Вампир, который… (джен)

Орихалковые рыцари в мгновение ока растянулись в линию перед авангардом войск, а старики остались по центру за ними. По правую руку от каждого из нас материализовалось по подставке с небольшим ящиком, в котором лежало по двадцать артефактов. Это количество казалось небольшим на первый взгляд, но если вспомнить, что предстоящее светопреставление продлится около семнадцати часов, оно резко переставало выглядеть таким уж маленьким. Ещё через пару минут на границе поля появилась первая линия умертвий. Почуяв живых, они немного ускорились, звеня ржавым металлом, хрипя и источая смрад разложившихся тел. У меня за спиной кого-то вывернуло, но не настолько близко, чтобы на это стоило обращать внимание. Впрочем, надо думать, это был даже кто-то не один.

Мы подпустили армию умертвий метров на пятьдесят, и я опустила руку за первым артефактом. Как по команде, остальные старики сделали то же самое. Справа от меня стоял с исключительно гордым видом Аластор, а слева ослепительно сияла Ирея. Я начала первой, остальные подхватили через секунду. Световые лучи устремились к умертвиям, обращая их фонтанами светящихся брызг. Редкие единичные умертвия всё же прорывались, но их быстро настигали молодые вампиры. Ни одна тварь не приблизилась к авангарду живых меньше чем на тридцать шагов. В сравнении с прошлой кампанией это было всё равно что из боевого хоррора попасть в детский мультик про единорогов — мелодичный перезвон, блёстки и фейерверки вместо криков, стонов и лязга оружия.

За час наша великолепная семёрка — и в этот раз это даже не метафора — была способна уничтожить семь тысяч умертвий. К счастью, подготовленное поле это позволяло. Не считая редких кучек костей, оставшихся от единичных прорывов, от действия артефакта не оставалось вообще ничего, так что для новых волн умертвий было более чем достаточно места. Мы действовали неторопливо, давая низшей нежити подойти достаточно близко, чтобы попасть в радиус действия, а потому времени уходило много.

Часов через шесть у меня начали уставать глаза от бесконечных вспышек. Я даже немного завидовала молодым вампирам — их защищали забрала шлемов, нивелировавшие яркость. Эта мысль вызвала у меня лёгкий укол беспокойства за Тристана и Миргаила: вампиры, нахлебавшиеся прошлым вечером оборотничьей крови, не уставали, а вот мои живые должны были вымотаться. Да и проголодаться тоже. Хотя по ним этого не было заметно. Я только на пару мгновений отвлеклась, чтобы найти их взглядом, и едва успела отвести голову чуть в сторону, чтобы пропустить пущенную в меня стрелу с животворящей силой. Не прошло и пяти секунд, как все вампиры и мои живые уже оказались рядом со мной, обнажив мечи в сторону живых.

— За короля! — громогласно объявил Аластор и едва не ринулся туда, где должен был находиться командир Эмеральд и его воины.

— Стоять, — тихо произнесла я, остановив его рукой. — Не ко времени сейчас. Генерал Винченцо, — я повернулась к нему, стоявшему на передовой. — Ещё одна попытка напасть на вампиров, и мы просто уберёмся отсюда. Мы разобрались примерно с третью умертвий, так что их осталось всего около восьмидесяти тысяч. Хотите — разбирайтесь дальше сами.

— Вы представляете, какие будут масштабы жертв?! — он повысил голос.

— Я — да, — я кивнула. — А вы? Но это, видите ли, не мои проблемы. Учитывая обычный ход событий, мы свой традиционный вклад уже внесли. Мы можем закончить всё без единой капли крови, однако не надо думать, что мы согласны терпеть провокации и закрывать глаза на подобные выходки. Или вы сейчас, сию минуту, разберётесь с этим, или считайте, что вампиры воспользовались своим правом на отказ от участия в кампании по вине живых.

Не так уж громко я говорила, но мой голос разносился над всем полем. И я не сомневалась, что слышали его абсолютно все. Генерал Кисар сориентировался быстрее и буквально стащил за ногу конного рыцаря и ускакал делать внушение. Лицо же генерала Винченцо ещё с минуту отражало напряжённую работу мысли, но надвигающиеся за нашими спинами умертвия, видимо, подтолкнули его к решению, и он последовал примеру эльфа. Оставшиеся генералы отводили взгляды, избегая смотреть на меня. Издалека донеслась нечленораздельная брань, и я, усмехнувшись, вернулась к прерванному занятию.

Последнее умертвие было развеяно примерно через семнадцать с половиной часов, когда наступила глубокая ночь. С приходом темноты световое шоу приобрело новые грани, сделавшись более завораживающим и ярким, так что к половине четвёртого утра у меня лично уже так устали глаза, что сама мысль смотреть на фейерверк ближайшие лет сто вызывала отторжение. Молодые вампиры, чтобы убедиться в том, что ни одно умертвие не затерялось на подходах, торопливо метнулись за край поля, и мы с полчаса ждали их возвращения. Вернувшись, они сообщили, что добили всё, что нашли. Кампания на этом была завершена, и мы развернулись и направились к лагерю. Я шла впереди, за моим правым плечом находился Аластор, а чуть сзади слева шагал Лодедуил. За ними шествовали сначала остальные старики, а следом и орихалковые рыцари, сияющие латы которых даже блеска не утратили. Мы прошли примерно половину пути до края поля, когда дорогу нам перегородили генералы ставки и командир Эмеральд. Да уж, куда ж без него?.. Я с трудом подавила желание обратиться мышью и улететь, вместо этого остановившись в нескольких шагах перед ними.

— Что вам угодно? — скептически поинтересовалась я.

— Какого умертвия это было?! — выпалил командир Эмеральд.

— Уничтожение армии умертвий, — я пожала плечами. — Или ты, может быть, слепой или недостаточно умён, чтобы это понять? Неужели было похоже на что-то другое?

— Если вы знали… Если вы могли сделать такое, то к чему было собирать кампанию? — зашипел генерал Винченцо. — Вы хоть понимаете, сколько на это ушло средств?

— Кстати об этом, — я приподняла подбородок и пристально на него посмотрела. — На кампанию и обеспечение всех живых воинов были выделены существенные средства, тогда как вампиры, как обычно, должны были обеспечить себя на свои. Волнует ли меня, сколько вы потратили? Абсолютно нет. Знали ли мы до начала сборов, что такой способ есть и он является действенным? Тоже нет. И о причинах этого мы будем говорить на Совете правителей континента, а не сейчас. Единственное, что я могу сказать сейчас — это то, что создание этого оружия было бы завершено куда быстрее, если бы предназначение личей не было истолковано превратно.

— На что, умертвие подери, вы сейчас намекаете? — нахмурился генерал Винченцо.

— Мой король говорит о том, что высшая нежить — вампиры и личи — стали жертвами злых наветов, — холодно улыбаясь, изрёк Аластор. — Что происходит с оборотнями, например, если они впадают в звериную ярость, а потом их удаётся успокоить, не убив? Они продолжают жить, и с них не требуют даже компенсации. Что происходит с вампиром, впавшим в кровавое безумие? Его обезглавят, даже если удастся привести его в чувства, а вампирское сообщество обязано выплатить компенсацию. Хотя в целом разница между двумя этими событиями только в том, что оборотни живые, а вампиры — нежить. Иными словами, слухи об опасности вампиров, их жестокости и бессердечности несколько преувеличены.

— Я не понимаю этих ваших иносказаний, — мрачно изрёк Винченцо.

— Вампиры и личи не менее разумные существа, чем любые живые, — в голосе Аластора зазвучали едва заметные нотки снисходительности. — И если бы очень давно некоторым живым не пришло в голову опустить репутацию нежити на самое дно, исследования по созданию средства избавления от умертвий было бы разработано не одно столетие, если не тысячелетие назад. Мой король говорит, что в жертвах прошлых кампаний и расходах на эту вы вините не тех.

— Почему мы вообще слушаем их? — резко спросил командир Эмеральд. — Мы не согласны с выбором в качестве короля вампиров этой… Этой!

— Это не вашего ума дело, — резко ответил ему Аластор. — Это касается только высшей нежити.

— Но я — животворящий! — выпалил он.

— А что, у животворящих появилось право вмешиваться во внутренние дела независимых рас? — я изогнула бровь и склонила голову набок.

— К нам прислушиваются, когда дело касается нежити, — высокомерно отозвался животворящий.

— С каких пор? — я нахмурилась. — Тысячу лет назад таким правом вы не обладали, и, насколько я знаю, с тех пор ничего не поменялось. Лодедуил?

— Да, мой король, — отозвался он. — Ничего не поменялось.

— А раз так, тебя никоим образом не касается выбор вампиров, — кисло заметила я. — Добровольный, хочу заметить. Генерал Винченцо, кампания завершена. Вам стоит отпустить солдат на отдых и инициировать созыв Совета правителей континента.

— Даже если вы король вампиров, вы не можете мне приказывать, — скривился он.

— Ну, во-первых, могу — как раз потому что я король вампиров, — я тоже скривилась, а затем перевела взгляд на генерала Кисара. — И как король вампиров я имею и некоторые иные привилегии. Генерал Кисар, я назначаю вас первым среди равных в ставке. Закончите ту работу, которую должны сделать. Или мне самой этим заняться?

— Нет, ваше величество, — ответил эльф и слегка склонился. — Я сделаю всё, что полагается. И примите мои поздравления. Я искренне рад снова видеть эту корону и ещё более оттого, что она венчает именно вашу голову.

— Присоединяюсь, — улыбнулся генерал Гркхейн. — Отрадно видеть прославленного воина во главе вампиров.

— Наши старейшины наверняка счастливы этому событию, ваше величество, — добавил генерал Ланцелот. — От их имени примите и мои поздравления.

— Благодарю, — я кивнула и повернулась к Аластору. — Мы уходим. Сейчас всем нужен отдых.

Поздравившие генералы и генерал Су посторонились, но генерал Винченцо, недовольно раздувавший щёки, и покрасневший от злости Эмеральд так и продолжали стоять у меня на пути. Впрочем, простояли они там недолго — перед нами как из воздуха материализовались четверо орихалковых рыцарей и просто переставили их, как статуи. Это произошло так быстро, что люди даже возмутиться не успели. Однако они быстро пришли в себя — я успела сделать шагов пятнадцать, когда животворящий снова подал голос:

— Она должна быть лишена титула!

— Чтобы это произошло, тебе придётся меня убить, — я остановилась и повернула к нему только голову. — Иначе корону с моей головы не снять.

— Прямо сейчас и займусь! — рыкнул он и бросился на меня.

Как же вовремя Демиан рассказал, что вампиры, оказывается, очень даже владеют магией. Поскольку я побывала не в одной ипостаси, управлявшейся с магией, мне не составило труда сделать это и теперь. Я просто махнула рукой в его сторону, и Эмеральда буквально отбросило метров так на двадцать. Приземлился он с громким звоном лат.

— Мне подождать, пока ты очертя голову бросишься на меня снова? — вяло поинтересовалась я.

— Ты сломала мне ребро! — выкрикнул он. Аластор рядом весьма отчётливо скрежетнул зубами. — Ты за это ответишь!

— Я тебя и пальцем не тронула, — я пожала плечами. — А вот ты вознамерился убить короля вампиров. Оглядывайся теперь. Если вампирам я ещё могу приказать не трогать тебя до окончания перемирия, то такого влияния на Келебгура у меня, знаешь ли, нет.

— Привет, — глава гильдии убийц как будто из тени соткался прямо перед носом Эмеральда. — Пошепчемся?

— Не увлекайся, пожалуйста, — попросила я. — Нам ещё о многом предстоит поговорить.

Келебгур только зловеще усмехнулся, и я развернулась, чтобы наконец уйти. Больше попыток нас остановить никто не предпринимал. По пути я осознала ещё кое-что: я, конечно, устала, но вот не настолько, чтобы хотеть лечь и больше никогда не вставать. А именно до такого состояния меня должна была довести семнадцатичасовая работа. Вампиры, конечно, сильные и прочные, но не до такой степени всё же. Впрочем, тут в моей памяти всплыл один нюанс — само по себе наличие короля заметно повышало способности высшей нежити. И, вероятно, именно из-за короны на моей голове никто с ног не валился.

Когда мы наконец добрались до палатки, мне понадобилось некоторое время, чтобы выбраться из платья. Чтобы использовать магию ювелирно и не испортить ей одежду, мне ещё надо было попрактиковаться, так что делать это пришлось вручную. И пока я ковырялась, Тристан и Миргаил, разоблачившиеся из доспехов за какие-то минуты, успели устроиться за столом и поесть. Плотно так, судя по оставшимся пустым тарелкам. Я вышла к ним уже в ночнушке и по-прежнему с короной на голове. В таком виде я направилась к саркофагу.

— Снимать не собираешься? — спросил Миргаил.

— Она не снимается, — отозвалась я и посмотрела на него. — Корона будет на моей голове до тех пор, пока я не упокоюсь. Что, вероятно, произойдёт ещё очень не скоро.

— А почему король? — эльф склонил голову набок. — Я имею в виду, почему не королева.

— А, это… — Я остановилась и повернулась к ним. — Первым королём вампиров был по совместительству первый вампир. Его дети, дети его детей и так далее решили избрать его своим владыкой — в общем-то, номинально, потому что, будучи старшим, он и так им был, как Аластор до вчерашнего утра. Предполагалось, что Константин останется королём на вечность, ведь вампиры воистину бессмертны, а после того, как им исполняется тысяча лет, их вообще можно упокоить, только если они сами этого очень сильно захотят. Но на самом деле никто не хочет жить вечно. Первый король носил эту корону две тысячи лет, но посмертие истощило его душевные силы, и он, оставив порядок избрания нового короля, упокоил сам себя. Корона — штука очень магическая. Её не только нельзя снять с головы, на которую её единогласным решением вампиров надели — она защищает от любых атак, даёт власть над всей высшей нежитью и, что особенно бесит живых, дарует право решающего слова на Совете правителей континента. Если припомнить историю, репутация вампиров резко пошла ко дну как раз после того, как первый король своим решением прищемил хвост кому-то из живых. Так вот, отвечая на твой вопрос — когда её делали, она была предназначена именно «королю», на иную голову её надеть нельзя. Поэтому король вампиров, а не королева.

— А почему вампиры тогда не стали протестовать против клеветы? — нахмурился Миргаил, кивнув.

— Я не настолько старая, чтобы знать наверняка, — я поджала губы. — Но если я правильно помню уроки истории от Лодедуила, так уж совпало, что сразу несколько вампиров впали в кровавое безумие. А это, знаешь ли, обелить общий образ не сильно помогло. И потом, у вампиров ведь никогда не было королевства, что тоже не добавляло веса нашим словам.

— А он разве не твой историк? — озадаченно спросил эльф.

— Вообще-то, он историк вампиров в принципе, просто в моей биографии событий на пятерых, — отозвалась я. — Вот он и увлёкся.

— Понятно… — протянул он.

— Но вы же знали, что они провели голосование, — утвердила я. — Потому что иначе вы не знали бы, что делать, когда изображали рыцарей-вампиров.

— Эм… — замялся Миргаил.

— Да, Аластор нам рассказал, — подал голос Тристан. — Не во всех подробностях, как ты сейчас, но в общих чертах. И он очень просил не говорить тебе. Сказал, что если ты узнаешь заранее, сорвёшь коронацию.

— Полагаю, именно это я бы и сделала, — я кивнула. — Хотя теперь я думаю, что это был бы довольно глупый поступок. И даже безответственный. Потому что король вампиров не только сам получает некие привилегии. Его существование влияет на всю высшую нежить. И я думаю, они выбрали именно меня из-за того, что я… э… в силу своего характера не стану упокаиваться довольно долго.

— Мой король права, — за каким-то умертвием припёрся Демиан.

— И ты туда же… — я покачала головой.

— Я бы и рад звать вас иначе, но просто не могу, — отозвался лич. — Вся разумная нежить, как бы ни пыталась произнести иное имя, может звать вас только «мой король». И только на «вы». Так вот, про влияние существования короля на остальную нежить. У вампиров просто прибавляется сил — как будто без этого им их не хватало. А вот с личами история интереснее: наше посмертие далеко не вечно. Личи способны протянуть около тысячи лет, реже до полутора. Но если есть король вампиров, мы можем просуществовать до самого его упокоения, если раньше не прикончат.

— Видишь? — я посмотрела на Тристана. — Эта железка на моей голове имеет для нежити даже слишком большое значение.

— Тогда почему у вампиров долгое время не было короля? — озадаченно свёл брови Миргаил. — Если для вас это так важно, почему раньше не выбрали?

— Хороший вопрос, на который я не знаю ответа, — я пожала плечами. — Так, всё. Я бодрствовать больше не могу.

Глаза закрывались, и я еле успела добраться до саркофага, а следующее, что произошло, — я проснулась. Причём одна, и, судя по ощущениям, проспала больше суток. Разумеется, живые столько спать физически не могли, так что у них просто не было причин продолжать валяться до моего пробуждения. Было тихо — Миргаила и Тристана не было не только в саркофаге, но в палатке вообще. Я потянулась и встала. Тело казалось на удивление лёгким и полным сил, и я в приподнятом настроении прошла в гардеробную, рассчитывая переодеться в рубашку и брюки, а потом узнать дату Совета. Однако меня постигло жестокое разочарование: моих самых простых рубашек и брюк в гардеробе просто не было. Пока я спала, меня наглым образом ограбили, похитив всю мою привычную одежду. Вор вовсе не собирался оставлять меня буквально без штанов: вместо моих вещей в шкафу и на стойках рядом были другие, из дорогих тканей, украшенные вышивкой и драгоценностями. И я буквально зависла, пытаясь осознать, какого умертвия происходит.

— Доброго утра, мой король! — впорхнул в палатку Лодедуил.

— Оно таким и было, пока я не пришла сюда, — проворчала я.

— Вам совсем ничего не нравится, мой король? — расстроено спросил он.

— Скорее, я в недоумении, — я вздохнула. — Где мои вещи?

— Я убрал их, — Лодедуил отвёл глаза.

— А зачем ты их убрал? — я сощурилась.

— Аластор сказал, что королю вампиров неуместно расхаживать в потёртых штанах из холстины и рубашках за три серебряных, — отозвался он. — Мой король, вы ведь теперь владеете всем, чем владеют все вампиры. А значит, во всём мире не сыщется никого богаче вас. Разве мы, ваши скромные подданные, можем позволить, чтобы вас видел кто-то в жалком тряпье?

— Ладно, понятно, — покорилась я. — Но когда ты успел? Разве я не должна была проспать меньше всех остальных?

— Вы вобрали усталость всех нас, мой король, — Лодедуил улыбнулся, но тут же отвёл глаза. — Вы, видимо, беспокоились о нас, потому так и вышло.

— Верно же… — я впечатала ладонь в лоб. — Я же знала об этом… Ясно, хорошо. В чём я могу выйти и вытрясти душу из Аластора и узнать в ставке, когда назначен Совет?

Вампир просиял и извлёк из моего шкафа расшитый чёрным жемчугом костюм из багрового бархата — бриджи, жилет и камзол — и чёрную шёлковую рубашку. Потом, нырнув куда-то ещё чуть глубже, достал замшевые чёрные сапоги с серебряными пряжками. Облачиться я могла самостоятельно, а потому выставила Лодедуила за ширму. К моему немалому удивлению оказалось, что этот наряд был вполне даже рассчитан на то, чтобы я могла в нём фехтовать — всё было отлично подогнано и не стесняло движений. И, должна признать, вампир был прав и в том, что мой старый гардероб никак не подходил к железке на моей голове. А вот этот костюм был очень даже к месту.

— Кстати говоря, Лодедуил, мои волосы, — я вышла из гардеробной зоны, поправляя полы камзола. — Это надолго?

— Насовсем, — он пожал плечами. — Если вы сами не пожелаете убрать длину и объём, они останутся такими, мой король.

— Думаю, пока оставим как есть, — я кивнула. — Может быть, я уберу их к началу учебного года, если не привыкну.

— Позволю себе высказать своё ничтожное мнение — вам очень идёт, мой король, — улыбнулся вампир.

— Не могу понять, тебе просто нравится так меня называть или это какая-то изощрённая издёвка, — я покачала головой.

Развернувшись, я вышла из палатки и направилась к шатру ставки. Лодедуил последовал за мной, а уже снаружи за другим плечом нарисовался не сотрёшь Аластор. Первая моя мысль была о том, что ему надо о чём-то переговорить или со мной, или с Лодедуилом, но они просто шли следом в полной тишине. И только когда мы вышли за пределы лагеря вампиров, я поняла, что они сопровождают меня как свита. Потому что как это — король и без свиты? В принципе, можно, конечно, было их отослать, но я собиралась посетить ставку, и если их присутствие добавляло мне веса, то стоило бы и ещё кого-нибудь позвать.

— Как вам спалось, мой король? — учтиво поинтересовался Аластор, едва мы пересекли условную границу лагеря живых.

— Спала мертвецким сном, как обычно, — хмыкнула я. — А вы такие вежливые стали, что аж бесит.

— Не можем иначе, даже если бы хотелось, мой король, — он улыбнулся. — Корона слишком долго была сокрыта и сейчас влияет на нас с особой силой. Спустя какое-то время или вы привыкнете, или влияние снизится, и мы сможем вернуться к комфортному вам обращению.

— Надеюсь, что так, — кивнула я.

Мы неторопливо приближались к шатру ставки, и я наконец обратила внимание на живых, которые с куда меньшей суетой, но всё же шатались по лагерю. Прежде, когда я ходила здесь, от меня либо шарахались, либо приставали, либо шептались и хихикали. Сейчас же живые расступались и почтительно сгибали спины. Вот что крест животворящий… Корона на башке делает.

Мы вошли в шатёр ставки в разгар ожесточённого спора. С одной стороны стола были Эмеральд и генерал Винченцо, с другой — все остальные. Они орали друг на друга, и, судя по появившейся уже хрипотце, делали это довольно давно. Причём орали они, совершенно не слушая друг друга, — каждый своё, и все одновременно. Так что из речей невозможно было разобрать ни единого слова. Даже если прямо вот прислушаться. С минуту я постояла у входа, полагая, что меня должны бы заметить, но они были так увлечены друг другом, что вряд ли обратили бы внимание, даже если бы сюда ввалились танцующие балет умертвия.

— Шумно, — негромко произнесла я, ни к кому в сущности не обращаясь.

Удивительно было то, что меня услышали. И не просто услышали, а мгновенно заткнулись, тут же оборачиваясь ко мне.

— Ваше величество, — сделал шаг в мою сторону генерал Кисар. — Давно вы здесь?

— Нет, — я мотнула головой. — Я пришла, когда ругань уже было не разобрать. О чём же вы тут столь ожесточённо спорите?

— Я не признаю в Тиранис короля вампиров, — подал голос Эмеральд.

— А ты довольно бодро выглядишь для того, кого Келебгур приглашал пошептаться, — заметила я. — Впервые вижу, чтобы он такого не убил или хотя бы не избавил от чего-нибудь лишнего.

Эмеральд позеленел, а ещё через мгновение с балки, на которой я сама когда-то сидела в форме мыши, спрыгнул сам эльф. Он-то как раз улыбался. Такой жутковатой улыбкой, от которой не следовало ждать ничего хорошего.

— А мне птичка на хвосте принесла, что до окончания Совета надо оставить его целым, — изрёк Келебгур. — И потом — перемирие же. Пришлось ограничиться лёгким внушением.

— Но оно, очевидно, не дало плодов, — кисло заметила я.

— М, — змеиная улыбка пересекла лицо старого эльфа. — Мы только начали. У нас ещё столько тем для разговоров. Да, Эмеральд?

— Вы не посмеете, — нервно отозвался тот.

— А кто же меня остановит-то, интересно? — усмехнулся Келебгур. — Ни один правитель континента не имеет власти надо мной или моей гильдией. Разве что я мог бы удовлетворить просьбу короля вампиров, — он многозначительно посмотрел на меня.

— Я не признаю её! — Эмеральд повысил голос, но звучал всё равно как-то неубедительно. — А если у вампиров есть доказательства того, что она имеет право на корону, то знайте — она из моего рода!

— А не пойти ли тебе к умертвиям? — кисло поинтересовалась я. — Не признаёт он, посмотрите-ка.

— Если обратиться к истории, — вкрадчиво произнёс Лодедуил, — то это не мой король из вашего рода, а вы из её. Насколько мне известно, маги выжгли имя моего короля из вашей родословной. Так что говорить о вашем родстве по меньшей мере глупо.

— Вы идиоты? — вытаращился на него Эмеральд. — Она животворящая. Животворящая! Её натура приведёт вас к краху!

— Я вроде бы шла сюда по делу — здесь до недавнего времени была ставка кампании, — я нахмурилась. — А теперь как будто лечебница для умалишённых.

— Простите, ваше величество, — генерал Кисар вышел вперёд, полностью закрывая меня от остальных живых. — Какое дело привело вас?

— Когда состоится Совет? — я чуть сощурилась.

— Сегодня в пять часов вечера, — отозвался он. — Шатёр готовят на поле брани. С каждым правителем должны быть двое поданных сопровождения…

— Я знаю порядок, — я жестом остановила его. — Я бывала на Советах в свите Хайнриха несколько раз. Собственно, из-за меня и было введено правило подданства. Меня как телохранителя почему-то до дрожи боялись некоторые другие правители… Хорошо, а что насчёт триумфального бала?

— Вы издеваетесь? — подал голос генерал Винченцо.

— Состоится, — не дал мне ответить генерал Кисар. — Большинством голосов ставки мы уже распределили награду — она будет разделена между вампирами и магами.

— Превосходно, — я улыбнулась.

Кивнув эльфу, я развернулась и вышла из шатра. Эмеральд, зараза, всё настроение испортил…

Мы неторопливо вернулись в наш общий шатёр. И на обратном пути тот факт, что живые расступались перед нами и кланялись мне, уже не казался мне странным. Напротив, это воспринималось как должное. Корона, как оказалось, с невероятной скоростью меняла моё восприятие реальности. Да и, если так подумать, Тиранис-преподаватель-воин-ассасин никогда бы не назвала ставку генералов дурдомом, даже если бы она им и являлась, а вот Тиранис-король-вампиров очень даже легко с этим справилась. Прямо головокружительная перемена.

В шатре собрались остальные старики и прибившийся к ним Демиан. И лич выглядел полностью отдохнувшим, хотя я думала, что он проспит по меньшей мере неделю. Но нет — прошло всего ничего, а он уже огурцом… А, точно, это же я усталость забрала… Когда мы вошли, вампиры с почтением склонили головы, а затем вопросительно воззрились на меня.

— Сегодня состоится Совет правителей континента, — сообщила я. Вампиры почти синхронно кивнули, как будто то ли уже знали об этом, то ли догадывались.

— Вам нужно выбрать сопровождение, мой король, — улыбнулся Аластор.

— Я думаю, я возьму с собой Демиана и тебя, — повернувшись к нему, отозвалась я.

— Почему лича, мой король? — сощурился Зильбер.

— Это решение моего короля, — ответил за меня Лодедуил. — И потом, мы должны признать, что именно он предоставил нам возможность привести ситуацию к этому моменту. Я бы назвал его присутствие на этом мероприятии обязательным.

— Я осознаю желание каждого здесь сопровождать моего короля, — подал голос Аластор. — И поскольку не считаю своё присутствие принципиальным, готов уступить своё место тому, что считает себя достойнее.

Предоставил возможность, исключая её, называется. Хотя вампиры и выбрали меня королём, он всё равно оставался самым старым, так что его право определённо никто не мог оспорить. Повисло молчание, и через пару секунд тишины Аластор самодовольно вскинул подбородок. Насущный вопрос, казалось, был решён, и мне только надо было узнать, который час, чтобы не опоздать на собрание. Я поднапрягла память, чтобы вспомнить порядок, в каком правители должны были входить на совет. В общем, он был довольно странным: владыки входили группами по убыванию продолжительности жизни. То есть первым должен был быть король вампиров, если он существовал, потом заходили эльфы, потом оборотни, дворфы, орки и, наконец, люди. Внутри групп правители входили по возрастанию могущества их государств, и каждого входящего остальные представители его расы должны были приветствовать стоя, а каждый входящий должен был приветствовать владык старших, так сказать, рас. Учитывая, что на Совете в теории голоса всех были равны, если не считать голоса короля вампиров, который был чуть-чуть равнее, идея иерархии появления в шатре была несколько… Не очень умной. Но это же тради~иции.

До начала Совета у меня оставалось ещё три часа, то есть мне надо было прийти туда через час. Впрочем, если шатёр уже поставили, я могла отправиться на своё место хоть прямо сейчас. Но я подумала, что мне стоило бы взять с собой кое-что. Я позвала Демиана, чтобы сходил со мной в палатку за этим. И за нами почему-то увязался и Зильбер. Он не проронил ни слова, пока я извлекала из своей коллекции украшений корону Тевиты и, убрав в шкатулку, передавала её Демиану. Только когда это было сделано, вампир подошёл ближе.

— Мой король, — обратился он.

— Что такое? — я озадаченно посмотрела на него.

— Надеюсь, наше решение не очень обременительно для вас, — грустно улыбнулся он. — Мы постараемся сделать так, чтобы вам не приходилось заботиться о своих обязанностях.

— Обязанностях… — протянула я. — Если не считать периодических посещений Совета, которые король вампиров вправе игнорировать, у меня обязанностей — не упокоиться. Учитывая то, как сейчас устроено посмертие каждого вампира, мне незачем раздавать какие-либо указания и что-то регулировать. После триумфального бала мы все просто вернёмся к своим делам.

— Рад, что вы к этому так относитесь, — Зильбер улыбнулся. — Однако я должен предупредить вас о том, что мы подготовили для Совета. Это доказательная подборка документов обо всех действиях против вампиров со времён первого короля. Включая и ваш случай тоже. Впрочем, не только вампиров, но там так — эпизоды, а не система.

— Оу, — я нахмурилась.

— Материала довольно много, мой король, — он как-то злорадно усмехнулся. — Лодедуил проделал очень хорошую работу.

— Если это он и дело касается истории — нисколько не сомневаюсь, — я улыбнулась. — Это означает, что вы подготовили почву для сокрушительной победы за столом переговоров. И единственное, чего не хватало, чтобы предъявить за все эти случаи — король вампиров.

— Аластор сказал, что рассчитывал завершить голосование ещё двести лет назад, — кивнул Зильбер. — Когда вы уходили в ставку докладывать о разведке, он поднимал эту тему. Подтвердилось, что письмо никто не сжигал — его перехватывали живые. В отчёте гильдии убийц даже имена есть.

— Не удивлюсь, если я эти имена и так знаю, — я скривилась. — По крайней мере, одно имя. Эмеральд.

— Откуда вам это известно, мой король? — медленно спросил он.

— Догадалась, — съехидничала я. — И мне хочется верить, что после Совета не всплывёт ещё куча дел, с которыми мне нужно будет срочно разобраться.

— Мы в самом деле не ждём от вас перемен для вампиров, мой король, — просветлел Зильбер. — Вам достаточно просто быть. Но если вы решите сотворить что-то, что коснётся каждого из нас, мы с готовностью последуем за вами.

— За короной, ты хотел сказать, — сощурилась я.

— Ныне это едино, мой король, — он чуть склонил голову.

— В любом случае, в моих планах пока что одно только преподавание, — я усмехнулась. — Но лет через триста-четыреста, если станет скучно, можем попробовать поиграть в империю с территориями.

Зильбер рассмеялся — лет через двести-триста можно было ожидать нового нашествия умертвий, и там точно будет не до скуки. Однако теперь ситуация поменялась, и если в условиях такой угрозы король вампиров потребует земли под своё королевство в обмен на избавление от неё, не придётся и пальцем шевелить, чтобы получить их. Если бы королевство нам действительно требовалось. Пока что за всю историю существования вампиров нам было нормально и так. Впрочем, поглядим, как пройдёт Совет.