Червь (джен)

«Ненавижу работать в такую погоду, — подумала я и вспомнила о встрече, которую Кукла устроила нам с Мисс Ополчение, — Но меня сейчас невольно принуждают».

Ещё один шаг вперёд. Ещё одна фаза плана.

Ветер мешал больше, чем дождь. Я задумалась, в какой степени погода вызвана нападением Левиафана? Город был затоплен, вода испарялась, а воздух заперт в ловушке между холмами и деревьями вокруг Броктон-Бей. Сколько последствий вызывает одно единственное событие?

Дождь лил равномерно и вполне умеренно, но ветер превращал его в стену воды, в поток непрерывно барабанивших капель, которые летели почти горизонтально. Звуки от ударов капель в мою броню и очки слились в постоянный шум. Насекомые собрались и притаились в укромных местах, там, где было укрытие от ветра и дождя. Поскольку единственным источником света была луна, то эти места лежали в основном в тени. Скопления насекомых придавали этим теням объём, заставляли их казаться глубже из-за полчищ чёрных, серых и тёмно-коричневых тел.

Через других насекомых я чувствовала движения ветра, то, как он скручивается в вихри, натыкаясь на большие и малые препятствия. C помощью небольшого числа насекомых, я ощущала, насколько силён этот шторм там, где высоты зданий не хватало, чтобы ему помешать. Насекомые, спрятанные в сухих складках одежды товарищей, помогали мне отслеживать их перемещения.

Все Неформалы были здесь, за исключением Сплетницы. Мы стояли на улице в небольшом отдалении от приземистого здания. Регент отошёл в сторону, готовый подловить врагов в случае их неожиданного появления. Рейчел держалась чуть позади, придерживая свои силы, пока все остальные наблюдали за зданием в поисках любого намёка на неприятности.

Но Мрак стоял рядом со мной. Я была благодарна ему за присутствие, за то, как естественно он себя вёл, несмотря на то, что мы фактически расстались.

Я чувствовала Посланников. Там были Цитрин и Отелло, а также четвёрка новобранцев: Фонарь, Лигейя, Кадуцей и Кодекс. Пятому потенциальному новобранцу не так повезло. Все четверо стояли в стороне от нас, укрытые силой Цитрин, и слушали её последние указания. Цвета в пространстве вокруг них каким-то образом поблекли, и всё, на что влияла её сила, выглядело так, будто я смотрела сквозь линзы, отсеивающие все цвета, кроме жёлтого. Вода стекала с Посланников, словно они были непромокаемые и, несмотря на дождь и ветер, они оставались полностью сухими.

Сила Кадуцея давила на меня даже с противоположной стороны улицы. Она проникала сквозь костюм и вызывала покалывание кожи. Из-за неё я постоянно ощущала, где он находится. Это было похоже на чувство, как будто стоишь перед огнём, настолько близко, что он кажется осязаем, настолько близко, что огонь едва выносим. Но сила не была жгучей. Скорее уж, холодной.

Остальные наши силы были рассредоточены вокруг. Несколько добровольцев с моей территории, выжившие члены семьи О'Дэйли. Они забрались на крыши и стояли наготове с рациями и биноклями и компенсировали неспособность насекомых свободно передвигаться под дождём и ветром.

Несмотря на то, что Сплетница сама считай что выбыла из игры, её наёмники были здесь: Малой, Брукс, Сенегал и Челюсть. Регент тоже привёл двух приспешников, и я изо всех сил старалась к ним не присматриваться. Сейчас не время разбираться, были ли они под его управлением или он честно их нанял.

Подручные Суки тоже пришли. Они стояли поодаль, так, чтобы их не было видно из здания. Кусака, Шавка, девушка-ветеринар, парень с повязкой на глазу и другие, которых я не узнала — темнокожий юный парнишка и высокий мужик с большим животом. Каждый из них держал в руках цепь, а Кусака и пузатый держали по две. Все цепи были пристёгнуты к собакам, изрядно подросшим под действием силы Рейчел. Но только Бентли и Ублюдок достигли полного размера.

Там, внутри здания, Зубы отдыхали после столкновения с Мисс Ополчение и остальными героями, вскоре за которым последовало нападение плюшевых животных Куклы. Всего там было двадцать или около того человек без способностей и около шести человек с силами. Даже обычные члены Зубов были одеты в какие-никакие костюмы, и носили кустарную броню, из-за которой было трудно отличить их от кейпов.

Сейчас они забинтовывали ушибы и царапины, готовили еду, разговаривали, смеялись и шутили. У них было включено два телевизора, на каждом из которых шёл свой канал, причём оба со звуком. Шум раздражал, даже сквозь путаные и приглушенные чувства насекомых. Я была почти уверена, что они смотрят порнуху. Судя по тем словам, что я могла разобрать, на втором телевизоре были то ли мультфильмы, то ли новости.

Между двумя обычными членами шла драка, дуэль. Один был явно сильнее и сейчас бил противника в лицо, остальные смеялись и глумились.

Кто-то из женщин, вероятно, Геморрагия, готовила еду на остальную команду. На некотором расстоянии от неё, положив ноги на стол и сняв маску, на табурете сидела Мясник. В руках у неё была тряпка, она чистила оружие и была странно отрешена от хаоса и шума, создаваемого её командой.

Видимо, ей составляли компанию тринадцать голосов в её голове.

Некоторое время ушло на то, чтобы проанализировать противников, понять, что делал каждый из Зубов и оценить каждое их действие. Причём сделать это нужно было незаметно, не привлекая никаких насекомых, кроме тех, что уже были в здании.

Посланники сохраняли терпение. У меня возникло впечатление, что они могли стоять под ветром и дождём часами и единственное, что их побеспокоит — это то, что их одежда и причёски потеряют лоск. Мои соратники была куда менее терпеливы. Рейчел переходила от собаки к собаке, поддерживая свой статус, заставляя их сидеть ровно и проверяя, что они слушаются её подручных. Она доверяла мне, но я видела, что ей начинают надоедать эти долгие минуты, когда ничего не происходит.

Регент тоже выражал неудовольствие. Он непрерывно комментировал всё, от погоды до окружения, не забывая ни наших союзников, ни меня.

— И-и-и… двадцать минут как мы тут, дождь всё ещё льёт, ветер вот-вот обрушит на наши головы дом, а мы всё ещё ничего не делаем. Я думаю, наша бесстрашная предводительница не должна забывать, что не все из нас могут оставаться внушительными, стоя в темноте по уши в воде. Да, конечно, у неё есть пунктик насчёт того, что когда ты тёмный и жуткий, то все тебя боятся. Но можешь ли ты себе представить, насколько страшен я, когда моя мокрая рубашка прилипла к телу?

— Заткнись, Регент, — сказал Мрак.

— Я просто сказал. Она могла бы и позаботиться о нас. Мы могли подождать под крышей, а она пусть бы стояла тут под дождём и следила своей силой за врагами. Если она вообще её использует. Может она там просто заснула стоя. Ей выдалась трудная неделька…

— Регент, — сказала я, — не шуми.

— Она не спит! Прекрасно! — бодрый тон голоса Регента был достаточно наигран, чтобы быть на грани сарказма.

— В помещениях нет хорошей точки для наблюдения, — сказала я. — Готова спорить, именно поэтому Мясник и выбрала это здание. Парковка вокруг, окружающий ландшафт — всё играет ей на руку.

— Так надо было тогда выбрать посредственную точку. Или хреновую. Лишь бы она была сухой. Или, как вам такая идея — давайте атакуем! Мы превосходим их числом, у нас силы лучше, чем у большинства из них…

— Мы выиграем безоговорочно, — отрезала я. — Или вовсе не будем драться. Слишком многие из них имеют силы, которые помогут им сбежать. Раздражитель заполнит всё своей силой и сбежит, Анимос трансформируется и сбежит или Кутёж использует силу и замаскирует их отступление. А так мы возьмём всех, или, по крайней мере, создадим психологический эффект.

— Тогда почему мы их всё ещё не окружили?

— Потому что нам это без надобности, — сказала я. — Важнее не дать Мяснику перещёлкать нас по одному. Для этого мы должны создать боевой порядок.

— Угу, — сказал он. Пауза растянулась, — Мы стоим тут под дождём уже двадцать три минуты…

Внутри здания Геморрагия позвала:

— …ак готов!

Зубы потянулись в сторону кухни, а Кутёж направился в туалет.

Ага.

— Атакуем, — сказала я и зажужжала через насекомых, которые были рядом с каждым из моих союзников: — Приготовиться!

Рой, который я держала в резерве, хлынул в здание, с противоположной стороны от той, где были сосредоточены наши силы. Насекомые ворвались внутрь и набросились на Зубов.

Наименее ценные из насекомых бросились в еду. Другие рассыпали деньги, которые лежали на виду, наводнили собой оставленные без присмотра оружие и броню, и покрыли их своими телами либо начали оттаскивать в укромные углы.

— Нет! — закричала Геморрагия, пытаясь закрыть приготовленное чили крышкой. — Нет, ёб вашу мать, пошли вон!

Услышав крик, Кутёж приподнялся с толчка, но обнаружил себя прикованным наручниками к полотенцесушителю.

— В атаку! — закричал один из Зубов, довольно-таки невпопад. К нему присоединились и другие.

— Надерите им задницы! Убейте их!

Кутёж сумел вырвать трубу из стены и выбрался из ванной, застёгивая на ходу ремень и держа костюм подмышкой. Я хорошо знала, какие неудобства может доставить костюм при использовании туалета: сначала надо всё снять, потом надеть обратно, прицепить всё необходимое на свои места… У Кутежа проблем было больше: многочисленные трофеи и элементы брони на костюме, полном шипов и крючков, а ещё он торопился и потому с размаху влетел прямо в рой кусающих и жалящих насекомых. Он уронил кусок брони, и насекомые тут же его покрыли. Он оглянулся на этот предмет — то ли наколенник, то ли налокотник — и решил его бросить.

Такие мелочи наносят моральный урон. Атаковать их, когда они устали, испортить еду, которую они ждали, ввергнуть всё в хаос. Если даже им и удастся одолеть нас в предстоящей схватке или если кто-нибудь ускользнёт и позже вернётся, чтобы забрать свои вещи, они обнаружат, что тараканы прогрызли провода и кабели в телевизорах, черви заразили их продукты и каждый предмет гардероба кишит вшами.

А если они вступают в драку в ярости, значит это нам на руку. Они будут стремиться достать нас, а не сбежать.

Первый, кто вышел из двери, споткнулся о натянутую нить паучьего шёлка. Остальные повалились сверху. Кто-то из них выстрелил в темноту.

Не тот выход, не та сторона здания. И дверь почему-то захлопнулась за ними и заперлась.

К сожалению, в этой группе не было кейпов. Как бы ни были дезорганизованы рядовые члены группы, те члены банды, кто обладал силами, следовали только за своим боссом и сейчас собирались на кухне.

Мясник не реагировала на жала и укусы, даже когда насекомые, несущие капсаицин, добрались до её глаз и носа. Её кожа была слишком прочной, и она не чувствовала боль благодаря силам Мясника Двенадцать. Она неспешно подняла пулемёт, которому по-хорошему следовало стоять на грузовике и, удерживая его на весу одной рукой, надела маску.

Она повернулась к нам, как будто это было яснее ясного. Сила чувствительности Мясника Два — способность видеть сквозь стены вены, артерии и сердца.

Она обладала силами тринадцати кейпов в ослабленном варианте плюс одна её собственная. Некоторые из тех тринадцати владели несколькими способностями. И каждый из них сумел одолеть предыдущего, либо силой, либо хитростью. У этого Мясника были возможности каждого из них.

Она повела группу на выход, навстречу нам, настолько же немногословная, насколько остальные были шумными. Я ожидала, что она поступит наоборот и пошлёт остальных вперёд себя. Но именно она первой вышла из здания, а остальные кейпы следовали сразу за ней. Пехотинцы подтянулись последними, матерясь на ходу, полностью обойдя здание. Они заполнили бреши в задних рядах группы.

Их поведение отличалась от противников, с которыми мы обычно сражались. Они не были верными солдатами или людьми, которые бились, потому что им нечего было терять. Они были падальщиками, идущими следом за теми, у кого была настоящая сила. Гиенами, подбирающими остатки после пиршества львов.

Кутёж первым использовал свою силу, и я поняла, какую стратегию использует их группа. Мясник вышла вперёд не потому, что была настолько опасна. Нет, чтобы создать первые шеренги, у них был Кутёж.

Он слегка пригнулся, словно в ожидании отдачи, и от него отделились четверо дублей. Они были созданы с такой скоростью и силой, что первое мгновение пролетели по воздуху. При соприкосновении с землёй они спотыкались и сразу переходили на бег. Через доли секунды после появления первой волны возникли ещё трое, затем ещё и ещё.

За три секунды возникло пятнадцать или около того Кутежей, ещё до того, как я могла успеть отдать приказ. Дубли создавались со скоростью пулемёта.

Они бежали, некоторые кричали, некоторые вслух матерились, сближая дистанцию между нашими двумя группами, двигаясь единой массой, размахивая руками и оружием…

Оружием?

Под дождём было плохо видно, но каждый из Кутежей немного отличался от остальных. У некоторых были ножи или обрезки труб в качестве дубинок, у других пистолеты, ещё больше было с импровизированным оружием. Состав и расположение брони тоже отличались.

Но были и недостатки. Какими бы крепкими и бесчисленными они ни казались, они были тупые, и пока были живы, с каждой секундой становились ещё тупее. Он создавал живой потоп из клонов, но все они были недееспособны. Они не годились ни на что, кроме как проявлять животную жестокость и быть пушечным мясом.

К тому времени, как первые из них достигли нас, они оказались с трудом способны ставить одну ногу впереди другой. Один подбежал ко мне, замахнулся ножкой стола по широкой, предсказуемой дуге. Я перехватила удар, вывернула ему руку и толкнула в сторону другого клона, что топтался позади него. Они оба рухнули на землю, и ни у одного из них не хватило ума, чтобы подняться на ноги до того, как их затоптали остальные.

Словно драться с младенцами, размером и силой взрослого человека, вот только их было пятьдесят или шестьдесят. Или даже сотня? Почти вся улица была заполнена этими тварями, от тротуара до тротуара, от нас до Зубов.

Даже когда у некоторых из них в руке оказывался пистолет, им не хватало мозгов, чтобы сообразить, что из оружия вообще-то можно стрелять. Раздавшийся одиночный звук выстрела заставил предположить, что кто-то из них случайно потянул за спусковой крючок. Выстрел прозвенел в воздухе, прорезав шум дождя, лившегося на землю.

Словно звук стартового пистолета, обозначавшего начало забега, этот выстрел положил начало настоящей схватке. И мы, и Зубы бросились в атаку.

Насекомые хлынули на группу, выискивая ключевых членов. Я, кажется, не могла добраться до Кутежа, который вибрировал и трясся, генерируя клонов, но могла атаковать Геморрагию, Анимоса, Жнеца, Раздражителя, Мясника и их подручных. Натиск толпы практически одинаковых тел был мне почти на руку, они предоставляли укрытие и сухие поверхности для движения насекомых.

Кодекс выступила вперёд от группы остальных Посланников. Это была бледная женщина, одетая в белое вечернее платье и простую белую маску без украшений. Временный костюм.

Она протянула к толпе руку. Я видела, как по мере того, как эффект проникает всё дальше и дальше, зажигаются глаза Кутежей. Они спотыкались, замедлялись, загораживали дорогу напиравшим сзади. Толпа начала издавать стоны и мычанье, все жутковато одинаковые.

Силы Посланников были новыми. Им было не больше шести часов. Баланс согласился одолжить их нам, несмотря на то, что их костюмы ещё не были созданы, а силы не были до конца исследованы. В обмен мы обещали, что Сплетница произведёт анализ их способностей. Проделала она это с трудом, так как ещё не до конца отошла от головных болей, которые испытывала с начала недели. Использование силы вернуло мигрень с процентами.

Однако, после некоторого обсуждения мы согласились, что в этой ситуации намного полезнее помощь Посланников, чем уставшая и измождённая Сплетница. Её подсказки могли оказаться ценными, но у нас и так было представление об отдельных членах Зубов, кроме того, Сплетница охотно поделилась с нами добытой для Баланса информацией по новым Посланцам.

Кодекс была гибридом Стрелка и Умника. Сплетница предполагала, что она вызывала необратимые повреждения мозга и потерю памяти, взамен ненадолго улучшая собственное мышление. Клоны, которых генерировал Кутёж, с самого начала были не очень-то одарёнными по части мозгов. Так что даже небольшие повреждения вызывали разрушительный результат.

Фонарь запускал перед собой крошечные сферы света, каждая из которых пролетала некоторое расстояние и замирала в воздухе, несколько вырастая по мере движения. Сферы искривляли окружающее пространство, ускоряли движение предметов и способствовали освобождению определённых форм энергии. Сфера, замершая возле здания, перенаправила бегущего клона в стену. Другая, зависшая над землёй, впечатала наступившего на неё Кутежа в асфальт.

Но больше всего замедляла врагов Лигейя. Она создавала воду из ниоткуда, целые гейзеры воды, которые сбивали толпу и опрокидывали на землю.

Потом она засасывала воду. Не могу сказать наверняка, но мне показалось, что возвращая воду, она захватила одного-двух клонов.

Каждое переключение между созданием воды и её вытягиванием занимало секунду. В эти моменты клоны проскакивали через бреши в обороне.

— Рейчел! — выкрикнула я приказ. Надо успеть до того, как сила Фонаря совсем перекроет путь, и до того, как проскочит ещё больше клонов.

Она свистнула, и звук прорезал ночь. Бентли и ещё трёх собак отпустили, и они устремились вперёд, перепрыгнули через ряды нашей обороны и врезались в море клонов. Копии Кутежа теперь стояли настолько тесно, что даже не могли упасть, и буквально громоздились друг на друга. Собаки спотыкались и поскальзывались, когда сферы Фонаря дёргали их за одну или две ноги, но потом возобновляли свой прорыв через толпу.

Им пришлось остановиться, когда они достигли второй ожидающей их оборонительной линии Зубов. Силовые поля Раздражителя были неисчислимы, их количество измерялось сотнями, каждое было достаточно острым, чтобы порезать незащищённую кожу. Сами по себе они не были сильными, но их количество делало сопротивление весьма значительным. Я надеялась, что собакам Рейчел достанет сил, чтобы сквозь них прорваться.

Всё же, преимущество оставалось за нами. По мере того, как мощь собак сминала клонов и вдавливала их друг в друга, волна копий замедлялась. Как Шавка, так и Кусака теперь могли присоединиться к активной обороне. Я смогла отступить и получить небольшую передышку от рукопашной с клонами Кутежа.

— Кип, вверх! — проорала Рейчел.

Одна собака отскочила в сторону, оттолкнулась ногой от стены и прыгнула к Зубам на дальней стороне.

Четвероногое существо лишь немногим меньше увеличенных собак взвилось в воздух и встретилось с ней, и обе рухнули вниз прямо в середину озера из маленьких силовых полей. Анимос.

Команды кейпов обычно естественным образом находили связки и стратегии. Зубы сражались так. Две оборонительные линии защищали резервные силы, пока по-настоящему опасные бойцы действовали.

Мясник подняла оружие и положила палец на спуск. Блок стволов начал вращаться.

— Мясник атакует! — выкрикнула я.

Она телепортировалась и возникла перед самой гущей барьеров Раздражителя, вокруг неё в бесшумном взрыве взметнулось пламя.

Взрывная телепортация Мясника Шесть. Слабее, чем когда ею владел сам Шестой, она переносила на меньшее расстояние, а сила взрыва не была даже близко сравнима с первоначальной.

Она протолкнулась сквозь остатки полей, направила шестистволку на ближайшего пса и нажала спуск раньше чем кто-либо, включая Регента, сумел ей помешать.

Десять пуль за полсекунды. Потом оружие заклинило.

Раненый, но живой, пёс повернулся, чтобы цапнуть её.

Она исчезла за мгновение до того, как зубы сомкнулись на ней.

Чувство опасности Мясника Три. Не очень-то помогло ему самому. Обезумев от голосов, он бросился в самоубийственную атаку на Зубов. Окно возможностей меньше, срабатывает только при физической опасности.

Она появилась в облаке языков пламени, перехватила пулемёт, замахнулась им словно дубиной, и сбила Бентли с ног.

Сверхсила — подарок от Первого, Третьего, Шестого, Девятого и Тринадцатого. Кумулятивный эффект. Небольшая прибавка от каждого, заметный суммарный результат.

Другая собака прижала Анимоса, обе неестественно огромные твари окружило жёлтое свечение. Анимос завизжал, так высоко и пронзительно, что я невольно поморщилась, но воздействие быстро прекратилось. Его крик мог временно лишить кого-либо суперсил, но Цитрин погасила эффект. Либо, возможно, собак нечего было лишать. Технически, сила мутации принадлежала Рейчел.

Мясник приблизилась к дерущейся паре, так что Цитрин остановила воздействие и отступила.

Сплетница сделала предупреждение как Мраку, так и Цитрин. Сила Мясника была слишком опасна, чтобы с ней связываться. Мрак рисковал поглотить сознание одного из предыдущих Мясников, а Цитрин могла задеть не ту «настройку» и случайно убить её.

Но Цитрин всё же оставалась главой группы и не тратила ни секунды. Она подала сигнал, выкрикнула что-то, чего я не разобрала, и её подчинённые открыли огонь. Фонарь и Кодекс направили атаку в сторону Мясника, но командующая Зубов телепортировалась, так что никто не успел нанести ей реального урона. Лигейя вызвала гейзер воды, который подбросил клонов на три-четыре метра в воздух. Отелло же просто стоял, засунув руки в карманы, двухцветная маска не выдавала никаких чувств.

Хотя это не означало, что он не вносит свой вклад. Геморрагия подвергалась нападению невидимого и нематериального противника. Я чувствовала его, когда он двигался через насекомых, хотя те не могли на него сесть и просто проходили насквозь. Он был там лишь частично, оказывал влияние на наш мир только в определённых частях себя и своего оружия.

На лице, груди и руках Геморрагии появлялись тонкие порезы, и эти же самые порезы яростно взрывались, когда она пыталась использовать свою способность — вытягивать собственную кровь из тела для создания твёрдых режущих лезвий. Остальная кровь сворачивалось и собиралось в широкие пластинки, которые защищали её и уменьшали урон от непрерывного шквала порезов.

Невдалеке появилась Чертёнок и вырубила Кутежа ударом тазера, положив конец потоку клонов. Не то чтобы клоны наносили какой-то особенный урон. Они были словно лемминги, сыплющиеся со скалы в море, многие из них увеличивали груды упавших тел или сразу натыкались на силовые поля Раздражителя, лишь пополняя целый холм трупов, который разделял нас и Зубов.

Два наших Скрытника принимали самое деятельное участие в разборке с задними рядами врага. Нам оставалась сама Мясник.

Бентли восстановился и бросился на неё. Она ответила волной боли, заставив его потерять бдительность, и получив возможность ударить его сбоку.

Мясник Один. Причинение боли на расстоянии.

Бентли быстро пришёл в себя, справившись с болью, которую она вызывала. Она приготовилась ударить его снова.

Регент вывел её из равновесия, и она оказалась захвачена врасплох ударом лапы Бентли.

Она телепортировалась с дороги Бентли прежде, чем он сумел продолжить атаку, и возникла между Регентом и мной, прямо посреди наших рядов. Мы отшатнулись от прокатившейся волны пламени.

Я почувствовала, что теряю контроль, мой разум заполнили мысли о насилии. Мне нестерпимо захотелось напасть, причинить ей боль.

Я отправила насекомых, но это послужило сигналом для всех остальных. Сама не осознавая этого, я обнаружила, что бегу на неё в атаку.

Кусака и Регент были среди тех, кто попал под действие этих чар. Мы бросились на неё так же бездумно, как копии Кутежа нападали на нас.

Нож угодил в её броню, не нанеся существенного урона. Я пырнула снова, увидела уязвимую точку сзади на шее, чуть ниже линии волос, провела ножом через плоть.

Даже не поворачивая головы, чтобы посмотреть на меня, она двинула локтем и вышибла из меня дух. Меня отбросило в сторону, и я упала, приземлившись посреди клонов Кутежа.

Пока я валялась, они вцепились в меня своими немощными руками.

Сила Кадуцея давила ещё сильнее. Я чувствовала, как покалывают края моих ран, как они медленно затягиваются. Намного медленнее, чем должны были, если судить по ранее продемонстрированной силе. Либо он стал слабее, либо скорость его регенерации замедлялась её способностью наносить раны, которые со временем становились всё хуже.

Мясник схватила Регента и швырнула его в Кусаку с такой силой, что они оба выбыли из схватки.

Удар был таким мощным, что один из них вполне мог оказаться убит, если только сила Кадуцея не могла обогнать ухудшение нанесённых внутренних повреждений.

Вызывает бездумную ярость. Сила Мясника Девять. Очень маленький радиус.

Нанесение расширяющихся ран. Сила Мясника Четыре. Сниженная, по сравнению с самим Четвёртым. Намного меньшая длительность.

Она телепортировалась. Я могла сказать, где она появилась, по массовой гибели насекомых. Она отправилась за Рейчел.

У меня были приготовлены шёлковые шнуры, и я изо всех сил пыталась связать её. Она немного поборолась, затем избавилась от всех узлов при помощи телепортации.

Кодекс и Лигейя направили атаки в её сторону, и Мясник исчезла снова, прежде чем они смогли на неё как-то повлиять.

Я почувствовала, как что-то внутри меня сдвинулось, и боль стала в несколько раз слабее. Я поднялась на ноги.

— Вперёд! — закричала я. — Забери раненых!

Рейчел свистнула и собаки устремились к нам. Мясник появилась посреди Посланников, но встреченная яростными и разнообразными атаками, продолжила непрерывно телепортироваться, нанося больше урона возникавшим при телепортации огнём, чем какими-либо другими способами.

Несмотря на то, что Кодекс так и не смогла провести атаку в полную силу, Мясник не собиралась давать ей возможность воздействовать на себя даже вскользь.

Рейчел остановилась возле меня и подала руку.

— Забери Кодекс, — сказала я. — Ту, что в белом. Мясник охотится за ней. Возможно, это значит, что именно Кодекс наносит наибольший урон.

Рейчел коротко кивнула, и мы устремились вперёд, оставив Мрака помогать Регенту.

Когда Бентли бросился в её сторону, Мясник убралась вон. Я потянулась к Кодекс и взяла её за руку. Она взглянула на Цитрин, как будто спрашивая разрешения.

— Иди, — сказала та.

Я помогла Кодекс забраться на спину Бентли. Ей пришлось сесть по-дамски, обеими ногами на одну сторону. Эти нелепые платья. Они не подходили для драки.

Но потом мне пришло в голову, что во всех случаях, когда Балансу приходилось отправлять команду в открытый бой, ему достаточно было тактики стремительного и мощного удара. Многие ли из его врагов могли похвастаться такой же гибкостью, устойчивостью и упорством, как Мясник?

Она снова телепортировалась, бросив свою команду. Только Жнец, Раздражитель и, в некоторой степени, Геморрагия были в состоянии вести бой. Мясника же интересовала только драка. Она была центральной опорой Зубов, и если остановить её, то не станет и их. Во многом поэтому её команда была для нас второстепенной проблемой.

— Бегом! — крикнула я Рейчел. — Кодекс, бей её как сможешь!

Я уже сталкивалась с телепортирующимися врагами, именно так вёл бой Демон Ли. Но Мясник не была на него похожа. Она не была настолько одержима ножами.

Нет, она вытащила из-за спины какую-то конструкцию из металлических пластин и панелей. Пулемёт был брошен посреди схватки, сейчас она разворачивала другое оружие.

Блочный лук.

Я уже поняла, какую способность она будет использовать следующей. Чертёнок повредила пулемёт, заклинив подачу патронов, но ей не удалось добраться до лука. Будучи полностью разложенным, он был огромен, почти два метра в длину, и это в согнутом состоянии. Он был настолько велик, что только человек с суперсилой мог его натянуть.

Меньше года назад Мясник была известна как Свара, и, как рассказала Сплетница, Свара использовала намного меньшую версию такого же лука для убийства Мясника Тринадцать в долгой битве в Нью-Йорке.

Регент был не в состоянии драться. Мои насекомые двигались недостаточно быстро, чтобы её догнать. Лигейя не была способна ударить её водой со своего места, а сферы Фонаря не летали так далеко.

Если она начнёт стрелять, то посбивает нас как мух.

— Бей по ней! — крикнула я. — Кодекс!

Кодекс потянулась своей иссушающей мозги силой. Воздействие можно было увидеть только по косвенным признакам, но до этого я наблюдала, как эффект движется через клонов Кутежа. Слишком медленно.

У Мясника было время натянуть тетиву на лук, убраться с нашей дороги и появиться на крыше здания, откуда было видно всё поле битвы. Она встала на колено, прикоснулась к крыше и преобразовала булыжник в стрелы.

Эта сила принадлежала Мяснику Восемь, только у того она была быстрее и действовала дальше.

Насекомые собрались на её глазах, но она едва их замечала. Она натянула тетиву и почти вслепую выстрелила.

Раньше, чем я смогла как-то отреагировать, выкрикнуть предупреждение, Кодекс толкнула меня с такой силой, что я едва не вылетела из седла, несмотря на то, что сидела верхом и крепко держалась. Что-то сильно ударило мне в плечо и оторвало почти половину брони.

Кодекс завалилась и упала на землю вместе с куском моей отсечённой брони. Стрела пронзила ей шею.

Мясник снова натянула лук.

Она не промахивалась. Каким-то образом она искривляла пространство или поправляла саму ткань реальности, но её выстрелы всегда попадали в нужную цель.

Она нацелилась в мою команду, замерла и на мгновение опустила оружие, будто в секундном замешательстве.

Лук развернулся в направлении Посланников.

Затем она повернулась ко мне, направляя на нас свой огромный лук и длинную стрелу. На Рейчел и меня.

— Вперёд! — закричала я. — Вперёд, пошли!

Нам только и оставалось, что выбраться за пределы полёта стрелы.

Как далеко стрелял подобный лук?

Видимо, Мясник не считала, что настолько далеко. Она телепортировалась, остановилась, затем снова телепортировалась. В каждой точке появления вспыхивало пламя.

Ещё один телепорт, и она истребила рой насекомых, который я оставила в ожидании. Я надеялась, что она задержится, и я смогу опутать её оружие шёлком. Не сработало.

— Она следует за нами! — крикнула я.

Рейчел что-то пробурчала в ответ, пришпорила Бентли, чтобы он бежал быстрее, и свистнула.

Её собаки покинули Посланников и Неформалов и последовали за нами. Мяснику пришлось телепортироваться, когда одна из небольших собак заметила её и, преследуя, забралась на крышу.

Мы выиграли немного времени, но она нас догоняла.

Я взяла немного шёлка из отделения для инструментов. Несколько витков, сплетённых друг с другом в шнуры, достаточно крепкие, чтобы остановить взрослого человека.

Надеюсь, достаточно крепкие, чтобы остановить Мясника.

У нас был план, вот только я не рассчитывала, что она окажется настолько настойчива. Я приняла во внимание её способность к телепортации, но не смогла учесть, что из этого получится в связке с чувством опасности.

Я сделала из шёлка сети. Я могла догадываться о её следующем шаге, следить за возможными местами её появления.

Она снова телепортировалась — точно на сеть. Пламя уничтожило её.

Осталась ещё одна.

Мы достигли окраины города. Здесь было меньше зданий, меньше крыш. Из-под ног Бентли вылетали мокрые комья песка, когда его когти для лучшего сцепления глубоко зарывались в землю.

Мясник появилась на одной из последних оставшихся крыш, убив при этом облачко насекомых. Другие насекомые собрались на ней, кусая и жаля, нанося безрезультатный урон. Слишком прочная, благодаря Мяснику… а, хрен с ним. На самом деле, это не важно.

Она сочла, что находится достаточно близко для выстрела и снова достала стрелу, направив лук так, что он почти указывал в небо.

Сеть упала на неё и сдвинула стрелу с прицела.

Насекомые обвивали нитями вокруг её колен. Её толкал в спину ветер, для равновесия она попыталась выставить ногу вперёд, что привело лишь к тому, что она споткнулась и упала с крыши пятиэтажого здания.

Она телепортировалась прямо к земле, вдвое сократив падение и избавившись от сети.

Всё равно это было жёсткое приземление.

— Взять её! Принеси!

Рейчел кивнула, указала и свистнула три раза.

Собаки, которые бежали за нами, поспешили исполнить приказ, вцепились и потащили Мясника.

Она исцелится, она уже исцеляет повреждения мозга, нанесённые Кодекс. Мясник была достаточно крепкой, чтобы пережить урон, который собаки успеют нанести за то время, пока она в отключке.

Я могла и ошибаться, но нельзя позволить себе считать иначе.

— Вперёд! — крикнула я.

Мы побежали. Рейчел и я на Бентли, стая её собак позади.

Невозможно было сказать, сколько у нас оставалось времени.

Мы пошли на это, имея лишь один план. Один надёжный способ положить конец Мяснику. Именно поэтому мы не прятались сейчас в безопасности тьмы Мрака.

Несмотря на то, что мы были в меньшей опасности, чем когда началась битва, сердце стучало сильнее, чем когда-либо.

— Стоп! — выкрикнула я, пытаясь перекричать ветер.

Рейчел остановила Бентли. Она знала, что будет дальше и подала сигнал рукой.

— Все, стоять! Крысак, вперёд!

Пёс, который нёс Мясника пробежал чуть вперёд, пересекая линию камней на мокром песке.

— Тряси!

Крысак затряс Мясника так, как будто та была собачьей игрушкой.

— Хороший пёс! — сказала Рейчел, — Брось её!

Крысак бросил Мясника.

— Ко мне!

Крысак заскулил.

— Хороший мальчик! Ко мне!

Зажав хвост между ног, Крысак начал приближаться и пересёк линию камней в мокром песке.

Проходили долгие секунды. Бентли почти задыхался, устав от забега.

Я не спускала глаз с Мясника.

Она поднялась, и это не было движение раненного человека — вот она лежит ничком, а в следующее мгновение она телепортируется, возникает возле тонкой поджарой собаки, оглушает её и отшвыривает в воздух.

— Дакота, вперёд! Медведь, вперёд!

Ещё две собаки бросились на Мясник, оттеснили её назад.

— Хватит, — предупредила я Рейчел, и негромко добавила. — У неё есть аура ярости.

Это было неважно. Мясник с той же лёгкостью расправилась с очередными двумя собаками, и осторожно посмотрела на нас, когда Рейчел скомандовала им отступить.

— Хорошие собаки! — сказала Рейчел, когда они поспешили обратно к ней.

Я всё ещё не спускала глаз с Мясник. Я следила и ждала.

Она не понимала, что происходит, почему мы не продолжаем нападение.

Но и уверенной она тоже не выглядела.

Она натянула лук, как будто проверяя нас, и начала создавать стрелу из песка, уплотняя его в более твёрдую форму.

Затем она сдалась и отступила. Стержень из песка рассыпался.

— Прекратите, — сказала она.

Я отрицательно качнула головой.

Она сорвалась и ударила нас волной боли.

Испытывая мучительную боль, чувствуя, как будто огонь течёт по венам, я свалилась со спины Бентли.

Я ожидала этого или чего-то подобного, и знала, что это временно. Мне оставалось только сжать зубы и повторять себе, что это практически самый лучший исход, несмотря на то, что говорили мне чувства.

Собаки ощетинились, но боль уменьшалась и Рейчел сумела отдать им команду и удержать их на месте.

Это не имело значения. Мясник рухнула на колени, повернув лицо к земле.

— Ничего не говори, — прошептала я.

Более сосредоточенно, чем до этого, Мясник создала из твёрдого песка заострённый штырь.

Сейчас она бормотала что-то себе под нос. Общалась с голосами в своей голове. Её голос звучал странно настойчиво, жалобно, как у ребёнка.

Когда оружие было готово, она взглянула в небо и прошептала что-то неразборчивое.

Потом телепортировалась в воздух, прямо над штырём.

Раздался мокрый звук. Тишина.

— Ничего? — спросила я Рейчел. — Ты… не чувствуешь её силы?

Она покачала головой.

— Тогда пойдём.

Мы начали долгий путь назад к остальным, оставив Мясника с пронзённым штырём сердцем.

Спешить некуда. Битва окончена. Ещё один враг повержен.

Если СКП придётся гадать, не получил ли кто-нибудь из Неформалов или Посланцев силы Мясника, тем лучше.

— Не против, если я сегодня загляну? — спросила я тихо.

Рейчел уставилась на меня через плечо:

— Зачем?

— Поговорить.

— Можем поговорить сейчас.

— А ещё я смогу увидеть, как ты справляешься со своими приспешниками.

— Без разницы, — ответила она.

— Это значит да?

— Это значит без разницы, — сказала она. — Делай что хочешь.

— Ладно.

На обратном пути мы больше не разговаривали.

Когда мы появились, остальные были в более-менее хорошем состоянии. Регент прислонился к стене, но ему хотя бы ничего не размозжило. Единственная, кого мы сегодня потеряли — это Кодекс.

— Сработало? — спросил Мрак.

— Сработало — ответила я.

Вся группа, даже чинно державшиеся Посланники, с видимым облегчением расслабились.

— Ну вот, похоже, моя сестрёнка может записать на свой счёт ещё одно убийство, — прокомментировал Регент. — Четырнадцать голосов в голове Душечки составят ей компанию, пока она будет коротать следующие несколько веков в одиночестве на дне залива.

* * *

— Папа! — закричал ребёнок. Малышка не старше трёх лет прошагала мимо стаи собак к своему отцу, высокому пузатому мужчине, которого я видела держащим одну из собак Рейчел.

Рейчел не обратила внимания на воссоединение семьи и приветствовала собак, которые вились вокруг неё, лая и скуля от радости, что их хозяйка вернулась.

— Еды? — спросила она меня так, как будто ей только сейчас пришло это в голову.

— Конечно.

— Кто-нибудь пусть сделает еды! — объявила она.

— Я сделаю! — вызвалась темнокожая девочка. Она была, видимо, смешанной расы и её ярко-голубые глаза контрастировали с тёмными курчавыми волосами и тёмной кожей.

— Гамбургер, — сказала Рейчел.

— Ладно, — сказала девчушка. — Что-нибудь ещё?

— Нет.

— Овощей, — вмешалась я. — Что-нибудь более полезное.

Рейчел пожала плечами.

— Та херня, которую ты до этого пожарила, ну та… длинные зелёные овощи.

— Спаржу?

— Ага. Это было неплохо.

Девчонка просияла так, как будто выиграла в лотерею и чуть не лопалась от радости.

Кусака, Шавка и девушка-ветеринар приступили к выполнению обычных обязанностей так, как будто это было обычной рутиной. Никто не возмущался, что Сука принимала это как должное, даже Шавка, который жаловался на это в прошлый раз, когда мы с ним пересекались.

Либо она заслужила их уважение, либо они осознали, насколько она упряма.

— Я хотела поговорить с тобой о будущем, — сказала я.

— Мм, — промычала Рейчел, откинувшись назад. Собаки собрались вокруг её ног, самые большие положили головы на её колени.

— Это… создаёт проблемы — то, что ты обходишь окрестности и распугиваешь местных. Ты же это знаешь?

Рейчел пожала плечами, как будто её это ни капли не беспокоило.

Я смотрела, как мужчина с трёхлетней девочкой присоединился к одной из других последователей Суки, женщине, которая, видимо, присматривала за ребёнком. Он выудил из кармана деньги и вручил их ей.

Негромким голосом он пробормотал:

— Когда кто-нибудь тебе помогает, что надо говорить?

— Спасибо! — прощебетала малышка.

Женщина нахмурилась. Краем глаза я увидела, что Рейчел следит за ними.

Мужчина проследовал мимо кухни, где чуть не столкнулся с темнокожей девочкой, которая уже готовила еду, мимо Кусаки и Шавки и, наконец, нашёл место, где он мог сесть со своим ребёнком.

Несмотря на свой размер и наружность, он не встречался ни с кем глазами. Чуть ли не вздрагивал при этом, даже перед худенькой девочкой.

Умственно отсталый? С задержкой развития? Или перенёс травму?

Глядя на то, как девочка была так чрезмерно рада малейшей похвале, и на поведение этого мужчины, я задавалась вопросом: не были ли люди Рейчел каким-либо образом настолько же неполноценными, как она сама?

— Есть одна возможность, — сказала я Рейчел. — Роль, которую ты могла бы сыграть. Ты не обязана, я просто ставлю тебя в известность.

— Ты о чём?

— Портал. Дело идёт к тому, что он станет чем-то значимым. Там целый мир, в котором никого нет. Там поселятся люди, образуют сообщество. Я представляю, что там, на той стороне портала, вокруг него возникнет поселение, зеркальный город Броктон-Бей. Но там будут и первопроходцы. Те, кто пойдёт вперёд сам по себе. И некоторые из врагов Неформалов проскользнут на ту сторону и будут контролировать происходящее.

— И?

— Если хочешь, может ты будешь служить помощником Неформалов, патрулировать территорию, выслеживать нарушителей спокойствия и беглецов? Твоя территория могла бы быть там, а не на задворках этого города.

Она нахмурилась.

— Это просто мысль.

— Там будет трудно кормить собак.

— Можно справиться, — сказала я. — Сплетница собирается контролировать один из флотов, который будет доставлять припасы на ту сторону. Мы не знаем, насколько правительство зарегулирует портал или кто будет чем владеть, но… не думаю, что доставка собачьей еды станет проблемой. И когда территорию заселят, возможно, ты сможешь предоставлять обученных собак охотникам или первопроходцам, которые будут осваивать землю.

Она не ответила, сосредоточившись на своих собаках, которые к ней ласкались. Пара рук и не менее двадцати ушей вокруг, которые надо почесать.

— Подумай об этом, — сказала я.

— Мм, — пробурчала она.

Мужчина играл со своей дочерью, а она визжала и тянулась погладить собак, которые стояли рядом в почти защитной позе.

— Там всё нормально? — спросила я. — Собаки не навредят ребёнку?

— Ни одна из собак в этом убежище, — сказала Рейчел. — Я их тщательно выбирала.

Это меня немного огорошило. Уделять этому столько внимания было… не в её характере.

— Почему? — спросила я.

— Ты говорила, что я должна подумать, что людям нужно от собак. Если я собираюсь найти им дом, собаки должны знать, как жить в семье.

Я кивнула. У меня были ещё вопросы, но я не хотела нарушать спокойное облегчение, которое почувствовала при этих её словах.

Мы просидели ещё десять минут, когда Сука встала и начала играть с собаками. Она включала в игру элементы дрессировки, кроме прочего, разделила собак на команды и заставляла приносить предметы по очереди. Я встала, присоединяясь к ней, и она вручила мне мячик.

Больше не было разговоров. Большая часть слов предназначалась для собак.

Время пролетело так быстро, что я удивилась, когда подручные Рейчел объявили, что еда готова. Порцию для себя взяли не все. Шавка и Кусака воздержались. А вот девушка-ветеринар набрала целую кучу. Рейчел загрузила свою тарелку двумя бургерами и грудой жареных овощей. Я взяла себе порцию примерно вполовину меньше.

Еда была не очень, но девчонка казалась настолько довольной собой, что я ничего не сказала по этому поводу. Рейчел было как будто всё равно, как и мужчине с дочерью.

— Спасибо! — нараспев проговорила малышка, когда доела раскрошенный гамбургер и булочку.

Рейчел не сказала ничего, только встала за газировкой. По пути назад она, словно собаке, взъерошила волосы маленькой поварихе.

Не совсем тот стиль руководства, который я ожидала увидеть, но девочка казалась довольной.

Я съела сколько смогла и хотела было бросить остатки собакам, но потом решила не рисковать расположением Рейчел.

Была уже поздняя ночь, но я не стала возвращаться в своё логово. Мы ухаживали за собаками, расчёсывали их, чистили им уши и зубы. Некоторым собакам были назначены таблетки, и Рейчел проследила, чтобы они их получили.

Это был тот самый бесконечный поток мелких задач, которые обычно приводили меня в уныние. Уборка или выполнение дел по хозяйству, которые нужно повторять уже на следующий день, а то и через несколько минут — это всегда изматывало меня. Я начала справляться с подобным только с недавних пор, когда получила возможность поручать такие дела насекомым.

Рейчел же наслаждалась этим. Это как будто успокаивало её, помогало найти себя.

Все остальные уже легли или вышли через входную дверь, чтобы разойтись к местам ночлега. Для многих собак были приготовлены личные будки, и они забрались туда. Рейчел не поленилась запереть каждую из них.

Понемногу наступала ночь, а я всё не уходила. Я знала почему, но не хотела себе в этом признаваться.

В конце концов усталость взяла верх, и я не смогла бы сказать даже под пытками, когда именно это случилось.

Я проснулась вечером и обнаружила, что лежу, свернувшись на диване, укрытая пледом, и у меня затекла шея.

Рейчел лежала на другом диване, а рядом, прижавшись к ней спиной, уместилась голубоглазая девочка-повар.

Я встала, потянулась и поморщилась от боли в том месте, где шея переходит в плечи. Движение, казалось, разбудило Рейчел. Она начала выбираться из-за девочки.

— Не хотела тебе мешать, — прошептала я, стараясь говорить потише, чтобы никого больше не разбудить.

Она пошевелилась и приподнялась:

— Ты уходишь?

Я поморщилась.

— Ага.

— Ладно, — она легла обратно, и девочка свернулась возле неё. Девочка. Да она была, наверное, старше, чем Аиша или Виста. Но я не могла не воспринимать её как маленькую, потому что всё в ней как будто кричало, что она потерялась.

Возможно, Рейчел взяла на себя роль суровой матери, создав эту исковерканную антисоциальную семью из людей, у которых не осталось никого другого. Каждый был надломлен по-своему.

Меня это устраивало. Я считала, что даже если она не исцелит их или не поможет им поправиться каким-либо другим путём, она, по крайней мере, не сделает им хуже.

Я почувствовала, что надо сказать что-то ещё, но я устала, и мои мысли занимали более важные дела.

— Пока.

— Пока, — сказала она.

Я направилась к двери. Я уже собирала насекомых, чтобы убедиться, что обратная дорога пройдёт безопасно. Путь домой в темноте это хорошо. Время подумать.

— Спасибо.

Я остановилась и посмотрела назад.

Голова Рейчел покоилась на подлокотнике дивана. Я не видела её за головой девочки.

Но это был её голос.

Я пересмотрела свои выводы. Возможно, они всё-таки смогут исцелить друг друга, каждый по-своему.

Это согревало меня, когда я вышла наружу и начала свой длинный, неторопливый путь домой. Меня одолевали сомнения и бесчисленные тревоги, но знание того, что Рейчел стало лучше, было для меня как свет во тьме.

После разговора с Мисс Ополчение я позволила себе потратить два дня. Разобралась с Зубами. Хотя и не со всеми. Геморрагия ускользнула, как и Жнец, были ещё и рядовые члены команды. Кукле всё ещё нужно было навести кое-какой порядок, но Зубы были уже не те, что прежде.

Теперь мне придётся столкнуться со всем, чего я так страшилась. Я потратила столько времени из-за прокрастинации. Откладывала неизбежное. Откладывать и дальше нельзя: если я не заставлю себя сделать это сейчас, то потом будет только труднее.

«Завтра утром, — подумала я. — Завтра я встречусь лицом к лицу с Таггом и остальной СКП».