Вампир, который… (джен)

На следующий день после возлияния с эльфийскими князьями лагерь опустел. Живые стремительно снимались, покидая место несостоявшегося ристалища через порталы. Вообще, кампания планировалась несколько более продолжительной по времени, так что торопиться им было особо некуда, но задерживаться почему-то никто не хотел. А вот мы покидать лагерь не спешили. Во-первых, отсюда до Хрустального дворца было довольно близко — всего час лёту, во-вторых, вампиров не то чтобы прямо удерживала корона, но им непреодолимо хотелось провести некоторое время рядом с королём, а в-третьих, практически всеми делами, какими только занималась высшая нежить, заниматься можно было и отсюда. А вместе с нами остались ещё недужные оборотни, которым нужно было перераспределиться с учётом наших договорённостей. Ну и Тристан с Миргаилом тоже остались, хотя остальные учителя вернулись в школу. К новому учебному году готовиться.

Через день после того, как лагерь оборотней полностью снялся, их старейшина вернулся с ещё четырьмя недужными девушками. Они все были молоды, и того, что полнокровие у них проявится, не ожидалось. Поскольку в нашей братии ожидалось пополнение на одного не в меру старого эльфа, для нас это было даже хорошо. Келебгур тоже пока был в лагере, но как раз планировал его покинуть. В общем, после очередного перераспределения глава гильдии убийц уехал, забрав четверых оборотней с собой, чтобы сразу устроить их. На бал он должен был приехать вместе с ними, а оттуда мы весёлой компанией могли направиться в «Регалион».

Прибывшим молодым оборотнихам Демиан лично провёл экзамены и зачислил на первый курс школы — девушки оказались «закреплены» за Эмилио. И я надеялась, что в стенах они за рамки выходить всё же не будут. Впрочем, пока я была там, можно было даже стражу отпустить — никому бы и в голову не пришло творить непонятно что в месте моего обитания. Потому что тем самым можно было оскорбить короля вампиров, а это означало отделение головы от тела. А никто не хочет, чтобы его голову отделяли от тела.

После проведения своего экзамена — вроде бы как отправившиеся в школу учителя должны были сами провести основной набор, так что Демиан только отправил им уведомления о принятии четырёх учениц — лич пришёл ко мне в палатку. Не то чтобы мне совсем нечем было заняться… Хотя это было именно так — мне было решительно нечего делать. По идее, как король я должна была вникнуть во все вампирские дела, чтобы в них ориентироваться, но погружаться слишком глубоко во всё это я не хотела. Да и вампиры решили, что мне, собственно, и незачем. Вместо этого они просто подали мне что-то типа декларации собственности и деятельности, чтобы дать общее представление. И после прочтения этих бумаг, которых и было-то до смешного мало, занятия для меня закончились. Так что Демиан застал меня за полировкой подаренного Зильбером меча, которому, стоит отметить, эта полировка совершенно не требовалась.

— Мой король, вы заняты? — осторожно поинтересовался вошедший лич.

— А похоже? — я скептически изогнула бровь, откладывая меч. — Что у тебя?

— Мой король, с вами поедут четыре оборотня, как и с остальными вампирами, — озвучил очевидное он, подходя и садясь напротив. — Вы уже думали, как их устроить?

— Ну, Тристан у нас вроде как устроен, — я пожала плечами. — Люций… Откровенно говоря, я хотела попросить его в качестве второго преподавателя фехтования. А Фенрис и Маркус… Работу в городе найти вроде не сложно, в порту на оборотней всегда большой спрос. Но, сдается мне, и в «Регалионе» есть вакансии.

— Эм, да, — Демиан кивнул. — Я пришёл спросить, не будете ли вы против, если я приглашу их занять некоторые позиции.

— Есть хоть какая-то причина, по которой я могла бы быть против? — я склонила голову набок. — Демиан, для меня их пребывание на территории школы даже удобнее. Так что если тебя не беспокоит их недуг… Ну, я и сама думала попросить тебя просмотреть, можно ли воткнуть пару оборотней в наше штатное расписание.

— В таком случае вы не будете против провести собеседование вместе со мной, мой король? — просветлел лич. — Просто я успел ознакомиться с рядом вопросов и ведомостей, но в «Регалионе» никогда не был, а потому плохо представляю, что там и как…

— Да без проблем, — прервала его я. — Надо только кого-нибудь за ними отправить.

— О, я встретил Люция у общего шатра и попросил его привести Маркуса и Фенриса к вам, — потупился Демиан. — Надеюсь, это было не слишком дерзко с моей стороны, мой король?

Я отрицательно мотнула головой, но в голос ответить не успела — полог палатки откинулся и внутрь вошёл Тристан. А за ним и остальные оборотни. Только Миргаила было где-то не видать.

— Разве сегодня день профилактики? — спросил Тристан, направляясь к нам с Демианом.

— Нет, — я улыбнулась. — У нас тут другой вопрос. Тем более, когда нервное напряжение не довлеет, профилактика вроде нужна раз в пару недель. Демиан, — я повернулась к личу, — ты сказал, зачем просил позвать Маркуса и Фенриса?

— Э… нет… — протянул он. — Я же не знал, что вы скажете по этому поводу, мой король.

— А, — я кивнула и повернулась к всё ещё топтавшимся у самого входа оборотням. — Мы сейчас проведём групповое собеседование.

— Собеседование? — изогнул бровь Тристан и сел рядом со мной, закидывая руку на спинку дивана за мной.

— Ты не представляешь, сколько дыр в штатном расписании оставил мне директор Чарльз, — проворчал Демиан. — Я хочу хотя бы начать их закрывать.

— Кстати, Тристан, — я посмотрела на него, пока остальные оборотни рассаживались. — Где Миргаил?

— А, мы… у нас с ним был спарринг, — отозвался он. — Ничего такого, с ним просто интересно сражаться. Для барда он подозрительно хорош и в фехтовании, и в рукопашной…

— Ты же не бросил его на месте вашей драки неспособным подняться? — я нахмурилась.

— Разумеется, нет! — возмутился оборотень. — Пришёл Лодедуил, а я заметил Люция с остальными. Он остался фехтовать с вампиром.

— Хорошо, — я поджала губы, но кивнула. — Итак, господа, к делам. Вы наверняка уже знаете, что отправитесь со мной в «Регалион». По соглашению со старейшинами вампиры не обязуются вас устроить, но так уж совпало, что в школе масса вакансий, как говорит Демиан. Люций, — я посмотрела ему в глаза, — как ты смотришь на то, чтобы пойти туда преподавателем фехтования?

— Я… э… — он растерялся. — Я же только выпустился. У меня даже нет реального боевого опыта.

— Опыт — дело наживное… — протянула я. — Тем более сейчас его будет несколько затруднительно получить. Некоторое время на континенте будет царить мир. По крайней мере, я думаю, что лет двадцать понадобится на то, чтобы ситуация вокруг нежити как-то устаканилась. И только когда этот процесс закончится, живые вспомнят о своих распрях и снова начнут делить территории. Однако, насколько я знаю, ты проводил некоторые занятия, пока я была загнана на полигон.

— И всё же… — Люций потупился.

— Как насчёт такого варианта — помощник преподавателя? — вклинился Демиан. — В штатном расписании такой должности у нас нет, так что оформим мы тебя как преподавателя полноценного. Но пока будут выпускаться те, с кем ты учился, статус помощника для тебя и студентов будет в каком-то смысле удобнее. Наберёшься опыта как раз. Подходит? Лично я за, раз мой король тебя рекомендовала.

— Я помогу тебе адаптироваться и привыкнуть к новой роли, — я улыбнулась. — Как мечник ты исключительно хорош, и было бы жаль тратить такой талант на ту работу, какую ты смог бы найти в Трендилле.

— Я буду рад работать с вами, госпожа Тиранис, — улыбнулся Люций.

— Ну и прекрасно, — хором отозвались мы с Демианом.

— Теперь поговорим об остальных вакансиях, — лич глубоко вздохнул. — Нам не хватает стражников, но, честно говоря, предлагать вам такую работу мне не очень нравится. Там как раз дыры оставить можно — в школу, которой руководит лич и где преподаёт король вампиров… Честно говоря, даже полный идиот не сунется. А на то, чтобы ловить нарушителей дисциплины, и нынешнего штата вполне хватит. Есть вакансия преподавателя общей физической подготовки, тоже нужен второй преподаватель. Смотритель полигона — туда лучше бы мага, конечно…

— Мне кажется, там без разницы, пока у студентов нет допуска, — заметил Тристан. — Артефакты же деактивированы. Нужно за выводками магических зверей смотреть и уборку делать.

— Да? — посмотрел на него Демиан. — Что ж, я буду иметь это в виду, — он снова перевёл взгляд на Маркуса и Фенриса. — Ещё есть место коменданта мужского общежития. А, ещё место преподавателя по бионекронике. Дисциплина непростая, да и учебники, полагаю, будут новые в части вопросов о нежити, но по формам жизни… ну почти ничего не поменялось.

— У нас есть такой предмет в программе? — озадаченно спросили мы с Тристаном.

— Вообще-то, да, — кивнул Демиан. — Просто директор Чарльз не стал искать преподавателя, а прошлый уволился при смене руководства. Ума не приложу, где теперь брать учителей…

— Я вполне могу преподавать бионекронику, — произнёс Фенрис. — Собственно, я учился на факультете бионекроники в «Минервисе», даже диссертацию защитил. Правда, это было довольно давно…

— В самом деле? — оживился Демиан. — Раз учились, вспомнить будет не так сложно! Вот только программу вам придётся разработать самому, потому что в «Регалионе» вряд ли вообще что-то осталось.

— Я могу написать своему наставнику, — пожал плечами оборотень. — У него наверняка есть учебный план, который я мог бы доработать с учётом школы «Регалион». Учитывая, что предмет вообще не преподавался до этого, будет несколько сложно вжать пристойный уровень в один год для последнего курса, но я постараюсь.

— Похоже, удача повернулась ко мне лицом в этих местах, — улыбнулся лич.

— А я вполне могу заняться физической подготовкой, — протянул Маркус. — Думаю, придётся много учесть, из-за разницы программ студентов, но не назвал бы это большой проблемой.

— Вот и чудесно, — окончательно расцвёл Демиан. — Не уверен, корона ли тому причиной, мой король, но рядом с вами оказались именно те, кто был нужен.

— Магия, не иначе, — хмыкнула я.

— Раз уж всё так сложилось, нам следует начать подготовку, — Фенрис поднялся. У остальных, похоже, будет время вернуться домой и собрать вещи, а нам бы стоило заняться работой уже сейчас. По крайней мере, мне лично. Госпожа Тиранис, поскольку я должен уехать на какое-то время, вы не могли бы… э…

— Провести профилактику сейчас? — подсказала я. Хотя процедура уже стала привычной, мы всё ещё избегали того, чтобы прямо называть это действо.

— Да, — он кивнул. — Если вас не затруднит.

Я еле сдержалась от того, чтобы скептически не спросить, затрудняет ли его самого есть, но мне всё же удалось удержать слова внутри рта. А пока я пила кровь оборотня, вернулся Миргаил. Он навис над нашей скульптурной композицией, ожидая, когда я оторвусь от горла Фенриса и посмотрю на него. Уж не знаю, насколько мягок был с ним в спарринге Тристан, а насколько Лодедуил, но после них эльф оказался заметно потрёпан. Особенно яркой деталью была ссадина на скуле, из которой даже успела скатиться по щеке капля крови. Видимо, почувствовав себя лишними, Демиан и оборотни, за исключением Тристана, поспешно ушли.

— Как тебя лечить? — спросила я, окидывая Миргаила взглядом.

— Как обычно, — он поморщился.

— Могу ссадину лизнуть, — я пожала плечами. — Чтобы кожу не прокусывать. А то тебе это вроде бы не нравится.

— Давай как обычно, — настоял Миргаил. — У меня не только ссадина тут.

— Ладно, — я похлопала по дивану рядом с собой, приглашая его сесть, и эльф, поморщившись, устроился рядом. — А ты в курсе, что практически такой же заживляющий эффект имеет кровь Тристана?

— Ты же говоришь это не для того, чтобы лишить меня своих укусов? — он нахмурился.

— Просто для общего развития, — я пожала плечами.

Через минуту Миргаил уже снова был в порядке. Но стоило мне только вытащить клыки, как Тристан задумчиво протянул:

— Если бы мы были в книге, я бы назвал степень Фенриса… как это? Роялем в кустах?

Я подавилась и посмотрела на Миргаила. На меня из Миргаила посмотрел Франкенштейн. И после чуть затянувшейся паузы я выдавила:

— Но в жизни это просто счастливая случайность.

— Ага, — улыбнулся оборотень. — Миргаил, пойдём к оборотням? Сегодня обещали оленя зажарить.

Эльф кивнул, поднялся и вопросительно посмотрел на меня. Я скептически скривилась и покачала головой. И уже через минуту я снова была в палатке совершенно одна. И мне снова было совершенно нечем заняться.

Десятого августа я проснулась с двумя крайне отчётливыми мыслями: дата бала всё ещё не назначена, а до начала учебного года в «Регалионе» осталось ровно три недели. А это означало, что в этом году обратить Келебгура нечего и думать — мы не успеем. И пока я размышляла, как бы ему об этом сообщить поаккуратнее, ко мне пришёл Аластор с посланием от анклава Визардиан. Они просили утвердить список приглашённых гостей и дату — четырнадцатое августа. У меня возник мелочный порыв вычеркнуть несколько имён, но по здравом размышлении и по совету более сведущего Аластора я всё же не стала этого делать. Дата меня тоже вполне устроила. Обычно приглашения отправляли за месяц до торжества, чтобы высокопоставленные гости успели приготовить туалеты, а те, у кого не было возможности воспользоваться порталом, успели доехать. Но порталы анклав взял на себя, а некоторые высокопоставленные гости и так готовили платье заранее. В прежних условиях невозможно было и представить, чтобы хоть кого-то из правителей не пригласили, даже если от кампании они держались на максимально безопасном расстоянии.

И всё же мне могло не хватить остававшихся после этого до сентября двух недель на то, чтобы обращённый Келебгур вернул себе сознание и смог безопасно для себя и окружающих покинуть «Регалион». Так что после того, как Аластор ушёл, я вернулась к мыслям об этом.

Новость о дате бала мгновенно облетела весь оставшийся лагерь. Не прошло и часа, как в палатку вернулись Тристан и Миргаил, явно уходившие завтракать к оборотням, и примчались Лодедуил с Эмилио для финальной подгонки моего платья и костюмов эльфа и оборотня. Впрочем, мой наряд и подгонять не пришлось — платье и так село безупречно. И глядя на себя в зеркало, я думала, что ему место в музее шедевров одежды, а не на мне. Отделки было много, но она была утончённой и элегантной — этакая спокойная роскошь. В любом случае, со мной закончили быстро, и Лодедуил заверил, что придёт помочь облачиться в день бала.

Я почему-то думала, что костюмы Тристана и Миргаила будут по вампирской моде. Сложно даже представить, что заставило меня считать таким образом. Однако для них Лодедуил приготовил платье в полном соответствии с их традициями. Впрочем, видимо, с непривычки вампир чего-то не учёл в покрое, так что сразу стало ясно, что застрянет он… Ну, не то чтобы прямо надолго, но на какое-то время. А потому, чтобы не смущать мужчин, я вышла на улицу.

Я пролавировала между палаток вампиров, погружённая в размышления о том, куда бы прогуляться. Бесцельно шататься по близлежащему лесу мне как-то не хотелось, да и отрывать занятых в это время вампиров тоже. У оборотней тоже должен был быть переполох — они все были приглашены на бал и, надо думать, спешно соображали, в чём на него пойти. Единственным вариантом было слетать в город и погулять там, но я медлила с этим решением — корона всё ещё была на моей голове, и моё появление где угодно не могло не вызвать ажиотажа. А мне этого совершенно не хотелось. Я остановилась, глядя в небо, когда моё внимание привлекло внезапно возникшее сердцебиение. Осмотревшись, я обнаружила спешащего ко мне Келебгура.

— Тиранис! — улыбнулся старый эльф. — Ты знала, что я должен сейчас прибыть?

— Нет, — я мотнула головой. — Просто у меня в палатке… Занято, скажем так. Что же тебя привело?

— Что ж, я подготовил гильдию к своему отсутствию, устроил оборотней, с которыми буду симбиотировать, и устроил похороны, — на этом как сник и осунулся, но уже через несколько секунд вздохнул и встряхнулся. — Так что, можно сказать, готов к обращению.

— Видишь ли… — протянула я. — Мы говорили с тобой о том, чтобы сделать это после Триумфального бала, а он состоится четырнадцатого…

— Да, я знаю, — Келебгур кивнул. — Я уже получил приглашение.

— Эм, да… — я нахмурилась. — Аластор говорил, что на твоё восстановление понадобится около трёх недель, а…

— Мой король! — оборвал меня как будто выросший из-под земли Демиан. Хотя умертвие их личей разберёт, может так и случилось. — Я думал, доберусь до вас раньше Келебгура.

— А какое у тебя дело ко мне? — я озадаченно склонила голову набок.

— Видите ли, у меня к вам дело не как к королю вампиров, а как к преподавателю вверенной мне школы, — отозвался он. — Когда был объявлен сбор на кампанию, предполагалось, что сражение не закончится раньше двадцатых чисел августа, так что вступительные экзамены были сдвинуты на двадцать пятое с пометкой, что срок может быть перенесён на более поздний, если кампания затянется.

— Так, — я кивнула.

— Из-за этого и начало учебного года тоже сдвигается, — сообщил лич. — На вступительные испытания и зачисления должно хватить месяца, так что начнём двадцать пятого сентября, после фестиваля роз в Трендилле. Вам не говорили об этом?

— Нет… — протянула я. — Я думала, набор уже идёт.

— Не совсем, — Демиан мотнул головой. — Пока что отбывшие принимают заявки на поступление. Я, может, немного погорячился с тем, чтобы принять экзамены у оборотней прямо здесь, но с другой стороны, поступить они должны были, и это был наиболее верный способ это сделать… Я подумал, что мне стоит сообщить вам об этом в связи с предполагаемыми планами.

— Да, спасибо, — я кивнула и снова посмотрела на Келебгура, который явно слушал внимательно, но всё равно был озадачен. — Как ты помнишь, Аластор говорил про три недели, а после Триумфального бала до обычного начала учебного года оставалось только шестнадцать дней. Я думала перенести твоё обращение на следующее лето или, если уж совсем не терпится, на зимние каникулы, но если первый семестр сдвинется почти на октябрь, проблем нет, — я слабо улыбнулась. — Поступающие не останавливаются в общежитии, и к ночи в «Регалионе» будут только учителя и стража. А днём тебя всё равно будет не добудиться. Хотя мне всё равно придётся ограничить твои перемещения.

— О, это будет нетрудно, — заметил Демиан. — Запирающий артефакт в твоей палатке может как никого не впускать, так и никого не выпускать. Если поставишь в своих апартаментах и останешься с Келебгуром там, проблем вообще не будет. Хотя днём ты свободно сможешь выходить, пока он будет спать.

— Я знаю двоих, кому это не особо понравится, но что ж делать, — криво усмехнулась я.

— Для них, может, тоже полезно будет, — заметил Келебгур. — Посмотрят, как меня крючит от обращения, и, может, откажутся от этой идеи.

— Обращённых королём вампиров не так уж и крючит, как вы выразились, — пожал плечами Демиан. — Хотя это только по сравнению с тем, что бывает с обращёнными, например, молодыми вампирами. Вам, разумеется, так не покажется. Хотя, с другой стороны, насколько я знаю, самый сложный период всё равно в беспамятстве будете.

— Я знаю, как всё будет, — заметил Келебгур. — Справки наводил. Так что, Тиранис, ты обратишь меня после бала?

— Да, как только доберёмся до «Регалиона», — я кивнула. — Ты же практически не оставил мне выбора.

— Любой другой на твоём месте вполне мог бы мне отказать, — эльф пожал плечами. — Можно сказать, я воспользовался твоим личным отношением.

— Ты можешь считать это даром… — протянула я. — Но имей в виду: после того, как выпьешь моей крови, пути назад не будет. Так что у тебя ещё есть время снова всё взвесить.

— Тиранис, — Келебгур сощурился и мрачно на меня посмотрел. — Ты думаешь, я недостаточно всё взвесил до того, как прийти к тебе с этой просьбой? Ты помнишь хоть раз, когда бы я принял решение под влиянием эмоций? Поверь, я не размяк и не стал чувствительнее, чем был в первую нашу встречу. Так что я совершенно уверен в том, что мне сейчас нужно. А нужно мне, чтобы ты меня обратила.

— Хорошо, — я кивнула. — Полагаю, шестнадцатого ты сможешь увидеть солнце в последний раз перед двухсотлетним перерывом. Надеюсь, ты сполна насладишься этим перед тем, как подойдёшь к краю смерти.

— Талант у тебя краски сгущать, — усмехнулся эльф. — Я до бала останусь здесь. Оборотни, которых вы мне отрядили, прибудут уже на бал, а потом отправятся с нами. Найду себе место под палатку рядом с оставшимися живыми.

Он склонил голову и кошкой умчался туда, где оставались оборотни. Если подумать, он и правда вынудил меня согласиться обратить его. И вот Келебгур-то, может, и не сомневался, что ему нужно это сделать, а я вот всё ещё была не уверена.

В день бала я благополучно проспала. Когда я наконец распахнула веки, в палатке уже творилась безумная суматоха: по гостиной расхаживал из стороны в сторону Лодедуил, видимо, не решившийся меня будить, а Тристан и Миргаил одновременно мыли волосы в ванной. Они вышли оттуда ровно тогда, когда я явила свой бледный лик. Вампир тут же подскочил ко мне и потащил в гардеробную зону, ворча, что нам нужно торопиться. И хотя надеть платье можно было и на сверхскорости, к этому способу он прибегать всё же не стал, внимательно и старательно расправив каждую складку, сборку, буф, фестон и всё то, что он ещё там наделал. А я жалела, что не умею спать стоя.

У Демиана оказалась договорённость с анклавом, что всех живых из лагеря перебросит порталом он сам, и, чтобы не напрягать его ещё больше, вампиры вылетели плотной стайкой мышей. Хрустальный дворец показался впереди примерно минут через сорок. Снаружи он выглядел как искусная ледяная скульптура, вырезанная гениальным мастером. Дворец казался прозрачным и будто бы сделанным из одного куска хрусталя, будто бы внутри не было ни единой полости. На солнце он сиял зеркальным блеском, как хорошо огранённый бриллиант высокой чистоты. Впрочем, у комнат внутри тоже была особенность: в каждой из них казалось, будто стен вовсе нет, только хрустальные резные колонны, а снаружи сразу был виден сад. Даже в бальном зале было так, хотя прямо из него наружу было вообще не выбраться — сначала нужно было пройти длинный коридор. И уже на подлёте Хрустальный дворец представлял собой потрясающее зрелище.

Оборотни и пара эльфов с территории лагеря прибыли на место в тот же момент, когда вампиры вернули себе человеческую форму на крыльце. Других гостей пока что не наблюдалось, если, конечно, они уже не сидели по комнатам отдыха вокруг бального зала. Ведь по правилам первым в зал входил самый важный гость, и лучше было не прийти совсем, чем прийти последним. Маги провели нас по коридору к залу, и передо мной распахнули двустворчатые двери. Зал был абсолютно пуст. И только когда я сделала несколько шагов внутрь, своё место торопливо заняли музыканты, тут же заигравшие что-то лёгкое.

Минут пять зал был заполнен только вампирами и прибывшими с ними. А затем сквозь двустворчатые двери внутрь просочились личи. Их небольшая группа ловко пролавировала ко мне, не потревожив никого, и раскланялась. Они не сочли нужным даже представиться, но я подумала, что познакомиться, если это будет необходимо, мы сможем и позже. А ещё через несколько минут зал начал стремительно наполняться остальными гостями. Живыми гостями. Последним, как будто нехотя, прибыл император Грехор. Я в тот момент беседовала с эльфийскими князьями, но с наследником Хайнриха мы всё же обменялись слегка неприязненными взглядами.

— Время начинать бал, мой король, — произнёс внезапно возникший рядом со мной Зильбер. — Все гости уже собрались.

— Вот как? — я снова посмотрела в сторону, где был Грехор.

— Вообще-то, маги не хотели включать императора Грехора в список гостей, — тихо заметил вампир. — Но всё же решили не портить отношения сейчас.

— Конечно, — усмехнулась я. — Испортить отношения можно в любой момент. И я бы не сказала, что проблемой это станет именно для анклава…

— Вы правы, мой король, — кивнул Зильбер.

Я кивнула ему и отошла к музыкантам, где находился небольшой подиум. Взобравшись на него, я окинула взглядом толпу, высматривая в ней знакомые лица. Сейчас, не будучи занятой собственной беседой, я смогла рассмотреть остальных вампиров: каждый из них был буквально облеплен живыми. Некоторые обсуждали разного рода деловые вопросы, а кое-где звучали и не столь пристойные предложения. Особенно явственно звучали они со стороны Иреи. Впрочем, не хватало нашей молодёжи — они должны были прибыть после наступления ночи.

— Дамы и господа, — громко произнесла я, и зал мгновенно затих. — Я счастлива в этот раз открывать Триумфальный бал в честь полного и безоговорочного разгрома нашествия умертвий. И это особенно отрадно с учётом того, что вампиры присутствуют на нём впервые, сколь бы ни был велик наш вклад в прошлые кампании. Господин магистр Леонард, давайте вручим знаки различия.

С неожиданной прытью для весьма пожилого на вид человека магистр взобрался на подиум. В руках у него возник свиток, который он тут же раскатал. Вручение знаков различия было самой обычной процедурой перед началом бала — я знала это, поскольку в прошлые два раза меня нанимали для обеспечения безопасности. Впрочем, тогда я слушала это, находясь в каком-нибудь неприметном углу, чтобы наблюдать за всем залом, оставаясь незамеченной. Тогда слушать было немного обидно — при всём масштабе проделанной работы вампиры прежде даже не упоминались. На этот раз магистр вручил знаки различия сначала нам, затем Тристану и Миргаилу, потом генералам ставки — тут стоит признать, что работали они всё-таки на совесть — а в самом конце пригласил личей. В прошлые разы это занимало массу времени, ведь тогда упоминались не только те герои, что сражались и выжили, но и те, что пали. А в этот раз список был коротким, так что магистр Леонард уложился в каких-то сорок минут. Наконец все ордена были выданы, и магистр отступил в сторону, снова предоставляя слово мне.

— Особенно радует, что сегодня все смогли сами подняться за своей наградой, — улыбнулась я. — А теперь да начнётся бал!

Толпу гостей всколыхнуло движение, а мне уже протягивал руку Миргаил. Приняв её, я спустилась на паркет, и он закружил меня в вальсе, и постепенно к нам присоединялись другие танцующие. Вёл он, разумеется, безупречно, разве что время от времени слегка морщился, когда один из инструментов оркестра выдавал самую малость неточную ноту. А я не могла не думать, насколько же странно мы с ним должны были сейчас смотреться вместе.

Разумеется, уйти с паркета я не могла. За Миргаилом последовал Тристан, а за ним уже все вампиры мужского пола. Впрочем, по лицу Иреи я прочитала, что и она была бы не прочь станцевать вместе, хотя бы просто потому, что танец с королём — это нечто особенное. Даже если короля должны бы назвать королевой. Но она так и не подошла. Надо думать, потому что прежде у неё-то как раз была привилегия танцевать с королём, а вот у мужчин её не было.

После вампиров меня успели перехватить князья эльфов, и вот только после них до меня смог добраться Демиан. В парадном сюртуке вместо привычного балахона он как будто чувствовал себя немного не в своей тарелке, но танцевал очень даже неплохо — вёл он вполне уверенно.

— Как в старые добрые, — улыбнулся он через пару оборотов. — А я тогда боялся с вами танцевать.

— Ты, — не поверила я. — Тот, кто мне и шею подставлял, и спал в моём присутствии, и сражался плечом к плечу. Боялся танцевать. Что-то я не очень-то верю твоей хитрой роже.

— Не совсем правильно выразился, — отозвался Демиан. — Я смотрел со стороны и думал, что если буду вашим партнёром, оставлю вам своё сердце. Вы хоть раз видели, как вы танцуете?

— Как ты себе это представляешь? — хмыкнула я. — Разумеется, нет, — я повернулась и кивнула на Ирею. — Но я видела, как танцует она.

Вампиресса кружилась в вальсе, захватив в плен князя севера. Каждое её движение было мягким и плавным, и она изгибалась где-то на грани разврата. И если моё платье было воплощением роскоши, но всё ещё довольно закрытым, то её, хоть и было скромнее, исключительно выгодно подчёркивало все достоинства её фигуры, из которых она, собственно, и состояла. Засмотреться на неё могла даже я.

— Нет, — через несколько секунд созерцания произнёс Демиан. — Танец госпожи Иреи соблазнителен и пленителен, как налитый соком плод, а ваш — скорее похож на цветы олеандра, нежный и прекрасный, завораживающий своей опасностью.

— Но ты всё равно танцевал со мной, — заметила я, склонил голову набок.

— И к моему удивлению, ничего не произошло, — он улыбнулся. — Хотя должен признать, что танцевал я с вами не по своей воле. А потому что так было надо.

— Мило, — усмехнулась я.

— Я же не обидел вас, мой король? — расстроено спросил Демиан.

— Ничуть, — я улыбнулась. — Мне вообще впервые нравится на балу. Во времена Хайнриха я бы не пошла ни на один, если бы он мне за это не платил. А это, между прочим, обходилось ему дороже, чем послать меня драться.

Демиан беззвучно засмеялся. Его потряхивало, а губы непроизвольно растягивались в кривой глуповатой улыбке. Впрочем, с шага он всё равно не сбился. Раньше, во времена Хайнриха, наши приятельские отношения строились на перемывании костей и осмеивании придури нашего нанимателя, но тогда ещё маг рядом со мной почти всегда оставался несколько напряжён. Ну, не то чтобы он боялся, что я его покусаю, пусть я и угрожала, но тем не менее он в моём присутствии даже спал. Но вот так откровенно над Хайнрихом в те времена он всё же не потешался. Быть может, опасался, что я о таком вопиющем неуважении могу и настучать, а теперь было уже совершенно не страшно.

Закончив вальс с личем, я наконец взяла перерыв. Не то чтобы я действительно устала — мне просто хотелось пропустить пару-тройку танцев. Я поднялась на балкон, с которого могла видеть весь зал. Уже опустив туда взгляд, я отметила, что такая картина была мне как раз более привычна. Впрочем, на этот раз я не собиралась наблюдать сверху до бесконечности. Тем более что внизу я увидела Парвастура и Элед. Эльфы озирались, будто искали кого-то, и я быстро спустилась. И пока шагала по лестнице, они уже успели куда-то переместиться, а я со своим ростом просто не могла их увидеть. Впрочем, в начале следующего вальса Парвастур нашёлся сам, пригласив меня.

— А ты совсем не изменилась, — улыбнулся он, рассматривая моё лицо. Я наградила его кислой улыбкой. — Сколько мы не виделись?

— Кто считает? — хмыкнула я. — Ты тоже выглядишь таким, каким я тебя помню с нашей последней встречи.

— Ты мне льстишь, но мне приятно, — усмехнулся он. — Честно говоря, я знал, что твоя жизнь будет несколько иной, чем обычно у вампиров, — продолжил после короткой паузы Парвастур. Я вопросительно изогнула бровь. — Ну, твоё происхождение, даже если ты о нём не знала, не могло совсем не влиять на тебя. А когда третий король вампиров почил, я практически не сомневался, что четвёртым будешь ты. Если не зарежут раньше.

— Две перспективы — одна другой краше, — пробурчала я.

— Что, корона жмёт? — насмешливо поинтересовался эльф.

— Ты понимаешь, какое дело… — протянула я. — Раз уж все вампиры так решили, придётся привыкнуть, даже если жмёт.

— Все, включая тебя? — он склонил голову набок.

— Если бы я знала заранее, я бы приняла все возможные меры вплоть до упокоения, чтобы избежать появления этой железки на моей голове, — кисло отозвалась я.

Эльф рассмеялся. В отличие от Демиана, он сдерживаться даже не пытался, а вот прямо-таки ржал в голосину. И я его, в принципе, понимала. Возможно, если бы мы поменялись местами, я бы тоже ржала. Возможно даже громче.