Червь (джен)

Если у меня и оставались какие-то сомнения, что это была Александрия, то они полностью рассеялись, когда она атаковала снова. Она ударила, когда Бегемот начал подниматься на ноги. Места для разгона было всего ничего, метров двадцать, но сила столкновения говорила о многом.

Бегемот поглотил удар и перенаправил его в землю. Он не тронулся с места, как будто удара и не было, но земля под ним покрылась трещинами, словно разбитое стекло. Вокруг него взметнулись облака пыли и обломков, а трёхэтажное здание, потеряв последнюю опору, рухнуло. Бегемот слегка погрузился в разрушенный асфальт.

Я заметила, как изменилось его поведение. Раньше он шагал вперёд так, как будто Легенда, Эйдолон и металлические модули представляли собой не более чем сильный встречный ветер. Теперь же его движения были точно рассчитаны, нацелены на противника, который кружился, входя и покидая зону его прямой досягаемости, и которого, в отличие от неуловимого Легенды и закрытого щитом Эйдолона, можно было достать.

Она рассказывала мне, что они с Губителями знают, как сражаться друг с другом, и сейчас я смогла увидеть это воочию. Изменение тактики Бегемота, должно быть, вызвано появлением знакомого противника.

Это была битва четверых, каждый из которых не мог даже и надеяться нанести противоположной стороне существенный урон. Модули Дракона, да и все остальные кейпы казались не более чем статистами. Александрия кружила за пределами зоны смертоносности Бегемота, её соратники и их поддержка обстреливали его издалека. Они уничтожали опору под его ногами, пытались достать его, когда он отвлекался на кого-то из противников, и его способность перенаправлять энергию атаки была снижена.

Он не мог постоянно уделять внимание ей одной. Она ждала, когда он переключится на другого участника битвы, огнём и молниями попытается сбить находящихся в воздухе кейпов, и тогда наносила удар. Девять раз подряд ему удавалось направить энергию ударов в воздух в виде ударных волн либо в землю, что сопровождалось грохотом и паутиной трещин на асфальте. Бегемот даже не вздрагивал от её ударов и снова и снова был на волосок от того, чтобы схватить её. Он реагировал со сверхъестественной быстротой, замахиваясь лапами в попытках поймать, вмазать в землю или загнать под обломки падающих зданий, чтобы успеть подобраться ближе.

В те же моменты, когда ей удавалось пробить его защиту, и маленький силуэт вдали с развевающимся позади чёрным плащом внезапно нырял в его смертоносную зону, чтобы нанести удар или серию ударов, Бегемот оступался, на краткое мгновение снова оказываясь во власти физики.

В каком-то смысле Александрия делала то же самое, что и наш громоотвод, — устраивала для всех небольшую передышку. Конечно, пока поблизости проходили боевые действия, мы не могли быть в полной безопасности, но она самую малость облегчала нам жизнь, уменьшая наносимый Бегемотом ущерб, кроме случаев, когда он специально находил способ нейтрализовать её.

Не слишком ли она осторожничала? Я заметила, что она упустила несколько открывшихся возможностей, которыми я бы на её месте воспользовалась — когда он поворачивался к ней спиной и был чем-нибудь занят. Она знала что-то, чего не знала я? Может, это был искусно притворявшийся самозванец? Или она просто чуть больше боялась за свою жизнь после того, что с ней сделали мои насекомые?

Но как бы эффективно его не отвлекали, он оставался Бегемотом — всё тем же беспощадным живым танком, который мог преодолеть любое препятствие и почти любого противника, обрушивая на них бесконечный поток дальнобойных залпов. Он дошёл до громоотвода и опрокинул его на землю.

Я вспомнила о своих товарищах и спустилась к ним на землю, где они всё ещё пытались привести сани в порядок. Цепи, протянувшиеся от собак к упряжи, перепутались между собой.

— Какого чёрта это было? — спросил Тектон.

— Александрия, — ответила я.

— Ты убила Александрию, помнишь? — прокомментировал Регент. — Ты ужасный человек, который делает ужасные вещи.

— Отстань от неё, ты! — непривычным голосом сказала Чертёнок. — Видишь, как её гложет вина, у неё даже начались галлюцинации!

— Мы можем хотя бы постараться быть серьёзнее?

— Не дави на них, — сказал Тектон. — Некоторые люди прибегают к юмору, чтобы справиться с тяжёлыми ситуациями.

— Так и есть, — сказал Регент с видом знатока.

— Нет, — возразил Мрак. — Они просто идиоты. Вы двое, заткните свои рты. Тут взрослые разговаривают.

Чертёнок показала ему средний палец.

Он повернулся ко мне:

— Это Александрия? Ты уверена?

— Возможно ли быть уверенным в чём-либо? Клоны, альтернативные реальности, исцеляющие способности… Могло произойти всё что угодно.

Вдали в небо взлетела ярко светящаяся оранжевая сфера. Она достигла наивысшей точки траектории, начала снижаться и с грохотом упала за горизонтом.

Я развернулась и подлетела к краю крыши, чтобы взглянуть на битву. Бегемот расплавил часть металлической руки Голема и слепил из расплавленного металла раскалённый комок. Ещё один, более холодный и бесформенный, лежал рядом с ним. Александрия попыталась выбить его, но Бегемот подхватил его лапой. Он нагрел его, пряча от огня Эйдолона и Легенды за своим телом, затем швырнул в воздух. Покинув зону смертоносности Губителя, снаряд ярко вспыхнул и полетел по той же траектории, что и предыдущий.

Лазеры державшихся на расстоянии кейпов разрезали вторую сферу на куски до того, как она долетела до своей цели.

Мрак натянул цепь, посмотрел на Рейчел. Та только кивнула.

Мы снова начали движение.

Я вернулась к разведке, удостоверяясь, свободен ли путь впереди, поглядывая на битву и проверяя, что в нашу сторону не направлено никаких атак.

Бегемот начал светиться, его серая кожа становилась всё белей, образуя разительный контраст с обсидианово-чёрными рогами и лапами. Герои несколько отступили, и он воспользовался ситуацией, бросившись вперёд, прорываясь сквозь здания и заслоны.

— Мрак! — крикнула я.

Грохот вдалеке становился всё громче. Если Бегемот продолжал идти в том же направлении, в котором двигался ранее, то сейчас он прорывался сквозь ряд зданий. Мрак меня не слышал. Я подождала, пока шум не уляжется, и повысила голос:

— Радиация! Используй тьму!

Он так и сделал, и мы погрузились в черноту. Я продолжала полёт, ориентируясь при помощи насекомых. Вперёд я рискнула выслать только лишь небольшую группу, чтобы проверять дорогу на предмет пожаров. Я летела вслепую, не имея возможности видеть.

Обнаружив впереди огонь, я снизила скорость и решила предупредить об этом команду, но поняла, что у меня нет для этого способа. Это заставило меня замедлиться ещё сильнее.

— Пожар! — крикнула я. Мрак мог меня слышать сквозь свою тьму, но только не через грохот разваливающихся зданий. Без сомнения, мой голос утонул в звуках падающих зданий, скрежещущих о дорогу саней и затерялся в потоке ветра.

Сменив курс, я полетела прямиком к саням. Прицелиться точно не удалось. Не желая вытолкнуть кого-нибудь из саней, я немного подкорректировала направление антигравом и приземлилась на переднем краю, между Рейчел и Мраком. От неожиданности тот отпустил сани, и мне пришлось схватить его за шиворот, чтобы он сам из них не выпал.

Он создал коридор посреди тьмы, оставив её слева и справа от нас.

— Огонь! — крикнула я, как только получила возможность. — Вон за тем холмом! Налево!

Он развеял ещё больше тьмы, и мы повернули настолько резко, что сани занесло по широкой дуге. Я держалась за борта, но позволила себе слегка соскользнуть назад, используя антиграв, чтобы не свалиться на дорогу.

Резкое движение отбросило пассажиров. Из-за устройства саней вывалиться из них было сложно, но люди сгрудились на одной стороне, и один мужчина наполовину свисал наружу. У него была только одна здоровая рука, и он не мог нормально держаться.

Сани начало подбрасывать на кочках, и я добралась до него как раз вовремя, чтобы подхватить. Я встала обеими ногами на борта саней, одной рукой ухватившись за борт, а второй придерживая мужчину.

Когда курс выровнялся, я помогла ему усесться получше.

Запыхавшимся голосом он сказал мне что-то, чего я не поняла.

Я снялась с места.

Мимо нас пронеслась ударная волна. Она ощущалась жёстче и интенсивнее сильного порыва ветра, но благодаря большому расстоянию и множеству зданий между нами и Губителем, её силы было недостаточно, чтобы разорвать мои внутренние органы. Я осмелилась подняться до уровня крыш, где тьма не мешала мне видеть.

Волна разорвала облака дыма, но почти сразу же они начали смыкаться снова. Я разглядела фигуру, видимо, одного из индийских кейпов, которая стремительно росла. Эфемерная, прозрачная, она имела размытые черты и излучала свет, который с трудом пробивался сквозь завесу дыма. Призрачный кейп ударил Бегемота в морду, затем в грудь.

Губитель развёл лапы и резко свёл их вместе. Я не стала дожидаться, когда они соприкоснутся, и нырнула в укрытие прежде, чем меня собьёт ударная волна. Повсюду вокруг в пределах её распространения дым смело. Прижимаясь передней частью тела к стене, я почувствовала не только волну, но и последовавшую за ней тряску, вызванную падающими зданиями и разлетающимися обломками.

Он испускал ударные волны одну за другой, и я была вынуждена покинуть это укрытие и поискать другое где-нибудь подальше.

Бегемот прекратил излучать радиацию. Или, по крайней мере, больше не светился. Он устроил себе небольшую передышку от атак героев и использовал её как шанс продвинуться дальше. Кейпы начали контратаку. Шум битвы непрерывно преследовал меня, я полетела вперёд Неформалов.

Ещё одно препятствие. На этот раз люди.

Я приземлилась на сани во второй раз и приказала остановиться. У собак ушло несколько секунд, чтобы достаточно сбросить скорость.

Путь преградили местные, у некоторых из которых было оружие. Среди них были люди разного статуса, начиная с почти бездомных и заканчивая бизнесменами.

— Главный? — спросил один из них с ужасным акцентом. Он был помоложе, явно из рабочего класса, что меня удивило. Я ожидала, что руководство возьмёт на себя кто-нибудь постарше и посолидней.

— Я, — выпустив небольшой импульс из ранца, я немного вылетела вперёд.

— Воровать? — спросил он меня грубым голосом.

— Нет. Раненые.

Он указал рукой в сторону саней и сделал полшага вперёд. Я кивнула.

Мне не нравилось, что мы тратим время впустую, но я надеялась, что он даст добро, и нам освободят дорогу. Я наблюдала, как он изучает лежащих в санях людей.

— Мы забрать, — сказал он. — Есть доктор, место спрятаться. Вы сражаться, помогать. Ваш долг.

Я почувствовала, что со стороны Бегемота к нам приближается группа людей. Две женщины в вечерних платьях, девушка во фраке и ещё одна девушка в костюме.

Нет времени спорить.

— Уверены? — спросила я его.

— Да, — ответил он.

— Окова, Сплав, отомкните цепи. Оставим сани здесь. Стражи, со мной. Мрак, я направлю вас к Посланникам. Возьмите собак. Оставь нам немного тьмы для защиты, чтобы мы могли укрыться от радиации.

Нам потребовалось всего несколько секунд, чтобы всё обустроить. К тому времени, как Неформалы отправились в путь, группа местных уже потащила сани.

— Сообщение от Отступника, — объявил мой браслет. — Подтверждено исчезновение Александрии из тюрьмы СКП.

— Блядь, — пробормотала я.

— Сообщение от Отступника. Держись от неё подальше, пока не узнаем больше. Бегемот приближается к первому периметру. Буду держать тебя в курсе.

— Передай ему спасибо.

— Это хорошо, — сказала Грация. — Может и не в будущем, но сейчас — точно…

— Сейчас это неизвестный фактор, — возразила я. — Но есть один реально большой хорошо известный фактор, который сейчас разносит этот город, и именно ему мы должны уделить всё наше внимание — Бегемоту.

— Можем сосредоточиться на обоих, — предложил Тектон.

— Вот тогда тебя и застигнут врасплох, — сказала я, потянула за цепь, и сани тронулись с места. Окова, казалось, делала львиную долю работы, стоя между полозьев и подталкивая их вперёд. Несмотря на то, что так она сбивала направление, заставляя их отклоняться то вправо, то влево, её силы оказалось достаточно, чтобы тронуться, нам оставалось только поддерживать движение.

Мы достигли приземистого здания, на котором были нарисованы нечитаемые письмена и пиктограммы машин. Некоторые из местных поспешили вперёд и открыли двери гаража, мы направили сани внутрь.

«Укрытие», про которое они говорили, представляло собой подземный коридор, ведущий вниз между подъёмниками для машин. Чтобы сани протиснулись, Сплаву пришлось подправить их форму, после чего мы ступили в наклонный, ведущий вниз тоннель. Люди внутри сместились назад, чтобы сани не помчались неуправляемо вниз, передавив тех, кто шёл перед нами.

Я увидела человека, с которым разговаривала в самом начале и который осматривал раненых. Его глаза отражали свет, как у кошки или собаки.

«Кейпы. По крайней мере некоторые из этих ребят кейпы, — подумала я. — «Холодные» кейпы, местные нелегалы».

Во время спуска под землю было жутковато осознавать, что нас превосходят числом неизвестные паралюди с неясными намерениями.

Потрескивание из браслета непрерывно возрастало.

— Сообщение от Мрака. Встретились без происшествий. Возвращаемся к вашей позиции.

— Сообщение принято, — отозвалась я.

— Сообщение от Мрака…

Голос утонул в треске статики.

Слишком много фонового электромагнитного излучения, и толща земли между нами, наверное, тоже играла роль.

Трудно было судить, как далеко мы забрались. Мы достигли места, где движение саней преградила расщелина в полу, но Сплав, Тектон и Голем разобрались с этой проблемой в один момент.

Мы спустились настолько глубоко, что я перестала чувствовать насекомых на поверхности, а спуск всё ещё продолжался.

Чем дальше мы удалялись от поверхности, тем более зловещими казались мне кейпы без костюмов, окружавшие нас. Чтобы никто из «холодных» паралюдей их не видел, мои насекомые следовали за нами по коридору на некотором расстоянии, но достаточно близко, чтобы в случае необходимости прийти на помощь.

— Этот туннель создан кейпом, — сказал Тектон.

«Не надо поднимать эту тему», — подумала я, подавив желание сказать это вслух.

— Нет, — сказал мужчина с кошачьими глазами, не поворачиваясь в нашу сторону.

Я потянулась вперёд и коснулась плеча Тектона. Он, естественно, не почувствовал этого в своей тяжёлой броне, и продолжил:

— Я почти у…

Чтобы привлечь внимание, я толкнула его. Он посмотрел на меня, и я покачала головой. Тектон остановился на полуслове.

— …уснул, пока мы спускались? — предположил Вантон.

— Даже и не начинай, — сказал Тектон, — с меня достаточно Неформалов.

По мере того, как мы спускались всё глубже под город, поведение Стражей изменилось. Тектон теперь оглядывался по сторонам, изучая окружающих нас людей. Вантон сгорбился, как будто стены туннеля своим весом давили на него со всех сторон. Окова сложила руки на груди, обнимая своё тело — защита, какой бы хрупкой она ни была, от возможного нападения. И Сплав, и Грация жались к остальным членам команды, неосознанно сбиваясь в сомкнутый порядок.

Голем, как ни странно, больше походил на нас с Тектоном, изучая окружение и поглядывая на незнакомцев, которые нас сопровождали. Дело было не в том, что он не испытывал страха — всё остальное говорило об обратном. Скорее, для него быть настороженным было естественно.

Откуда у него эта привычка? Он должен был вести себя как новичок.

Я придержала язык и продолжала сканировать окружение насекомыми.

Перед нами открылось подземное жилое пространство, полное измученных, испуганных людей. Тусклый свет фонарей, что, чередуясь, прятались в нишах в полу и потолке, равномерно заливал сеть узких коридоров, соединяющих некое подобие комнат, вырезанных прямо в камне. Даже в моей камере было больше места, чем в этих закутках. Там, по крайней мере, можно было выпрямиться во весь рост. Эти ячейки громоздились друг на друге в два этажа.

Но, тем не менее, это было жилое пространство.

— Как по-твоему, оно не рухнет? — спросила я Тектона.

— Я не достаточно вижу, чтобы судить, — ответил он. — Возможно? Вероятно?

— Я не знаю, можно ли оставлять пострадавших здесь, если это смертельная западня, — сказала я, оглядывая людей, выходящих из комнат.

— Наверху тоже не очень, — сказал Вантон.

Наверху есть шанс. Здесь я насчитала сотни или тысячи людей. Мои насекомые чувствовали другие коридоры, и я задалась вопросом — что, если эта полость была одной из многих?

Некоторые обитатели этого места вышли вперёд, чтобы помочь, но всё равно держали руки на оружии и не спускали с нас глаз, не в состоянии решить, представляем мы собой угрозу или нет.

Их главный, которого я про себя назвала Кошачьим Глазом, сказал что-то, и они немного расслабились. Ещё одна фраза, и они принялись помогать раненым. Никто из них не использовал и не демонстрировал силы явно.

— Сделано, — сказал Кошачий Глаз. — Идите. Битва.

Отступник говорил, что нам нужно их содействие.

— Нам нужна ваша помощь. Ваша и всех, у кого ещё есть способности.

Он сузил глаза. И это было не единственное изменение в его лице. Оно отвердело, кожа натянулась, проступили высокие скулы, губы плотно сжались.

— Нет.

— Нет?

— Не наш долг. Ваш.

— Это долг каждого.

— Мы сражаться враг, которого вы не видеть, вы, костюмы, помогать от враг, что наверху. Отпугнуть Пратама.

Как будто бы это легко.

— Нам нужна помощь. Любая.

— Нет. Мы показаться, нам плохой конец. Мы сражаться невидимый война. Лучше проиграть сегодня и сражаться незаметно завтра.

Лучше позволить Бегемоту победить, чем показаться и проиграть на том фронте, на котором они сражаются против своих неизвестных нынешних врагов?

— Ты видеть меня, мне конец. Покончен. Ты видеть нас всех, им всем конец. Нет.

Возможно, в Индии есть своя доля кейпов, подобных Девятке. Тех, что поумнее и что держатся в тени.

Или возможно, всё это бред, и они слишком цепляются за свои привычки и ищут себе оправдания.

— Идите! Победить его, — сказал он мне.

Нас ждал Мрак. Или, возможно, он шёл к нам вниз с Рейчел и остальными. Если они увидят их, вторгшихся без приглашения, что они сделают?

— Ладно, — сказала я. — Нам нужен транспорт, если мы, э-э-э…

Я запнулась, осознав, что ощущали мои насекомые.

Поток прохладного кондиционированного воздуха там, где его просто не должно было быть, и появление человека там, где он не мог появиться.

— Шелкопряд?

Я перестала говорить, так как моё внимание было полностью захвачено этой гостьей. Она была близко. Все приметы совпадали с той, которую я тогда почувствовала внутри Кульшедры. Одежда, волосы, пропорции тела, даже то, как она двигалась.

Не спеша, целенаправленно.

— Это она. Та, которая забрала Притворщика.

Когда она появилась, все, включая меня, напряглись. Местные кейпы сделали это, потому что это была неизвестная величина. Стражи и я — потому что она была известна.

Она была в возрасте, но не пожилой. Возможно, ровесница отца или немного моложе. Её красота была естественной. На ней не было никакой броской косметики, волосы были чем-то средним между курчавыми и волнистыми, чуть длиннее, чем до плеч. Я бы сказала, что чертами лица она была похожа на француженку или итальянку. На ней был обычный деловой чёрный костюм, хорошо подогнанный к фигуре, с узким чёрным галстуком и белой блузкой. Что обратило на себя моё внимание, так это глаза. В них не было тепла.

Она заговорила, но на иностранном языке, потому что обращалась не к нам.

Кошачий Глаз заколебался, затем что-то ей ответил.

— Ты кто, чёрт побери, такая? — спросила я.

Она взглянула в мою сторону, и её взгляд прошёл сквозь меня, как будто бы меня там не было. Она повернулась обратно к Кошачьему Глазу и сказала что-то ещё.

Его глаза расширились.

— Ты работаешь на Котёл, — сказала я.

— Возможно, нам не следует дразнить Призрака, — предложил Вантон.

— Призрака? — спросила Окова.

— Она киллер, — сказала я. — Забирает любого, кто задаёт слишком много вопросов о Котле. Ну или раньше так делала. Предположительно, она охотилась на многих сильных кейпов и не получила ни царапины.

Мои насекомые собрались. Я увидела, что подземные кейпы напряглись, приготовились к схватке.

— Нет, — сказал Тектон. — Перемирие.

— Мне кажется, что ей плевать на перемирие, — ответила я.

— Пока она его не нарушит, мы тоже не станем.

Не сводя с неё глаз, я прошептала:

— Забавный факт о выживании в схватках между кейпами. Если ты начинаешь позволять противнику сделать первый ход, то шансы твоей смерти утраиваются.

— Я дал добро твоему руководству отрядом, — сказал Тектон. — Отлично. Громоотвод? Здорово. Но если мы начнём здесь драку, это будет дурно пахнуть, и я тоже получу пиздюлей от начальства.

— Ты отменяешь мой приказ?

— Ты ещё не отдавала приказ, и нет. Ты дралась с ней, а я нет. Но даю тебе совет. Отступи. Она ещё не сделала ничего враждебного.

— Ещё сделает.

— Возможно, — сказал он. — Тебе решать.

Я не стала отдавать приказ. Вместо этого я продолжала наблюдать.

Она тихо разговаривала с Кошачьим Глазом. Во время разговора он неосознанно кивал.

Потом она встретилась со мной глазами.

— Ты кто, чёрт побери, такая? — повторила я.

— Это не имеет значения, — ответила она. — Ступай, Шелкопряд. Забери свою команду. Ты нас больше не интересуешь.

— Больше?

Вместо ответа она посмотрела на меня.

Вот чёрт, смотреть ей в глаза было всё равно, что противостоять Александрии или Трещине в плохом настроении. Я начала принимать идею о том, что она была Умником.

Она посмотрела на Кошачьего Глаза:

— Время пришло. Скажи им, чтобы они не боялись, и всё пройдёт гладко. Скажи, чтобы они передали сообщение дальше, чтобы услышали все.

Он кивнул и крикнул что-то на чужом языке. Остальные подхватили крик.

— Постойте, — сказала я, повышая голос.

Они не послушали. С чего бы им? За мной не было силы. По существу, насекомых почти не было.

Я привлекла их ближе, так что они собрались на моих ногах. Она даже не вздрогнула.

Один за другим появились порталы — прямоугольные проходы, такие яркие, что на них больно было смотреть. Подземелье затопили запахи цветов, свежего воздуха и природы. Порталы занимали каждую доступную поверхность. С десяток только тех, что я видела. Насекомые почувствовали ещё пару десятков в моей досягаемости.

— Нет! — крикнула я, осознав, что происходит. Я подумала о том, что сказал клон Эйдолона, об экспериментах на людях, о похищении их из других миров. — Вы не можете ей доверять!

Но люди были напуганы. Как только первые несколько смельчаков робко ступили в порталы, в поисках безопасности за ними устремились все, выбегая в открытое поле и исчезая в зарослях высоких диких трав.

Кошачий Глаз повернулся, чтобы уйти.

Я потянулась к нему, стремясь схватить за руку, прежде чем он исчезнет.

Женщина в костюме ловко помешала мне, отбив мою руку в сторону.

— Какого чёрта делает Котёл? Вы хотите начать войну?

Она покачала головой.

— Никакой войны. Но нам нужны солдаты.

Это было то подтверждение, которое мне было нужно.

— Стражи! — крикнула я. Мои насекомые и мои Стражи бросились на неё.

Это имело на удивление малое значение. Она шагнула назад, что я восприняла, как сигнал сократить дистанцию. Если она хочет уйти, я пойду за ней. Я бросилась вперёд, придав дополнительный импульс летательным ранцем. Она отошла в сторону ровно настолько, чтобы я не могла её достать.

Она провела руками по ремню и неожиданно оказалась вооружена, если считать оружием стилет не длиннее моего пальца и носовой платок.

Стоило моему рою подлететь к ней, как она воткнула нож в огнетушитель на стене. Его содержимое вырвалось наружу широкой струёй, облепив насекомых и преградив им путь. Это вывело из строя самых крупных и прикончило самых маленьких, лишив меня девяноста процентов насекомых, которые на тот момент у меня были. Я была вынуждена отступить, чтобы пена не попала на мои линзы или на ткань, закрывающую рот.

Ей же удалось даже не запачкаться. Я наблюдала за ней с другой стороны изливающегося баллона. Направление струи и платок в руке позволили ей оставаться практически не задетой. Когда к ней приблизился Тектон и нанёс удар сквозь пену, она словно в танце отошла с направления движения его руки. Вантон принял форму телекинетического вихря, а Сплав проник в землю и направился к ней.

Если она была Умником, который, чтобы выиграть драку, полагается на мастерство, мне следует устроить такую схватку, в которой ей не захотелось бы участвовать. У Тектона была силовая броня, у Грации — суперсила, а у Оковы — металлокинез.

Я втопила ускорение в своём ранце и бросилась вперёд. Это было безрассудно, поэтому я надеялась, что смогу застать её врасплох. Цель была проста: сблизиться для рукопашной, занять её, дать кому-нибудь поймать её в ловушку. Разобравшись с ней, мы доберёмся до всех этих людей, с которыми она разговаривала, и выведем их в безопасное место.

Если считать, что она была кем-то вроде Убера или Виктора, Умником, ориентированным на драки, она попробует какой-нибудь бросок дзюдо, перенаправив импульс моего тела, чтобы швырнуть меня на землю. Я предотвратила подобный приём, затормозив до остановки раньше, чем она могла меня схватить, и пропуская вперёд Тектона, мчавшегося на неё.

Он ударил рукой, и она отступила назад. Он выпустил копры, коварный, неожиданный удар, но она легко скользнула в сторону.

Ясновидение?

Я не успела додумать эту мысль, как женщина уже шагнула, заходя во фланг к Тектону. Он попытался встретить её корпусом, но она уже держала одну руку на его боку и использовала точку контакта, чтобы смягчить удар, оттолкнуться от него и отодвинуться подальше. Она сделала шаг, скрестив ноги, чтобы удержаться прямо и через мгновение оказалась на расстоянии вытянутой руки от меня.

Насекомые вырвались изнутри моего костюма. Пауки, шершни, жуки и осы. Только её кисти и голова не были защищены одеждой. Ещё до того, как рой достиг её, она завела руки за спину, а резкий взмах волосами смёл насекомых в сторону. Она подошла ко мне вплотную.

Она спрятала руки от насекомых за своим собственным телом и, ускользнув от худшей части роя, потянулась вперёд. Одной рукой она схватила скрытый за маской воротник, и потянула его вниз. Другой прижала острие стилета к сонной артерии.

Моя команда, стоявшая позади меня, и Тектон, намеревающийся напасть на неё, замерли на месте.

Блядь, у меня тут спокойно набралось бы десять тысяч насекомых. Как я умудрилась не найти возможности даже ужалить или укусить её?

— Стражи, стоять, — сказала она. — Грация, Окова, назад, чтобы я вас не видела, или я пущу ей кровь.

Обе девушки посмотрели на меня, и я кивнула. Они попятились и отошли за углы.

— Убери насекомых, — приказала она мне.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но она отрезала:

— Никаких трюков. У тебя две секунды.

Знание о том, что она была известной убийцей, а также её серьёзный тон заставили меня поверить, что она так и сделает. Я отозвала насекомых.

— Что она такое? — пробормотал Вантон.

— Ясновидец, — сказала я. — Что-то вроде того.

Женщина не ответила. Нож сместился и больше не задевал кожу моёго горла.

Она отвлеклась? Я контролировала насекомовидные конечности летательного ранца. Они были примитивные и слабые, но всё равно являлись оружием. Если кончик конечности ударит ей в лицо, примерно туда, где находится глаз…

Она повернула голову, и конечность безвредно скользнула по её макушке. Лезвие ножа развернулось в её руке и воткнулось в механический сустав.

Я отпрянула от неё, однако вонзённый нож дал ей рычаг для воздействия на механическую конечность. Она вывернула её мне за спину, словно настоящую руку. Конечность не поддалась, но я была вынуждена немного нагнуться.

Голем потянулся из стены каменной рукой, намереваясь схватить её за шею или волосы, но она прикрылась мной, как живым щитом, закрывшись от протянутой руки. Сплав ударил её снизу, пытаясь схватить её за ноги, но она швырнула меня в стремящиеся к ней отростки. В то же время она сумела схватить моё запястье и выкрутить его так же, как выворачивала механическую конечность.

— Все вместе! — проговорила я сдавленным голосом.

Я активировала тягу в попытке вырваться, но она дёрнула меня в сторону, наклонив верхнюю часть моего тела, одновременно удерживая нижнюю часть ногой, чтобы не дать последовать за ранцем. В итоге это привело к тому, что тяга впечатала меня в стену. Я сумела защитить голову от удара о поверхность, но теперь была прижата к стене. Она всё ещё держала меня в захвате.

«Попробуй увернись», — подумала я, и скомандовала насекомым атаковать со всех направлений.

Стражи восприняли приказ серьёзно и атаковали одновременно. Сплав словно призрак вытягивался из земли, пытаясь поглотить её, Голем погружал в стену руку, Тектон стоял на колене, прижимая рукавицы к полу. Окова и Грация услышали мой приказ и сейчас выходили из-за углов, приближаясь к остальным.

Женщина положила свободную руку на мою заломленную за спину кисть, затем сильно вжала мои собственные пальцы в ладонь.

«Управление», — подумала я. Слишком поздно. Насекомое ещё только двигалось по каналу выключения, когда тяга врубилась. Она сбила меня с ног, и движки впечатали меня в землю. Насекомое достигло выключателя, но сотрясение от удара заблокировало сигнал.

По пути к полу я сбила Сплава, дав женщине время уйти за пределы его досягаемости. Насекомое наконец сумело отключить тягу, но я уже скользила по полу, прямо сквозь нижнюю часть телекинетического вихря Вантона, навстречу рукавицам Тектона.

Копры пришли в движение всего через долю секунды после того, как я врезалась в рукавицы. Он наверняка нацелил их так, чтобы эффект был направлен под её местоположениее, но столкновение со мной сбило прицел. Удар пришёлся в стену и создал в ней трёхметровую трещину.

Которая, в свою очередь, разрубила протянутую гранитную руку Голема.

Женщина стянула с себя пиджак, выставила перед собой и махнула им так, чтобы поймать самую густую часть моего роя. Складывая на ходу пиджак, она направилась в сторону Вантона. Грация и Окова были прямо за ним, а ещё чуть дальше, стоял Тектон. Мы с Големом оставались чуть в стороне. Сплав всё ещё собирал своё пространственно-распределённое тело во что-то более полезное.

— Стражи, отставить! — крикнула я до того, как Вантон сумел к ней прикоснуться. Я всё ещё пыталась подняться с пола.

Женщина замедлила шаг и остановилась. Вантон материализовался примерно в метре от неё и быстро попятился назад. Я отозвала насекомых, собравшихся для атаки.

— Если это продолжится ещё хоть чуть-чуть, она перестанет сдерживаться и убьёт кого-то, а возможно и всех нас, — сказала я, не сводя с неё глаз. — Потому что это единственный способ не дать насекомым окружить её и полностью нейтрализовать Вантона после того, как он уже приблизился.

Она промолчала.

— Что ты такое, чёрт побери? — спросила я. — Какая у тебя сила?

Она оглядела меня сверху вниз, затем посмотрела в глаза. На протяжении всей схватки она сохраняла равнодушный вид. Она даже не запыхалась. Если не считать брызг от пены огнетушителя на одном конце рукава и на кончике штанины, то она даже не испачкалась.

— Я побеждаю, — произнесла она.

— Это я уже поняла, — сказала я.

— Я хочу сказать, что вижу пути к победе. Я могу пройти по ним, не оступаясь.

Моё сердце пропустило удар. Она что, соизволила дать нам настоящий ответ?

— Какого хрена? — спросила Грация.

— Она лжёт, — сказал Вантон. — Это просто смешно. И вообще не честно.

«Сила не обязательно бывает честной», — подумала я.

— Не имеет значения, — сказала женщина. — Что важно, так это то, что сейчас вам следует сражаться с другими врагами.

— С врагами? Во множественном числе? — спросила я.

— Приближается конец игры. Конец света, раскол Протектората. Большинство серьёзных игроков знают об этом, и перемирие размылось в практически каждом смысле, кроме официального. Те, кто стоят у власти, делают ходы. Сегодня. Сейчас.

— И то, что появилась Александрия, тоже часть этого? — спросила я. — Чей-то хитрый план?

— Да.

— Котла, или чей-то ещё?

— Да, — ответила она. Уклончивый ответ.

— И зачем ты нам это говоришь? — спросила я.

— Это должно быть очевидно.

— Ладно, — ответила я. Не сказала бы, что это так уж очевидно. — Тогда всего два вопроса. Те люди, которых ты только что забрала, они…

— Исчезли, — ответила она.

Исчезли. И я совсем ничего не могла с этим поделать. Я была практически уверена, что не смогу её победить, не смогу воспользоваться тем, что открывает порталы, и добраться до них. Всё, что я могу сделать, так это прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этом тому, кто сможет.

— Исчезли навсегда или на время? — спросил Тектон.

— Я не думаю, что кто-либо на этой Земле увидит их снова, разве что в случае исключительного успеха с нашей стороны.

— Твоя сила, что, не позволяет получить этот успех автоматически, а? — спросила я.

Она не стала отвечать.

— Верно, это не второй мой вопрос. Вот что я действительно хочу узнать: по какой причине ты не использовала такую силу, чтобы узнать, как победить Губителей?

— Моя сила — это форма ясновидения, — сказала она. — В отличие от других подобных сил, моя сила не искажается воздействием ясновидцев. Но, несмотря на это, есть некоторые, против которых она не работает. Губители входят в их число.

— Почему? — спросил Тектон.

— Не могу знать точно, — сказала она. — Но у нас есть теории. Первая состоит в том, что они обладают прирождённым иммунитетом, чем-то, что есть у них благодаря их происхождению.

— А другие теории? — рискнул Голем. — Какие есть ещё?

Женщина не ответила.

Я, кажется, догадывалась, каким был ответ, но не стала говорить вслух. Это принесло бы больше вреда, чем пользы.

— Выходит, что здесь ты бесполезна, слепа, — сказала Грация с ноткой горечи.

Женщина покачала головой.

— Нет. Я могу придумать гипотетический сценарий, а моя сила сообщит мне действия, которые нужно предпринять, чтобы он сбылся.

— И?

— Этим мы как раз и занимаемся, — сказала она. — Дверь, пожалуйста.

Она сказала это не нам. Прямо за ней открылся ещё один портал, и это был не тот залитый солнцем луг с высокой травой, там был лишь коридор с белыми стенами и полом. Наших лиц коснулся прохладный поток кондиционированного воздуха.

— Занимаемся чем именно? — окликнул её Тектон.

Она снова повернулась к нам, но ничего не ответила. Портал закрылся, сверху вниз.

— Транспорт, — сказала я, как только она исчезла, — я чувствую что-то в конце этого коридора. Это самый быстрый способ вернуться наверх по туннелю. Пошли, пошли!

* * *

За те полчаса, что нас не было на поверхности, всё стало хуже. Целые улицы Нью-Дели сравнялись с землёй, и там, где во время сбора раненых и последующей встречи с холодными кейпами возвышались почти целые здания, теперь лишь половина из них торчала хотя бы на один этаж. Что стало со всем остальным? Стёрто в пыль.

Небольшим облегчением стало то, что пожары были настолько сильными, что всё, что могло гореть, уже сгорело, и дым в основном развеялся. Впрочем, не до конца, я не могла глубоко вдохнуть без ощущения того, что мне нужно откашляться. В воздухе витал густой запах озона и дыма, а остаточный заряд электричества приподнимал кончики моих волос.

Губитель наносил разрушения, придерживаясь более или менее постоянного курса, кроме этого он наносил беспорядочные, неизбирательные удары по округе. Местонахождение самого Бегемота было предельно очевидным — столп тьмы, протянувшийся от земли к небу. Из тьмы временами проглядывали клубы дыма и вспышки молний.

Чикагские Стражи оседлали мопеды, которые представляли собой что-то среднее между скутерами и мотоциклами. Эти машины были неотличимы от обычного для этого города дорожного транспорта, но Тектон быстро обнаружил, что в них встроены некоторые дополнительные функции. Гироскопы, которые позволяли наклоняться и не падать, электрический двигатель, возможность включения звука обычного мотора для поддержания маскировки.

Практически не издавая шума, Стражи проехали по улице, объезжая груды обломков и трещин. Я парила над группой.

— Браслет, — сказала я, прикоснувшись к кнопке. — Обновление статуса.

Ответ, который последовал, был слишком неразборчив, чтобы я могла его понять.

Мрак ушёл вперёд, несмотря на то, что знал, где мы. Собаки Суки наверняка могли нас учуять. Но он ушёл вперёд. Почему?

— Браслет, — сказала я, продолжая нажимать кнопку. — Повтори.

Я подумала, что по мере того, как мы подходили ближе, могло стать лучше слышно, но эффект был минимальным, или мне вовсе почудилось.

Я спустилась и уселась на заднем сидении мопеда Вантона. Крылья я уже спрятала, чтобы уменьшить повреждения от электромагнитного излучения, однако мне не хотелось больше испытывать удачу.

Мы миновали группу мёртвых кейпов неподалёку от нескольких орудийных башен, установленных на возвышенностях и крышах зданий. Герои приняли здесь бой, или это была лишь одна из линий обороны. Многие погибли.

Не глупо ли было спускаться в подземный город к холодным кейпам? Может быть, следовало, наплевав на последствия, отдать им раненых и спасти больше людей?

Я не думала, что это отнимет так много времени, не ожидала схватки с женщиной в костюме.

Надеюсь, мне не придётся пожалеть о том, что наше отсутствие стоило нашей стороне каких-либо потерь. Мы не были такими уж сильными кейпами, но, возможно, наше участие могло иметь значение.

Я получила информацию, но стоило ли оно того, когда десятки, сотни или даже тысячи людей могли остаться в живых, если бы мы не ушли? Ещё один громоотвод? Что-то, что могло его замедлить и дать им несколько лишних драгоценных мгновений на возведение оборонительной линии?

Ещё одна линия обороны, ещё одна группа мертвецов. Что бы они тут ни опробовали, от этого не осталось и следа.

Мы приближались.

Третий периметр. Обломки гигантского робота. Столько же убитых, сколько на предыдущих линиях, вместе взятых.

И как раз позади этого места сам Бегемот во плоти. Он светился белым светом, что означало радиацию, а тьма Мрака укрывала его, поглощая излучение. Земля под Бегемотом несколько блестела и отбрасывала золотой отблеск. В воздухе вокруг Губителя плавали геометрически правильные фигуры, мощно взрываясь, когда он на них натыкался.

Учитывая все препятствия, которые он преодолел на пути к этой точке, он выглядел менее потрёпанным, чем его младший брат после одной только встречи с Оружейником. Он не хромал, не горбился, все его конечности были целы, ни одна из способностей не была ослаблена. Разрывы и прорехи в его плоти, зияющие тут и там раны, похоже, ни в малейшей степени его не замедляли.

Он сумел выбраться из тьмы Мрака и обрушил на противников поток молний. Для укрепления оборонительной линии были подняты силовые щиты, но только половина из них выдержала шквал ударов.

— Браслет, — сказала я, и в моём голосе была нотка потрясённого благоговения, — обновление статуса.

Голос потрескивал, но разобрать его было возможно, видимо, из-за того, что тьма Мрака подавляла электромагнитное излучение.

— Шевалье выбыл, Изморозь — командующая при исполнении. Легенда выбыл. Кейпам следует содействовать линиям обороны и отступать по приказу. Самое раннее возможное вмешательство Сына через двадцать две точка восемь минут, ожидаемое вмешательство через шестьдесят пять минут от текущего времени, плюс-минус восемнадцать минут.

Я сжала челюсти. Я хотела сделать что-нибудь, только не могла представить, что именно.

У меня появилось очень плохое предчувствие.

— Браслет, статус Сплетницы?

— Выведена из строя.

По всем правилам, я должна была отреагировать, начать кричать или что-нибудь провозглашать. Я почувствовала лишь оцепенение. Всё слишком быстро разваливалось.

— Статус остальных Неформалов?

— Двое ранены. Кукла и Мрак.

Вот, значит, почему Мрак не восполнял свою тьму. Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь найти в себе решимость, однако я не была уверена, что сумею избавиться от оцепенения.

Эффект Цитрин, похоже, помогал Александрии наносить удары, потому что Бегемот не мог перенаправлять их в землю.

Он повернул голову в мою сторону, и я успела увидеть в его глазу следы нескольких стрел Флешетты, воткнувшихся рядом друг с другом. Отверстия обозначали места, где они просто проникли внутрь.

Остальные кейпы наносили различные по урону удары. Янбань построился в защитный порядок, углубляя раны Бегемота лазерами, другие кейпы собрались вокруг группы, поддерживая их огонь.

И всё же он наступал. Воплощённая неизбежность.

Вспышка пламени застала защищающихся кейпов врасплох. Силовые поля и каменные стены остановили пламя и не дали ему достигнуть кейпов, но ничего не могли сделать, когда на траве, зданиях и недавно поваленных, судя по опилкам, деревьях занялся пожар.

Будто живые, языки пламени тянулись вперёд, перескакивали на ближайшие горючие предметы и отрезали кейпов друг от друга. Люди начали расчищать путь отступления, и Бегемот наказал их серией молний.

Голем вступил в бой, поднимая каменные руки, чтобы помешать Бегемоту переставлять ноги, две руки одновременно. Тектон двинулся вперёд и ударил копрами по земле. Дорогу пересекли трещины, разломы, которые должны были помешать распространяться ударам.

— Воронка муравьиного льва! — крикнула я.

— Точно! — отозвался Тектон.

Моя команда включилась в действие, находя те роли, которые они могли сыграть. Грация, Окова и я мало что могли сделать, но поблизости было много раненых, которым нужно было помочь выбраться. Сплав принялся изменять землю и стены, чтобы обеспечить нас лучшей защитой. Вантон расчищал с дороги обломки.

Этот конкретный участок обороны зависел от всего одного кейпа, иностранца, который создавал в воздухе взрывные многоугольники. Отсюда мне теперь было видно, что каждый взрыв запускал вокруг себя эффект замедления времени. Не он ли послужил вдохновением, когда Бакуда создавала те бомбы?

Эйдолон добавил к драке свои способности. Он получил что-то, похожее на набор способностей Александрии, и сейчас бился врукопашную, на короткое время влетая внутрь, чтобы нанести удар, и сразу отступая, раньше, чем смертельная аура Бегемота успеет поджарить его изнутри. Он использовал и другую способность, ту, которую я видела в битве с Ехидной — замедляющий пузырь.

Кумулятивный эффект. Кумулятивное замедление. Каждый взрыв прибавлял немного к замедлению, а пузырь времени Эйдолона оказывал общее воздействие, помогая всем. Как это, интересно, работало, когда ты пытаешься шагать вперёд, но верхняя половина твоей ноги движется во времени быстрее, чем нижняя? Какое натяжение при этом создавалось? Было ли возможно такое, что при определённом усилии нога просто оторвётся?

Даже если это и было возможно, Бегемоту было до такого уровня далеко. Но, так или иначе, это, похоже, играло роль в том, как медленно двигался Бегемот. Он увязал всё сильнее и почти остановился, когда одна его нога провалилась в муравьиную ловушку Тектона.

Но лишь до тех пор, пока Губитель не нанёс по группе кейпов серию разрядов с такой интенсивностью, что я на мгновенье потеряла способность дышать.

Все взрывные многоугольники пропали.

Он рванулся вперёд, и даже прямого удара Александрии не хватило, чтобы его остановить. Ударная волна рассеялась скорее в воздухе, чем в земле, и всех летающих кейпов в пределах видимости отбросило назад.

Губитель перешёл на бег, если это можно было назвать бегом, и вряд ли нашёлся бы кто-нибудь, кто сумел бы преградить ему путь. Он, не обращая внимания на кейпов, ударил по пространству за ними, поразив здание, сверху которого были установлены две массивные пушки, и ещё улицу и крышу, на которой стояло нечто вроде огромной катушки Теслы. Огонь, молнии и ударные волны разорвали защитные сооружения до того, как их успели привести в действие.

У нас не было организованности. Наша командная структура развалена. Сплетница пропала, и либо мертва, либо слишком пострадала, чтобы сражаться.

Он выстрелил в одно место молнией, и взрывчатка, укрытая там, сдетонировала. Через мгновение включилось мощное силовое поле, и взрыв был локализован внутри, вырвавшись кумулятивной струёй в небеса.

Целых двадцать или тридцать секунд небо было объято огнём, а Губитель продирался сквозь наши укрепления, направляясь к зданию, на крыше которого собрались кейпы. На первый взгляд, среди них не было наших атакующих кейпов. Это были наши Умники, Технари, те, которых должна была прикрывать линия обороны.

Та женщина в костюме отказалась посвящать нас во вторую теорию о том, почему её сила не могла просто разрешить проблему Губителей.

Ответ, которым я не стала делиться с остальными Стражами, был прост. Она могла видеть пути к победе. Возможно, когда дело касалось Губителей, ей просто нечего было видеть.