Противостояние (джен)

— Теперь все понятно, — задумчиво кивнул Остролап. — Кот, который хотел делать все ради племени, но его не слышали. Но он почему-то решил, что убийствами соплеменников сделает лучше.

— Дождевик был моей ошибкой, — сказал Грозный. — Но из-за случившегося мне пришлось поступать так, как я поступал.

— Интересно, тебя хоть как-то мучает совесть? — хмыкнул черный кот.

— Дождевик очень долго приходил ко мне во снах, — Грозный вздохнул. — И я буду жалеть о его смерти до последних дней.

Остролап посмотрел на своего врага. Тот заметно изменился. Вместо того жестокого, честолюбивого и эгоистичного кота молодой предводитель видел совсем другого. Казалось, что рассказ о своей жизни вернул Грозного в то время. И сейчас он был именно тем Грозным, с которым Дождевик и Гроза Звезд начинали восстанавливать племя. Остролап мог бы попробовать использовать это. Но он прекрасно понимал, что, во-первых, не достигнет успеха. Кроме всего прочего, Грозный был и невероятно целеустремленным. А во-вторых, Остролап и не желал этого делать. Его совесть не позволит ему быть рядом с таким котом.

— А ведь мы могли с тобой вместе помогать племени, — вздохнул Остролап. — Представь, чего бы мы добились вместе.

— И я до конца жалел, что такого не случилось. Я не врал, когда говорил, что ты именно тот кот, которым я хотел видеть своего ученика. Я могу даже сказать так: ты — это я в молодости. Только над тобой не издевался наставник. Ты не участвовал в смерти своего предводителя. И твои идеи почти всегда выслушивали. Более того, их воплощали в жизнь. Наверное, поэтому наши пути разошлись.

Остролап повернул голову в сторону поляны Совета. Там не утихали звуки битвы. Грозный рассказывал все быстро, но это все равно заняло много времени. Но Остролап понимал и то, что его время в этом мире подходит к концу. Как только очнется Звездный Ветер, жизнь Остролапа оборвется.

— Знаешь, я тут подумал, — Остролап повернулся к своему врагу, — а ведь все то, что сейчас происходит, устроили всего лишь два кота. Я никогда не думал над тем, что два кота могут так сильно повлиять на обстановку во всем лесу.

— Даже один кот может изменить ход событий во всем лесу. А двое могут перевернуть все с лап на спину.

— Что и получилось, — невесело хмыкнул Остролап.

— Что происходит?

Молодой предводитель и Грозный синхронно повернулись на источник слабого голоса.

— Остролап?

Сил у только что вернувшегося предводителя не хватало даже для того, чтобы встать.

— Прости, Звездный Ветер, — грустно сказал черный кот, — мы проиграли. Я проиграл. Я не смог победить Грозного и отомстить за смерть Стрелы. Сейчас он убьет меня, после чего умрешь и ты.

— Нет… — предводитель племени Ветра с отчаянием уставился на друга его погибшей дочери. — Я не верю, что все закончится так.

— К сожалению, мы ничего не можем сделать. Прости. — Остролап повернулся к Грозному: — Я проиграл. И ты можешь этому радоваться. Твой план почти полностью выполнен. Но я не намерен делать так, чтобы он был выполнен идеально. Я не дам тебе насладиться победой надо мной.

— Что это значит?

— Ты очень давно хотел моей смерти. Я знаю это чувство. Меньше всего на свете ты хочешь, чтобы я умер быстро. Не сопротивляясь. Именно этим я омрачу твою победу. Ты не будешь рад моей смерти. Уж прости, я не могу этого допустить.

— Ты собираешься просто так сдаться и даже не попытаться одолеть меня? — прорычал Грозный.

— Да, — твердо ответил Остролап. — Я уже проиграл. И знаю, что ничего не смогу изменить. Поэтому я могу лишь сделать так, чтобы ты не был рад в полной мере. — Остролап приподнял голову, в последний раз посмотрев на чистое небо, после чего закрыл глаза. — Делай, что должен. Вернее, что хочешь.

— Все вело к этому моменту. Так что это не только мое желание, — Грозный поморщился. — Ты и в правду разочаровываешь меня. Так сдаются только трусы.

— Остролап, не делай этого, — прохрипел Звездный Ветер.

Молодой предводитель посмотрел на предводителя племени Ветра.

— Прости, что подвел. По моей вине погибла не только Стрела. По моей вине погибнешь и ты.

— В этом нет твоей вины.

Остролап лишь молча смотрел на полуживого предводителя. Глаза его искрились безысходностью. Он вновь посмотрел на Грозного, который ожидал хоть каких-то действий с его стороны.

— Я уже сказал. Ты не получишь желаемого в полной мере. — Остролап вновь поднял голову, чтобы лучше виднелась шея, и закрыл глаза. — Делай.

Грозный покачал головой. Остролап был уверен в том, что белый кот расстроен.

— Что ж, раз ты так решил, так и будет. Это на самом деле не доставит мне той радости, которую я планировал испытывать. А, может быть, и вовсе не доставит ее.

— Я рад, что хотя бы немного смог помешать твоему плану сбыться, — грустно сказал Остролап.

Черный кот не открывал глаз. Он выглядел полностью расслабленным и готовым принять свою учесть. Его била мелкая дрожь. Он смог внушить не только себе, но и окружающим, что его положение безвыходно. Он смог лишить себя любой надежды. Он не мог не попытаться хоть чуть-чуть достать Грозного. Но единственное, как он мог это сделать, это усыпить бдительность врага. Остролап не знал, получилось ли у него. Но он сделал для этого все. Он полностью смирился со смертью. И это отражалось в его поведении.

Чувства молодого предводителя были на пределе. Никогда прежде он не ощущал все вокруг себя так ярко. Ему не надо было открывать глаз, чтобы почти видеть Грозного. Он чувствовал его по запаху. Он чувствовал малейшее дуновение ветра, которое огибало массивную фигуру кота. Он видел его на уровне инстинктов. И видел почти так же отчетливо, как, если бы, открыл глаза.

Он не понял как, но смог почувствовать лапу Грозного, оторвавшуюся от земли. Он смог ее увидеть. И никак не показал этого. Он лишь поднырнул под летящую в него смерть. И понял, что у него получилось. Легкий ветерок пронесся над его ушами. Остролап услышал какой-то звук, исходящий от Грозного. Судя по всему, он повелся на последнюю уловку своего противника. Он не думал, что может не попасть.

Остролап не стал тратить время на то, чтобы открыть глаза. Да и, тем более, это могло сбить его концентрацию. Поэтому он продолжил движение, не открывая глаз. Он выкинул лапу вперед. По своим ощущениям он примерно понимал, где находится безмерно удивленный Грозный, который еще не успел отреагировать на промах. И по тому, что когти черного воина нашли плоть, он понял, что чувства его не обманули.

Так сильно Остролап еще никогда не выпускал когти. Ему казалось, что они вот-вот покинут своего хозяина. Черный кот выдернул лапу из того место, куда она попала. Послышался сдавленный крик Грозного, перешедший в уже знакомый для Остролапа звук. Он сделал шаг назад и открыл глаза.

— Как?

Остролап с трудом понял, что сказал белый кот.

— Я не знаю, — честно признался он. — Это была последняя попытка.

Грозный, шатаясь, пытался усидеть. Но силы быстро покидали его вместе с кровью, вытекавшей из страшной раны на горле. Воитель не смог справиться и просто лег, положив голову на лапы. Совсем скоро они окрасились в красный.

— Значит, такова воля Звездного племени, — скорее пробулькал, чем проговорил Грозный. — Обещай, что сделаешь племя сильным.

— Я клянусь тебе в этом, — ответил Остролап. — Твои ошибки придется исправлять очень долго.

— Было бы легче, если бы была возможность предотвратить это, — улыбаясь, прошептал Грозный.

Остролап медленно кивнул.

— Значит, ты понимаешь меня.

— Сейчас другие обстоятельства. — Остролап пристально посмотрел на умирающего врага. — А ведь твоя жизнь повернула не туда именно после убийства Дождевика.

Грозный кивнул. Если это можно было так назвать. Скорее, он просто выразительно моргнул. Сил у умирающего уже не хватало, чтобы поднять голову с лап. Остролап смотрел на него. И не испытывал ничего. Жалость к оступившемуся соплеменнику? Радость за отмщенную подругу? Удовлетворение от того, что он в итоге победил? Ничего. Он бесстрастно наблюдал за последними секундами жизни кота, чья жизнь была действительно очень сложной. Кота, который больше всего на свете любил племя. Из-за этого у него никогда не было ни подруги, ни котят. Он посвятил всего себя служению племени. И лишился всего. Потому что в какой-то миг забыл, что племя — и есть коты. А если ты ищешь смерти соплеменника по любым причинам, значит, ты идешь против племени. Для Остролапа же Грозный уже давно перестал быть частью племени. Как и те коты, которые участвовали вместе с бывшим глашатаем в его преступлениях.

— Мне многому предстоит у тебя научиться, — сказал Остролап Грозному.

Белый кот, если бы не кровавая лужа возле головы и лап, выглядел так, будто спал. Молодой предводитель не понимал, умер тот уже или просто экономит силы. Но было понятно одно: Грозного больше никогда не будет в этом мире. Однако в этом Остролап заблуждался. Наверняка Грозный еще не раз придет к нему в мыслях, напоминая о своем опыте.

Черный кот повернулся к предводителю племени Ветра. Тот уже мог сидеть. Но выглядел все еще очень плохо.

— Ты пойдешь в лагерь своего племени, — твердо сказал Остролап.

— Но…

— Никаких «но». Ты слишком слаб, чтобы принимать участие в битве. Ты только навредишь себе и племени этим, — Остролап с невыносимой болью посмотрел на предводителя. — Ради Стрелы. Ты должен сохранить жизнь себе и своему племени. Тебе сейчас нет места в сражении.

Звездный Ветер кивнул и опустил голову. На землю капали слезы. Плотина, выстроенная Остролапом, дала трещину. Но он заставил себя отмести эмоции. Битва еще не закончена. Да, он ранен. Но он смог восстановить часть своих сил, да и раны почти перестали кровоточить. Он нужен своим котам. И хотя бы их он постарается не подвести.

Остролап вылетел на поляну. И перед ним предстала ужасающая картина. Коты визжали и дрались так, как будто битва только началась. Почти все коты Сумрачного племени и племени Остролапа были перевязаны. От них ничем не отличалось и племя Ветра. Все коты были сильно ранены, и Остролап не понимал, откуда они находят силы сражаться. Но быстро это понял. Ему понадобилось лишь посмотреть котам под лапы. По крайней мере пять котов лежало на земле. Были ли они мертвыми? Наверняка, да. Остролап видел это, исходя из той ярости и жестокости, которую демонстрировали коты всех четырех племен. Или пяти?

Остролап посмотрел правее. И увидел своего бывшего оруженосца в неестественной позе. Сердце его екнуло, и Остролап все понял.

* * *

Шустрый как следует причесал Тенелапа по морде, после чего подсек его и навалился всем телом.

— Убирайся в свой лагерь, если не хочешь, чтобы с тобой случилось того же, что случилось с Гранитником! — прорычал молодой воитель.

Темно-серый кот поморщился.

— Пусти.

Шустрый сошел с поверженного противника. Речной воитель поднялся и похромал прочь от залитой кровью поляны.

«Отлично, — хмуро кивнул Шустрый, — еще одним меньше».

Он оглядел поляну Совета. Зрелище было так себе: вся поляна стала темной от крови котов. Много воинов лежало на земле, а битва протекала прямо рядом с ними.

«Куда смотрят Звездные предки? Или им действительно нет до нас дела? Прямо у Четырех Деревьев… В священном месте…»

Но размышлять у Шустрого не было времени. Битва была еще далека от своего завершения, хоть и длилась уже довольно долго. На памяти Шустрого, это было первая битва, в которой коты сражались с таким отчаянием. С такой жестокостью. Но их можно было понять. Да и Шустрый ничем не отличался от них.

Коричнево-серый кот огляделся, ища, на кого израсходовать свою, казалось, безграничную энергию. И нашел. Это был именно тот кот, которого он хотел найти еще в самом начале. Но он ускользнул от Шустрого. Но не на этот раз.

— Лист! — проорал он. — Стоять!

Кот, бывший когда-то Шустрому братом, обернулся на окрик и жадно ухмыльнулся.

— Еще один предатель. Ну привет, братец.

— Иди сюда, лисья душонка! — прорычал Шустрый.

Ярость мгновенно заполнила его.

— Сейчас я покажу тебе, что значит предавать племя и предводителя! Еще один кот отправится туда, где ему самое место.

Шустрому не понравились слова рыже-белого кота. Очень не понравились.

«Еще один кот?»

Он осмотрел Листа. Его шерсть была покрыта кровью. Но, видя глаза своего брата, Шустрый понимал, что это не его кровь. Помощник глашатая осклабился, увидев, что Шустрый все понял.

— Вы неплохо подготовились. Но мы — лучше.

— Что ты сделал? — прорычал Шустрый.

— То, что должен был, — пожал плечами Лист. — Я наказал предателя.

За время короткого разговора коты сблизились на расстояние прыжка. Шустрый посмотрел туда, откуда бежал его брат. Ему не понадобилось много времени, чтобы найти то, что он хотел. Вернее, не хотел.

Сердце Шустрого сделало глухой удар, а дурнота подкатила к горлу. Сомнений не оставалось, но Шустрый был обязан спросить:

— Это ты сделал?

Глаза Листа нехорошо блеснули.

— А ты как думаешь?

— Жалкий пожиратель падали, — прорычал бывший оруженосец Остролапа.

— Я сделал то, что должен был.

Шустрому было действительно больно. Да, Чернушка никогда не была близкой или, тем более, родной для него. Но он смог с ней достаточно сдружиться. Шустрый не застал ее такой, какой ее описывал Остролап. Он видел ее доброй и отзывчивой. Она поняла и приняла свои ошибки и пыталась всячески исправить их. Да, она была далеко не лучшей матерью. Но сейчас она старалась сделать все, чтобы стать ею. А если не матерью, то хотя бы опорой. И Шустрому было больно еще и от того, что именно его брат сделал это. Он убил ее. Своими лапами. И сделал это намеренно. Молодой кот с холодной ненавистью посмотрел на своего бывшего брата.

— В кого ты превратился, мышиный помет? — Шустрый скривился. — Бедный Дождевик. Он ведь видит то, кем ты стал. В то, кем тебя сделал Грозный.

— Грозный — великий кот, — гордо подняв голову, сказал Лист. — А отец всегда был слабым. По крайней мере, как глашатай.

— Ты слышишь себя?! Речь о твоем родном отце!

— Которого почти не было в моем детстве, — жестко парировал Лист. — А Грозный был всегда рядом. Только на него я всегда мог положиться. Но то, какой я есть, далеко не только его заслуга. Меня всегда раздражала твоя слабость. И я не хотел стать таким, как ты. Именно это двигало мной. Именно поэтому я лучший ученик моего глашатая. Он не допустил того, чтобы я стал таким, как ты или Ураган. Все вы слабохарактерные, мягкие и безвольные. И именно поэтому я буду верен ему до самой смерти.

— Значит, это будет продолжаться не долго, — бесстрастно сказал Шустрый.

— Ого, ты угрожаешь мне? — промурлыкал Лист. — Посмотрим, чей учитель был лучше? Хотя ответ я и так знаю.

— Тут не на что смотреть, Лист. Остролап во всем лучше Грозного. Во всем. А я во всем лучше тебя. И сейчас ты это увидишь.

— Ну так покажи, хватит болтать.

Шустрый подпрыгнул к Листу. Но он не собирался атаковать. Это была обманка, которую Шустрый не собирался доводить до конца. Но Лист, чему Шустрый не удивился, не попался. Он просто стоял, внимательно наблюдая за движениями противника. Шустрый прощупал оборону, выкинув вперед лапу. Лист играючи увернулся. И перешел в атаку.

Лапа, заканчивающаяся когтями, пролетела над головой Шустрого. Сразу же с другой стороны был второй удар, нацеленный в плечо. Шустрый увернулся, отпрыгнув. Лист не останавливался. Он был максимально сосредоточен.

Обманная подсечка. Шустрый не повелся на нее. Вновь удар по голове, не достигший своей цели. Лист был массивнее своего брата, но двигался так же быстро. Поэтому использовать свою скорость Шустрый не мог.

Наконец, Лист настиг своего брата ударом в левое плечо. Первая кровь сражения между братьями пролилась. И преимущество было, увы, не на стороне Шустрого. Но понять, кто победит, пока что было невозможно.

Шустрый не остался в долгу. И на щеке помощника глашатая теперь не хватало клока шерсти. Из нее, как и из плеча Шустрого, шла кровь. Шустрый хотел что-то сказать. Но понял, что это бессмысленно. Тот кот, которого он когда-то знал, исчез навсегда. Его никогда не получится вернуть. Оставался только один вариант.

Лист, судя по всему, тоже это понял. Открыв было пасть, он закрыл ее. А глаза окончательно превратились в две льдинки. Шустрый вздохнул: «Значит, так тому и быть. Он сам выбрал свой путь».

Лапа помощника Грозного вновь попала в уже раненое плечо Шустрого. Но тот не обратил на это должного внимания. Лист оказался слишком близко. Шустрый вытянул голову и что было сил вцепился зубами в его нос. Лист вытаращился от боли, но не произнес ни звука. Лишь шарахнулся от противника. Глаза его наполнились слезами, которые он мигом смахнул. Но времени у Шустрого было предостаточно. Он как мог глубоко вонзил свои когти в плечо ненавистного кота. Лист сжал зубы и попытался контратаковать. Но не достиг успеха.

Два кота кружили вокруг друг друга. Каждый хотел закончить схватку как можно скорее. Но пока что это не представлялось возможным. Каждый держался на расстоянии, не решаясь рисковать. Они лишь обменивались обманными ударами и мелкими ранами. Нервы обоих были на пределе. Первым вышел из себя Лист.

Он ринулся вперед и, получив два удара по щеке и уху, начал свою атаку. Третий раз левое плечо Шустрого разорвалось от боли. На груди Листа появилась глубокая рана, нанесенная снизу вверх. Шустрый почти смог дотянуться до горла. Лист попытался подсечь противника. Шустрый поднялся на задние лапы, обрушившись всем весом на брата. Лист увернулся и, выкинув перед собой лапу, попал Шустрому по носу. Слезы выступили на его глазах. Но он все равно прекрасно видел помощника глашатая. Он чувствовал его. Лист, не дожидаясь, пока легкий болевой шок пройдет, прыгнул вперед. Его встретила когтистая лапа брата. Теперь уже на лбу Листа появилась рана. Кровь, вытекающая из нее, будет мешать нормально видеть. Но так было бы, если бы битва была долгой. А она, скорее всего, завершится достаточно быстро.

Что Шустрый, что Лист перестали уворачиваться. Каждый хотел лишь одного. И они старались приблизить этот момент. Лапа полетела слева. В четвертый раз Шустрый не смог бы вытерпеть. Он подался вперед, подставляя свой бок. На нем тут же появилась рваная рана. Шустрый потянулся пастью к горлу противника, но получил сильный удар по голове. Однако это не заставило его остановиться. Лист, в свою очередь, получил еще один сильный удар по щеке. Но и его это не смогло остановить. Весь гнев, вся ненависть двух котов в один момент вылилась наружу.

Лист рванулся вперед. Шустрый смог извернуться и схватить зубами противника за горло. Подсечка, и помощник глашатая уже лежал на земле. Шустрый сжал челюсти. А живот ярко озарился сильнейшей вспышкой боли. Задние лапы Листа безжалостно драли беззащитное мягкое место. Но Шустрый не собирался ничего с этим делать. Он держал кота, бывшего когда-то очень-очень давно его братом, чувствуя, как теплая солоноватая жидкость заполняет его пасть. Дышать становилось трудно. И не из-за крови, уже лившейся из пасти Шустрого. А от того, что тот отчетливо чувствовал, как теряет сознание. Все стало казаться нереальным, боль притупилась. Был лишь вкус крови своего родного брата и темнота, постепенно заволакивающая сознание молодого кота. Но он до последнего держал челюсти сомкнутыми, не оставляя противнику никаких шансов. А напоследок, когда уже не мог сопротивляться забирающей его тьме, сжал их так сильно, как только мог. На этом его сознание оборвалось.

На удивление, очнулся он быстро. Боль сразу дала о себе знать. И сделала она это так неожиданно и быстро, что Шустрый заорал. Но быстро взял себя в лапы и сел. Из его пасти тоненькой струей стекала кровь. Родная кровь. Лист лежал перед своим братом. Он был мертв. В его шерсти на горле Шустрый нашел причину такой сильной боли в пасти. Один из клыков сломался и навсегда остался с его братом. Молодой кот поморщился и сплюнул остатки крови. Он не испытывал никаких чувств по отношению к Листу. Ни сожаления, ни радости. Лишь мрачное удовлетворение.

— Это за Чернушку, падаль, — заключил Шустрый и сплюнул еще раз.

Но уйти он не смог, потому что его сознание вновь затуманилось.

«Я умираю?»

* * *

Шустрый сидел в неестественной позе, склонившись над недвижимым телом. Остролап все понял. Детей Дождевика осталось двое. Молодой предводитель вздохнул: «Сколько еще котов заберет этот день?»

Он подошел к своему оруженосцу и обнаружил, что тот находится без сознания. Оказалось, что он не сидел, а лежал, облокотившись на недвижимое тело брата. А из-за страшных ран на животе Шустрого у Остролапа возникло очень неприятное предчувствие.

— Шустрый, — позвал он.

Никакой реакции не последовало.

— Шустрый!

Остролап ринулся к своему другу. Сердце молодого предводителя готово было вылететь из груди. Каждый удар отзывался глухой болью по всему телу.

«Я не могу потерять еще одного близкого кота! Так не должно быть!»

Остролап схватил Шустрого за загривок, поднял его настолько, насколько позволяли его размеры, и слегка встряхнул.

— Чего делаешь?! Больно же!

— Шустрый…

Остролап отпустил своего бывшего оруженосца. Ему понадобилась вся выдержка, чтобы не заплакать. Но предательская слезинка все равно выкатилась из глаза.

— Кажется, я снова потерял сознание…

— Тебе надо срочно показаться Шишечнику или Пустынному.

— У меня есть своя целительница, — вскинул голову молодой кот.

— Пепельной здесь нет.

— А там тогда кто? — Шустрый кивнул на другой конец поляны. Пепельно-серая кошка помогала какому-то речному воителю. — Заодно поговорю с ней о помощи нашим врагам.

— Шустрый, целители вне племен.

— Плевать. Пусть эти падальщики уходят в лагерь и там лечатся.

Остролап покачал головой, после чего сказал:

— Я доведу тебя.

— У тебя есть дела поважнее, уж поверь. Я не знаю, где ты пропадал, но здесь творится настоящий кошмар.

— Я видел, — мрачно сказал Остролап.

— Увы, ты видел далеко не все. — Шустрый в мгновение ока помрачнел. Таким Остролап его еще не видел: — Остролап… Я… — Шустрый вздохнул и опустил голову. — Лист убил… Лист убил Чернушку.

Шустрый посмотрел на Остролапа. В глазах молодого предводителя поселилась сильная боль, сожаление и много чего еще. Остролап просто сел и смотрел сквозь Шустрого.

— Она умерла быстро?

— Сомневаюсь, — голос Шустрого дрожал. — На нее было страшно смотреть. Лист явно наслаждался своей властью над ней.

— Я даже не успел сказать, что простил ее. Я не успел ничего ей сказать. Ничего…

— Она все знала, Остролап. И постоянно раскаивалась в том, что не смогла дать тебе то, что должна была. Но она сильно изменилась. Я не видел кошку добрее, чем была она.

— Эта битва унесет еще много жизней.

— Она уже унесла много. Но будет больше.

— Иди к целительнице, — распорядился Остролап. Он изо всех сил пытался взять себя в лапы. — Тебе срочно нужна помощь.

— Как и тебе, — Шустрый кивнул на раны Остролапа. — И не смей спорить. Нам нужен живой предводитель. Покажись Пустынному, он ближе всех.

— Раз ты настаиваешь, у меня нет выбора, — слегка улыбнулся Остролап.

Но в его душе ревела настоящая буря.

Целитель племени Ветра, закончив с серьезными ранами Смерча, занялся Остролапом. Помощник глашатая, несмотря на то, что с трудом стоял на лапах, вновь ринулся в битву. Молодой предводитель покачал головой: «Все коты сражаются так, будто защищают своих котят. Будто эта битва проходит в их лагере. Никогда не видел такой жестокости».

Остролапа быстро перевязали, дали какой-то горький корень и маковые зерна, которые он уже знал по своему опыту. Пока Остролап шел к месту сражения, он почувствовал, как боль немного притупилась, а сил стало больше. Первым своим противником он выбрал Белочника, который в паре с братом наседали на Плечистого.

Черный кот налетел на него сбоку и опрокинул.

— Мышиный помет! — прошипел Болотник.

Но им уже вплотную занялся Плечистый. А Остролап атаковал Белочника. Рыже-белый кот был весь в крови. А от его когда-то очень пушистого рыжего хвоста мало что осталось. Остролап не дал ему возможности подняться. Он причесал его по морде и боку, после чего отпрыгнул, избежав сильного удара по голове.

Их битва продолжалась недолго. Несмотря на то, что Белочник был гораздо больше и опытнее Остролапа, ярость молодого предводителя вела его вперед. Получив серьезную рану на плече, Остролап наградил противника сразу тремя такими: на плече, боку и горле. Белочник сдался и отправился в лагерь.

Уверенность в себе и своих силах вернулась к Остролапу. После сражения с Грозным он чувствовал себя беспомощным котенком. Но Грозный был противником совершенно другого уровня. С остальными котами, за исключением Шрама и еще нескольких воителей, Остролап чувствовал себя сносно.

Но молодой предводитель не успел найти для себя другую жертву. Откуда-то из-за спины на него налетело что-то тяжелое, придавило к земле и принялось его полосовать. В ноздри ударил запах Грозного племени.

Остролап извивался под противником, но неожиданная атака сделала свое дело. Он никак не мог выбраться, получая все новые и новые ранения. Но, наконец, он смог улучить момент и вцепиться в пропитанную кровью переднюю лапу нападавшего. Противник Остролапа взвизгнул, а сам черный кот перевернулся и мощным движением задних лап откинул от себя Валуна.

— Вот мы и встретились, — глаза Валуна горели огнем. — Сейчас я накажу тебя за все то, что ты причинил мне и племени.

У Остролапа не было никакого желания спорить. Он просто бросился в атаку. Но сейчас он был не тем Остролапом, которым он был еще вчера. Сейчас в нем сидели ярость и ненависть, смешанная со слабостью и болью от ран. Валун тоже выглядел не самым лучшим образом, но он не сражался с Грозным.

Однако Остролапу удалось достать темно-серого воина. Валун все еще оставался таким же неповоротливым. Но и таким же сильным. Еще дважды Остролап смог ранить противника, после чего получил сильный удар в бок. Дыхание сбилось, и Остролап почувствовал, как некоторые обработанные раны открылись. Он поморщился и, отлетев на хвост, ударился о землю. Силы вдруг покинули его. Он с трудом поднял голову.

Валун же, наоборот, с прытью белки подобрался к лежащему на земле противнику. И вонзил в него свои острые когти. Остролап сопротивлялся, но долго делать этого он уже не мог. Травы перестали действовать так же быстро, как и начали.

— Из-за тебя Грозный постоянно ругал меня! — прорычал Валун. — Из-за тебя он заставил меня нарушить правила Испытания! Из-за тебя он назначил вместо меня Листа!

— Успокойся, — Остролап даже улыбнулся, — Грозный уже в прошлом.

— Что это значит? — продолжал рычать Валун.

— Он заманил в ловушку Звездного Ветра. И меня тоже. И он убил предводителя племени Ветра с помощью своей послушной собачки.

— Что ты несешь? Грозный никогда бы не пошел на это.

— Ты много не знаешь, — осклабился Остролап. — Мне Грозный смог много всего рассказать. Например то, как он спланировал и убил Дождевика.

— Это сделало племя Теней, гнусный лжец!

— Он тебе разве не рассказывал? — округлил глаза Остролап. — Я думал, он всем делится со своим верным оруженосцем. Постой, я забыл, что это Лист.

— Закрой пасть!

На щеке Остролапа появилась еще одна глубокая рана. Но он даже не поморщился.

— Размахивая когтями, ты не закроешь мне пасть. Хочешь узнать, почему умер Орляк?

— Я не желаю это выслушивать, ты все придумал!

— А знаешь, что Грозный хотел в этой битве убить предводителя и занять его место?

— Заткнись!

— Что ж, — Остролап слизал кровь, стекавшую из новой раны на лбу, — ты мог бы сам все узнать у Грозного. Но, увы, ты никогда не сможешь поговорить с ним.

— Потому, что ты решил убить меня? — улыбнулся Валун. — Так ведь вы защищаете свое племя? Убивая соплеменников?

— Нет, Валун. Потому что я уже убил. Но не тебя, а Грозного. И он, как и его братец, перестали быть для меня соплеменниками, когда вместе размышляли над самыми гнусными преступлениями против своего племени.

— Ты убил Грозного?..

— Да. Именно это я и сделал. Вогнал когти прямо ему в глотку. Хотя что я тебе рассказываю, ты и сам сделаешь сейчас то же, только со мной.

— Я не собираюсь убивать тебя! — воскликнул Валун и слегка попятился. — Я не убийца!

— Да что ты говоришь? Не за этим ли ты напал на меня со спины? Разве ты не слышал приказ своего бывшего глашатая? А ведь он прямо сказал своим подчиненным, что должно быть как можно больше жертв.

— Я не верю ни единому слову…

— А ты просто обернись! — прорычал Остролап. — Посмотри туда! Знаешь, кто там лежит? Там лежит Чернушка, которую безжалостно убил твой помощник глашатая. Посмотри туда! Сколько ты видишь мертвых воинов? Все это — заслуга Грозного. И ты принимаешь в этом участие. Ты такой же убийца, как и они.

— Нет! — взвизгнул Валун.

— Нет? На чьей стороне ты сражаешься?

— На стороне Грозного племени.

— Так вот, Грозное племя сейчас сражается против Речного. И против предателей, которые решили, что убивать нормально. Если ты действительно Грозный кот, то оглядись. И подумай над тем, хочешь ли ты участвовать в убийствах? Или ты хочешь сражаться на стороне Закона и совести?

— Я не хочу разбираться в этом… — покачал головой Валун.

— А тебе придется!

Остролап прыгнул вперед и опрокинул ничего не ожидающего Валуна.

— Тебе придется выбирать, на чьей ты стороне! Или у тебя в голове осы?! Неужели ты не видишь, что вытворяет племя, за которое ты сражаешься?

Остролап как следует прошелся когтями по бокам Валуна. Тот взвыл и попытался откинуть Остролапа. Но тот уже впал в кровавое безумие, а пелена застилала ему глаза. Он дважды полоснул Валуна по беззащитному горлу, после чего занес лапу. И резко остановился. На мгновение он почувствовал, как до боли знакомый запах щекочет его ноздри. Сердце пронзила сильная боль. Остролап пришел в себя.

— Я не такой. Я не собираюсь убивать тебя, даже если ты с ними. Но ты, наконец, должен перестать быть зажатым котенком и научиться принимать собственные решения. Ты уже воитель, а не маленький оруженосец. Грозного больше нет. Ты сам хозяин своей жизни. Посмотри на происходящее и реши для себя, за что и за кого ты будешь сражаться.

Остролап отступил, выпустив ошарашенного Валуна. Еще раз посмотрел в глаза огромного воина. И, наконец, увидел в нем то, что хотел увидеть давно. Валун начал внутреннюю борьбу. Значит, скоро он решит свою судьбу. И решит ее сам.

Это была самая тяжелая битва. И не только на памяти Остролапа. Все коты, оставшиеся на поляне, выглядели как живые мертвецы. Остролап тоже не сильно отличался от остальных. Но все же эта битва была выиграна. Они смогли это сделать. Коты перестали сражаться после клича Грозы Звезд, который собирал котов вокруг себя. Он принял свое поражение.

Остролап стоял посередине поляны. Он как раз закончил полосовать маленькую Белоснежную, отправив ее в лагерь. Вокруг молодого предводителя тоже начали собираться коты. Первым подошел, разумеется, Шустрый. Он сильно хромал на правую лапу. Остролап не удивился, что молодой воин после посещения Пепельной вновь вступил в битву. Второй подошла Пестрая. Даже несмотря на то, что всегда отличалась своей неуязвимостью, выглядела она не лучше, чем остальные. Ураган был неподалеку. Остролап поискал глазами Чернушку, но быстро все вспомнил. И поморщился от тупой боли.

Коты быстро разбились на два лагеря. Остролап стоял во главе первого. Из второго навстречу ему вышел Гроза Звезд при поддержке Ветки и Валуна. Он опирался на них, идя вперед. Давалось это ему с трудом. Остролап с ненавистью смотрел на кота, который когда-то был тем, с кого он брал пример. Во что он превратился?

— Ну что, — криво усмехнулся Гроза Звезд, — можешь праздновать победу.

— Было бы что праздновать. Скольких воинов вы убили? Скольких, Гроза Звезд? И ради чего это?

— Цена справедливости.

— Такая справедливость не нужна никому. Что тебе сделала Белышка? Она была еще котенком. Только-только она стала оруженосцем…

Молодой предводитель лично видел, как он сражался. И лично видел, как Гроза Звезд пытался убить Кленовника. К тому на помощь подоспела его не понятно откуда взявшаяся дочь, которая недавно стала оруженосцем. Ей было всего около семи лун. Ровесница детей Урагана. Грозу Звезд не остановило ничего. Он убил ее.

— Дочь предателя. Она заслужила то, что получила. А виноват в этом падальщик Кленовник.

Остролап покачал головой. Он не знал, что делать. Просто разойтись? После того, что все племена пережили? С другой стороны, что ему оставалось? Он больше всего на свете хотел сейчас впиться в глотку Грозе Звезд. Но к чему это приведет? Убийство предводителя никогда хорошим не кончится. Даже такого, как Гроза Звезд.

— Ты преступник, — сказал Остролап. — Ты и те, кто убивал вместе с тобой. Вы убивали невиновных ни в чем котов. Вы отняли их у их матерей и отцов, братьев и сестер. Вы отняли их у их детей. И если ты говоришь о справедливости, то именно ты должен отправиться под суд всех племен. Грозному же племени не нужен такой предводитель. Мы должны изгнать тебя.

— Ты слышишь себя? — расхохотался Гроза Звезд. — Кто мы? Кучка предателей? Насколько я знаю, от вашей кучки осталось еще меньше, чем было. Что ты будешь делать? А? Убежишь, поджав хвост, как всегда делал. А мы позже вернемся, чтобы закончить начатое.

— Я не могу этого допустить… — покачал головой Остролап.

— Все кончено, — хмыкнул Гроза Звезд. — Вы победили. Пока что.

— Ничего не кончено.

Остролап посмотрел на предводителя. Тот, уже без помощи, подошел достаточно близко к Остролапу. Для чего? Спровоцировать его. И это ему удалось. Только результат будет совсем не таким, каким его хотел видеть он.

Черный кот метнулся к своему бывшему предводителю. Тот едва заметно ухмыльнулся. На что он рассчитывал, правда, Остролап не понимал. Да и не до этого ему было.

— Предатель! — завизжала Ветка и бросилась на помощь.

— Остролап, нет! — закричал Валун.

Но они была слишком далеко, чтобы успеть. Гроза Звезд должен умереть, это Остролап понимал прекрасно. Но у того еще оставалось две жизни. Значит, придется действовать наверняка. Второй попытки у него не будет.

Предводитель почти не сопротивлялся. Он был слишком плох для этого. Остролап подобрался на приемлемое расстояние. И вонзил свои когти в глотку Грозы Звезд. Тот захрипел и упал. Черный кот выдернул лапы вместе с плотью и шерстью, после чего еще раз со всей силы нанес два страшных и точных удара крест-накрест. И пока Ветка летела на него, он успел ударить еще раз.

— Ты, жалкий кусок лисьего помета! — прорычала Ветка.

— Отпусти его, — рядом вырос Валун. — Уже ничего не исправишь.

— Я убью его!

Ветка занесла лапу. В который раз за этот день Остролап оказался на грани гибели? Вроде бы, в третий. Но он устал. Устал убегать, устал бороться. Поэтому он просто лежал и думал: «Если мне суждено умереть сейчас, это даже к лучшему. Племенем не должен руководить убийца предводителя. Я отправлюсь к Стреле. И к своим котятам, которые ушли вместе с ней».

Остролап закрыл глаза.

Тяжесть, давившая на Остролапа, резко исчезла. Боли он не чувствовал.

«Значит, меня спасли», — безразлично подумал он.

Остролап открыл глаза. Валун, который был ближе всех, откинул Грозную воительницу. И сейчас удерживал ее вместе с Шустрым.

Остролап повернулся к своему бывшему предводителю. Рана на горле того была ужасающей. Он вспомнил, как плохо выглядел Дрозд, когда погиб от его лапы. Но по сравнению с Грозой Звезд, выглядел он гораздо лучше. Создавалось ощущение, что Остролап вывернул глотку вероломного кота наизнанку. Остролапа пробила дрожь, но он заставил смотреть на последние подергивания умирающего кота. Вот какова цена победы. Вот цена свободы племени.

Гроза Звезд затих. Предпоследняя жизнь покинула его. Остролап повернулся ко все еще сопротивляющейся Ветке.

— Пустите меня!

— Отпустите, — приказал Остролап.

Две пары непонимающих глаз уставились на черного кота. Тот кивнул, подтверждая свое решение. Валун с Шустрым сошли с Ветки. Та вскочила и яростно уставилась на Остролапа:

— Ты и сейчас будешь отрицать, что предатель!?

— Я сделал то, что должен был. Гроза Звезд давно вел племя в пропасть. Он подвел его к обрыву и прыгнул вместе с ним. Ты слышала, что он говорил? Он убил котенка! И ни капли не сожалел об этом. А совсем напротив. Сколько воинов погибло по его приказу? И я говорю не только про другие племена. Оглянись. Все это сделал он. Такой кот не может быть во главе племени. Иначе он приведет его к гибели.

— Ты отнял жизнь у предводителя! Этому нет никаких оправданий!

— А я и не оправдываюсь, — грустно хмыкнул черный кот. — Я лишь говорю то, что случилось.

— Когда Гроза Звезд очнется, не сомневайся, что вы навсегда станете предателями. И я лично порву каждого из вас, кто ступит на нашу территорию.

— Боюсь, что он уже не очнется, — как-то отстраненно сказал Остролап.

— Что за бред ты несешь? У него осталась еще одна жизнь. Или ты решил убить его еще раз, когда он очнется?! Но знай, что тебе этого не позволит сделать никто! И когда…

Она не успела договорить. Гроза Звезд вдруг резко поднялся. Рана на его шее стала менее кошмарной. Но Звездные предки, как и рассчитывал Остролап, не смогли излечить ее полностью. Предводитель не смог долго находиться в таком положении. Он начал шататься, после чего рухнул на землю.

— Гроза Звезд! — Ветка бросилась к умирающему во второй раз коту. — Что встали?! Надо отнести его к целительнице!

— Ветка, уже поздно… — проговорил Валун. — Уже ничего не исправить.

Остролап молча наблюдал за происходящим. Гроза Звезд дернулся еще несколько раз, а его глаза выпучились от боли и безысходности.

«Второй раз подряд умереть, наверное, еще хуже, чем первый».

Догадка Остролапа подтверждалась и выражением невыносимой боли, застывшей навсегда на морде бывшего предводителя. Все было кончено.

Остролап отошел от орущей Ветки и ошарашенного и мрачного Валуна и встал так, чтобы все племена видели его.

— Это была ужасная битва. И мы должны ее запомнить навсегда, чтобы никогда не повторять. Хуже того, что случилось сегодня, не было никогда. И мы должны сделать так, чтобы этого никогда не случилось вновь. Завтра должен быть Совет. Но все мы сильно ранены. Я предлагаю перенести его на четверть луны. На нем мы подведем итоги того кошмара, что мы смогли пережить. К моему великому сожалению, пережить его смогли далеко не все. А сейчас все мы возвращаемся в свои лагеря.

Никто не стал спорить. Коты были сильно измучены. Остролап развернулся и пошел в свой лагерь. В свой лагерь, по праву предводителя Грозного племени.

* * *

— Я уже говорил это, но повторю еще раз, — Остролап из последних сил стоял на Каменном Карнизе. Рядом с ним сидела Пестрая. — Это была ужасная битва. Все племена потеряли в ней котов. Сколько, нам только предстоит выяснить. Но уже сейчас мы можем подвести страшный итог для нашего племени. Оглянитесь вокруг. Наше племя уменьшилось чуть ли не вдвое. И всему виной — сильнейшее желание бывшего предводителя отомстить. Отомстить любой ценой. Не важно, ценой жизни чужих котов или своих. Наше племя, я уверен, пострадало больше всех остальных. И сейчас все племя должно знать, при каких условиях погибли коты, бывшие им семьей. Ведь когда-то давно все мы были большой семьей. И нам предстоит вернуть это, исправив чудовищные ошибки предводителя и его глашатая. Я начну со своей истории. В самом начале Грозный убил глашатая племени Ветра. Он заманил в ловушку и предводителя. С помощью Листа он расправился со Звездным Ветром. Там оказался и я. И Грозный без раздумий решил избавиться и от меня, и ему почти удалось. После чего я выслушал его историю. Я узнал, что именно он был тем, по чьей вине погиб Дождевик. Именно он спланировал убийство Орляка и Урагана. Но Урагана удалось спасти. Сегодня же он намеревался убить Грозу Звезд и стать предводителем племени. Мне удалось одолеть его. Грозный мертв. Я убил его.

Остролап осмотрел свое измученное племя. Никто из котов не желал говорить что-то против. Даже Ветка, которая с ненавистью смотрела на Остролапа, не раскрыла пасти. Остролап кивнул.

— Шустрый, расскажи то, что видел ты.

Молодой кот вышел вперед и встал перед племенем:

— Мой брат почти у меня на глазах убил Чернушку. Все вы знали ее. Она была хорошей кошкой. Когда мы жили на территории племени Ветра, я не знал кошку добрее. Она всегда была готова прийти на помощь. И она всячески пыталась исправить свои ошибки. Но мой брат оборвал ее жизнь. И сделал это с удовольствием. Я не смог смириться с этим и убил Листа.

— Валун, — Остролап кивнул мрачному огромному воину.

— Увидев то, что Гроза Звезд устроил на священной поляне Совета, я понял, что сражаюсь не на той стороне. Я пытался переубедить и Углешерстку. Но она не послушала меня. Она… — Валун замялся, а из его глаз покатились слезы. — Она виновна в сильном ранении Вспышки. И она убила воина племени Теней и воина племени Ветра. Я… Я всегда любил ее. И я старался сделать так, чтобы она услышала меня. Но она осталась при своем. Ее жизнь забрал кто-то из воинов Ветра.

Валун, не справившись с эмоциями, отвернулся и заплакал. Остролап мрачно кивнул.

— Чеснок?

Огромный воин с трудом сидел. Судя по тому, что слышал черный кот, Чеснок тоже с трудом избежал смерти. Но теперь он вряд ли когда-нибудь будет участвовать в битвах. Это сражение стало последним для него как для воина.

— Мы сражались бок о бок со Снегом. Он лично убил двух воинов племени Теней и пытался убить Смерча. Его жизнь оборвал Шрам.

— Белоушка?

Подруга Урагана прохромала вперед. Она, в отличие от остальных, и не пыталась скрыть свои слезы.

— Гроза Звезд убил мою сестру. Он сказал, что она предательница и… — белая кошка всхлипнула. — И что такие коты не заслуживают жизни.

— Все мы потеряли своих близких. Этой битвы не должно было быть. Но она случилась из-за жажды мести одного и тщеславия другого кота. Такого больше не должно быть никогда. Более того, нам всем предстоит восстанавливать наше племя. Сейчас мы самые слабые в лесу. А значит, скоро наступят тяжелые времена. Но, несмотря ни на что, племя будет жить дальше. А мы должны сделать все, чтобы жить в мире. Меня избрали предводителем коты, ушедшие вместе со мной. И я считаю, что имею право объявить следующего предводителя Грозного племени.

Остролап оглядел своих котов. Как бы ему и было больно от того, что сегодня произошло, он понимал, что должен сделать все, чтобы его племя процветало. Предстоит очень много работы. Но он был готов к ней. Он научился руководить котами. А значит, он сможет вести племя вперед. Но еще тогда, когда Остролап жил на территории племени Ветра, его настигла одна догадка. Он вдруг понял, что все предводители в последнее время получали власть тогда, когда их предшественник погибал. И погибал он не в сражениях, а от собственного глашатая. Убийца предводителя сам становился предводителем. И Остролап очень хотел это проверить. И проверить, что будет, если эту «традицию» нарушить. Он не был глашатаем, когда убил Грозу Звезд. Но он был убийцей предводителя. Черный кот давно все для себя решил. Но он колебался. Он боролся сам с собой. И он не мог не понимать, что именно он должен вести племя за собой.

— Следующем предводителем Грозного племени...

«Я объявляю себя, — подумал Остролап. подумать только, кот, которому нет и двух лет, стоит в шаге от того, чтобы стать предводителем».

— Будет Пестрая.

— Остролап! — прокричал Шустрый.

Поняв, что он сказал что-то не то, он смутился и вжал голову в плечи. Племя пришло в движение. Коты непонимающе уставились на черного кота. Все коты, не важно, были они за или против, видели предводителем только Остролапа. Никто не мог подумать, что случится такое.

— Остролап? — Пестрая вышла из оцепенения. — Ты, по моему, оговорился.

— Нет. Ты должна встать во главе племени. И ты встанешь.

— Но я…

— А сейчас, — Остролап не собирался спорить, — мы с моей предводительницей решим, что делать с теми котами, которые грубо нарушили Закон.

Шустрый с мрачным удовлетворением кивнул, Белоушка вновь расплакалась, Ветка скривилась, а Чеснок отвернулся.

— Нарушителями я считаю Чеснока, Ветку, Валуна и Златогривку. — Остролап повернулся к Пестрой. — Что ты собираешься с ними делать?

Пестрая, все еще не веря в происходящее, недоуменно осмотрела племя. Но заставила себя собраться с мыслями.

— Я не собираюсь никого выгонять силой. Все коты могут ошибиться. Чеснок, несмотря на то, что сделал, все равно останется в племени. Он уже не сможет ни сражаться, ни охотиться. Без племени он обречен. А Грозное племя никогда не оставляет обреченных котов. Златогривка, насколько я знаю, никого не убивала. Значит, она и нарушителем Закона считаться не может. Валун потерял подругу. Я считаю, что он достаточно наказан. Что же касается Ветки… — Пестрая пристально посмотрела на скривившуюся воительницу. — Пусть решает сама, хочет она остаться или нет. Пепельная в любом случае окажет ей помощь. Но потом я бы рекомендовала ей уйти из племени. Убийцам здесь не место.

— Скажи это своему дружку, — хмыкнула воительница. — Даже не надейтесь, что я уйду и оставлю вас в покое. Вы силой отняли власть у тех, кто по праву был ей обременен. Здесь преступники только вы. И я не собираюсь облегчать вам жизнь и уходить. Я сделаю все, чтобы ваша власть не приносила вам никакой радости! Поэтому или смиритесь, или выгоните меня когтями.

— Моя власть и не будет приносить мне радости, — грустно усмехнулась Пестрая. — Но я сделаю все, чтобы мое племя процветало.

— Что ж, если все решено, то, с вашего позволения, я покажусь Пепельной.

Остролап спрыгнул с Карниза и, еле передвигая лапы, отправился к целительнице. Он был единственным котом, который еще не получил помощи серой кошки. Он слишком устал, и хотел лишь одного — побыстрее лечь спать. И проспать хотя бы пару дней.

Пепельная уступила дорогу молодому коту, а Остролап тут же с наслаждением провалился в сон.