Противостояние (джен)

Грозный почти пришел на место встречи. Мороз Сезона Голых Деревьев подошел к концу. Лес оживал после зимней спячки. Под лапами была еще влажная почва, но снег давно растаял.

Чем ближе он подходил к месту, тем больше волновался. Он чувствовал, что назревает что-то очень нехорошее. Он был храбрым и сильным воином и всю свою осознанную жизнь сражался за Звездную Ночь. Пусть его предводитель был не всегда прав, а иногда и жесток. Но это был его предводитель. Молодого кота совсем недавно посвятили в старшие воины. И он рассчитывал в будущем на пост помощника глашатая. Но то, что предлагал сделать Грозовик, разом перечеркивало все планы Грозного в случае неудачи. Он колебался. Но все его мысли вмиг испарились, когда он увидел своего глашатая в окружении юного Дождевика и Чернобока.

Чернобок был близок предводителю когда-то, но разделял взгляды заговорщиков.

— Грозный, проходи, мы ждем только тебя.

— Ты все-таки решился? — спросил Грозный.

— Боюсь, у нас нет выбора, — вздохнув, покачал головой Грозовик. — Если будет война с Речным племенем, она уничтожит наше. Это понимают все. Мы должны остановить моего отца.

— Как мы будем это делать? — спросил Грозный. — Вы решили уже?

— Мы ждали тебя, чтобы посоветоваться, — ответил Дождевик.

— А что он здесь делает? — как можно старательнее скрывая раздражение, спросил Грозный.

— Поговорим потом, — распорядился глашатай Грозного племени. — Итак, начнем. Мой план заключается не в том, чтобы сместить нашего предводителя. Да, он сделал много плохого за свою жизнь. Очень много. Но это не значит, что мы должны его убить или выгнать. Но при этом мы должны положить конец войне с Речным племенем еще до ее начала. Поэтому я предлагаю открыто выступить против действий Звездной Ночи. Я абсолютно уверен, что как минимум половина поддерживает наши взгляды. Грозный, твой брат точно с нами?

— Снег хороший и умный кот, — ответил Грозный, — он все понимает. И он с нами.

— Хорошо, — кивнул глашатай. — А его ученица?

— Я думал, мы не будем привлекать оруженосцев, — недоуменно сказал Дождевик.

— Нам важно количество, если хотим избежать битвы за власть.

— Златолапка всюду следует за своим наставником, — тепло улыбнулся Грозный. — Она точно будет заодно с ним.

— Очень хорошо. Чернобок, что насчет Чеснока с сестрой?

— Чеснок и Ветка с нами, — протянул белый кот с пятном на правом боку. — Так же, как и Остролист.

— Дождевик, ты хорошо общаешься с моими детьми. — Грозовик посмотрел на молодого серого воина. — Я в них уверен, но хочу услышать это от тебя.

— Они полностью разделяют мнение отца.

— Значит, большинство котов будет за нас. Звездной Ночи придется считаться с нашим мнением.

— А ты не боишься, что если мы выступим открыто, нас обвинят предателями и заставят племя пойти против нас? Все-таки многие Звездную Ночь боятся.

— За нас большое количество котов, — объяснил Грозовик. — Они не пойдут против нас. Возможно, Звездная Ночь попытается что-то сделать. Но мы не несем угрозы его власти. Лишь выражаем протест против его действий. Пусть и в немного жесткой форме. Иначе мы просто не будем услышаны.

— Что ж, если все решено, нужно определиться со временем, — сказал Дождевик. — Нам нужно, чтобы в лагере было как можно больше котов.

— На закате, — сказал Грозовик. — Все коты уже вернуться из патрулей.

* * *

— Все племя на месте, — доложил Грозный.

— Хорошо, — Грозовик задумчиво посмотрел на ежевичный лаз. — Как же хочется просто уйти.

— Понимаю, — кивнул Грозный. — Совсем не хочется выступать против предводителя. Но если мы это не сделаем, то будет война с Речным племенем. Страшная война. Наше племя будет сильно ослаблено ей.

— Я знаю это, — тяжело вздохнул глашатай. — Поэтому и пошел на это. Самое главное, чтобы что-то не пошло не так. Я не прощу себя, если что-то случится.

— Все будет нормально, — сказал Грозный. — По крайней мере, настолько, насколько это возможно. За нас большое количество котов, ты сам слышал. А сейчас еще и увидишь.

— Я очень признателен тебе, — улыбнулся Грозовик. — Я когда-нибудь стану предводителем. И я готов сказать, что мне есть на кого опираться.

— Спасибо за доверие, — благодарно кивнул молодой кот. — Я не подведу.

— Знаю. Все, пора.

Двое котов вошли в лагерь. В нем, как обычно это бывало вечером, было мало места. Все племя находилось на поляне, отдыхая от тяжелого дня. И готовилось услышать речь предводителя.

Звездная Ночь выступал перед племенем почти каждый день. Он мог рассказывать какие-то новости. Часто из его уст звучало то, что в очередной раз было отбито нападение вероломных котов. Мог рассказывать об очередном мелком приобретении территории. А мог просто вдохновлять и объединять своих котов рассказами о том, как другие племена замышляют захват Грозных земель. Вот и сейчас Звездная Ночь встал со своего места на Карнизе и начал говорить. Верные Серобока и Клык, естественно, были рядом. Все племя затихло.

— После долгих размышлений и советов от разных воинов я пришел к нелегкому решению, — голос предводителя, низкий и громкий, облетел Грозный лагерь. — Мой отец, ваш бывший предводитель, часто говорил мне о том, как ненадежны Речные коты. Их предводитель хоть и говорит, что его племя будет только обороняться, готовит нападение на нас. К счастью для нас, в их племени нашлись разумные коты, которые поняли, чем это кончится. Они успели предупредить меня об этом. Звездное Пятно сговорился со Звездным Сумраком. И оба племени готовятся нанести неожиданный удар по нам, забрать большие территории и поделить их между собой. Вы согласны мириться с этим?

— Нет! — воскликнуло племя.

— Весь лес выступает против нас! — продолжил Звездная Ночь. — Они все завидуют нашему могуществу! И боятся нас. Но мы не боимся их. И мы не будем терпеть посягательства на наши земли, добытые в бою!

— Да!

— Мой отец предупреждал меня, но я не слушал. Но я говорю спасибо Звездному племени за то, что оно заставило меня услышать, пока не стало поздно. И я принял решение. Мы должны напасть раньше. Мы объявим войну этим лживым котам, а после заставим их соблюдать их же слова и обещания! И никакое племя Теней им не поможет!

— Да!

С каждым разом выкрикивающих котов становилось все меньше и меньше. Звездная Ночь игнорировал это до этого момента. Теперь он нахмурился и осмотрел племя.

— Я понимаю вашу нерешительность. Но, к сожалению, у нас нет времени обсуждать все это. Если мы не нападем первые, то против двух племен нам не справиться. Мы должны это сделать, чтобы выжить.

— При всем уважении к тебе, я вынужден не согласиться, Звездная Ночь, — Грозовик вышел вперед. — Твое решение приведет к большой и бессмысленной войне, последствия которой будут еще хуже.

— Что же ты имеешь против, сын? — прищурился предводитель.

— Звездная Ночь, я уважаю и люблю тебя, — глашатай поклонился, — как и все племя. Но это нормально, что некоторые коты не согласны с твоими решениями. И их нужно слушать, если ты хочешь избежать непонимания.

— И где эти коты? — слегка усмехнулся предводитель. — Пусть выйдут, и мы поговорим. Я никогда не был против разговора.

Сердце Грозного сделало гулкий удар. Вот он миг, когда он должен сделать то, чего так боится. Он должен сейчас встать рядом с Грозовиком. Он должен поддержать его. Ради него. Ради племени. Грозный мотнул увесистой головой, отгоняя ненужные мысли, и выступил вперед. Одновременно с Дождевиком.

— Вот они, трое котов, желающих нашему племени процветания, — осклабилась Серобока.

— Я слушаю вас, — наклонил голову Звездная Ночь.

— Ты еще слушать их будешь? — прошипела помощница Грозовика.

— Конечно. Мы учитываем мнение всех.

— Я слишком молод, чтобы судить о происходящем на вашем уровне, — Дождевик кивнул на Карниз. — Но я могу с уверенностью сказать, что новая война не нужна ни лесу, ни нам. У нас достаточно территорий, наше племя сильно как никогда. Так зачем же ввязываться в новую, абсолютно не нужную войну?

— Верно заметил, — пошевелил ушами предводитель, — наше племя сильно. А еще то, что ты слишком молод, чтобы понимать происходящее. Если это все, то свободны.

— Звездная Ночь, — голос Грозного слегка дрожал, но он сделал над собой усилие, чтобы успокоиться, — не только мы против войны. Многие коты разделяют наше мнение.

— Какое мнение-то? — предводитель пристально посмотрел на Грозного.

— Мы не должны начинать новую кровавую бойню, — твердо ответил Грозный. — Наше племя и так пережило слишком много подобного.

— М-да, что-то я упустил в твоем воспитании, — ощерился Клык.

— Как и я, — задумчиво глядя на глашатая, сказал предводитель. — Знаешь, Грозовик, а ведь до меня дошли кое-какие слухи. Я до последнего не верил в них, ведь я воспитывал тебя как воина. Я был твоим наставником и думал, что вложил в тебя все, что нужно.

— К чему ты клонишь? — спросил глашатай.

— Я доверял тебе, — не обращая внимание на собеседника, продолжил предводитель. — То, что я твой отец, видимо, затуманило мой разум.

— Звездная Ночь, я не предатель, — шерсть на загривке Грозовика начала подниматься. — В том, что я и другие коты против очередного кровопролития, нет ничего плохого. Мы все хотим лучшего для племени.

— И именно поэтому вы так нагло выступаете против своего предводителя? — прошипела Серобока.

— Мы выступаем не против предводителя, — к трем котам подошли Орляк с сестрой. — Мы выступаем против не самого лучшего, на наш взгляд, решения.

— Предатель взрастил предателей, — сощурился Клык. — А ведь я предупреждал.

— Если кот не согласен с предводителем, не значит, что он предатель, — послышался как всегда нежный, но напряженный голос Гладкой.

— Пусть все, кто не согласен со мной, выйдут вперед, — распорядился Звездная Ночь.

Грозного слегка трясло от напряжения. В который раз он не мог понять, что движет его предводителем. В который раз он не мог увидеть в его глазах хоть какие-то эмоции. Звездная Ночь оставался непроницаем, не давая понять, что он сделает в следующую секунду. С одинаковым выражением на морде он мог мило общаться с сыном и приказать своим верным котам казнить предателя.

В памяти Грозного навсегда останется момент убийства двух котов, выступивших против Звездной Ночи. Он тогда был еще оруженосцем. И он видел все. Его наставник заставил его смотреть на это. На то, как Звездная Ночь сначала говорил примерно то же, что говорит сейчас.

«Мнение всех котов должно учитываться».

Такими словами предводитель вынудил котов сказать все, что они думают. Не встречая никакого сопротивления, они перешли черту, сказав то, чего нельзя было говорить. И после этого Грозный смотрел на своего наставника, выполняющего ужасный приказ предводителя. Он видел страх в глазах приговоренных котов, видел их боль, когда когти Клыка и Серобоки распарывали их глотки. Он смотрел на это и не смел отвернуться. Потому что знал, какое будет наказание.

Весь предыдущий опыт старшего воина постоянно держал Грозного в напряжении. Но при виде, сколько котов встает рядом с Грозовиком, в душе белого кота рождалась надежда. Одно дело, когда котов двое, и они говорят о смещении предводителя. И совсем другое, когда половина племени заявляет о своем недовольстве. Звездной Ночи придется прислушаться к ним. Всем пасть заткнуть не получится. Не в этот раз.

— Вижу, многие из вас послушали моего глашатая, — своим обычным тоном проговорил предводитель. — И оно понятно. Он прирожденный лидер. Он умеет говорить правильные вещи и убеждать в своей правоте. И я, как предводитель, не могу не услышать столько котов. В обычной ситуации не смог бы. Если бы не знал то, чего не знаете вы.

— Мы знаем достаточно, чтобы иметь право высказаться, — заметила Снежная Буря.

— Ты уверена? — сощурился предводитель. — Если бы ты знала, что твой сын хочет свергнуть предводителя, ты бы также была бы на его стороне?

— Мой сын никогда бы не задумал такое, — спокойно ответила бело-рыжая кошка.

— Грозный, разве вы с Грозовиком не для этого собрали столько котов?

Белый кот не понял, говорил Звездная Ночь с иронией или искренне удивлялся.

— Мы собрали столько котов лишь для того, чтобы иметь возможность высказать свое несогласие, — как можно спокойнее ответил Грозный.

Но голос его дрожал. Он не мог собраться перед проникающим в самую душу взглядом предводителя. Ледяным и жестоким взглядом.

— А если бы мой глашатай предложил бы вам сместить вашего предводителя, вы бы вышли вместе с ним?

— Грозовик никогда не пошел бы на это, — твердо сказал Дождевик. — Он честный и порядочный кот.

— Вас всех обманули, — усмехнулся Клык.

— К чему вы клоните? — прямо спросил Грозовик. — Если вы думаете, что я хочу стать предводителем, то глубоко заблуждаетесь. Мне не нужна такая ответственность.

— И такая власть? — криво ухмыльнувшись, спросила Серобока. — Не ври себе, Грозовик. О такой власти будет мечтать любой глашатай.

— Послушай свою помощницу, — сказал Звездная Ночь. — Не ври себе. А заодно и нам.

— Я чист перед тобой и перед своим племенем, — твердо ответил Грозовик. — Нам незачем устраивать кровопролитие как в Речном племени, так и, тем более, в своем. Все можно решить словами.

— Ты как всегда прав, сын мой. Я бы мог так сказать, если бы не знал больше.

— Поделишься? — спросил Грозовик.

— С удовольствием, — кивнул предводитель. — Ты, Грозный и Дождевик планировали убить меня. Пока я сплю, сделать это вам не удалось. Поэтому вы решили склонить на свою сторону много котов, спровоцировать драку, и в ней уже убить меня.

— Что за бред? — воскликнул глашатай. — У меня даже в мыслях никогда не было того, чтобы убить своего отца.

— Я бы поверил, если бы среди вас не нашлось верного племени кота, — сказал Звездная Ночь.

Сразу после того, как предводитель договорил фразу, Чернобок вышел вперед и встал под карнизом.

— Чернобок?! — Грозовик был в замешательстве. — Что… что ты сказал предводителю?

— То же, что ты говорил мне, — пожал плечами белый кот.

— Лжец! — прорычал Грозный.

— Племя! — Звездная Ночь возвысил голос, чтобы перекричать начавшуюся перепалку. — Вас обманули! Трое котов задумали свергнуть меня! Они решили, что могут убить предводителя! И они заслуживают наказания!

Грозный понял, что это провал. Он рассчитывал на то, чтобы все решилось мирно. Да, Звездная Ночь редко мог согласиться со своими котами. Но когда выступило много котов, даже у него не осталось бы выбора. Но из-за Чернобока все пошло не по плану. Была ли это его инициатива или они спланировали это вместе со Звездной Ночью, было не ясно. Ясно было то, что мирно решить проблему не получится.

Больше половины племени выступило против войны с Речным племенем. Но теперь некоторые коты, находившиеся в этой группе, обернулись против своих соплеменников. Чернобок набросился на Орляка и Орлячку. Чеснок с Веткой развернулись к Грозному. Остролист, ранее выкрикивающий что-то против Звездной Ночи, накинулся на Дождевика. Клык и Серобока слетели с Карниза и бросились в гущу событий.

— Что вы творите?! — прошипел Грозный.

— Нас предупредили заранее, что вы готовите убийство предводителя, — обнажил клыки Чеснок. — Ваш план не удался.

— Ты же должен понимать, что это неправда, — прорычал Грозный.

— Однако мы видим обратное, — ответила Ветка.

Откуда-то сбоку на них налетел Грозовик.

— Я займусь ими, — пропыхтел глашатай. — А ты займись Остролистом.

Грозный огляделся. В лагере царил хаос. Коты визжали и катались по поляне.

«Битва в лагере, — с ужасом подумал Грозный. — Битва между соплеменниками».

Но, несмотря на то, что среди группы, выступивших против решения предводителя, нашлись предатели, силы были примерно равны. Коты, верные Грозовику, сражались с котами Звездной Ночи. Сам же предводитель сидел на Карнизе, безразлично наблюдая за происходящим.

Но после того, как Грозный увидел Остролиста, все происходящее перестало иметь для него смысл. Вероломный кот напал на его мать, опрокинул ее и вовсю драл когтями. Ярость мгновенно захлестнули белоснежного кота.

— Старайтесь никого не ранить! — как-то издалека услышал Грозный крик Грозовика. — Обездвижьте их!

Грозный в два огромных прыжка подлетел к Остролисту, вцепился в него когтями и стал оттаскивать от матери. Снежная Буря что-то кричала ему. То ли от боли, то ли пыталась что-то сказать. Но Грозный не слышал ее. Наконец, у него получилось оттащить Остролиста. Но тот почему-то перестал сопротивляться и обмяк в лапах Грозного.

Белый кот помотал головой, отгоняя пелену, застилавшую его глаза. И увидел свои белые лапы, запачканные кровью соплеменника. Остролист не подавал признаков жизни. Грозный понял, что, видимо, случайно задел артерию на его шее.

— Что я наделал… — пролепетал Грозный.

Он вдруг почувствовал себя котенком. Ему хотелось забиться куда-нибудь подальше от всего происходящего. Он просто не верил в то, что сделал. Он никогда и никого не убивал за свою жизнь. А теперь на его лапах кровь соплеменника.

— Грозный!

Голос матери вывел старшего воина из оцепенения. Он повернул голову на голос.

— Я не хотел…

— Я знаю. Но что сделано, то сделано. Сейчас ты нужен Грозовику.

— Остролиста нужно отнести к Шишечнику.

— Я займусь им.

Грозный кивнул, развернулся и нашел своего глашатая. Тот сражался с Клыком и Серобокой.

«Они убьют его!» — пронеслось в голове Грозного.

Рядом с ними Орляк с сестрой удерживали Чеснока и Ветку, безуспешно пытающихся вырваться.

Грозный подпрыгнул к дерущимся и одним мощным ударом отшвырнул помощницу Грозовика. В этот же момент рядом оказался Дождевик, который накинулся на нее. Завязалась драка. Клык, увидевший своего бывшего ученика, развернулся к нему. И Грозный понял, что до сих пор испытывает по отношению к нему не просто страх, а настоящий ужас.

— Я исправлю свои ошибки, — прорычал огромный воин. — И преподам тебе последний урок.

Грозный попятился. Он понимал, что от битвы никуда не уйти. Но хотел сейчас этого больше всего. Клык напряг задние лапы и прыгнул. Одновременно с этим Звездная Ночь, видя, что его коты проигрывают, спрыгнул с Карниза прямо на сына.

Грозный увернулся от смертельного удара и быстро огляделся. Дождевик сражался с Серобокой, Грозовик со Звездной Ночью. Грозный же — с Клыком.

«Три ученика бьются против своих наставников», — пролетело у него в голове. Это было явно не к добру.

Вспышка боли разорвала плечо белого воина, когда Клык вонзил туда свои острые когти. Но и Грозный не остался в долгу. На морде Клыка появилась ярко-красная отметина.

— Ты боишься, — усмехнулся бывший наставник Грозного и мотнул головой, смахивая кровь. — А страх — это худшее, что может случиться с воином. И я тебе покажу это.

Клык начал свою атаку. Грозный, как мог, отбивался. Но Клык, казалось, не чувствовал боли. Тело бывшего наставника Грозного очень быстро покрылось небольшими кровоточащими ранами. Но верный кот Звездной Ночи не замечал их.

Зато Грозный замечал каждую свою рану. И не потому, что был слаб или боялся боли. А потому, что каждый удар, нанесенный его бывшим учителем и достигший своей цели, оставлял глубокие рваные раны. Грозный прекрасно понимал, что нужно менять тактику. От того, что он постоянно уворачивался и наносил мелкие царапины, толку было немного.

Белый кот поставил под удар свое уже не белое, а красное от крови плечо. Он ощутил сильнейшую боль, но старался сконцентрироваться на противнике. Правая лапа Грозного поднялась от земли, и старший воин нанес молниеносный сокрушительный удар.

Голова Клыка мотнулась в сторону. Несмотря на то, что Клык немного превосходил Грозного в размерах, сильный удар по морде немного сбил того с толку. Грозный же сполна воспользовался удачным моментом.

Он изо всех сил оттолкнулся задними лапами и врезался в своего бывшего учителя. Клык потерял равновесие, а когти Грозного глубоко вонзились в его бок. И, наконец, белый кот увидел результат своих стараний. Клык поморщился от боли. Грозный понимал, что пора отступать. Но он понял, что не хочет. Он устал убегать, прятаться и отступать от бывшего наставника. Он устал бояться его. В конце концов, он такой же, как и Грозный, кот.

Расплата за свое решение произошла мгновенно. Еще не успев подняться, Клык вонзил свои страшные когти в левую лапу Грозного. Тот стиснул зубы, но не отступил. Второй удар прилетел по морде, распоров щеку и доставив сильную боль Грозному. Но белый кот твердо стоял на лапах.

— Впервые вижу, чтобы малыш Белобок не струсил, — осклабился Клык.

— Я уже давно не оруженосец, — в тон ему ответил Грозный.

— Сейчас проверим.

Клык вновь атаковал. Но Грозный легко заблокировал удар, поймав и отбросив лапу нападающего. Однако это была ловушка. Но Грозный догадался об этом. Поэтому когти, вонзившиеся в его правое плечо, не были для него сюрпризом. Зато Клык испытал небольшое удивление, когда Грозный атаковал и разорвал противнику лоб. Кровь, стекающая из раны, не давала нормально смотреть на противника.

— Наконец-то я вижу, что из тебя может получиться толк, — ухмыльнулся Клык.

Огромный кот мотнул головой, смахивая кровь, капающую ему в глаза. Но он, видимо, так и не понял, что Грозный, наконец, смог победить свой страх перед наставником. Белый, весь покрытый ранами, кот, не колеблясь ни секунды, выкинул правую лапу вперед. Его когти нашли горло ставшего на миг беззащитным Клыка.

Клык взвизгнул от боли и попятился.

— Ты что творишь? — прорычал он. — Ты отдаешь себе отчет в том, как ты сражаешься?!

— Абсолютно, — ледяным тоном ответил Грозный.

— Что ж. значит, урок действительно будет последним. Хочешь что-то сказать перед смертью?

— Спасибо.

— Спасибо? — удивился Клык. — За что же?

— За то, что ты смог воспитать мой характер. Теперь я понимаю цель всех твоих нападок на меня. Это сделало меня сильнее. И теперь, когда я поборол свой страх, я это осознаю в полной мере.

Грозный с ненавистью посмотрел на ухмыляющегося Клыка. Не с той жгучей ненавистью, что смотрят друг на друга враги. Но с холодной и полностью осознаваемой ненавистью, с какой смотрят друг на друга давние друзья, в один миг ставшими врагами. А, может быть, и не в один миг, а становившиеся ими медленно и последовательно.

— Хочешь убить меня? — спросил белый кот. — Так иди сюда и убей.

Клык не ответил. Он прыгнул вперед и сделал обманку. Обманку, которая работала всегда. Он не допрыгнул до противника, рассчитывая, что тот будет или уворачиваться, или нападать. Любой вариант из этих был бы провальным, и значил последние секунды жизни для Грозного. Но молодой воин не шелохнулся, а лишь слегка прищурился, ожидая удар. А когда его бывший наставник приземлился дальше, чем должен был, Грозный понял, что это была уловка. И когда из-за приземления Клык чуть подался вперед, Грозный атаковал.

Из распоротой снизу вверх шеи Клыка хлынула кровь. Сам же верный воин предводителя отпрянул и закашлялся. Из пасти Клыка вместе с воздухом вышла кровь. Он пытался что-то сказать. Но получались лишь невнятные булькающие звуки. Он пока стоял на лапах, но шатался и постоянно переставлял лапы, чтобы удержать равновесие.

Не веря в происходящее, Клык прыгнул вперед и вонзил обе лапы в плечи Грозного. Белый кот и не пытался уворачиваться. Он твердо стоял на лапах и, не отрывая взгляд, смотрел на своего бывшего наставника, который, с каждой секундой теряя силы и жизнь, медленно сползал по груди Грозного вниз. Спустя немного времени все было кончено. Грозный мотнул плечами, высвобождая их от цепких лап мертвеца, и осмотрелся.

Дождевик, весь покрытый небольшими ранами, сидел над Серобокой. Она что-то говорила ему, а он не отрывал от нее глаз и внимательно слушал. По крайней мере, так казалось Грозному. Приглядевшись, он понял, что Дождевик не слушает, а плачет. А Серобока не подавала признаков жизни.

Что Грозный, что Дождевик были воспитаны очень хорошо. Их наставники, хоть и в своей манере, вложили в них все, что знали. И они по праву считались одними из лучших воинов молодого поколения. По навыкам они превосходили и многих старших воинов. Но им не хватало обширного боевого опыта.

Про Грозовика такого сказать не мог никто. Да, он был прирожденным лидером. Он умел вдохновить своих котов и заставить их добровольно идти за ним. Чем всегда пользовался Звездная Ночь. Но как воин Грозовик был слаб. Не потому, что был таким с рождения. Когда его вместе с Грозным посвятили в оруженосцы, белый кот видел весь потенциал своего друга. Грозовик все схватывал на лету. Снежная Буря часто говорила Грозному, что Грозовик будет великим воином. И просила своего сына заниматься больше и усерднее, чтобы не отставать от друга.

Но в один день, когда Клык и Звездная Ночь устроили небольшую битву между учениками, Грозный вдруг осознал, что Грозовик слабее его. Поначалу он был рад этому и все списывал на успехи тренировок. Но потом все чаще стал замечать, что на тренировках его друг часто предоставлен сам себе. Он не изучал новых приемов, не сражался с другими оруженосцами. Белый кот узнал, что предводитель запретил своему оруженосцу развивать свои боевые навыки с любым членом племени, кроме него. А сам перестал заниматься им.

Грозный тогда был не тем котом, что был еще вчера. Его сильно возмутил такой поступок. И он стал показывать Грозовику приемы, которые выучил сам. Но это продолжалось недолго. Предводитель узнал о нарушении своего запрета и сказал об этом Клыку. После наказания Грозный половину луны лежал в палатке Шишечника. И после этого случая Клык наказывал его подобным образом за любую, даже мелкую провинность. Это сломало Грозного. Больше всего на свете он стал бояться своего учителя. Поначалу он пытался сопротивляться, но потом понял, что это бессмысленно. Даже когда Грозный стал воином, он не смел ослушаться приказа ни Клыка, ни Звездной Ночи.

Грозовик же так и остался не сильно обученным оруженосцем. Он учился сражаться в битвах с другими племенами. И часто учился на своих ошибках, исходя из прошлого горького опыта. И только сейчас Грозный понял, зачем Звездная Ночь так поступил. Он опасался за свою жизнь. Он боялся, что Грозовик убьет своего отца, как это сделал он сам. Поэтому обезопасил себя. И теперь это давало свои плоды.

Грозовик, весь израненный, пятился от своего отца. Звездная Ночь с привычным безразличием смотрел на своего сына. Грозовик, как и ожидалось предводителем, не смог оказать должного сопротивления сильному и опытному бойцу. Было понятно, что Звездная Ночь победил. И теперь он решал, что делать со своим глашатаем.

Они о чем-то говорили. Сквозь шум битвы Грозный не слышал их разговора. Но понимал, что Звездная Ночь вряд ли остановится даже перед сыном. Но также он понимал и то, что предводитель колеблется. Иначе он бы сразу прикончил Грозовика. Значит, был еще шанс его спасти.

— Дождевик! — проорал Грозный.

Серый кот все еще сидел над телом своей бывшей наставницы. Он обернулся на крик. Грозный на ходу кивнул на предводителя и его сына. Дождевик все понял и бросился на помощь.

Белый кот понимал, что один не справится со Звездной Ночью. Даже если бы Грозный не был бы серьезно ранен, он не выстоял против него. Потому Звездная Ночь был самым сильным воином своего племени. И самым жестоким.

Но это не остановило Грозного. Он бежал так, чтобы предводитель не заметил его заранее. Потому что шанс спасти друга все еще был. И вот, наконец, старший воин приблизился на такое расстояние, с которого было слышно, о чем говорят коты.

— Почему ты так подвел меня? — спросил Звездная Ночь.

И впервые за всю свою жизнь Грозный услышал печаль в его голосе.

— Я не подводил тебя, отец, — морщась, ответил Грозовик. — Ты сам себя подвел.

Грозный поднял лапу, чтобы остановить Дождевика, который уже хотел напасть. Может быть, Звездная Ночь одумается?

— Я же доверял тебе, — продолжил предводитель. — Я сделал тебя глашатаем, чтобы мы вместе вели племя вперед.

— И мы вели. И многие твои преступления сходили тебе с лап именно из-за меня. Но я устал, отец. Как бы сильно я тебя ни любил, всему должен быть предел. Ты убийца. Ты преступник. Сколько раз ты нарушал Воинский Закон? Сколько котов умерло по твоей вине? Ты держал все племя в страхе. И вот к чему это привело. Я никогда не хотел тебе зла. И сегодня я хотел лишь выразить свое несогласие.

— Зачем тогда было приводить столько котов? Зачем их нужно было против меня настраивать?

— Я не настраивал их против тебя, — покачал головой Грозовик. — Но ты никогда не воспринимал критику. А всех несогласных ты жестоко наказывал. Двоих даже убил. Двух своих соплеменников. Своих воинов. Ты убил своих котов, Звездная Ночь. И после этого никто не чувствовал себя в безопасности. Если бы ты слушал хотя бы только меня, всего этого можно было избежать.

— Ты мог сказать мне правду, — прорычал предводитель, — тогда этого можно было бы избежать.

— Правду я могу тебе сказать только теперь, перед смертью. Раньше я тебе даже возразить не мог, — Грозовик с болью посмотрел на отца: — Зачем ты это все устроил? Что тебе сказал Чернобок?

— Он говорил мне все, о чем вы говорили. За целую луну до сегодня.

— И за целую луну ты не смог понять, что нами движет?

— Только покушение можно готовить так долго.

Грозовик покачал головой. Ответить ему было нечего.

— Что ж… Вот мы и поговорили. Теперь можешь снова нарушить Воинский Закон. И убить своего глашатая. И своего сына.

— Прости. Но ты не оставил мне выбора. Ты предал меня. А если я буду прощать предательство, то племя развалится.

— Тебе все равно больше не быть предводителем.

Грозовик твердо стоял на лапах. Он был готов принять смерть. Но Грозный не был готов отдать жизнь друга. Он понял, что сейчас произойдет именно то, что должно произойти.

— Прости, сын, — проговорил Звездная Ночь и сделал шаг вперед.

Грозовик поднял голову к небу и закрыл глаза. Звездная Ночь услышал топот за спиной и обернулся. Но поздно. Грозный налетел на предводителя и опрокинул его на землю. И тут же почувствовал, как его шкура на беззащитном животе рвется от когтей на задних лапах Звездной Ночи. Вовремя подоспел и Дождевик. Он вонзил когти в плечи предводителя и оттащил его от Грозного. После чего мастерской подсечкой повалил его на землю. Грозный подпрыгнул к ним и начал полосовать Звездную Ночь.

— Уходи, Грозовик! — мотнул головой белый кот. — Мы его задержим!

Глашатай, казалось, не слышал его. Он тупо смотрел перед собой на то, как его отец корчится под когтями своих воинов.

— Нет, — наконец сказал он. — Я должен сделать все сам.

— Что? — оторопел Грозный.

— Ты ранен, — бросил Дождевик и всем телом навалился на Звездную ночь.

— Отойдите, — приказал глашатай.

Два воина переглянулись и, замешкавшись, отошли от предводителя. Грозовик подошел к отцу и посмотрел в его глаза.

— Я должен был, — прохрипел раненый кот. — Ты понимаешь, должен был!

— Тебе нет прощения за все то, что ты совершил, Звездная Ночь. — Грозовик с болью оглядел лагерь. — Твоя битва проиграна. И именно ты ее устроил.

— Знаю. Прости меня, Грозовик.

— Я тебя уже простил, — глашатай не поворачивался к поверженному. — Несмотря ни на что, я люблю тебя. Хотя, возможно, и не должен. Но другие тебя никогда не простят. Ни те, на чьи территории ты вступил с войной. Ни те, у кого ты отнял родных и любимых котов в твоих безжалостных и ненужных битвах. Ни твое племя, которым ты причинил столько зла.

— Я хотел как лучше. И все еще можно исправить.

— Именно это и придется делать мне и моим котам. — Грозовик повернулся к отцу; в глазах у него застыли слезы. — Тебе больше не быть предводителем.

Больше он ничего не сказал. Как и Звездная Ночь. Бывший предводитель хотел что-то сказать, но подавился словами, когда когти Грозовика глубоко вошли в его горло. Грозовик выдернул лапу и лег рядом со своим убитым отцом. Все было кончено.

В эту же ночь глашатай сходил один к Лунному камню за именем и жизнями предводителя. Уже светало, когда он вернулся. И первым делом он подозвал к себе Грозного.

— Если бы я только знал, что мои слова, сказанные тебе, окажутся настолько пророческими, — вздохнул он. — Я даже подумать не мог о том, что так скоро стану предводителем.

— Никто не мог, — кивнул белый кот. — Но сейчас это так.

— Предводители не должны меняться вот так — убийством предыдущего.

— Все уже случилось, — покачал головой Грозный. — Надо жить дальше. Нам предстоит вернуть доброе имя нашему племени. Грозное племя как племя-преступник перестало существовать вместе со Звездной Ночью.

— Ты правда думаешь, что все можно исправить?

— Теперь, думаю, да. Мы с Дождевиком поговорили с каждым котом по отдельности, чтобы узнать их мнение. Все, за исключением Остролиста, Чернобока и Чеснока, считают, что все произошло так, как должно было. Все поддерживают тебя.

— Остролист выжил? — удивился Гроза Звезд.

— Да. Слава Звездному племени, я не так сильно его ранил, как сначала показалось. Так зачем ты меня позвал?

— Еще вчера я говорил о том, что, когда стану предводителем, мне есть на кого опираться, имея в виду тебя. Но, смотря на битву, я… — Гроза Звезд замешкался, подбирая слова. — Ты хороший кот и отличный друг, Грозный. Ты спас мне жизнь, и я в долгу перед тобой. Но я не хочу, чтобы все это влияло на мое решение.

— Ты не хочешь видеть меня в качестве глашатая? — догадался белый кот.

— Не то чтобы не хочу. Пока я ходил, у меня было много времени, чтобы подумать.

— Гроза Звезд, ты теперь предводитель, — серьезно сказал Грозный. — Тебе не нужно оправдываться передо мной или перед кем-то еще. Твои решения — это твои решения. И ничьи больше. Ты можешь объяснить их. Но не оправдываться.

— Спасибо, Грозный, — тепло кивнул предводитель. — Повторю, ты отличный кот. И я действительно могу на тебя положиться. Но я считаю, что ты еще не готов к этому посту. Разберись сначала с тем, что у тебя в голове.

— Я с тобой полностью согласен, — улыбнулся молодой воин. — И как бы сильно я ни хотел этот пост, я понимаю, что не готов. Да и пользу племени ведь можно приносить и иначе.

— Ты прав, друг мой. И несмотря на то, что я уже выбрал себе глашатая, я бы хотел узнать твое мнение на этот счет.

Грозный задумался, перебирая варианты.

— Те, кто против тебя, возможно, были бы неплохим вариантом. Когда есть спор между предводителем, глашатаем и племенем, почти исключено принятие неправильных решений. Но не сейчас. Сейчас тебе нужен тот, кто будет тебя во всем поддерживать, давать советы и вместе с тобой вести племя за собой. Но при этом я не говорю о полном согласии с тобой.

— Так кого же?

— Я бы предложил Снежную Бурю. Она мудрая и добрая кошка. К тому же, она достаточно скоро переберется в палатку старейшин, что позволит тебе назначить нового глашатая.

— Разумно, — кивнул предводитель. — Но я считаю, что мне нужен молодой и энергичный воин рядом. Новый взгляд на старые вещи.

— Дождевик? — догадался Грозный.

— Думаю, что это будет самый правильный выбор, — пожал плечами предводитель.

— Ему только недавно исполнился год, — напомнил белый кот.

— На мой взгляд, это единственная проблема.

— Еще у него не было оруженосца, — хмыкнул Грозный. — А так, да, ты прав.

— У меня тоже его не было, — усмехнулся Гроза Звезд. — Что ж, если ты дал мне свое согласие, пойду на Карниз. А потом нужно отдохнуть, а то я с лап валюсь.

Грозный лишь кивнул в ответ.

* * *

В лесу постепенно холодало. До Сезона Голых Деревьев было еще далеко, но погода уже сделалась хуже. Лили частые дожди, а дичь стала реже вылезать из своих нор. Из-за этого охотиться приходилось чаще. Лап постоянно не хватало.

Проблему усугубляло племя Теней. Дождевик, став глашатаем, сразу принялся убеждать племя и предводителя, что нужно отдать все завоеванные земли. Много котов поддержало его. Но не все. Грозный был одним из тех, кто критиковал решение Дождевика. По мнению глашатая, добровольное возвращение территорий могло бы частично искупить вину Грозного племени и, по крайней мере, на какое-то время усмирить Сумрачных воителей. В чем-то он оказался прав. Племя Теней целый Сезон не выдвигало никаких требований и обвинений Грозным котам. Это был первый Сезон Зеленых Деревьев за последнее время, который лес пережил в мире.

Но как только началось похолодание, племя Теней начало действовать более агрессивно. Дважды они без боя забирали часть земель Грозного племени. Они, конечно, еще не так давно принадлежали Сумрачным котам: Грозный смог убедить Грозу Звезд отдать не все завоеванные территории. Но то, что они не встретили сопротивления, позволило чувствовать себя безнаказанными.

Спор начался из-за относительно небольшого клочка земли. Он был еще за Гремящей Тропой, и племя Теней хотело вернуть себе всю территорию, завоеванную Звездной Ночью и его отцом. Тогда Гроза Звезд встретился со Звездным Сумраком, чтобы обсудить эту проблему. Они сошлись на том, что Грозное племя отдает им и эту территорию, но племя Теней больше не будет претендовать ни на какие земли Грозного племени.

Этого договора хватило меньше чем на половину луны. Племя Теней переметило границы. И сделано это было крайне нагло: они забрали себе большую территорию, поставив метки сразу за Гремящей Тропой. И хоть Дождевик настаивал на том, чтобы и это спустить им с лап, в племени это вызвало недовольство. И Грозный в очередной раз высказал общее мнение. Гроза Звезд послушал. В ходе битвы Грозное племя забрало себе прежнюю территорию и тот небольшой клочок, из-за которого изначально разгорелся конфликт. Видимо, это было ошибкой. Племя Теней объявило войну Грозному племени. С тех пор в битвах погибли уже трое.

Устав от постоянных споров, Грозный вышел на прогулку в лес. Заодно он решил и поохотиться. К нему присоединились его мать и брат.

— Отвратительная погода, — посетовала Снежная Буря. — Я уже не в том возрасте, чтобы бегать по лужам, словно котенок.

— Ты сама согласилась, — рассмеялся Снег.

Грозный заметил, что его брат ведет себя не очень естественно. В последнее время Снег был всегда жизнерадостным и довольным. Но сейчас он как будто светился от счастья.

— Чего такой веселый? — с интересом спросил Грозный.

— Погода хорошая, — пошутил Снег.

— Мы это заметили, — пробубнила Снежная Буря, брезгливо отряхивая лапу. — Просто великолепная.

— Хватит ворчать, — улыбнулся Грозный. — Все это скоро высохнет. Наверное.

— А еще ежи полетят, — кивнула старая кошка.

— С таким ворчанием тебе пора перебраться к Зубастому и Кисточнику, — рассмеялся Снег.

— Вот-вот, — поддакнул брат.

— Вы вздумали матери хамить?! — взвилась Снежная Буря. — Я не посмотрю, что вы уже старшие воины, и обоим уши располосую.

— Ну все, хватит, — распорядился Грозный. — Давай, Снег, выкладывай, что у тебя? Вы, наконец, нашли со Златкой общий язык?

— Мы с ней давно уже нашли общий язык, — усмехнулся тот.

— Да, мы видели. Еще тогда, когда она была твоим оруженосцем. Ходила за тобой как тень. А теперь вы поменялись, и ты за ней ходишь. А она шипит на тебя.

— Она не на меня шипит, — хмыкнул Снег. — Просто у нее бывает плохое настроение.

— А еще, наверное, потому, что ты все ей спускаешь с лап.

— Я не могу по-другому, — пожал плечами Снег. — Я когда смотрю на нее, не могу и слова против сказать.

— Оно и видно. Так что заставило моего брата светиться ярче, чем солнце?

Снег остановился и посмотрел на свою семью. Создавалось ощущение, что он сдерживал свои эмоции. Но теперь плотину прорвало. Снег, несмотря на свои размеры и возраст, начал вести себя почти как котенок. Поэтому Грозному не нужны были объяснения. Он и так все понял. Но разве теперь Снега можно было остановить?

— У нас будут котята! — тот слегка приплясывал на месте. — Мне Златка еще почти пол-луны назад сказала. Но я все думал, как вам сказать.

— Великое Звездное племя, какое счастье! — воскликнула Снежная Буря. — Я уж думала, не доживу. Прими мои самые искренние поздравления!

— И мои, — Грозный боднул довольного брата в плечо. — Котята — всегда счастье. Особенно племянники.

— Получается, они родятся в Сезон Голых Деревьев, — нахмурилась будущая бабушка. — Это нехорошо.

— Все будет нормально, — отмахнулся Грозный. — Златка сильная кошка. А уж про Снега я вообще молчу. Родятся такие же сильные котята.

— Я не позволю никому из них погибнуть, — твердо сказал Снег. — Даже если придется целыми днями ходить по лесу в поисках пищи.

— Кстати, о пище, — Снежная Буря повела носом. — Кажется, я чую мышь.

Семья вернулась уже под вечер. Все трое принесли в лагерь дичь: Грозный поймал свою любимую белку, Снежная Буря — мышь, которую она учуяла, а Снег приволок неплохого дрозда. Все племя уже было в сборе. Когда коты вошли в лагерь, все обернулись к ним. Грозный понял, что их ждали. Значит, будет какое-то собрание.

Коты положили дичь в кучу и заняли свои места. От Грозного не укрылось, что Остролист о чем-то говорит со своей дочерью. Тем же был занят и Чеснок.

«Оруженосцы? — подумал Грозный. — Пора бы уже».

— Наконец, все племя собралось, — Гроза Звезд встал со своего места на Карнизе и оглядел своих котов. — Несмотря на то, как ведет себя племя Теней, наше племя полно сил и решимости.

— Да! — выдохнуло племя.

— И мы будем сражаться за наше будущее!

— Да!

— И, несмотря ни на что, наше племя живо и будет жить!

— Да!

— Сейчас я хочу, чтобы каждый из вас взял кусочек дичи. Мы поедим все вместе и почтим память павших в бою воинов. К сожалению, на войне случаются смерти. И я говорю перед ликом Звездного племени и своих погибших воинах: ваши жизни будут отмщены!

— Да!

Грозный с удовлетворением отметил, что за прошедшее время племя не только восстановилось, но и обрело веру в своего нового предводителя. Их не нужно было заставлять силой выражать поддержку. Они сами этого хотели. И, стоит отметить, что во многом это была заслуга именно Дождевика. Он сплачивал котов. И не вокруг себя, как мог бы. И даже не вокруг предводителя. Он просто делал все, чтобы коты чувствовали себя как в семье. В большой семье, где есть разногласия и споры, но любой, независимо от его позиции, мог обратиться за помощью. В семье, где мнение каждого важно. И Грозный очень быстро пришел к тому, что глубоко уважает Дождевика. Он был ему не просто другом. Он был именно тем глашатаем, за которым хочется идти, чьи приказы хочется выполнять. Белоснежный кот уже давно забыл про возраст Дождевика. Серый кот заметно вырос, получив пост. И Грозный ни разу не пожалел о том, что выбор предводителя пал именно на него. Смог бы так сделать сам Грозный? Он сомневался в этом.

Каждый кот взял кусочек своей любимой дичи. Племя село в круг, и началась трапеза. Грозный взял себе беличью лапку — любимую часть любимой белки. Сам воин был сыт, но он не мог не почтить память погибших. Белый воин оторвал кусок и поднял голову к небу, которое заволокло звездами.

«Вот оно, Звездное племя, — с непонятным трепетом подумал Грозный. — Интересно, они слышат нас?»

Для Грозного было непонятно то, что предки никак не дают о себе знать. Единственное, что поддерживало в котах веру, было то, что предводители получали жизни. И практически каждый кот видел, как его предводитель, погибший в бою или от болезни, через некоторое время возвращался к жизни. Но почему Звездные коты не приходили сюда, на землю? Или не посещали своих потомков, к примеру, во снах? Почему более мудрые коты не давали наставлений тем, у кого меньше опыта? Все эти вопросы давно мучили Грозного, но ни он, ни кто-либо другой не могли дать ответа.

Даже Гроза Звезд, который лично встречался с ними, не мог сказать ничего вразумительного. По его словам, к нему просто подошли трое котов — среди которых, кстати, не было его отца, но зато была мать, — дали простые наставления и прикоснулись к его носу своим. После этого Грозу Звезд пронзила боль, которая быстро утихла. Он чувствовал себя сильнее, чем был раньше. Сильнее любого своего воина. Он чувствовал присутствие дополнительных жизней. Но на этом все присутствие Звездного племени заканчивалось.

После трапезы и почестей в сторону погибших Гроза Звезд, доев мышку, вновь запрыгнул на Карниз.

— Теперь, когда мы отдали дань уважения умершим, слово возьмет Дождевик.

Глашатай запрыгнул на каменный выступ и сел рядом с предводителем.

— Сегодня время Трехцветной в качестве моей помощницы подошло к концу. Хочу услышать мнение племени о том, какой она вам запомнилась в качестве помощницы глашатая.

— Явно лучше Серобоки, — ухмыляясь, первым вставил свое слово Чеснок. — Она гораздо добрее.

— Она всегда готова была прийти на помощь, — добавил Остролист.

— С ней в качестве твоей помощницы было гораздо спокойнее, — вставил свое слово Грозный. — Когда Трехцветная на тебя смотрит, сразу легче на душе и хочется рассказать все, что тебя беспокоит.

— Да! — поддержало племя.

— Спасибо вам, — поблагодарила Трехцветная. — Но если вдруг возникнет вопрос о том, чтобы я продолжила занимать этот пост, я откажусь. Уж простите меня, но я считаю, что помощник глашатая должен меняться каждые полгода. Всегда.

— Я говорил об этом с Трехцветной заранее, — сказал Дождевик. — Надеюсь, что никто не держит на нее зла за ее решение. Теперь я должен выбрать себе нового помощника. Я долго думал над этим. И даже советовался с предводителем. И я пришел к решению, что его все-таки нужно послушать. Сейчас, в условиях войны с племенем Теней, нам нужен взрослый кот. И хороший воин. Но кот, который смыслит не только в воинском искусстве, но и в моральных качествах кота. Кот, который может послужить многим примером. И я, как и Гроза Звезд, не видит никого лучше на эту роль, кроме Грозного. Грозный, ты отныне мой помощник.

— Грозный! Грозный! — взорвалось племя.

Белый кот, который был слегка ошарашен такой новостью, вышел вперед.

— Если честно, это было немного неожиданным для меня. Спасибо всем за оказанную поддержку, — Грозный поклонился племени, — и тебе, Дождевик, за оказанное доверие.

— Не за что, мой друг, — кивнул глашатай. — А теперь послушайте своего предводителя.

— Как бы мы ни храбрились, — Гроза Звезд оглядел племя, — нельзя отрицать тот факт, что трое наших воинов погибли. Погибли в бессмысленной войне с племенем Теней. И нам как никогда нужны новые воины. Нам нужно защищать свое право на то, чтобы жить в мире!

— Да!

— Поэтому я принял решение сегодня же посвятить всех котят в оруженосцы.

— Ура! — послышался тоненький голосок дочери Остролиста.

— Тише, — шикнул на нее отец.

— Итак. Серыш, выйди вперед.

Серый котенок, гордо подняв голову вышел вперед. Грозный, увидев, как он показал язык своей трехцветной подруге, рассмеялся.

«Какие же котята еще несмышленые. Чистые…»

— Отныне ты будешь зваться Ураганчик. Носи это имя с честью и слушайся во всем своего наставника. А твоим учителем мы выбрали Грозного. Он вырос в верного и сильного воина. И я верю, что он сможет передать все свои навыки тебе.

— Ураганчик! Грозный!

Ураганчик, как можно сильнее сдерживая эмоции, подбежал к ошарашенному и обрадованному Грозному. Белый воин потерся носом о нос своего нового ученика, после чего те сели рядом.

— Пеструшка! Я решил оставить тебе это имя, потому что у тебя не было привычного детства. Ты пришла к нам сама, и я верю, что ты вырастешь в сильную и умную воительницу. Я не нашел для тебя лучшего учителя, чем Трехцветная!

— Пеструшка! Трехцветная!

Крохотный оруженосец повторил ритуал со своим наставником.

— Дуболапка! Отныне ты будешь Кедрушкой. Уже сейчас ты активная кошечка. Поэтому твоим наставником будет Дождевик.

— Кедрушка! Дождевик!

Ритуал повторился еще дважды. Наставником Носика стал Орляк, а его брата Одуванчика — Орлячка. Счастливый отец не знал, куда себя деть. Грозный кивнул Чесноку, поздравляя его.

— Итак, — предводитель вновь взял слово после того, как поздравления закончились. — На этом, я думаю, всем пора идти спать. Оруженосцы подготовят себе место в своей палатке. А наставники им с этим помогут.

* * *

— Ураганчик, в который раз говорю, что ты делаешь неправильно, — терпеливо сказал Грозный, наблюдая, как его оруженосец пытается отработать прием.

— Я и сам вижу, — насупился серый котик.

— Не видишь. Если ты будешь делать слишком сильный замах, то противник успеет среагировать.

— Папа говорит, что все придет с опытом.

— И он прав, — кивнул белый воин. — Но если ты не будешь делать правильно изначально, то опыт будет очень неприятным.

— А почему ты не даешь мне самому понять, что я делаю не так? — спросил оруженосец.

— Потому, что на это уйдет очень много времени, — пояснил Грозный, — которого у нас, к сожалению, нет.

— Но ведь так я буду лучше понимать, какой прием для чего нужен.

— Впервые вижу, как ученик критикует то, как его обучают, — слегка улыбнулся старший воин. — Это тебе Дождевик сказал?

Оруженосец кивнул.

— Пойми, Ураганчик, я твой наставник. И ты должен слушать меня, то, что я говорю. Если мы будем спорить по каждой мелочи, то ты сильно отстанешь в обучении. В том, что ты проиграешь испытание, нет ничего плохого. Но вот в том, что твоих навыков не хватит для защиты себя и племени, плохого очень много. Я не говорю о том, чтобы ты не слушал своего отца. Напротив. Дождевик — один из лучших котов, которых я когда-либо знал. И он твой отец. Он хочет и будет учить тебя и воспитывать. Но воинские навыки тебе прививаю я, а не он. Поэтому ты должен меня слушаться. Как думаешь, было бы нормально, если бы Остролист давал наставления Дождевику по поводу того, как обучать его дочь?

— Но ведь мой отец глашатай. Я думаю, это было бы неправильно.

— И было бы неправильно, в первую очередь, потому, что он наставник. И он знает, что делает. Так же, как и я.

— Я понял, — кивнул оруженосец.

— Тогда пробуй еще раз.

Серый ученик собрался и сфокусировался на травинке. После чего занес лапу и атаковал.

— Гораздо лучше, — похвалил своего оруженосца Грозный. — Продолжай. И старайся не делать замаха. По крайней мере, сильного.

— Как у вас дела?

Грозный обернулся. К ним шел Дождевик со своей ученицей.

— Твой сын делает успехи, — белый кот кивнул на Ураганчика. — Замах мы почти смогли убрать.

— Весьма неплохо, — одобрил Дождевик.

— А я сегодня научилась уворачиваться от любого удара! — Кедрушка подпрыгнула к Ураганчику и ударила того по уху. — Хочешь проверить?

Ураганчик развернулся, сделал легкое обманное движение левой лапой и молниеносно атаковал коричневую ученицу правой. Гордость за ученика заполнила все нутро Грозного. Удар получился практически идеальным. И, естественно, достиг своей цели.

— Нечестно! — запротестовала Кедрушка. — Я не была готова!

— Ты же сама сказала, что можешь увернуться от любого удара, — недоуменно ответил Ураганчик. — Получается, что это не так.

— Так явно тыкать своего соплеменника в его ошибки неправильно, — заметил глашатай. — Это может быть обидно.

— Но ведь она сама заявила, что может то, чего на самом деле не может, — нахмурился серый котик.

— Сказала, — кивнул Дождевик. — Ты сначала показал ей, что она ошибается, а потом при всех еще и озвучил это.

— Я просто не была готова, — скуксилась ученица Дождевика.

— Кедрушка, а тебе я сколько раз говорил о том, что хвастаться нехорошо. Можно не оправдать свои же ожидания.

— Дождевик, при всем уважении, — Грозный слегка наклонил голову набок, — я и сам мог сказать об этом Ураганчику.

— Я просто даю наставления своему сыну, — ответил глашатай. — Тебя это обидело?

— Нисколько, — помотал головой Грозный. — Но ведь я занимаюсь его обучением. И он со мной. По-моему, ты должен заниматься его воспитанием тогда, когда меня нет рядом. По крайней мере, когда не идет тренировка. Тебе так не кажется?

— Возможно, ты прав, — кивнул Дождевик. — Пора заканчивать. Солнце уже садится. Я жду тебя в лагере.

С этими словами Дождевик вместе со своей ученицей удалился из Песчаного Оврага.

— В чем я был неправ? — спросил Ураганчик, когда его отец исчез из виду.

— Ты был прав, — пожал плечами Грозный. — Если кот заявляет, что может сдвинуть Каменный Карниз с места, значит, что у него что-то с головой. И если бы то, что сказала Кедрушка, сказал бы взрослый кот, это был бы плохой знак. Потому что либо он мышеголовый, либо хвастун. Даже к самому опытному воину найдется свой подход.

— Тогда за что отец отругал меня? Ведь я показал на ее ошибку.

— Единственное, что в твоем поступке было неправильным, — ты возвысил себя над ней. Она похвасталась, ты показал, что она не права. На этом можно было закончить.

— Но она начала возмущаться. Мне надо было молчать?

— Можно было дать ей еще один шанс. Но при других котах так явно указывать на ошибку действительно не очень правильно. Так можно задеть чувства соплеменника, а этого допускать не нужно. В племени всегда должна царить атмосфера доверия и дружелюбия.

— Кедрушка постоянно хвастается, — поморщился Ураганчик. — А когда понимает, что была не права, сразу обижается. Как будто это я виноват в том, что она думала не так, как есть на самом деле.

— Коты бывают разными. Тем более, она еще оруженосец. Я верю, что Дождевик сможет воспитать ее, если этого не смог сделать Остролист. Да и племя не может состоять из идеальных котов. Тебя обязательно что-то в ком-то будет раздражать. Но тебе придется смириться с этим, потому что с этими котами тебе жить и воевать бок о бок всю жизнь.

— Почему нельзя просто жить? — хмыкнул оруженосец.

— Умом ты пошел явно в отца, — поднял брови Грозный. — Для оруженосца мыслишь достаточно по-взрослому. Но ты должен понимать, что каждый кот приходит к какой-то мудрости в разном возрасте. Бывает, что котенок иногда рассуждает мудрее, чем взрослый кот. Но чаще всего глупость и качества, присущие котятам, уходят ближе к тому времени, когда те становятся воинами. Если ты чувствуешь, что ты умнее, не нужно этого так показывать. Это будет неприятно тем, кого ты тыкаешь в их ошибки, а со стороны — просто некрасиво. Мудрый кот отличается от умного именно тем, что умеет показывать свой ум только тогда, когда это нужно.

— Я понял, — кивнул Ураганчик. — Пойдем в лагерь?

Грозный кивнул, и наставник с оруженосцем двинулись в путь.

* * *

— Ты что-то хотел обсудить? — Грозный подошел к Дождевику.

— Да, садись, — глашатай указал на место напротив. — Я думаю над тем, что делать с Чернушкой и Чернобурой.

— А что с ними делать? — не понял Грозный. — Они будут королевами.

— Я считаю, что Звездная Ночь был не прав, когда запрещал кошкам тренироваться. Ветка тоже была королевой. Как и Гладкая. Однако они смогли стать воительницами.

— Только Ветка гораздо слабее, чем любой наш воин, — ответил Грозный. — А Гладкую ее навыки завели в палатку старейшин в достаточно раннем возрасте. В четыре года старейшинами не становятся.

— Это вина не Гладкой, а Дрозда.

— Я и не говорю, что это ее вина. Я говорю о том, что, если бы она продолжила заниматься тем, чем занималась при Звездной Ночи, этого не случилось бы.

— А Трехцветная?

— С ней занималось почти все племя. Немудрено, что она смогла стать хорошей воительницей.

— Значит, если их обучить, то они смогут стать воительницами, — сказал Дождевик. — А воинов нам сейчас не хватает.

— Кто тогда будет заниматься котятами и охотой? — спросил Грозный. — Отцам котят будет явно не до присмотра за ними. Да и на охоту часто уходит много времени, которое мы можем потратить на боевую подготовку, воспитание оруженосцев и отдых. Гроза Звезд не зря оставил их королевами.

— Нам просто было не до них, — парировал Дождевик. — Мы восстанавливали племя, потом решали споры с другими племенами. А воины сейчас нам нужны почти как воздух.

— Но нужны и те, кто будет заботиться о племени, котятах и старейшинах. Им не обязательно обучаться воинскому искусству, а нам не обязательно тратить на них время.

— Ты не прав, — покачал головой глашатай.

— Ты позвал меня, чтобы критиковать мое мнение? — не понял Грозный.

— Я буду говорить с предводителем об этом, — ответил Дождевик. — И Чернушку, и Чернобурую нужно обучить. Они смогут в обычное время выполнять свои обязанности, а в случае нападения помочь нам отбить его. Да и если у нас будет больше воинов, то не будет нужды так разбивать обязанности. Каждый сможет по чуть-чуть помогать племени.

— А старейшины?

— О старейшинах могут заботиться оруженосцы.

— Когда мы с тобой обучались, мы разве заботились о старейшинах? Все время мы посвящали боевой подготовке. Именно поэтому мы выросли сильными воинами. А если оруженосцы будут ловить блох у старейшин, то к чему это приведет?

— А что ты скажешь насчет котят Снега и Орлячки?

— Не знаю, — пожал плечами Грозный. — Я не представляю, что было в голове моего брата тогда. Он не любит ни их, ни Орлячку. Он всегда любил только Златку. Причем, крайне сильно. Почему так получилось, мне не понятно. И именно для таких котят нужны королевы.

— И все-таки я буду говорить с предводителем. И я хочу, чтобы ты поговорил с ним вместе со мной.

— Я высказал свое мнение, — покачал головой помощник глашатая. — И я не хочу его менять. Даже ради тебя.

— А ради племени?

— Я не вижу в твоем предложении пользы для племени. И как бы хорошо я к тебе ни относился, если у тебя получится уговорить Грозу Звезд на какие-то перемены в этом вопросе, своего оруженосца я не отдам. Мой ученик будет учиться воинскому искусству, а не просиживать время со старейшинами. У нас есть коты, которые занимаются этим.

— Хорошо, — кивнул глашатай. — Можешь идти.

* * *

— Нет, мы не будем этого делать, — в который раз повторил Дождевик.

— Почему ты не понимаешь? — Грозный начинал выходить из себя. — Племя Теней должно увидеть, что мы не боимся их! Если мы не будем атаковать в ответ, они обнаглеют еще больше!

— Мы пару раз уже атаковали их, — сухо заметил Дождевик. — И к чему это привело?

— Потому что не надо было брать оруженосцев.

— Они уже были воинами.

— Но свой первый опыт они должны были получить на своей территории, а не на территории врага. Я говорил об этом и тебе, и Грозе Звезд. Но вы меня не услышали.

— Ты хочешь обвинить меня в том, что произошло? — поднял брови глашатай.

— Я не хочу тебя ни в чем обвинять, — покачал головой Грозный. — Я лишь хочу быть услышанным. И понятым. Но мои слова как будто летят в камень. Сколько всего я говорил тебе? Я говорил, что место оруженосца в Песчаном овраге, а не в палатке старейшин. Ты заставил их сидеть там, выковыривая блох. Так они научились ухаживать за теми, кто не может этого сделать сам? Нет. Они лишь потратили драгоценное время. Много времени. И если бы я постоянно с тобой не спорил, если бы я чаще разрешал бы Урагану выполнять твои просьбы, то твой сын мог бы сейчас быть там же, где твой оруженосец!

— Держи себя в лапах, Грозный, — прищурился Дождевик.

— Сколько раз я пытался поговорить с тобой спокойно? Я говорил, что нужно выставлять котов дальше, чем вход в лагерь. Говорил? Так бы мы смогли узнавать о нападении раньше, чем Сумрачные воины врывались бы в наш лагерь. Мы могли бы вести битвы не в лагере, а на своей территории. На территории, которую мы знаем гораздо лучше, чем они. Так у нас было бы преимущество. И тогда не было бы никогда никакой угрозы котятам. Я говорил тебе, что если не убивать в ответ, если не мстить за своих же котов, то Сумрачные воины станут хуже, чем когда-либо были? Говорил, и говорил не один раз. Что в итоге? Сначала оруженосцы, потом подруга моего брата, которая защищала котят! Они задумали убить наших котят! А все почему? Потому, что они не встречают того сопротивления, которое должно быть оказано. Если бы их воины гибли так же, как наши, то они каждый раз трижды подумали бы, прежде чем соваться на наши земли. Но нет. Они приходят, убивают и остаются безнаказанными. И это хорошо еще, что случилось так, что сейчас там глашатай Сосновник. Он хоть как-то может удержать своих воинов от преступлений. Но даже так они на них идут. Почему ты не понимаешь, к чему это все приведет?

Дождевик молча смотрел на своего помощника, после чего проговорил:

— Если насилием отвечать на насилие, чем ты будешь отличаться от Сумрачных воинов?

— Тем, что я защищаю свое племя, — прорычал Грозный. — Но если мы не будем вести себя так же, как они, в конце концов нашему племени придет конец. Подумай о своих котятах!

— Для этого у нас есть племя Ветра.

— И мы, Грозные коты, потомки великих воинов, должны униженно каждый раз просить помощи у другого племени?!

— Только ты забываешь о том, что те великие воины, о которых ты говоришь, были еще и убийцами.

— Лучше быть убийцей, чем трусом, — холодно заметил Грозный.

— Что с тобой происходит? — спросил глашатай. — Ты всегда был добрым и спокойным котом.

Грозный вздохнул и опустил голову.

— Война ожесточит любого. Слишком много смертей за последнее время.

— Я тебя прекрасно понимаю. Даже, наверное, лучше, чем ты думаешь.

— Твой оруженосец погиб. И это трагедия. А еще большая трагедия в том, что вместе с Кедрушкой погибли еще двое. Но всего этого можно было бы избежать, если бы ты чаще слушал меня, — вздохнул Грозный.

С этими словами он молча развернулся и пошел в сторону Песчаного оврага, оставив глашатая наедине со своими мыслями.

* * *

— Грозный, подожди.

По обеспокоенному тону целительницы тот понял, что его оруженосец, вероятно, опять что-то натворил.

— Что случилось, Пепельная?

— Валунишка опять задирает Остролапика. Он оставил на нем пару небольших царапин.

— Опять… — покачал головой Грозный. — Что же с ним делать? Спасибо, что сказала.

— Не будь с ним слишком строг.

— Я стараюсь, — усмехнулся Грозный. — Но этот негодник не слушает меня. Считает себя самым сильным. Я поговорю с ним. Если что-то будет происходить и дальше, продолжай держать меня в курсе.

— Хорошо, — кивнула пепельно-серая кошка.

Грозный вышел в Песчаный овраг. Ему не составило труда найти своего ученика — уже сейчас Валунишка выглядел внушительно. Он был самым крупным оруженосцем из всех. А еще самым сильным. И Грозный не сомневался в том, что его второй оруженосец сможет выиграть испытание, хотя до него было еще далеко. Но белый воин подавил уже привычный порыв гордости.

— Валунишка, — Грозный сурово посмотрел на своего ученика, — подойди.

Серый котик кивнул Углелапке и подбежал к наставнику:

— Чем мы сегодня будем заниматься?

— Лично ты будешь отрабатывать наказание.

— Наказание?! — выпучил глаза Валунишка. — Я ничего не сделал!

— До меня дошли слухи, что ты нападешь на более слабых соплеменников.

— Значит, он все разболтал, — скривился оруженосец. — Ничего другого от бродяжки я и не ждал.

— Валунишка! — Грозный прищурился. — Сколько раз я тебе говорил? Он такой же член нашего племени, как и ты. И стал он им в тот момент, когда его приняли в племя. До этого он был котенком бродяги, но теперь он твой соплеменник. Ты не должен так относиться к нему. Если он тебе неприятен как кот, просто не общайся с ним. Но не смей поднимать на него лапу, ясно?

Валунишка потупил взгляд и опустил голову:

— Прости, Грозный.

— Извинений недостаточно, — сухо сказал наставник. — Когда ты поймешь, что, нападая на слабых, ты позоришь и себя, и меня? Сильный воин никогда не обидит слабого. Он его будет защищать, — Грозный тяжело вздохнул. — Иди в лагерь. Тебя ждут старейшины.

— Что?! Только не это! Грозный, пожалуйста, я не вытерплю!

— Придется. В следующий раз будешь думать. А если такое повторится, наказание будет куда хуже. Я тебя предупредил. Иди.

— Грозный, ну пожа-алуйста, — прохныкал оруженосец.

— Я что-то неясно сказал? — голос помощника глашатая сделался жестче. — Иди и делай.

Валунишка понурил голову и отправился в лагерь. Грозный оглядел овраг. Трое оставшихся оруженосцев продолжали тренироваться со своими наставниками. Оруженосца Дождевика, как обычно, не было.

«Что же он из него делает? — подумал Грозный. — Если он сам за себя постоять не может, как он будет защищать племя?»

— Вот ты где, — послышался голос его бывшего ученика.

— Ураган? — слегка удивился Грозный. — Что хотел?

— Я говорил с отцом. Он обеспокоен тем, что с тобой происходит.

— Я тоже этим обеспокоен, — хмыкнул белый кот. — Но я устал. Как я только ни пытался достучаться до нашего глашатая… Но он меня не слышит.

— Дождевик мудрый кот, — повел ушами Ураган. — И я уверен, что он принимает к сведению все, что ты или кто-то другой говорит ему. Но он ведь не обязан поступать именно так.

— Разумеется, не обязан. На то он и глашатай. Но я ему часто говорил свое мнение по каким-то вопросам. И ни разу не был услышан. Я не хочу его ни в чем обвинять, но его решения часто приводили наше племя к трагедиям.

— Ну, в конце концов, все решения остаются за предводителем.

— Гроза Звезд последнее время сильно мучается со спиной. Ему не до решений. Сейчас именно Дождевик в основном руководит племенем. Мы с твоим отцом были достаточно близкими друзьями. Но у меня складывается впечатление, что чем больше он занимает пост глашатая, чем больше власти получает, тем больше он становится в себе уверен. И я говорю это не в хорошем смысле. Его уверенность в его решениях частенько приводила к ошибкам.

— Власть с любым котом может сыграть дурную шутку, — кивнул Ураган.

— Знаешь, Ураган, на данный момент в племени для меня нет никого ближе тебя. Даже с братом или матерью я могу говорить не так открыто. Ты умный кот. И я хочу поделиться с тобой своим мнением. Я согласен с тем, что когда кот долго у власти, он привыкает раздавать распоряжения. И привыкает настолько, что порой забывает, какая ответственность на нем лежит. И последнее время я часто думаю о том, почему помощника глашатая назначают примерно на два сезона, а глашатая на всю жизнь? С предводителем все понятно, он получает дар жизней. Но глашатаев тоже нужно менять.

— Ты хочешь, чтобы Дождевика сняли с поста? — прищурился серый кот.

— Я хочу, чтобы глашатаи тоже менялись. Почему, если снять с поста помощника глашатая, то в этом нет ничего плохого, а если снять глашатая, то он больше никогда не сможет быть глашатаем? Это ведь неправильно. И в какой-то мере несправедливо.

— Звучит разумно. Но вряд ли изменением Закона кто-то будет заниматься в условиях, когда в лесу идет война.

— Я это понимаю, — вздохнул Грозный. — Поэтому я не знаю, что делать. Не только я недоволен некоторыми решениями Дождевика. И это вносит разлад в племя.

— А твоя задача — этот разлад не допустить. — Ураган посмотрел вслед уходящему Валунишке. — А почему твой оруженосец не тренируется?

— Я его наказал, — ответил Грозный. — Будет вычищать блох у старейшин.

— Уход за беспомощными не должен быть наказанием, — сказал Ураган.

— Знаю. Но как я могу наказать его иначе? Я не смог найти иного способа.

— В чем он провинился?

— Нападает на слабых.

— Это недопустимо, — кивнул серый воин.

— Сколько раз я ему это твердил, — вздохнул помощник Дождевика. — Ему явно не хватает материнского воспитания.

— У меня его тоже почти не было, — пошевелил ушами Ураган. — Ветка была не самой лучшей матерью.

— Но она хотя бы была. И в твое время тобой часто занимались королевы. И Чернушка с Чернобуркой, и Гладкая, и даже Снежная Буря. Ты получил свою долю воспитания. Пусть она была не такой, какую бы ты получил, если бы мать тобой занималась. А Валунишкой некому было заниматься. Его мать погибла еще тогда, когда ему не было и трех лун. Не удивительно, что он ее почти не помнит. А королевы… — Грозный поморщился. — Не понятно, чем занимаются последнее время. Дождевик смог уговорить Грозу Звезд на то, чтобы они прошли хоть какую-то воинскую подготовку. Но заниматься ими некому, поэтому они предоставлены сами себе. В итоге ни они ничему не научатся, ни котят не смогут воспитать. Вернее, уже не смогли.

— Думаю, с Шустреньким и Листиком такого не будет, — сказал бывший ученик Грозного.

— Дождевик не допустит этого, — кивнул огромный воин. — Да и Орлячка наверняка будет заниматься детьми.

— Из нее выйдет лучшая мать, чем из Ветки.

— Увидим.

— Грозный, — Ураган встал напротив помощника глашатая и посмотрел ему в глаза, — то, что происходит между тобой и Дождевиком, неправильно. Вы должны найти общий язык. И не забывай, что он глашатай, а не ты. Я не хочу тебя обидеть, но раз он глашатай, причем такое длительное время, значит, он знает, что делает. И он не обязан исполнять все твои желания. Тебе придется с этим смириться. Ты понимаешь это?

— Понимаю, — мрачно ответил Грозный. — Но не понимаю одного: если Дождевик вечно недоволен тем, что я говорю и делаю, зачем он оставил меня своим помощником, когда срок истек?

— Значит, он видит в этом какую-то цель, — пожал плечами Ураган. — Возможно, он хочет воспитать в тебе навыки лидера.

— Я не нуждаюсь в воспитании, — прошипел помощник глашатая. — Меня уже воспитали, и я такой, какой есть. Если ему не нравится, его никто не заставляет держать меня возле себя, не давая и шагу ступить без его ведома. С Трехцветной таких проблем не было. Она могла принимать решения самостоятельно. Я же должен всегда перед ним отчитываться. Это разве правильно? Разве справедливо?

— Твои действия часто кажутся ему чересчур резкими и необдуманными, — ответил серый кот. — И не только ему одному.

— Ты, разумеется, разделяешь его мнение, — хмыкнул Грозный. — Он всегда влиял на тебя больше, чем я.

— Разве это плохо? — пошевелил ушами Ураган.

— Ты вырос слишком мягким. Ответь сам себе на вопрос: ты можешь принять какое-то решение сам? А можешь пойти на какой-то серьезный поступок, если этого требуют обстоятельства?

— А что плохого в том, что я советуюсь с другими котами?

— Ты опять не слышишь меня, — грустно усмехнулся Грозный. — Я говорю совсем о другом. Я растил из тебя сильного воина и такого же сильного лидера. Но Дождевик намеренно мешал этому. Помешать стать отличным воином он не смог. Но душу он тебе размягчил.

— По-твоему, было бы лучше, если бы я вырос таким же черствым и жестоким, как ты?

Грозный осекся и, не веря своим ушам, посмотрел на Урагана:

— Вот, значит, каким ты меня видишь?

— Я не это имел в виду…

— А что ты имел в виду тогда?! Почему никто не может понять, что в тех условиях, в которых мы сейчас находимся, нужно быть жестким? Идя противнику постоянно на уступки, мы не добьемся ничего, кроме того, что над нами будут смеяться. Да ладно, смеяться. Но нас будут убивать. И убивать безнаказанно.

— Ты убил глашатая племени Теней, и к чему это привело?

— Это привело к тому, что глашатай, повинный в смерти наших трех оруженосцев, умер. Я надавил на Звездного Сумрака. Я заставил его согласиться с тем, что такие действия не приведут нас ни к чему хорошему. Ни нас, ни их. Он назначил глашатаем Сосновника — пожалуй, самого адекватного из Сумрачных котов. Он хотя бы как-то сдерживает ненависть Сумрачных котов. Притом, ненависть абсолютно неоправданную. Воины, убивавшие их, их кошек и котят, давно погибли. Оставшиеся коты не убили ни одного кота племени Теней. После назначения Сосновника Сумрачное племя стало вести себя сдержаннее. И знаешь, какую благодарность я за это получил? Я половину дня выслушивал от Дождевика, что я сделал все неправильно. Что племя Теней еще больше ожесточится после смерти их любимого глашатая. Что на деле? На деле все иначе. Получил ли я хоть какие-нибудь извинения? Или хотя бы признание моей правоты? Нет! Да, на моих лапах кровь. Да, я нарушил Закон. Но ответь мне, что это дало? К чему привело? Это привело к тому, что наши воины почти перестали умирать. Я лично видел, как Сосновник останавливал Дрозда. И Дрозд, кот, которому нет дела ни до слов предводителя, ни до Закона, ни до морали, слушал его. Потому что боялся. А с такими котами работает только страх. Ты можешь сколько угодно взывать к их жалости и разуму. Но как можно достучаться до того, чего нет? Уговоришь камень сдвинуться с места? Хоть всю жизнь проси, умоляй, предлагай что-то взамен: он не сдвинется. Но стоит тебе его толкнуть — он исполнит твою волю.

— Тебя послушать, так надо все племя Теней уничтожить, — поморщился Ураган.

— Не все, — мрачно ответил Грозный. — Нужно лишь мстить за погибших котов. Нужно убивать убийц. Да, ты тоже будешь убийцей. Но не таким. Ты отомстишь. А значит, ты будешь чище. К сожалению, без смерти котов со стороны племени Теней эта война не закончится. И рано или поздно вы это поймете. Надеюсь, что это произойдет не тогда, когда будет поздно.

Грозный развернулся и пошел в лагерь. Больше добавить ему было нечего.

* * *

— Сколько раз тебе повторять, что это делается не так?! — прорычал Грозный.

Валунишка испуганно вжал голову в плечи. Грозный глубоко вздохнул:

— Извини, я сильно раздражен из-за случившегося. Продолжай.

Сейчас оруженосец отрабатывал один-единственный удар. Они с Грозным уже давно ушли вперед: изучали обманные выпады, увороты и блокировки ударов. Однако помощник глашатая заметил, что у Валунишки до сих пор не получается удар так, как это должно выглядеть.

В очередной раз Валунишка поднял лапу и попытался ударить наставника. Опять замах. Грозный мгновенно перехватил лапу своего оруженосца еще до того, как тот ударил.

— Опять не получилось? — боязливо спросил Валунишка.

— А ты сам как думаешь? — недовольно спросил белый кот. — Смотри на меня. И смотри внимательно. Делаю медленно.

Грозный поднял лапу. Валунишка как зачарованный наблюдал за движениями наставника. Грозный специально медленно провел лапой около морды Валунишки. Потом поставил лапу. Вновь поднял и проделал то же самое, только быстрее. Снова поднял. И ударил Валунишку по уху. Оруженосец от неожиданности вздрогнул.

— Пробуй, — распорядился наставник.

Помощник глашатая заметил на другом краю поляны Дождевика с его черным оруженосцем. Они что-то обсуждали, косясь на Валунишку.

«Он учит своего оруженосца на неудачном примере моего, — скривился Грозный. — Зачем показывать чужие ошибки своему ученику?»

Валунишка поднял лапу.

— Сколько раз тебе повторять?! — рыкнул Грозный.

Помощник глашатая устало покачал головой и оставил своего ученика бить травинку. Сам же решил понаблюдать за тем, как тренируется Остролапик. Грозный не понимал почему, но черный оруженосец вызывал у него раздражение. Дождевик как наставник тоже раздражал Грозного. Больше двух лун они тренировались. И только сейчас, как заметил Грозный, они перешли к изучению атаки. До этого была лишь оборона.

«Если ты умеешь уклоняться, но не умеешь атаковать, ты мало чего добьешься», — раздраженно подумал Грозный.

Он прекрасно понимал, что если ты умеешь атаковать, то уклоняться тебе, возможно, и не придется.

Но в следующее время Грозный, раскрыв пасть и ни о чем не думая, наблюдал за тренировкой Остролапика. По его неуверенным, медленным и слабым движениям белый кот точно мог сказать, что он до этого не занимался с Дождевиком атакой. Именно поэтому Остролапик был самым слабым из оруженосцев. Но чем больше он атаковал, тем увереннее становились его движения. После каждого удара Остролапик что-то говорил наставнику, после чего тот удовлетворенно кивал.

Не успело солнце зайти за деревья, а оруженосец глашатая смог показать идеальный удар лапой. И даже произвести несколько ударов подряд. Причем удары эти были очень далеки от того, что Грозный видел в начале тренировки. Под конец, как ни уворачивался Дождевик, Остролапик смог достать наставника ударом в щеку.

Из-за этого Грозный разозлился еще больше. Почему ему достался такой мышеголовый ученик? С Ураганом таких проблем не было.

«А, может быть, это я его не так тренирую?» — спросил голос в голове.

Грозный пообещал себе подумать над этим. А сейчас ему нужно было встретиться с другими старшими воинами.

Помощник глашатая расхаживал из стороны в сторону, яростно размахивая хвостом.

— Грозный, успокойся, — протянул Чеснок. — Почему это тебя так беспокоит?

— Беспокоит?! — взорвался белый кот. — Ты вообще осознаешь, что сегодня произошло?!

— Дождевик разрешил бродягам охотиться на части нашей территории, куда мы не заходим, — сказала Ветка. — А взамен они будут защищать нашу спину.

Грозный расхохотался.

— Защищать спину? Кто будет? Бродяги? — приступ хохота повторился. — Ты слышишь себя, Ветка? Или ты только выбралась из детской? Отчего ты такая наивная?

— Почему ты так бесишься из-за этого? — спросил Чеснок. — Мы не можем с этим ничего сделать. Остается только ждать, чтобы увидеть, к чему нас приведет его решение.

— Так вот проблема как раз в том, что мы не можем ничего сделать, — хвост Грозного метался из стороны в сторону. — Он не слышит никаких доводов. Когда я пытаюсь поговорить с ним, он сначала спорит, а потом отправляет меня или в лагерь, или в Овраг. Видите ли, ему нечего больше сказать! Говорит, что я не вижу всей картины! Только это он ничего не видит. Смотрит на дуб, а говорит, что это сосна. Это же просто придумать невозможно: Грозное племя разрешает бродягам охотиться на их территории! И никто ничего не имеет против!

— Мы имеем, — сказала Ветка. — Но что ты предлагаешь? Прийти и сказать: «Дождевик, твое решение плохое и нам не нравится»?

— Да, именно это я и предлагаю сделать, — ответил Грозный.

— А ты пробовал говорить с ним? — спросил Чеснок.

— Меня он уже давно ни во что не ставит. Любое мое решение, даже самое мелкое, критикуется. У меня создается впечатление, что он оставил меня своим помощником только для того, чтобы издеваться надо мной. Чего он хочет добиться? Хочет показать, что он тут главный? Так это уже давно понятно. Даже предводитель мало что может сказать ему.

— Грозе Звезд становится хуже, — заметила Ветка.

— Становится, — кивнул Грозный, — но он предводитель. Чтобы принимать решения и остужать пыл своего глашатая, не нужно бегать или сражаться, — он злобно посмотрел на брата. — Ты скажешь что-нибудь?

Снег лишь пожал плечами. Грозный сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Снег. Нам всем ее не хватает. Мы все ее любили и ценили. Она была очень хорошей кошкой. Но она погибла уже давно. Сейчас, уж прости, у нас есть проблемы, от которых зависит наше будущее. И их надо решать.

Снег покивал, выражая понимание, но так и остался молча сидеть. Грозный закрыл глаза.

— За что мне это все?

— От того, что ты будешь сидеть и жалеть себя, никакого толку не будет, — сказал Чеснок. — Если есть проблема, ее надо решить. Ты предлагаешь пойти к Дождевику и поговорить с ним?

— Да, именно это я и предлагаю.

— Тогда пойдем, — сказал Чеснок. — Но ты лучше подождешь нас и не будешь участвовать в разговоре. По крайней мере, пока не успокоишься.

— Я спокоен, — ледяным тоном ответил Грозный.

— Оно и видно, — хмыкнул Чеснок. — Пойдем.

Глашатая коты нашли в палатке предводителя.

«Какая награда, — подумал Грозный. — Мы сможем поговорить с обоими».

— Можно войти? — поинтересовался Чеснок.

— Входите, — прокряхтел предводитель.

Четверо котов попытались уместиться в ставшей небольшой палатке предводителя. Но у них это не получилось, поэтому Снег остался снаружи.

— Что вас привело сюда? — слегка удивленным голосом спросил Дождевик.

— Ты, — резковато ответил Грозный, после чего сделал глубокий вдох.

— Мы крайне недовольны и обеспокоены сегодняшним происшествием, — начал Чеснок. — Мы понимаем доводы Дождевика, но считаем, что его решение опасно.

— Я уже все объяснил Грозному, — сказал Дождевик. — Он вам передал мои слова?

— Передал, — кивнул Чеснок. — Но, несмотря на это, мы остались недовольны. Бродяги несут нам прямую угрозу. Сейчас, может быть, они и будут выполнять договоренность. Но что им помешает потом ее нарушить? Что им помешает обнаглеть и начать охотиться не на той земле, что им выделили, а пойти вглубь нашей территории? И кто даст гарантию того, что они действительно будут сражаться с домашними?

— Гарантий никаких нет, — ответил глашатай. — Им придется поверить на слово.

— Слово бродяг мало чего стоит, — заметила Ветка.

— И, тем не менее, выбор у нас был невелик.

— Но он был, — мрачно сказал Грозный. — Мы могли выгнать их с нашей территории и забыть про них.

— Хорошо, — терпеливо согласился Дождевик. — Вот мы их выгнали. Какие варианты дальнейших событий у вас есть?

— Они бы пару раз сунулись на нашу территорию, получили бы отпор и забыли бы об этой идее, — ответил помощник глашатая.

— А кто им помешал бы объединиться с домашними, чтобы напасть на нас? — сухо спросил Дождевик. — Или вы это не учли?

— Чтобы домашние представляли хоть какую-то угрозу для нас, их должно быть много, — вставил свое слово Чеснок. — А чтобы объединить толстых и довольных жизнью котов, которые не умеют сражаться, чтобы напасть на тех, кто сражается всю жизнь… Я даже не знаю, что нужно.

— Пух говорил не о тех домашних, которые живут сытой жизнью в гнездах Двуногих, — парировал Дождевик. — Он говорил о тех, кто ведет двойную жизнь. Днем они ходят по улицам, общаются и дерутся с другими котами. И только ночью возвращаются обратно.

— И ты веришь в эту чушь? — поморщился Грозный. — Какой домашний в здравом уме покинет уютное теплое гнездо, где всегда есть еда?

— Например, тот, кто хотя бы раз попробовал дичь. Бродягами, например, часто становятся не потому, что от них отказались, а потому, что есть пищу Двуногих после мышки становится невозможно.

— Даже если так, — встрял Чеснок, — они все равно не представляют серьезной опасности для нас. Если они поймут, что мы не позволим им охотиться на нашей территории, то они не будут лезть сюда.

— А если они узнают, что бродягам было позволено это сделать, они могут посчитать это за нашу слабость, — поддакнул Грозный. — И уже тогда они могут объединиться и напасть на нас, чтобы отнять наши территории.

Дождевик устало покачал головой.

— Даже если предположить, что вы правы, что вы предлагаете делать? Прийти туда и сказать, что мы передумали?

— Именно, — твердо сказал помощник глашатая. — Только тогда, когда мы будем защищать наши границы, они будут в безопасности. Ни у бродяг, ни у домашних никогда не будет цели для войны с нами. Максимум это будут небольшие стычки на границе. Чего не скажешь о племени Теней. Вот кто по-настоящему представляет для нас опасность. А не бродяги.

— Если мы пойдем сейчас и отнимем обратно наши земли, это как раз может послужить поводом для атаки на нас, — сказал Дождевик. — А мы только пережили нападение племени Теней. Сейчас сражаться нам совсем не нужно.

— Гроза Звезд, может быть, ты скажешь что-нибудь? — спросил Грозный.

— Я склонен согласиться со своим глашатаем, — задумчиво проговорил предводитель. — Лучше лишний раз избежать битвы.

— Если это все, то можете идти, — распорядился Дождевик.

— О чем я и говорил, — грустно усмехнулся Грозный. — Ни Дождевик, ни предводитель не хотят меня слушать. А теперь они еще и не слушают своих воинов. Что дальше?

— Что ты собираешься делать? — спросил Снег.

— Я не знаю, — покачал головой Грозный. — Не знаю. Я хочу, чтобы ты дал мне какую-нибудь мысль, совет.

— Поговори с предводителем наедине, — предложил его брат. — Поговори о том, чтобы сменить глашатая.

— Хорошая идея, — после недолгого раздумья сказал помощник глашатая. — Очень хорошая. Так я и поступлю.

— Грозный, — остановил брата Снег, — мать беспокоится о твоем состоянии.

— Пусть не беспокоится, — сухо ответил Грозный. — Так ей и передай.

— Ты так и не будешь с ней разговаривать?

— Какой смысл с ней говорить? Ни Снежная Буря, ни Дождевик, ни Ураган не слышат меня. Говори, не говори — итог будет один. Единственные, кто хоть в чем-то со мной согласен и кто хоть что-то понимает в том, что я говорю, это ты и Чеснок. Ну, и Ветка. Я пошел.

— Удачи, — кивнул Снег.

— Прости, что я на тебя так сорвался, — остановившись, через плечо сказал Грозный. — Мне действительно жаль, что ты потерял любимую кошку. Это сильно тебя изменило. Я бы очень хотел, чтобы ты вернулся к жизни.

— Боюсь, это уже невозможно, — грустно улыбнулся Снег. — Вместе с ней ушла и моя привычная жизнь.

Грозный вздохнул и отправился к предводителю.

— Гроза Звезд, я войду?

— Входи, — раздался голос предводителя.

— Ты один?

— Да.

Помощник глашатая вошел в палатку. Предводитель лежал на боку и ел мышь.

— Что хотел? — спросил Гроза Звезд.

— Я хотел поговорить с тобой о Дождевике. Точнее, даже не поговорить. Я бы хотел сказать тебе несколько фактов. А дальше думай сам.

— Что ж, я слушаю, — удивленно поднял брови Гроза Звезд.

Грозный сделал глубокий вдох и собрался с мыслями. Он понимал, что должен это сказать. Но одно дело говорить наедине с глашатаем, а совсем другое — за его спиной.

— Гроза Звезд, ты как никто другой знаешь, что мы с Дождевиком сильно сдружились за время, пока ты предводитель. Ты сделал его глашатаем, а я всячески помогал ему и тебе восстанавливать племя и его репутацию. Но с первого же дня между мной и Дождевиком разгорелся спор. Спор по поводу того, стоит отдать племени Теней завоеванные территории сразу или подождать, пока они сами придут за ними. Сейчас я понимаю, что был тогда не прав, выступая за то, чтобы они забирали их сами. Потому что сейчас очевидно, что целью войны выступают не их территории и не наши, а месть за причиненные беды. Но наши споры начались именно тогда.

Со временем наши взгляды начали сильно расходиться. Начались мелкие споры по поводу того, как правильнее управлять котами, как расставлять котов на ночное дежурство и даже как восстанавливать стену. Наши мнения почти во всем стали противоположны.

Первый наш крупный конфликт был из-за Урагана. Я прилагал все силы, чтобы вырастить из него сильного воина. Кота, который будет опорой племени, который сможет принимать нужные решения. Кота, который сможет действовать и который в будущем заменил бы и меня, и Дождевика. Возможно, даже тебя. Дождевику не нравился мой подход к тренировкам. Он посчитал, что я учу своего оруженосца жестокости. Что, конечно же, не было правдой. Дождевик стал воздействовать на моего ученика, говоря ему вещи, противоположные моему учению. Я смог сделать из Урагана сильнейшего воина из его товарищей по палатке. Но из-за Дождевика, из-за того, что он говорил, Ураган вырос слишком мягким. Я не имею ничего против него. Он отличный, умный кот. Но сейчас нам нужны смелые и жесткие коты. Я надеялся сделать из Урагана своего преемника. Но управлять племенем он если и сможет, то только в мирное время. А мирное время будет еще не скоро.

Когда мы все хотели преподать племени Теней урок, все были с этим согласны. Все племя устало от того, что нападают только на нас. Все племя было сильно духом и полно надежд. Ведь пятеро оруженосцев закончили свое обучение. Они все достойно прошли испытание и показали великолепные навыки. Всем было понятно, что пройдет еще два сезона, и пятеро молодых воинов станут сильнейшими воинами племени. Именно Дождевик предложил взять оруженосцев с собой. Чтобы они получили свой первый боевой опыт. Ведь когда нападали на нас, им запрещали вступать в бой. Потому что мы, в общем-то, без них неплохо справлялись. Я был, наверное, единственным, кто выступил против этого решения. Я сказал, что это слишком опасно, помнишь? Меня не услышали. К чему это привело? Двое оруженосцев погибли на поле боя, третий умер в палатке целителя.

После этого случая боевой дух племени сильно ослаб. Все надежды рухнули. А жестокость племени Теней потрясла многих. А главное заключалось в том, что ни одна из их жизней не была отмщена. Я призывал всех котов к тому, чтобы отомстить. На этот раз меня услышал только Чеснок. Он убил одного из воителей, участвовавшего в тот день в убийстве наших оруженосцев. Глашатаем тогда был Белоух — наверное, именно тот кот, из-за которого и случилась война. Он был один из тех, кто больше всех пострадал от нашего племени. Именно его котят убил Звездная Ночь. А я убил Белоуха. Потому что месть должна быть совершена. После этого я победил Сосновника и пригрозил Звездному Сумраку, что убью его сына. Я заставил предводителя племени Теней говорить со мной. И именно я сказал ему, что взаимными убийствами мы ни к чему не придем. Что надо сдерживать своих котов, потому что в ответ они получат то же, что несут нам. Впоследствии именно Сосновник стал глашатаем. И я не видел в племени Теней лучшего глашатая, чем он. Даже предводитель не всегда мог усмирить своих воинов. Но Сосновник показал, что может. Смертей наших воинов стало гораздо меньше. Даже вероломный Дрозд умерил свой пыл. Что же я получил за это? Я никогда не хотел наград за то, что я делаю. Но я хочу хотя бы признания того, что я сделал правильно. Но получил я лишь долгую и недовольную речь моего глашатая по поводу того, что нельзя нарушать Закон.

Я говорил Дождевику о том, что нельзя нам только обороняться. Если будет нападать только племя Теней, они почувствуют нашу слабость. А тогда даже Сосновник не сможет удержать воинов Теней. После того случая с оруженосцами мы ни разу не атаковали племя Теней. Почему? Потому что они убили наших котов. Если мы будем делать то же на своей территории, то они тоже станут нападать реже. Вряд ли найдется кот, который захочет быть убитым. Но и на это я услышал лишь критику. «Мы не будем нападать сами, потому что лишь защищаем свои территории. Мы не будем убивать, потому что мы не нарушители Закона. И, в конце концов, нас есть племя Ветра, всегда готовое прийти на помощь». Вдумайся в это. Нам, Грозным котам, приходится просить помощи у соседей! Но если бы мы начали мстить, если бы мы начали целенаправленно убивать тех, кто повинен в смерти наших воинов, то война быстро бы прекратила свою активную фазу. Ты красиво говоришь на Совете: «Мы устелем ваши границы вашими воинами и зальем их кровью». Но где слова, а где дела? Я согласен с тем, что убить кого-то — серьезное преступление. Однако даже в Законе указывается на то, что месть разрешена. А я никогда и не говорил о том, чтобы убивать случайных Сумрачных котов. Только тех, кто действительно виновен.

Также мы спорили по поводу того, что делать с королевами. Я ясно дал понять, что против того, чтобы тренировать их. У нас нет свободных лап на это. По крайней мере, пока идет война, королевы должны помогать племени: заботиться о котятах и охотиться. В мирное время можно будет снова поднять этот вопрос. Послушал ли он меня? Снова нет. Он убедил тебя в том, что королевы должны обучаться воинскому искусству. Но из-за нехватки свободных лап почти всегда они предоставлены сами себе. Они и не обучаются, и не занимаются котятами. А результаты этого лично я уже наблюдаю сам. И пытаюсь как-то решить их. Валунишка рос без матери. И, в отличие от сестры, он не получил должного воспитания. В его детстве не было матери и практически не было отца, который зациклился на своей дочери. Кошки, которые должны были заниматься им, этого не делали. И теперь у нас есть оруженосец, который собрал вокруг себя остальных и нападает на самого слабого. Часто делает это не в одиночку. Я пытался говорить с ним, пытался наказывать. Но мое терпение лопнуло. Он не понимает ничего. Поэтому я пообещал ему, что в следующий раз, если такое повторится, я покажу ему, что чувствует Остролапик в тот момент, когда мой оруженосец нападает на него. И я сдержу обещание, как бы сильно я ни хотел не исполнять его. Это мой долг как наставника. И, опять же, к этому привело решение Дождевика.

К чему я все это говорю? Я, как и ты, знаю Дождевика очень давно. Я видел, как он растет, как тренируется. Я видел, как его пыталась сломать Серобока. И я осознаю, что у нее, в отличие от Клыка, это сделать не получилось. Он остался тем, кем его воспитал отец. Отец, который был убит за то, что не согласен с предводителем. Когда Дождевик стал глашатаем, я искренне восхищался им. Но теперь… Если задуматься, видно, что такой важный пост, полученный в раннем возрасте, изменил его. Не зря в Законе говорится о том, что глашатаем может стать только кот, достигший минимум двух лет и имеющий оруженосца. Сыграло и долгое присутствие у него этой власти. Он изменился, и изменился не в лучшую сторону. Он почти никогда не слушал меня. Теперь он не слушает и своих котов. Потому что уверен в своей правоте. Всегда. Я, как его помощник, как твой и его друг и как верный племени кот, говорю прямо: я считаю, что Дождевик больше не может оставаться глашатаем. Ты должен снять его с этого поста. Да, по Закону он больше не сможет быть глашатаем. Но это неправильно. Когда закончится война, это можно будет вынести на обсуждение на Совете и разрешить ему потом вновь стать нашим глашатаем. Глашатаем, который будет лучше того, что есть у нас сейчас. И я не хочу, чтобы ты думал, что я говорю это только потому, что сам хочу встать на его место. Я совру, если скажу, что не хочу. Но больше своего тщеславия я люблю племя. Гораздо больше. Поэтому, если тебе и остальным будет легче, то я откажусь от этого поста. В племени много достойных котов, которые поведут племя вперед. Но сейчас это точно не Дождевик. Но решение, разумеется, как всегда, только за тобой.

С этими словами Грозный поклонился и вышел из палатки, оставив мрачного предводителя с неприятными и тяжелыми мыслями.

* * *

Помощник глашатая наблюдал за тренировочным испытанием. Он напустил на себя бесстрастный вид, чтобы не показывать свои истинные эмоции. А показывать было что. Грозный был по-настоящему шокирован. Он видел, с какой жестокостью Углелапка драла свою сестру. Он видел, с каким удовлетворением на все это смотрит Валунишка. Он видел, как наглая ученица осмелилась хамить глашатаю, когда он решил остановить ее. Он слышал, как Чеснок и Ветка, находящиеся сзади, злорадствуют: «Дождевик не может сладить даже с оруженосцем, куда ему до племени!» Что они нашли в этом хорошего или смешного, Грозный не понимал.

Помощник глашатая был шокирован и тем, как сражался Остролапик. Самый слабый оруженосец племени вдруг достаточно легко победил Солнцелапку. После чего достойно держался против Углелапки. И хоть он в итоге проиграл, он смог удивить Грозного, который не ожидал таких результатов от маленького оруженосца.

Сейчас же все внимание наставника было направлено на своего ученика. Валунишка, как и ожидалось, показал великолепные результаты. Углелапка была сильнейшей ученицей. Он смог достаточно легко победить ее. Но то, что говорил Валунишка, обжигало уши Грозного. После поединка Остролапика и Углелапки Валунишка обещал отомстить за унижение подруги. Где он нашел унижение, Грозный не понимал. Но прекрасно понимал, что Валунишка превращается в то, чего Грозный поклялся не допустить. И вот допустил. И как бы сильно Грозному ни хотелось избежать этого, ему придется преподать своему оруженосцу урок.

В голове Грозного возник образ Клыка. Белый кот прекрасно помнил, как он боялся и ненавидел своего наставника. Он помнил, как после любого наказания лежал по четверть луны в палатке Шишечника. Он помнил, как Клык заставил своего оруженосца исполнять все, что тот говорит. Он сломал Грозного. Сам же Грозный не собирался ломать своего ученика. Он не собирался заставлять бояться. Он лишь хотел, чтобы из Валунишки вырос хороший, добрый, умный, в меру жесткий кот. Но то, во что Валунишка превращался, Грозного не могло устроить.

Помощник глашатая шел по следу своего ученика, мрачно слушая, что и как тот будет делать с Остролапиком. Уже сейчас ему хотелось вмешаться. Но он понимал, что для наказания, особенно для серьезного, нужны серьезные доказательства. Нужна вина. Поэтому Грозному ничего не оставалось, кроме как наблюдать со стороны за тем, как Валунишка с подругой устроили засаду в кустах.

«Они охотятся на соплеменника», — мелькнуло в голове белого кота.

Ярость медленно поднималась из глубины души помощника глашатая.

Наконец, показался довольный Остролапик. До ноздрей Грозного донесся запах целебных трав, которые Пепельная наложила на небольшие раны черного оруженосца. Грозный напрягся. Неужели его оруженосец, действительно нападет? Ответ не заставил себя ждать.

Валунишка вылетел из кустов, напал на Остролапика и сильным ударом отшвырнул его в сторону. Грозный с трудом удержался на месте. ему нужно было видеть, как далеко готов зайти его ученик.

— Да от тебя воняет, как будто ты целую луну валялся в травах! — прошипел Валунишка. — Ну что, сыночек целительницы, пора преподать тебе еще один урок.

Остролапик встал и с гневом посмотрел на огромного оруженосца.

— Я ничего не сделал, дурья твоя голова! — взвился он. — Это была тренировка, понятно?!

— Не смей так со мной разговаривать, саранча! — завизжал Валунишка и бросился на маленького оруженосца.

Остролапик без лишних слов развернулся и бросился бежать. Но Углелапка, которая уже успела обойти оруженосца с другой стороны, настигла его и подсечкой сбила с лап.

— Уйди, Углелапка, он мой! — сказал Валунишка, подбегая к жертве.

— Я понаблюдаю, — проурчала она.

— Только делай это, пожалуйста, из кустов, — властно сказал Валунишка. — Не хочу, чтобы, если что, тебя видели.

— Я внучка предводителя, и сама решу, откуда мне смотреть, — взвилась Углелапка.

Но после недолгой паузы она все же послушала своего друга и нырнула в ближайшие кусты.

Валунишка хищно уставился на Остролапика, который к этому времени уже поднялся.

— Сейчас ты за все заплатишь! После этого ты никогда больше не посмеешь поднять лапу на Углелапку!

С этими словами он кинулся на маленького оруженосца. Остролапик попытался сопротивляться, но у Валунишки было гораздо больше навыков и опыта. Черный оруженосец получил сильный удар по голове и отлетел. Сверху на него навалился Валунишка. Углелапка, которая не смогла наблюдать из кустов, медленно вылезла из них, чтобы иметь лучший обзор. Грозный глухо зарычал. Но пока что остался на месте.

Когти Валунишки впились в плечо и бок Остролапика. Тот попытался вывернуться, но не смог ничего сделать, а оруженосец Грозного с удовольствием прижимал противника к земле. Кровь тоненькой струйкой начала струиться по животу черного оруженосца.

Тогда маленький оруженосец согнулся, подтянув задние лапы ближе к голове, и выпрямил их. Грозный видел, как его когти разрывают шкуру на его противнике. Но вопреки всем ожиданиям, Валунишка не отступил. Напротив, он вонзил когти в заднюю лапу Остролапика и с силой отшвырнул от себя.

Остролапик поднялся, в страхе поежился и сделал шажок назад. Увидев страх и слабость противника, глаза Валунишки загорелись победным огнем. Из-за промедления черный оруженосец не успел отразить атаку, поэтому выкинул когтистую лапу, целясь в горло, но Валунишка играючи уклонился. Остролапик получил удар по щеке и отлетел на целый лисий хвост. Оруженосец с трудом поднялся и с ужасом посмотрел на своего противника.

— Ну что, Углелапка, как думаешь, что с ним сделать? — спросил Валунишка, глядя на подругу.

Глаза Углелапки хищно заблестели.

— Покажи ему, кто здесь главный!

— Сейчас я тебя прикончу, и уж поверь, тебя никто не будет оплакивать! — торжественно прорычал Валунишка, оборачиваясь к противнику.

Остролапик отступил и уперся в дерево. Грозный увидел достаточно. Пелена заволокла глаза, и помощник глашатая понял, что теряет над собой контроль. Ему понадобилось много сил, чтобы вернуть его.

— Валунишка!

Грозный сам немного испугался своего, до этого момента не слыханного низкого яростного рыка.

— Ты, лисья душонка! Как ты смеешь нападать на слабых, да еще и на соплеменников?! — рычание стало громче, а Грозный угрожающе сделал шаг вперед.

Остролапик поспешил удалиться, но хвост Грозного, до сих пор яростно бивший своего обладателя по бокам, взметнулся вверх.

— Ты останешься здесь и будешь смотреть за происходящим.

Остролапик не посмел спорить и, съежившись, остался на месте.

«Зачем я оставил его здесь?» — подумал Грозный. но ему было не до размышлений.

— Сражайся с равным по силе! — продолжал рычать наставник Валунишки. — Или с тем, кто сильнее. Нападай!

Валунишка же держался очень уверенно. Он обернулся к поверженному.

— Смотри, как сражаются настоящие воители. И запомни, что тебе никогда не достичь такого!

Грозный широко расставил лапы и уперся ими в землю. Валунишка с азартом начал кружить вокруг наставника. Вдруг он бросился на него, не забыв убрать когти. Но Грозный не шелохнулся, и оруженосец всем телом ударился о грудь наставника. Его лапы неуклюже заскользили по бокам помощника глашатая, и Валунишка упал.

— Так нечестно! — запротестовал он. — В настоящем бою ты бы уворачивался, иначе я бы распорол тебе бок!

Грозный издевательски улыбнулся.

— А мы сейчас в настоящем бою! Выпусти когти и сражайся, как подобает воителю, а не слабаку!

Грозный видел, как азарт битвы и уверенность мгновенно ушли из его ученика, а глаза потухли.

— К-как с когтями? — в его глазах мелькнул ужас. — Но мы же пораним друг друга!

— Ты посмел выпустить когти на соплеменника! — взревел Грозный. — Сделай сейчас то же!

Грозный рванулся вперед, увернувшись от передней лапы своего оруженосца, вонзил когти в плечо Валунишки и дернул, пройдясь лапой почти до задней ноги. Оруженосец взвыл от боли, но тут же получил сильную пощечину когтистой лапой и замолчал. Кровь брызнула на землю. Ярость захлестнула Валунишку, и он, ринувшись на наставника, вонзил когти в его переднюю лапу и рванул. Но Грозный этого не заметил. Сделав изящную подсечку под передние лапы, он запрыгнул на распластавшегося на земле ученика и начал драть его всеми четырьмя лапами, вцепившись зубами в горло. Разумеется, Грозный чувствовал грань, когда его ярость может сыграть злую шутку. Поэтому всеми силами старался держать себя в лапах. Он не пытался серьезно ранить Валунишку. Он лишь хотел, чтобы тот почувствовал себя на месте жертвы.

Грозный получил несколько ударов по голове и плечам. Он даже и не думал уворачиваться. Перехватившись зубами с горла на загривок, он резко поднял Валунишку на лапы и несколько раз от души встряхнул. Но оруженосец не успел опомниться, потому что сразу получил удар по носу. Он отскочил назад и заорал от боли, но сразу очутился на земле и, наглотавшись чего-то, закашлялся.

— Не смей визжать, когда дерешься! — прошипел Грозный.

Каждое движение Грозного, которое настигало Валунишку, отдавалось глухой болью где-то в груди Грозного. Но он откинул эмоции. Если он не сделает то, что должен, Валунишка вырастет кем-то, кто будет похож на Звездную Ночь или его приспешников. Грозный никак не мог этого допустить.

Он снова поднял Валунишку, но на этот раз дал ему отдышаться. В воздухе чувствовался сладковатый аромат крови.

— Скажешь что-нибудь?! — прорычал Грозный.

Валунишка с яростью уставился на наставника.

— Нет!

— Тогда сражайся!

Помощник глашатая бросился вперед. Валунишка вцепился когтями в уже раненое левое плечо Грозного, но он и на этот раз не подумал уворачиваться. Извернувшись, он снова вцепился в горло оруженосца, повалил его на землю и начал полосовать незащищенный живот. Грозный, как мог, старался не сильно ранить своего оруженосца. Валунишка взвыл так громко, что казалось, что его вопль был слышен на поляне Четырех Деревьев.

— Что здесь происходит?!

Откуда-то взявшийся Дождевик вылетел на поляну. Увидев происходящее, он огляделся, глаза потухли, а шерсть поднялась дыбом.

— Как ты это объяснишь, Грозный? — тихо произнес он.

— Я преподал юнцу урок, который он вряд ли забудет, — произнес Грозный, приводя себя в порядок.

— Ты же в курсе, что нельзя выпускать когти на соплеменников? — сухо поинтересовался глашатай. Его взгляд сделался ледяным.

— Именно это я и объяснил своему оруженосцу, — небрежно бросил Грозный.

Валунишка тоненько поскуливал от боли. Его темно-серая шерсть стала почти черной от крови, а трава вокруг него блестела. Подняться у него не было сил, поэтому он просто лежал и скулил. Грозному понадобилось много сил, чтобы выглядеть уверенно и не показать, как ему больно.

— Остролапик, беги в лагерь и предупреди Пепельную, чтобы подготовила травы. А мы с Грозным донесем Валунишку. А потом я с Грозой Звезд подумаю, что делать с тобой, — на этих словах он повернулся к своему помощнику.

Грозный поморщился и твердо сказал:

— Сам дойдет, он не при смерти.

Остролапик со всех лап побежал в лагерь.

— Я от тебя такого не ожидал, — проговорил глашатай.

— Мы с тобой об этом поговорим, — медленно кивнул Грозный.

Дождевик одарил своего помощника ледяным взглядом. Валунишка поднялся и оперся на плечо Дождевика.

— Он в состоянии идти сам, — бросил Грозный. — Я не причинил своему сильного вреда.

Его слова как будто были отправлены в пустоту. Глашатай и Валунишка медленно отправились в лагерь.

— Пусть все коты, способные охотится, соберутся на собрание племени! — зычно крикнул Дождевик.

Но этого не требовалось. Взволнованное происшествием племя и так высыпало на поляну, как только Гроза Звезд со своим глашатаем появились на карнизе.

— Вы все знаете, что сегодня произошло?

Племя зашумело, показывая, что все не только слышали, но и успели обсудить.

— Так вот, — повысил голос глашатай, перекрикивая расшумевшихся котов, — посоветовавшись с Грозой Звезд, я принял решение.

Племя затихло, и вперед вышел предводитель.

— Поступок Грозного однозначно заслуживает наказания. Несмотря на то, что он прекрасный и преданный воин, он должен понимать, что так нельзя поступать ни с кем из своих соплеменников. А уж тем более с собственным оруженосцем, — он перевел взгляд на провинившегося. — Грозный! Есть ли оправдание твоим действиям?

Большой белый кот вышел вперед и посмотрел на предводителя. Всем своим видом он старался показать, что сделал все правильно.

— Я сделал то, что должен был, — легко произнес он.

Племя возмущенно зашумело, и лишь Чеснок, Ветка и Снег не высказывали недовольства. Но Гроза Звезд поднял хвост, прекращая разговоры.

— Я наказал Валунишку за недостойное поведение. И сделал я это только ради него, чтобы из него не вырос слабак, который может сражаться только с котятами!

На этот раз даже предводителю не удалось сразу успокоить разбушевавшихся котов. Грозный с ледяным спокойствием отошел к старшим воителям и уставился немигающим взором на каменный карниз. Орляк и Орлячка демонстративно отсели от него, но он не обратил на это внимания.

— Что ж, — продолжил предводитель, когда племя затихло. — Тогда ты должен быть наказан. Но я решил, что раз тебя назначал Дождевик, то и наказывать будет он.

С этими словами он отошел назад, давая дорогу глашатаю. Дождевик вышел вперед и обвел племя глазами, ожидая всеобщего внимания.

— Я очень уважаю Грозного и знаю его как храброго и преданного воина, — начал он, когда над поляной зависла гробовая тишина. — Но после сегодняшнего поступка я разочаровался в нем, как в руководителе. Я не предводитель и не могу забрать у него оруженосца, да и не стал бы этого делать. Но у власти он оставаться больше не может, — понизив голос и посмотрев в упор на своего помощника, он добавил: — Прости, но ты виноват в этом сам. Мы не можем спускать такое с лап никому. — Грозный лишь фыркнул. Повысив голос, Дождевик огласил свое решение: — С этих пор Грозный не будет исполнять обязанности помощника глашатая! Я снимаю его с этой должности.

Племя пришло в движение. Каждый хотел обсудить решение Дождевика. Глашатай подождал, пока все успокоятся. Глаза Грозного потухли, но не выражали никаких эмоций.

«Все правильно, — подумал он, — я бы поступил так же».

Наконец у всех застыл немой вопрос: кого же теперь назначит Дождевик своим помощником?

— Я советовался с Грозой Звезд, — продолжал глашатай. — И мы пришли к единому решению. Теперь моим помощником станет Пестрая!

— Что?! Но она только недавно стала воительницей! — послышался возмущенный голос Чеснока.

Грозный сурово посмотрел на старшего воина. Чеснок осекся.

— Воинский закон запрещает становиться помощником глашатая тому, кто не стал старшим воином, — веско заметил Орляк.

То тут, то там слышались удивленные и возмущенные выкрики. Да и сама Пестрая не была в восторге от такого решения. Она смущенно переступала с лапы на лапу и не решалась поднять глаза на племя. Но Дождевик взмахом хвоста прервал обсуждения.

— Старшим воином она станет уже, будучи на посту помощника глашатая. Это не настолько серьезный пост, а она как никто другой подходит на эту роль. Она самая маленькая кошка в племени, но это не помешало ей стать одной из сильнейших воинов в племени. У нее есть все качества лидера. Она целеустремленна, она умеет убеждать и вдохновлять. А самое главное — она предана племени и Воинскому Закону. Я не могу сказать, что сомневаюсь в ком-то из вас, но для меня она будет лучшим помощником. Это мое решение.

С этими словами он спрыгнул со скалы и направился в палатку старших воинов. Смирившись с решением глашатая, члены племени начали наперебой поздравлять новую помощницу глашатая.

— Пестрая! Пестрая!

Грозный направился вслед за глашатаем.

— Надеюсь, у тебя есть хоть какое-то объяснение?

Белый кот не успел войти в палатку, как его обдало жгучим холодом, веявшим от Дождевика.

— Я сделал то, что должен был, — повторил Грозный. — То, что обещал сделать.

— Для тебя нет такого понятия, как разговор?! — прошипел глашатай.

— Неужели ты думаешь, что я не говорил с ним? — грустно усмехнулся старший воин. — Ты думаешь, что я просто так способен причинить боль своему оруженосцу?

— Я не знаю, что думать, — Дождевик расхаживал по палатке, яростно размахивая хвостом. — Говори все, как было. И не смей мне лгать.

— Я никогда не врал тебе, — спокойно сказал Грозный. — И не собираюсь. Валунишка не получил должного воспитания, когда был котенком. Мы приступили к тренировкам, и я делал все, чтобы он стал хорошим воином. Он впитывал в себя информацию, как мох впитывает воду. Моей радости и гордости не было предела. А потом ко мне пришла Пепельная и сообщила, что мой оруженосец напал на Остролапика. С тех пор начались мучения. Я часто говорил с ним. Настолько часто, что моим языком можно сражаться наравне с лапами. Но он не слышал меня. Он был и остается самым сильным оруженосцем. И он это чувствует. Из-за этого он перестал так активно заниматься. Зато он собрал вокруг себя остальных оруженосцев и начал издеваться над самым слабым. Он нападал на него и унижал. Но при этом старался не оставлять следов, чтобы никто не заподозрил его в нападениях. Все это мне рассказала Рыжехвостка. Позже Остролапик заступился за нее, и она перестала контактировать с Валунишкой. Но тот не перестал делать то, что делал. Более того, он стал это делать с еще большей жестокостью. Я начал его наказывать. Я попросил Пепельную говорить мне о всех, даже самых небольших ранах Остролапика. И их оказалось много. Я заставлял Валунишку каждый раз делать то, что он ненавидит больше всего. Но и это не помогло. Тогда я решил, что надо наказать его более понятно. Дважды он был наказан и получил небольшие раны. Я надеялся, что он поймет, как себя чувствует более слабый в лапах более сильного. Но нет. Это не возымело никакого эффекта. И я пообещал ему, что в следующий раз я покажу ему в полной мере все то, что чувствует твой оруженосец. И я сказал об этом предводителю. Сегодня на испытании ты не мог утихомирить Углелапку. И это было влияние именно моего оруженосца. Ты видел, с какой жестокостью она дралась с собственной сестрой? Валунишка почему-то решил, что раз Остролапик не чистокровный кот, то он не заслуживает нормальной жизни. А значит, что нормально жизни не заслуживают и те, кто с ним. Он прямо об этом говорил Углелапке. Я слышал, как он говорил о том, как будет убивать Остролапика. И о том, что всем будет плевать на его смерть. Я слышал, как мой оруженосец говорил о том, как он будет драть шкуру твоего оруженосца. Я даже вообразить не могу, откуда в нем такая жестокость. И что я только с ним ни делал, это не возымело эффекта. Сегодня, когда я услышал все это, я проследил за ним. Они с Углелапкой устроили настоящую засаду. Они сидели в кустах и ждали, пока Остролапик пройдет мимо них. Тогда мой оруженосец накинулся на него. Он чувствовал, что сильнее, и упивался этим. Что бы сделал ты в этой ситуации? Когда ни слова, ни какие-либо действия не помогают. Я пообещал ему, и я выполнил свое слово. Я готов пожертвовать постом ради того, чтобы мой оруженосец не повторил судьбу Звездной Ночи и подобных ему.

— Но ты готов, чтобы он повторил твою судьбу? — было видно, что Дождевик заметно успокоился. — Вспомни себя, когда тебя наказывал Клык.

— Знаешь, как мне было отвратительно от того, что я делаю? — Грозный с болью в глазах посмотрел на глашатая. — Не знаешь. Потому что ты никогда не делал этого. И я желаю тебе никогда не испытать этих эмоций. Но я обязан был это сделать. Валунишка почувствовал себя на том месте, на котором был Остролапик. И теперь, я уверен, он никогда не будет делать то, что делал.

Дождевик покачал головой:

— Почему ты не обратился ко мне с этой проблемой? Вместе мы могли бы придумать какое-то решение.

— Это мой оруженосец, — твердо ответил Грозный. — И только я несу за него ответственность.

Глашатай глубоко вздохнул и опустил голову.

— Если он уже вырос таким, то твой поступок ничего не исправит.

— Я не допущу того, чтобы он стал жестоким убийцей. Что бы мне ни пришлось сделать.

— Я много думал о тебе. И знаешь, все-таки ты не изменился. Ты остался таким же упрямым и самонадеянным. Но при этом я не знаю кота, который был бы больше предан своему племени. И, признаюсь, я даже представить не могу, что бы делал в твоей ситуации, — Дождевик снова вздохнул. — Но, надеюсь, ты понимаешь, что и я сделал то, что должен был?

— Понимаю, — серьезно кивнул Грозный. — Будь я на твоем месте в данной ситуации, я бы сделал так же.

— Я рад, что ты понимаешь, — слабо улыбнулся глашатай. — Ты не сильно ранил Валунишку?

— Даже если бы я хотел, я бы не смог сильно ранить его. Я сделал ему больно, да. Но я не Клык. Я не наслаждаюсь болью своего оруженосца, а несу ее в своей душе. И я до конца жизни буду раскаиваться. Но если ты спросишь меня, сделал бы я это еще раз, я отвечу, что сделал бы. Это единственный выход, который я вижу.

Дождевик кивнул. В его глазах не было однозначности. С одной стороны, он, наверное, впервые понимал Грозного. Но с другой, никак не мог принять его выбор. Но был ли это выбор или действительно единственно верное решение? Грозный не знал. Белый кот покачал головой и собрался уйти.

— Что скажешь по поводу Пестрой? — неожиданно спросил Дождевик.

— Я очень удивлен твоим решением, — честно ответил Грозный. — На мой взгляд, это далеко не самое лучшее решение. В племени много котов, которые могли бы быть опорой для тебя. А Пестрая слишком юна для этого.

— И кого бы я мог поставить на твое место? Снега?

— Снег не тот кот, который может управлять племенем. Особенно сейчас, когда он замкнулся в себе. Но ты мог назначить Чеснока. Или Орляка. Или своего сына — и посмотреть, что ты из него сделал.

Дождевик грустно усмехнулся. А Грозный с тяжелым сердцем вышел из палатки.

* * *

— Речные коты наглеют, — сказал Грозный.

Они с братом вышли прогуляться по ночному лесу. Бывший помощник Дождевика стоял и смотрел на звездное небо, а приятный прохладный ветер Сезона Зеленых Деревьев развевал его белую шерсть.

— Была всего одна стычка. Это пока ничего не значит, — сказал Снег.

— Не согласен. Это первая стычка с ними за долгое время. А если быть точнее, за все время, пока Гроза Звезд предводитель. Значит, Звездное Пятно совсем плох. И власть начинает брать Гребень.

— Звездное Пятно был хорошим предводителем.

— Он пока и есть. Но то, что происходит, к добру явно не приведет. Гребень всегда отличался воинственностью. Как бы они не заключили союз с племенем Теней. Тогда нам точно придется не сладко.

— Вряд ли ты хотел обсудить Речных котов, — хмыкнул Снег. — Хочешь поговорить о своей отставке?

— А что о ней говорить?

— Я думаю, это несправедливо.

— На месте Дождевика я поступил бы так же, — сказал Грозный. — Я сам в этом виноват.

— Как там Валунишка? Я видел, что его уже пару дней нет в палатки Пепельной.

— Как я и говорил, я не причинил ему сильного вреда. Он быстро поправился.

— Помню, как ты целыми лунами лежал у Шишечника после очередного наказания Клыка, — невесело ухмыльнулся Снег.

— Это было ужасно, — кивнул его брат.

— А что насчет Дождевика? Гроза Звезд ответил что-нибудь на твое предложение?

— Сказал, что не будет ничего менять, — Грозный, наконец, опустил голову и посмотрел на брата. — У меня больше нет идей, как изменить ситуацию. Если вмешаются и Речные коты, как бы нам не пришлось искать новое место для проживания.

— А что бы ты сделал в этой ситуации?

— Я бы поговорил с Речным предводителем, чтобы он назначил преемника. Кого-нибудь из более старших котов. Потому что, судя по всему, коты возраста Гребня поддерживают его. Иначе они бы не заходили на нашу территорию.

— Ты предлагал этот вариант Грозе Звезд?

— Он отмахнулся от меня и сказал, что на это нет времени.

— Тебе это еще не надоело?

— Давно, — хмыкнул Грозный. — Но я уже просто не знаю, что делать.

— На самом деле, у тебя всего два варианта. Или просто продолжать жить как жил. И наблюдать, как племя катится в пропасть. Или, наконец, взять ситуацию под контроль. Но тогда Дождевик должен умереть.

Грозный повернул голову к брату и, не веря в услышанное, тупо уставился на него.

— Что ты сказал?

— Подумай сам. Ты из шкуры вон лезешь, чтобы помочь племени. И что в итоге? Тебя все только обвиняют. Или просто не слушают. Ты намерен с этим мириться?

— Снег, ты с ума сошел? — Грозный все еще не верил в серьезность слов своего брата. — Ты понимаешь, что ты предлагаешь?

— Прекрасно понимаю. Поэтому я и говорю тебе прямо. Ты можешь ничем не рисковать. Просто жить. Можешь даже на какое-то время выкинуть заботу о племени из головы. Ведь ты теперь даже не помощник глашатая. У тебя больше нет никакой власти. Да даже с властью тебя не слушали. А можешь рискнуть всем, что у тебя есть. Рискнуть своей жизнью в племени. А, может быть, и просто жизнью. Ты можешь выбрать благополучие племени вместо своей привычной жизни. Да, с тобой это останется навсегда. Но, правды ради, ты делал все, чтобы избежать этого. Но обстоятельства сами подводят к этому. Половина племени недовольна действиями Дождевика. Некоторые и вовсе начинают смеяться над ним. Предводитель этого предпочитает не замечать. Если ты знаешь, как нужно поступить, надо сделать так, чтобы у тебя была возможность так сделать. Поэтому у тебя есть выбор. Или ты, или племя. Выбери то, что для тебя дороже.

— Я просто не могу поверить, что ты это говоришь, — покачал головой Грозный. — Я могу ссориться с Дождевиком и кричать на него, могу высказывать ему свое недовольство. Но он по-прежнему остается моим другом. Ты предлагаешь ужасный и отвратительный вариант. Я не могу на это пойти.

— Если действия одного кота обрекают племя на медленную гибель, что ты будешь делать? Молча смотреть на это? Или ты будешь пытаться предотвратить то, что становится неизбежным?

— Не таким способом, — покачал головой Грозный. — Не таким. Я буду и дальше пробовать достучаться до них.

— К чему это приведет? Ты и сам прекрасно знаешь. А драгоценное время уходит. Скоро мы перейдем черту, из-за которой не сможем вернуться назад.

— Но у нас действительно есть племя Ветра. Им крайне невыгодно сильное ослабление нашего племени.

— Когда они это поймут, может быть слишком поздно. А ты можешь это предотвратить. Не подумай, я не заставляю тебя. На это пойти вообще невозможно заставить. Я просто излагаю свои мысли. А решение принимать тебе.

— Тут не может быть никакого решения, — твердо сказал Грозный. — Я ни за что не предам своего друга и глашатая. Я буду плечом к плечу стоять с ним.

— И постоянно исправлять его ошибки, — подытожил Снег.

— Пусть так. Но это все равно, если бы мне предложили убить тебя.

— Если бы я делал то, что делает Дождевик, я был бы не против такого исхода, — хмыкнул Снег.

— Ты говоришь ужасные вещи, Снег. Я крайне удивлен, что такое пришло тебе в голову.

— Ужасные, но правдивые. У тебя два варианта. И что выберешь ты, решать только тебе.

— Тут нечего решать, — повторил Грозный.

Снег оставил своего брата с невероятно тяжелыми размышлениями. Но Грозный моментально отогнал их. Он никогда не пойдет на убийство соплеменника. Друга. Даже для спасения племени. Есть много вариантов, как можно выйти из сложившейся ситуации. Но зерно сомнения было посеяно в нем. И он не мог от него избавиться.

Два дня Грозный не мог спать. Он ходил по лесу, словно одурманенный. И с каждой секундой ему делалось тяжелее. В лагере, где царила веселая атмосфера, он просто не мог находиться.

«Как они могут веселиться, когда складывается такая ситуация?!»

Но никто, разумеется, не понимал этого. Больше всех Грозного раздражал Остролапик. Обычно зажатый и постоянно унылый котик вдруг, как назло, сделался постоянно веселым и счастливым. Поэтому Грозный постоянно находился в лесу. Наедине с собой. Наедине со своими мыслями, которые чем дальше, тем больше принимали ужасный характер.

В конце концов, Грозный понял, что больше не может больше убегать. Ни от мыслей, ни от ответственности, которую чувствовал перед племенем. Поэтому он просто сел под дубом и начал думать. Он задал себе два простых вопроса: «готов ли я пожертвовать своей жизнью ради племени?» и «готов ли я пожертвовать жизнью соплеменника ради племени?». На первый вопрос ответ был простым и однозначным. Но вот со вторым вопросом были большие проблемы.

Так Грозный просидел в одной позе с позднего рассвета до полуночи. Он заставил себя сидеть и думать. Не взирая на то, как ему хотелось размять затекшие конечности, как ему хотелось есть, как ему было плохо. И когда убывающая луна ярко светила прямо над неподвижным телом Грозного, он, наконец, нашел ответ на вопрос. И пришел к решению. Наверное, к единственно правильному решению. К такому же единственному решению, какое было с Валунишкой. Осталось это решение воплотить в жизнь. Грозный отмел все эмоции, почти физически душившие его. И отправился спать. Спал он без сновидений.

* * *

Грозный вошел в лагерь. Дождевик как раз недавно вернулся из охотничьего патруля.

— Дождевик?

Глашатай обернулся:

— Ты что-то хотел?

— Да, — сказал Грозный. — Мы отправляемся патрулировать границу с племенем Теней. В прошлый раз мы там что-то учуяли. Возможно, следы Речного племени.

— Речного племени? — удивился Дождевик. — Что они там забыли?

— Я не знаю. Мы идем проверить. И я хочу, чтобы ты лично там присутствовал.

— Что ж, хорошо. Я закончу дела и приду.

— Мы будем ждать, — спокойно сказал белый кот.

— Грозный, что с тобой? — Дождевик смерил взглядом своего бывшего помощника. — Тебя что-то беспокоит? Почему ты такой напряженный?

— Не хотелось бы, чтобы на вражеской стороне выступили Речные коты, — быстро нашелся Грозный. — Но я не хочу, чтобы в племени поднималась паника. Нужно сначала все проверить. А уже потом говорить племени.

— Согласен с тобой, — задумчиво сказал Дождевик. — Но что-то с тобой явно не так.

— Устал. Я пошел.

— Ждите меня там. Я скоро буду.

Грозный вышел из лагеря и направился к своему патрулю. Он еще раз прокрутил в голове все приготовления. И понял, что ничего не упустил. Рано утром он извалялся в лисьем помете, что полностью перебило его запах. После чего отправился на территорию племени Теней. Из прошлых нападений белый кот помнил, что Сумрачные коты почему-то охотятся поодиночке. И рассчитывал именно на это. И он оказался прав. Ему попался Дрозд. Грозный подозвал Сумрачного глашатая к кустам, стараясь изменить голос. После чего перешел на шепот, чтобы Дрозд точно не понял, с кем он говорит. Грозный легко убедил Дрозда в том, что не желает показываться. И сказал, что у него есть полезная информация. После чего сказал, что если тот заинтересован в смерти Грозного глашатая, то должен ждать в условленном месте. Таким образом, никакой связи с Грозным не будет.

Патруль, в который входили Снег, Ветка и Чеснок, прошелся вдоль границы с племенем Теней. Не обнаружив ничего подозрительного, они двинулись дальше вглубь своей территории. Грозный отчетливо чувствовал каждый удар своего сердца. И с каждым разом удары становились глуше и тяжелее. Лапы сделались тяжелыми. Дышать ему стало тяжело. Но он понимал, ради чего все это делает. Поэтому смело отметал все мысли и все эмоции. Он просто смотрел вокруг стеклянным взглядом. Из оцепенения его вывел отдаленный крик.

— Что это было? — насторожился Чеснок.

— Было похоже на крик, — прошептала Ветка.

— Надо проверить, — скомандовал Чеснок. — Может быть, что-то случилось? Откуда он был?

— С границы, — ответила Ветка.

«Что я наделал?..» — Грозный почувствовал, как что-то внутри его груди упало тяжелым грузом.

Он до последнего надеялся, что где-то он ошибся. Что Дождевик почему-то пойдет другим путем. Да и вообще надеялся на что угодно, лишь бы у него не получилось сделать это. Не помня себя, он бежал вперед. Он не чувствовал почвы под лапами и легко опередил весь патруль.

— Стой! — прокричал Чеснок. — Там может быть опасно!

«Плевать! Может, он и меня убьет».

Грозный вылетел к тому месту, где должен был ждать Дрозд. Запаха Сумрачного глашатая не было. Зато был запах глашатая. Сильный запах. Грозный бросился к его источнику.

— Нет… — проговорил белый кот.

На земле прямо у границы лежало серое тело. Создавалось ощущение, что Дождевик просто прилег отдохнуть. Идиллию нарушала лишь лужица крови рядом с головой глашатая.

— Нет… — повторил Грозный и бросился к телу.

Он уткнулся в него носом и втянул воздух. Белый кот видел достаточно смертей за свою жизнь. И научился определять по запаху, мертв кот, или у него еще есть шансы выжить. У Грозного не осталось сомнений.

— Нет…

Грозный заплакал. Впервые за долгое-долгое время. Точнее, за все время, что Грозный помнил себя. Он не плакал, когда отца Дождевика и его друга убивали у него на глазах. Он не плакал, когда его отец, заболев зеленым кашлем, не смог справиться с болезнью. Он не плакал, когда его сестру, когда та еще была оруженосцем, загрызла лиса. Он терял много своих близких и друзей. Но во всех их смертях он не был виноват. А сейчас он плакал, наконец, осознавая то, что сделал. Осознавая в полной мере. Плотина, выстроенная Грозным, прорвалась, и наружу вырвались все его эмоции. Вся его боль. И он позволил себе ее испытывать. Хоть и недолгое время.

Послышался топот патрульных. Грозный мгновенно взял себя в лапы, хотя это стоило ему последних сил.

— Дождевик? — изумился Чеснок.

— Что с ним? — ахнула Ветка.

Грозный переглянулся с братом. Тот тоже был ошарашен. Но поймав полный боли и отчаяния взгляд брата, кивнул. Глаза Снега потухли.

— Его нужно срочно отнести в лагерь, — распорядился Чеснок. — На него напали?

— Следов сражения нет, — удивленно сказала Ветка. — Вряд ли нашего глашатая смогли бы застать врасплох.

— Хватит болтать! Взяли! Снег, Грозный, бегите в лагерь!

— Вы не донесете его, — заметил Снег.

— Неподалеку должен быть охотничий патруль. Я сбегаю за ними.

Племя столпилось вокруг тела своего глашатая. Коты были потрясены словами Пепельной о его смерти.

— Это сделало племя Теней! — заорал Чеснок. — Они убили его! Выследили как дичь и убили!

Племя начало постепенно отходить от оцепенения и все новые и новые крики присоединялись к общему гулу. Это продолжалось, пока Гроза Звезд не запрыгнул на Каменный карниз и не дал знак к молчанию.

— Грозные коты! В нашем племени случилась трагедия, — начал предводитель чуть дрожащим голосом. Но быстро взял себя в лапы. — Дождевик был прекрасным глашатаем. Я ни на кого не мог так положиться, как на него. Он был прекрасным отцом, — он повернулся на Урагана, глаза которого искрились от боли, — и воспитал достойного сына. Но он был и очень хорошим другом. Все мы потеряли его. Все мы будем оплакивать его смерть. Его тело подготовят к погребению. А мы отдадим ему последние почести. Также мы выясним, кто стоит за его убийством. И отомстим. Не сомневайтесь, мы сделаем это. Но сейчас я должен кое-что сказать. Несколько дней назад я говорил со своим глашатаем. И он мне сказал свою волю, которую я не мог и не смог бы принять. Однако это была его последняя воля. Он назначил себе преемника.

Племя пришло в движение, а Грозный подвинулся поближе, пристально рассматривая говорившего предводителя.

— Следующим глашатаем Грозного племени станет Пестрая. Но перед этим я должен провести церемонию посвящения ее в старшие воители.

Грозный тупо посмотрел на предводителя.

«Что он сейчас сказал?»

Белому коту показалось, что он ослышался. Но возгласы, послышавшиеся откуда-то сбоку, дали понять, что Грозный услышал все правильно:

— Что?! — заорала Ветка. — Он назначил эту соплячку?

— У нее даже не было оруженосца!

— Это сильное нарушение Закона!

— Тихо! — прервал недовольные возгласы грозный рык Грозы Звезд. — Я сам все знаю! Но это последняя воля моего лучшего друга и моего глашатая! У кого-то есть возражения?!

Предводитель обвел свое племя ястребиным взглядом и поспешил успокоиться.

Все племя затихло.

— У меня есть возражения.

Голос был настолько тихий, что никто не понял, кто это говорит, а некоторые даже не услышали. Грозный, все еще не отойдя от шока, обернулся на звук.

«Остролапик? Что он делает?»

— Кто это сказал? — спросил Гроза Звезд, обводя своих котов пристальным взглядом.

— Это сказал я! У меня есть возражения, — оруженосец Дождевика уверенно смотрел на предводителя. — Она и только она виновата в смерти Дождевика.

Коты дружно охнули, а Пестрая, до этого в страхе и непонимании съежившаяся рядом с Грозой Звезд, еще больше сжалась в комок, став похожей на цветной моховой мячик.

«Что он несет?»

— Чем же? — спросил предводитель.

— Она одна знала, куда он идет. Она знала и никого не отправила с ним! — Остролапик с ненавистью посмотрел на Пеструю. — Она ничего не сделала для его защиты. Она убила его!

Племя зашумело. В этом гуле было сложно что-то разобрать, но иногда было слышно, как коты выкрикивают что-то в защиту Пестрой или обвиняют ее. Грозе Звезд не сразу удалось успокоить своих котов.

— Остролапик, — заговорил он, когда шум поутих, — за тебя сейчас говорят чувства. Не спеши с выводами…

— Ты собираешься назначить глашатаем предательницу, которая виновна в смерти твоего лучшего друга! — не в силах сдержать ярость, заорал Остролапик. — Как ты можешь так поступать?!

— Остролапик! — голос предводителя сделался холодным и колючим, как самые лютые морозы Голых Деревьев. — Настоящий воин никогда не обвиняет другого в предательстве, не имея доказательств! Нам всем сейчас тяжело, но это не дает тебе права говорить так со своим предводителем, — Гроза Звезд впился взглядом в маленького оруженосца, который встал и расправил плечи. — Ты хочешь оспорить последнее желание своего наставника?

Остролапик не отвел взгляда.

— Он не знал, что она его так предаст!

— Хватит! Я не намерен это слушать! Если тебе нечем себя занять, иди и попрощайся с умершим, — голос предводителя перешел на шипение: — Имей уважение к Дождевику!

Остролапик развернулся и, взмахнув хвостом, направился к Дождевику. Грозный же стоял в оцепенении.

«Он назначит глашатаем Пеструю. Вместо меня. Неужели жертва Дождевика была напрасной? Неужели даже так я не смогу ничего исправить? Что же делать дальше?» — в отчаянии подумал он. Откуда-то издалека он слышал, как Пеструю произвели в старшие воители, а потом Гроза Звезд сделал ее глашатаем.

— Пестрая! Пестрая!

Никогда прежде Грозный не испытывал такого отчаяния, такой боли, такой ярости. Он был готов рвать и метать. Но изменить сейчас уже ничего было нельзя. Грозный напустил на себя ставший в последнее время его обычным вид, не выражающий никаких эмоций. Около тела Дождевика опять что-то начало происходить. Грозный посмотрел и понял, что это Остролапик что-то яростно доказывает Урагану. Но белому коту не было никакого дела до этого. Он чувствовал себя полностью опустошенным. Только он был виновен в смерти глашатая. Это он его убил. А все ради чего? Чтобы глашатаем стала молодая и бестолковая кошка? К чему она приведет племя? Но Грозный вдруг понял одно: ему нужно заняться воспитанием Остролапика. У того был потенциал, и Грозный это видел. Может быть, если он сможет его воспитать, хоть времени осталось не так много, то именно Остролапик сможет впоследствии встать во главе племени. Сможет сделать то, чего уже не сможет сделать ни Ураган, ни Валунишка. Но все это Грозный отложил на следующий день. Сейчас ему надо хорошенько выспаться. Если, конечно, он сможет после всего этого уснуть.

* * *

— Я не понимаю, что происходит, — признался Грозный. — Пестрая вроде бы и неплохо справляется со своим постом. Но то, что происходит с Остролапом, я понять не могу.

— А по-моему, тут все очевидно, — хмыкнул Снег.

— Так-то оно так. Но почему именно он?

— Он неплохой воин, — пожал плечами Снег. — И достаточно умен.

— А, может быть, Пестрая просто хочет держать рядом преданного ей кота, — задумчиво протянул старший воитель.

— Что бы ей ни двигало, должно быть понятно, к чему это приведет. В племени все больше зреет противоречие между нами и молодыми воинами. В сложившихся условиях это ни к чему хорошему не приведет.

— Я говорил вчера с ним, — сказал Грозный. — И рассказал о его перспективах, если его сделают помощником Пестрой. Я тщательно наблюдал за его реакцией. Он явно не в курсе.

— Даже если так, его сделали раньше времени старшим воином, а теперь дали оруженосца. Даже котенку будет понятно, зачем это делается.

— Надо кому-то поговорить с нашим глашатаем, пока она не устроила раскол в племени, — заметил Грозный.

— И кто же это будет? — хмыкнул его брат. — Явно не кто-то из нас. Да и со всеми старшими воинами, кроме Остролапа, Орляка и Урагана, у нее напряженные отношения. И она не любит, когда ей указывают, что делать.

— А если говорить с предводителем, это тоже ни к чему не приведет, — заключил Грозный. — Впервые со смерти Трехцветной он ослеплен своей любовью. И не видит, что его просто используют для достижения своих целей.

— М-да, Пестрая оказалась совсем не такоим глашатаем, какой мы ее представляли.

— Но в любом случае нужно действовать. Раз уж мы начали все это.

— Согласен. Осталось понять, как.

Разговор братьев был прерван появлением Углешерстки. По виду юной воительницы Грозный понял, что ее что-то сильно беспокоит.

— Говори, — властно распорядился белый кот.

— Нам надо поговорить наедине.

— Мой брат в курсе обо всех событиях. Говори.

— Вчера Ураган и Орляк прогуливались по лесу. Я случайно услышала их разговор и решила проследить, — Углешерстка нервно переступала с лапы на лапу. — Они подозревают тебя в предательстве.

— Говори, что слышала, — нахмурился Грозный.

— Они рассуждали о смерти Дождевика. Говорили о том, что его смерть была очень странной. И все встает на свои места, если предположить, что кто-то из наших котов предатель. И они подозревают тебя. И, насколько я поняла, на эти размышления их натолкнул Остролап.

— Не только Пестрая оказалась сюрпризом, — усмехнулся Снег.

— С моим отцом ведь ничего не случится из-за этого? — Углешерстка боязливо наклонила голову.

— Конечно, нет, что за вздор? — Грозный смотрел на черную воительницу своим не мигающим, не выражающим эмоций взглядом. — Они пока только подозревают. А это еще нужно доказать. Так что нам ничего не угрожает.

— Но ведь ты не убивал его, правда?

— Ты думаешь, что я готов причинить вред соплеменнику? — строго спросил Грозный.

— Конечно, нет!

— Тогда к чему вопросы?

— Просто хотела услышать это от тебя.

— Ты молодец, что предупредила. Но беспокоиться нам не о чем. Можешь идти.

Как только Углешерстка удалилась, Грозный помрачнел.

— А вот это уже сулит большие проблемы.

— Если все станет известно, тебя в лучшем случае выгонят из племени.

Грозный кивнул.

— И тогда ты не сможешь ничего сделать. А сейчас, когда ты вновь укрепил свой авторитет среди старших воинов, у тебя вновь есть шанс на власть.

— Если я получу хотя бы пост помощника глашатая, я смогу, наконец, влиять на племя не тайно. Пестрая, на удивление, оказалось сильным глашатаем. Но, во-первых, она молода. А во-вторых, она не так сильна, как Дождевик. И ей придется слушать меня.

— Но пост помощника глашатая сейчас занимает Орляк, — напомнил Снег, как бы подталкивая Грозного к решению.

Тот тяжело вздохнул. Но в его глазах светилась решимость.

— Раз мы все это начали — нужно идти до конца.

— Разумно, — кивнул Снег.

* * *

Грозный сидел и ждал с тяжелым сердцем. Его чувства были похожи на те, уже забытые ощущения, когда он готовил убийство своего друга. но были и отличия. С тех пор его эмоции притупились. Он уже не чувствовал ту боль, которую он испытывал раньше. Да и вообще, он перестал испытывать любые эмоции в той мере, в которой испытывал ранее. Это позволяло ему действовать с холодной головой. Что давало свои плоды.

Первое, что он сделал, было то, что он заставил своего прежнего оруженосца выиграть на Испытании. Любой ценой. Он понимал, что его влияние на котов его возраста постепенно падает. Если бы на Испытании победил бы Остролап, что тот вполне мог сделать, Грозный бы окончательно его утратил. Он не мог этого допустить. Но Валун выполнил наставления Грозного. Ветка и Чеснок вновь увидели, что Грозный сильный воин и хороший наставник. Они увидели, что он вышел из апатии после смерти друга и вернулся к жизни. А значит, за ним вновь можно идти.

Следующим шагом стало влияние на Углешерстку. Грозный понимал, что Валуна сильно подкосило то, что он не стал воином вместе с Остролапом. Поэтому на него рассчитывать не приходилось. Чего не скажешь о его подруге. Углешерстка, напротив, стала ненавидеть Остролапа еще сильнее. И на этом сыграл Грозный. Теперь у него был доверенный кот и среди молодых воинов. Она также выполняла и другую роль: постепенно переманивала на их сторону Златогривку. На Вспышку Грозный уже не надеялся, а Валун, в случае чего, в любом случае сделает то, что ему скажут.

Еще когда молодые воины были оруженосцами, Грозный рассчитывал использовать их для того, чтобы сместить Пеструю. Если бы на его стороне выступило достаточное количество котов, то у Грозы Звезд не осталось бы выбора, кроме как послушать своих соплеменников. И тогда, при поддержки большой части племени, Грозный стал бы глашатаем. Тогда был шанс и на то, чтобы переманить Остролапа. Но, к сожалению, Грозный упустил шанс. Поэтому действовать приходилось медленно и последовательно.

Теперь же угроза нависла над самим Грозным. Если все раскроется, то все, что он пережил, все, что перенес, окажется напрасным. Грозный, как бы он ни хотел бы обратного, перешел черту, из-за которой уже не было возможности вернуться. Поэтому волей-неволей придется идти до конца. А значит, что угроза может превратиться в шанс.

— Что хотел? — враждебно спросил Камыш.

— Поговорить, — бесстрастно ответил Грозный. — У меня есть к тебе предложение. Причем, польза от которого будет для нас обоих.

— Ты умеешь интриговать, — криво усмехнулся глашатай. — Говори.

— Видишь ли, я очень хочу стать глашатаем. Но этому мешает один кот.

— И ты хочешь, чтобы я убил его? — хмыкнул Камыш. — Я не пойду на это. Я всей душой ненавижу вас, Грозных котов, за что вы причинили моему племени. Но твое предложение слишком опасно.

— Вы вряд ли усидите в своем лагере, не нападая на нас, — заметил Грозный. — Ты можешь сделать это в следующей битве. Если все пройдет удачно, то мы можем сотрудничать и в будущем.

— Метишь на пост предводителя? — хмыкнул Камыш.

— Это неважно.

— Неужели тебе настолько плевать на своих соплеменников?

— Вы все равно убиваете их, — хлестко ответил Грозный. — Так убивайте тех, которых нужно. И, не сомневайся, если я стану глашатаем, то ваше племя, и ты в частности, получите щедрый подарок.

— Не надо усыплять мою совесть подарками, — издевательски усмехнулся Камыш.

— Мы договорились?

— Твое предложение звучит интересно, — кивнул Сумрачный глашатай. — Говори.

— Орляк и Ураган.

— Ай-ай-ай, хочешь убить собственного оруженосца. Как же это низко.

— Не выводи меня, — прорычал Грозный.

— Ухожу-ухожу, — Камыш явно наслаждался этим моментом.

Грозный отправился по своим делам и выдохнул. Ему стоило огромных усилий, чтобы не показать свою ненависть собеседнику.

«Тем легче будет убрать его, — решил белый кот, но облегчения ему это, разумеется, не доставило. — Убить собственного оруженосца, — мелькнуло в голове Грозного. — Во что я превратился?»

Но что-то менять было уже поздно. Ураган уже сейчас знал слишком много. Грозный поставил на кон абсолютно все, что имел. И ему придется идти дальше. Даже, если придется переступить через Урагана.

«Племя важнее».

Это Грозный понял для себя еще тогда, когда размышлял над судьбой Дождевика.

«Племя важнее, чем любой кот, проживающий в нем. Будь то я, глашатай или бывший оруженосец. Или даже предводитель».

Поэтому, хоть боль и была сильна, но Грозный мог ее стойко выносить. Уже давно он твердо решил для себя, что сделает все ради племени. А в данный момент никто не мог сделать ничего лучше для племени, чем он.

Но все же, как бы Грозный ни храбрился, как бы ни пытался даже для самого себя выглядеть сильным, он чувствовал свою слабость. Он чувствовал привязанность, которая навсегда связала его и Урагана. И эта связь была прочнее, чем узы дружбы. Ураган всегда был для Грозного как сын. И каждую ночь он приходил к нему во снах. Не тем взрослым и уверенным в себе котом, который разгуливал по лагерю и весело общался с Остролапом. А тем маленьким и несмышленым серым котиком, который познавал этот мир, идя за Грозным. Тем наивным и добрым оруженосцем, которым тот был в первые дни своего обучения. И каждый рассвет Грозный просыпался с криком, застывшим в глотке, когда видел растерзанное тело своего маленького оруженосца. Он хотел вскочить и жестоко отомстить тем, кто сделал это. Но совсем скоро понимал, что это сделает лично он. И ненавидел себя.

Но выбор был сделан. От него никуда не уйти. Поэтому Грозному не оставалось ничего, кроме как поднимать голову к звездам и просить их о том, чтобы каким-то чудом они спасли Урагана. И сейчас, когда началась битва, а в лагере царила неразбериха, Грозный неустанно повторял про себя: «Великое Звездное племя, если ты слышишь меня, я молю тебя! Сохрани жизнь Урагану. Прошу тебя!»

И Звездное племя, наверное, впервые услышало кого-то из своих потомков. Оно послало Остролапа на помощь. Поначалу Грозный был взбешен тем, что тот не принимает участие в битве и раздает приказы с Карниза. Но почти сразу он увидел, какой результат это возымело. Неразбериха плавно перестала существовать, и Грозные воины под чутким руководством молодого воина начали прогонять раненых врагов прочь от битвы.

Но ситуация была все еще далека от идеала. Противников все еще слишком много. И Грозный видел, как обессиленный Ураган лежал на другом краю поляны. И белому коту не осталось ничего, как наблюдать за последними секундами жизни своего бывшего оруженосца. Ураган вдруг показался Грозному как раз тем маленьким учеником из своих снов. Но белый кот был слишком занят, чтобы спасти его. Ярость и боль душили его, но он не в силах был ничего изменить. В отличие от Остролапа.

— Пестрая! Помоги Урагану! Он близко к палатке Пепельной! — услышал Грозный срывающийся от напряжения голос молодого воина.

Глашатай подчинилась и налетела на Жуколапа, который почти смог осуществить задуманное. Но она успела спасти серого воина.

«Спасибо, Звездное племя! Спасибо, Остролап!» — подумал Грозный. И упустил момент, когда сразу четверо котов зашли ему за спину. Он не видел их, потому что увлекся схваткой с Речным воином.

— Грозный, сзади! — закричал Остролап.

Грозный развернулся, предотвращая атаку на себя. И понял, что сам был на волосок от гибели. Остролап только что спас его. Грозный мельком увидел выражение, застывшее на морде черного воина. Оно выражало бесконечное отчаяние. И такую же боль. И Грозный вдруг понял, что Остролап только что сделал тот же выбор, что сделал в свое время он сам. Он обрек друга на гибель, спасая при этом племя. Белый кот понял это за доли секунды, лишь посмотрев на несчастного кота. И понял это именно потому, что сам испытывал то же в тот день. И ему не нужно было смотреть за спину, чтобы понять, что Орляк погибает.

Расправившись с ранеными воинами, Грозный бросился на помощь Урагану. Если Звездное племя помогло спасти его, Грозный не мог позволить ему погибнуть. Он налетел на Кремня и начал с удовольствием и дикой яростью полосовать его бока. Сумрачный воин извивался под напором окровавленного белого кота, не в силах выбраться. Ураган схлестнулся с Камышом. Скоро к нему на помощь подоспел Остролап, который уже успел встретить племя Ветра.

«Когда он успел послать за помощью?» — пронеслось у Грозного в голове.

И он впервые понял, что как бы он ни относился к маленькому черному коту, он не может не восхищаться им. Остролап, по воле судьбы, был именно тем котом, которого Грозный всегда хотел видеть в учениках. Умный, сообразительный, готовый на все ради племени, но при этом в меру жестокий. Уже в таком раннем возрасте он лично убил трех вероломных котов. Чем, несомненно, очистил этот лес и помог племени. И он действительно вызывал восхищение у Грозного. Они были похожи с ним. Даже больше, чем того, может быть, хотел бы сам Грозный.

С помощью Остролапа, который явно был сейчас сильнее, чем все коты на поляне, Ураган с легкостью одолел противника. Теперь побежденный Камыш лежал на земле и что-то говорил Остролапу. Это очень не понравилось Грозному. Камыш должен был умереть. И умереть как можно быстрее. Грозный подошел к Сумрачному глашатаю.

— А знаешь, почему мы убили Орляка? — задал вопрос Камыш.

— Меня это не волнует, — прорычал Остролап.

— Я так не думаю, — осклабился Камыш.

— Убей его, хватит болтать, — прорычал Грозный, подходя ближе.

Камыш замолчал и с ненавистью уставился на Грозного своим уцелевшим глазом. Грозный ответил ему долгим немигающим взглядом. Камыш дернулся, выкинув переднюю лапу вперед, чтобы достать Грозного. Ураган, удерживающий поверженного, надавил на него лапой, чтобы тот не двигался. Так случилось, что его лапа была как раз на горле глашатая. Камыш в предсмертных конвульсиях все еще пытался дотянуться до своего врага. Но серый воин смог удержать его. А заодно и забрать его жизнь.

— Ты все сделал правильно, — бросил через плечо Грозный и, пытаясь восстановить хотя бы малую часть сил, двинулся в гущу битвы.

* * *

Грозный сидел в темном лесу, упершись головой в дерево. Тупое отчаяние подкатывало к горлу. Но Грозный старался не давать волю своим эмоциям. Неприветливый и морозный ветерок начала Сезона Голых Деревьев слегка трепал пропитанную кровью шерсть белого кота. Он вновь был причастен к смерти соплеменника. И вновь это не принесло плодов. Точнее, это принесло совсем не то, на что рассчитывал старший воитель.

Он не мог не понимать того, что все вело к этому. Но он до последнего надеялся, что Пестрая одумается. Что она поймет, что ее решение будет губительным для племени. Но она сделала все в точности так, как предсказывал Грозный. Но больше всего его раздражало то, что Остролап, как бы Грозный ни хотел не признавать этого, заслужил этот пост. Гроза Звезд четко дал это понять своей речью. Но Грозный не мог не понимать, какой разлад в племени вызовет это решение. Даже если он попросит преданных ему воинов подчиняться коту, которому еще не исполнилось даже года, они не станут этого делать. А Грозный, разумеется, и не собирался никого ни о чем просить. Он и сам не был готов выполнять приказы Остролапа. Пестрая поставила племя в крайне сложную ситуацию. Как из нее выходить, Грозный не знал. Вернее, знал. Но не хотел принимать этого.

Но ему пришлось. В ту же ночь он вновь отправился в племя Теней. На этот раз он доверит это дело далеко не самому опытному, но одному из самых кровожадных и мстительных котов. Ему был нужен Кленовник.

«Я лишь создам условия. А должен Остролап жить или нет, пусть решает Звездное племя. Но я не могу просто сидеть сложа лапы и наблюдать за тем, как эта парочка будет тянуть наше племя все дальше и дальше в бездну».

* * *

Раны Грозного ужасно болели. Но всем своим видом он демонстрировал спокойствие. У белого кота, который уже третий день находился в палатке Пепельной, было очень много времени, чтобы думать. Собственно, кроме этого заниматься было нечем. И Грозный постоянно думал.

Он прекрасно понимал, что не хотел второго покушение на жизнь Остролапа. Ему было достаточно того, что черный кот выжил после первого. Значит, Звездное племя хочет, чтобы тот жил. Но Снег был слишком назойлив. Слишком убедителен. Грозный понимал, что он желает смерти наглому молодому коту, который смог превратиться в настоящего лидера племени. Грозного невероятно бесило, что племя приняло его. Его, а не того, кто этого действительно достоин. Того, кто приложил гораздо больше усилий для этого. И Грозный вновь послушал своего брата.

Но Остролап оказался умнее, чем показывал и чем ожидал Грозный. Гораздо умнее. Лишь чудо спасло ему жизнь.

«Звездное племя помогло мне», — в этом Грозный не сомневался.

Ведь как иначе объяснить то, что он жив? Мало того, что он попался в мастерскую ловушку Остролапа. Уже тогда он должен был умереть. Но Углешерстка спасла его в последнее мгновение. Но хитрость молодого помощника Пестрой действительно заслуживала уважения. Он смог предусмотреть и этот вариант.

Когда Углешерстка принесла только очнувшемуся Грозному его любимую белку, он даже подумать не мог, что пища может таить опасность. Причем смертельную. Его слабость и притупленные сильнейшей болью во всем теле чувства не позволили ему учуять смерть-ягоды в принесенном лакомстве. Даже когда Грозный жевал их, он не понимал, что что-то не так. Непонятный вкус он списал на то, что болен. И лишь тогда, когда начал задыхаться, он понял, что его переиграли второй раз подряд.

И только невероятно удачное стечение обстоятельств спасло его. Кто же мог подумать, что Вспышка, обычная воительница, хотя бы немного разбирается в искусстве целителя? А она разбиралась. И в самый подходящий момент оказалась рядом. И спасла жизнь белому коту. Такие события кого угодно заставят поверить в причастность Звездных котов.

Поэтому Грозный понял, что не должен еще раз пытаться убить Остролапа. Если Звездное племя сохранило жизнь и ему, и Грозному, значит, что оба для чего-то нужны. Но как бы он ни восхищался помощником глашатая, как бы он ни понимал того, что он ведет племя к процветанию, он понимал, что это не может продолжаться. Да, Остролап действовал именно так, как это делал бы Грозный. Во многом их решения расходились. Но результат был именно тем, который хотел видеть больной кот. Но Грозный был слишком горд для того, чтобы пойти с Остролапом на мир. Нет, этого старший воин сделать никак не мог. Поэтому он решил, что доведет дело до конца.

— Что же ты собираешься делать? — негромко спросил Снег, навестивший своего брата. — Ты же не оставишь этого так?

— Конечно, не оставлю.

— Надо проучить наглеца!

— Не все сразу, брат мой. На этот раз мы будем действовать очень медленно, очень обдуманно. И наверняка. Пока я тут лежал, у меня было очень много времени, чтобы подумать. И могу с уверенностью сказать, что это время не прошло даром. Будь уверен, не пройдет и пары сезонов, как я добьюсь справедливости.

— Ты должен занять пост глашатая. Это уже давно понятно.

— Мысли шире, — аккуратно пошевелил ушами Грозный. — Гораздо шире.

Белый кот улыбнулся, когда увидел замешательство в глазах брата.

— Что ты будешь делать? Ты хочешь стать предводителем?

— Я же сказал, шире, — Грозный позволил себе хихикнуть. Это отозвалось сильной болью во всем теле.

— Не понимаю, — покачал головой Снег.

— Последние дни я думал над этим. И смог все продумать. Я смогу сделать так, чтобы предводитель отвернулся от своего верного Остролапа. Я сделаю так, что гордый воин не сможет терпеть унижения. Наверняка он после всего этого уйдет из племени. Наша глашатай тоже вряд ли смирится с этим положением дел. Она наверняка будет защищать своего верного кота. Не знаю, заметил ли ты, но у Грозы Звезд слегка помутился рассудок после смерти последнего члена его семьи. Он потерял и подругу, и дочь, и сына. И друга, и верного глашатая. И все из-за племени Теней. Я смогу сыграть на этом. Остролап, я почти уверен в этом, сможет в течение сезона закончить войну с племенем Теней. А Гроза Звезд под моим давлением снова ее развяжет. К тому времени я предполагаю, что Сумрачные воины будут далеко не те, что сейчас. И Гроза Звезд захочет уничтожить их. Остролап не мышеголовый, это мы уже выяснили. Значит, он будет против этого. А значит, что будет объявлен предателем. Он наверняка будет пытаться предотвратить уничтожение племени Теней. И наверняка будет делать это с помощью племени Ветра. К тому времени я уже буду как минимум помощником глашатая. Доверие Грозы Звезд ко мне будет велико, а значит, я смогу действовать самостоятельно. Я буду налаживать контакт с Речным племенем. Также я найду воина из племени Ветра, который недоволен положением его племени. Который недоволен слабостью предводителя. Я тщательнее присмотрюсь к племени Ветра. Если там будет напряженная обстановка и недовольных будет много, я смогу сделать так, чтобы там разгорелась настоящая вражда между соплеменниками. На фоне этого я смогу сделать так, чтобы мой доверенный кот стал предводителем.

Есть второй вариант. Несогласных может быть немного. Тогда я устрою битву между четырьмя племенами. В ней будет убит предводитель племени Ветра, а мой доверенный кот станет если не предводителем, то глашатаем. Таким образом, в моем подчинении окажется племя Ветра, а нашим союзником будут Речные коты. Пока не знаю как, но я получу пост глашатая, после чего стану предводителем. Против трех племен ослабленное племя Теней ничего не сможет противопоставить. Тогда им придется влиться в одно из племен. В какое, решим позже. Начнется объединение племен. Вместо четырех станет два. И я буду руководить двумя из них. Что будет дальше, я не могу предугадать, потому что вариантов чересчур много.

Снег во все глаза смотрел на Грозного:

— Брат, ты гений… Я не понял и половины из того, что ты сказал. А ты смог все это придумать и предусмотреть множество вариантов. У меня нет слов… Ты, действительно, заслуживаешь большего, чем быть просто нашим глашатаем. Такой ум должен быть во главе всего леса.

— Ты преувеличиваешь, — смущенно лизнул грудку Грозный. — Но не сомневайся. Сейчас подходит к концу Сезон Голых Деревьев. Значит, как бы ни развивались события, не позднее следующей зимы мой план будет полностью притворен в жизнь.

Снег в восторге покачал головой.

— Я бы в жизни до такого не додумался!

— Вот что делает с котом одиночество и покой, — хмыкнул Грозный. — Ты со мной?

— Ты еще спрашиваешь?! Конечно!

— Чем вы тут занимаетесь? — В палатку через Снега, загораживающего проход, протиснулась Пепельная с охапкой мха. — Я принесла тебе новую подстилку, Грозный.

— Спасибо, Пепельная, — тепло поблагодарил Грозный. — А мы так, болтаем.

— Это хорошо. Значит, идешь на поправку.

— А то! — улыбнулся Грозный. — С такой целительницей разве возможно по-другому.

— Впервые за долгое время вижу тебя в хорошем расположении духа, — хмыкнула целительница.

— Я, считай, получил вторую жизнь. Нужно использовать этот шанс по полному.

— Да, тебе очень повезло, что Вспышка оказалась рядом, — задумчиво проговорила целительница. — Ума не приложу, как белка могла съесть смерть-ягоды?

— Удачное стечение обстоятельств, — улыбнулся Грозный.

— Ну что, Снег, — Грозный выглядел довольным, но был напряжен. — Вот и настал этот день.

— Да, — мечтательно проговорил его брат. — Завтра все решится.

* * *

— Пока что все идет, я бы сказал, слишком хорошо, — хмыкнул Грозный. — Меня сразу сделали глашатаем. Племя полностью поддерживает нас. У некоторых котов еще остались сомнения, но они будут развеяны.

— Нам очень повезло с этим, — кивнул Снег. — А ты очень хорошо смог подстроиться под ситуацию. Я не перестаю тобой восхищаться. Все решится не постепенно, а в один день.

— Кто бы мог подумать, что предводитель так сильно будет подвержен влиянию моих слов. Кто бы мог подумать, что он так легко впадет в безумие. Тем легче будет потом рассказать племени о том, каким он был никудышным.

— Тебе по-прежнему не нужна моя помощь?

— Единственное, что от тебя требуется, ты знаешь. Чем больше будет жертв в этой битве, тем больше как другие племена, так и наше будет ненавидеть нашего предводителя. А ненависть к предшественнику — самое лучшее, что может быть для нас. Чем больше коты будут ненавидеть тех, кто был до нас, тем легче нам будет удерживать власть. Да ее и удерживать не придется. Коты сами будут смотреть на нас с надеждой. И мы обязательно ее оправдаем. Наконец-то Грозное племя будет не просто сильнейшим племенем. Оно будет диктовать условия остальным трем. И делать это не с позиции силы. Когда коты боятся, это, конечно, хорошо. Но нет ничего лучше того, что ты почти лично управляешь остальными племенами. Хоть и тайно, — Грозный задумался и хмыкнул: — Как будет символично: предводителем Грозного племени стал кот по имени Грозный. Нашу с тобой историю будут рассказывать старейшины как сказку на ночь. Ты только представь это. Коты, которые смогли возвеличить их племя до такого уровня, какого никогда не снилось ни Звездному Рыку, ни его сыну, ни внуку. Коты, которые если не навсегда, то на долгий период прекратили войны в лесу. Коты, при правлении которых наступил самый долгий мир в истории этого леса.

Снег мечтательно вздохнул.

— Жаль, что пока рано об этом говорить. Но завтра будет именно тот момент, когда бо́льшая часть твоего плана будет осуществлена. Ты по-прежнему намерен сделать меня предводителем племени Теней?

Грозный усмехнулся.

— Если это и произойдет, то точно не завтра. И даже не через пару сезонов. Это очень далеко идущие планы. Но если все пойдет так, как идет, то да. Мне нужен доверенный кот в тех землях. Сумрачные коты, пожалуй, самые непокорные. А ты со своим умом сможешь их успокоить и подчинить.

— Об этом, действительно, пока что рано говорить, — проурчал Снег. — Ты расскажешь, что будешь делать завтра? Уж больно я люблю, когда ты рассказываешь свои планы, а потом вижу их реализацию.

— Разве я могу отказать своему брату? — улыбнулся Грозный. — Я абсолютно уверен в том, что Остролап будет говорить перед всеми четырьмя племенами. Наверняка он пока что думает, что на шаг впереди меня. Единственное, что меня напрягает, так это то, что он мог подслушать наш разговор с Можжевельником. Но это мне кажется очень маловероятным: все-таки мы шли достаточно быстро, чтобы он мог незаметно подслушать. После его пламенной речи, возможно, один-два кота перейдут на его сторону. Но это мало чем поможет им. Можжевельник как-то обмолвился о том, что его раздражает связь Остролапа с их глашатаем. Я думаю, что это не просто связь. Я считаю, что они влюблены. И я допускаю возможность того, что наша Стрела, которая в каждой норке затычка, выступит вперед. Чтобы переубедить меня. Если Звездное племя сделает мне столь щедрый подарок, то я убью двух белок одним прыжком: я убью глашатая, чем освобожу дорогу для Можжевельника. После этого Остролап, если он правда влюблен, захочет мести. Я заманю его в то место, где будет Лист. И там вместо мести он встретит, наконец, свою смерть. Я думаю, что он выполнил все то, чего Звездное племя от него хотело. Теперь он может отправиться на покой. — Грозный задумался: — А получается, что так я убью не двух белок, а трех. Ведь Стрела — дочь Звездного Ветра. Тогда и он будет искать мести. Но, разумеется, придет он позже Остролапа. Наш юный предводитель несуществующего племени не умеет бороться с эмоциями. Но, если честно, этот вариант мне кажется маловероятным. Потому что вряд ли Стрела настолько глупа, чтобы выйти ко мне одна. Тогда придется постараться, чтобы убрать ее. Но у меня есть ты, Лист и Углешерстка. Так что я не волнуюсь о судьбе нашего замечательного глашатая племени Ветра. После того, как умрет Звездный Ветер, я присоединюсь к вам. Я встану рядом с Грозой Звезд, чтобы помочь ему. После чего он потеряет свою вторую жизнь. Останется только продержаться около его тела до того момента, пока он не очнется. После этого я стану законным предводителем своего племени. А битву можно будет быстро завершить. По окончании сражения мы будем иметь меня в качестве нового предводителя, сильного на слово Можжевельника, который, вполне возможно, станет предводителем своего племени, полную победу над Сумрачным племенем и его крайне сильное ослабление и мертвого Остролапа.

— Великолепно, — подытожил Снег. — Ты предусмотрел, что что-то может пойти не так.

— Разумеется, — улыбнулся Грозный. — Когда начнется битва, я в любом случае буду рядом со Стрелой. После ее смерти мне не составит труда заманить в ловушку Звездного Ветра. Он будет ослеплен яростью и болью потери, чтобы понять, почему ему так легко удается теснить меня. Где-то рядом наверняка будет и Остролап. но даже если и нет, у меня будет много времени, пока Звездный Ветер оклемается, чтобы найти и прикончить его. И три главные проблемы, в любом случае, будут решены. Гроза Звезд, даже если битва будет скоротечной, что маловероятно, потеряет хотя бы одну жизнь. Я ему это обеспечу. И даже если мне не удастся убрать его с моего пути в этой битве, у меня всегда есть бродяги. Племя Теней, в любом случае, не будет представлять для нас угрозы ближайшую пару сезонов. За это время я как предводитель смогу объединить вокруг себя три племени. И даже у окрепших Сумрачных воинов не останется выбора. Что еще может пойти не так, я не знаю.

— Великолепно, — повторил Снег. — Я с огромным удовольствием буду за этим наблюдать. Наконец-то мой брат получит то, чего всегда заслуживал.

— Посмотрим, что будет завтра, — властно кивнул Грозный.

Братья разошлись по своим местам, чтобы хорошо выспаться. Но Грозный, как ни пытался, долго не мог уснуть. У него постоянно в голове мелькали имена котов, которые будут завтра убиты. Внутренний голос пытался воззвать к совести и сочувствию, которые, как казалось Грозному, он уничтожил. Но, все-таки, они еще оставались в нем, вызывая болезненные ощущения.

Но не только это беспокоило глашатая. Грозный продумал все. Он мог предугадать действия тех или иных котов. Но до сих пор, даже находясь в изгнании, именно Остролап представлял для Грозного наибольшую опасность. Черный кот был слишком умен и непредсказуем для своих лет. И Грозный это знал на собственной шкуре. Но, в конце концов, он был таким же котом, как и все остальные. А значит, и на проблему Остролапа найдется свое решение. Грозный отмел все мешающие ему мысли.

«Будет именно то, что должно быть. Я предпринял все меры предосторожности. Дальше решает только Звездное племя».

Будущий руководитель всех четырех племен провалился в сон.