Червь (джен)

— Эй, Шелкопряд?

Чтобы взглянуть на Горна, мне пришлось обернуться. Мы стояли в коридоре возле лифтов, напротив окон. С обеих сторон коридор заканчивался дверьми, ведущими в кабинеты. Тектон и Фестиваль выводили команды на позиции для поддержки Голема, нам же оставалось только ждать.

Слежки было так много, что я научилась справляться с ожиданием. Одной из хитростей был обход правила «просто сиди и ничего не делай» — пока рой следил за происходящим, я занималась чтением. Вот и сейчас я устроилась между двух колонн, разделяющих ряды окон, села на корточки и прислонилась к одной из них спиной, разложив бумаги на коленях. Мои шпаргалки по разным членам Девятки.

— Хотел поблагодарить, — сказал Горн. — Ценю твоё приглашение. Сотни психов с суперсилами, самые жуткие в стране злодеи, и ведь самая жесть даже не в этом! Но Шевалье заявляет «Шелкопряд особенно просила в помощь именно тебя». И как, чёрт возьми, я должен был ему отказать?

— Мог просто сказать «нет», — заметил Стояк ещё до того, как я успела как-то отреагировать. — Ты возглавляешь команду, я бы даже сказал, это твоя работа — говорить «нет», когда того требуют обстоятельства. Это важнее, чем управлять командой, важнее, чем разработка стратегий, разбор документов или посещение совещаний. Именно ты должен определять, какая работа твоей команде не под силу, и в случае чего в максимально вежливой форме посылать начальство на хуй.

— Это же Шевалье. Важная шишка.

— Точно так же, когда мы спросили тебя, не возражаешь ли ты, что я приму командование, ты тоже мог не согласиться. Его чины ничего не значат. Думаю, если бы ты сказал, что твоя команда не готова, и вернулся к своим любимым пушкам, он бы даже стал тебя больше уважать.

— Сам ты никого на хуй не посылал, — заметил Горн.

— Нет. Я согласился помочь, потому что это важно. Моя давнишние товарищи по команде давно готовились к этому в свободное время и…

— …и ты запал на Шелкопряд, — заявила Страж, которую я раньше не встречала. Это была девушка, окруженная пятью собственными тенями, сидящими рядом с ней с другой стороны коридора. Я читала про неё и знала, что это Кнопка. «Дитя» команды. Она выглядела лет на четырнадцать и была вооружена чем-то вроде булавы, которая, как и её многослойная броня, была окружена кругами из света, непрерывно менявшими цвета.

Повисло долгое, неловкое молчание. Я взглянула на Стояка, но тот был невозмутим. Хотя как я могла быть уверена? Его броня по-прежнему была покрыта цифровыми дисплеями с изображением часов с бегущими стрелками, и один из циферблатов закрывал его лицо. Может быть, изменение скорости и положения стрелок должно было что-то означать? Или я слишком много воображаю?

— Это была шутка, — пробормотала Кнопка.

— Я не считаю её достойной ответа, — сказал Стояк.

— Стоячок втюрился в Шелкопряд, — воскликнула Чертёнок. — Милота.

— Стоячок, — невозмутимо ответил Стояк, — возглавил Стражей в непростой период, а потому стал мишенью жёсткой критики. Какие-то интернет-недоумки придумали, что я запал на Шелкопряд, и понеслось. Народ в сети любит новости, которые типа всё объясняют, а в истории с дезертирством Шелкопряд и нашим псевдо-союзом с Неформалами как-то слишком уж дофига пробелов.

— Они вцепились в эту идею, — предположила я.

— Ага.

— Прости, — сказала я.

— Это не совсем твоя вина. Город стал мирным, безопасным и никто не говорит вслух почему, но люди-то знают. И моё начальство знает, а значит, моя карьера никогда не сможет пойти в гору. Единственное, что делает жизнь хоть чуточку интереснее — это попытка добраться до плохих парней раньше Неформалов, чтобы совершить законное правосудие, вместо запугивания и самосуда…

— Впрочем, мы охрененно хороши в запугивании и самосуде, — вклинилась Чертёнок.

Стояк пропустил её слова мимо ушей:

— Вот только нам и это едва удаётся, поскольку Сплетница всегда на пару шагов впереди. И вот, в добавок ко всему вышесказанному, мне приходится каждый божий день слышать эту тему о Стояке и Шелкопряде, и это уже даже не смешно. Просто соль на раны.

Повисла тишина.

— Господи, Стояк, — наконец сказала Виста. — Ты так долго держал это в себе?

— Блядь, ты права. Я психанул, не слушайте меня, — ответил Стояк. — Как и сказал Горн, у нас много дел. Прошу прощения.

— Я просто хотела, чтобы было смешно, — воскликнула Кнопка.

— Не переживай. Стояк когда-то и сам любил похохмить, — сказала Виста. — А сейчас он взрослый засранец, который набрасывается на ребёнка, пытавшегося пошутить.

Стояк не ответил. Он лишь прислонил устройство, висящее у него за спиной, к стене, и сел между лифтами.

Одной мне было как-то проще ждать.

Насекомые облепили внешнюю поверхность нашей цели. Здания этого городка были невысокими: самое большое — всего лишь в пять этажей, и группа, посланная Девяткой, выбрала именно его.

Ни единого отверстия. Вряд ли они располагали лишним временем, но всё же каким-то образом герметично запечатали всё строение, укрыв внутри и себя, и жильцов. Двери и окна были покрыты изнутри чем-то красным, что заполняло трещины, вытекало наружу и твердело. Насекомые исследовали трещины в фундаменте и обнаружили преграду из той же чуть липкой, похожей на янтарь субстанции, которая заполняла все отверстия, через которые рой мог пробраться в здание.

Двери, окна, трещины, вентиляция — всё под защитой.

Примерно семь квартир на этаж. Одна на первом этаже, для управляющего. Если считать, что холостяков там не было, где-то пятьдесят пять или шестьдесят жильцов, плюс заложники, плюс неизвестное количество и состав членов Девятки.

— Хочу спросить, — сказала я, не глядя в сторону Стояка. — Насчёт конца света. Вы так обсуждаете будущее, жизнь после предполагаемого апокалипсиса. Вы что, такие оптимисты, или вы просто не верите, что это произойдёт?

— Лично я так поступаю, потому что без этого никак. Нельзя оставаться в своём уме, ожидая, что скоро всему придёт конец. Должно быть что-то после. Когда этот момент настанет, и мы найдём способ, как всё преодолеть, будет же что-то потом? Нужна реальная жизнь.

— А если этот момент настанет, ты распланируешь остаток своей жизни, а мы в итоге проиграем, не будешь ли ты тогда опустошён? — спросила я.

— Я хорошо справляюсь с опустошением, — заметил Стояк. — Не переживай за меня.

Я пожала плечами.

— А я не могу в это окончательно поверить, — сказал Горн. — Серьёзно, конец света?

— Нет, я в него верю, — сказал Стояк. — Посмотри, какие вокруг ебанутые силы. Рано или поздно, одна из них просто обязана что-то сломать.

— Неправильная сила в неправильных руках, — заметил Крутыш. Он изменил конфигурацию костюма так, что бронированная верхняя часть разложилась в пару огромных конечностей, которые позволяли ему ходить, опираясь на них, словно горилла. Обе половины могли выступать в роли огромных рукавиц без пальцев. Дизайн не отличался изяществом, а голова и верхняя часть тела становились более уязвимы, но зато он мог двигаться внутри. Он на секунду задумался, затем добавил: — Думаю, да.

“Забавно наблюдать раскол” — подумала я. Ветераны против новобранцев.

— Понимаешь, я не верю, что это будет неправильная сила в неправильных руках, — сказал Стояк. — Мне это кажется шуткой. Человечество уничтожает само себя, и все эти силы, они просто ускоряют этот процесс. И случится это не из-за какого-нибудь злодейского правителя или даже монстра типа Джека. Я скорее думаю, что конец света наступит из-за запутавшегося, обожающего колу и пиццу, жирного прыщавого сопляка. В этом нет ни капли смысла, но иногда я смотрю на идиотов, самовлюблённых мудаков и фанатиков, которыми заполнен наш мир, и мне кажется, что это всё, чего мы заслуживаем.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — заявила Чертёнок. — Миру суждено быть разрушенным каким-то неудачником, который дрочит по двенадцать раз на дню на самых уродливых и отвратительных паралюдей.

— Благодарю, — сказал Стояк, — за красочную иллюстрацию идеи того, что мы это заслужили.

— Обращайся, — ответила Чертёнок.

— Но ведь её не бывает, — усомнилась Кнопка, — порнухи со случаями пятьдесят три?

— Любая бывает, — ответил Крутыш.

— Эй, до меня дошло. Ты когда сказал, что мы этого заслужили, ты говорил о прыщавом извращенце, который разрушит мир или обо мне?

Я закрыла глаза и перестала вникать в разговор. Хорошо, что они сохраняли спокойствие и общались, более или менее готовые действовать.

На лестничной клетке появились Мрак и Рейчел.

— Есть что-нибудь? — спросила Чертёнок.

— Нет, — ответил Мрак.

— Краснорукие уже уехали? — спросила я.

— Ага, — сказал Мрак. — Послушай, насчёт всего этого…

Я подняла руку, чтобы остановить его.

— Это неважно. Не имеет особого значения. Я просто хотела спросить, могут ли они забрать Горна или Кнопку. Можно уйти сейчас, пока не стало горячо.

— Нет, всё нормально, я остаюсь, — сказал Горн.

— Я тоже.

Я кивнула, взглянула на Мрака и пожала плечами:

— Это всё.

— У нас всё в порядке?

— Лучше не бывает, — сказала я, возвращаясь к бумагам. Итак, Живодёр.

Мне пришлось перечитать страницу четыре раза, прежде чем я достаточно сосредоточилась, чтобы понимать текст.

Рейчел направила собак охранять лестницу, затем пересекла коридор и подошла ко мне. Она села спиной к той же колонне, на которую опиралась я. Её плечо прижалось к моему, оттесняя меня немного дальше к окну. Неудобно не было. Точнее было, но меня это не беспокоило, поскольку телесный контакт успокаивал. Он поддерживал меня, и при этом не был навязчивым и не отвлекал меня от изучения документов.

Все эти материалы я давным-давно изучила вдоль и поперёк, но вряд ли я смогла бы сейчас почитать книгу, а освежить память никогда не помешает.

Я перевернула страницу. Ночная Ведьма.

— Ну и как жизнь на тёмной стороне? — спросил Крутыш.

Я повернула голову. Он обращался к Рапире, сидящей в дальней от лестницы части коридора.

— Более размеренная, чем ты бы мог подумать, — ответила Рапира. — Соответствуем всем стереотипам, съехались ещё до первого свидания, но всё очень мило.

— Мило? — уточнил Стояк. — Не этого я ожидал. Не хочу сказать, что я за тебя не рад, но…

Она сменила позу и положила голову на плечо Куклы:

— Это... свобода. Веселье. Во всяком случае, время между схватками с сокрушительно ужасающими чудовищами. Готовишь завтрак, тебе готовят завтрак, идёшь гулять с собаками, немного подрабатываешь телохранителем, когда Кукла ходит на сходки и всё такое, в обед пикник, обход территории, работа над проектом для университета, тот, кто не готовил завтрак, готовит ужин…

— Они как новобрачные! Это так мило, — сказала Чёртенок. — Ну и, конечно, ужин они пропускают, и…

— Хватит, — отрезала Рапира. — Не нужно раскрывать подробности моей личной жизни с Куклой.

— Но я просто хотела сказать…

— Нет, — повторила Рапира.

— …что у них безумно классный дизайн помещения, ну там Кукла и всё такое, — закончила Чертёнок настолько самодовольно, что даже тихонько хрюкнула.

Рапира метнула в неё дротик. Он погрузился в стену чуть слева от головы Чертёнка.

Виста, улыбаясь, откинулась назад:

— Уже второй раз за пять минут она пошлит. Тебе настолько одиноко, Чертёнок?

— Я оскорблена! Несправедливые обвинения!

— А мне сейчас стало интересно, чем может заняться в свободное время кто-то, обладающий псевдоневидимостью, — заметил Крутыш.

— Она была там, — сказал Мрак. Я взглянула на него и увидела, что он смотрит на меня.

— Ложь и клевета!

— Подожди, — сказал Стояк, — мне кажется, я слышал когда-то о том, что ты её…

Он замолчал.

— А? — уточнил Мрак.

— Сбился с мысли. Так о чём мы?..

Произошла необъяснимая смена тона разговора, и я едва не отдала команду приготовиться к неприятностям.

Меня отвлёк сигнал телефона.

Я проверила и убедилась, что это то, чего мы ждали.

«Голем вступил в бой. Выявлены три Ожог, три Птицы-Хрусталь, две Зимы, Живодёр и Психосомат.

Можете выступать».

— Выдвигаемся, — сказала я и вскочила на ноги.

Настроение сразу же переменилось. Все вставали, поднимали отложенное в сторону оборудование. Атмосфера шуток улетучилась, и недолгий не то чтобы мир, но спокойствие было разрушено. Нервы внезапно оказались натянуты, возможность шутить и подтрунивать пропала.

— Разведка насекомыми ничего не выявила, — сказала я. — Дом запечатан. Виста, мы рассчитываем, что ты обеспечишь нам вход.

Она кивнула.

— Мы идём вслепую. Мы подозреваем, что там, по крайней мере, два Манекена, но больше ничего не известно. Манекен специализируется на косвенных методах, например, засадах, причём он достаточно прочен и гибок, чтобы сбежать, если ситуация складывается не в его пользу. Я надеюсь, все изучили досье членов Девятки, прошлых и настоящих?

Все кивнули.

— Кукла, Рапира, Крутыш, остаётесь здесь. Подготовьтесь, будьте внимательны, держите ухо востро.

— Будем, — ответила Кукла. Она уже надувала плюшевого скорпиона. На кончике его хвоста ткань обернулась вокруг одного из болтов Рапиры.

— Мрак, — сказала я. — Ударь по зданию. Снизу доверху. Но не заходи тьмой в помещения. Если повезёт, мы сможем обрубить их коммуникации. Если повезёт ещё больше, мы сможем понять, с какими силами имеем дело.

Он кивнул.

После этого мы спустились по лестнице и вышли через главный вход.

Одновременная атака, а значит, максимальный хаос, минимальная вероятность получить подкрепления. Голем занимался другой целью. Там было десять членов Девятки. Значит, десять и здесь?

Если так, значит, со времени предыдущей схватки, ставки заметно возросли. С четырёх или пяти противников сразу до двадцати.

Мрак использовал свою силу, окружая район. Медленно, но неотвратимо, окрестности погрузились в темноту. Не только во тьму Мрака — огромное облако заслоняло солнечный свет. И хотя центр области был свободен от тьмы, вокруг нас с каждой секундой становилось темнее.

Мы с остальными Cтражами Броктон-Бей зажигали фонари, как ручные, так и вмонтированные в оружие. Каждый из нас активировал небольшие фонарики, встроенные в маски и шлемы. Они, конечно, были слабыми, но всё-таки это свет. Мои были скрыты под небольшими линзами, установленными вокруг больших линз, скрывающих глаза. Они немного отсвечивали голубым. Цвет и расположение огней позволит мне выделяться среди остальных.

— Как-то тупо, что у нас нет таких штуковин, — заметила Чертёнок.

— Привилегия героев, — ответил Стояк и протянул ей запасной фонарь.

Я передала один Рейчел, но она не стала его включать, а лишь закинула петлю на запястье и вскочила на спину собаки.

Стены тьмы окружили здание и сомкнулись над его вершиной. Мы погрузились в глубокую темноту, наверное, похожую на ту, что бывает на глубине в сотни метров под землёй. Свет давали только фонарики и лампочки на шлемах, а освещённые ими цоколь здания, тротуар и мостовая казались единственным, что осталось на Земле.

Когда мы подошли поближе, Виста использовала свою силу. Я увидела, как на стене образовалось углубление, словно надавил гигантский невидимый палец.

Появилось отверстие, и из него вырвался небольшой взрыв, расширивший дыру. Нас качнуло, а кто-то из новичков даже упал на землю.

Пока мы приходили в себя, бледный туман вокруг дыры медленно рассеялся. Насекомые просканировали окрестности в поисках потревоженных нашим появлением угроз.

Ничего. Они явно не торопились вступить в бой. Предпочли затаиться и сохранить зловещую тишину.

Что же до взрыва… от него осталось ещё кое-что. Или, может быть, это и была его причина. Внутри дыры сформировался лёд, неровный и зазубренный, словно мгновенно замёрзшие брызги воды.

— Что за хрень? — пробормотал Стояк.

«Хорошо, что не Тектон пробивал стену», — подумала я.

Виста попробовала ещё раз, намного выше, на четвёртом этаже, далеко в стороне от нас.

На этот раз мы были готовы. Я подвела насекомых поближе, чтобы понять, что происходит. В то же мгновение, как возникло отверстие, наружу устремился холодный и влажный воздух, а сразу за ним последовало взрывное появление миниатюрного айсберга.

Раздался длинный, тягучий треск, и льдина внезапно откололась. Она выпала наружу, и в открывшейся дыре почти сразу прозвучал третий взрыв. Кусок льда размером с крупный автомобиль упал на мостовую и разлетелся на миллион кусочков.

Или, может быть, с Тектоном было бы лучше? Как, блядь, нам вообще туда забраться?

— Должно быть, это Манекен, — сказала я. — Он же Сфера. Специализируется на замкнутых системах. Вполне разумно, в каком-то смысле, хотя это и не традиционный метод Манекена. Возможно, они украли его у… как там его звали, технаря из Ящика Игрушек, Ледяной? Ледник, точно.

— Клонированный Технарь — наименьшая из угроз, — сказал Стояк. — Чтобы строить, нужно время, а если, как ты полагаешь, Джек не сохранил его память… блин, я даже не знаю, как они подменяли воспоминания, но не может же быть, чтобы он просто продолжил с того места, где остановился.

— Манекен с другими фишками, — сказала я. — Тот же психоз, но другое направление?

— Похоже на то, согласна?

Я нахмурилась.

— Можно подождать, пока лёд растает, — предложила Чертёнок. — Когда прогреется.

— Это займёт вечность, — отозвалась Виста.

— И, скорее всего, растаявший кусок будет сразу же заменён, — сказал Стояк.

— Поднимем ставки? — предложила я. — Как бы они ни производили лёд, наверняка есть предел количеству материала.

Виста кивнула.

На этот раз, это было не углубление, а прямая линия, бегущая от нижнего угла здания к противоположному верхнему.

Через десять-пятнадцать секунд лёд, едва видимый в свете фонариков, с взрывом заполнил трещину.

Ничего. От фундамента до крыши, лёд был везде.

— Я могу повторить, — предложила Виста.

— Быстрее будет позвать Крутыша и разнести весь фасад здания, — возразил Стояк. — Не похоже, что они до сих пор не поняли, что мы здесь.

— Подожди, я думаю, — сказала я. — Ты же помнишь поток холодного воздуха возле автоматических дверей в крупных супермаркетах?

— Конечно, — ответил Стояк.

— Он придуман для того, чтобы давление и поток воздуха преграждали путь мусору и насекомым.

— Ну конечно ты это знаешь, — сказала Чертёнок. — Из-за насекомых.

— Я обнаружила это, когда исследовала места, где было мало насекомых, пытаясь понять, почему. Бывают ультразвуковые отпугиватели, а бывает вот это.

— Неважно, — сказала Чертёнок. — Всё равно как-то мутно.

— Здесь то же самое, только больше похожее на оружие. Ну или на оборонительную систему, смотря как посмотреть. Готова поспорить, что большая часть здания заполнена безумным давлением и оснащена устройствами, которые вызывают взрыв при повреждении наружной стены.

— Так, пока что понятно, — сказал Стояк.

— Но где они держат заложников? Первый вариант — они поместили их в какую-то запечатанную зону, как тогда Душечку, а все члены Девятки в здании невосприимчивы к давлению и холоду. Несколько Манекенов, и, возможно, Сибирь, с Мантоном в отдельной герметичной камере?

— А второй вариант? — поинтересовался Мрак.

— Внутри безопасно. Квартиры и офисы, прилегающие к внешней стене, находятся под давлением, а внутренние стены и все остальные комнаты в здании остались как есть. В этом случае, именно там и находятся заложники и Девятка.

Стояк кивнул.

— Звучит разумно, но слишком много предположений.

— Вторую теорию намного легче проверить, — сказала я. — Нам нужно либо проникнуть внутрь через крышу, в надежде, что она не защищена…

— … либо пройти во внутренние помещения, не пересекая внешние, — закончила Виста.

«Тут бы подошёл Миксер», — подумала я. Не ошиблись ли мы, направив команды не туда? Кажется, в команде Голема оказалось чертовски много наступательных сил.

— Я попробую, — сказала Виста. — Подождите.

Теперь она использовала силу более тонко. Она направила воздействие на внешнюю стену здания, создав углубление, но на этот раз не пытаясь проделать отверстие. Углубление погружалось внутрь, но сейчас, чтобы сохранить стены в целости, Виста вдавливала следом окружающий материал.

Движение воронки замерло, когда она достигла следующей стены. Я не могла её видеть, но чувствовала насекомыми. Для глаз же это выглядело чёрной, невероятно глубокой, бездонной пустотой.

Виста приостановилась на секунду, затем начала создавать в дальней стене пробную дыру. Я отозвала насекомых, чтобы облегчить ей работу.

Наконец, я почувствовала, как мимо насекомых пронёсся тёплый воздух. Я почувствовала запахи, которые они слышали. Чужие чувства, но я смогла распознать аромат крови и резкий химический запах герметизирующих материалов.

— Дорога открыта, — объявила Виста.

— Там внутри бардак, — предупредила я. — Будьте готовы. Запускаю насекомых. Мрак, тьма.

Мы подождали, пока он накачал здание тьмой. Насекомые устремились следом, обшаривая помещения.

— Крыса-Убийца, — сообщил Мрак. — Три штуки. Я вроде как… чувствую, что ощущают другие вокруг меня, и там есть отблеск чего-то, что похоже на телепортирующую силу. Воспользоваться ею будет слишком опасно — нет никакой возможности определить точку прибытия. Выводки… и… что за способности у этого парня, я даже примерно не скажу.

В самом деле? Я чувствовала, как во тьме движутся люди. Они передвигались быстро и часто меняли направление. Шахта лифта была открыта, и они без труда взбирались по ней. По всему зданию с потолка на цепях свисало множество людей, пол был усыпан бесчисленными кусками брони, как будто Манекен пытался переизобрести собственное снаряжение, а на самом верхнем этаже…

На компьютерном кресле, положив одну ногу на стол, восседал мужчина ростом не меньше двух с половиной метров, мускулистый и широкоплечий. Его грудь была открыта, штаны, наверняка нормального размера, но сидевшие в обтяжку из-за его габаритов, были расстёгнуты. Он смотрел на ноутбуке какие-то сцены насилия. Заложники, те, которые не свисали с цепей, сбились позади него в кучу. Среди них стояло что-то, похожее на гроб.

— Попробуешь использовать его силу?

— Не хотелось бы, — отозвался Мрак. — Но ладно. Так…

Я почувствовала, как угасает моя сила, как резко сокращается радиус её действия. Остальные удивлённо отшатнулись от него.

— Хватит, — сказала я.

Он прекратил. Силы начали возвращаться.

— Это первая. Господи, ну и накрыло. Другая… мне кажется, что это одна из таких сил, для овладения которыми необходима идущая в комплекте способность восприятия.

— Это, должно быть, Топорылый. Полагаю, можно использовать его обнуление сил, — сказала я. — Это уже кое-что, если вдруг прижмёт. Я только не понимаю, откуда взялась вторая сила. Работа Ампутации? Гибрид?

Мрак кивнул.

— Возможно.

Я нахмурилась.

— Не знаю, как это всё провернуть. Если проникнуть через крышу, то сразу получим доступ к заложникам, одолеем Топорылого…

— Звучит неплохо, — сказал Стояк.

— Вот только… что будут делать остальные? — продолжила я. — Сработает какой-нибудь сигнал, или они поймут, что происходит… Они не из тех, кто сражается в открытом бою. Они, скорее, убийцы, нападающие исподтишка. Они не станут наваливаться на нас. Я не знаю, как они отреагируют, и это не та ситуация, в которой неопределённость могла бы пойти нам на пользу.

— Нужно скорее решать, — напомнил Мрак. — Ты говорила, что другая команда уже атакует?

— Я думала, что всё будет проще, — сказала я. — Давайте зайдём с первого этажа. Зачистим каждый этаж по очереди, заблокируем пути отступления, чтобы они не смогли покинуть здание, устроить где-нибудь резню или сообщить Джеку. Они отступят к главной комнате, где ждёт Топорылый, и…

— И тогда нам предстоит серьёзная драка, — сказал Мрак. — Против противников с заложниками.

— Против загнанных крыс с заложниками, — сказала Виста. Та небольшая часть лица, которую я могла видеть в тусклом свете фонарей, была угрюма.

— С первого этажа, — повторила я. — По крайней мере, пока мы доберёмся до кульминации, у нас будет время что-нибудь придумать. Что же до второго варианта… мне не нравится, что так много из этих ребят получит возможность сбежать. Пока что они неплохо сами себя изолировали. Будьте настороже.

— А ты как, остаёшься снаружи? — спросил Стояк.

Я покачала головой.

— С такими противниками коммуникация играет важнейшую роль, а если делать это при помощи насекомых, это будет слишком медленно, к тому же вас могут отрезать. Я пойду с вами, буду прикрывать вам спину.

Все вокруг закивали.

— Вперёд, — сказала я, прежде чем коснуться наушника. — Сплетница?

Повисла тишина.

— Шелкопряд. Немного занята, наблюдала за другой командой. Что там?

— Ввязываемся в драку. Похоже, Манекены, Крысы-Убийцы, Выводки и один гибрид Топорылого.

— Ясно. Давайте там.

Рейчел сохранила умеренный размер собак, чтобы они могли передвигаться по зданию, в которое мы собирались войти. Это значило, что они были большими, но не настолько, чтобы перекрыть весь проход. Они без труда преодолели созданный Вистой коридор.

Плечом к плечу по двое мы последовали за ними. Я делала всё, что могла, чтобы отследить внутри злодеев. По мере нашего движения, Мрак разгонял тьму, чтобы можно было осветить фонариками окружающую обстановку.

Зловеще. Внутри этого здания я ощущала себя, словно на подводной лодке. Со всех сторон нас окружало невероятное, ошеломительное давление. Утечка, вероятно, означала бы смертельный исход для всех из нас. Тьма угнетала сама по себе, и вдобавок, все поверхности были покрыты красным герметиком — шершавой твёрдой субстанцией, которая стёрла все следы человеческого присутствия в здании.

Я так задумалась, что чуть было его не пропустила. В воздуховоде кто-то был.

— Там, — тихо сказала я и показала направление.

Все повернулись в указанную сторону.

«Манекен», — подумала я и мгновенно переключилась в боевой режим — кого защищать, к какой тактике прибегнуть.

Я вспомнила, что говорил Стояк, и на секунду меня охватило оцепенение. Каким образом Манекен вспомнил свою броню?

Тот же самый костюм, лишь с незначительными изменениями. Полностью изолирующая защитная оболочка, окружающая тело и даже суставы.

Ублюдок прыгнул на него, лязгнув челюстями, но Манекен откатился назад и в сторону.

Виста выстрелила из пистолета, и вперёд понеслась одинокая зелёная искра. Чтобы избежать попадания, Манекен отклонился в сторону, изогнув тело под невероятным углом. Снаряд попал в стену, и, вспыхнув, погас, уничтожив покрытый розовой коркой торговый автомат.

Из рук Стояка вырвались нити, по одной с каждого пальца, и Манекен отшатнулся назад. Тонкие лески пролетели мимо него, отскакивая от брони в окружающее пространство, но парочка сумела обмотаться вокруг его руки и ноги.

Стояк использовал свою силу и приковал Манекена к месту.

— Виста, — скомандовал он. — Ещё выстрел!

Её оружие до сих пор было направлено в сторону Манекена, она прицелилась и…

И Манекен выстрелил из ладони лезвием. Оно вонзилось в стену прямо рядом с нашим туннелем.

Ледяной взрыв заполнил коридор, полностью поглотив Манекена.

Виста опустила оружие.

— Некуда отступать, — произнёс Горн.

— Нельзя стрелять без риска для себя, — сказала Виста. — Я могу сделать другой проход, но это займёт пару минут.

— Это потом, — сказала я. — Сначала верхние этажи. Сначала заложники. Мост мы восстановим позже.

Нам пришлось по кругу обходить глыбу льда, прежде чем мы оказались у лифтов и лестницы в фойе здания. Проход к лестнице обрамляли два тела, подвешенные за ноги. Ран не было видно.

Насекомые почувствовали, что тела были тёплыми. Они ещё живы.

Выводок.

Что вообще нам следует делать с его жертвами?

Вот уже во второй раз за несколько минут, я услышала, как отдаю команду:

— Разберёмся с ними позже.

Мы вошли на лестничную клетку. Я почувствовала, как по первому этажу пробиралась Крыса-Убийца. Она опиралась на руки и ноги, которые заканчивались невероятно длинными лезвиями. Двигалась она поразительно быстро, учитывая её способ передвижения. Ей помогало чрезвычайно сильное и гибкое тело. Кроме того, у неё были усиленные органы чувств. Конический нос припадал к земле, длинные маслянистые волосы тёрлись о поверхность. Я повернулась назад, чтобы разобраться с ней, но она уже исчезла, двигаясь быстрее, чем мои насекомые.

Это место вызывало клаустрофобию. Я остро осознавала размеры пространства и то обстоятельство, что люди способны были передвигаться только в малой части объема здания, да и то, большую часть этого объёма занимали шахты лифтов.

Безусловно, это их территория.

Лестнице досталось не так много розовой дряни, но всё равно это было коварное место. Лестничные пролёты заслоняли от взгляда то, что было выше и ниже нас. На каждом шагу я тщательно проверяла наличие угроз: следила за дверьми, сканировала поверхности, ни на секунду не забывая, что однажды Манекену удалось ускользнуть от моих насекомых.

Не сохранил ли каким-либо образом этот клон уроки, выученные его оригиналом? Я могла использовать нити, чтобы расширить зону поиска, распределить насекомых шире.

Вентиляционная решётка на верхнем этаже вылетела из стены. Насекомые обнаружили длинные когти и конический нос. Они принялись кусать, рвать и жевать, но кожа была прочна, как будто состояла из одного сплошного шрама. Я чувствовала, как она быстро вдыхает и выдыхает горячий воздух.

— Крыса-Убийца, она на верхнем…

Она вытолкнула себя из вентиляции, бросилась вперёд и свела когти вместе, словно прыгун в воду с вышки. Её тонкое, худое тело проскользнуло точно между перилами подымающихся и спускающихся пролётов.

— Берегись! — крикнула я и оттолкнула назад тех, до кого могла дотянуться. Это были Рейчел и Горн.

Она долетела до пролёта над нами, оттолкнулась от него, сменив направление и траекторию прыжка, и врезалась в самую крупную и очевидную цель — Мрака — сведя кончики всех своих когтей в одно длинное копьё.

Его отбросило к стене и на ступеньки, и падая назад, он врезался и чуть не повалил Кнопку и Висту.

Крыса-Убийца всё ещё восседала на нём, балансируя так, чтобы сохранять более-менее вертикальное положение. Её голова недоумённо наклонилась в сторону: лезвия не пробили ткань.

Она замахнулась и ударила, только на этот раз её целью были незащищённые участки кожи. Лицо Висты, челюсть Горна, плечо Ублюдка.

Затем она оттолкнулась ногой от стены, свела плечи вместе и проскользнула между ног Стояка. Её нос был направлен в сторону просвета между перилами.

Стояк повёл ногой и сумел прикоснуться к длинным лезвиям, торчащим из пальцев её ног. Он заморозил её на месте.

— Моё лицо! — прошептала Виста.

— Прижми чем-нибудь, — сказал Горн. Его собственное лицо сильно кровоточило, но он этого как будто не замечал.

Что ещё хуже, рана дымилась. Сила Крысы-Убийцы.

Я повернулась к Мраку.

— Ты не ранен?

— Нет, я… Чёрт, чудо, что она не переломала мне рёбра.

Я покачала головой. «Всё ещё носишь костюм, который я сделала, и это спасло тебе жизнь».

Я помогла ему встать, и он принял мою помощь. Я повернулась к броктонским Стражам, но людей там было достаточно, моя помощь не требовалась. Я сосредоточилась на других угрозах.

Я ощущала, как остальные из Девятки подбираются ближе, как сверху, так и снизу по лестнице. На всякий случай я натянула нити шёлка, чтобы они не смогли повторить приём, который провернула эта Крыса-Убийца.

Ещё я обвязала нить вокруг горла замороженной Крысы-Убийцы, прикрепив другой конец к перилам.

Она являлась смесью двух многоплановых кейпов — Мыши-Защитницы и Опустошительницы. Две основные силы, сплавленные в одну, дюжина других, меньших сил. Гибкость, причудливая смесь увеличения физической силы, рефлексов и проворства, которая работала не вполне стабильно, и покров, не менее прочный, чем выделанная кожа.

— Зажмите и склейте пластырем, — говорил Стояк, — обработаем аэрозолем, чтобы удержать её закрытой. Воняет ужасно.

— А мне вроде как нравится запах, — сказала Виста. Голос был приглушён, потому что Горн прижимал руку к её лицу, — и эй, разве это будет не крутецкий шрам?

— Тихо! — шикнул Стояк.

Я услышала на лестнице прямо над нами другую Крысу-Убийцу. Она выпустила коготь и скребла им по стенке. Звук металла по бетону напоминал скрежет пяти ногтей по школьной доске. Громкий, нарастающий по мере приближения к нам, звук.

Я натравила на неё насекомых. Она просто терпела, не обращая внимания на то, что они с ней делали. Я попыталась нацелится на глаза, глубоко сидящие под бровями на изменённом лице, но она плотно зажмурила их, полагаясь на обоняние и осязание. Я начала сгонять насекомых к носу и рту, но обнаружила, что это её почти не замедляет.

Но звук не утихал. Я видела, как он действует на остальных.

Сверху что-то громыхнуло, и появился второй источник скрежещущего звука. Это был Манекен, который выдвинул лезвия на обеих руках и проводил ими с одной стороны по стене, издавая слышимый нами скрежет, а с другой по отдельным балясинам перил, тех самых, сквозь которые пыталась проскользнуть Крыса-Убийца.

— Как жжётся, — пожаловалась Виста. Её пальцы пробежались по отметине, которая протянулась от щеки к подбородку.

— Медикаменты? — спросил Стояк.

— Дым. Разъедает глаза, и такое чувство, как будто он шипит. Я читала досье, это же её сила, верно? Она именно так и делала?

— Заживать будет долго, — сказал Стояк. — Почти наверняка будет шрам. Но кровотечение мы остановили, и в этом тебе повезло больше, чем большинству.

Собака зарычала, когда наверху появилась ещё одна Крыса-Убийца. Злодейка медленно спускалась, её когтистые ступни цокали по ступенькам, а скрежет когтей по стене усиливал общий шум, который быстро превращался в какофонию. Когти другой руки тоже начали пересчитывать балясины. Металл отдавался звоном.

Затем я почувствовала на первом и четвёртом этажах тварей Выводка. Посреди всего этого звона и скрежета их шипение было практически неразличимо.

Один из Манекенов нагнулся и позволил мелким ублюдкам забраться на него. Они были некрупные, мельче тех, что мы встретили в Киллингтоне.

Я развернулась и приготовилась к нападению со стороны одного из противников. Это были специалисты по косвенным ударам, атакам с трудно предсказуемых направлений.

— Над нами три Манекена и Крыса, — сообщила я. — Две Крысы снизу. И с обоих направлений множество блядских паразитов Выводка.

— Я мог бы использовать тьму, — предложил Мрак, — но это не сильно поможет.

— Они ощущают не так, как мы. Насекомые тоже почти бесполезны, — ответила я. — Развешиваю растяжки и попытаюсь их связать, но укусы против этих ребят не работают.

— И? — спросила Рейчел.

— И мы умрём! — необыкновенно радостно заявила Чертёнок, — Ужасной, мучительной смертью! Они поломают или даже отпилят нам конечности, заткнут культяпки Манекеновыми штуками, чтобы мы не истекли кровью, а потом позволят отродьям Выводка распотрошить нас изнутри наружу!

— Нисколько не помогаешь, Чертёнок, — заметил Мрак.

— Я говорю только то, что нам уже известно. Малость контрпродуктивно было, с точки зрения морального духа, заставлять нас читать досье на этих ублюдков.

— В некоторой степени, да, — согласился Горн.

— Чего мы ждём? — спросила Рейчел немного громче, чем нужно, — Почему мы просто не въебём им?

У меня не нашлось достойного возражения.

Хотя, наверное, нет. У меня был десяток возражений. Как минимум, эти ребята могли использовать любое наше активное действие как сигнал, чтобы проскользнуть мимо атакующих и убить самых уязвимых из нас.

Но лучшей стратегии у меня не было. По крайней мере такой, которую я бы с радостью пустила в ход.

— Атакуем, — сказала я. — Сейчас.

Рейчел свистнула, долгий резкий звук, который заглушил какофонию, производимую членами Девятки. Свист отдался эхом по лестнице, и наступила тишина.

Она щёлкнула пальцами и указала вверх, ещё раз щёлкнула и указала вниз.

Собаки рванули в противоположных направлениях.

— Стражи, наверх. Мрак, Чертёнок, Рейчел, помогаете прикрывать тыл, — приказала я, — будьте начеку!

Мы разделились на две группы, Стражи возглавляли атаку, Неформалы прикрывали фланги. Я, вытащив нож, осталась посередине.

Ещё одна Крыса-Убийца попыталась повторить прыжок сквозь перила, но запуталась в натянутых мною нитях. Она начала резать их одну за другой, но слишком медленно. Виста пристрелила её.

С её предсмертным воплем остальные прекратили нападение и сменили тактику. Манекены выдвинулись вперёд, чтобы отбить атаку.

Один из них запутался в нитях, но из его тела выскочили многочисленные лезвия, которые начали вращаться и перерезали шёлк. Манекен упал на пол.

Его поймал Горн. Злодея окружило силовое поле, бледно-голубое, сразу вспыхнувшее ярким оранжево-белым светом.

Однако Манекен наверняка был огнеупорным. Даже запредельного жара, созданного Горном, не было достаточно, чтобы убить его. И всё же, пока он заперт.

Но как только мы схватили одного, через сети проскользнула другая. Крыса-Убийца, которую заморозил Стояк, вернулась к жизни, нырнула сквозь перила, и оказалась подвешенной за горло на шёлковом шнуре. Насекомые ощутили выступившую кровь, но движения её подсказали, что шея не была сломана.

У неё было два пути спасения. Первый, очевидный — перерезать шнур.

Ну а второй?

— Виста, Горн! — выкрикнула я имена.

Они резко развернулись, и увидели, что я готова ударить ножом в пространство передо мной.

Дым вокруг лица Висты вспыхнул, расцвёл словно дымовая граната, и перед ней возникла Крыса-Убийца, готовая вонзить коготь в незащищённую шею героини.

Я увидела, как она замахнулась ещё тогда, когда была подвешена в петле. Я рванула вперёд и, ударившись о лестницу костью голени, схватила рукой запястье злодейки в попытке вывести её из равновесия.

Она извернулась и, практически сделав сальто назад, потянулась ногой к лицу Чертёнка. Мрак схватил Крысу-Убийцу за ногу, и вдвоём нам удалось зафиксировать её. Я вогнала лезвие в горло злодейки.

Мрак перебросил тело через перила. Затем прикрыл наше отступление тьмой и бросился вперёд, опережая группу. Очевидно, воспользовался силой Крысы-Убийцы.

Безрассудно, в несвойственной ему манере, он ворвался на передний край, где Ублюдок сражался с двумя Манекенами.

Стояк метнул нити шёлка, затем заморозил их. Пёс бросился вперёд, и Манекены оказались зажаты между собакой и застывшими во времени нитями.

Там, где плечо Ублюдка коснулось шёлка, брызнула кровь. Один из Манекенов потерял руку, но они оба сумели вывернуться и проскочить между нитей.

Ну конечно, так легко не получится! Блядь.

— Назад! — выкрикнула Рейчел, до того, как пёс вздумал броситься сквозь созданное Стояком заграждение. Собака медленно отступила назад. Мрак подпрыгнул, вцепился в перила, перехватил поудобнее, и спустился по ним. Он схватил одного Манекена и швырнул его в сторону нитей.

Однако тот извернулся, выгнулся, словно прыгун с шестом, и проскользнул между шёлком. Он не пролетел и половину пути, когда Ублюдок сомкнул челюсти вокруг верхней части его тела.

Блядь. Насекомые были бесполезны. Я не могла напасть на Выводка, поскольку не знала, как отличить его от остальных людей. Оригинальный Выводок погиб после того, как кто-то уничтожил здание зажигательным снарядом, и трилобиты прекратили появляться. Внешностью он не выделялся. Во всех смыслах он был заурядным человеком.

Ну, если не считать его способности создавать жутких насекомых с повадками чужого.

Манекен, покрытый созданиями Выводка, спрыгнул вниз, но запутался в растяжках. Он начал их перерезать, но Виста открыла огонь. Выстрелы отражались от его внешней оболочки.

Существа, однако, посыпались сквозь промежутки. Многие упали среди нас.

— Мне казалось, ты говорила, что они не нападают на людей!

— Они не нападают, — ответила я, — пока есть другие источники пищи.

Я пнула существо, которое подбиралось к моей правой ноге.

— Но здесь десятки тел!

Они уже заражены, осознала я. Эти паразиты ищут новых хозяев, тех, кто ещё не занят.

Всех, кого могла, я ловила при помощи насекомых и нитей, которые они растягивали, но трилобитов было около двадцати, а десятки их ног были острыми и цепкими, способными прорезать плоть и ткань. От таких трудно было избавиться.

Один прыгнул мне на плечо. Я попыталась освободиться и не смогла. Я ударила ножом по многочисленным конечностям, но существо втянуло их под панцирь и ударило в линзы маски своим хвостом с заострённым концом. Маска выдержала, и существо покинуло плечо прежде, чем я сумела его схватить.

Ноги снова высунулись и вцепились в мой летательный ранец. В следующее мгновение паразит уже снова карабкался к голове. Дважды он останавливался на секунду и перескакивал с ранца на костюм, затем снова замирал на месте и силился создать себе проход в области на шее между маской и костюмом. Заострённые ноги кололи ткань в попытке найти подходящий путь. Я схватила его за хвост, но не сумела оторвать от себя. Слишком скользкий.

У остальных дела были не лучше. Горн выкрикивал что-то неразборчивое и пытался не дать существу размером с волейбольный мяч добраться до его рта. Паразит мучительно продирался к цели, конечности, делающие его похожим на многоножку, оставляли на коже кровавые полосы.

Это было невероятно не вовремя, ведь мы сражались с необычайно подвижными противниками. Крыса-Убийца подскочила и ухватилась за нижнюю часть лестницы, на которой мы стояли, затем выгнулась в сторону и вверх, проскользнула между перилами и оказалась между нами.

Рейчел громко свистнула, и собака снизу промчалась сквозь нашу группу. Она сбила нас в сторону, столкнула друг с другом, и бросилась на Крысу-Убийцу. Та подскочила вверх, запрыгнула на спину собаки, затем переметнулась вниз, на нижнюю поверхность лестничного пролёта.

Собака зарычала и развернулась, собираясь снова промчаться сквозь нас.

— Стой, — сказала Рейчел. Ей пришлось снять куртку, чтобы добраться до трилобитоподобной твари, которая ползла вниз по её спине. Кнопка ударила в существо дубинкой, вспыхнул свет.

Чертёнок возникла прямо перед Горном и ножом пронзила паразита на его лице.

Прогресс, но мы всё равно находились среди опасных, способных уклоняться от ударов, врагов. Из шестерых мы смогли убить лишь двоих.

— Это Сплетница.

— Дело дрянь, — ответила я.

— Помощь в пути.

— Помощь?

— Эйдолон. Мы пытались избежать огласки, остаться незамеченными, но он что-то узнал. Легенда и Притворщик отправились к Голему.

— Прогони их! — прошипела я.

— Эм, может не стоит прогонять помощь? — сказала Чертёнок. Она оказалась под защитой созданного Горном раскалённого конического силового поля, выжигающего паразитов Выводка, оказавшихся слишком тупыми, чтобы попытаться обойти препятствие.

— Прогони их, — повторила я. — Всех троих.

Сверху и снизу к нам ползли всё новые паразиты Выводка. Остались одна Крыса-Убийца, один Манекен, и парень на верхнем этаже, с которым мы ещё не сражались.

Со своим ёбаным гробом.

— Не могу связаться с ними. Боюсь, их номеров нет в телефонной книжке.

— Свяжись с Котлом, — я атаковала насекомых Выводка роем, но получалось медленно. Двадцать насекомых с сильными жвалами могли убить одного, но уходила минута-две, прежде чем они добирались до чего-то, напоминающего мягкие ткани.

— Не вышло.

Я ощутила Эйдолона, который медленно и осторожно приближался к зданию. При помощи лазера он прорезал крышу. Из отверстия взметнулся лёд, ледник посреди лета.

Я начала стягивать насекомых снаружи в роевой клон. Эйдолон, не обращая на него внимания, продолжил стрелять. Множество выстрелов, множество выбросов льда. Он еле слышно ругнулся.

Собака Рейчел прыгнула через нас и набросилась на Крысу-Убийцу. Та метнулась в сторону, и на плече Кнопки появилась дымящаяся рана.

Крыса-Убийца оказалась среди нас, и на этот раз Стояк оказался достаточно быстр, чтобы коснуться её.

Решение оказалось не слишком удачным. Украденная Мраком сила в одно мгновение погасла. Не вовремя — он как раз сражался с Манекеном. Одного уничтожил Ублюдок, но сбросив на нас трилобитов, в бой вступил второй.

Мрак потянулся в поисках других сил. Способности Манекена были бесполезны, но остальные…

Я почувствовала, что как раз тогда, когда клон-обманка достиг достаточного объёма, моя сила стала угасать.

Это было не только со мной. Силовое поле Горна сжалось, Стояк дотянулся до насекомых Выводка, чтобы заморозить их, но только предоставил им отличную возможность забраться к нему на руку.

Манекен пошатнулся, отступил назад, споткнулся о ступени. Координация несколько нарушена.

И всё же общий результат был плохим. Одна из собак была выведена из боя, покрытая бесчисленными паразитами Выводка. Благодаря тому, что она сжимала челюсти, они не могли попасть в рот, но нос…

— Прекрати, Мрак! — выкрикнула я.

Он не послушал. Вместо этого он потянулся и схватил Манекена за горло, затем помчался по лестнице, перепрыгивая по три ступеньки за один раз, волоча двух сопротивляющихся Манекенов.

И так уже сложная ситуация превратилась в кошмар. Радиус моей силы уменьшился до тридцати метров, пятнадцати.

Семи.

Трилобиты ползали по нам, и уже не один только Горн изо всех сил боролся, чтобы не дать им добраться до рта.

Наконец Мрак исчез, радиус отмены сил оказался достаточно мал. Если Топорылый наверху был каким-то гибридом, значит, Мрак скопировал половину его сил.

И всё же он получил силу и выносливость Топорылого.

Наши силы начали возвращаться, и раз уж Мрак занялся угрозой со стороны кейпов наверху, мы могли свободно закончить битву с трилобитами.

Стояк заморозил самых опасных, ближайших ко ртам, анусам и интимным местам, ушам и ноздрям. Когда он освободил нас от большей их части, Горн отгородился от оставшихся своим сверхгорячим полем.

— Я… от меня никакой пользы, — пробормотала Кнопка.

— Ты можешь оказаться полезной против других угроз, — сказал Горн. — Блядь, как же жжётся.

— Медицинская помощь потом, — сказал Стояк. — Нужно уложить ещё одного.

Мы поспешили вверх по лестнице. Два пролёта до верхнего этажа.

— Здравствуй, Эйдолон, — заговорил мой клон-обманка.

— Здравствуй, Шелкопряд, — он создал что-то вроде портала и расширял его. Получалось медленно и неэффективно.

— Отправляйся домой, Эйдолон. Здесь ты не сможешь помочь.

— Я должен выполнять приказы той, кто убила Александрию?

— Да. Уходи. Ты не поможешь, ты только создаёшь ещё большую опасность.

— Я могу всё закончить.

— Я тоже могу. Я всё закончу. Вопрос только как. Либо я справлюсь со всем сама, либо сначала убью тебя и только потом разберусь с остальным.

Он молчал, уставившись на мой клон-обманку.

— Ты осмеливаешься высказывать подобную угрозу после того, как убила моего товарища?

— Да. Если у тебя есть хоть капля сомнения, что я могу это сделать…

— Насекомые не смогут ко мне прикоснуться.

Внутри здания мы приближались к верхнему этажу.

— Твоя сила умирает. Это настолько очевидно, что об этом уже говорят в новостях и интернете. Эйдолон уже не так силён, как в прежние дни. Почему ты всё ещё не проник внутрь? Ты так уверен, что твоя сила сможет остановить меня?

— Я здесь, чтобы помочь, вот и всё. Нападение на меня станет нарушением перемирия.

— Ты одна из самых больших опасностей, Эйдолон. Джек станет катализатором какого-то события, всеобщей катастрофы. Ты и вправду готов поклясться, что не представляешь опасности? Ты абсолютно уверен, что у тебя нет слабостей, которые можно использовать?

Эйдолон молчал.

— Не говори мне, что у тебя их нет. Что ты не обладаешь силой, достаточной в некоторых обстоятельствах, чтобы разрушить мир. Если он каким-либо образом сумеет открыть шлюзы…

— Этого не случится. Я управляю своими силами.

— А если он начнёт морочить тебе голову? Неужели твой разум — это крепость? Неужели в глубине твоей души не живёт способность совершать великие злодеяния?

— Во мне нет зла.

— Ты участвовал в делах, которые люди сочли настолько шокирующими, что покинули Протекторат. Сколько тысяч погибло и пострадало от ужасных превращений, из-за зверств, которые совершил Котёл?

Внутри здания мы открыли дверь. Мрак смотрел сверху вниз на последнего члена этой группы Девятки. Высокий, мускулистый, в расцвете сил, с растрёпанной копной тёмных волос. Он был мужественным в том смысле, который доводил эти качества до абсурда, челюсть была слишком квадратной, руки — массивными, строение лба напоминало неандертальца. Его вид напоминал злодеев из старых мультфильмов про принцесс. Словно усиливая это утверждение, поперёк груди было вытатуировано слово.

Тиран.

Я распознала второго из пары. Гибрид Топорылого и Короля.

Неприкосновенный. Сила Короля поглощала любой физический ущерб, который ему наносили, и передавала его пешкам. Людям, которые прикасались к нему в течение последних двадцати четырёх часов. Сила Топорылого означала, что мы не могли использовать против него суперспособности. Тиран обладал увеличенной физической силой этих двоих и невероятной выносливостью.

— Хочешь сказать, что ты безупречна, маленькая убийца? — спросил Эйдолон над нами. — Что в тебе нет места злу?

— Есть, — ответила я. Гибрид пересёк комнату, и я почувствовала, как моя сила угасает. Сила Мрака вокруг здания рассеялась, и через красные окна полился свет, окрашивая всё внутри в розовый оттенок.

Я привела в движение насекомых снаружи здания.

— Есть, я знаю, что во мне много мерзости, — произнёс мой рой, начиная распадаться, поскольку способности управлять насекомыми слабели. Я вынудила себя восстановить строй.

— Что же есть у тебя, чего нет у меня?

— Возможно, это прозвучит высокомерно, — ответила я. Рой говорил тише, поскольку я теряла контроль, — но я осознала эту мерзость, и научилась её использовать.

Я подала сигнал, и, чтобы подчеркнуть, сопроводила его жестом. Тиран замер. В ту же секунду рой снаружи здания сместился и прошептал слово.

Сейчас.

Рапира выстрелила извне здания, используя для прицела начерченную мной линию. Не идеально, не вполне прямо, впрочем, помогла натянутая нить.

Выстрел пронзил стену верхнего этажа, которая взорвалась концентрированным выбросом льда, и прошла в полуметре от Тирана.

Он двинулся ко мне, и я шагнула ему навстречу, наши глаза встретились. Моя сила почти полностью погасла. Оказалась заглушена настолько, что я чувствовала только ползающих по мне насекомых. С каждым следующим шагом сила угасала ещё. Полметра, затем сантиметр от кожи…

Ещё один арбалетный болт пролетел между нами, ближе к Тирану, чем ко мне.

Затем прогремел взрыв, сотрясший всё здание. Почти все присутствующие попадали на пол.

Крутыш пробил дыру в стене верхнего этажа, произведя выстрел одновременно всеми имеющимися у него орудиями. Лёд рывками извергался из отверстия.

Однако теперь у Рапиры появилась возможность сделать прицельный выстрел.

Она подстрелила Тирана, болт пронзил его мозг.

Он рухнул на четвереньки, покачнулся, попытался встать.

Ещё один болт в позвоночник.

И ещё один в сердце.

Он рухнул лицом вниз.

Снаряды Рапиры нарушали правила. Очевидно, его сила против них не работала.

Я медленно поднялась на ноги, затем посмотрела через дыру в стене на Эйдолона.

— Отправляйся домой, — выкрикнула я.

Он неподвижно парил в воздухе. Я не отводила от него взгляда. Он подлетел ближе и замер всего в паре метров от меня.

— Пропусти этот бой, ради всех нас.

Он первым отвёл взгляд, посмотрел на Рапиру и Крутыша.

— Пожалуйста, — взмолилась я.

Он не шевельнулся, наблюдая за ними через улицу.

Затем, словно вежливое обращение вернуло ему способность общаться, он заговорил. Голос был тихим, возможно только я и могла его слышать.

— Я живу ради этого, — сказал он. — Ради этого существую.

Это было признание слабости, не бравада.

— Я знаю, — ответила я. — Но это того не стоит. Даже сейчас, в том гробу, который изготовил Манекен… если там прячется Джек, не позволяя обнаружить себя раньше, чем он вступит в игру, он может сказать что-то, сделать что-то, и ты превратишься в то, что сам пытаешься остановить.

Нет. Я сказала что-то не то. Я заметила колебание Эйдолона, словно он расценивал возможность вступить в бой.

— Разве ты защищена? — спросил Эйдолон. — Разве тебе не угрожает опасность угодить под триггер-событие, услышать ключевую фразу? Разве ты не вырежешь город полный невинных жителей так же охотно, как убила Александрию?

— Разница между нами состоит в том, — сказала я, — что если я слечу с катушек, если каким-либо образом стану агентом апокалипсиса, то остановить меня будет возможно. Возможно будет убить.

Он смотрел на меня, и за изогнутой маской цвета голубой волны глубоко под капюшоном можно было различить тень его глаз.

— Установлен карантин, Эйдолон. Всё что мы здесь используем, все, кто находится на переднем краю, они прошли инструктаж, и они согласились. Мы все готовы умереть, если придётся. Ради сохранения карантина, ради того, чтобы остановить конец света.

Он посмотрел на Неформалов и Стражей Броктон-Бей, стоящих за моей спиной.

— Я готов умереть, если понадобится, — сказал он своим жутковатым хором голосов. — Я доказывал это не один раз… но это ничего не значит, верно?

— Нет никакой гарантии, что кто-то сможет остановить тебя, пока не станет слишком поздно.

— Ясно.

Он взглянул на собравшихся героев и улетел.

Несколько секунд я ждала, затем повернулась к толпе заложников в дальней части комнаты. Они уже пришли в движение, побежали к лестнице вниз, к спасительному главному входу.

Я вытащила нож и загородила им дорогу.

— Шелкопряд?

Насекомые пролетели через них. С их помощью я видела, слышала, ощущала запах и вкус.

Рой атаковал. Люди в толпе закричали и кинулись врассыпную.

Из троих, которых я отметила в толпе, один широко открыл рот. Четыре небольших трилобита выскочили наружу и упали на пол.

Его ноздря набухла, и ещё один выполз из носа. Ещё по одному вылезли из ушей.

Брюки вздулись, сначала сзади, затем спереди. Паразиты ползли через штанины.

Двое других теперь тоже порождали их.

Горн поймал одного из них в силовое поле. Он секунду помедлил, затем довёл его до максимальной температуры. Когда силовое поле рассеялось, человек, паразиты и круглый участок пола были обуглены до черноты.

Двое других всё ещё отбивались от роя, когда Горн сжёг и их тоже.

Воцарилась тишина. Мне показалось, что толпа пребывала в слишком большом ужасе, чтобы радоваться.

— Первое убийство? — тихо спросила Чертёнок.

— Да.

— Как ты, блядь, умудрился стать героем с такой-то силой?

— Держал в секрете от вас, держал в секрете от общественности. Многое можно совершить с одним только мощным силовым пузырём.

Мрак и Стояк подошли ближе, и вместе мы приблизились к гробу.

Он легко открылся, мы отступили на шаг, а Горн окружил его силовым полем.

Джек?

Он лежал внутри. Открыл глаза, нахмурился.

— Это не по плану, — произнёс он.

Я увидела, как силовое поле начинает менять оттенок, готовое испепелить Джека до того, как тот скажет что-нибудь разрушительное.

— Стой, — сказала я.

— Но мы же собирались…

— Просто стой. Это не он. Не сходится.

Джек улыбнулся.

— Вот значит как? Ну ладно, девочка с насекомыми, не помню даже, как тебя зовут.

Я ощутила, как напряглись остальные.

Он вылез из гроба, шагнул вперёд, слегка покачнувшись, потыкал силовое поле ножом.

— Не положить ли этому конец? Вы меня взяли. Победа за вами. Убейте меня, и все они сорвутся с поводка.

— Это не Джек, — повторила я. — Это сила Нюкты.

Лицо Джека приняло хмурое выражение. Затем он развеялся.

Всего лишь подросток, запертый внутри. Он заканчивал произносить вопрос:

— … выпустите меня?

— Ёбаный нахуй, блядь, я чуть его не спалил, — пробормотал Горн.

Мальчик постучал рукой по силовому полю.

— Пожалуйста!

— Выпускаю, — сообщил Горн.

Я помедлила и подняла руку.

Нет. Недостаточно оснований, чтобы говорить наверняка. Я уронила руку.

— Шелкопряд? — переспросил Горн.

Я почти согласилась снять поле, когда услышала голос Сплетницы из рации:

— Это Нюкта и есть. Радиус её силы мал, так что она должна находиться в здании, и она слишком выделяется, чтобы затеряться в толпе.

Я уставилась на мальчика. Я едва не отпустила его.

— Последний шанс, Нюкта, — сказала я «мальчику». — Последнее слово? Не поделишься чем-нибудь ценным?

«Мальчик» испарился. Иллюзия внутри иллюзии. Это была просто девушка с бледной красной кожей, с слишком большими чёрными глазами и отверстиями вдоль линии волос, позади шеи и по задним сторонам обеих рук. Из них сочился туман. На лице виднелась татуировка Котла, напоминающая нарисованную мушку.

— Мне никак не убедить вас меня отпустить?

— Можешь попытаться, — ответила я.

— Эй, — сказал Мрак, — она слишком опасна.

— В обмен на достаточно ценную информацию? Я готова рискнуть.

— Согласен, — сказал Стояк.

— Ценную информацию?

— Скажи нам, где Джек, — предложила я.

Она улыбнулась:

— И я свободна?

— Даю слово героя, — заверил её Стояк.

— Он направляется навестить Нилбога.

— Она не лжёт, — подтвердила Сплетница.

— А теперь отпустите меня, — сказала Нюкта, поведя плечами. — Или отправьте меня в тюрьму, если иначе никак. Всё что я хочу — это жить.

— Нет, — сказал Мрак. — Мы не можем её отпустить.

— Нет, — согласился Стояк. — Горн?

Нюкта зарычала, и из отверстий на её теле вырвался туман, складываясь в фигуру.

Ничего больше она не успела, поскольку содержимое пузыря вспыхнуло пламенем. Её крик был громким, тонким и очень коротким.

— Нилбог, — сказала я.