Червь (джен)

Рей задержался у двери. Он бросил настороженный взгляд через плечо, но обычная жизнь города продолжалась как ни в чём не бывало.

Если он коснётся звонка, может произойти всё что угодно. Раскроется яма под ногами, или упадёт сверху лезвие гильотины.

Пришлось собраться с духом, чтобы поднять дверной молоток и ударить им в дверь старинного, в викторианском стиле, дома.

Дверь тут же отворилась.

— Бласто, — приветствовал его Баланс, — наконец-то мы встретились.

— Угу, — пробурчал Рей.

Он посмотрел по сторонам. Интерьер выглядел неплохо. Должно быть, это здорово, когда не надо вкладывать девяносто процентов заработка в оборудование.

— Без маски? — спросил Баланс.

— Да, — ответил Рей.

Он отогнул краешек своего лица немного в сторону:

— Это грибок. Такая же текстура, как у человеческой кожи.

Хитроумно созданное механическое лицо Баланса пришло в движение, передавая выражение под ним.

— Прекрасно.

— Я не совсем уверен насчёт встречи, учитывая наше прошлое общение, — сказал Рей.

Он принял приглашение пройти в прихожую, аккуратно снял ботинки и поставил их на поддон справа от двери.

— Я дал тебе слово, что ты будешь в безопасности — если будешь сотрудничать.

— Грёбаные нацики, — сказал Рей, — вся моя лаборатория пропала.

Баланс не выразил ни капли сочувствия.

— Сюда.

Рей пошёл за ним. Заглядывая в комнаты, мимо которых проходил, он видел библиотеки и гостиные, старую мебель. Всё было сделано с тщанием, никакой дешёвки и одноразовости. Зная Баланса, можно было предположить, что он сам сделал вручную всё в этом доме.

И в каждой комнате находились люди в костюмах. И у других команд бывали общие темы в одежде, иногда нарочно, иногда так выходило само собой. Их костюмы подходили друг к другу, либо они бессознательно копировали друг у друга стиль и методику изготовления. Это относилось и к людям Баланса, но их стиль был подчёркнуто единообразен. Все носили одежду отличного качества, элегантные платья или пиджаки с брюками, и у каждого волосы были аккуратно причесаны и уложены с таким количеством геля, что казались мокрыми.

Их “костюмы” представляли собой одежду делового стиля и строгие платья, в тон которым были подобраны знаки отличия и аксессуары, а также маски превосходной работы, скрывающие даже малейшие проявления их эмоций.

— Ты же не думаешь, что я стану одеваться как они?

— Нет, — сказал Баланс, — По правде говоря, я боюсь, что ты никогда не будешь соответствовать моим стандартам, и постараюсь приложить все усилия, чтобы игнорировать факт твоего существования. Думаю, тебе придётся придерживаться отведённых тебе мест и пользоваться чёрным ходом, чтобы я никогда тебя не видел.

— Ты же не собираешься заключить меня под стражу?

— Нет. Это деловое соглашение. Я даю тебе возможность встать на ноги, ты делаешь всё возможное для устранения наших общих врагов, проявляешь осторожность и избегаешь совершения преступлений на моей территории. Взамен ты отдашь мне половину своей территории, когда со всем этим будет покончено. В результате, я надеюсь, мы сможем избегать любых проявлений агрессии между нами в будущем.

— Замётано, — сказал Рей.

— Лица, о которых идёт речь — это Менья, Штормтигр, Цикада, Руна, Отила, Нифльхейм и Муспельхейм. Я прослежу, чтобы ты получил все доступные данные. Лучше вступать в любую конфронтацию подготовленным.

— Ладно.

— Своих людей я тебе не предоставляю, учти. Наша сделка подразумевает, что ты будешь один.

— Понимаю.

— Что-то ты тихий. Никаких вопросов? Пожеланий?

— Не отказался бы от травки.

— Газон?

Рей хмыкнул:

— Я в том смысле. Ну, я имел в виду…

— Ни слова больше. Я понял, что ты хотел сказать. При условии, что ты не будешь попадаться мне на глаза, на отведённой тебе площади можешь заниматься чем угодно. Но при этом ни я, ни мои люди не станут предоставлять тебе наркотические вещества, а если в моём присутствии ты будешь в состоянии опьянения любого рода…

— Хорошо, — ответил Рей, — понимаю.

— Здесь. В подвале.

Баланс показывал дорогу, а Рей нерешительно шёл следом.

Подвал был просторным. Ни одной перегородки — только колонны. Бетонный пол с нескользящим покрытием из перфорированной резины, различные столы из нержавеющей стали, снабжённые блокируемыми колёсиками. На каждом столе стояли стеклянные шкафчики и полочки. Насколько Рей мог заметить, все они были полностью заполнены.

Дело было не только в этом. Рей привык к обычным лабораториям, в которых скапливался старый материал нескольких лет исследований. Инструменты, давно пришедшие в непригодное состояние. Полки с растворами, к которым никто не притрагивался несколько лет, слишком старые, чтобы можно было использовать, но слишком дорогие, чтобы можно было спокойно выкинуть. Заляпанные микропрепараты, через раз работавшие инструменты. Даже ему, когда он открывал свою лабораторию, пришлось своровать некоторые инструменты из своего старого университета, а кое-что и вовсе купить на распродаже.

Здесь же была просто сбывшаяся мечта. Он подошёл к стеклянному шкафу, в который мог поместиться человек. Сбоку к нему был пристроен контейнер с ёмкостью для раствора и то, что он принял за присоединённый бак с дистиллированной водой, с пультом для выбора скорости и степени смешивания. Ещё одна трубка распыляла состав в изолированную камеру для опасных биологических веществ.

Быстрый взгляд показал ему, что здесь есть всё. Банки химикатов стояли аккуратными рядами, инструменты были выложены в строгом порядке. Всё было безупречно. Даже клетки с животными у противоположной стены были чисты и не источали никаких присущих им запахов — ни самих животных, ни их отходов. Земля в лотках, жирная, пахучая, была тщательно измельчена и не содержала ни единого комочка.

Рей Андино мог создавать жизнь из подручных материалов, сотворить гомункула из простейших ингредиентов и элементов. Он мог создать чудовищ, послушных существ, которые подчинялись его желаниям, имея на руках лишь то, что вынес из аптеки. Перед этой лабораторией он почувствовал себя мелким и незначительным. Он знал, что ему придётся развести тут грязь, что непременно что-нибудь сломается при использовании. Это было неправильно.

— Устраивает? — спросил Баланс.

— Должно подойти, — ответил Рей, стараясь не выдать себя голосом.

— Подойдёт. Теперь я хотел бы, чтобы ты знал — я недавно приобрёл некоторые образцы и записи. Я планировал придержать их, чтобы использовать как козырную карту во время переговоров в критической ситуации, либо как цену за то, чтобы ты покинул город.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты найдёшь их в дальнем углу комнаты. База данных в компьютере, а встроенный манипулятор доставит любой образец по запросу.

— Понятно, — сказал Рей.

— Мои Посланники будут присматривать за тобой по очереди. Кроме как в экстренной ситуации, они не будут мне ничего докладывать. Первой будет Цитрин.

Рей кивнул. Он уже направился к компьютерам, чтобы взглянуть на то, что Баланс считал настолько ценным или мощным, что Рей мог бы согласиться покинуть город, лишь бы заполучить это в свои руки.

Компьютер оказался быстрым. Рей принялся опустошать карманы, выкладывая бумаги и чертежи, которые он сумел спасти, пока белые расисты штурмовали его старую лабораторию, и к тому времени, как он закончил, на компьютере уже открылся рабочий стол.

Чёрный экран с текстом из белых жирных букв показывал меню. Два пункта:

А: Просмотр базы данных.

Б: Просмотр образцов.

Он выбрал первый пункт, нажав "А" и "Enter".

Имена. Имена кейпов. Они всё появлялись, так быстро, что он не успевал читать, а экран всё проматывался вниз, пока он не нажал Enter, чтобы прервать процесс

Он проматывал вверх, пока не нашёл нужное имя. Он открыл его.

"Бласто, настоящее имя неизвестно.

Классификация: Технарь 6 (под.: Властелин 5, Стрелок 2, Оборотень 2, Бугай 2); растения.

Позиция: Злодей (B).

Последнее известное местонахождение: Бостон (район Оллстен, восток).

Криминальный авторитет восточного Оллстена, предположительно, начиная с апреля 2009. Подчинённых нет. В подчинении ранее не был. В криминальном досье отмечается подозрение в убийстве второй степени, склонность к массовым разрушениям и членовредительству. Производит неконтролируемые формы жизни, неспособные к размножению. Враждебные отношения с Балансом (№13151) Гулякой (№14755) и Звеном(№14114).

Заметка: Высокая вероятность угрозы S-класса. При условии размножения созданных существ, ввести в действие предварительно одобренный приказ на ликвидацию."

А: Подробнее/История.

Б: Подробнее/Сверхспособности.

В: Подробнее/Контакты и организации.

Г: Назад.

Попадались признаки повреждения информации, но все-таки её было достаточно. Баланс каким-то образом добыл данные из систем СКП и досье на всех паралюдей, с которыми они сталкивались.

Его не особо удивил приказ на ликвидацию. Он узнал о нём уже давно, и всё это время со скрипом, ворчанием и недовольством избегал создания любых существ, способных к размножению.

— Как, чёрт побери, ты всё это достал? — спросил он и повернулся.

Позади него стоял не Баланс. Там была молодая женщина, одетая в официального вида шёлковое платье, жёлтое с золотой нитью и маску таких же цветов. На лбу выделялся драгоценный камень и такие же камни были в серьгах, болтающихся в ушах, словно люстры. Руки с переплетенными пальцами она держала перед собой.

— Я этого не делала, — сказала она.

— Э-э-э, ты одна из этих… как там?..

— Его посланников.

— Точно. Имя у тебя есть?

— Цитрин.

— Ладно. Где он это достал?

— Этого я не могу сказать.

— Потому что не знаешь или потому что не станешь?

— Да.

Он вздохнул и повернулся обратно к системе. Он выбрал последний пункт внизу страницы, вернулся к главному списку и остановил его, когда тот прокрутился до нужного имени.

Эйдолон. Досье должно быть очень подробным.

Больше информации? Ничего. Данные отсутствуют.

Сверхспособности? Ничего. Данные отсутствуют.

Легенда — то же самое.

Может быть, взять кого-то помельче? Он выбрал Шевалье и получил стандартную информацию. Подробнее.

Сверхспособности?.. Он выбрал этот пункт и получил множество страниц результатов тестов. Глаза Рея, впитывая информацию, скользили по строчкам. Ощущение было, как будто читаешь Шекспира. Если найдешь непонятную строку и застопоришься на ней, то мало что поймешь, собьешься с мысли. Но если читать быстро, обладая должным уровнем эрудиции, можно ухватить смысл написанного.

Работа Технаря не относилась к традиционной науке. Дальнейший разбор результатов — да, это наука, но слепое, грубое использование силы? Это было практически полная противоположность.

По-хорошему, наука начиналась с выбора условий, формирования гипотезы и её экспериментальной проверки. А также последующих повторений, повторений и повторений — до тех пор, пока не образуется устойчивый фундамент знания. На основе этих знаний можно выбирать новые условия, уточнять гипотезы.

Но Технари начинали с конечного результата. Мгновение вдохновения, мимолётные проблески идей об основных этапах, по которым нужно пройти. Фактически, работа шла в обратном направлении до тех пор, пока не станут очевидны сами задействованные методы и средства. Рей видел исходную информацию по силе Шевалье, понимал, как всё будет работать, и знал, что он может воспроизвести её совершенно другим путём. Ему понадобится каркас покрепче. Что-то большое. Нет, гибрид бродячей собаки и растения не сгодится. Нужно будет что-то вроде медведя.

Или человека, внезапно понял он.

Он вышел из записи Шевалье и вернулся на самый первый экран. Он решил проверить базу образцов, предоставленную Балансом.

Выбрать раздел:

А) Образцы СКП (Протекторат, Стражи).

Б) Образцы не-СКП (база улик).

В) Прочие образцы.

Дальнейшие исследования создали понимание полной картины. Баланс наложил лапу на базу ДНК, содержащую образцы бесчисленного количество членов Протектората и Стражей, а также кусочки материалов, созданных различными силами, способными оставлять после себя следы.

Он выбрал пункт "В", не ожидая ничего особенного. Его глаза расширились.

Многие образцы принадлежали формам жизни, созданным различными Технарями и Властелинами. Его создания тоже были здесь. Но не это было удивительно.

Он выбрал последний пункт. Справа от компьютера, за герметичным стеклом, манипулятор вытащил и перенес под микроскоп предметное стекло с микропрепаратом.

Фрагмент одного из перьев Симург, настолько маленький, что его почти не было видно.

— Ты так ахаешь и охаешь, — заметила Цитрин, — что можно подумать, будто ты самоудовлетворяешься.

— Так и есть, поверь мне, — ответил ей Рей, даже не глядя в её сторону, — где он всё это нарыл? Он вообще осознаёт, что именно он дал мне?

— Уверена, что вполне.

Он обдумал идею скопировать силу Шевалье на достаточно прочном каркасе. Медведя или человека. В общем-то, пофигу.

Он принялся разбирать содержимое карманов, вываленное на стол, и нашёл бумажку, свёрнутую в кулёк. Разорвав его, он высыпал содержимое.

Каждое семя было размером с боб, сплющенный с обоих концов, окрашенный в бело-коричневую крапинку. Он поспешил к одному из больших стеклянных резервуаров и пощёлкал выключателями, чтобы тот начал заполнятся водой.

— Ты не из болтливых? — спросила Цитрин.

— Что?

— Я имею в виду, наверное, это глупый вопрос, поскольку с тех пор, как ты начал работу, ты только издаёшь односложное мычание, но я вот подумала — из тех ли ты кейпов, что любят разглагольствовать, или из тихих?

— Из тихих. А что?

— Если честно, то мне скучно. Я даже в Фейсбук с телефона не могу зайти. Когда работаешь на Баланса, из-за таких вещей можно лишиться жизни.

— Мне тебя что, развлекать?!

— Сомневаюсь, что у тебя получится. Но ты мог бы меня отвлечь, помочь убить время.

Он оглядел женщину. Рей не по своей воле был одним из "тихих". Он просто привык быть один, потому что сидеть в лаборатории было проще, чем находиться там, во внешнем мире. Люди в этом большом мире были отстойными. До тех самых пор, пока нацики из Броктон-Бей не появились и не заняли здание на другом конце улицы от его лаборатории, он всегда мог туда сбежать. В место, где работа и искусство могли завладеть его мыслями и отвлечь от окружающей действительности.

Искусство. С этого он мог бы начать объяснять, а она была, наверное, самым привлекательным человеком за последние несколько месяцев, в обществе которого он находился больше минуты...

Он выдавил улыбку. Такие вещи давались ему со скрипом.

— То, что мы делаем, ну, то что Технари делают, это больше искусство, чем наука. На каждом шагу мы держим в уме конечную цель. Вот как раз сейчас я смотрю на эти образцы, и мне кажется, что я придумал кое-какую цель.

— Какую?

— Ну ты же знаешь мои обычные методы. Ты уже сражалась с моими созданиями.

— Да.

— Эти семена, — он поднял руку с зажатым между большим и указательным пальцами семенем, — подобны стволовым клеткам. В них есть потенциал, чтобы превратиться практически во что угодно. Если же какая-то информация отсутствует, они самостоятельно восполняют пробелы.

— Типа как использовать ДНК лягушек для создания динозавров.

— Типа как использовать ДНК лягушек для создания динозавров, верно. То, какими я их создал, заставляет их взламывать информацию в лоб. Семя начинает расти, формируя два тела, соединённых центральной перемычкой. Я убиваю менее пригодное из них, оставшаяся сущность пускает отросток и снова делится на копии, которые производны от выжившего. Обычно их от двух до четырёх. Убить всех, кроме одного, повторить.

— Пока не получится что-нибудь жизнеспособное.

— Именно! Это занимает от пары часов до нескольких дней. Потом я получаю то, что является фактически растительно-животным гибридом, и натравливаю на врагов. Или наскоро программирую то, что могу использовать. Например, дрессирую полурастительных грызунов, чтобы они приносили мне блестящие предметы.

— Как?

— Секрет фирмы, — сказал Рей, — я не дурак. Я не выдаю важные секреты.

— Ладно. А какой проект у тебя на сегодня?

— Ну, я запущу десяток проектов до того, как позволю себе поспать. Но главный мой замысел — воспроизвести Губителя.

Он глянул на Цитрин и заметил, что она затихла.

— Возможно, мне стоит поговорить с Балансом, — сказала она.

— Нет необходимости, — сказал Рей, — Думаю, он уже в курсе. Он предоставил мне образцы, и я не сомневаюсь, он понимал, что я их использую.

— Но ведь ты не сможешь его контролировать? И он не сможет? Это на него не похоже, — сказала Цитрин.

Рей задумался. Это не было похоже на Баланса. Или было другое объяснение?

Возможно, после завершения проекта Баланс замыслил убить его. Рей держал своих созданий в узде при помощи феромонов, щедро распыляя их вокруг лаборатории и окрестностей. Оказываясь на свободе, они стремились в ближайшее свободное от феромонов место. Если бы он сделал это с домом Баланса, то это место стало бы неуязвимо для его атак, по крайней мере, на время.

Но это всё равно выглядело слишком безрассудно для такого перфекциониста. Неужто он так жаждал поубивать нацистов? Или у него есть какой-то другой план?

— Что притих? — спросила Цитрин

— Думаю, — сказал он. — Нет, мне нужна тишина на пару минут. Вон там телик в углу, посмотри его пока.

— Не могу. Баланс рассердится, — возразила женщина в жёлтом.

Рей вздохнул. Он пересёк комнату, подошёл к телевизору, включил его, вырубил на нём звук и включил субтитры.

— Он же не рассердится, если его включу я?

— Нет.

— Вот и ладно.

Он возвратился к компьютеру и начал работу над пером Симург. Трудно было выделить образец и ещё труднее подготовить препарат, который можно было поместить под микроскоп.

— Кристаллические… — пробормотал он, устанавливая фокус. При сорокакратном увеличении перья выглядели как снежинки. Он продолжал увеличивать и достиг уже восьмисоткратного увеличения, когда осознал, что отдельные клетки отсутствуют.

Это что, просто перо? Мёртвая ткань, подобно кератину волос и ногтей? Он нашёл при помощи компьютера образец "крови" Левиафана, и доверил роботу заботы по приготовлению микропрепарата. С жидкой кровью работать легче, чем с пером.

Он не был уверен насчёт использования образца Левиафана. Выращивать этого Губителя в колбе было плохой идеей, ведь она будет заполнена жидкостью.

С тканями Бегемота вряд ли будет проще. Убийца Героев обходил эффект Мантона на расстоянии до одиннадцати метров. Даже в полубессознательном состоянии в колбе он будет представлять опасность.

Надо действовать умнее.

Кровь Левиафана была такой же, как перо. Кристаллы, плотные и настолько непроницаемые, что сквозь них не пробивался никакой свет.

Ещё ткани. Плоть. Ещё кровь. Волос. Повреждённые ткани, целые ткани. Он перебирал всё.

Одно и то же. Кристаллы. Ни единой клетки. Да и кристаллы крайне слабо отличались между собой. Нужно признать, разница была, но не между кристаллами волос, крови или других частей тела, а между кристаллами с разной глубины тела Губителя.

Он соскоблил кусочек с боба, добавил воды и катализаторы для сращивания с частицей пера Симург. Разумеется, немедленно начался рост. Из обоих концов соскоблённой области сформировались отростки. Затем, они начали принимать простейшие эмбриональные формы — одна четвероногая, другая смутно человеческая.

Не выжила ни одна из них.

С обычной плотью работать было легче. Если допустить, что семя пыталось наследовать структуру кристаллов, а кристаллы в принципе могли создавать либо поддерживать жизнь, можно было использовать процесс, чтобы понять, как устроены Губители.

Никакой сосудистой системы, ни следа возникновения органов.

Разумеется, зарождавшаяся форма жизни была нежизнеспособна: она просто не могла жить.

Он решил пойти другим путём. Он достал образец ткани Мирддина и начал сращивать его с семенем и разрушенным фрагментом пера Симург.

Манипуляции с любыми материалами, связанными с Губителями, были сущим безумием, но он не мог отогнать мысль, что он в шаге от чего-то важного. Он поддержит ткань Губителя с помощью другой живой ткани, которая сможет обеспечить его энергией и питательными веществами. Семена послужат мостиком. Через десять-пятнадцать минут он сможет увидеть первые настоящие результаты. Тем временем ему есть чем заняться.

Усыплённая обезьяна плюс образец его собственной ткани, плюс семя, и запущен в работу проект гомункула. Интеллект у него будет, по большому счёту, примерно как у очень глупого человека, но он наследует у создателя понимание химии, биологии, ботаники и естественных наук. Он послужит его ассистентом, без которого в такой большой лаборатории не обойтись.

Остальные семена отправились в следующую пробирку. Они займутся воспроизводством. Их понадобится много.

Он подошёл к стеклянной ёмкости, где созревали гибриды Симург-Миррдин-растение. У одного из них вместо ног были крылья. Он направил лазер, чтобы убить его. У другого было четыре руки, но две из них напоминали крылья. Пойдёт. Он пропустил через жидкость разряд, чтобы перезапустить жизненный цикл. Оно разделится на два или три, и он убьёт оставшихся.

Кажется, в качестве образца взято оборудование, которое было у него в одной из предыдущих лабораторий, откуда Баланс его изгнал. Лазеры, встроенные в стеклянные ёмкости, были неплохим решением, позволяли сохранять герметичность.

Следуя внезапной прихоти, он переключил лазеры в режим чистого света и направил их на стеклянную стенку сосуда. Лазер вывел буквы, названия проектов: "Воспроизведение" для растения, которое росло и набухало семенами, "Гомункул" для обезьяны, которая созревала во второй ёмкости.

Как же быть с его настоящим проектом? Нужно что-то подходящее.

“Морриган”.

Прекрасно. Он изучил три эмбриональные фигурки, растущие внутри, убил двоих, направляя ход развития к желаемому результату. Это как подрезать ветки.

Телевизор начал издавать звуки. Рей резко обернулся и увидел Цитрин и её товарища-Посланника, стоящих перед экраном. Это он, мужчина в костюме, зелёной рубашке и медной маске ящерицы, прибавил громкость.

— Эй, я тут работать пытаюсь, — сказал Рей.

— Там что-то происходит, глянь, — сказал мужчина.

Рей недовольно оторвался от работы. Если упустить момент, нежелательный результат роста передастся к следующему поколению. Так не пойдёт.

По телевизору говорил какой-то репортёр. Ему-то какое дело?

Потом появилось картинка с камер, снимающих продолжающийся конфликт: три гигантских бронированных модуля в открытую сражались с небольшой группой людей.

Бойня номер Девять. Здесь, в Бостоне.

Один из модулей выпускал рой дронов, но их сбивали настолько же быстро, как они появлялись. Ещё один член Девятки был одет в свободно болтающийся костюм из человеческой плоти. Он растянул его и прицепил к соседним зданиям, чтобы удержаться на месте, когда механическая ящерица с гигантским колесом на спине начала пытаться подтащить его к себе чем-то вроде мощного всасывания.

Сибирь вошла в прямой контакт и сейчас раздирала третий модуль на куски.

Модуль, летающий высоко в воздухе, выстрелил лазерным лучом, и Сибирь прыгнула, чтобы заслонить линию стрельбы.

Что бы там ни произошло, камера не поймала этот момент. Ударная волна от попадания лазера была достаточно мощной, чтобы сбить оператора с ног. Передача прервалась.

Рей фыркнул. Было интересно увидеть работы Дракона, и не потому, что она делала что-то похожее на его проекты, а потому, что её работы была просто хороша. Но в данный момент его работа важнее.

Он быстро оценил и прикончил двух отростков гомункула и одну Морриган. Электрические разряды перезапустили процесс созревания.

Тварь начинала напоминать Симург, и несмотря на то, что и перья, и волосы были тёмно-коричневые, оно было бесполое и плоть была скорее прозрачной, чем белой. Выделялись вены.

Рей изучал её, пока она не треснула посередине, а половинки разъединились, соединённые нитью плоти. Каждая половина начала растворяться и формироваться заново.

Если она будет даже вполовину так сильна как настоящая Симург… ну, это полностью изменит всё.

И Баланс должен был это знать. Понимать, что Рей будет работать с тканями Губителей на таком уровне.

Не то чтобы метод контроля было так уж трудно освоить. Один набор феромонов заставит существо относится к чему-нибудь с симпатией, другой окажет противоположный эффект, отпугнёт их от человека или территории. Ещё один вызовет чувства ярости и ненависти, что полезно, если он захочет его на что-то натравить.

Если Баланс обнаружил феромоны, он сможет избавиться от Рея и заполучить любых существ, которых Рей успеет создать.

Пройдёт ещё как минимум день, прежде чем Морриган полностью вырастет. Именно столько у него времени, чтобы придумать решение.

Хлопнула дверь. Цитрин ушла наверх. Человек в маске ящерицы смотрел телевизор.

Время шло, и он с интересом наблюдал за результатами. Теперь у растущей Морриган было две руки, две ноги и два рудиментарных крыла. Он позволил ей расти до тех пор, пока ей не стало примерно два месяца и затем убил отростки. Он запустил постоянное рентгеновское сканирование и забор образцов биопсии, перебирая результаты, чтобы тонко настроить внутреннее развитие и проследить за тем, сколько в ней от Симург, а сколько от Миррдина или растительной основы. Он был рационален и беспощаден к отросткам, не позволяя им вырасти до того, как появлялся даже ничтожный шанс на возникновение у них сознания.

У существа, как он заметил с некоторым удовлетворением, сформировалась Corona Pollentia, доля мозга, которая, когда полностью разовьётся, даст ему сверхспособности,.

Пока мужчина отвлёкся на разворачивающиеся новости, Рей воспользовался возможностью приготовить и использовать на себе набор феромонов. Теперь его создания будут относиться к нему более благосклонно.

Дверь наверху лестницы закрылась. Он обернулся и увидел, что человека-ящерицу сменили. Что, прошло уже так много времени?

— Ты как? — спросила женщина. Она была одета в чёрное вечернее платье с разрезом до самого бедра. Это было бы соблазнительно, если б не её чёрная маска с чёрными линзами и краями, из которых расходились в стороны шипы. У неё была брошь в виде чёрной звезды.

— Намечается прогресс, — ответил Рей.

— Одно из твоих ебучих созданий сломало мне ногу в прошлом году. Пожалуйста, дай мне только повод тебя прибить. Пожалуйста.

— Я пас, — сказал Рей, переключая внимание на гомункула. Он откалибровал сигнал, прижав два электрода к своему лбу, затем отправил данные в своё создание.

Когда с этим было закончено, он слил жидкость и проветрил камеру. Стекло опустилось в пол, и гомункул выполз наружу, шагая на костяшках пальцев рук. Его кожа шелушилась, больше похожая на смесь отслаивающейся коры и рубцовой ткани, чем на плоть.

— У тебя сохранился английский? — спросил он.

Гомункул кивнул.

— Испанский?

Ещё кивок.

— Избавься от отходов. Считай всё биологической опасностью высшего уровня.

Гомункул достал пару резиновых перчаток и начал убирать безобразие от предыдущих экспериментов.

Рей изучал Морриган. Он установил сигнал, который прозвучит, когда она достигнет месячного возраста. Со структурами мозга от Миррдина и текущим состоянием тканей, полученных от Симург, вероятность того, что она достигнет любой степени самосознания, была предельно низкой.

Глянув в окно, выходящее на улицу, он понял, что уже темнеет. Он пробыл здесь весь день.

Хлопнула дверь наверху лестницы. Он раздражённо вздохнул. Время летит слишком быстро. Следующий надзиратель тоже станет ему угрожать?

Послышался грохот, и он едва не выпрыгнул из штанов.

Он обернулся и увидел, как женщину в чёрном впечатало в телевизор. Дыр в ней было как в швейцарском сыре, изрядная часть тела разорвана на лоскуты.

По лестнице скатилось тело. Человек в маске ящерицы. Мёртв, хотя не так искалечен.

У женщины, спустившейся по лестнице, было необычное строение тела, которое подчёркивала её одежда. Она выглядела практически как парень и была очень худой, а её платье без бретелек плотно облегало тело, но нижняя часть платья вздымалась вокруг неё. У неё были длинные белые волосы, большие глаза с маленькими радужками и зрачками. Губы у неё были покрашены в чёрный.

Но руки… в них была встроена куча механики, и они вытягивались практически на полтора метра, пальцы торчали вперёд. Когда она пошевелила одной из рук, посыпались искры и женщина поморщилась.

По лестнице сбежала девочка и остановилась внизу, оглядывая лабораторию.

Её глаза остановились на Рее.

— Эй, а я тебя знаю! — воскликнула она.

— Я тебя тоже знаю, Ампутация, — ответил он и, не отрывая от неё глаз, нажал кнопку на клавиатуре, увеличивая поток питательных веществ в раствор Морриган.

— Классная лаборатория.

— Она не моя.

— Чувак, это… это просто крутотень. Когда постоянно в бегах, начинаешь скучать по таким вещам.

— Моя старая лаборатория была не так хороша, — сказал он. Занять её болтовнёй. — А это кто?

— Дева-к-Беде, с некоторыми модификациями, к твоим услугам. Дева, если кратко. Сейчас она уже лучше контролирует свою силу.

— Привет, Дева.

Дева посмотрела на него и прошептала что-то так тихо, что он ничего не разобрал.

— А это кто?! — спросила Ампутация, приближаясь к ёмкости с Морриган.

— Морриган.

— Похожа на Симург.

— Так и есть. Частично. Остальная часть генетического материала принадлежит Мирддину. Всё что между ними, представляет собой очень сложный гриб.

— Жуть какая. Как ты вообще собираешься ею управлять?

— Секрет фирмы, — сказал он. Он видел, как Дева подошла к широкоформатному телевизору, подняла его с пола и, удерживая его перед собой на руках, принялась смотреть репортаж, несомненно, пытаясь узнать, чем были заняты в Бостоне остальные члены Девятки.

— Я вытащу из тебя ответ, ты в курсе?

— Да, — признал Рей, — Но я не был бы уважающим себя Технарём, если хотя бы не попытался защитить свою работу.

— Верно.

Внимание Ампутации обратилось на гомункула. Она ткнула его в живот, и он в ответ зарычал.

Если выпустить Морриган сейчас… Ампутация пялилась на гомункула, а Дева сосредоточилась на телевизоре…

Если её выпустить сейчас, она умрёт. Она слишком незрелая. Каждые две-три секунды, которые она проводила в высокопитательном растворе, равнялись примерно неделе роста. Чтобы двигаться и действовать, нужно чтобы она достигла как минимум четырёх-пятилетнего возраста, и, кроме того, нужно пробуждение сверхспособностей, а не дисфункциональная Corona Pollentia.

Никогда он не испытывал эмоций сильнее, чем когда увидел, как наверху лестницы появилась ещё пара ног. Они спускались вниз, и с каждым шагом всё большая часть человека становилась видна. Если это ещё один член Девятки, он умрёт. Если это один из Посланников Баланса…

Наверняка он всё равно умрёт. Но будет хоть какой-то шанс.

Ни то, ни другое.

Человек спустился к подножию лестницы и повернул голову, чтобы осмотреться. Он носил забрало, в котором были совмещены средневековый подход и высокие технологии. Места, где оно держалось на шлеме, были выгнуты в форме то ли воротника ящерицы, то ли крыльев дракона. Одной рукой он вытянул вперёд жезл, который развернулся в абсурдно длинное копьё.

Тема рептилий… если те машины, которые сражались с Девяткой, принадлежали Дракону, не был ли это один из её подручных? Кто-то, кто на неё работал?

Или она сама?

Дева резко обернулась и протянула руку, но мужчина в броне быстро шагнул в сторону и укрылся за колонной. Сила Девы поразила колонну, деформируя и разрывая пространство в хаотическом шторме.

Человек в броне присел и перекатился к другому укрытию — одному из стальных столов. Он замер, уперевшись рукой в землю и пнул стол обеими ногами. Тот врезался в Деву.

Одним движением он вскочил на ноги, взмахнул копьём. Кончик острия ударил Деве по глазам, ослепив её. Он развернул копьё и хлестнул им, так что задняя часть копья попала ей по голове. Она рухнула на четвереньки раньше, чем успела опять навести на него свою силу.

Мужчина упёр конец копья в пол, толкнул себя к ней. Когда он приблизился, его нога вспыхнула серым маревом, и он с силой опустил её, направляя в спину сопернице.

Нога пробила тело Девы, как будто его там и не было, фактически разрывая её напополам. Он провёл ногой дальше, одним движением уничтожив её голову и плечо, затем выключил серое марево и поставил ногу на пол со звоном, который эхом раздался по всей подземной лаборатории.

Ампутацию как будто совсем не тронула гибель её товарища по команде.

— Не думай, что я тебя не узнаю. Тебя выбрал Манекен. Оруженосец? Оружейник?

Мужчина в броне направил на неё копьё.

— Теперь Отступник.

— Ты же знаешь, что я под завязку набила себя всякой заразой, Отступник, — сказала Ампутация. — Если ты вот так меня убьёшь, я взорвусь облаком триллионов эпидемий. Не всё так просто.

— Да, непросто, — голос Отступника был искажён шлемом, казалось, что он оцифрован. Рей решил, что там задействован какой-то процессор.

— И что, ты выпустишь тысячу видов чумы в мир только для того, чтобы меня прикончить? Меня? Маленькую девочку? — Ампутация широко улыбалась.

— Да.

— Ты и сам заболеешь.

— Костюм защищён от биологических опасностей, — сказал Отступник. Древко его копья стукнуло по броне.

— Тогда вот он умрёт сотней ужасных способов, — сказала Ампутация, указывая на Рея.

— Злодей. Допустимая потеря.

— А как же люди в округе?

— Я просканировал местность. Из этой лаборатории нет утечек воздуха. Она карантинобезопасна.

— Так значит, ты всё просчитал, да?

— Да.

Ампутация глянула на Рея через плечо:

— Эй, ты…

Движение Отступника было таким быстрым, что Рей его даже не уловил. Копьё вонзилось девочке в грудь. В сердце.

— Кхе, ебать… — прокряхтела Ампутация.

Отступник взмахнул копьём и ударил её об стену, сбивая по пути химикаты и пробирки со всех попавшихся по пути полок и шкафов.

— Почему… — начала Ампутация.

Отступник поднял копьё и прервал её фразу, треснув головой об потолок. Затем, он с такой же силой ударил копьём об пол.

— Почему… — Ампутация харкнула кровью на пол. Удар в сердце не убил её. — Ох, я прикусила язык. Почему бы тебе не подойти поближе, здоровяк? Слишком напуган, чтобы приблизиться и прикончить меня, а?

Отступник не ответил. Вместо этого он ещё раз треснул её об стену, а потом ткнул копьём в стальные полки. Осколки стеклянной посуды дождём пролились на пол под её болтающиеся в воздухе ноги.

— Трус! — поддразнила она его.

Рей нервно глянул в сторону двери. Будет безопаснее сбежать сейчас или не двигаться?

Девочка потянулась вперёд и обхватила руками древко копья. Она начала подтягиваться ближе, проталкивая копьё сквозь дыру в груди, за раз сокращая дистанцию на несколько сантиметров.

Всё это время она улыбалась.

Из древка копья выскочили лезвия и начали вращаться словно пропеллер. Одно из них возникло позади неё, и она скользнула вперёд, только чтобы обнаружить себя зажатой между двумя такими винтами.

— Это трюк Манекена! Это так мило, то что ты копируешь…

Отступник махнул копьём и Ампутацию отбросило назад, её волосы и спина коснулись вентилятора. Она подтянула себя руками из зоны действия лезвий, и крепко держалась на одном месте, несмотря на то, что он махал копьём.

— Эй, ботан! — Ампутации пришлось повысить голос, чтобы он её услышал — Если он меня убьёт, то ты труп! Подумай об этом!

Рей взглянул на Отступника. Не было видно ни малейшего просвета, ни единого признака, что внутри костюма находился человек. Только доспехи, непримиримые, безжалостные, целеустремлённые.

Потом он посмотрел на девочку, наполовину скрытую за вихрем вращающихся лезвий.

— Пусть, — сказал Рей.

Он хотел жить. Ничего не хотел больше, чем продолжать исследования, может быть, однажды добиться величия, найти женщину, которая сможет его ценить. Иметь детей.

Но он не хотел этого ценой того, чтобы жила она. Поскольку он был абсолютно и полностью уверен, что за свою жизнь она принесёт намного больше зла, чем он сможет принести добра за свою.

— Пусть, — повторил он. ”Это уж я как-нибудь переживу”.

Раздался треск, и Отступник крутанул головой, чтобы посмотреть на Ампутацию.

Она плюнула, и от лезвий, там, где их коснулся плевок, заструился дым.

Одно из них отлетело и, преодолев всю комнату, ударило в клетку с животными. Механизм, приводивший лезвия в движение, заглох.

Теперь, когда лезвия не заслоняли Отступника, Ампутация снова “затрещала”. Кислота начала разъедать её плоть, изо рта заструился дым, она откинула голову назад, как будто намереваясь сделать большой плевок…

Отступник отключил пропеллер позади неё, хлестнул оружием, смахнув её с конца копья.

Она ударилась о пол и выплюнула полный рот кислоты. Бетонный пол задымился.

— Нет, — сказал Отступник. Он сделал два шага вперёд и взмахнул копьём, разрубив её напополам.

Почти напополам. Вокруг позвоночника было что-то вроде кольчуги, и всё же копьё сумело разрубить сетку, которая защищала брюшные органы.

Отступник повернулся, чтобы заняться спускавшимся по лестнице механическим пауком. Герой пронзил его и раздробил на куски. Ещё один удар настиг паука, притаившегося в вентиляции.

Ампутация ползла вперёд, волоча за собой позвоночник и остатки туловища, отделённого от ног. Крови было гораздо меньше, чем можно было ожидать.

— Ещё… не всё…

Она вцепилась в свой фартук, достала из него пробирки и бросила их через комнату. Отступник попятился, когда они взорвались белыми облаками. Через туман, заполнивший помещение, виднелся лишь силуэт героя.

"Ты же в улучшенном костюме биохимзащиты! — подумал Рей, глядя на ползущую к нему Ампутацию. — Ну же, проходи!"

Но у Отступника были другие мысли на этот счёт. Возможно, он уже сталкивался с этим белым порошком, знал, что это такое и почему его следует избегать.

Может быть, дело было в чём-то ещё. Другой член Девятки поблизости?

Ампутация приближалась. Рей попятился.

Она посмотрела на него снизу вверх. Под глазами уже налились тёмные круги, лицо побледнело. Она выглядела измождённой. И у неё в руках была пробирка. Она попыталась выкрутить пробку, но не смогла.

Если он шагнёт ближе, она что-нибудь ему сделает, но если он не попытается её остановить…

Со второй попытки пробка поддалась. Она толкнула её в направлении Рея, и он поспешно отбросил её ногой в белое облако справа.

Однако из катящейся пробирки полилась жидкость оставляя дымящийся след на полу, прямо у него под ногами. Ему было некуда деться.

Он оттолкнулся, чтобы запрыгнуть на один из шкафчиков, лишь бы быть подальше от Ампутации.

Что-то вцепилось ему в ногу. Он повалился на пол.

Оглянувшись назад, он увидел, что её позвоночник был снабжён захватами и схватил его ногу, обвившись вокруг ступни. Под защитным кожухом спрятано ещё больше механизмов.

Белый дым застывал нитями какой-то дряни, которые отрезали ближний к лестнице конец комнаты. Отступник оказался пойман в самом центре и сейчас пытался медленно вырваться на свободу.

Нет, нет.

Рей попытался сбить её с себя пинками, но это только дало ей возможность ухватить и вторую ступню. Она начала взбираться по его ногам.

Он дотянулся до клавиатуры и сдёрнул её с полки, на которой она лежала. Она болталась над его головой, и ему пришлось прижать её к стене. Он нажал клавишу, открывающую сосуд с Морриган.

Он не слил воду, и, когда стекло начало уходить вниз, жидкость полилась на пол.

Ампутация вскарабкалась ему на грудь, и только благодаря его сопротивлению, не продвинулась пока выше. Он вцепился в её руки, и она оказалась не так уж сильна, но настойчива и цеплялась позвоночником, закрепляя каждый свой успех в продвижении.

Три конечности против его двух. Он попытался встать, но безуспешно. Слишком много веса, да и руки он использовать не мог.

Вода перестала выливаться, и Морриган сделала свои первые шаги. Пять или шесть лет возраста, отдалённое подобие Симург. У неё должна быть какая-нибудь смесь её способностей и способностей Миррдина.

Слишком занятый наблюдением за своим творением, он был застигнут врасплох, когда Ампутация схватила его за горло. Она тянула себя наверх, пока вся верхняя часть её тела не достигла его груди. Оболочка, в которой находился её позвоночник, прижалась к его лицу, а позвонки с вживлёнными механизмами проникли в его открытый рот и далее в глотку. Края царапали ему горло.

Он закашлялся, попытался сделать вдох и не смог.

Морриган шлёпнулась на пол. Мёртвая. Неподвижная. Нежизнеспособная.

Как и кристаллическое перо или кровь Левиафана, она не была способна поддерживать жизнь. Неудачный эксперимент.

Из позвоночника Ампутации выскочили иглы и нашли его собственный позвоночник. В одно мгновение он перестал чувствовать всё ниже шеи.

В следующее мгновение она уже заставляла его двигаться, поднимая его на ноги. Его голова была выгнута к потолку, рот был принудительно открыт, на лицо сочилась кровь из верхней части её тела, всем весом взгромоздившегося ему на голову.

— Только заполучишь свежую пару рук — и случается такое, — пробормотала она, — Да ты хоть представляешь, сколько времени нужно, чтобы найти и пересадить хорошую пару ног?

Она заставляла его двигать руками так, как будто они были её собственными. По её воле он печатал на клавиатуре. По её приказу он повернул своё тело, чтобы она получше рассмотрела продвижение Отступника и бросил в него ещё одну пробирку.

Назад к компьютеру.

— Образцы. Улики, — бормотала Ампутация. Он чувствовал вибрацию её голоса, проходившую по его лицу. Воздух, исходивший из трубки в её позвоночнике в его лёгкие, был затхлым и мерзким, но она заставляла его дышать, и он дышал.

— Краулер, — сказала она. Раздалось жужжание. Она разбила его рукой стеклянную капсулу с образцами, и он застонал от боли, когда стеклянные осколки порезали ладонь. Она заставила его забрать образец из хватки пальцев роборуки.

— Манекен.

Она забирала образцы своими руками, а его руками печатала на клавиатуре и выбирала пункты.

— Ожог, Птица-Хрусталь… удивительно, сколько ДНК остаётся на месте преступлений. Зима… Хохотун…

Отступник зарычал. Он изрыгал слова, как будто разговаривая сам с собой.

— Свой Парень, Крыса-Убийца, Топорылый. Да, через нас прошло немало народу, — сказала она, размещая каждый образец в пластиковом контейнере, — Крикун, Предвестник, Король…

Рей задохнулся… попытался задохнуться. Он сохранял контроль над головой, надо ртом. Если он потеряет сознание, откажет ли его тело? Потерпит ли она поражение?

— Как жаль, что я не смогу использовать эту лабораторию, — сказала Ампутация, — это бы упростило клонирование. Но я видела твою работу. Думаю, я смогу её воспроизвести. Вот это мне поможет…

Она заставила его нажать кнопку и он услышал, как выливается вода из ещё одной стеклянной колбы. Ёмкость воспроизводства. Семена.

— Не думала, что нам так повезёт, — сказала она, — Джек сказал, что раз миру не приходит должный конец, то он хочет его поторопить. Мы провели расследование и решили выследить перспективных Технарей, а ты был ближайшим. Единственная проблема, когда входишь в мегаполис вроде этого — камеры наблюдения… Ого! Серый Мальчик! Он был одним из первых в команде вместе с Джеком! Ты бы не поверил, какие истории рассказывал про него Джек!

Ещё один образец нашёл своё место в коробке.

Она остановилась и посмотрела на Морриган. Он почувствовал, как кровь стынет в его жилах.

— Не-а, — сказала Ампутация, — даже я не настолько спятила.

Она заставила его нажать кнопки на клавиатуре, и с верхушки ёмкости, содержавшей Морриган, выстрелил лазер. Он не видел, но почувствовал запах горящей плоти.

С зажатой подмышкой коробкой она прошла Реем к двери в задней части подвала. К той, которой ему приказали пользоваться, чтобы не попадаться на глаза Балансу, когда он будет приходить и уходить.

Он не мог потерять надежду. Отступник должен был прибыть на бронемодуле. Если он оставил его обозревать окрестности, если Отступник связался с Драконом и вызвал воздушный удар или даже просто подкрепление…

Нет. Сбоку от двери была лестница, ведущая вниз в кромешную тьму.

Она повернулась в направлении Отступника, и Рею удалось мельком увидеть героя. Он был всё ещё в ловушке, и хотя при помощи туманного марева вокруг его ноги он понемногу освобождал дорогу, текущая с потолка слизь связывала верхнюю часть его тела — её-то он не мог уничтожить пинком.

Она схватила Реем перила лестницы, и они соскользнули в темноту.

* * *

— Я всё завалил, — сказал Отступник.

— Ты её достал. Если уж кто что и завалил, так это я, — ответила Дракон, — я не могла бросить драку.

От её кибернетического тела исходил пар, растворяя нити слизи, застывшие вокруг него. Она приложила ладонь к его щеке.

— Мы вообще добились хоть чего-нибудь?

— Покажу через минуту. С тобой всё в порядке?

— Нужны ещё улучшения. Наномолекулярные шипы в руках. С ними всё бы прошло по-другому.

— Мы что-нибудь придумаем. Но ты сам в порядке?

— Думаю, да. Что у нас в итоге?

— Два модуля уничтожено. И нам пока неизвестно, что забрала с собой Ампутация. Джек ускользнул с кем-то из их команды. Но в общей сложности нам удалось убить четверых.

— Четверых, — повторил он, — нам следует выдвигаться. Существует предел их скорости и дальности перемещения, особенно с ранеными. Ампутация отправилась в подземку, и быстро она не освободится, но если она свяжется с их новым телепортером…

— Мы тронемся, как только освободим тебя, Колин. Если я не использую это тело, то тебя придётся оставить, но ни ты, ни я этого не хотим.

— Лучше бы тебе отправиться в погоню.

— Мы справляемся неплохо. Снижаем отставание. Они показались на камерах, и всего через несколько минут мы выдвинулись за ними. Мы сможем сделать так ещё не раз.

Колин кивнул, но ничего не сказал.

Она обвила руками его плечи, позволяя струям делать свою работу. Металлическая часть её лба прикоснулась к его маске.

— Прими это как есть. Мы немного потеряли, но многого достигли.

Пена растаяла спустя ещё тридцать секунд. Она разорвала объятие, и он выкарабкался из кучи обломков. Спустя минуту они уже покинули подвал и шли по разрушенным помещениям владений Баланса.

Они вышли наружу на вечерний воздух. Колин открыл вентиляционные отдушины в своей броне, чтобы прохладный воздух попал внутрь. Дракон нежилась от ветерка, ощущаемого её внешним телом.

Её рука нашла его руку, когда они направились туда, где их ожидали Утер и её модуль

Колин вдруг остановился. Модуль Дракона стоял, устремив макушку в небо. В его металлических челюстях было сжато тело.

Мантон.

— Сибирь мертва?

— "Исчезла" — вот более подходящее слово. Мёртв Мантон, — сказала она.

Колин кивнул и медленно выдохнул.

— Хорошая работа.

— Дело ещё не закончено.

Дверь кабины Утера раскрылась, впуская его внутрь.