Чёрный Рыцарь (джен)

Дромунд Каас

Чёрный хор пел под аккомпанемент молний, рассекавших небо планеты, что была одним из двух последних свидетелей величия ситхов. Настоящих ситхов. Гордого народа алокожих воителей, вышедших из мира красного камня и песчаных бурь. Народа, чья воля и жажда завоеваний уже сотрясала планеты — ещё до того, как изгнанники с Тайтона во главе с Арджантой Полом сумели стать частью их общества.

С тех пор — Империя Истинных Ситхов дважды вскипала, подобно крови в котле, под которым разложили исполинский костёр, и выплёскивалась за пределы своих коренных владений, разливаясь по Галактике пылающим морем, железным сапогом завоёвывая миры, сметая вражеские армии, выжигая на своём пути целые расы, если те отказывались покориться. В последний раз — и вовсе будучи в двух ипостасях под одним правителем.

Хор фигур в чёрных одеждах возвысил голоса, позволяя Каданну, пропускавшему через себя направленные на него потоки Силы каждого из собравшихся в Круг послушников, направить накопленную мощь. Часть этой накопленной силы уходила в качестве жертвы Владыке, который пока что продолжал пребывать за гранью Силы. Часть — в собственный внутренний взор, многократно позволяя усилить способности к предвидению. Настолько, что даже самые тонкие нити вероятностей становились видны, как на ладони.

Дважды джедаи сумели отбросить её обратно, повергая древние статуи Коррибана, ледяные бастионы Зиоста, цитадели Дромунд Кааса и блистающие шпили Закуула. Сами гордые защитники Республики, конечно, говорили о большем числе, причисляя к ситхским Империям и мятеж Экзара Куна, и восстание Ревана, и даже, прости Тьма, пресловутое Братство Тьмы, после которого было объявлено, что ситхи уничтожены навсегда. Да что там, с джедаев и Кратов бы сталось записать в число ситхских Империй. Сами наследники былой славы Коррибана, разумеется, никого из этих раскольников не причисляли к своей славной истории. Безусловно, Экзар был носителем учения ситхов. Но его подделка не имела ничего общего с Истинными Ситхами.

Ещё меньше с ними имело учение Бэйна, впрочем. Однако этих вырожденцев ни один из наследников имён Марки Рагноса, Наги Садоу и Императора Вишейта за ситхов и не считали. Бэйниты были рассадой. И каждый из ростков был вынужден становиться сильнее и сильнее, чтобы иметь возможность превзойти своего предшественника, пожрать его. Чтобы, в свою очередь, на очередной тайной делянке стать кормом для нового побега.

И так — раз за разом. Пока росток не будет достаточно крепким. Как сейчас, когда таких подходящих ростков четыре.

Что же до неучтённых переменных…

Верховный Пророк Тёмной Стороны поднял глаза, сейчас полностью чёрные, лишённые белка, радужки и зрачков, наполненные кристально-чистой Тьмой, ввысь, к видневшемуся сквозь бойницы в стенах Храма грохочущему небу. Молчаливый вопрос понёсся вперёд вместе с потоком Силы, что каждый из послушников Ордена жертвовал с такой же готовностью, с которой был бы готов пожертвовать и собственную жизнь, если бы этого потребовал истинный Тысячелетний План.

Что нам делать с этими двумя?

Каданну известно, что Повелитель, желая посмотреть на одного «неучтённого» вблизи, приказал помочь нескольким жаждавшим власти мелким сошкам на планете, что носила имя завоевательницы прошлого. Небольшой отряд боевого крыла Ордена легко с этим справился, привлекая внимание джедаев. Так же легко, как справится с помощью Дарту Сидиусу, отчаянно не желавшему, чтобы Сенат взмолился о мире.

Ни Верховному Пророку, ни даже юному алокожему ситху, однако, не было известно содержание состоявшегося между Владыкой и неучтённой переменной разговора. Лишь то, что встречу эту молодому рыцарю, вернувшемуся из небытия, удалось пережить. Несмотря на то, что жизнь была в Его руках.

Подобное милосердие следовало уточнить прежде, чем предпринимать что-либо в отношении этих двоих.

Ответ пришёл, разумеется, не в вербальной форме. Он влился в разум Каданна прямым потоком информации, чистым Знанием — подобно тому, как росчерк молнии не разменивается на то, чтобы долго разглагольствовать громом, прежде чем ударить.

Пока что не трогать — так было сказано. И объяснено, почему.

Одно только появление этих неучтённых переменных погрузило Галактику в неразбериху и хаос. Одним своим мягкотелым желанием спасти идущего у чужого плана, как банта на привязи, родича хватило, чтобы всколыхнуть нити вероятностей. Перечеркнуть весь план, строившийся на Войне Клонов изначально. Заставить игроков не разыгрывать партию, как по нотам, но по-настоящему грызться, кусать, тщетно стараясь вырвать победу друг у друга. Полководческое же представление второго, устроенное над Корусантом, не дало закончить эту войну быстро, не дало одному из ростков одержать скорой победы.

Подобно молодому воителю, который швырнул на весы свои мечи, жизнь и душу, встав щитом на пути сначала мандалорцев, а потом и Истинных Ситхов, в своём желании сделать эту Галактику лучше эти двое смогут принести ещё немало хаоса и развала, немало пролитых рек крови. И мешать им не следовало ни в коем случае. Наоборот, следовало со временем помочь, постепенно дробя образования и разваливая две могущественные фракции изнутри. Ведь чем больше Хаоса в Галактике, тем больше у одного из четвёрки шансов оказаться в совершенно безвыходном положении, что позволит сделать такому кандидату предложение, от которого не отказываются.

Не говоря уже о том, что чем сильнее раздроблены бывшие территории Республики, тем проще будет объединить их вновь. Под новым началом.

Что же. Приказ был более, чем понятен. Верховный Пророк не дожил бы до своих лет, в итоге возглавив организацию, если бы не умел различать и распознавать даже малейшие шепотки Великого Океана, выявляя образы и читая намеренья. Отнюдь не каждому Повелитель даровал аудиенцию, на короткое мгновение вселяясь в тело добровольца.

Склонившись перед мощью незримо присутствовавшего рядом высокого седовласого мужчины в белоснежном эмалевом доспехе со стилизованным изображением дракона на груди, Каданн повернул свой взгляд на Галактический Юг. Туда, где совсем скоро должно разыграться сражение, исход которого, согласно большинству вероятностей, станет не менее важным, чем итог падения Корусанта.

Республика должна была победить. Или хотя бы — не проиграть, добившись своих целей. Иначе Его Превосходительству Канцлеру будет совершенно нечем и некем отбиваться от наседающих сепаратистов. А такое скорое падение одной из сторон совершенно не входило в планы учеников Дарта Миллениала.

Губы Верховного Пророка тронула полная презрения усмешка.

Подумать только. Дарт Сидиус играл эту партию, аккуратно переставляя фигуры по обе стороны доски, будучи уверенным, что полностью зажал в кулаке все нити управления и заговоров. Теперь же обе стороны, сами того не замечая, стали работать на пользу новой, третьей силе. Как говорил один великий воин прошлого: «Здравствуй, госпожа ирония».

Ну что же. Следовало посмотреть, сумеют ли джедаи исполнить необходимое. Если нет… придётся их немного подтолкнуть в нужную сторону. Совсем чуть-чуть. С другой стороны, если вероятности сойдутся и подвернётся возможность потрепать Древнего Врага, пустив тому кровь — алые клинки могут обернуться и в другую сторону.

Дважды Империя алой расы завоевателей падала, оставшись без Владыки, пожирая саму себя. Второй раз — и вовсе в двух ипостасях разом. Но Тьма любит троицу. И час третьего раза был недалёк. Ведь Империя начинается с Императора.

На пути к Камино, крейсер класса «Аккламатор» «Вечный Хранитель», капитанский мостик

Флот нёсся сквозь гиперпространство навстречу новому сражению. И несмотря на то, что возвышавшаяся напротив иллюминатора фигура коруна, заложившего руки за спину, излучала непоколебимую уверенность и силу, вселяя в экипаж спокойствие и надежду, разум его понимал неприглядную правду. Положение в этой битве будет куда хуже, чем при Корусанте, и уж тем более — в системе Императрицы Теты, откуда совсем недавно пришли новости о блистательной победе.

— Сэр, — почти неслышно подошедший клон в броне с неуставной чёрно-фиолетово-серебряной расцветкой замер в пяти шагах от генерала, по уставному отдав честь. — Мы прибудем на окраину системы через шесть часов.

— Благодарю, Джереми, — магистр Корпуса Возмездия слегка кивнул, повернувшись к бывшему полковнику генерала Рейгоса, которого приметил ещё во время сражения за столицу и приблизил к себе. Как, впрочем, и его генетического брата, Тодо. И, нужно сказать, по достоинству оценил организаторские способности одного — и командирские навыки второго. Во время нескольких стычек с малыми флотами сепаратистов, пока пробивались к вожделенной цели, они показали себя молодцами.

Впрочем, насчёт «бывших», конечно, Мейс Винду погорячился. Шестнадцатый Легион, вышедший из Корусантской мясорубки с минимальными потерями, на данный момент оказался одним из наиболее спаянных подразделений, находившихся в его распоряжении, и в ближайшее время вряд ли был обречён на переформирование. Клоны явно притёрлись друг к другу, что называется, ощутили плечо товарища в боевой обстановке, сплотились вокруг единой символики и боевых знамён. И, разумеется, фигуры их генерала. Винду не вдавался в подробности этой темы и не выяснял, как именно молодой джедай успел завоевать авторитет солдат, но, когда пришли новости о том, что генерал Рейгос сумел сбежать из плена главы сепаратистов, среди Чёрных Рыцарей царило определённое оживление. Скорее всего, когда фронт более или менее устаканится, Шестнадцатый вернётся к своему командиру. Достаточно будет сказать, что когда фоллинка нарушила приказ вышестоящего и по званию в армии, и в ордене, полковник, в руках которого на тот момент находилась реальная власть на корабле, никак не воспрепятствовал ей начать осуществлять задуманное. Если не вообще помогал в организации этого безумства. Подобный, на грани саботажа, случай говорил о многом.

— Что по ситуации на планете? Новости приходили? — стальной взгляд Магистра задержался на лице, сейчас не скрытом шлемом. Джереми, к его чести, не вздрогнул и взгляда не отвёл.

— Пока что сохраняется статус-кво. Враг не может устойчиво закрепиться. Временные плацдармы, организованные во время последнего штурма, уничтожены. Десантные отряды дроидов сброшены в море. Однако сейчас на планете бушевал шторм. С одной стороны, это мешало сепаратистам атаковать. С другой — связаться с Камино мы можем с огромным трудом.

— Уже что-то, — одобрительно кивнул корун, проходя к голокарте, на которой флот Республики постепенно приближался к прятавшейся за Лабиринтом Риши системе, подарившей Республике её армию. А сейчас — превратившейся в одну глобальную проблему, решение которой, с одной стороны, может стоить джедаям слишком больших потерь, а с другой — вопрос жизненно необходимо было решить именно что без больших потерь, не кладя в этих прохладных водах всю армию.

Неприятности с Камино начались задолго до того, как силы Конфедерации всё-таки решились на штурм планеты. Начать с того, что, когда планету клонеров взяли в блокаду, первыми туда устремились отнюдь не десантные челноки с дроидами. А дипломаты к каминоанцам от графа Дуку, который, несмотря на то, что вполне способен был организовать нескольким крупным, расположенным на сваях и антигравитационных платформах городам «Базу Дельта Ноль», отнюдь не желал решать вопрос военным путём. Подобное поведение, идентичное тому, что было на Куате (удачно) и Коросе (не очень), конечно, вызывало весьма серьёзные вопросы на тему: «А точно ли это Дуку взорвал сенат?», однако, в данном случае, это было второстепенным.

А вот что было первостепенным, так это показательная гибкость позвоночников каминоанцев. Проще говоря, расположенные за Дальним Рубежом клоноделы рисковать не то чтобы желали. Их премьер-министр, Лама Су, принял послов Дуку у себя, и, хотя дело на тот момент не успело принять совсем уж дурной оборот, весьма вероятно, он согласился бы пойти на капитуляцию планеты. Тем более что, как поняли остававшиеся на Камино или, наоборот, прорвавшиеся к планете джедаи, предлагали дипломаты КНС условия более, чем щедрые. Фактически каминоанцев убеждали просто остаться при своих и дальше поставлять клонов. Только уже не в армию Республики, а Конфедерации — с парой определённых оговорок в системе создания и обучения, о которых ни Шаак Ти, ни Оппо Ранцизис ничего не знали. Единственной уступкой каминоанцев предполагалось наличие сепаратистского флота на орбите Камино да размещение в её городах некоторого количества подконтрольных Конфедерации войск.

Учитывая и так имеющуюся блокаду планеты и, мягко говоря, пошатнувшееся положение Республики — вопрос предательства длинношеих был делом времени. Уязвимая точка, как она есть.

Мейс слегка поморщился, усилием воли подавив поднявшееся было из глубин души раздражение. Как джедай, призванный заботиться о гражданских, пресловутый хранитель мира, он понимал мотивы жителей водной планеты. Рисковать миллиардом собственных жителей, выступая против десяти тысяч кораблей линии, пришедших в небеса их планеты, им не хотелось совершенно. Но, как член Корпуса Возмездия, как генерал, как, пусть и не по своей воле, но солдат… он не мог не относиться к подобному «сверхчувствительному позвоночнику» с определённой толикой презрения.

Одним словом, переговоры постепенно продвигались. Даже слепому понятно, что рано или поздно, но Лама Су продавят на выгодное решение для всех сторон конфликта, кроме Республики. Так что фактически у джедаев на планете осталось всего несколько ходов до окончательного проигрыша на этой планете. Вариант — «сидеть и ждать, пока их арестуют, отправив на растерзание к ситху», понятное дело, не рассматривался.

Первый — прорываться через блокаду на малых кораблях, позволив лишить Республику столь необходимого ей способа относительно быстрого пополнения армии. Более того, отдав этот самый способ в руки Конфедерации. По сути — равносильно проигрышу в войне. После такого осталось бы только действительно запираться на планетах Ядра, разрушив ведущие к нему гиперпути и начав медленную, возможно — многовековую подготовку к возвращению Республики.

Второй… нырнуть в чан с отходами, которых и так в последнее время на Орден вылилось немало. Более того, это означало пойти против многих постулатов Ордена. Но в этом случае — появлялся хотя бы шанс не отдать столь важную планету сходу.

Откровенно говоря, глава фракции милитаристов отнюдь не был уверен, что именно выберут двое джедаев на Камино. Особенно учитывая то, что Оппо был ярым ортодоксом.

Однако, похоже, здравый смысл победил.

На Камино вспыхнул мятеж клонов, возглавляемый джедаями и выведенными из стазиса клонами-коммандос «Альфа», готовых, если понадобится, уничтожить всю фабрику клонов, но не допустить служения собратьев Конфедерации. Правительство Камино в считанные часы было низложено. По всей планете объявлено военное положение, большинство учёных — взяты под стражу, а множество клонов-новобранцев, остававшихся на Камино, начало спешно укреплять плавучие города, готовясь к обороне.

Разумеется, Конфедерация тут же возопила о военном перевороте, совершаемом Республикой ради своих корыстных целей (что, в сущности, было правдой). Разумеется, битва за планету началась на следующий день после успешного совершения переворота.

Спасало окопавшихся защитников планеты всего три вещи. Невозможность сепаратистов применить орбитальную бомбардировку в желании захватить города и заводы клоноделов нетронутыми (а также неплохие купольные щиты, окружившие Тайпока-Сити). Количество всё ещё прибывавших на Камино клонов, из тех самых миллиона подразделений, что были на подходе.

Третьим же фактором, бесспорно, стал Ранцизис с его боевой медитацией, позволявшей фактически соединить всю армию оборонявшихся в единое целое. Каждый из клонов, даже новичок, под руководством Оппо сражался плечом к плечу с братьями так, будто все они являлись крепко спаянной ячейкой коммандос, что позволило добиться огромного преимущества над наседавшими дроидами.

При всех разногласиях со старым змеем, Винду не мог не признать мастерства ортодокса. Совместить бы подобную боевую медитацию с тактико-стратегическими способностями Рейгоса — цены бы не было.

Подводя итог, Камино всё ещё держалось, не давая Дуку заполучить в свои руки ещё и армию клонов. Мейсу же… Мейсу предстояло либо отбить нападения на планету, либо, если это будет невозможно (а такое, учитывая расклад сил, вполне могло бы быть), обеспечить эвакуацию клонов, а также учёных, оборудования, результатов исследований и прочего, что сможет, хотя бы теоретически, помочь в воссоздании заводов в более безопасном для этого месте.

Чёрные пальцы коруна сцепились за спиной крепче, чем новичок-падаван стискивал рукоять свежесобранного меча.

И снова — один выбор другого краше, учитывая, что количество кораблей, несмотря на обилие ведомых с собой транспортников, ограничено. Предстояло или каким-то чудом разгромить третий ударный кулак Дуку, или вытаскивать только необходимое для продолжения войны. Оставив на планете не только жителей, но, возможно, и часть клонов, если места не будет хватать (к примеру, если транспортники начнут сбивать).

Хаттово дерьмо!

Камино, Тайпока-Сити

— Тьфу. Да чтоб его морские гады утащили и отодрали, — А’ден, недовольно скрестив руки на груди, с лёгкой ненавистью выглянул наружу. Благо окно небольшой квартиры, где находился отряд, надёжно отделяло их от происходившего на улицах Тайпока. Стена дождя по-прежнему прочно укрывала город, так, что видимость здесь была метров пять, не больше. Однако выросшие на этой водной планете клоны весьма ярко представляли себе, что произойдёт дальше. За пределами города явно бушевал шторм, один из тех, что были частыми гостями на Камино. Волны, сливаясь с дождевой массой, периодически нет-нет, но достигали высоты свай, дохлëстывая до бортов города и представляя опасность для тех, кому не повезло находиться слишком близко к его краям. — Ненавижу эту планету с её погодой. Дурацкая планета. Дурацкий шторм…

Комр’к⁽¹⁾ Скирата, колдовавший над комлинком, который пока что тщетно пытался пробиться сквозь барьер погоды и глушители флота Конфедерации, с иронией поднял взгляд на экзотическое зрелище. Бойца ЭРК «Нуль», жаловавшегося на погодные условия.

— Радовался бы. Пока за окном подобный ветерок, даже жестянки не полезут штурмовать город. У них половина визоров откажет сразу, не говоря уже про транспортные челноки.

— Да лучше уж бой, чем это дерьмо за окном! — А’ден одарил брата не менее скептическим взглядом, к которому примешивалась злоба, полностью оправдывавшая его имя⁽²⁾. — Третий день уже сидим в этой дыре. Хатты рогатые. Помяните моё слово, пока сидим и выжидаем начала штурма — тварь воспользуется передышкой и уйдёт.

Младший из «Нулей» раздражённо прошёлся вдоль окна несколько раз, словно пытаясь справиться со своей пламенной нелюбовью к дождю, шторму и Камино в целом.

— Не уйдёт, — Джайнг Скирата даже не поднял головы от своего датапада, чтобы ответить бесящемуся братцу. — У меня жучки стоят по всей её квартире. Никуда госпожа шеф-учëная от нас не денется.

Вместо ответа послышалось лишь фыркание.

Разумеется, оба разведчика прекрасно знали, что А’дена, как и каждого из них, погодой не смутить. В конце концов, их приёмный отец в своё время учил каждого из коммандос уметь выплывать даже из самого мощного шторма. А одним из развлечений молодых «Нулей» со временем стало ныряние с бортов города во время непогоды. Однако неприязнь, что А’ден питал к этой планете, её обитателям и их методам «выбраковки материала», поневоле отражалась и на его отношении к условиям, в которых приходилось работать. А уж если учитывать горячий нрав Н-12, на который всё это накладывалось, то ничего удивительного, что последние несколько дней, которые дети клана Скирата коротали на старой квартире Кэл-Буира, его ненависть ко всему живому, а, соответственно, и количество язвительностей, подколок или просто ругани увеличивалось в геометрической прогрессии. Да что там. Комр’к и Джайнг, несмотря на куда более спокойные, пусть и независимые характеры, предпочли бы не возвращаться в место, где всю их группу прототипов сначала попытались списать в утиль, на переработку и питательную пасту для новорождённых клонов, а затем, после Джеонозиса, и вовсе решили заморозить. Потому как контролировать не могли. Так что по доброй воле «Нули» сунулись бы сюда разве что по приказу Кэл-Буира. Или если бы обстоятельства сулили такой выигрыш, что можно было бы от души плюнуть на неприятные воспоминания.

И сейчас был именно тот случай, когда обе этих причины сошлись на перекрестье выстрела. Учитывая весьма высокую вероятность того, что Камино в обозримом будущем всë-таки перейдёт под контроль сепаратистов — шанс вытащить отсюда одну ненавистную всем Скиратам без исключения особу упускать ни в коем случае нельзя.

— Кажется… есть, — Комр’к довольно отсел назад, когда сигнал всë-таки сумел пробиться через бушующую мечту синоптиков и пытающихся отрезать любые идущие от планеты сигналы корабли КНС. Пусть и часто искажённое помехами, но перед тремя коммандос возникло лицо их отца-командира.

— Су куэ’гар⁽³⁾, дети, — добро улыбнулся старый воин, сняв шлем. — Вижу, вам всё же удалось выйти на связь.

— Су куэ’гар, Кэл' Буир, — кивнул сидевший ближе всех Комр’к. Оставшиеся двое так же поприветствовали своего воспитателя. — Твоё дело было успешно? Все братья живы?

— Живы, здоровы, поучаствовали в том, чтобы намять бока адмиралу Тренчу, а один раз — схлестнулись в бою не с кем-нибудь, а с Гривусом, — довольно кивнул Скирата. — К сожалению, калишец выжил. С другой стороны, мы всё же обзавелись весьма интересным союзником, который во многом разделяет наши цели. Когда вы вернëтесь, у нас с вами, помимо этой войны, будет много работы. В том числе — на нашей с вами родине. Однако, — Кэл посерьëзнел. Брови мандалорца сошлись на переносице. С его выражения лица даже сквозь голограмму читалось лёгкое беспокойство за подопечных.— К делу. Насколько я понял со слов того джедая, с которым нас свела Мандо, флот Республики уже на подходе к планете. Неизвестно, что конкретно может предпринять возглавлявший его Мейс Винду. Но, судя по словам нашего союзника, выходов у него немного. Либо постараться снять блокаду с планеты, для чего сил у него мало. Но попытаться он может. Либо — отвлечь внимание сепаратистов настолько, чтобы эвакуировать всех, кого смогут. Учёных и данные — в первую очередь. Затем уже пойдёт черёд ваших братьев.

— Иными словами, джедаи хотят вывезти длинношеих ублюдков, при этом оставив нумерованных умирать, — А’ден презрительно скривился.

— Полагаю, что многие из них нашли бы такой вариант развития событий приемлемым, — выражение лица Скираты, несмотря на определённое подобие улыбки, по своему настроению весьма точно повторило гримасу его приёмного сына. — Однако учитывая, что на Камино осталось множество их солдат, заканчивающих обучение — таким способом они рискуют остаться без большой части своей армии. Сомневаюсь, что их хозяевам понравится мысль объявлять воинский призыв в крупных масштабах. Республика сейчас и так дышит на ладан.

— А значит, даже если они уступят планету сепаратистам, то будут вынуждены хотя бы попытаться действительно вытащить отсюда всех, кого смогут, — карие глаза Джайнга понятливо блеснули. — И у нас будет много времени для того, чтобы всё сделать. Если, конечно, дже’ти не разорвут в самом начале боя. Когда примерно можно ожидать начало веселья?

— Судя по тому, что рассказал мне наш союзник, Винду в нескольких часах пути от системы, — мандалорец явно прикинул в уме некоторые цифры. — Если он не будет глупить, бросаясь в атаку сразу по выходу из гипера, возьмёт время на подготовку, перестроит флот и только после этого нападёт — завтра начнётся. У вас всё готово?

— Учитывая, что последние дня три бушевал шторм — было время застегнуть все застёжки. Не волнуйся, Буир. Мы не упустим ни эту погань, ни шанса на лекарство.

— Я знаю, дети мои, — Кэл приложил руку к доспеху над сердцем. Как знали Прототипы, он действительно никогда не сомневался в своих подопечных, отстаивая их «пригодность», навыки и компетенции, а вместе с этим и право на жизнь хоть перед длинношеями, хоть перед командованием ВАР. — Как только и каминоанка, и данные будут в ваших руках — убирайтесь оттуда. Напоследок, конечно, можете немного развлечься и поиздеваться над сепаратистами. Но не усердствуйте слишком сильно. Я жду вас на Императрице Тете. Пока что нас отсюда никуда не шлют.

— Кэл’Буир, — склонили головы все трое, прощаясь с приёмным отцом.

Итак, несколько часов. Максимум — сутки. После чего рой дроидов снова попытается вцепиться в неуступчивые бастионы Тайпока-Сити, а в небесах, над головами длинношей и клонов, вновь «щедрые» и «предусмотрительные» столкнутся с «Аккламаторами» и разнообразным хламом, который республиканцы, насколько слышал Комр’к, сейчас активно пытались поставить на вооружение, лишь бы возместить недостаток боевых кораблей. «Нулям» же, несмотря на некоторое желание поучаствовать в грядущем веселье, предстояло несколько иное дело.

Учитывая, какой хаос будет твориться во время штурма, а в случае попыток эвакуации — тем более, братьям, в своё время излазившим Тайпока-Сити вдоль и поперёк, будет куда легче, чем в обычной ситуации, скопировать каминоанские базы данных, касающихся генетического кода клонов Джанго Фетта. Было, конечно, искушение просто скачать файлы, стерев всё остальное — к примеру, запустив на сервера Тайпока какой-нибудь хитрый вирус, порождённый сумрачным мозгом Прудии. Отомстить одновременно и Камино, и Республике. Так сказать, громко заявить боссу, что «Нули» собрались увольняться. Но подобный, несомненно, сладкий исход означал совершенно точно засветить себя — и посадить себе на хвост как Республику, так и Конфедерацию, жаждавшую получить данные по созданию клонов. А следовательно — пришлось бы отстрелять всех именитых охотников за головами, как минимум. Не то, чем большинство Прототипов сейчас хотели бы заниматься.

Однако всë-таки частичка долгожданной расплаты трёх коммандос всё ещё ждала. Ведь вместе с данными они собирались заглянуть на огонёк к одной своей знакомой по имени Ко Сай. Главной шеф-учëной Камино, отвечавшей за разработку генома клонов и, в принципе, курировавшей весь проект, в который в своё время был внедрён механизм ускорения роста. А соответственно — и ускоренного старения.

Надменной дряни, которая относилась к своим творениям исключительно как к продукции и товару, безжалостно отсеивая на утилизацию тех, кто по каким-то причинам не прошёл её грёбаные тесты, предстояло поближе познакомиться с тремя отморозками, которые эти тесты как раз-таки не прошли, но выжили. И это знакомство обещало быть весьма долгим — каминоанка нужна была Кэл’Буиру живой и вместе с данными. В конце концов, именно она могла лучше всех в них разобраться.

А уж проблемы инсценировать смерть шеф-учëной во время боя и эвакуации перед «Нулями» не стояло.

Главное, чтобы «боевой барабанщик», как в шутку «Нули» прозвали Оппо Ранцизиса, использовавшего какие-то джедайские штучки ради повышения слаженности и боевого духа защитников Камино, не учуял их раньше, чем они покинут планету вместе с добычей. А если бы и учуял, то принял бы за своих. Оказаться между молотом дроидов, разъярëнными джедаями, как наковальни, и крайне злобным отрядом ЭРК «Альфа», с которыми у воспитанников Скираты с самого начала отношения, в лучшем случае, колебались на отметке «конкуренты, которых можно уважать», а в худшем — улетали в бездну откровенной взаимной неприязни, «Нулям» не улыбалось совершенно.

Некоторое время спустя, Камино, Тайпока-Сити

— Шторм утихает, — шаги и голос вошедшего в командный центр заставили обоих джедаев обернуться. Как обычно, Альфа-17 не стал тратить время на положенное уставом обращение. — Господа генералы. Учитывая весь предыдущий опыт, дроиды снова посыплются нам на головы, как только ветер станет достаточно слабым, чтобы их челноки не сносило. Если вы не хотите, чтобы сепаратисты застали нас всех со спущенными штанами — пора поднимать солдат на позиции. Генерал Ранцизис, прошу в кресло! Вам, вроде как, надо сосредоточиться.

— Мне понадобится полчаса, — тисспиасец качнул хвостом. Длинное змеевидное тело устремилось к устроенному специально для него мягкому креслу для медитаций.

Шаак Ти слегка наклонила голову, соглашаясь со словами клона.

За прошедшее время тогрута уже успела привыкнуть к тому, что этот с виду неотличимый от других солдат Камино боец по своим повадкам серьёзно отличался от сотоварищей. Воспитанная в детстве верность Республике, что была присуща в том или ином виде большинству клонов (этим, к примеру, ЭРК «Альфы» отличались от своих предшественников «Нулей», что плевать хотели на любые идеалы), в нём сочеталась с жёстким и крайне неуживчивым характером. И прояснилось это довольно быстро. Примерно с того момента, как Тайпока-Сити благодаря усилиям коммандос оказались полностью под контролем Республики, а премьер-министр, готовившийся сдать Камино конфедерации, отправился под домашний арест.

Если остальные клоны, даже если были не согласны с решением своих командиров, предпочитали молчать, выражая недовольство исключительно мыслями и эмоциями, то Семнадцатый не думал прятать недовольство действиями, которые, как он считал, могли привести к поражению. А учитывая, что Альфа, подобно своему прародителю, в грош не ставил джедаев, ни в коей мере не считая тех авторитетом… за прошедшее время блокады оба генерала не один раз услышали много нового о своих умственных характеристиках и навыках командования. Единственной причиной, почему Оппо Ранцизис, как старший среди двух рыцарей, вообще выслушивал всё это, были по-настоящему феноменальные навыки коммандос как в бою, так и в отношении управления своими братьями. Не отправлять же, в самом деле, такой козырь обратно в заморозку только потому, что у него слишком длинный и острый язык?

В какой-то момент и вовсе едва не доходило до открытого конфликта — к примеру, в момент, когда дроидам почти удалось прорваться к лабораториям, где содержались новорождённые, ещё не вышедшие из капсул жизнеобеспечения клоны. Альфа-17 был готов отправить в силу десятки тысяч своих собратьев, лишь бы не отдавать их в руки сепаратистов. И лишь колоссальными усилиями Шаак Ти получилось не допустить ни захвата эмбрионов, ни их самоуничтожения.

Лишь со временем они нашли хоть какое-то подобие общего языка. В частности, сама тогрута сумела заслужить толику уважения неуступчивого клона, когда ей удалось отбить нападение врага на ту самую лабораторию. Ранцизис же, как ни забавно, учитывая неприязнь генетического потомка Джанго Фетта к одарённым, составил с Альфой неплохой дуэт благодаря своей отточенной до зеркального блеска технике боевой медитации. Та позволяла солдатам Республики действовать со слаженностью, словно они являлись клетками единого живого организма настолько, что даже голосовая связь, по большей части, уже не требовалась, отходя на второй план. В итоге так и повелось. Оппо становился сердцем армии, соединяя каждого из её бойцов сетью незримых связей-сосудов. Альфа-17 же — мозгом, отдававшим приказы через джедая. Благодаря столь удачному тандему, пусть он и сложился не сразу (слаженность работы в подобном дуэте очень сильно зависела от взаимного доверия, с чем поначалу было откровенно туго), силам Республики пока что удавалось раз за разом отбрасывать волны вражеского десанта обратно.

Это давало пусть и небольшую, но надежду, что планету всё-таки удастся удержать, и спешившему на помощь Мейсу Винду не придётся прибегать к попахивавшему откровенным безумием запасному плану, то бишь к эвакуации наиболее важного прямо под огнём противника, и самоуничтожению всего остального. Даже если постараться не думать о том, какому количеству живых существ придётся расстаться с жизнями в этом случае… а не думать об этом тогрута не могла, содрогаясь от одной мысли о подобном. Поэтому, в отличие от Оппо или Мейса, никогда не рассматривала подобный вариант всерьёз. Но, даже если на мгновение отбросить вопрос морали, Шаак Ти слишком хорошо представляла себе, чего будет стоить подобный шаг в плане политическом. Республика сейчас и так, презрев правовые нормы, пошла на откровенную военную оккупацию в отношении Камино. И магистр была уверена — Дуку в своей пропаганде ещё не раз и не два им это припомнит. И плевать всем будет, что другого выхода не было. Либо так, либо весь потенциал клоноделов оказывался в руках сепаратистов. Плевать — в умах людей засядет образ джедаев, совершающих военный переворот на суверенной планете. А если всё это украсить ещё и спелой ягодой в виде оставления большей части солдат на произвол судьбы, уничтожения фабрик клонов со всеми вытекающими… Короче говоря, джедай справедливо сомневалась, что польза от такой «эвакуации» хоть как-то сможет компенсировать нанесённый ей вред.

И это не говоря уже о том, что тогда Республике просто нечем будет воевать. Нет… увы, но Камино было ещё одним рубежом, который джедаи либо удержат, либо можно было уже сразу отступать и окапываться в Ядре Галактики на годы и века, отдавая Галактику во власть Дуку. Это понимала тогрута. И, скорее всего, это же в глубине души понимал и Мейс, скорее предлагавший запасной план из-за ситуации, в которой он не видел достойного выхода, чем всерьёз в него веря.

Так что оставалось лишь взмолиться Силе, чтобы в грядущем бою она была на их стороне и позволила воплотить в жизнь тот дерзкий план на бой, что родился в головах Мейса, Оппо и Семнадцатого некоторое время назад. Учитывая, что он во многом был завязан на способности Ранцизиса, без помощи Великой здесь точно не обойтись.

— Магистр Винду, — слегка шипящий голос старшего из двух джедаев заставил Шаак повернуть голову в его сторону. Оппо уже с комфортом устроился. Длинный хвост змея свернулся кольцами, позволив туловищу расположиться на нём, словно на подушке. Когтистые, покрытые чешуёй пальцы спрятались в белоснежной пушистой бороде. — Уже вышел из гиперпространства вместе со своим флотом.

К счастью, полностью отрезать Камино от связи с окружающим миром так и не удалось. Уже приятная новость.

— За пределами системы, надеюсь? — ЭРК сел рядом с тисспиасцем, готовясь передавать ему приказы, которые тот, в свою очередь, сможет донести до клонов.

— Как и задумывали. Они ударят, как только мы будем готовы.

Учитывая разницу в размере и качестве флота сепаратистов и республиканцев (после падения Корусанта и Куата пришлось ставить в строй любой крупный звездолёт, на который можно было поставить боевые орудия, и который хоть как-то смог бы держаться против выстрелов других кораблей), рассчитывать на эффект неожиданности было бы глупо. Даже если бы Винду ворвался в схватку прямо из гиперпространства, флот Конфедерации сумел бы перестроиться и начать контратаку быстрее, чем получилось бы нанести хоть какой-то серьёзный ущерб. А в неизбежно следовавшем за таким ходом открытом бою шансов у Магистра было немного. Посему было решено пожертвовать внезапностью появления флота, войдя в границы системы на до-световой скорости. Зато в тот момент, когда это действительно могло сыграть на победу.

— Отлично, — клон, перед которым по щелчку пальцев появилась полная голокарта Тайпока-Сити, в задумчивости пожевал губами. — В таком случае… так, — карие глаза Семнадцатого на мгновение сощурились. После чего — взгляд поднялся в сторону тогруты. — Флот противника пришёл в движение. Ещё немного — и начнут отправлять челноки. Генерал Ти, ваш выход.

Шаак в грядущем бою предстояло играть роль приманки, возглавив эскадрилью истребителей, или, если ситуация обернётся совсем туго — спустившись уже на берег и продолжив бой на платформах столицы. Лишь бы дроиды отправили вниз как можно больше «Стервятников» и «Гиен», максимально ослабив прикрытие крупных кораблей — так, чтобы Винду в определённый момент смог нанести удар.

— Оппо, Альфа. Да пребудет с вами Сила, — джедай коротко поклонилась, прежде чем покинуть помещение. Магистр в ответ едва заметно кивнул, уже начав погружаться в боевую медитацию. Клон махнул рукой. Мол, удачи.

Волна Силы настигла тогруту в тот момент, когда она уже садилась в свой окрашенный тёмно-алым «Дельта-7». Шаак Ти на мгновение прикрыла глаза, положив руки на рычаги управления. По губам девушки скользнула улыбка. Выдержанная, тёплая, точно Магистр сейчас испытывала затаённую, тщательно скрываемую радость.

Больше всего это ощущение напоминало Узы Силы, что медленно формировались между мастером и его падаваном, так, что они постепенно начинали чувствовать эмоции, намерения, иногда даже мысли друг друга, были способны предугадать направление движения или взмах клинка. Подобная согласованность множество раз выручала в, казалось бы, безвыходных ситуациях, делая боевую двойку Ордена по-настоящему страшными противниками. Но если Узы связывали лишь двоих, то Шаак сейчас ощущала связь буквально с каждым из клонов, которые сейчас готовились отражать атаку врага. Чувствовала их жажду битвы, их душевный подъём, их готовность драться до победного, точно её способности к восприятию других живых существ увеличились многократно.

Женщина ощущала вливавшуюся в каждого из них тёплую волну боевого духа, генератором которой служил Ранцизис. И сомнения самой тогруты поневоле ушли, уступив место спокойной уверенности. Они победят. Обязательно.

Архивы Ордена говорили, что прошлые, давно исчезнувшие народы, от рождения чувствительные к Силе, пребывали в состоянии боевой медитации постоянно, на инстинктивном уровне. Связывая разумы всей расы воедино, чувствуя эмоции друг друга, подобно тому, как связывало роевое мышление некоторых инсектоидов, но не забирало у них индивидуальность и собственное мышление. Напротив, подчёркивая её в общей единой гармонии. Ушедшие называли это «Кхалой», священным союзом мыслей и эмоций.

Если они всю жизнь чувствовали нечто подобное тому, что ощущала сейчас джедай — удивительно, как хоть кто-то смог побеждать эту расу в бою, что они умудрились вымереть.

Слегка сосредоточившись и последовав наставлениям старшего Магистра, тогрута сумела чуть отрешиться от общего слияния, из миллионов связей выделив тех клонов, которые сейчас вместе с ней собирались взлетать. Чувствуя их наиболее чётко и передавая каждому из них то тепло, что исходило от главного медитирующего, выступая своеобразным ретранслятором и тем самым упрочняя, усилия связь.

— Солдаты! К бою. Покажем им! — скорее подумала, чем произнесла вслух джедай, посылая импульс каждому из своих «подопечных» и активируя двигатели собственного истребителя.

Когда армия сражалась единым целым под руководством командира, владеющего боевой медитацией, очень многие из условностей, необходимых солдатам в обычном бою, отходили на второй план. Ни к чему становились, к примеру, переговорные устройства. Просто в само существо Шаак пришёл мягкий, ненавязчивый импульс, несущий послание. Не голос даже. Что-то более глубокое, не требующее вербальной составляющей. Поток информации, вошедший прямо в разум и от тогруты передавшийся остальным.

Челноки с сопровождением. На восток от города.

Двигатели малых кораблей взревели, поднимая истребители в воздух. Джедай сжала рычаги управления, несясь навстречу противнику и ощущая, как за ней следовали другие «клетки» единого организма, намерения и даже положение в пространстве которых она могла почувствовать, абсолютно не напрягаясь.

Новый виток сражения за Камино начался.

* * *

— Понеслась, — процедил Комр’к, как только на улице взвыла сирена, возвещающая готовность к бою. Лейтенант потянулся к аптечке, достав оттуда две небольшие ампулы и резко проглотив. После чего он закрыл глаза и, следуя совету приёмного отца, постарался максимально успокоиться. «Нуль» начал дышать как можно глубже и размереннее. Так, словно бы спал. Или в принципе не являлся живым существом, которое должно было среагировать, откликнуться на зов, идущий из командного центра Тайпока-Сити. Братья, сидевшие рядом, последовали примеру «перчатки».

Вовремя. Волна душевного подъёма обрушилась на город, буквально заливая тот чужой волей. Касаясь каждого, точно пробуя на зуб. Пытаясь «включить» его в единую сеть, сделать своей частью, заразить нездоровым энтузиазмом и дать другим братьям-клонам почувствовать твоё расположение, намерения и готовность к бою. Однако, не почувствовав в маленькой квартире эмоций живых существ, она понеслась дальше.

С точки зрения боевой эффективности — вещь великолепная. Пока они здесь сидели, Н-6 успел по достоинству оценить то, насколько слаженней, эффективней начинали действовать собратья-клоны после введения им этого стимулятора. Однако учитывая, что им надо было прошмыгнуть к целям незаметно для джедаев… подобное «широкое» восприятие одного из них становилось проблемой. Если, по словам Кэл’Буира, генерал ощущал всех живых существ в округе и старался, условно говоря, сделать их частью себя, то что будет, если он найдёт «взбунтовавшиеся» клетки?

Будь на месте дже’ти любой из «Нулей», они бы точно заинтересовались таким феноменом.

По счастью, этот неудобный момент стал известен от союзника их приёмного отца, ещё когда они только летели на Камино. По итогам обсуждений с Кэл’Буиром, была предложена интересная мысль.

Если эта «боевая медитация» реагировала на живых существ, то надо постараться временно стать дроидами. Максимально похожими на холодный машинный разум, лишённый эмоций. Так, чтобы человечность затаилась глубоко в норе, позволив ветру создаваемой на ходу живой сети пронестись над диверсантами, не замечая их. По счастью, химия, что могла бы вызвать такой эффект, была известна. Подобными препаратами нередко пользовались врачи, из тех, кто оперировал самостоятельно, не позволяя это делать дроидам. Давали такую дрянь и рабам некоторые преступные картели, подмешивая в пищу, чтобы не бунтовали.

Не сказать, чтобы «Нулям» было по нраву принимать подобную гадость — полезной она, понятное дело, не была. Но приходилось полагаться на свой высокий метаболизм. Тем более что после задания можно было бы и пройти очищающий курс. А вот шанс достать данные по геному солдат ВАР и одну стерву с длинной шеей упускать нельзя.

По счастью, идея действительно сработала. Во всяком случае, за то время, что приёмные дети Скираты были на планете, джедаи их так и не засекли, несмотря на то, что волна психополя накрывала столицу Камино уже дважды. Этот раз был третьим.

Комр’к медленно открыл глаза. Движения клона, и так собранные, стали ещё более размеренными, отточенными. Препарат не притупил рассудок. Но он избавил его от лишних всплесков и импульсов. Словно облачил в ледяной доспех, что не пропускал ничего лишнего. Теперь была лишь цель — и средства её достижения.

Осталось только подождать, когда бой разгорится в полную силу.

Орбита Камино, линкор класса «Лукрехалк» «Высокий Прилив», капитанский мостик

— Мне нужен результат, адмирал, а не оправдания. Где он? — требовательный голос главы Корпоративного Альянса слегка возвысился. — Вам было оказано высокое доверие привести Камино в ряды Конфедерации, освободив её от оккупации Республики, подарить её жителям долгожданную свободу, а нашим войскам — победу. Приглашая вас встать во главе флота, я рассчитывал на ваш опыт прославленного ветерана Куарренской войны. Я ошибся? Раз вы, обладая численным преимуществом, не в состоянии взять штурмом планету. Да что там планету… Пока что — один-единственный столичный город. Большего от вас не требуется. Отправьте к Тайпока-Сити больше десанта. Мы должны зацепиться за город и создать плацдарм для высадки. Вместо этого что сделали вы? Снова отвели войска, как только вас постигла за сегодня очередная неудача. Как вы будете объяснять это?

Мон-каламари мысленно вздохнул и медленно, с расстановкой досчитал в своих мыслях до десяти, прежде чем обернуть к Пасселу Ардженте своё покрытое толстой, поблёскивающее коричневой кожей лицо, во многом напоминающее голову рыбы-телескопа. Два огромных жёлтых глаза по бокам головы воззрились на зеленокожего гуманоида с усталостью.

— Именно это я и стараюсь сделать, господин Ардженте, — адмирал Мерай указал на голокарту, изображавшую раскинувшийся под ними безбрежный океан Камино, атмосферу планеты, в которой ещё совсем недавно кипел бой, и заветную жемчужину, которую пока что никак не получалось расковырять. — В данный момент эскадрильи наших истребителей вели воздушный бой с клонами. Как только небо хотя бы немного расчистится, когда мы выбьем большинство истребителей, состоящих на вооружении города, мы сможем приступить к высадке десанта. Как и ожидалось, первую волну челноков, отправленных пустыми, они постарались расстрелять на подлёте. Но и строй противника удалось проредить, пока они сосредоточились на уничтожении транспортников. После чего, добившись максимально возможного успеха, мы отступили обратно для перегруппировки. Сейчас, — каламари указал на восстанавливающийся строй «Стервятников», — планируется новая атака. Полагаю, рано или поздно с помощью подобных приманок мы сможем выбить достаточно перехватчиков противника, чтобы отправить к платформам Тайпока-Сити уже не пустышки, а полноценный десант.

Куривар неразборчиво фыркнул, плотнее запахнувшись в серебристое одеяние, материалом для которого послужили волокна языков мерцающих птиц.

— Вы уже вторую неделю занимаетесь подобными манёврами. Без какого-либо результата. Наша армия обладает колоссальным численным преимуществом, несмотря на то, что оккупанты сейчас поднимают в строй всех клонов, даже не до конца созревших. Вместо того, чтобы гоняться за истребителями, отправьте больше челноков. Сметите, наконец, их сопротивление. Мы и так серьёзно выбиваемся из графика.

— Наша армия уже трижды пыталась закрепиться на платформе, — терпеливо, словно маленькому ребёнку, попытался объяснить Мерай, заложив руки за спину. К сожалению, он уже догадывался, что этот его ответ начальство не устроит. — И всякий раз нам приходилось отступать. Либо десант прижимали к краям плацдармов и полностью уничтожали. Я счёл подобную трату дроидов неэффективной, поэтому и перешёл к тактике измора. Несмотря на большое количество клонов, истребители у врага кончатся куда быстрее. И тогда уже высадка и штурм пойдут значительно легче.

— И эти неудачи снова говорят не в вашу пользу, адмирал, — член Совета Сепаратистов осуждающе покачал головой. — В чём дело? Что нам мешает как следует закрепиться на поверхности города? В позапрошлый раз мы практически добрались до лаборатории, но вы вновь потерпели поражение.

— Несколько вещей, — пожал плечами герой Куарренской войны. За прошедшее время он сам не раз уже задавался подобным вопросом, и кое-какие данные развед-дроны нарыть всё же смогли. — Во-первых, серьёзное укрепление города расчётами ПКО и ПВО. Вкупе с истребителями противника, поддерживать воздушный коридор крайне сложно. Во-вторых, прекрасное знание войсками клонов города и их высокая мотивированность. Несмотря на то, что, фактически, клоны являются рабами Республики и каминоанцев, многие из них готовы отдать жизни за свою «родину». И самое главное, — мон-каламари пожевал губами, собираясь с мыслями. Сейчас он вступал на тонкую тропку предположений и косвенных доказательств. И несмотря на то, что военную историю Мерай знал хорошо, а также имел кое-какое представление о возможностях джедаев, а следовательно — был уверен в своих предположениях, объяснить это было куда сложнее, чем понять. — Судя по тому, что видели дроиды и чувствовали живые командиры, которым повезло выжить в боях на поверхности планеты, джедай, возглавляющий оборону, способен на так называемую «боевую медитацию».

— И что здесь такого? — Ардженте вопросительно пожал плечами. — Почему, по-вашему, один джедай может так влиять на всё поле боя?

— Насколько мне известно, один джедай вполне способен влиять на поле боя, — не удержался от шпильки каламари. — Недавнее взятие Корусанта, ровно как и сражение за Императрицу Тету, это доказали.

— Так, друг мой, давайте не будем отвлекаться и переводить тему с наших неудач на успехи других, — глава Корпоративного Альянса слегка поморщился. — Тем более что того пресловутого джедая на Камино нет. Так в чём дело со «способностями» нашего противника?

Скепсис в словах Пассела можно было различить невооружённым ухом.

— Взгляните, — адмирал вывел на голоэкран несколько видео, наглядно демонстрирующих различие — с «боевой медитацией» и без неё. — Вот здесь — то, как действовали клоны на, скажем, Джеонозисе, на Корусанте. Да, разумеется, разница в опыте, боевое слаживание от первого сражения в войне до битвы за столицу видны. Но посмотрите на то, как те же самые (а кое-где и менее опытные, новички) клоны действуют теперь, — уроженец Дака покачал головой, скрестив руки на груди. — Как единый организм, как клетки одного гигантского существа. Это весьма сходится с тем, что я нашёл в общем доступе о подобных возможностях членов Ордена джедаев. Редкое, но крайне эффективное в военном плане умение. Клоны и так превосходят дроидов с точки зрения слаженности действий, боевой координации и способности во время схватки искать новые, творческие подходы. Сейчас же, благодаря джедаю, эта разница увеличивается в разы.

— Тогда устраните джедая. Вышлите дроидов коммандос, — куривар коснулся гигантского растущего из верхней части головы рога пальцами. Брови его сошлись на переносице. — Ему ведь наверняка необходимо поддерживать концентрацию, раз уж это «медитация». Значит, во время неё он относительно беззащитен. Воспользуйтесь этим. А если даже не получится убить его — ему придётся отвлечься, и клоны потеряют в боевой эффективности. Разве нет? Очевидное решение.

— Именно, очевидное, — с мысленным вздохом согласился каламари. В целом, он уже представлял, что ему ответят. — И поэтому они к нему будут однозначно готовы. К тому, что мы объявим на этот «боевой рог», звук которого так сплачивает солдат, охоту. Скорее всего, джедай находится либо в их главном штабе, откуда координируется вся оборона города, либо в другом, не менее укреплённом месте. В любом случае, его охраняют, возможно, даже больше, чем генератор щита города. Не говоря уже о возможностях самого джедая отбиться, после чего вновь погрузиться в медитацию. Пытаться послать диверсантов по его душу… Скажем так, успех подобной операции крайне маловероятен.

— То есть теоретически это возможно. Вы же даже не попробовали, — ещё один раздражающе-осуждающий наклон головы.

— То есть, крайне маловероятно, — два жёлтых глаза хмуро взглянули на своего визави. — При всём уважении, господин Ардженте. Если бы вы разрешили провести хотя бы точечную бомбардировку города, это могло бы привести нас к победе куда быстрее, чем бесконечные попытки послать вперёд тонны металлолома. Мы бы сэкономили множество времени и военных ресурсов…

Однако прежде, чем Мерай успел договорить, взмах руки куривара прервал его осторожную попытку убеждения в более рациональном, на его взгляд, методе взятия Камино.

— Адмирал, вам поставлена задача взять Тайпока-Сити вместе с его лабораториями и клоническими производственными комплексами в максимально неповреждённом и рабочем состоянии, — тон Пассела не допускал возражений. В голосе торговца послышалось уже плохо скрываемое этим разговором раздражение. — А не превращать ценный военный объект в абсолютно бесполезные руины. Нам не нужен второй Корусант… при всём уважении к графу Дуку, — словно бы спохватился он в самый последний момент. — Нам нужна победа. Вам поставлена задача, давайте думать над методами её решения, а не над мифической невозможностью это сделать. Пока что я слышу от вас только о том, что делать невозможно или нежелательно. А хочу слышать о том, что можно сделать ради победы, помимо не приносящего результатов «изматывания».

Адмирал сдержал глубокий, рвущийся наружу вздох пополам с крепким ругательством на куарренском — одно из тех, что он почерпнул от своих противников во время войны. Вместо этого он просто прикрыл выпуклые глаза, собираясь с ответом.

Откровенно говоря, несмотря на весь флегматизм, присущий и предписываемый его «хладнокровной» расе, последняя фраза Ардженте сумела выбесить даже весьма хладнокровного мон-каламари. Было в ней что-то… крайне отвратительное, присущее той самой Республике, против которой Мерай и встал под знамёна сепаратистов. «Я хочу не слышать о невозможности, а, наоборот, видеть пути решения». Интересно, юристам корпорат так же говорит? Что-то вроде: «Я не хочу слышать, что закон что-то запрещает, я хочу видеть лазейку, с помощью которого это что-то станет возможно!».

Хотя, учитывая гигантский принадлежащий Пасселу бизнес… Мерай несильно удивился бы, если именно в такой парадигме член Совета Сепаратистов и мыслил. А потом выходило так, что, например, в планетарных армиях по милости интендантов не доставало либо топливных батарей, либо боекомплектов.

— Как военный эксперт, я не могу не сказать, что то решение, на котором вы настаиваете, не обойдётся нам слишком дорого. Особенно учитывая тот факт, что за пределами системы не так давно из гиперпространства вышел флот Республики, — предпринял он было последнюю попытку. — Возможно, нам скоро понадобятся все силы, какими мы располагаем.

— Вот именно, друг мой. Вы же военный эксперт. Герой войны между вашим народом и куарренами, — формальный предводитель зависшей над Камино армадой, взявшей планету в блокаду, слегка похлопал экзота по плечу. — Покажите, на что вы способны. Прекратите уже играть с ними в пятнашки. Просто отправьте вперёд больше дроидов. Прекратите уже жалеть челноки и «Стервятников». Поверьте, после взятия города всё это более, чем окупится. Как знать… возможно, вы даже станете первым из адмиралов Конфедерации, заставив потесниться других, — подмигнул куривар. — Просто сделайте поставленную задачу. Что касается Республиканского флота, то, учитывая наше численное превосходство и явное отсутствие у врага возможностей использовать те преимущества, что помогали ему раньше — то есть эшелонированную линию обороны и брандеры, — их попытка победить заранее обречена на неудачу, разве нет? Лишим Республику и армии, и флота разом. Представьте, какой удар по вражескому пропагандистскому нарративу мы сделаем! Вкупе с этой, вне всякого сомнения, грязной историей с переворотом на планете — отмыться джедаям и государству, что они защищают, будет очень сложно. Надо всего лишь взять этот город. Вы ведь сможете сделать это?

Адмирал подавил желание просто закрыть глаза ладонями в известном всей Галактике, пусть и слегка модифицированном под его собственный народ, жесте.

Сказать по правде, в чём-то Пасселу Ардженте он был благодарен. В конце концов, именно куривар стал тем, кто пригласил героя Куарренской Войны присоединиться к Конфедерации, о чём он ни разу не пожалел. Мерай искренне считал, что Республика не в состоянии навести порядок на Внешнем Кольце. И кто-то да должен начать разбираться с накопившимися проблемами, начиная с налётов работорговцев, и заканчивая более специфическими вещами вроде откровенного лоббирования интересов компаний, расположенных в мирах Центра. Конфедерация создавала впечатление правительства, что наконец подобными проблемами займётся, так что экзот особо не раздумывал. Благодаря рекомендациям корпората перед Дуку его сделали адмиралом.

Однако, пожалуй, за всё время, проведённое Мераем над волнами Камино, каламари усвоил главный урок. Ни в коем случае нельзя давать торгашам и пропагандистам править балом и брать решающее слово в вопросах, требующих военного опыта и знаний. Иначе получится именно так, как сейчас. Ведомый своими собственными соображениями Ардженте был готов бездумно и бессмысленно класть солдат волна за волной, лишь бы получить искомый результат как можно скорее. А учитывая маячивший на горизонте флот врага, адмирал мог с ответственностью заявить — решение было, мягко говоря, не самым удачным.

И это не учитывая разного рода более мелких проколов. Вроде пущенной врагом и принятой лидером Корпоративного Альянса за чистую монету информации о том, что главный генератор купольного щита Тайпка-Сити находился под водой, и до него возможно добраться. Возглавив атаку на тот самый генератор во время второй попытки штурма, Мерай насилу сумел выбраться оттуда живым и не угодить в плен. И обнаружить, конечно, что никаким центральным генератором там и не пахло.

И волей-неволей, но в голову мон-каламари начали закрадываться мысли, а не стоило ли отправить сообщение о том, что происходило, кому-то более вышестоящему, чем корпорат?

Возможно, что скоро ему придётся воспользоваться этим последним средством. Пока что граф Серенно производил впечатление человека куда более разумного и склонного принимать доводы своих генералов и адмиралов, чем другие члены Совета Сепаратистов.

Но для этого надо, для начала, выжить в грядущем сражении. И постараться не допустить гибели доверенной армии и флота.

Глубоко вздохнув, Мерай снова повернулся к своему непосредственному начальству.

— Конечно, смогу, — он постарался сделать так, чтобы голос не звучал совсем уж уныло. — Я же военный эксперт.

* * *

Что-то изменилось.

Шаак Ти почувствовала это не сразу. Лишь тогда, когда отступившие было на более высокую орбиту «Стервятники» обрушились на защитников с новой силой, подобно волне цунами, что взметнулась до облаков, угрожая погрести под своим валом весь Тайпока-Сити и его защитников. Вот только если раньше дроиды атаковали, напоминая своими действиями стаю диких, хитрых хищников, что кружили вокруг покрытой панцирем добычи, выжидая момент для удара в мягкое подбрюшье, то теперь безымянные металлические солдаты Конфедерации были похожи на свору обезумевших от страха вомп-крыс, бегущих прыгать с крутого обрыва. Транспортные челноки, ранее запускавшиеся осторожно, на этот раз ринулись к городу наперегонки. Прямо на кинжальный огонь защитных орудий столицы, на вившиеся вокруг своей добычи «Эфирные Феи», что, ведомые генералом-джедаем, ринулись в атаку. Пилоты были готовы встретить неповоротливые десантные корабли во всеоружии. Даже прикрываемые «Стервятниками», транспортники были лёгкой добычей для клонов и их предводительницы.

Клоны атаковали звеньями по пять в каждом. Находившиеся на флангах от тогруты ведущие синхронно, словно танцоры, выполнявшие множество раз отработанное па, плавно разошлись в стороны, принимая на себя сопровождавшие очередной челнок похожие на морских крабов корабли противника и давая центральной группе прорваться к жертве. Слева и справа от тогруты расцвели алые вспышки установленных на истребителях спаренных лазерных пушек.

Шаак слегка наклонила рукояти управления вперёд, посылая свою машину вниз, прямо на четырёхкрылый корабль десантирования. Вслед за ней к медленно снижающемуся челноку ринулись остальные четверо.

Пошли!

Губы джедая не двигались. Однако её посыл сквозь нити Боевой Медитации мгновенно достиг всех членов её звена, позволив им потратить на манёвр не больше доли секунды, ни на йоту не отставая от ведущей. В то же мгновение палец тогруты надавил на гашетку — одновременно с её подчинёнными. Били наверняка, прямо по двигателям. Россыпь вспышек. Ревущее пламя взрыва слегка лизнуло брюхо «Эфирной Феи», но Шаак уже плавно повела истребитель вверх, не дав тому отправиться вслед за камнем падающим в воды транспортником врага. Выведя звено из-под удара, тогрута плавно развернула свою «Дельту», намереваясь разорвать дистанцию с врагом, после чего повторить.

Отход, — скомандовала она остальным звеньям, что прикрывали нападавших. Те, при столкновении отправив в море несколько искрящихся, а то и горящих обломков, что ещё совсем недавно были «Стервятниками», резко ушли в стороны, ещё больше разделяясь и сбивая с хвостов тех дроидов, что решились преследовать отступающих.

Обошлось без жертв. Насколько знала тогрута, остальные группы клонов-истребителей тоже неплохо справлялись. Потери среди пилотов были минимальными.

Вот только направлявший дроидов командир на этот раз, похоже, плевать хотел на то, сколько дроидов отправится на корм подводным обитателям Камино. Он больше не пытался изнурить защитников, вместо этого бросив все силы на то, чтобы прорваться к городу. Да что там! «Стервятники» даже не пытались преследовать летучие отряды врага, хотя раньше тратили свои силы в большей степени именно на попытку проредить перехватчики противника. Последнее, конечно, несколько удручало тогруту, учитывая, что одним из звеньев плана было заманить как можно больше истребителей поближе к воде. Но не так сильно, как простое и понятное осознание. В этот раз в воздухе штурмовавших не остановить. Да, многие C-9979 пылающими обломками с шипением затухающего огня погружались в воду один за другим. Однако на их место уже готовы были встать ещё и ещё. Не говоря уже о том, что, вполне вероятно, многие из транспортников могли оказаться пустыми приманками, что должны были отвлечь внимание на себя, дать возможность прорваться без вреда своим собратьям.

Лекку тогруты слегка вздрогнули, когда изящная голова наклонилась вперёд, к приборам. Изначальный план на сражение постепенно рассыпался — противник резко сменил тактику, что использовал почти всё время осады.

Оппо? Что мне делать?

Мысль-вопрос унеслись по паутинке связей к центральному узлу всей сети, сейчас окутывавшей армию Камино. Какого-либо опасения, и так мало присущего полноправному Магистру, сейчас и вовсе не было. Остатки растворились в едином сиянии Боевой Медитации без следа. Однако Шаак должна была понять, что ей делать дальше. Возвращаться ли в город, где совсем скоро световой меч может понадобиться для сражения на улицах города, или попытаться расшевелить противника на что-то большее, чем простое прикрытие высадки десанта?

Ответ пришёл примерно минуту спустя. На смену размышлениям пришла спокойная уверенность единственно верного сейчас решения, которое предстояло исполнить.

Массированная атака. Заставь их отвлечь на воздух как можно больше сил.

Магистр-Джедай ответила парой лучей благодарности, прежде чем, сосредоточившись, коснуться связующими нитями всех клонов, кто сейчас парил в небесах своей родины. Те отозвались почти мгновенно. Лёгкое волнение, азарт, злость по отношению к тем, кто посмел покуситься на их собратьев. Отлично. Повинуясь нескольким мысленными импульсам, звенья перехватчиков начали выстраиваться в новый, более плотный боевой порядок, готовясь вместо рассеянной сети-мухоловки с редкими звеньями превратиться в опаляющее противника лезвие светового меча.

Шаак Ти раскрутила свою «Эфирную Фею» вокруг своей оси, посылая истребитель вперёд. Она, конечно, не Скайуокер с его феноменальной любовью и способностями к полёту, но всё же кое-что могла показать.

Нужно заставить адмирала Мерая, командовавшего осадой, заинтересоваться. Выставить против угрозы своим челнокам все перехватчики, что он имел. Заставить тех не просто прикрывать челноки, но, как раньше, гоняться за клонами и джедаем.

Так, большинство истребителей противника сосредоточило внимание на воздухе, оставив зависший на орбите флот без должного прикрытия.

Орбита Камино, «Высокий Прилив»

— Выпустите дополнительных «Стервятников», — видя, как изменилась ситуация в воздухе, как один за другим загорались красным и гасли метки транспортных кораблей, мон-каламари отдал приказ, мысленно бранясь на чём свет стоит. — Создайте нерушимый заслон вокруг транспортного коридора. Больше истребителей. Челнокам — пусть ускорятся. Чем быстрее вы достигните поверхности, тем больше шансов уцелеть. И ради всех богов, держите уже дистанцию!

Адмирал с тоской взглянул на голокарту, на все лады проклиная корпоратов, для которых KPI и необходимость всё сделать к определённому сроку сейчас оборачивалась потерями солдат. Требования Ардженте «не выбиваться из графика» заставило Мерая бросить на стол все карты. Причём отнюдь не в том порядке, на который он рассчитывал изначально.

Сейчас герой куарренской войны как никогда завидовал приближённым к Дуку Гривусу, пребывавшему сейчас между жизнью и смертью Тренчу, или главнокомандующей Сев'ранс Танн. По слухам, каждый из этих полководцев пользовался широчайшей автономией и не отчитывался перед представителями Торговой Федерации, Коммерческой Гильдии или Корпоративного Альянса, подчиняясь исключительно главе сепаратистов. В отличие от него, эти командиры спокойно могли выполнять свою работу, без необходимости выполнять прихоти идиотов.

Что предполагал Мерай делать изначально? Сначала — методично выбить все воздушные силы противника, измотать его долгими боями. Благо, несмотря на подаренную колдовством джедаев боевую слаженность, «Стервятников» действительно было многократно больше. Не пришлось бы даже тратить десантные корабли, кроме тех, кто играли бы роль пустой приманки. Затем, после того, как небо бы расчистилось, вперёд пошли бы C-9979 с дроидами-амфибиями на борту. Их задачей было быть сбитыми — и тем самым доставить в воды Камино подарки, что должны были сыграть роль немного после. Часть, конечно, сгорела бы, но плотные контейнеры должны были обеспечить герметичность при взрыве.

И только затем, желательно ещё предварительно проредив вражеские системы ПВО и ПКО, на позиции выдвинулись бы звездолёты со штурмовыми группами на борту, что должны были связать врага боем на позициях. В то время как амфибии бы оказались крайне неприятным сюрпризом, ударившим по Тайпока-Сити из моря.

Сейчас же, в виду чётко поставленного ультиматума со стороны коривара, пришлось на ходу пересматривать план в пользу плотной, массированной атаки по всем фронтам. Атаки, что даже нельзя было поддержать корабельной артиллерией, потому что «Тайпока-Сити сейчас важнее половины этого флота». В итоге было решено запустить в первых нескольких волнах десант, обречённый на уничтожение, частью — пустые челноки, частью — с дроидами-амфибиями. Затем — уже боевых дроидов для штурма, в челноках и десантных торпедах, что обычно использовались для абордажа.

И всё это под огнём неподавленных пушек города и истребителей противника, рвущихся сквозь прикрывавших спуск неповоротливых C-шек, «Стервятников». Неудивительно, что, несмотря на то, что многие амфибии успешно попали в воды океана, покрывавшего планету, а первые боевые В-2, наконец, ступили из почти уничтоженных челноков на поверхность Тайпока-Сити, потери КНС были, на взгляд самого Мерая, чудовищными. Нет, разумеется, каламари не приравнивал существование дроида к жизни разумного существа. Однако подобная бессмысленная и беспощадная трата боевого ресурса, что был достоин куда лучшего применения, удручала. Особенно на фоне того факта, что за спиной флота сепаратистов, где-то за пределами системы, всё ещё находились корабли Республики.

Но Пассел Ардженте был уверен в собственной планете. Настолько, что уже, похоже, прикидывал, насколько изменится его положение в иерархии Совета Сепаратистов после того, как фабрики по производству клонов окажутся в его руках. Во всяком случае, периодические намёки со стороны главы Корпоративного Альянса на должность главнокомандующего всей армии дроидов, что отойдёт адмиралу в случае успеха, говорила сама за себя. Если уж его «протеже» планируется главкомом сделать, то на чьё место метит сам коривар? Вопрос риторический. Однако говорящий очень многое о приоритетах некоторых членов Совета.

Интересно, учитывая зреющий заговор, в случае, если адмирал всё же прикажет прекратить бессмысленную атаку и взять Ардженте под стражу… поверят ли его словам наверху?

Выпуклые глаза каламари, скрестившего руки на груди, вновь взглянули на карту битвы. Её рисунок вновь существенно изменился. Воистину, всё смешалось. И залпы тысяч орудий слились в протяжный вой…

Истребители врага больше не пытались виться вокруг транспортников отдельными группами, методично уничтожая их по одному. Вместо этого, сбившись в несколько плотных клиньев, они фактически заставили C-9979 маневрировать, чтобы избежать шквального огня. И, задержавшись в небе дольше, чем следовало, с куда большей вероятностью попадали под огонь ПВО. При столь высокой плотности огня прикрывавшие транспорты «Стервятники» уже мало что могли сделать.

Мерай недовольно пожевал губами. Было ощущение, словно офицер, командовавший воздушными силами Камино, откровенно провоцировал, сменив тактику. Словно, набравшись наглости, вызывал на бой, предлагая, вместо того, чтобы гоняться за москитами-перехватчиками, принять участие в открытой схватке.

Это само по себе было странно и пахло откровенной ловушкой. Ведь республиканцы сейчас были наиболее сильны именно в разрежённом бою, когда высокая координация и прекрасные боевые навыки помогали им проскочить сквозь ряды противника. Почему сейчас-то всё изменилось, и они пытались навязать схватку, которая им невыгодна? Зачем столь грубая провокация?

Однако какой бы грубой она ни была, её эффективность трудно переоценить. При такой огневой плотности челнокам долго не продержаться. Особенно при поддержке атаковавших с помощью ПВО. Противник активно навязал собственную инициативу, приспособившись к изменению тактики сепаратистов. В итоге, либо Мерай принимает правила игры, сознательно шагая в возможную ловушку, либо теряет слишком много челноков. Особенно учитывая то, что бой на поверхности постепенно разгорался.

— Нашим истребителям — перестроиться, в атакующую формацию, полумесяцем, — коротко приказал каламари своим сородичам-адъютантам, из тех, кто согласился отправиться на войну вслед за своим командиром. — Приготовиться к бою. Пусть постараются обогнуть клинья вражеских истребителей с флангов. «Стервятников» не жалеть.

«По реакции посмотрим, на что именно они рассчитывают».

Обдумав идею присоединиться к общему веселью на личном перехватчике-амфибии «Акула», Мерай всё-таки отбросил эту мысль. Во-первых, хватило прошлого раза. Во-вторых, учитывая возможную ловушку, им понадобится стратегический обзор.

* * *

Небольшой корабль, метров двадцать в длину, с активированными стелс-системами вышел из гиперпространства недалеко от планеты, за которую сейчас шло сражение. Зависнув в пустоте, словно размышляя, неизвестный пришелец решительно повернул хищный корпус в сторону курсирующего по орбите флота Сепаратистов.

Как иногда говорил лорд Каданн в своих проповедях, слабый следует за судьбой, а сильный — иногда направляет её руку в нужном направлении. Сейчас был именно такой случай. Нужно лишь выждать момент, когда чаши весов заколеблются, чтобы привести их к новому, нужному Ордену балансу.

«Вечный Хранитель», капитанский мостик

— Проклятие.

Магистр Винду нехотя приоткрыл глаза, возвращаясь из медитации, ведущей в царство чистой Силы и видений, в мир живых. За время его вынужденного отсутствия капитанский мостик «Аккламатора» практически не изменился. Лишь звезда, вокруг которой вращались планеты системы Камино, недалеко от границы которой расположился флот, стала чуть ближе на голокартах. Пилоты, контролирующие полёт корабля в межзвёздной пустоте, были всё также сосредоточены. Командиры из числа джедаев и клонов терпеливо заняли свои места, ожидая только своего предводителя, который должен был вынести окончательное решение по главному на сегодня вопросу.

Какой из вариантов решения проблемы родины солдат Республики всё же предпримет флот? Схватятся ли они насмерть с превосходящим их собственные силы противником? Или же лучше постараться обеспечить эвакуацию необходимого для продолжения войны, оставив остальных защитников планеты так же, как пришлось оставить Корусант?

Вопрос, которым Мейс был вынужден мучиться с того момента, как он получил последние новости от Шаак Ти и Оппо Ранцизиса о вынужденном перевороте, произошедшем на Камино.

Откровенно говоря, изначально Магистр склонялся именно ко второму варианту, вопреки тогруте, сопротивлявшейся эвакуации на подобных условиях всеми силами. Аргументы Шаак были понятны. Многих под огнём не вывезти. Большинство солдат пришлось бы оставить на медленное, но всё же истребление — вряд ли сепаратисты, поняв, что главная добыча ушла, стали бы церемониться с оставшимися. Рано или поздно, но Тайпока-Сити и остальные города были бы взяты, а клонов ожидал бы в лучшем случае плен. В худшем и наиболее вероятном, если только не согласятся сотрудничать с новыми хозяевами — казнь. Корун откровенно сомневался, что Конфедерация будет распространять конвенции об отношении к военнопленным на клонов.

Впрочем… учитывая, что на счету у джедаев уже были оставленные — это было бы не первое тяжёлое с точки зрения морали решение, которое придётся принимать Ордену.

Не менее известен для Винду был и второй довод против плана экстренной эвакуации. Глава Корпуса Возмездия, часто вынужденный общаться с «высокими» политиками, вершившими судьбы Галактики, прекрасно понимал, что после сначала уничтожения Сената, а затем — потери столицы, очень многие планеты только и ждут повода, чтобы либо заявить о своём нейтралитете, либо — как это попытались сделать сами каминоанцы, начав вести переговоры с Ардженте, — и вовсе присоединиться к тем, кто, по их мнению, очень быстро мог окончательно превратиться из победоносного полководца в торжествующего победителя. И ещё одно поражение (и потеря большей части боеспособной армии клонов, поколения которых продолжали проходить обучение на Камино), вкупе с необходимостью отправлять на убой собственных граждан, многие из которых с рождения не держали в руках бластера, могли как раз стать тем «удачным» поводом, чтобы осуществить предательство Республики. Вполне возможно, что при таком раскладе джедаям и законной власти действительно пришлось бы замыкаться внутри Ядра, пребывая там до момента, пока клонические фабрики и местные верфи не заработали бы в полную силу, обеспечивая Республику всем необходимым для реванша.

Одним словом, в том, что Шаак заняла стойкую позицию на противоположной стороне баррикад, не было ничего удивительного.

Одно лишь «но». Хороших вариантов в этом бою в принципе не было предусмотрено Великой Силой. Выбирать приходилось между просто плохим исходом и отвратительнейшим. И проблема была в том, что, при прочих равных, Мейс мог бы заявить со всей тяжестью авторитета мастера Ваапада и главы военного крыла Ордена. При всех недостатках эвакуации, которую с чистой совестью вполне можно было бы назвать побегом, альтернатива, при неудачном исходе, могла быть многократно хуже. Почему? Элементарно. Потому, что проиграй Республика этот бой на орбите Корусанта — а шансов на это было куда больше, чем на победу, — и повторится ровно то же самое, что и при эвакуации. Только помимо остальных ужасов, не получилось бы вывезти ни клонеров с их данными, ни даже малую часть армии. А ещё Орден и Республика остались бы без большей части флота, что остался бы искорёженным металлоломом на орбите Камино. Поражение из половинчатого стало бы абсолютным.

Конечно, такой исход был бы только в случае проигрыша. Но, учитывая шансы и возможные последствия, Мейс предпочёл бы просто плохой вариант риску получить совершенно отвратительный.

Быть может, с точки зрения военного искусства это было и не совсем правильно. В конце концов, практика показывала, что иногда идти на риск было необходимо. Корусант сумел продержаться так долго именно благодаря тому, что Мейс прислушался к рискованному плану молодого джедая. Да и клонов на верную смерть бросать не хотелось. Однако после катастрофы на Джеонозисе, произошедшей из-за импульсивного решения вытащить пленников и закончить войну одним ударом, в игре со ставкой ценой в проигрыш войны Винду не собирался ставить все свои деньги на самый редкий номер, не взвесив «за» и «против», не учтя возможные нюансы. Изначально склоняясь к эвакуации, Мейс постарался оценить сложившуюся обстановку. И, разумеется, в последний раз перед сражением попросить совета у Великой.

Магистр решительно поднялся со своего командирского насеста, шагнув к ожидавшим его у голокарты. Чему быть — того не миновать.

Воистину, если хочешь рассмешить Силу — расскажи ей о своих планах. Результаты были не просто неблагоприятными. Они были чудовищными. Буквально не оставляющими выбора и пространства для манёвра. Начать с того, что сепаратисты, долгое время ведшие осторожную позиционную борьбу, очевидно призванную измотать защитников планеты, резко сменили тактику, обрушившись на столицу Камино всей своей мощью и введя в бой множество истребителей — «Стервятников». «Проскочить» не удалось. Любая попытка теперь прорваться к Тайпока-Сити будет полностью эквивалентна сражению с флотом сепаратистов в его полной боевой мощи — просто сражение это из чистой воды космоса растянется ещё и в атмосферу. В подобных условиях преимущества варианта с эвакуацией медленно, но верно сползали бы на «нет».

Однако последним выстрелом в голову первоначальных планов стало вовсе не это. Всё оказалось ещё хуже. Потому что сейчас, в данный момент, все ключевые уязвимые точки, ведшие к краху Республики, сходились именно на покрытой водой планете. Если раньше ситуация колебалась примерно в равных долях, так что можно было бы обращать внимание и на другие аргументы, то теперь Сила говорила чётко, словно огранённый кристалл для светового меча. Шансов победить не так много, как хотелось бы. Но если не отстоять Камино сейчас, если не отбросить сепаратистов, то любые попытки вытащить с планеты ценное будут обречены на неудачу. И эта неудача станет отправной точкой для развала оставшейся Республики на отдельные планеты. Любая передислокация производства клонов поближе к Ядру станет возможна только после победы над флотом вторжения.

— Офицеры, — джедай тяжело опёрся на стол с проецируемой над ним голокартой. Голос коруна звучал жёстко, уверенно. Голос человека, принявшего решение идти до конца, несмотря на то, что сам он в этом решении был, мягко говоря, не уверен. — Решение принято. Нам придётся принять этот бой — и победить в нём. Других вариантов нет. Так что…

В такт скупым движениям рук мастера Ваапада карта резко увеличила масштаб, позволив в деталях рассмотреть расположение вражеского флота. Суда Конфедерации прочно взяли Камино в двойное кольцо блокады. Одно — параллельно экватору планеты, другое — полностью ему перпендикулярно. Так, чтобы в случае, если хоть кто-то решит прорваться, он прочно оказался бы под перекрёстным огнём обеих сторон. Однако у подобного построения была и обратная сторона.

— Их строй чересчур растянут, рассеян вокруг планеты. Если ударить плотным построением, можно нанести немалый урон в первые же минуты боя, и не дать им собраться воедино.

Квинлан Вос, стоявший напротив Мейса, скептически приподнял бровь. Глаза киффара выражали крайнюю степень сомнения, видную невооружённым взглядом.

— То есть, пойдём в лобовую атаку. Ты это хочешь сказать. Даже не из гипера, пользуясь фактом неожиданности. А своим ходом. Они наверняка уже в курсе о том, что мы где-то поблизости. Хотелось бы, конечно, верить, что ими командует идиот, который не сможет перестроить строй, едва мы пересечём границы системы. Но что-то мне в это не верится.

— Ну, учитывая, что они так до сих пор и не смогли взять Камино, — в задумчивости протянула Ади Галлия, с лёгкой смешинкой смотря за фыркнувшим на её слова киффаром.

— Господа, — в голосе Винду лязгнул металл, наглядно демонстрирующий, что пора прекращать дурачиться. — Соберитесь.

— Конечно, Мейс, — понятливо кивнула член Высшего Совета, вернувшись глазами к карте и в задумчивости прикусив губу. — Правильно ли я понимаю, что сейчас сепаратисты отправили огромную часть своих истребителей вниз, истончив прикрытие крупных кораблей? Это может сыграть нам на руку. Готова возглавить наши перехватчики и бомбардировщики, которые смогут воспользоваться такой оплошностью в полной мере.

— Только собирался попросить тебя об этом, — довольно кивнул корун. — Однако этого мало, чтобы победить сегодня.

Камера вновь пришла в движение, слегка вращаясь и фокусируя внимание на одном из модифицированных «Лукрехалков». Тот самый, что в предчувствии Винду был одной из уязвимых точек всего флота. Следом за ним были подсвечены ещё несколько таких же кораблей, разбросанных по обоим блокадным кольцам, не менее двух-трёх десятков.

— Во-первых. Нам нужно держаться поближе к планете. Там магистр Ранцизис, если приложит все силы, сможет достать до нас своей Боевой Медитацией. Это изрядно повысит наши шансы на победу. Что касается кораблей, — джедай указал на подсвеченные «Лукрехалки». — Один из них, судя по имеющейся у нас информации, является флагманом. Точнее, увы, сказать не выйдет, — Винду покачал головой. — Остальные, вероятнее всего, представляют собой офицерские баржи более низкого звена. Как показал успешный опыт предыдущих космических сражений у Корусанта и Теты, без командования флот Конфедерации уже не может с такой эффективностью сражаться. Однако ударить во всех местах разом мы просто не сможем. Это приведёт к распылению сил, а подобное в нашей ситуации равносильно поражению.

— Брандеры сейчас бы не помешали, — пробормотал под нос до сих пор молчавший Джереми. Клон в чёрных доспехах возвышался по левую руку от Винду. — На Корусанте они показали себя отлично.

— К сожалению, мы не могли, отправляясь в столь дальнюю экспедицию, тащить огромное количество кораблей, которое можно начинить барадием, — Мейс слегка поморщился. Идущие на таран суда были хороши в обороне, но не тогда, когда необходимо было выступать. — Поэтому придётся положиться на более рискованную тактику.

Глаза коруна задержались на вытянувшихся в струнку офицерах-клонах.

— Сразу предупрежу. Безвозвратных потерь сегодня будет много. Но, возможно, это наш единственный шанс сохранить флот и, при этом, удержать Камино от падения.

— Магистр, при всём уважении, — полковник Тодо слегка наклонил голову, обозначая почтение перед вышестоящим. — На кону — наша родина. Быть может, не самая любящая нас. Но родина, которую не выбирают. Мы готовы сражаться и умирать, чтобы защитить её. Понукания для этого не требуются.

Глава Корпуса Возмездия несколько мгновений промолчал, словно отдавая дань уважения готовым идти на смерть солдатам. Пожалуй, на его памяти это был первый случай, когда клон не просто следовал приказам. Не подчинялся, потому что подчинение это требовало от него его воспитание, внушившее, что «хороший солдат выполняет приказы». Нет, в данном случае генетические потомки Джанго Фетта были как никогда схожи с обычными людьми, готовые до последнего биться за место, где они родились.

— План, составленный нами с Оппо изначально, на тот случай, если придётся драться всерьёз, требует совсем немного корректировок. Нам придётся сделать небольшой прыжок в гиперпространстве внутрь системы. Только крейсера, без транспортников. Так, чтобы, приняв атакующее построение, мы смогли бы уничтожить как можно больше кораблей первыми залпами, до того, как они начнут перегруппировываться и сбиваться в строй.

— Если я не ошибаюсь, под Корусантом подобные прыжки для некоторых из нас кончились весьма плохо, — Квинлан, похоже, явно был не в восторге от подобного плана. — Например, для всё того же Рейгоса с его кораблём. Тем более прыгать придётся очень близко к планете. Гравитационный колодец может подложить банту.

— Остаётся только молить Силу, чтобы в этот раз для большинства наших крейсеров всё обошлось благополучно. Потому что это наш единственный вариант быстро сблизиться с противником, не давая тому шанса на перегруппировку, — Винду вопросительно взглянул на известного в Ордене дебошира, словно спрашивая, есть ли у него вариант лучше. Не получив ответа, Мейс продолжил. — Держимся поближе к планете. Когда мы войдём в пределы Боевой Медитации Оппо — станет куда легче. Все бои на самой Камино доказали, что дроиды очень мало могут противопоставить нашим кораблям с подобным преимуществом. Далее. Первыми залпами стараемся выбить офицерские «Лукрехалки», те, кто к нам ближе всего. Ади, ты лучший пилот из нас. На тебе прикрытие истребителями. После чего в дело уже вступят транспортные корабли, — Магистр выделил транспортники, что на планируемой карте сражения пока что держались позади основных сил. — Они начнут высадку десанта на крейсера врага.

— Десанта?

— Мы не сможем победить их в открытом космическом бою, — Винду скрестил руки на груди, хмуро смотря на карту. Ответ этот был очевиден, но это отнюдь не означало, что подобная очевидность ему нравилась. — Даже учитывая Медитацию, сделать это будет крайне сложно. И с куда большими потерями в кораблях. Но мы можем навязать им ближний бой на палубах кораблей, так, чтобы свои силы они преимущественно тратили на попытки выкурить диверсантов, чем на борьбу с нашим флотом. В этом случае шансов победить куда больше. Хотя бы потому, что на палубе всегда можно найти укрытия. В первую очередь следует постараться взять на абордаж офицерские баржи. Если это получится сделать — две трети победы уже в наших руках.

Мейс тактично промолчал, закончив и подавив желание отвести глаза. Или хотя бы извиниться. Увы, но фактически размен клонами, лишь бы поменьше трогали корабли, был сейчас хорошим шансом и заявкой на победу.

— Квинлан, я надеюсь, ты возглавишь один из отрядов…

— Справлюсь, — разом посерьёзнел Вос, ответив односложно.

— Сэр, — слева раздался голос Джереми, заставивший всех присутствующих слегка повернуть головы. — Если позволите, Шестнадцатый Легион должен возглавить этот прорыв.

Мейс исподлобья взглянул на обоих присутствовавших на собрании Чёрных Рыцарей.

— Ваш легион, на данный момент, один из наиболее боеспособных на сегодняшний момент, — мягко заметил он, отрицательно покачав головой. — Я думал приберечь его. На тот случай, если что-то пойдёт не так, и одну из дыр придётся затыкать.

— Именно, — согласно кивнул полковник Рейгоса. — И наш Легион продержится куда дольше против дроидов, чем остальные. И выжить смогут куда больше наших братьев, если первыми пойдём мы.

Видя то, как Мейс колебался, напряжённо думая, Джереми поспешил добавить:

— Иногда вперёд должны идти ветераны, оставляя всех остальных в арьергарде. Сейчас как раз такой случай, — Джереми слегка ударил окованными в металл пальцами по собственной броне. — На кону — Камино. Мы приложим все усилия, чтобы победить, и готовы заплатить цену.

Тайпока-Сити

— Если так пойдёт и дальше — этот город разнесут по винтику раньше, чем мы доберёмся до наших целей, — флегматично заметил Джайнг несколькими мгновениями спустя после того, как подбитый десантный челнок, пройдя сквозь раскинувшийся над столицей Камино энергетический купол, смачно врезался в одну из башен ПКО. Вершина её расцвела ярко-алым алдеранским тюльпаном, а сверху на прятавшихся в её тени клонов посыпался смертоносный град обломков. Одни бессильно забарабанили по металлической крыше, укрывавшей большую часть улиц и строений города. Другие, пройдя через щели перекрытий, забарабанили по посадочной площадке смертоносным дождём. Некоторые из них ещё совсем недавно были боевыми дроидами, которыми под завязку была начинена посудина. По счастью, «Нули» вовремя укрылись за одной из опор, избежав свидания.

Посадочные доки уже третий раз за этот день подвергались полноценному штурму с тех челноков, что сумели-таки прорваться к городу. Пока что их удавалось отбивать обратно, но, похоже, сегодня никто не собирался останавливаться на цифре «три».

— Не думаю, — Комр’к, время от времени подсоединявшийся к республиканскому каналу связи, благо все коды доступа отряду Скираты были известны, слегка постучал по своему шлему, выравнивая барахлящую связь. — Судя по переговорам наших собратьев — к нашим, наконец, прибыло подкрепление. Флот на орбите. И учитывая, насколько идиотично стали действовать сепаратисты — полагаю, появился шанс удержать Камино.

А’ден промолчал, тем временем несколькими размашистыми движениями расчистив их путь от возникшего небольшого завала. Ни язвительных замечаний, ни комментариев на тему «не велика потеря» — препараты делали своё дело. Разумеется, они не избавляли от ненависти к этому городу, этой планете и её обитателям. Ещё не изобрели таблеток, что могли бы вызвать или избавить от любви или ненависти. Нет, разумы троих клонов по-прежнему сохраняли тот набор ценностей, понятий и отношений, как положительных, так и отрицательных, что вложили в них личный опыт и воспитание Скираты. Однако та же ненависть сейчас была не пылающей. Но холодной и несущей смерть, словно удар клинка.

С дальней стороны улицы раздались крики, перемешанные с отрывистыми командами, вынудившие троицу быстро свернуть в очередной переулок, укрывшись рядом со входом в одну из квартирок, раньше принадлежавших научному персоналу. Отсюда открывался отличный вид на место, что «Нули» только что покинули. Отряд облачённых в белоснежную форму без отличий защитников Камино, возглавляемые, судя по доспеху, одним из коммандос «Альфа», спешно перегородил улицу, оперативно создав укрытия и баррикады из подручных средств. В ход пошли те самые обломки, крупные и мелкие, строительные блоки, старые-добрые мешки с мусором. Две громоздкие, тяжеловесные даже на вид боевые машины класса АТ-ТЕ послушно замерли, приготовившись прикрывать клонов.

Похоже, солдаты Республики твёрдо вознамерились сделать так, чтобы каждый метр территории Тайпока-Сити был оплачен множеством горящих остатков дроидов. Как знал Джайнг, проводивший разведку ближе к центру столицы, дальше по пути многие проходы были попросту заминированы. И, скорее всего, сейчас клоны, не ожидавшие столь массированного напора, дополнительно минировали жилые здания и научные комплексы, что окажутся на пути врага.

А навстречу им, постепенно скапливаясь для формирования ударного кулака, уже шли В-2, прикрывая огнём тяжёлых наручных бластеров и ракет главную ударную силу — ещё не пришедших в боевую форму дроидек.

— Фокусируйте огонь, — отрывисто бросил «Альфа». — Хатт с супердроидами, выносите «шары смерти», пока те не начали раскрываться!

Воздух наполнили разряды бластеров. Танки изрыгнули из себя залпы несущего опустошение огня, оставляя широкие просеки в рядах врага. Почти каждый выстрел находил свою цель благодаря «боевому барабану», в качестве которого использовался сидевший в штабе джедай, точность и скоординированность выстрелов многих заставила бы уважительно присвистнуть. Однако и противник, несмотря на то, что уступал в качестве боевой подготовки генетическим потомкам Джанго Фетта, уже не являлся тем мальчиком для битья, как на Джеонозисе. В-2 оперативно, можно сказать, самоотверженно встали стеной, позволив дроидекам развернуться и включить щиты. И что-то подсказывало Комр’ку, что прямо сейчас в тыл защитной группе вполне могли пробираться дроиды-коммандос, превосходно показавшие себя во время штурма Корусанта и Храма Джедаев. Если, конечно, верить отчётам переживших тот бой.

Однако несмотря на то, что определённая часть Н-6 и желала сейчас помочь своим собратьям, многие из которых сегодня, скорее всего погибнут, или, хотя бы, разделят эту битву с миллионами клонов, что сейчас принимали бой, защищая эту треклятую планету — не ради Камино, понятное дело. Ради своих собратьев — разменивать на это желание возможность создания лекарства от ускоренной старости для всех клонов он не собирался.

— Тем не менее…

— Несмотря на то, что мне не нравится, как вы отдаёте жизни за это местечко… удачи, парни. Идём, — тихо шикнул по внутреннему каналу остальным.

Три так пока никем и незамеченные тени продолжили свой путь, перебираясь от отсека к отсеку, проходя один километр за другим. Жилые кварталы Тайпока-Сити постепенно начали оставаться позади, уступив место малым лабораториям и производственным комплексам. Однако главные казармы и центры выращивания клонов всё ещё оставались дальше по пути. Мимо «Нулей» то и дело проходили всё новые и новые отряды защитников города, шум боя вдалеке за спинами не утихал ни на мгновение. Однако пока что всё, можно сказать, шло гладко. Ни один раз клоны поминали мысленно добрым словом своего приёмного отца, в своё время заставившего их изучить в этом городе каждый отсек, основной путь к нему и несколько запасных вариантов в придачу, включая вентиляционные шахты и коллектор.

— Дальше разделяемся, — наконец произнёс предводитель отряда, когда они, отключив и перенастроив камеры, подошли к центральному заводу Тайпока-Сити. Две их цели сейчас находились в разных концах комплекса. Базы данных, что требовалось аккуратно скачать, желательно не оставив следов взлома, можно было получить с компьютеров в исследовательской лаборатории. Ко Сай же, по последним данным, была на гауптвахте, где до этого, по иронии судьбы, раньше содержали проштрафившихся учеников. — Я к компьютерам. Вы за нашей госпожой доктором. Помните. Ничего лишнего. Берете тварь, накачиваете транквилизатором, и на корабль. Я присоединюсь к вам, как только закончу.

Конечно, вариант не лучший. Далеко не лучший, учитывая, что А’ден, «любивший» каминоанку особенно пылким чувством, мог наделать глупостей, если боевая химия перестанет действовать. По времени, конечно, такого случиться не должно, запас срока у них был приличный. Но Ком’рк предпочёл бы не рисковать. Однако другого варианта не было. Из всей троицы аккуратно взломать компьютеры, не подняв тревогу и не оставив следов, сможет только он. Увы, но Прудии, общавшегося с искинами так, будто те были почти что живые существа из плоти и крови, и, что важнее, умевшего с ними договариваться, сейчас с ними не было.

— Понял, — Джайнг слегка сжал плечо брата. А’ден, со своей стороны, сделал тоже самое, обхватив облачёнными в доспех пальцами руку Н-6. — Не смей там умирать, брат.

— Не дождётесь, — тень слабой улыбки — скорее следствие привычки тела, чем настоящие эмоции сейчас, — тронула губы клона под шлемом. — И ещё. Не забывайте, братья. Камеру, судя по всему, охраняют «Альфы». Во всяком случае, в отчётах охраны сказано, что стражу перепоручили особому подразделению. Будьте поосторожнее. Они, конечно, засранцы и фанатики, и нам серьёзно уступают, но их там точно будет больше нас. Постарайтесь чем-нибудь отвлечь их, не вступая в прямой огневой контакт.

«Вечный Хранитель», коридор по направлению к ангару

— Слышал, вас посылают в первой волне? — голос одного из клонов заставил Мейса, спешившего сейчас к посадочным площадкам, где клоны готовились к короткому и, быть может, смертельному путешествию в абордажных десантных капсулах, повернуть голову и чуть замедлить шаг. И точно — из бокового коридора, судя по всему, по тому же направлению шли двое солдат, выйдя чуть впереди Магистра и не заметив того. Один облачён в стандартную броню Великой Армии Республики, со значком наводчика корабельных орудий. Второй — в чёрно-серебряной расцветке Шестнадцатого Легиона, с тёмно-фиолетовыми отметинами лейтенанта взвода.

— Угу, — голова в чёрном шлеме слегка наклонилась вперёд, затем вновь встав гордо и прямо, точно у гладиатора, готовящегося принять бой. — Полковники уже дали боевую задачу, спустив ситуацию дальше по офицерской линии. На мой взгляд, дело будет дрянь. Жарче некуда. Но, похоже, других вариантов у командования не осталось. Сначала пойдём мы, Шестнадцатый. Потом — остальные. Надеюсь, что хоть кто-то из братьев выживет, чтобы потом рассказать об этом.

— И это говоришь ты? — в голосе артиллериста блеснуло нескрываемое удивление. — И где, спрашивается, нескончаемый оптимизм лейтенанта Райка? Вы, Шестнадцатый, Корусант прошли с минимальными потерями, где другие легионы оказались выбиты едва ли не подчистую. Особенно те, что воевали на земле, а не в космосе. Как заговорённые. С чего сейчас-то такой упадок в прогнозах?

— Не путай, — названный Райком чуть раздражённо махнул рукой, не прекращая идти. — Под Корусантом, да и раньше, во-первых, как ты правильно сказал, воевал Шестнадцатый в основном в космосе. До поверхности за всё время, что мы воевали, дошло ровно один-единственный раз.А во-вторых, — у коруна возникло ощущение, словно клон сейчас подавил вздох. — Мы были под командованием лучшего генерала этой хаттовой войны, сумевшего обеспечить те самые минимальные потери. Генерал Рейгос… этот, наверное, сумел бы если не выиграть сражение, раскатав жестяных ублюдков тонким слоем по Камино, то хотя бы заставить их понести потери, после которых взять город было бы уже проблематично. Здесь же, при всём уважении к генералам Винду и Восу — помяни моё слово, удача Шестнадцатого вполне может закончиться. Умоемся мы кровью.

Карие глаза коруна слегка сощурились. Не то, чтобы его задели слова лейтенанта. Командные заслуги джедая, которому он, Винду, узрев в этом шанс и уязвимую точку для сепаратистов, доверился, действительно были велики. Опуская те факты, что оборона всегда легче нападения. И то, что во время битвы за столицу Республики в распоряжении флота имелось множество брандеров, да и поле боя они подготовили под себя. Несмотря на эти факторы, глава Корпуса Возмездия честно мог бы признать частичную правоту слов клона.

Однако разводить откровенно пораженческие настроения было, мягко говоря, не самым уместным делом накануне битвы. Мейс уже собирался обозначить своё присутствие, намекнув лейтенанту Райку, что тому не стоило сеять панику среди личного состава. Но… невидимые пальцы опустились на плечо. Предчувствие, тихий шёпот Силы, мягко подсказал, что следовало на мгновение задержать словесную экзекуцию.

— На самом деле, я попросить хотел, — чуть выдержав паузу, произнёс клон в чёрном.

— О чём?

— У тебя на корабле явно больше шансов остаться в живых, чем у тех, кто пойдёт в десантную мясорубку. Это не упрёк, сразу говорю, — произнёс он, словно предупреждая возражения, порывшись в одном из многочисленных карманов на поясе и достав оттуда браслет, состоявший из множества сегментов белого металла. Каждый был украшен небольшим драгоценным камнем. — Если так выйдет, что я из этого боя не вернусь — передай его Элай Крин. Она служит на мостике, одна из пилотов. Скажи ей… — клон словно смутился в последний момент. — Ну, что обычно принято говорить в таких случаях. Пал без страха, крепко обнял напоследок, всё такое.

Артиллерист молча принял украшение из руки собрата, осторожно сжав его в кулаке.

— Погоди, — наконец произнёс он. — Ты что, с ней…

— А что в этом такого? — пожал плечами Райк. — Устав армии не запрещает, знаешь ли. А в боевой обстановке ни я, ни она от дела не отвлекаемся. Ну так что, передашь?

— Сам ей передашь, — аккуратно убрав браслет, солдат в типовой форме слегка хлопнул его по плечу. — Но я приберегу его, пока ты не вернёшься. Так что возвращайся живым, понял меня? Давай без глупостей.

— Спасибо, Бласт.

Мейс покачал головой, тихо сворачивая в другой коридор корабля и намереваясь добраться до ангара другой дорогой, ничем не выдав своего присутствия.

Конечно, он не относился к тем людям, которые считали клонов ничего не чувствовавшими, «мясными дроидами» или простым продуктом сумрачного гения каминоанцев. Джедай, способный хоть сколько-то чувствовать эмоции, в принципе так думать не мог, если он не начал постепенно своё падение на Тёмную Сторону.

Правильнее будет сказать, что клоны были разными. Кто-то из них вполне искренне и добровольно соответствовал амплуа холодного, малоэмоционального солдата, который был готов выполнять приказы. Кто-то ненавидел своё положение, во многом приближённое к рабству — особенно приближённое, учитывая, что каминоанцев вполне себе продавали солдаты Республики джедаям и сенату. А кто-то, несмотря на то, что жил войной, вполне не против был бы попробовать и мирную сторону жизни.

Однако на памяти Винду это был первый случай, когда клон заводил с кем-то какие-либо романтические отношения. Совсем уж наглядно тыкающий носом в то, что, несмотря на одинаковые лица, выходцев с Камино можно было назвать настоящими людьми. И посылая их на смерть генералы-джедаи, в особенности такие, как не к ночи упомянутый Понг Крелл, должны были об этом помнить. Чем дальше, тем меньше хоть у кого-либо было возможности отвертеться, сославшись на искусственную природу их солдат.

И все отправленные сегодня на смерть — это полновесная горсть монет в копилку того груза, что Винду уже таскал на себе.

* * *

— Братья! — держа шлем под мышкой, Джереми, как временный заместитель командующего Шестнадцатым Легионом, быстрым, решительным шагом нёсся вдоль стройных рядов собратьев. В глазах полковника пылал мрачный огонь пополам с решимостью. Смерти этот… человек явно бояться не собирался. — Как вы уже знаете, сейчас нам предстоит пойти в бой. Мы ворвёмся на крейсера противника с помощью абордажных капсул, навязав жестяным ублюдкам и их хозяевам бой на ближних дистанциях, где их преимущество в космосе будет играть куда меньшую роль.

Полностью пройдя через строй, предводитель клонов развернулся, посмотрев своим подчинённым в глаза.

— Я не буду скрывать от вас. Ситуация тяжёлая. Врага больше. Возможно, он сильнее. И он точно приложит все усилия, чтобы положить нас всех, полностью истребив. Но я так же не буду давить на жалость и обвинять кого-то в том, что нас посылают на верную смерть. А знаете почему? — губы Джереми тронула лёгкая улыбка. — Потому что я прекрасно помню, как мы с вами — каждый из вас! — стояли вот точно так же, на палубе «Серебряного Шпиля». Нам тогда предоставили выбор. Простой и понятный, выбор без претензий. Сражаться в составе Легиона дальше — или отойти в сторону, жить самостоятельной жизнью. Каждый из нас, Чёрных Рыцарей, этот выбор получил. И ответьте мне, что выбрали мы с вами?

— Сражаться! — рявкнули первые ряды. Долей мгновения позже к ним присоединились и остальные.

— Верно! — Джереми ударил себя бронированным кулаком в грудь. — Каждый из нас выбрал драться. Уже не потому, что нас продали наши создатели. А потому, что мы сами выбрали это! А тут ещё такой повод выдался. Эти поганцы решили захватить нашу родную планету. Наше Камино! Плевать на длинношеих, пусть хоть геноцид среди них устроят. Но Камино — это наша родина. Наш дом, в котором мы родились и выросли. Наша единственная мать, что была в жизни. Скажите мне, вы готовы сражаться за нашу родину?

— Да!

— Так надерём дроидам зад! — рявкнул в ответ Джереми. Одна из его рук, поднявшись на уровень груди, резко взметнулась в сторону, точно отбрасывала полу плаща — жест, явно позаимствованный у кого-то. И Мейс, кажется, догадывался, у кого. — Отгоним их флот от нашей планеты. За Родину! За Республику! За генерала Рейгоса, даровавшего нам выбор!

— ЗА ГЕНЕРАЛА!!! — взревел строй, дружно отбивая ритм ударами кулаков.

Стоявший рядом с Винду Квинлан тихо хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Впервые слышу эту историю. Хотя она объясняет, как наш лиловоглазый друг смог завоевать такую преданность подчинённых. Но настрой их мне нравится. Если он сохранится — глядишь, наша победа будет не такой уж невероятной.

— Не наша, — покачал головой корун, прикладывая руку к груди и отдавая дань уважения тем, кто готовился идти в пекло. — Если мы победим — это будет победа клонов.

Тайпока-Сити

— Это… несколько неожиданно, — сомнение в шёпоте Джайнга, перешедшего на внутренний канал связи, сейчас было механическим, словно неживым. Но оно сумело пробиться зелёным ростком сквозь плиты дюрастали даже сквозь действие транквилизатора. А’ден тем временем молча слегка увеличил зум на отправленном на разведку миниатюрном дроне, напряжённо всматриваясь в фигуры тех, кто настолько сумел изумить Н-10.

Тюремный комплекс всей каминоанской лаборатории отличался своей просторностью. Отправленных сюда за различные нарушения или неуспеваемость будущих солдат всегда хватало. Общий зал представлял собой идеальной формы полусферу, смыкающуюся вверху куполом. Камеры же, отделённые от остального зала непроницаемой завесой энергетических экранов, располагались внутри стен. Ряды тюремных блоков опоясывали весь зал в три этажа, подбираясь к месту, где стены начинали плавно стремиться навстречу друг другу. Именно там «Нули» и устроились, пробравшись через трубу коллектора. Можно сказать, с комфортом и отличным обзором, заняв место на смотровой площадке над третьим рядом камер, откуда открывался прекрасный вид на всё происходящее внизу.

Старший брат обоих коммандос, сейчас, скорее всего, уже подбиравшийся к центральному компьютеру лаборатории, упоминал, что тюремный блок охраняли члены спецподразделения, предположив при этом, что речь шла о давних спарринг партнёрах их команды, «Альфах». И точно, двое ЭРК этого класса в зале присутствовали, устроившись с тяжёлыми роторными бластерами у входа так, чтобы попытавшийся войти враг, так или иначе, но попадал под перекрёстный огонь. Позиция была выбрана прекрасно, да и сами коммандос вели себя вполне соответственно своему званию, выглядя полностью готовыми к бою в любой момент. Один из них, тот, что слева, то и дело обводил взглядом весь купол тюремного блока, приникая к биноклю — один раз его и вовремя юркнувшего под защиту металлического ограждения Джайнга взгляды разминулись буквально на несколько мгновений. Но, по счастью, обошлось. Именно после этого «Нули» перешли на наблюдение со встроенных камер развед-дрона, тихо забравшегося под самый потолок и развернувшего наблюдение там.

Однако лёгкое замешательство в голосе Десятого вызвали вовсе не парни в доспехах форменной бело-синей расцветки. В общем зале находились ещё четверо клонов. Но каких!

Начать стоило с того, что каждый из них был облачён в доспех крайне интересной конфигурации. Чем-то внешний вид этой чёрно-красной, украшенной грубо намалёванными черепами, брони напоминал созданную специально для ЭРК-клонов броню «Катарн». В таких игрушках щеголяли ребята из отряда «Дельта», да и «Омегам», ещё одним воспитанникам Кэл’Буира, с которыми у «Нулей» были неплохие отношения, их недавно подвезли. Однако здесь доспехи (а главное — шлемы), похоже, прошли глубокую модификацию, допиливаясь индивидуально под нужды и возможности каждого бойца. К примеру, у одного из них, по-видимому, снайпера, напротив глаза располагался дополнительный визор поверх шлема. Правда, возникал резонный вопрос, почему просто не встроить его в сам шлем, но это были уже детали.

Интереснее было другое. Отряд (а судя по одинаковой расцветке этой четвёрки, это был именно что один отряд) коммандос (опять-таки, если делать выводы по дорогой модифицированной броне) как минимум в половине своих членов вёл себя так, как будто из яслей не вышел. Шлем, к примеру, был надет лишь на одном из четверых — снайпере, который устроился на втором наблюдательном посте, прямо напротив «Нулей» на другом краю зала. Этот действовал вполне грамотно, почти постоянно следя за периметром как внизу, так и на уровне собственных глаз. По счастью, всё же клоны могли спрятаться за высокими бортами смотровой вышки.

Что касалось остальных, то отсутствие шлемов позволяло в деталях рассмотреть их лица, весьма и весьма отличавшиеся от привычных, почти что одинаковых физиономий других клонов. Каждый из них, похоже, мнил себя яркой индивидуальностью. Один, судя по всему, старший в группе, со слегка вытянутым лицом, отрастил длинную шевелюру, подхваченную тканевой лентой. Левая половина лица была почти полностью зататуирована. Рожа второго была словно грубо вылепленным лысым подобием лиц обычных клонов, как будто привычные черты специально кое-где расширили, а где-то сплющили. Третий и вовсе с какого-то перепугу был светловолосым, да ещё и очки носил. И это учитывая то, что у всех клонов было идеальное зрение, унаследованное ими от генетического отца.

Поведение троицы вполне соответствовало внешнему облику. «Рейнджер» просто вёл себя так, будто ждал, когда в столовой обед начнётся, а не находился на охране важного объекта. Забравшись одной ногой на вращавшееся кресло администратора, он флегматично поигрывал боевым виброножом, ножны которого были закреплены за предплечье. «Гора» и «Учёный» и вовсе поражали своей расхлябанностью. Один, вместо того, чтобы, скажем, пройтись патрулём вдоль камер, с аппетитом и чавканьем ел на боевом посту. Что начисто было запрещено как уставом ВАР, так и наставлениями Скираты, который призывал во время операции быть полностью сосредоточенным на деле. Его напарник же, никого особо перед собой не видя, уткнулся в датапад, вяло переругиваясь с «Горой».

— Ну вот скажи, какого хатта нас тут держат, а? — продолжал ворчать переевший витаминов клон. — Мы, мать мою пробирку, показали одни из лучших результатов в обстановке, приближённой к боевой! Многие отряды ЭРК нам уступили, про регсов я вообще молчу! Никто не стреляет так, как Прицельщик, — обжора, не прекращавший жевать, кивнул вверх, явно указав на снайпера. — Никто не умеет так пробегать тайком, как Охотник. Ты, Тех, в систему залезешь и не поморщишься. Я, в конце концов, любого при случае прихлопну! А нас, во время штурма Камино, оставляют в запасных. Чем этот зануда Семнадцатый думал?

— Полагаю, всё дело в важности тех, кого мы охраняем, — ответил названный «Техом». — Бывшие главы каминоанского правления и их лучшие учёные, заключённые под домашний арест после переворота. Полагаю, если у Республики получится прорвать блокаду, большинство из них вновь легко переменят сторону и будут сотрудничать с Республикой. Зная их характер — почти уверен в этом.

— Для этого замечательно сгодились бы и регсы, — беззаботно махнул рукой здоровяк. — Ну вот кто, скажи, сюда пробьётся через весь гарнизон Камино, а?

Деформированная лысая голова повернулась к двум бело-синим фигурам.

— Хей, парни! А вы сами что думаете?

— Мы думаем, — раздался приглушённый голос левого «Альфы», того, кто то и дело отвлекался на обзор периметра снизу, — что вам стоит заняться делом, а не болтать без умолку. Бери пример со своего братца, Громила. Вместо того, чтобы жрать на посту, иди лучше обойди периметр по каждому из этажей.

— Я Крушила! — возмутился лысый.

— Без разницы.

— Тьфу ты, — Крушила в раздражении махнул рукой в сторону застывших у входа коммандос. После чего демонстративно развалился на своём месте, потянувшись за ещё одним сэндвичем. — Серьёзно, народ. Вы оба вроде из Коммандос. А ведёте себя ещё более занудно, чем регсы.

— Кто? — в разговор вклинился второй «Альфа».

— Нуу… — большой защёлкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово. — Регсы. Бычки. Регулярка, одним словом.

— Охотник, сделай одолжение. Отправь своих… подчинённых, — не нужно было сильно вслушиваться, чтобы понять — первый бело-синий сейчас прилагал усилия, чтобы сдержаться и не окрестить чёрно-красных другим словом, которое сейчас явно вертелось на языке. — Заниматься делом, пока я вас, секретный горе-проект, самих в камеру не засунул.

— Ты кого горем назвал?

— Крушила, спокойнее, — наконец подал голос названный Охотником, который, судя по всему, всё-таки был главным в этом балагане. Голос был уверенным, невозмутимым. Правда, слабо вязавшимся с тем, что сейчас видели «Нули». — Альфа- 21, выдохни. Боевой обстановкой здесь и не пахнет. Прицельщик, что у тебя?

— За исключением воплей Крушилы, пока всё чисто, — ответил снайпер, по-прежнему выглядевший самым опасным в отряде. Он был единственным, кто хотя бы походил своими действиями и внешним видом на ЭРК.

— Эй!

Невольно, но оба коммандос переглянулись между собой, в задумчивости переваривая увиденное. Если бы братья обладали способностью дже’ти читать мысли друг друга, то они обнаружили бы поразительное сходство в одной из них.

Что. За. Клоуны?

Пожалуй, впервые на их памяти Джайнг и А’ден искренне сочувствовали своим извечным противникам «Альфам», поставленным нянчиться с этими уникальными индивидуальностями. А это был показатель!

Воспитанники Кэл’Буира и лично Джанго Фетта, первые из созданных каминоанцами клонов знаменитого мандалорца, друг друга терпеть не могли в большинстве своём. Старший из «Нулей», Прудии Скирата, который с симпатией относился к большинству клонов, не в счёт. И напряжение между отрядами не было беспричинно. Одни вообще не считали «Нулей» за солдат, презрительно отзываясь о прототипах, как о незнающих дисциплины бандитах, верных исключительно своему наставнику. Что же касается вторых, то приёмные дети Скираты зачастую относились к бело-синим с изрядной долей иронии. Хотя бы потому, что те до мозга костей были преданы Республике. Ну, той самой, что де факто держала в рабстве всю свою Великую Армию, купив их у каминоанцев за бешеные деньги. Однако кое-что в их отношении всё-таки было неизменным. Несмотря на взаимную неприязнь, к боевым навыкам друг друга оба отряда были склонны относиться с уважением, понимая идущую друг от друга опасность. Да, «Нули» всё же были покруче и за счёт повышенных физических характеристик, и из-за абсолютной слаженности в бою. Но всё же их противников списывать со счетов не стоило. «Альфы» были грозной силой.

Но это…

Джайнга не покидало ощущение, что клоноделы то ли просто решили взять группу, чьи эмбрионы развивались не совсем правильно, и попытаться сделать из них отряд, либо длинношеи намеренно мутировали их, гипертрофируя в клонах какую-то отдельную черту до предела. В итоге получились эти, вне всяких сомнений, интересные личности. Шут с ним с уставом. «Нули» сами его во многих отношениях игнорировали, предпочитая полагаться на принципы, привитые их наставником. Но здесь речь шла об отсутствии элементарной дисциплины в боевой обстановке, что была присуща любому прошедшему учебку воину.

Что употребляли создатели, давая добро вот этому? Вряд ли жалость. Такого за каминоанцами не водилось, «Нули» хорошо знали.

С другой стороны… Им же проще. Первоначальный план предполагал создание отвлекающего манёвра с последующим проникновением и похищением Ко Сай — вдвоём, к примеру, с шестью-семью «Альфами» в открытом бою они бы не рискнули схлестнуться. Братья подумывали насчёт отключения дверей всех камер разом. Однако подобный вариант был чреват многими последствиями. «Альфы» успели бы подать тревогу дальше наверх. А учитывая раскинувшийся над Тайпока-Сити купол «боевого барабана», и так высокая вероятность этого повышалась до абсолютной. И после этого времени на побег оставалось бы немного. Счёт пошёл бы на минуты.

Так что обратный путь с добычей на закорках пришлось бы либо делать полностью по ходам и шахтам вентиляции, либо отстреливаясь от наседавших же собратьев. Чего делать откровенно не хотелось бы. Во-первых, потому что убивать хоть и сволочных, но собратьев по несчастью, воспитанных на клановой морали, клоны особо не желали. А во-вторых, показаться другим клонам на Камино означало повесить на свой след слишком большое количество охотников за головами, отправленных за похитителями Ко Сай. Да, конечно, на броне «Нулей» не написано, к какому подразделению принадлежали неизвестные клоны, похитившие учёную, но тем не менее!

Здесь же, учитывая абсолютную не профессиональность большинства чёрно-красных, и то, что трое из четверых, по сути, собрались в одном месте — можно было попробовать иной, более быстрый и жёсткий вариант, оставив «Альф» без численного преимущества.

Мимолётное сочувствие придуркам, что совсем скоро должны были попасть под раздачу, было полностью погашено действием препарата. У них нет времени на сантименты. Есть только цель. И в конце концов, мандалорцам частенько приходилось убивать сородичей…

Джайнг переглянулся с Н-12, молча сняв с пояса несколько термальных детонаторов. А’Ден коротко кивнул, жестами показав, мол, взрывать надо после выведения из игры снайпера, засевшего напротив. Клон выразил согласие.

Правда, всё ещё оставались «Альфы», которые вполне могли успеть поднять тревогу. С ними придётся иметь дело уже на короткой дистанции, под прикрытием дымовых шашек. При удаче, даже если генерал-джедай, который сейчас объединял всех солдат в одну сеть (но видимо, сеть всё-таки не могла заменить навыки и характер), обратит внимание на гибель ещё одной группы — у них окажется достаточно времени, чтобы взять даму и свалить. Это всё-таки не полноценная боевая группа коммандос, с которой пришлось бы долго разбираться и рисковать прибытием подкрепления.

Пальцы клонов застыли на оружии, пока их взгляды были прикованы к дисплею. Всё же, в движениях Прицельщика был определённый шаблон. Совсем скоро он должен был повернуть голову от наблюдательного поста налево и вниз, так, что будет удобно целиться, не боясь получить выстрел в ответ.

Три. Два. Один!

Вниз полетели дымовые шашки и детонаторы — Джайнг метил как раз между рассевшейся, словно на пикнике, троицы, под предупреждающий вопль Охотника, который, похоже, в последний момент успел что-то почуять. Одновременно с этим А’ден резко поднялся на ноги, вскидывая оружие — Н-12 предпочёл стандартному бластеру лазерный пистолет. Не такой дальнобойный, зато бьёт точнее и убойнее.

Первый же выстрел пришёлся прямо в шею снайпера, прожигая соединительную ткань, кожу и плоть. Прицельщик взвыл от боли, оседая и медленно разворачиваясь налево. Второй сгусток энергии ударил в висок. Третий коснулся нижней части шлема, довершая дело.

Внизу отгремели вспышки, заглушённые криками дичайшей боли. Зал начал стремительно заполняться дымом, скрывающим то, против кого собрались сражаться «Альфы», мгновенно сориентировавшиеся и занявшие оборонительную позицию.

— Погнали, — Н-10, закрепив трос на смотровой вышке, серенским ястребом ринулся вниз, под прикрытие спасительного дыма. Слева, завыв от боли, зашевелилась огромная туша в оплавленном доспехе и с обугленным до кости лицом. Нос отсутствовал, как и правая рука до локтя, щёки полностью выгорели. Но клон всё ещё был жив. То ли всё-таки спасла броня, которую он, в отличие от шлема, не снял, защитив жизненно важные органы. То ли сам Крушила был на редкость живуч, что неудивительно при его габаритах. Но тем не менее он всё ещё был жив. Два выстрела из пистолета «Нуля», сделанные подряд, прервали его страдания. Не оглядываясь и не жалея, Джайнг ринулся вперёд, уходя от разорвавших задымлённое пространство плазменных сгустков, прячась за остатками стола администратора. В ответ он, не целясь, ориентируясь скорее на направление движения выстрелов врага, по широкой дуге пустил несколько энергетических колец в парализующем режиме. Слева от места, откуда прилетел выстрел бластера, справа, по центру — так, чтобы был шанс задеть «Альфу», наверняка начавшего перемещаться после выдачи своей позиции. Послышался короткий вскрик, сопровождённый звуком падающего тела. Похоже, парализующие кольца нашли свою цель.

Воздух резко пришёл в движение. Это А’ден, понимая, что речь шла буквально о мгновении, прежде чем «Альфа» доберётся до резервного пульта поднятия тревоги, раскачался на верёвке и оттолкнулся от борта вышки. Старый трюк, освоенный воспитанником Скираты ещё в детстве. Только тогда ещё мальчишка Н-12 качался над обслуживавшими завод каминоанцами, корча им рожи. Сейчас же «Нуль», качнувшись как следовало, взвился в воздух, отпустив трос и камнем упав вертикально прямо на своего противника, придавив его всем своим весом. Впрочем, броня, судя по всему, выдержала. Раздался сдавленный крик, перемешанный с проклятиями. Мужчины явно сцепились в рукопашном бою, пока Джайнг не подоспел к своему брату на помощь, отправив второго «Альфу» в небытие. Этого в живых точно оставлять было нельзя. В отличие от первого, он видел, кто атаковал.

Тревогу тот подать, по счастью, так и не успел.

— А теперь — к камере. Второй ярус, номер девятнадцать!

Ко Сай ничего не успела сказать, увидев, кто вошёл в её камеру. Мощный удар мгновенно вывел гадину из сознания.

Система Камино

— Пора, — в ушах раздался потусторонний, обманчиво-мягкий голос.

Под завывание чёрного хора, окружавшего иссечëнную древними символами Дромунд Кааса и Коррибана пентаграмму, Пророк коротким, профессиональным ударом матёрого ритуалиста вонзил клинок в сердце последней жертве. Тело миралуки, представительницы народа, который всю свою историю шëл рука об руку с Силой, выгнулось, беспорядочно шевеля закованными в кандалы конечностями. Кровь, под напором бушующей Силы мгновенно окрасившаяся в чёрный цвет, толчками вырывалась из крестообразной раны на теле.

— Тебе, Владыка! Обрушь гнев свой на глупцов заблудших!

Пальцы служителя Тёмного Храма когтистой лапой метнулись вниз, погружаясь в рану и единым движением вырывая из обнажённого тела рабыни ещё бьющееся сердце. Вторая рука поднялась вперёд, указывая направление для высвобождëнного потока почти что божественной мощи — прямо в сторону планеты и флота, что сейчас держал её в блокаде.

«Вечный Хранитель»

— Вся эскадра завершила гиперпрыжок внутрь системы, — бодро отрапортовал один из пилотов, скорее подбадривая себя, чем донося информацию до возглавлявшего флотилию Республики Магистра. Винду и так прекрасно видел, что именно происходило — глаза коруна следили за голокартой, не отрываясь.

— Полная боевая готовность. Идём вперёд на расстояние удара абордажными торпедами. Москитному флоту — готовиться к взлёту, — на лице Мейса заходили желваки. — Перевести дополнительную энергию на щиты корабля.

— Да, сэр!

Винду набрал полную грудь воздуха, ещё сильнее погружаясь в Ваапад. Опасения и ярость, острое желание победы начали плавно перетекать в ясность мышления и Силу, что подпитывала коруна. Внутренняя Тьма, проходя через серую сумеречную зону, становилась светом, а затаëнная ненависть к врагам Республики, которые развязали эту бойню, оборачивалась острым желанием защиты и окончания войны.

Тем временем сепаратисты, не будучи слепыми, начали постепенно разворачивать корабли от планеты в сторону противника. Тяжело меняли позицию откровенно неповоротливые «Лукрехалки», постепенно разрывая сомкнувшиеся вокруг планеты кольца. Вперёд вышли «Предусмотрительные», и первые разряды турболазеров уже низверглись навстречу кораблям Республики, растëкшись плазмой о щиты идущих первыми крейсеров. Постепенно зашевелились суда на других участках блокады, явно пытаясь перестроиться, принять более удачную для боя формацию… Но — медленно. Слишком медленно. И на удивление разрозненно, так, словно в решающий момент у сепаратистов просто полностью отказала связь между кораблями.

Мейс с сомнением покосился на голокарту. Первая часть плана — быстро сблизиться, ударив в месте, где противник наиболее слаб из-за растянутости блокады вокруг планеты — была выполнена успешно. Даже слишком — «Аккламаторы» уже подходили на расстояние ответного залпа и запуска торпед, практически не получив повреждений. Хатт возьми, что там произошло? Не хотелось бы в самый неподходящий момент угодить в ловушку — скажем, если адмирал, возглавлявший флот сепаратистов, припрятал за пределами системы мощную засадную эскадру, что должна была ударить в спину флота джедая?

Однако ответ на возникший вопрос пришёл спустя мгновение — так, будто сначала появились первые результаты, и только потом показалась их причина. Как гром приходит уже после молнии. «Помощь» явилась с самой неожиданной стороны, заставив многоопытного магистра вздрогнуть.

Вдоль всего капитанского мостика — и что-то подсказывало Винду, за его пределами, по всей звёздной системе, — пронеслась волна Силы. Не имеющая ничего общего с боевой медитацией магистра Ранцизиса или возможностями любого другого джедая. Ничуть не похожая даже на то ощущение Тёмной стороны, что ощущалось от Дуку на Джеонозисе или Корусанте… нет. По сравнению с этой абсолютной, межзвёздной чернотой, граф Серенно, признанный ситхом по общему мнению Совета и всех выживших на красной планете, ощущался упавшим не более, чем излишне вспыльчивый падаван, слишком часто дающий волю своим эмоциям. Даже у ренегата Маркуса оставались в глубине души какие-то светлые пятна, связанные наверняка с его ученицей и племянницей. Здесь же… Винду откровенно сомневался, что сущность, обладавшая подобной мощью, хоть когда-либо знала Свет. Для такого, казалось, Тёмная сторона должна была быть не несущим безумие падением, как для джедаев, и не своенравной служанкой, которая в самый критический момент может предать, какой она была для ситхов. Нет. Родным домом. Естественной средой обитания, использование которой было так же привычно, как воздух.

И вся эта накопленная мощь обернулась отнюдь не против джедаев. Если Мейс хоть что-либо верно сейчас почувствовал, то флот Республики сила эта не задела вообще, лишь самым краем своего плаща коснулась. Основной удар пришёлся на Камино — и на корабли сепаратистов. И произошло это, похоже, буквально в то же мгновение, как их собственный флот вышел из гиперпространства. Волна Тьмы ударила в привычную уязвимую точку любого адмирала — незримые нити голосвязи, что соединяли корабли, заставляя те гаснуть одну за другой.

Проще говоря — вспыхнуло в голове джедая понимание значения увиденной уязвимой точки врага, — адмирал сепаратистов сейчас наверняка не мог связаться ни с одним своим судном, так что дроиды и капитаны из числа разумных были вынуждены действовать на свой страх и риск. Не говоря уже о некоторых проблемах с навигацией. Эффект вполне схожий с мощным генератором помех — примерно таким, какой десять лет назад полностью разорвал связь Набу с окружающим миром. Или, быть может, с хорошим залпом тяжёлого ионного оружия, выведшего разом из строя часть корабельной электроники у всего флота. Аналогии можно придумывать разные, результат один — сепаратисты остались без связи.

— Сэр? — рапортовавший ранее пилот, который совсем недавно сохранял присутствие духа, выглядел откровенно испуганным. Несмотря на то, что сам он одарённым не был, тревогу и боязнь ощутили, похоже, все члены экипажа.

— Твою мать! — вспыхнула синевой голограмма Воса, сейчас готовившегося к абордажу. Вслед за первым ругательством киффар превоскупил ещё несколько забористых выражений то ли на хаттском, то ли на каком-то ином языке. — Мейс!

— Ты ведь почувствовал? — следом за строптивым джедаем засияло изображение Ади Галлии. — Мейс, что нам делать?

Винду молча кивнул. Разумеется, он почувствовал. Вопрос в том, что теперь делать, учитывая подобный номер.

Признаться честно, первым поползновением Магистра, буквально хватательным рефлексом, было отложить на время бой с сепаратистами, во что бы то ни стало найти того, кто совершил подобное. Одарëнный подобной мощи и черноты может быть чрезвычайно, чудовищно опасен. Оставлять такого за спиной — безумие, даже учитывая то, что враждебности по отношению к республиканцам он не проявлял. Что помешало бы ему, когда завяжется бой, скажем, устроить нечто подобное ещё раз, только теперь куда более разрушительно? Нового неизвестного противника стоило найти как можно скорее — хотя бы для того, чтобы понять пределы его возможностей, понять, что за новая напасть возникла.

Одно «но». Несмотря на то, что остатки тёмной волны ещё ощущались, подобно клочьям пены, оставшейся на камнях, чувствительного к Силе, способного на подобное, совершенно не чувствовалось. Ни поблизости, ни в системе вообще. А это означало одно из двух. Либо сразу после случившегося он покинул Камино, уйдя в гиперпространство… либо, едва показавшись, тут же вновь спрятал собственную силу, не позволяя себя обнаружить. И один вариант хуже другого — в первом случае неизвестная новая напасть уже находилась вне пределов досягаемости, во втором же определить его местонахождение не было возможно. И можно было ожидать удар в спину почти что в любой момент.

И решать нужно быстро — до тех пор, пока помехи действовали. До тех пор, пока сепаратисты не опомнились — магистр откровенно сомневался, что «Предусмотрительные» долго позволят им размышлять над решением.

Винду издал полный усталости вздох, коснувшись пальцами переносицы. После чего вновь взглянул на голокарту.

— Продолжать движение. Ади, веди в бой бомбардировщики под прикрытием истребителей, — наконец произнёс он. — Вос, запускай десантные торпеды. Всем кораблям — сосредоточить огонь на «Лукрехалках». «Предусмотрительными» сейчас займётся десант. По флагам и в тылу выставить сторожевые корабли. Не исключён удар в спину.

Корун рисковал. И сам собой был не слишком доволен — слишком уж ситуация напоминала приснопамятный Джеонозис. Точно такой же риск, такое же безрассудное сование головы в пасть льву.

Вот только цена вопроса теперь отнюдь не троица людей, а планета, без знаний и умений которой Республике было совершенно не обойтись. Так что оставался лишь один вариант — вперёд, пока враг не опомнился. Моля при этом всемогущую Силу, чтобы неизвестный «благодетель» не осчастливил их флот ещё одним «подарком».

— Ади, Квинлан. Да пребудет с вами Сила. Будьте осторожны.

«Высокий Прилив»

— Мы не можем связаться ни с одним кораблём!

— Пекло пустыни, — огромные глаза Мерая сузились в уже плохо скрываемой ярости. — Использован генератор помех? Со стороны вышедшего из гипера флота?

— Не совсем, — в глубочайшем сомнении покачал головой другой каламари. — Если это и генератор, то совершенно неизвестной нам конструкции. Сенсоры кораблей не улавливают заглушающего поля. Просто… как будто мы не можем выйти на нужную чистоту и поймать сигналы других кораблей. Да и с сенсорами небольшие проблемы. Требуется время на перезагрузку части систем. Вероятно, это сможет решить проблему!

Предводителю пришлось сделать над собой титаническое усилие, чтобы не забулькать от тихого, плохо скрываемого бешенства. И не перейти на целиком непечатный формат речи.

А ведь он предупреждал этого идиота — теперь Мерай уже в своих мыслях не стеснялся в выражениях касаемо своего непосредственного начальства — Ардженте. Предупреждал, что не стоит бросать их силы, в частности, «Стервятников» и «Гиен», вниз так расточительно, полностью положившись на крупные корабли и рассчитывая, что Республике, в случае чего, нечего будет им противопоставить, учитывая меньшую численность. Предупреждал, что необходимо оставить мощный оборонительный кулак в тылу, куда могли постараться ударить республиканцы — и в целом стараться не растягивать силы, стремясь заблокировать всю планету. Теперь же флот Конфедерации мало того, что остался без большей части своего прикрытия — так ещё и связаться со «Стервятниками», чтобы оттянуть их обратно, на орбиту, не было возможности. Не говоря уже про отсутствие коммуникации между кораблями…

Мерай резко повернул голову к экрану голокарты — туда, где вышедший из гипера флот Республики стремительно приближался к одной из цепочек державших блокаду кораблей, готовясь атаковать.

— Начните смещение к месту предполагаемого удара. Выпустить наружу всё, что у нас осталось из истребителей. И всех богов Моря ради, бросьте все силы на восстановление связи с остальными кораблями!

Оставалось лишь надеяться, что перезагрузить системы удастся быстро — и это сможет помочь. А ещё на то, что внизу, пока пехота и авиация перемалывали друг друга, его подводные диверсанты сумеют, наконец, ударить в тыл защитникам планеты.

Камино, Тайпока-сити

— Вот же!

Альфа-17, почти мгновенно оказавшись рядом, склонился над лежавшей без движения змеевидной фигурой. Ранцизис лежал на спине, чуть нелепо раскинув четыре руки. Белоснежная борода змея беспомощно свисала набок.

То ли что-то произошло, то ли Оппо просто переутомился, но несколько мгновений назад медитирующий джедай просто, без объяснения каких-либо причин, свалился без сознания. Глаза генерала закатились, дыхание начало вырываться из груди с откровенно жутковатым хрипом, так, что ЭРК поневоле начал опасаться за его здоровье.

Проверив пульс, посмотрев зрачки и, на всякий случай, вколов бессознательному Магистру полный шприц стимулятора для сердца, Альфа быстро набрал комлинк тогруты.

— Что случилось с генералом Ранцизисом? — голос Шаак Ти звучал взволнованно. Похоже, она и сама уже ощутила на себе отсутствие боевой медитации.

— Без сознания. Не знаю, что случилось. Он просто резко начал заваливаться на бок.

— Скоро буду!

Камино, океан

Громоздкий, похожий на осьминога переростка дроид, лениво помахивая металлическими щупальцами, бесшумно, но весьма споро подплыл к поросшей тиной и раковинами дюрастальной свае, что вздымалась со дна океана исполинским чёрным шпилем. Для местных обитателей, быть может, она была тем же, чем для обитателей нижних уровней являлись небоскрëбы Корусанта. Символ чуждого — и в то же время столь желанного могущества, что пронзал небеса, скрываясь за облаками. В данном случае — за вечно колышащейся поверхностью моря. Быть может, символ другой, лучшей жизни, которую они никогда не узнают. Однако группе диверсантов Конфедерации заботы и мечтания подводных обитателей были безразличны. У них была цель — и этого иск-инам было довольно.

— Начать стыковку, — прогудел мерный голос ведущего по внутренней рации отряда. И, первым приблизившись к свае, резко перевернулся. Щупальца-манипуляторы разошлись широко в стороны, цепляясь за металлическую колонну магнитными захватами. Проверив крепления на прочность, ведущий звена медленно, но уверенно начал подъëм вверх, туда, где, как было указано в его блоке данных, за колеблющейся водяной плёнкой возвышалась над океаном громада города.

Быть может, диверсанты Техносоюза, созданные совместно с куарренами, и сильно уступали в манёвренности и вооружении подводным дроидам-мантам, созданным Торговой Федерацией, но у них были другие преимущества. Например, способность вести бой не только в глубинах, но и на суше. Или возможность действовать в условиях океана незаметно для большинства систем слежений противника, как сейчас, когда необходимость провести боевой отряд в тыл противника стала особенно острой.

— Принято к исполнению…

Один за другим «октопусы» цеплялись за поверхность сваи, следуя прямо за своим предводителем. Три, пять, десять… всего ровно три десятка. Несмотря на то, что связь с командными кораблями пропала, деректива для них оставалась прежней: проникнуть на территорию города, постараться заминировать оружейные склады, казармы и лазареты клонов. Всё, что сейчас помогало бы обороняющимся, но наносило бы минимальный ущерб самим каминоанцам. В идеале, если представится возможность, ударить по высшему командному составу джедаев, тем самым обезглавив всю армию врага.

Однако перебирающие манипуляторами дроиды, прекрасно умевшие прятаться от сканеров противника, ещё не знали, что у моря на них совершенно иные планы.

Сначала в подводной тьме, сквозь которую могли что-то разглядеть лишь визоры диверсантов, мелькнул чей-то стремительный силуэт. Причём такой, что заставил бы броситься в рассыпную почти любого из подводных хищников Набу. А те благодаря своим размерам и способностью прожевать и выплюнуть большинство подводной техники людей и гунганов свободно хозяйничали в океанах зелёной планеты, в грош не ставя двуногих, с чего-то решивших, что этот мир принадлежал им.

Затем слабый, робкий луч света, чудом пробившийся сквозь водяную толщу, словно делая последнее предупреждение, пытаясь помочь глупым жестянкам, отразился в огромных, бледно-жëлтых змеиных глазах с круглыми зрачками — тех, что сейчас со скоростью гоночного спидера приближались к своим жертвам. Похоже, существо было столь же незаметным для систем обнаружения октопусов, как они сами — для республиканцев.

Алый визор ведущего мигнул, наконец увидев опасность… но поздно. Слишком поздно.

— Тревога. Активировать пушки… — поступил сигнал на каждого из дроидов, прежде чем пара когтистых хватательных щупалец, расположенных рядом с полной зубов пастью морского чудовища, играючи сдëрнула главного октопуса со сваи. Саблерот клацнул мощной челюстью, заставив жалобно заискрить внутренности подводного аппарата, прежде чем проглотить его в один присест. В следующее мгновение исполинский змей резко вильнул, поворачиваясь. Стометровое тело ударило по воде, волной сбив со сваи ещё нескольких диверсантов.

Те шустро попытались перестроиться, быстро отцепляясь от сваи, превратившейся из надёжного убежища от обнаружения в смертельную ловушку. Всколыхнули водную толщу начиненные плазмой торпеды, устремившиеся к голове твари. Процессоры, войдя в боевой режим, спешно просчитывали траекторию, приводя ту к оптимальным значениям. Несколько торпед ринулось прямо в пасть чудовищу. Другие — к его глазам. Если бы получилось накормить саблерота хотя бы частью боезапаса, что мог сдетонировать не в пасти, надёжно защищённой толстой кожей рта, а в желудке, если бы получилось сквозь глаза добраться до мозга — проблема была бы решена.

Но очередной продукт генной инженерии каминоанцев, выведенный из более мелких набуанских сородичей, и не подумал глотать смертельно опасный завтрак. То ли уже был научен горьким опытом, то ли, что тоже было возможно, специально выдрессирован жителями Тайпока-Сити для своей подводной охраны. Мгновение, и змей вновь ударил хвостом, подставляя под торпеды бока, покрытые мощными жгутами мышц и прочнейшей чешуей. Взгляд чудища на мгновение полыхнул болью, когда боезапас начал разрывать его плоть. Но убить тварь таких размеров подобные снаряды, рассчитанные для боя с куда меньшими противниками, не могли.

В жёлтых глазах блеснул злой, полный ненависти разум. Теперь в нём уже не было голода, с которым он набросился на дроидов диверсантов в прошлый раз. О нет, теперь там читалась ярость раненого хищника. С силой взбаламутив воду собственным телом, саблерот рванулся вперёд, кромсая и давя посмевший причинить ему боль металлолом.

Где-то далеко наверху, в городе, хлопотавший над всё ещё бесчувственным Ранцизисом ЭРК клон, на мгновение бросивший взгляд на мигнувший монитор, хищно усмехнулся под своим шлемом. Похоже, несколько пошедший наперекосяк план всë-таки сработал.

Изначальная идея была проста. Раз уж джедай умел частично объединять разумы подчинённых в единое целое и даже, в некоторой степени, контролировать их — то почему бы, немного расширив поле «медитации», не привлечь к защите города местную фауну? А точнее — самую опасную её часть — огромных морских тварей под ласковым имечком «Саблерот». Спасибо каминоанцам, вывели зверушку, что быстро заставила ходить строем всю прежнюю живность, став главным альфа-хищником Камино. Такие не то, что подводные транспортники на трёх разумных, такие звездолëты глотать способны!

По счастью, после некоторых попыток у генерала Ранцизиса вполне получилось подчинить нескольких морских зверей. Джедаи надеялись, что получится стянуть сражение в воздухе к морю, на низкие высоты. В этом случае змеи, которым «Стервятник» или «Гиена» были как на один зуб, сумели бы внести в исход сражения существенную лепту.

К сожалению, реальность внесла коррективы — в ловушку враг не попался. Однако Ранцизис всё же оставил одного караулить прямо у свай, на которых держался город. Просто на всякий случай, вдруг понадобится, если враг решит попытаться ударить с тыла.

Как оказалось — не зря. Далеко не зря.

Похоже, когда джедая вырубило и саблерот оказался предоставлен сам себе, какие-то остатки вдалбливаемого приказа «охранять» всë-таки сохранились. От внешних сканеров защиты «октопусы» спрятаться сумели. А вот от голодного и злого морского змея — уже нет. Во всяком случае, именно об этом говорила небольшая камера, установленная прямо на голову хищника.

Хотя бы одной проблемой меньше!

Орбита Камино, космос

После запуска абордажную торпеду ощутимо тряхнуло, прежде чем искусственная гравитация вновь заработала, выравнивая перегрузки от чудовищной скорости, с которой их хрупкая скорлупа сейчас неслась в своём первом и последнем полёте навстречу судьбе. Взвод, накрепко пристëгнутый ремнями к стенкам, чуть выдохнул — отправка и приземление подобного десантного «челнока» были наиболее неприятными вещами во время поездки. Сам полёт же вполне можно назвать терпимым и сносным — если, конечно, не учитывать возможность сбития прямо на подлёте. В отличие от обычных транспортников, которые, в теории, ещё могли рассчитывать на возможность приземления или хотя бы дрейфа с последующей подборкой, торпеды платили за скорость доставки десанта отсутствием нормального управления, а также большей части функций двигателей. Всё, на что можно было рассчитывать — это траектория запуска, рассчитанная на корабле и лишь немного корректируемая бортовым искином.

Впрочем, именно поэтому подобными средствами доставки пользовались наверняка, на весьма близком для космического боя расстоянии. Так, чтобы свести риски для десанта к разумному минимуму. Да и направляли такие снаряды лучшие из канониров, вроде того же Бласта. Да и истребители, в кои-то веки, могут прикрыть товарищей, не отвлекаясь особо на москитный бой со «Стервятниками» — те, по большей части, сейчас внизу, в небесах над Камино. Так что умереть в открытом космосе взводу лейтенанта Райка, скорее всего, сегодня не грозило.

А вот в бою на палубе вражеского корабля — легко.

Райк, наглухо затянутый ремнями, машинально проверил оружие ещё раз, глубоко вздохнув и мысленно посчитав секунды до столкновения. Тëмно-карие глаза клона прикрылись под офицерским шлемом.

В какой-то момент памятного сражения за Корусант он, базировавшийся на борту «Акламатора» вместе с полковником Тодо, услышал от тогда командовавшего всем парадом генерала фразу, которую мозг хорошо запомнил. Слишком уверенным, слишком безапелляционным тоном она была сказана — так, что вплавилась, впечаталась в мозг накрепко.

«Умерьте свои опасения, друзья. Я не вступаю в безнадёжный бой. Я собираюсь выйти если не победителем, то уж точно не проигравшим».

Практика тогда доказала его правоту. Бой под Корусантом, несмотря на всю его тяжесть и потери, нельзя было назвать поражением. Скорее уж боевой ничьей.

Хотелось бы верить, что эту фразу Магистр Винду может повторить с той же непоколебимой уверенностью, что и генерал Рейгос. Тем более, что ситуации похожи, как две капли воды. Всего-то и нужно, что десантироваться на вражеский корабль, на оружейную палубу, вынести его орудийные расчёты… а дальше по ситуации. Либо, устроив диверсию, пробиваться к ангару и возвращаться к своим, готовясь атаковать следующий корабль. Либо, если сильно повезёт и представится возможность — прорваться к капитанскому мостику и захватить управление крейсером, постепенно ломая преимущество противника в космосе.

И тот, и другой вариант точно заставят умыться кровью.

Смерти Райк не боялся. Добровольно или нет (сначала, на Камино — нет, затем, уже на «Серебряном Шпиле» — вполне себе да), но он был солдатом. Братья-клоны с самого начала постоянно ходили по краю, затыкая собой самые горячие места. Прикрывая собой обычных людей. Жизнь была зачастую короткой (особенно учитывая ускоренную старость), но прекрасной и яркой.

Но способность побороть страх смерти не означала отсутствия желания жить. Особенно — когда на твоих плечах ответственность за братьев и родной взвод, которых надо постараться уберечь. Вдвойне особенно теперь, когда… когда после войны, быть может, у тебя появится семья. Такая, какая бывает у обычных людей. В конце концов, для этого Райк украшение и подбирал во время последней увольнительной.

Но для того, чтобы подобный сон мог стать явью — неплохо бы сначала выжить. И постараться сделать так, чтобы выжили и остальные.

Десять секунд до столкновения. А вот и главная неприятная часть поездки!

— Приготовиться, — лейтенант, убрав оружие на магнитный захват, сомкнул пальцы на ремнях и дюрастальной пластине, что фиксировала его в положении сидя. Клоны в чёрных доспехах последовали примеру командира, ощутимо напрягшись. «Посадка» в абордажной торпеде никогда не была мягкой.

Удар!

Капсулу тряхнуло со страшной силой, и если бы не надёжная фиксация и компенсаторы перегрузок, у клонов были бы все шансы превратиться в мясной салат, кое-где разбавленный обломками брони. Бронебойный наконечник торпеды, за мгновение до столкновения выпустив одноразовый плазменный заряд, впился в бронированный бок «Предусмотрительного», частью проплавляя, частью — пробивая себе путь, пока не остановился, наполовину уйдя в тело корабля. Отработавший своё нос раскрылся цветком, надёжно зафикцировав челнок в принятом положении.

Райк мысленно выдохнул с изрядной долей облегчения. Самая неоднозначная часть, способная разом похоронить весь взвод, осталась позади. Дальше — только старая добрая схватка.

— Пошли, парни, — коротко скомандовал он, отстëгиваясь от собственного сиденья и поднимаясь на ноги. — Если наш канонир ничего не напутал, выбросить нас должно было либо на одной из оружейных палуб, либо — на пару этажей выше или ниже. Собираемся, выбиваем всех дроидов, что вокруг, после чего связываемся с остальными отрядами и идём на сближение.

— Так точно!

— Вот и славно, — лейтенант осторожно выглянул из-за стенки капсулы, мгновенно спрятавшись обратно. Толпа дроидов уже была готова встретить незваных гостей шкальным огнём.

Но на такие случаи средство было. Сорвав с пояса эми-гранату, клон метким броском отправил почти дюжину солдат Конфедерации на металлолом. Хорошее начало.

— Выше нос, братья. Как говорил наш генерал: «Мы не вступаем в безнадёжный бой».

— Правильно, — поддакнул командир первого отделения, устраиваясь поудобнее и метким выстрелом снося окуляр одному из В-2. — В безнадёжный бой мы не вступаем. Мы просто в бой. А дальше — уже как получится.

Райк поневоле улыбнулся незамысловатой шутке друга, в свою очередь, плавно дважды нажимая на спусковой крючок. Глаза сосредоточенно сощурились, посылая сгусток плазмы в ещё одного противника. Райк прикрывал товарищей, покидавших десантную торпеду.

Один за другим Чёрные Рыцари сходили на борт корабля, тут же прячась за очередным коридорным выступом, а то и вовсе за одним из орудий — отряду повезло, высадился он именно там, где и должен был изначально. Вновь полетели гранаты. Огонь со стороны клонов становился всё плотнее, собирая щедрую жатву с попытавшихся перегруппироваться жестянок. По счастью, пока что среди них не было ни дройдек, ни чего-то крупнее супердроида. Да и Коммандос, которые были действительно хороши в узких коридорных схватках, не наблюдалось.

Однако и со стороны легионеров пролилась первая кровь. Несколько клонов уже лежали мёртвыми — некоторые особо удачливые дроиды успели послать смертоносный выстрел в самый опасный момент — на выходе из капсулы. До того, как те успели занять убежище.

Райк мысленно попрощался с ребятами, мгновение спустя вернувшись к командованию.

Этот бой будет тяжёлым в любом случае. Получится ли захватить управление или нет, но многие клоны лягут на палубах этого крейсера навсегда. Вполне возможно, что и он сам. И всë-таки, почему-то лейтенант в этом не сомневался, кто-то вернётся, чтобы рассказать о том, как они сражались. И павших — не забудут.

Орбита Камино, открытый космос

— Перестроиться, — в наушниках привычно зазвучал голос генерала Галлии. — Большое число «Стервятников», наконец, возвращается. Бомберы — продолжить атаку на флот противника. Истребители — за мной, встретим их.

Капитан Лейн почти мгновенно переключил несколько тумблеров, после чего повёл рукоятями управления, направив свою машину вслед за лидером. Вниз, к голубому шару планеты, в бою за которую сейчас схлестнулись металл, плазма и плоть. Клон слегка выдохнул, чуть расслабившись в кресле пилота и отпустив пальцы. Передышка в несколько секунд, пара мгновений свободного полёта до того, как бой снова закружил бы в своём хороводе, оставив обломки кораблей либо кружиться мусором вокруг Камино, либо огненным дождём нестись к её поверхности.

Чаще всего этими обломками, которых за пару часов сражений набралось уже немало, были дроиды. Несмотря на то, что обещанного чувства единения и способности сражаться, как одно целое, так и не возникло (похоже, что-то не задалось уже на самой планете), всё-таки джедаев удалось застать врасплох. Да и электромагнитная аномалия, случившаяся перед началом атаки, очень удачно лишила их связи в самый ответственный момент.

Чаще всего, да.

— Звено, выстроиться позади ведущего. Прикрываем генерала Галлию!

Потрёпанный боем «V-19» на всех парах снижался вслед за «Эфирной Феей» джедая, подходя почти вплотную к атмосфере. Туда, где в дисплей прицела уже отчётливо были видны силуэты «Стервятников». Именно на этой границе генерал, судя по всему, и решила дать бой. В месте, где враг, поднимавшийся с планеты, ещё замедлен притяжением Камино и её воздухом. Где у клонов, пикировавших на своих противников сверху, из безвоздушного пространства, было преимущество в скорости и манёвре.

Ближе, ближе… граница оптической видимости. А «Стервятник» — точно в перекрестье.

— Бластерами — залп! — резко приказал он, щурясь сквозь визор шлема, подключенного к истребителю.

Рука капитана привычно сжала гашетку, отправляя смертоносные сгустки плазмы в полёт. Короткие вспышки на экране мгновением спустя засвидетельствовали о том, что очередная поделка конфедератов в ангар уже не вернётся. Вслед за ним в бой начали вступать и остальные братья-клоны, для которых «Стервятники» сейчас представляли лёгкую, почти беспомощную добычу. Хорошо застали, на правильном рубеже: дождь тлеющих обломков, падающих в бескрайний океан, быстро превратился в ливень.

На мгновение Лейн усмехнулся задорной, чуть лихой улыбкой. Только ус подкрутить залихвацки и осталось, как делали некоторые военные в фильмах, повествовавших о солдатах Республики до Руусана. Жаль, у него самого усов не было.

Ведущая «Дельта-7» почти что ушла в свечу, избежав столкновения с обломками и парой выстрелов превратив в металлолом ещё один вражий истребитель. Машины пилотов Республики последовали за ней, уходя вбок от рвущихся обратно в космос дроидов. Как хорошо понимал клон, примерно такими же манёврами были заняты и множество других звеньев истребителей.

Стоило отдать ей должное, генерал Ади Галлия не спешила атаковать эскадрильи противника в лоб, устраивая классическую свалку истребителей. Максимально возможный урон там, где они находились, и отход назад. Пусть погоняются, пусть переключат внимание на более зубастые цели, чем бомбардировщики, сейчас своими налётами выбивающие один корабль противника за другим. Пусть, вместо того, чтобы прикрывать собственные корабли, пытаются охотиться на себе подобных!

Пусть льют их кровь вместо крови братьев.

Глаза клона немного потемнели. Пролетев по короткой дуге и резко развернув машину в воздухе, он сбил перехватчик, что попытался присесть на хвост идущему за Лейном пилоту.

— А ну, не зевать! — слегка рыкнул он на своих, выравнивая полёт.

Конечно, без потерь этот бой обойтись просто не мог. Не при таком количестве дроидов на одного клона. Но война всё ещё оставалась войной. В конце концов, именно это Лейн и его братья и проделывали всё сражение. Принимали огонь на себя, чтобы другие клоны могли прорываться дальше. Ни один раз за это сражение капитан видел, что очередной «V-19» подставлялся под выстрел турболазера, рассыпаясь прахом и осколками, чтобы под удар не попала абордажная торпеда с десантом на борту.

Капитан мог лишь надеяться, что ребятам из Шестнадцатого легиона, полностью отряжённого на штурм вражеских крейсеров, с малыми потерями повезло чуточку больше, чем пилотам из Девятого.

Но вот в чём он мог не надеяться, а уверенным быть точно — «Стервятники» на наживку клюнули! Злобно мигая алыми визорами «глаз», полчища железной саранчи ринулись в погоню за ускользающими из-под удара истребителями Республики.

«Вечный Хранитель»

Орудийная палуба искрила и ходила ходуном. Свет то и дело мигал в так тому, как звездолёт принимал на свои щиты залпы вражеских орудий — и, разумеется, когда отвечал сам. Взрывы уже несколько раз сотрясали борта крейсера: недостаточно мощные, чтобы навредить ему по-настоящему, но хорошо напоминающие наводчикам и стрелкам, насколько сейчас высоки ставки. И сколько, зачастую, может зависеть от их умения быстро и справно работать с тяжёлыми пушками, установленными на их доме.

— Живее, живее! Наводите, четвёртый квадрат, А-10, — канонир Бласт слегка прикрикнул на подчинённых, приникших сейчас к приборным панелям. — Фокусируем залп на вот этом «Лукрехалке».

Цель — давно ставший привычным глазу сферообразный корабль в окружении металлического кольца, подсветившаяся на командной панели жёлтым. Дождавшись, пока все орудия борта будут наведены на цель, старший наводчик резко махнул рукой вниз, спуская турболазеры с поводка.

— Огонь!

Борт «Аккламатора» самую малость вздрогнул, когда шесть тяжёлых счетверённых пушек, расположенных с правой стороны, изрыгнули из себя потоки плазмы, впившиеся в щиты и броню неповоротливой цели, словно гончие в бока медлительной и неповоротливой дичи. С такой дистанции для тихоходного «Лукрехалка» увернуться хотя бы от части зарядов возможности почти что не представлялось — разве что чудом. А сегодня чудеса явно были на стороне клонов. Ни один из выстрелов не прошёл мимо цели!

Сканеры тут же вывели приблизительный расчёт нанесённого урона: щиты корабля Конфедерации просели примерно процентов на пятнадцать. Однако клоны, взявшие прицел, останавливаться на достигнутом не собирались, азартно делая залп за залпом — сейчас большая часть мощности реактора корабля была распределена между щитами и его орудиями. Бласт не вмешивался — пока что их крейсер находился на почти что идеальной линии атаки.

— Торпедным отсекам приготовиться, — произнёс он, вглядываясь в экран. Толстые щиты их живучей цели постепенно просаживались под залпами «Хранителя» и других кораблей, идущих за ним следом. Совсем скоро, когда посудина конфедератов достаточно истреплется, настанет время для финального подарка.

Так, сейчас…

— Протонными!

Правый борт «Вечного Хранителя» вновь озарился чередой вспышек, практически неразличимых в бездне космоса. Вот только каждая из них сейчас означала чистую, концентрированную термоядерную смерть. Начиненные Нергоном-14 боеголовки понеслись к «Лукрехалку», чтобы совсем короткое время спустя расцвести на его поверхности мириадами цветов. Сначала смешавшись с плазмой турболазеров. Затем, вместе с торпедами других «Аккламаторов», ведших фокусированный огонь, и вовсе превращая линейный корабль сепаратистов в искрящееся и быстро остывающее в вакууме решето, полное расплавленных деталей и покорёженных дроидов.

Бласт позволил себе секунд на десять откинуться в своём кресле, удовлетворённо выдохнув — прежде, чем он вновь открыл глаза, принимаясь за дело. Следующий в очереди на раздачу гостинцев был «Предусмотрительный», только-только начавший разворачиваться, уводя свой зад с линии атаки. Судя по отсутствию метки и сигнала, идущего с этого корабля — клонов-штурмовиков, пошедших на абордаж, на нём не было. Зато были хорошие шансы нанести твари существенные повреждения прежде, чем она повернётся боком и даст несколько хороших залпов уже по «Вечному Хранителю».

— Левый борт, седьмой квадрат, К-4. Разделяем огонь. Торпедные аппараты — удар по двигателю. Турболазеры — вынесите ангар. Потом уже добьём. Шевелитесь, парни!

Артиллерист впился взглядом в новую добычу, не забывая, при этом, следить за тем, что происходило справа.

Безмолвная, видимая лишь равнодушно наблюдавшим звёздам канонада, что многим могла показаться нескончаемой, на самом деле, длилась не так уж много времени. Однако для Бласта и его товарищей по артиллерийской палубе каждая минута этой схватки была настоящим испытанием. Начиная с того, что приходилось постоянно оперативно реагировать на меняющийся рисунок боя, корректируя наводки и координируя огонь с другими кораблями, подстраиваясь под манёвры крейсера, тем самым действуя в тесной связке с пилотами. И заканчивая тем, что сепаратисты, несмотря на невыгодную для себя позицию и отсутствие связи во флоте, отнюдь не были игрушками для битья. Вошедшие в рассеянный по кольцам блокады строй КНС «Аккламаторы», несмотря на свой явный успех, несмотря на то, что уверенно теснили врага, сами постепенно теряли щиты, «украшались» свеженькими пробоинами, рассыпались мириадами искр, погибая в огне и славе.

«Вечному Хранителю», несмотря на позицию в первых рядах строя, относительно везло. Орудийная палуба почти что не пострадала, лишь кое-где заряды ионных пушек и турболазеров сумели покорёжить стены и переборки, перегрузить энергокабели так, что их замкнуло к хаттам, да выбить часть персонала. В остальном щиты и броня крейсера вполне держали удар, позволяя канонирам делать свою работу, спокойно и методично превращая в груду металлолома очередной звездолёт противника.

— Хатт… Правый борт, займитесь первым, вторым и четвёртым лазерами! — Бласт нахмурился, когда несколько пушек на схеме палубы вспыхнули красным и погасли мёртвыми участками, перестав стрелять. Последний залп ионного орудия врага оказался слишком метким. Теперь придётся перезагружать системы обоих турболазеров, чтобы заработали…

Орудия требовалось поставить в бой как можно скорее. Иначе некоторым излишне умным сепаратистам могла прийти в голову нездоровая мысль безнаказанно сойтись с ослабевшим врагом бортовым залпом, что сейчас мог выдать лишь половину от своей боевой мощи.

— Правый борт, первый квадрат, А-3, — Бласт зло сощурился, видя, что его опасения отнюдь не беспочвенны. Один из «Предусмотрительных», явно заметив предыдущую оплеуху, начал выходить на траекторию залпа. Вот же демон! — Бейте всем, что у нас сейчас есть! Давайте, давайте, братья. Поднажмите, если не хотите отправиться в Мировую Душу раньше времени!

Канонир отнюдь не был намерен давать очередному металлолому всадить в борт «Хранителя» полноценный залп. В конце концов, как он за порогом смерти старине Райку в глаза смотреть будет, если из-за нерасторопности канонира зазноба Чёрного Рыцаря погибнет раньше времени? Не говоря уже о подопечных! Нет, так дело не пойдёт.

Судя по всему, среди пилотов сложилось примерно такое же мнение. Во всяком случае, корабль начал поворачиваться, отклоняясь от полноценного бортового залпа, на который рассчитывал враг. Не иначе, как сам Магистр Винду их подбодрил известными средствами…

Почти удалось. Почти.

Две протонные торпеды, посланные «Предусмотрительным», ударили в правый бок «Аккламатора». Один заряд приземлился на несколько отсеков выше, сотрясся всю артиллерийскую так, что клоны попадали на металлический пол. Вторая же приземлилась прямо напротив орудийной палубы, вспыхнув чистым термоядерным бутоном. Слишком далеко, чтобы испепелить на месте. Но слишком близко, чтобы была реальная возможность спастись, если ты, конечно, не джедай. А старший канонир джедаем не был.

Взрывная волна отшвырнула Бласта сломанной игрушкой из кресла, приложив о стену отсека так, что кости хрустнули. Клон сполз на пол, хрипло кашляя и поднимая голову, чтобы увидеть несущуюся к нему огненную волну.

Похоже, Райк всё-таки был не совсем прав, говоря, что у его друга шансов выжить было больше…

Корабль сепаратистов, капитанский мостик

Прихрамывая и держась за раненый бок, солдат в чёрно-серебряной броне с метками лейтенанта обессилено рухнул в кресло капитана. Неймодианец, занимавший его ранее, сейчас лежал у ног мёртвой грудой. Его собратья-клоны, несколькими мгновениями ранее добившие последнего металлического ублюдка, попытавшегося было повести крейсер на таран в сторону ближайшего «Аккламатора», медленно расходились по командной палубе. Частью — просто падая в кресла пилотов, окончательно измотанные безнадёжным боем. Частью — принимая на себя управление кораблём.

Третьим, если брать общее количество вылазок за этот бой. И первым, если говорить о полностью захваченных кораблях, а не диверсиях с уничтоженными артиллерийскими палубами или подорванными двигателями, после которых с боем приходилось добираться до ангаров, где либо получалось разжиться местными транспортниками, либо приходилось ожидать подмоги от флота.

В любом случае, за прошедшие часы Чёрные Рыцари под командованием Райка мертвецки устали, были почти что поголовно ранены и держались, в основном, на силе воли, наглости и злобе. Не говоря уже о потерях.

— Дроиды? — лейтенант, усилием воли отбросив потихоньку подкрадывающееся забытьё, хмуро взглянул на своего заместителя.

— Начинаю постепенную разгерметизацию отсеков, — коротко ответил Вульф, колдуя над приборной панелью. — Скоро зачистим корабль. Но для полноценных залпов с орудийных палуб нас осталось, сам понимаешь, маловато.

— Угу, — клон грустно усмехнулся. «Маловато» — это мягко сказано. После всех штурмов десант, когда-то отправившийся вместе с его взводом в абордажных капсулах, уменьшился почти что на две трети. — Значит, используем местное орудийное богатство выборочно. Часть наших займёт ионные пушки, оставшиеся — торпедные аппараты. Мы с тобой поведём эту штуку. Только сначала… — крякнув, Райк достал комлинк. Проверять, восстановилась ли связь на крейсере после неизвестной ЭМ-атаки, сейчас просто не было времени. — Я свяжусь с нашими.

Ответ не заставил себя ждать долго. Несколько мгновений спустя перед лейтенантом появилась знакомая фигура полковника Джереми. Тот выглядел, мягко скажем, не лучше командира взвода, который сейчас его вызывал. Чёрная броня во множестве мест подпалена и оплавлена. Лицо пересекал свежий ожог — явно от бластера. Рука на перевязи. Впрочем, неудивительно. Полковники, поведшие отряды под началом Квинлана Воса, пошли в самое пекло, на суда, что, предположительно, являлись «офицерскими». Связующие звенья между другими кораблями флота сепаратистов. А значит и охранялись куда лучше остальных.

— Лейтенант Райк. Временно взявший на себя командование первой и второй ротами третьего батальона, по естественной ротации, — коротко отрапортовал клон, отдав честь и мысленно поморщившись. «Естественной ротацией» в армии называли ситуацию, когда младший офицер резко рос в звании — просто потому, что командования не было в живых. Как сейчас, к примеру, когда капитаны обеих рот, которые были посланы в составе одной боевой группы, сложили головы. Один — на втором крейсере. Второй — совсем недавно, во время боя за капитанский мостик.

Термин, на взгляд самого воина, отвратный. Но лучшего на данный момент не было.

— Нам удалось захватить контроль над «Предусмотрительным». На данный момент подготавливаем его к бою. Высылаю вам коды корабля.

— Понял тебя, капитан Райк, — Джереми коротко кивнул, словно подтверждая невольное повышение своего подчинённого, теперь уже официально. — О потерях подробно отчитаешься позже. Принимай командование кораблём и готовься к бою. После чего — вставай в строй крейсеров Республики.

— Понял.

— Хорошо, — полковник одобрительно сощурился, вглядываясь в собеседника так, словно увидел сквозь доспех и кожу что-то ещё. — И выше нос, Райк. Мы тесним их. Победа близка!

Клон немного вымученно, но всё же довольно улыбнулся под шлемом, когда комлинк погас.

Победа… Похоже, они всё-таки справились. Все они, каждый. Заплатив цену по высшему разряду, оплатив счёт кровью и жизнями товарищей, они справились. Вырвали победу, не постояв за ценой.

А значит — и все погибшие сделали это не напрасно.

Впрочем, слово «близка» говорило о том, что сама победа ещё не наступила…

Глубоко вдохнув воздух командной палубы и, поморщившись, загнав в себя укол с обезболивающим, Райк активировал приборную панель на кресле капитана. В рукопашной их подразделение явно отвоевалось. Пришло время работы на более дальних дистанциях.

«Высокий Прилив»

— Катастрофа, — Мерай обессилено обмяк в кресле, закрыв выпуклые, привыкшие к подводной жизни глаза, отдавая дань уважения всем погибшим сегодня… по вине глупца и карьериста. — Катастрофа.

И это было, наверное, самым мягким определением, которое полководец Каламари мог бы сейчас дать, учитывая сложившуюся ситуацию. Потому что всё, что сегодня могло быть сделано не так, было сделано не так.

И куаррен с ним, с внезапной ЭМ-атакой, обрушившей связь между кораблями! Безусловно, она сыграла свою роль: оперативно отдать команды всему флоту и заставить тот перестроиться, уводя корабли с линии удара республиканцев, Мерай, понятное дело, не мог — и в результате капитаны и командиры эскадр начали действовать по собственному усмотрению и представлению о рисунке боя. Разумеется, это весьма больно ударило по способности Конфедерации сражаться. Но отнюдь не отключение связи стало ключевой причиной сегодняшней катастрофы. В конце концов, Республика своего козыря тоже лишилась: как можно было заметить из рисунка боя, того потрясающего единения, что демонстрировали клоны на Камино ранее, сейчас не происходило. Да и на планете силы обороняющихся, похоже, лишились подобного преимущества, превратившись из единого сверхсознания в армию пусть и чрезвычайно умелых, но всё-таки смертных бойцов. Так что удар пришёлся, в том числе, и по Республике.

Нет, ключевое зерно было совершенно в ином.

Начать стоило, разумеется, со «Стервятников», большинство из которых в момент атаки Республики оказались отнюдь не в своих ангарах, готовые прикрыть крейсера от вражеских бомберов и десанта, а в атмосфере планеты. Лишённые связи, дроиды просто гонялись за истребителями противника. А когда всё же сообразили, что следовало вернуться на орбиту — на крайне выгодной позиции их уже поджидали, вновь переведя внимание «Стервятников» на что угодно, кроме их основного предназначения.

Вторым великолепным ходом в этих невольных поддавках оказалась отправка десанта дроидов вниз, к Тайпока-Сити… не считаясь с потерями в челноках и дроидах, надеясь, что хоть кому-нибудь, но удастся там закрепиться. Ведь их достаточно много, к чему держать в космосе наземную армию мёртвым грузом? Надо пустить их в дело, разумеется, завалив непокорный город металлоломом! И, как закономерный итог, когда в корабли дюрастальными клещами вцепились абордажные капсулы штурмовиков, решивших испытать удачу на коротких дистанциях, остановить их на палубах кораблей могло отнюдь не такое существенное число дроидов, какое могло бы быть.

И третья глупость, третий фактор, сейчас дарящий республиканцам победу — чрезмерная растянутость флота, переплюнувшая даже блокаду Набу, о которой Мерай лишь слышал. Зачастую настолько сильная, что некоторые капитаны продолжали выпускать из ангаров транспортные челноки, рассчитывая, что их коллеги по другую сторону планеты сами разберутся.

И каков же был итог этих воистину гениальных решений, от которых (ровно как и от обращения «вы же военный эксперт!») у полководца Каламари в последние несколько часов начал дёргаться левый глаз?

Республиканцы ударили, максимально использовав свои сильные стороны, которыми они обладали хотя бы в теории. Плотный, хорошо слаженный строй против разрозненной блокады. Прекрасно понимая, что «Аккламаторы» не слишком хорошо держат удар против «Предусмотрительных», да ещё и в численности им уступают, просто начали захватывать корабли Конфедерации абордажем, затем либо оставляя их бесполезно дрейфующими в космосе игрушками, либо, что ещё хуже, усиляя трофеями собственный строй. И в довершении всего… то ли у противника была прекрасно налажена разведка внутри флота, то ли очередной способностью джедая они смогли предвидеть, где именно находятся флагманы командиров судов, но основные удары республиканского флота приходились именно по «офицерским» кораблям, что вносило ещё большую неразбериху в итак страдающую от отсутствия связи структуру.

Ну а в довершение, словно вишенка на тортик, диверсионная группа, которая должна была ударить по столице Камино из-под воды, оказалась просто-напросто сожрана местной живностью. Великолепно!

Каламари прищурился, оценивая ситуацию, которая медленно, но весьма уверенно приближалась от «победы Конфедерации» к вполне себе «боевой ничьей». А если так пойдёт и дальше, то и до «разгрома» недалеко. Настолько, что флот Республики вполне себе сумел не только прорвать кольцо блокады, но и отвоевать себе плацдарм, прикрыв тем самым Тайпока-Сити с орбиты.

— Сэр, — Мерай устало повернул голову на звук голоса Элтайда, своего заместителя. — Связь восстановлена. Прикажете флоту перегруппироваться?

На мгновение жёлтые глаза полководца обежали капитанский мостик. Никаких неймодианцев или дроидов. Только его сородичи. Мерай прикинул в голове факты…

— Передай всем кораблям, — наконец с мрачной обречённостью выдохнул каламари, — отступаем.

Учитывая то, как истрепали парк истребителей в атмосферных боях, не говоря уже о потерях в сухопутном составе войск, республиканцы так и продолжат брать корабли абордажем. В сущности своей, ряды флота джедаев пополнялись каждый раз, когда сепаратисты лишались очередного судна.

Безусловно, Мерай мог бы выиграть время, перегруппировать флот, убрав дурацкие блокадные кольца и заменив их боевым построением, после чего контратаковать. И скорее всего, пусть и с серьёзными потерями… но КНС бы победила.

Если бы не два «но».

Во-первых, та самая неучтённая переменная, что лишила сепаратистов связи. Что это было, каламари до сих пор не имел ни малейшего представления. Республиканцы? Кто-то третий? Ни малейшего понятия. Как и то, могла ли неведомая адмиралу тёмная банта повторить подобное. И нет ли в арсенале чего-то похуже.

В любом случае новая ЭМ-волна в разгар сражения могла привести уже не к потерям и возможному отступлению, а к самому настоящему разгрому, которого Мерай всё же собирался избежать.

Что же касалось второй причины… О ней (а точнее — о нём) стоило позаботиться как можно скорее, пока этот индивид ещё что-то не выкинул.

— Чуть не забыл. Взять Пассела Ардженте под арест — до того момента, как мы свяжемся с высшим командованием Конфедерации. Его приказы привели нас на грань поражения, которое я не собираюсь усугублять.

Элтайд в изумлении воззрился на своего адмирала, прежде чем осторожно заметить.

— Вы уверены, сэр? Разумеется, я выполню ваш приказ и запру Ардженте в его покоях… но всё-таки он член Совета. А вы всего лишь военный эксперт.

— Вот именно. Я эксперт. И моя экспертиза графу Дуку будет весьма красноречивой. Судя по тому, что я слышал об этом человеке, он обладает куда большей дальновидностью. Если же нет… ну что же, — Мерай глубоко вздохнул. — Я отвечу за свои действия лично. Вы же будьте готовы, в случае чего, возвращаться обратно на родину.

Дромунд Каас

Фигура в чёрном балахоне довольно, хищно улыбнулась, почувствовав, как на далёкой водной планете в Силу ушёл могущественный одарённый.

Ушёл, можно сказать, по естественным причинам. Что может быть естественней, чем пропускание сквозь себя волны Тёмной Стороны во время глубокого транса, призванного ощутить мир во всём его многообразии?

Впрочем, уж кто-кто, а лорд Каддан, глава Пророков, лить по покойному ныне Ранцизису слёз точно не собирался. Своей цели они достигли, став на ещё один шаг ближе к исполнению Плана. И это было главным.

---

1) «Перчатка». Манд.

Вернуться к тексту

2) «А’ден» — «гнев». Манд.

Вернуться к тексту

3) «Привет!», «Ты всё ещё жив!». Манд.

Вернуться к тексту