Червь (джен)

В задней части Пендрагона, между рядами сидений, рядом с массивным устройством, на котором громоздился затейливый на вид гироскоп, стояла большая коробка. Я чувствовала внутри насекомых, инстинктивно знала каждый вид, различала их повадки, и даже могла выделить конкретных особей из десятков одинаковых собратьев в рое.

Я сосредоточилась на них; для меня это было похоже на медитацию. Я старалась использовать свою силу более осознанно, чтобы лучше замечать её бессознательные проявления. Я ничего не могла поделать с пассажиром, который вмешивался в управление насекомыми, но пыталась научиться распознавать, когда это происходит.

Точно так же, как я сосредоточилась на насекомых, Рейчел занялась собаками. Она поглаживала их маленькие мускулистые тела, расчёсывала пальцами мех. Ублюдок не возражал против прикосновений и никак на них не реагировал.

Сейчас я лучше понимала Рейчел. Ударный отряд мы собрали из людей, которых я знала, и которые не слишком сильно пострадали в схватках и всё ещё были способны сражаться, но мои отношения с каждым из них были в лучшем случае поверхностными. Нам проще было сосредоточиться на наших подчинённых.

Шевалье занимал кресло, которое стояло спиной к сиденью Отступника, так что они смотрели в противоположных направлениях. Он говорил, понизив голос, и гудение двигателя Пендрагона полностью заглушало его. Отступник отвечал ему, не отводя взгляд от контрольной панели.

Фестиваль откинулась назад, положила голову на вибрирующий внешний корпус Пендрагона и закрыла глаза. Фонарь лежал у неё на коленях. Она казалась такой умиротворённой, что совсем не хотелось её беспокоить.

Тектон и Оторва негромко переговаривались. Теперь они оба состояли в Протекторате. Тектон передал руководство Стражами Грации, а Оторва сейчас стала мелкой рыбёшкой в огромном пруду. Я не хотела прерывать их беседу.

Кукла и Рапира сидели вплотную друг к другу и держались за руки, подбородок Рапиры покоился на макушке Куклы. Даже сейчас мне было трудно осознавать, что они всё-таки Неформалы. Эта мысль вызывала во мне смешанные чувства. Именно я заставила Куклу свернуть на эту дорогу, и тем самым подтолкнула туда же Рапиру. Флешетту.

Раздался удар, Пендрагон качнулся, едва не нырнув в пике. Отступник выровнял курс.

— Перелетаем через стену! К верхней части корабля прицепился один из монстров!

Фестиваль подскочила на месте.

— Хочешь, я выйду наружу? Полечу параллельно, смогу вас подстраховать.

— Нет. Пендрагон был спроектирован специально, чтобы держать удар. До тех пор, пока трап поднят и всё запечатано, мы в относительной безопасности. Держитесь. Перед тем, как стать лучше, всё будет становиться только хуже.

Раздался ещё удар. Я хотела было выпустить наружу насекомых, затем передумала. В них не было смысла, равно как и в том, чтобы наружу вышла Фестиваль — они ничего не изменят.

Казалось, что Рейчел стало крайне неуютно. Собаки, почувствовав настроение хозяйки, тоже разволновались.

Я вздрогнула, услышав звук рвущегося металла, после которого последовала неожиданная смена курса корабля. Что-то от него оторвали. Отступник, компенсируя толчок, снова выправил судно.

Я хотела что-нибудь сказать Рейчел, успокоить её или собак, да хотя бы просто побыть с ней рядом, как другие наши попутчики, проявляющие единство с товарищами. Но беда была в том, что я не знала, что сказать. Мы давно разошлись, выбрали разные дороги, и я в каком-то смысле предала её, потому что заставила поверить, что стала её другом, а затем ушла.

Она встретилась со мной взглядом, почесала Ублюдку макушку, затем спросила:

— Что?

— Ты в порядке?

— Да, — ответила она, хотя по ней совсем нельзя было сказать, что она в порядке. Она почёсывала двух собак, но мне казалось, что она скорее пытается успокоить себя, чем их.

— Не прямо сейчас. А… вообще. Ты вообще в порядке? Тебе хорошо в другом мире?

— Да, — сказала она.

Я вздохнула и снова сосредоточилась на коробке.

— Надеюсь, что с собаками всё хорошо, — сказала она, разглядывая металлический пол. — Я уже давно не оставляла их так надолго.

— Но там же есть другие люди, верно? Люди, которых ты… — я замолчала, пытаясь понять, подходит ли слово «натаскивать» для людей, или оно только для собак. — Люди, которых ты натаскала для ухода за собаками.

— Ага, — согласилась Рейчел.

— Заходим на посадку! — объявил Отступник.

Снова раздался скрежет рвущегося металла, словно кто-то водил ногтями по грифельной доске, только так громко, что звук отдавался во всём теле. Кажется, хуже я ещё ничего в жизни не слышала.

Эта мысль вызвала воспоминания. Глухой, тихий звук осевшего на землю тела пожилой женщины-врача, которой Манекен перерезал горло. Голос отца, кричащего моё имя, казавшийся необычайно далёким, несмотря на то, что в то мгновение, когда я убила Александрию и директора Тагга, отец стоял рядом со мной. Еле слышные звуки, что исходили изо рта Брайана перед вторым событием-триггером, когда он висел в холодильнике после того, как над ним поработала Ампутация, тихие настолько, что их нельзя было даже назвать шёпотом.

Нет, я слышала звуки гораздо, гораздо хуже, чем скрежет рвущегося металла. Звуки, которые преследовали меня, несмотря на то, что в момент их появления я почти не осознавала их.

— Сплетница отправила к нам одного старого мужика, который показал нам, как разделывать бизона, — сказала Рейчел. — Больше ни у кого это особо не получается, да и без собак труднее волочить его за задние ноги.

Пендрагон опустился на землю.

— Подняться в воздух будет сложнее, чем приземлиться, — заметил Отступник, который даже не вздрогнул, когда какая-то тварь бросилась на ветровое стекло корабля.

Спустя мгновение что-то врезалось во внешнюю обшивку. Что-то массивное. Существо на верхней части модуля, которое разрывало металл, ударило снова, без сомнения, отдирая от корабля бронированную панель.

— И я думаю, что им может не хватить еды. Они могут испортить хорошее мясо, не вырежут самые жирные куски или не спустят всю кровь. Чтобы спустить кровь этим ублюдкам, нужно резать реально глубоко.

Юные герои, которых посадка корабля отвлекла от их разговоров, начали прислушиваться к словам Рейчел.

— Чёрт возьми, о чём она вообще? — спросила Оторва.

— Не волнуйся об этом, — сказала я, затем посмотрела на Рейчел. — Ты тоже, Рейчел. Я уверена, они справятся.

— Должны справиться, — согласилась она.

Отступник уже покинул кресло, подошёл к стоящему рядом с моей коробкой устройству и, в тот момент, когда Рейчел закончила фразу, запустил его.

Все мониторы в Пендрагоне разом ожили, на чёрном фоне появились белые цифры таймера обратного отсчёта, под ним и над ним отображались более тусклые таймеры с другими цифрами. Я знала, что они обозначают минимальное и максимальное время. Числа в центре были лишь приблизительным значением.

В корабль снова ударили, и в стене образовалась вмятина, которая чуть не вышибла Тектона из его кресла. Пендрагон едва не опрокинулся набок, и, чтобы удержаться на месте, все похватались за окружающие конструкции. Собаки принялись беспокойно лаять.

— У нас есть генераторы силового поля, — сказал Отступник, — но им нужно время на перезарядку. Сколько сможем, будем держаться без них, дождёмся, пока эти твари не навалятся всеми силами. Используем поле, только когда нам не останется ничего другого.

— Четыре минуты, — заметил Тектон, посмотрев на мониторы.

— Мы… то есть я думаю, значение верное, — согласился Отступник. — Плюс-минус полторы минуты. Генераторы установлены в днище корабля, это обеспечивает более надёжную защиту снизу. Поле будет работать даже после того, как от стен ничего не останется.

— Занимаем оборону, — сказал Шевалье.

— Первостепенная задача — защита дешифратора, — добавил Отступник.

Мы встали с мест и сгрудились вокруг центральной точки корабля, где находился дешифратор и коробка с насекомыми. Я протянула руку к коробке и открыла её, выпуская их на волю.

Не успела я высказать просьбу, как Отступник уже приоткрыл рампу корабля, предоставив для насекомых узкую щель. Моё восприятие стало расширяться, будто распускающийся цветок: сначала медленно, затем со всё возрастающей скоростью. Я чувствовала внешние контуры корабля, ощущала множество существ разнообразнейших форм и размеров, количество которых вокруг нас непрерывно росло.

Они намного превосходили нас числом. Я с уверенностью могла сказать, что среди них была и та самая тварь, которая таранила стену внешнего периметра Эллисбурга. Она была четвероногой и со странной медлительностью отступала сейчас прочь от корабля. С неё свисали пряди шерсти, длиной превышающие мой рост, а голова представляла собой одну сплошную бронепластину с прорезями для глаз. Края пластины выгибались в стороны и назад, а под ней свободно двигались заострённые уши существа, которое уже повернулось к нашему кораблю, опустило голову и принялось рыть асфальт копытом, усеянным шипами.

Я приказала насекомым атаковать его глаза, заполнила ими ушные каналы в надежде ухудшить его чувство направления. Оно прервало приготовления и начало яростно трясти головой.

— Возможное нападение с твоего направления, Тектон. В любую секунду.

— Ясно, — сказал он, не сходя с места.

— Возможно, стоит подвинуться, — заметила я.

Он оглянулся на меня.

— Разве мы не должны защищать дешифратор?

— Меняемся, — приказал Шевалье без каких-либо объяснений. Тектон продвинулся вперёд и занял позицию лицом к носу корабля, Шевалье же направил пушкомеч на вмятину в корпусе.

Корпус корабля продолжали терзать ещё два существа. Одно пыталось поддеть металлические пластины своими огромными клыками. Другое поливало крышу кислотной слюной.

Я обнаружила поблизости лысую девочку с круглой головой, с которой мы недавно встречались, и ещё одно существо, которое, двигаясь с поразительной скоростью, крест-накрест скребло внешние слои обшивки корабля. Царапины на обшивке были похожи на штриховку в клеточку. Оно будто хотело зарыться в металл. И у него это получалось, хоть и очень медленно.

Что-то завыло, и это было по-настоящему громко.

Твари нагромождались вокруг корабля кучами, несколько существ залезло на ветровое стекло над кабиной. Тектон напрягся.

— Стекло прочнее стали, — успокоил Отступник. — Бояться нечего.

— Но оно недостаточно пластичное, — заметил Тектон. — Один хороший удар, вроде того, которым смяли стену — и оно не выдержит.

— Оно спроектировано, чтобы выдержать выстрел из гранатомёта, — возразил Отступник.

— Это не означает, что оно может выдержать его под любым углом, — парировал Тектон. — Моя сила позволяет мне чувствовать структурную целостность материалов. И я говорю, что меня это беспокоит.

— Хорошо, — заметил Отступник, наблюдая за рампой и ни на йоту не шелохнувшись. — Пусть и дальше беспокоит.

Тварь, готовая броситься на корабль, была выведена из строя — глаза уничтожены, ушные перепонки пробиты, насекомые забрались в среднее ухо, и через ушные каналы выливалась жидкость. Я направила насекомых на монстра, который отрывал бронированные пластины с внешних контуров обшивки.

Мгновение спустя израненная четвероногая тварь бросилась в атаку.

Без чувства направления, вслепую, лишённая чувства равновесия, способная воспринимать лишь то, что ощущали её четыре ноги.

Но тварь была большой, и цель у неё тоже была не маленькой.

— Угроза! — крикнула я.

Она ударила в бок Пендрагона, немного дальше к хвосту от первой вмятины. В месте, где соединялись две секции, металл разошёлся, один из мониторов упал на пол и разбился.

Сквозь разрыв полезли твари. Отступник направил на брешь копьё, затем включил серое мутное поле. При контакте с размытостью существа умирали, либо получали серьёзные раны.

Голем воспользовался силой и вырастил из металла руку, достаточно большую, чтобы закрыть пробоину.

Отступник опустил копьё и отключил размытость.

Хорошо, когда под рукой есть оружие с дезинтеграцией, но я понимала, почему он его отключил — от следующего удара по кораблю на копьё мог налететь кто-то из наших.

На спину протаранившей модуль твари прыгали другие существа, которые помогали направлять её, бормоча, визжа и дёргая её за шерсть. Следуя их указаниям, тварь отступала.

Я бросила насекомых в атаку, они кусали и жалили всех «помощников», но каждого — только с одной стороны. Реакция была предсказуема — они извивались и дёргались, и при этом тянули за мех. Таран сменил направление, и лишь боком задел заднюю часть корабля, после чего врезался в толпу мелких ублюдков, которые грудились вокруг рампы и на ней.

Оказавшаяся там полураздавленная девочка с круглой головой неожиданно начала раздуваться.

— Угроза! Слева, Отступник! — крикнула я.

Она взорвалась — рампу забрызгало жижей. Я чувствовала, как при контакте с ней гибнут насекомые.

Словно воск, рампа начала плавиться.

Я направила насекомых в бой, Оторва и Отступник шагнули к рампе.

Монстры полезли единой массой, пробираясь десятками, практически шагая по головам друг друга. От брони Отступника отскочил шип и пролетел в каких-то сантиметрах от дешифратора. Рапира сбила его прямо в воздухе.

Первое из созданных Куклой существ вместе с собаками Суки заняло оборону между Оторвой и Отступником. Оторва наносила удары руками и ногами, каждый удар сопровождался небольшим взрывом. Один удар — два или три трупа. Одно из существ с вытянутыми когтями прыгнуло на неё — и было немедленно отброшено в сторону взрывом пламени и дыма, вспыхнувшим в точке соприкосновения. Оторва отделалась небольшой царапиной.

Хотя если когти были ядовитыми…

Однако, плечом к плечу с Отступником с его дезинтегрирующим копьём она составляла надёжную линию обороны. Насколько удары Оторвы были хаотичными, настолько выверенным было каждое движение копья героя. Мутное поле резало врагов как масло, а если кто-то умудрялся ускользнуть от копья, Отступник поражал его дротиками или разрядами электричества.

Существо-таран развернулось и начало набирать скорость.

— Шев, приближается!

Я снова попыталась отвлечь существо, атакуя его наездников, но на этот раз манёвр не сработал. Теперь, когда их кусали насекомые, они тянули за шерсть в разных направлениях или просто спрыгивали с неё. Таран не свернул ни на шаг.

Существо врезалось в корпус всего в метре от того места, куда пришёлся первый удар, и раскроило бок корабля. Сидевшая на крыше тварь с когтями, извивающаяся от укусов насекомых, теперь спрыгнула к отверстию и начала расширять его.

Я заслонила прореху облаком насекомых, пытаясь скрыть её из виду, но почти безуспешно. Кукла и Сука подступили ближе, чтобы оборонять пробоину, а Голем попытался закрыть её.

— Осторожнее! — предупредил его Отступник, взглянув через плечо. — Слишком большая масса — и мы не сможем взлететь! Используйте удерживающую пену!

Вот в чём опасность сил, бросающих вызов физике. Голем и Рейчел могли наплевать на закон сохранения массы, но мы рисковали за это поплатиться. Зубы Дракона вышли вперёд, чтобы вступить в бой.

Я видела, как существо-таран развернулось. На его спине примостилась тварь в твёрдом панцире с жесткими фасеточными, словно у насекомого, глазами. Рой не мог повредить их. Тварь вопила высоким голосом, принуждая своего скакуна скакать вперёд. Среди воплей угадывались отдельные слова.

Осталась одна минута. В зависимости от нашего везения, портал может открыться либо прямо сейчас, либо через две с половиной минуты.

В прореху в боку модуля забрались две твари, которые, цепляясь за потолок, пытались пробраться через облако насекомых. Я указала на них, и по одной Рапира полоснула шпагой, а вторую Тектон раздавил копром.

Тварь продолжала царапать борт, пытаясь закопаться в корпус модуля, но ещё одно существо оттолкнуло её и плюнуло на броню. Результат оказался почти таким же, как после взрыва круглоголовой девочки, хоть и чуть менее впечатляющим. Я видела, как на тёмной металлической стене внутри проявляются бледные, словно нарисованные маркером, следы от царапин. Они расплывались, расширялись и стали совсем белыми. Фон вокруг них тоже бледнел.

Какое то существо ударило по ним снаружи, пробив дыру, затем потянулось внутрь, слепо царапая когтями стену. Созданная Големом рука сломала ему лапу.

Но таких пятен появлялось всё больше. Вмятины, царапины, кислота… Я атаковала тех тварей, которые, по моему мнению, наносили кораблю наибольший ущерб, но их сменяли другие.

— Создания Нилбога! — произнесла я, повысив голос, через насекомых снаружи. — Мы не хотим вам зла! Мы вернём обратно вашего короля!

В ответ раздались лишь яростные, полные ненависти вопли. Бесполезно.

Осталось тридцать секунд.

Дыры в обшивке расползлись уже настолько, что твари стали протискиваться внутрь. Кислота жгла их, но они успевали расширить отверстия, а следом за ними ползли их собратья.

Существо-таран снова побежало в атаку. Теперь оно слушалось только одного наездника, того самого, которого насекомым было невозможно прокусить.

Существо быстро дважды, высоким голосом выкрикнуло команду:

— Прыгай! Прыгай!

Таран прыгнул. Не сказать, чтобы грациозно, да и в цель почти не попал. И всё же таран сумел заскочить на полметра на борт Пендрагона, передняя часть туловища распласталось на крыше. Тварь сучила ногами и пыталась продвинуться выше, затем одной из ног угодила в прореху, которую она сделала в прошлый раз.

Она опёрлась на руки, которые возвёл Големом, закрывая проход, но под её весом они прогнулись. Тварь неуклюже сползла ниже, затем сунула нос внутрь модуля и принялась судорожно елозить, пытаясь освободить одновременно и нос, и ногу, но вместо этого только ещё больше повреждая корабль. Продольные и поперечные балки ограничивали распространение повреждений, но было заметно, как они гнутся от движений твари.

— Мне показалось, ты говорил, что эта штука прочная! — крикнула Рапира.

— Так и есть, — ответил Отступник.

— Силовое поле было бы очень кстати! — крикнула я.

Отступник не ответил. Оторва спустилась по рампе и вступила в ближний бой. Она, не давая врагам продыху, молотила по ним беспрестанными агрессивными выпадами. Вторичная сила защищала её от дальних атак. Отступнику пришлось в одиночку защищать пролом.

Я вытащила нож и пистолет и встала чуть позади и слева от Отступника. Он чуть подвинулся, позволив прикрыть его.

«Кто мог знать, что мы дойдём до этого, Оружейник?» — подумала я.

До битвы плечом к плечу. Я вонзила нож в шею одной из тварей, пинком сбросила её вниз по полуразрушенной рампе.

Два из трёх таймеров обратного отсчёта показывали ноль. Остался лишь один таймер. Максимальная оценка времени работы дешифратора.

— Одна минута, — сказала я.

— Возможно, — ответил Отступник.

— Возможно?!

— В прошлом году мы занялись поиском старых точек выхода Домика, связались с бывшими заказчиками… — он прервался, замахнувшись копьём на упорную тварь, плюющуюся шипами. — …Ящика Игрушек. Мы провели замеры, протестировали дешифратор. Но у этого портала другие параметры, продвинутая технология. Более современная.

— У вас нет никаких гарантий?! — прокричала Оторва в то время, как вокруг неё продолжали звучать взрывы, прореживающие толпу тварей. Теперь большинство из них старалось держаться от неё на безопасном расстоянии. Одним своим присутствием она создавала свободную от ублюдков зону.

«У нас вообще нет никаких гарантий», — подумала я.

— Я никогда не даю гарантий, — выдохнул Отступник, вторя моим мыслям. — Не считая нескольких обещаний, которые я сделал тем, кого люблю, и тем, кого ненавижу.

Собаки Рейчел рвали на части гоблинов, которые пробирались в дыру под застрявшей тварью-тараном. Каждая из собак кусала жертву один или два раза и отбрасывала в сторону оторванную часть, освобождая пасть для следующей добычи. Лапы давили и рвали врагов когтями. Тектон и Рапира охраняли пространство между собаками, уничтожая тварей, которые умудрялись пробраться у собак между ног.

Я воткнула нож в уязвимое на вид существо и сразу же отскочила, чтобы не попасть под кислоту, хлынувшую из раны.

— Меня закапывают! — пронзительно завизжала Оторва. На неё напали несколько тварей, которые от огня плавились в вязкую массу, которая выпускала щупальца, втягивающую в себя тела раненых и убитых.

Они перерождались, жрали друг друга, чтобы породить новых тварей.

— Перестань использовать свою силу! — приказал Отступник.

— Я не могу! Они меня убьют!

Я взглянула через плечо на таймер, но была вынуждена резко дёрнуть головой обратно, поскольку одна из тварей попыталась обвиться вокруг головы. Я пристрелила её, ощутив облегчение от того, что не погибла, и лёгкую жалость из-за потраченной пули.

— Почему ещё не готово? — крикнула я. — Таймер закончил отсчёт!

Отступник не отвечал.

— Отступник! Мы уходим или нет?!

Таран, всё ещё застрявший в дыре, сумел упереться в одну из горизонтальных балок каркаса корабля, которая под весом чудовища начала выгибаться вниз. Чтобы тварь не наступила на дешифратор, Голем создал руку из нержавеющей стали.

Рука не такая уж и прочная. Если эта тварь надавит посильнее…

— Отступник! — прокричал Тектон. — Что важнее?! Мы можем взлететь?

— Нет, — ответил Отступник. — Мы остаёмся на месте. Ждите и скрестите на удачу пальцы.

Я обернулась и увидела, как переглянулись Голем и Тектон. Тварь снова неожиданно дёрнулась, балка просела ниже. Ещё одно подобное движение — и маленькая стальная рука не выдержит.

А большая рука обречёт нас на гибель, если из-за неё корабль не сможет подняться.

— Святой, — произнёс Отступник.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Не подставляй нас. Нам нужны эти Азазели. Нам нужен путь к отступлению.

Святой?

Наши планы серьёзно пострадали из-за выхода из игры Дракона, а теперь ещё и Святой затеял крайне неблагоразумную игру, желая выгадать что-то на том, что мы отвлекались на более более важные вопросы.

— Я, блядь, прибью этого Святого, — сказала я.

— Если мы переживём эту долбанную… — начал Тектон, но охнул и упал на свой бронированный зад, когда рядом подпрыгнула собака, нечаянно толкнув его.

— Мы не планировали самоубийство, — произнёс Отступник, открывая нам лишь половину разговора, свидетелями которого мы стали. — Прикрой нас. Сейчас же!

Недолгое молчание.

Отступник заговорил, но тон его голоса на этот раз был совсем другим. Сейчас он разговаривал уже не со Святым.

— Торонто, провинция Онтарио, Канада. Йондж-стрит. Прямо за местом под названием Гринуэй. Я заказал Технарю-детективу по имени Прищур выследить их. Если мы не все выберемся живыми из этой переделки, будьте добры, запомните, что именно Святой нарушил одно из важнейших перемирий. Святой вырубил Дракона и только что обрёк нас на смерть. Азазелей явно предпочли отправить в какое-то другое место.

Таран взбрыкнул, и Голем создал большую руку, но не для того, чтобы поймать опускающуюся ногу, но чтобы отвести её в сторону. Она сокрушила пустую коробку из-под насекомых.

Так много лишнего веса, так много внешних повреждений… мы не сможем взлететь.

Часть крыши сорвали. В образовавшийся проход полезли новые твари, падая прямо в центр отсека.

Фестиваль расчехлила фонарь. Сферы света и пламени полетели во всех направлениях, прожигая ряды мелких существ, перемещаясь зигзагом, чтобы максимально увеличить частоту контактов. Существо-таран было убито и безвольно обвисло.

Секундная передышка.

Отступник воспользовался крюком-захватом в перчатке, чтобы попытаться поймать Оторву — но крюк исчез в очередной вспышке пламени.

Ещё одна попытка. Но в этот раз он хлестнул цепью так, что она обвилась вокруг Оторвы, и втащил героиню на корабль. Он подал знак, и в тот же миг включилось силовое поле. Тварей, что остались на палубе Пендрагона, мы добили за считанные секунды.

При контакте с силовым полем существа умирали.

Отступник уронил копьё и повернулся к установленному Домиком устройству. На мониторе появились данные.

— Свяжи меня с Элкотт, — сказал он.

Через наушник послышался голос Сплетницы.

— Уверен? Ты ведь зна…

— Время дорого. Сейчас же.

— Ладушки.

Мы с остальными переглянулись. Рейчел гладила собак, Кукла лишними кусками ткани перевязывала раны и создавала новых существ, Голем заделывал пробоины. Не чинил, а просто перекрывал тварям доступ.

— Она на связи.

— Верхняя половина списка, успех?

— Ноль, — сказала Сплетница.

— Последняя четверть?

— Да.

Отступник набрал что-то на клавиатуре.

— Вот оно. Сужаю возможные вероятности. Спасибо.

Мы ждали, наблюдая через прорехи, которые ещё не заделал Голем, за тварями, которые тоже ждали. Оторва сдалась и позволила Кукле перевязать себя.

Я видела, как мерцает силовое поле. Казалось, его мерцание совпадает со стуком по клавиатуре Отступника. Нажатие на кнопку ввода — и поле моргнуло и пропало.

— Я отключил его пораньше, — пояснил Отступник. — Нам понадобится энергия.

Не прошло и минуты.

Существа начали неуверенно приближаться, затем перешли на бег. Я видела, как напряглись собаки.

— Назад, — скомандовал Отступник. — Сейчас же. Группируемся!

Мы послушались, спешно отступая к центру кабины, плечом к плечу, спинами к устройству. Дыры в корпусе заполнились насекомыми. Твари, в свою очередь, забормотали, завизжали, заревели и закричали. Они выли, топали и били себя кулаками в грудь.

От ударов гнулись руки, установленные Големом, я слышала, как в десятке мест твари хватались за листы металла, пытаясь отодрать и погнуть их. Тот же самый мерзкий звук, но во множестве мест с разных сторон от корабля.

Затем наступила тишина. Тьма. Нас обдувало ветром, несущимся сквозь пустое бесконечное пространство.

«Из огня да в полымя», — подумала я.

Мы разошлись в стороны, зажигая огни на шлемах и ручные фонарики. Собак Рейчел было хорошо видно в темноте. В отражённом свете их глаза сияли красным и оранжевым.

— Похоже, у нас гости, — сказал Джек.

Я видела, как дёрнулись остальные.

— Нет, я не рядом с вами. Просто одолжил силу Крик, чтобы транслировать голос. Хотел с вами немного поболтать.

Нет. Нельзя его слушать. Если кто-то из нас неустойчив или если будет внимательно его слушать… Любое его слово может стать катализатором конца света.

Проблема в том, что Крик почти невозможно было заглушить. Даже беруши не гарантировали результат. Если возникала такая необходимость, она могла передавать слова, используя вибрацию костей.

— Признаюсь, мне это нравится, — продолжил Джек. — Разговоры. Мне, конечно, спокойнее оставаться на расстоянии, но это же так скучно! Бросаешь кому-то вызов, разум против разума, но получаешь ли ты при этом возможность узнать своего противника?

— Вперёд, — сказала я. — Разделитесь. Как можно скорее найдите Крик.

Впереди группы вылетел мой рой.

— Такие разговоры превращают бессмысленный разгул насилия в нечто большее, в настоящее искусство. Ампутация любит повторять, что настоящее искусство говорит само за себя, но по правде говоря, художнику ведь нужно общение с его зрителями, хотя бы просто потому, что среди них полно идиотов. Некоторым нужно объяснять всё на пальцах. Привет, Теодор.

Голем сжал кулаки.

Обширное пространство вокруг было пустым. Все поверхности были гранитными, грубо обработанными, но не до такой степени, чтобы по ним нельзя было ходить босиком. На оголённых проводах висели прожекторы, будто огромные, бесцветные, невероятно невзрачные новогодние гирлянды. Проводку прибили к стенам аккуратными прямыми линиями, но лишние провода свободно свисали по низу тех же самых стен.

Яркое освещение покрывало только две трети помещения. Между светильниками были участки угольно-чёрного пространства, и после взгляда на лампы, казалось, будто в этих тенях что-то шныряет.

— В этот самый миг Серый Мальчик идёт за твоей сестрой, Теодор.

Голем резко остановился.

— Да, — сказал Джек без каких-либо пояснений. Он просто ответил на незаданный вслух вопрос.

— Пока мы здесь, мы не можем связаться с остальными, — заметил Отступник.

— Продолжаем движение, — приказал Шевалье.

Джек снова заговорил тем же спокойным тоном. Или, точнее, заговорила Крик, имитируя его голос, возможно, повторяя его интонации и ритм.

— У нас есть видео. Я думал пустить его без звука, в чёрно-белом варианте, но Серый Мальчик хочет, чтобы оно было цветным.

Насекомые-разведчики не обнаружили признаков жизни. Только причудливые конструкции: хрустальные колонны с идущими к ним проводами. Где же Джек? Мы прошли через комнату, где находилось что-то вроде стоматологического кресла. Пол в комнате усеивали инструменты и детали механических пауков-хирургов.

Операционная Ампутации.

— Я хочу думать, что эта ситуация несёт мне сплошную выгоду, — говорил Джек. — Я расскажу чуть позже. Буквально через секунду начнётся трансляция. Мы запустим звук через динамики, ну или покажем видео на компьютере, как только вы его найдёте. Сломает оно тебя, или наполнит той самой кипящей яростью, благодаря которой ты попытаешься сделать всё возможное, чтобы меня убить?

Мы дошли до основного помещения, и я замерла.

— О боже, — произнесла Рапира.

Раздался хруст — Шевалье бессильно опустил меч, и металл врезался в пол.

Хрустальные столбы были колбами для клонирования. Каждый из них помечен именем одного из Девятки.

Они не были пустыми. В каждом плавали младенцы.

— Душечка сказала, что вы нашли клонов. Да. Мы готовим очередную партию. Много времени она не отняла, зато она могла бы прекрасно развить успех, либо стать замечательным для вас сюрпризом, в случае, если бы вы всё-таки смогли найти нас здесь. Вы точно знаете, что я близко. Станете ли вы тратить время на уничтожение клонов, или пойдёте за мной и оставите их дозревать?

— Мы можем оставить кого-нибудь, чтобы зачистить помещение, — предложил Шевалье.

— Я бы так не сказал, Шевалье, — ответил Джек, его голос далеко разносился по обширному помещению, аккуратно заставленному контейнерами с клонами. — Видишь ли, мы тут немного подхимичили. Есть специальная зона утилизации, где можно убить клонов Краулера. Мы даём им силы с самого начала. Смешиваем между собой. Вам придётся очень быстро соображать, и выделить на задание немало людей.

Я подумала насчёт использования своей силы, но в этом месте не было своих насекомых. Количество моих слуг ограничивалось теми, что я принесла с собой. Их не хватит, чтобы перенести двести-триста младенцев к какому-либо специальному устройству.

— Они пытаются отвлечь нас от верного решения, — сказал Отступник. — Есть ещё вариант. Бомба. Если мы найдём устройство, с помощью которого Домик создавал и контролировал это измерение, то сможем схлопнуть его.

— Как быстро? — спросил Шевалье.

— Быстро, — ответил Отступник.

— Как неспортивно, — упрекнул Джек. — Ладно, попробуем отвлечь вас по-другому.

Монитор на столе неожиданно засветился.

— Я в восторге, — произнёс Джек. — Серый Мальчик запускает видео. Забавно. Настоящий Серый Мальчик не смог бы этого сделать, но мы дали этому клону память настоящего ребёнка. Вместе с необходимыми навыками. Я немного разочарован. Люди с недостатками гораздо более интересны, вам не кажется? Ага, мы уже готовы. Даже я ещё не успел его посмотреть. Давайте поглядим…

На экране появилось видео. Камера дрожала и качалась, Серый Мальчик поднимался по лестнице.

Он оказался лицом к лицу с сотрудниками СКП.

— Лучше не смотреть, — мягко заметила Фестиваль. — Оно того не стоит.

Голем не отрывал глаз от экрана. Фестиваль подошла к нему и положила ладонь на плечо.

Другие продолжали исследовать окрестности.

Я присоединилась к ним. Место было огромным, а у моей силы были границы. Мне нужно найти Джека, и это важнее, чем посмотреть видео. Рейчел шла между рядами колонн вместе со мной, собаки двигались следом, их шипы и костяные выросты натыкались на стеклянные колонны, царапали и стучали по ним.

— Так-то лучше, — сказал на видео Серый Мальчик высоким голосом. Своим слухом я едва могла различить его слова, но мне помогали насекомые. Кроме того, те, кто остался смотреть, сохраняли гробовое молчание.

В каком-то смысле я уже видела подобное. Я сразу поняла, кто скрывался за брезентом в Киллингтоне. Жертва Серого Мальчика. Единственный человек во всём городе, кто, как я понимала, всё ещё оставался в живых.

Ведь Серый Мальчик не убивал.

— Давай-ка поправим… вот тут, — сказал Серый Мальчик.

— Пожалуйста… нет… пожалуйста… отпусти…

Голос замирал, прерывался через равные, регулярные интервалы.

— Меня… пожалуйста… о… боже…

— Тссс, — шикнул Серый Мальчик. Голос был тихим, но его было отлично слышно через динамики, установленные по всему помещению.

— Я… не…

— Я сказал — тише, — оборвал Серый Мальчик. — Я даже окажу тебе услугу. Избавлю тебя от боли. Просто хочу, чтобы со мной поговорили. Расскажи мне сказку.

— Что… сказку?

— Я уверен, ты сможешь придумать что-нибудь увлекательное. Давай начнём с твоего напарника.

Раздался крик. Я напряглась.

Крик не прекращался. Он всё продолжался — непрерывная, бесконечная петля, начало всегда одинаковое, конец разный.

— Какую… сказку?

Крик изменился, усилился. Он продолжал звучать повторами, только немного громче, чуть более необычно.

— Ты что, маленький? — сказал Серый Мальчик. — Я всего-то порезал тебя перочинным ножом.

— Грузовики… вампиры… драконы… про кого… ты… хочешь…

— Хорошенько об этом подумай, — сказал Серый Мальчик. — Когда вернусь, я хочу её послушать. Если сказка мне не понравится, я зажгу спичку. Говорят, что ожоги больнее любых других ран, они съедят тебя, сантиметр за сантиметром. Смотри, видишь? У меня целый коробок спичек! Целый коробок для вас двоих, и целая вечность впереди.

Странный ритмичный крик мужчины всё продолжался, громкость уменьшалась. После того, как дверь захлопнулась, он стал едва слышимым.

Я заставила себя идти вперёд, исследуя местность насекомыми. Туннели, боковые комнаты, многие из которых завалены старыми устройствами и вещами, которые принадлежали раньше обитателям Ящика Игрушек. Тем, кто, вероятно, застолбил себе различные помещения этого места.

— Могут твои собаки найти кого-то по запаху? — спросила я.

Рейчел покачала головой.

— Не та порода. Они не натасканы на поиск людей.

Я вполголоса выругалась.

— Кейден, — раздался издалека голос Голема.

Серый Мальчик нашёл семью Тео.

— Убери руку, — сказал Серый Мальчик. — Ты же знаешь, что это не поможет. Меня слишком трудно убить.

Молчание.

— Я собираюсь дать тебе выбор. Ты можешь отпустить девочку и отдать её мне, и тогда я использую свою силу только на тебе — или я использую её на вас обеих.

Ответа не было.

— Не глупи, — предупредил Серый Мальчик. Голос его был равнодушным, почти без выражения. — Отдай мне девочку. Я обещаю, что ничего ей не сделаю. За остальных отвечать не могу, но мы то с тобой знаем, что они никогда не смогут сделать ей хуже, чем я.

Звук. Всхлип.

— Я даже позволю тебе выбрать. Какой вид ада ты предпочитаешь? Огонь, ножи, или могу ударить тебя чем-нибудь тяжёлым. Вон той симпатичной статуэткой, например. Можно, наверное, даже мороз.

Снова звук — удар, грохот — эхом отдающийся в динамиках.

Я продолжала идти между контейнерами с клонами, добралась до конца, затем пересекла пустое открытое пространство и обнаружила начало сложной сети туннелей, напоминающей лабиринт. Насекомые начали прощупывать контуры коридоров, чтобы найти проход в следующую зону.

Когда они наконец нашли следующее помещение, оно оказалось ещё больше, чем то, где находились мы с Рейчел. В его центре стоял гигантский полуразобранный робот.

Завизжал ребёнок, крик её раздавался из сотен динамиков по всему комплексу, каждый из которых на долю секунды диссонировал с остальными из-за скорости распространения сигнала, не совпадающего со скоростью звука.

— Не слишком умно, — заметил Серый Мальчик. — И ребёнок плачет. Неудивительно — ведь ты пыталась выбросить её в окно.

Ответом была только тишина.

— Я думал, ты используешь лазер. Ты что, вообразила, что твоя дочь умеет летать? Ну вот. Я сделаю петлю подольше, чтобы ты могла говорить.

— Я… должна… была… попытаться…

— Возможно. Но тебя следует за это наказать. Я могу сделать тебе больно, как и большинству людей. Ранить тебя таким образом, чтобы петля повторяла одно и то же действие, снова, и снова, и снова, и снова. Единственное, что не будет обновляться в петлях — это твой мозг. Он работает непрерывно. Боль всегда будет свежей, к ней невозможно привыкнуть, но должен сказать, что в определённый момент ты сломаешься, а потом у тебя и вовсе поедет крыша. Большинству хватает нескольких дней. Затем ты дойдёшь до точки, когда станешь разбираться со своими проблемами. Ты не захочешь это делать, но будешь, потому что тебе больше нечем себя занять — у тебя есть только боль и твои мысли… так что тебе сначала станет лучше, а потом ты снова сломаешься. Потом ещё одно улучшение — и ещё один перелом, и это станет петлёй внутри петли…

— Пошёл… на… хуй…

— Они полагают, что так будет продолжаться, пока не погаснет солнце, — закончил Серый Мальчик. — И я не могу отключить её, кроме тех случаев, когда использую петлю на себе. И я не думаю, что хоть у кого-то есть к ней иммунитет.

— Ублю… док…

— Но ведь я делаю так со всеми, на ком использую силу. Стоит щёлкнуть пальцами — и все окружающие пойманы в петли. Какое же особое наказание следует выбрать для тебя, мамочка-убийца?

Ответа не было. Ребёнок продолжал плакать.

— А это кто? Что за женщина? — спросил Серый Мальчик. — Не отвечаешь? Тогда как насчёт… вот.

Недолгое затишье.

— Большинство людей кричат, когда их пырнёшь ножом. Ну ладно. Возможно, вот так?

Я сменила направление и пошла вдоль стены, чтобы получить представление о размерах более просторного помещения. Исследовать подножие гигантского робота можно было только пройдя лабиринт, так как мне не хватало радиуса действия.

— Нет. Тогда вот… этим!

Крик.

— Ну вот и ладушки.

— Крестоносец…

— Я решил, мамочка-убийца. Сейчас я ничего с тобой не сделаю. Я оставлю тебя поразмыслить, что остальные из нашей команды сделают с твоей малышкой. Затем, возможно, если она ещё будет жива, я принесу её тебе обратно и использую на ней свою силу, чтобы ты за этим наблюдала. Возможно, через неделю. Или месяц. Или несколько лет. Или десятилетий. Столетий? У них есть криогенная техника, сканирование мозга и устройства для клонирования, и всякое такое! Мы можем вернуться к тебе через тысячу лет, просто чтобы поздороваться.

— Нет…

— Пока ты будешь стоять здесь, ты потеряешь счёт времени. Но, возможно, если ты сохранишь разум, ты сможешь дать совет, что делать, чтобы боль не была такой невыносимой. Вы будете общаться, рассказывать друг другу сказки и поддерживать хорошее настроение. А может быть, если ты будешь достаточно соображать, ты сможешь уговорить меня отпустить её. Я бы дал на это… один к двадцати.

— Нет…

— Скажи ей слушаться меня. Подчиняться мне. Ты знаешь, что будет, если она не послушается. Убеди её.

— Астер… делай… то… что… он… говорит…

— Отлично. Слышала, Астер? Хорошо.

— Вер… нись…

Теперь её голос стал тише, его почти заглушили рыдания Астер.

Хлопнула дверь, и динамики эхом разнесли звук по комплексу.

Ритмичные крики сотрудника СКП стали громче.

— Сядь, — послышался высокий голос Серого Мальчика. — Не пытайся убежать, малышка. Слушайся меня, как тебе сказала мама.

Крики мужчины становились всё громче.

— Вот нытик. Я всего-то порезал ему лицо. Ну как? Расскажешь мне сказку?

Тишина.

— Ладно.

Звук, с каким зажигается спичка.

— Мы… обсуж… дали… Джека… мы… не… знаем… как… он… устроит… конец… света… мы… соби… рались… приме… нить… каран… тин

Я застыла на месте.

— Он… с… кем… то… пого… ворит… и… станет… ката… лиза… тором…

Сотрудник СКП встал перед выбором — собственные вечные мучения или жизни миллиардов людей, и он выбрал в свою пользу.

— Все… основные… группы… помогают… победить… Джека… Котёл… Танда… СКП… Протек… торат… Стражи… злодеи… Броктон… Бей… Мурд Наг… Эксцен… трики… Трещина… Триумвират…

Мы только что потеряли наше главное преимущество. До сих пор мы сами определяли, как пойдут дальнейшие события. Теперь Джек узнал всё. Для того, чтобы получить информацию о том, кто будет атаковать Бойню номер Девять, ему достаточно просто залезть на вики.

Я чувствовала движение остальных по комплексу. Я кивком подозвала Рейчел с собаками и оседлала одну из них.

Я погнала пса вперёд.

— Осталь… ных… не… помню… они… держат… самых… сильных… пара… людей… подаль… ше… от… Джека… чтобы… из… бежать… запуска… конца… они… исполь… зуют… ударные… отряды… чтобы… унич… тожить… малые… группы…

— А ты здесь потому, что?..

— Потому… что… у… Астер… возмож… но… будет… ранний… триггер… обычно… один… из… детей… в… семье… знали… скорее… всего… Джек… придёт… к… ним… лично… шанс… что… она… катали… затор…

— Многие люди могли бы стать катализатором, — заметил Серый Мальчик. — Вы рехнётесь, если попытаетесь позаботиться обо всех вариантах.

— Веро… ятность… низка… но… она… есть… думали… сможем… защитить… вместе с… Ночью… Туманом… Чистотой… Кресто… носцем…

— Ну что ж, — подытожил Серый Мальчик, — твоя сказка была скучной. Я хотел послушать про воспитанных монстров.

Когда раздался крик, я уже серьёзно задумалась о том, чтобы переключить наушники на режим звукоизоляции, но заставила себя слушать дальше, пытаясь уловить какие-то подсказки.

В то же самое время рой продолжал прочёсывать местность. Я собирала возле себя насекомых, затем отправляла их исследовать новые коридоры, появляющиеся в области действия моей силы.

Слишком мало насекомых для такого огромного пространства. Здесь им не хватало ни влаги, ни пищи. Их здесь всего несколько штук, и скорее всего, их случайно занесли снаружи.

— Лично я думаю, что история вышла вполне увлекательной, — заметил Джек, его голос слышался так хорошо, словно он говорил мне прямо в ухо. — Видите ли, у меня был план, но сейчас я думаю его поменять. Если именно я стану катализатором конца света, значит, им больше никто не сможет стать. Если Ампутация выпустит чуму или армию клонов, это будет её заслугой, даже если я отдам ей приказ.

Я стиснула зубы.

— Но если эффект будет масштабным, то мой приказ может стать частью событий, ведущих к концу. Наш Предвестник дал нам очень хороший совет. Мы обсудили критические точки, в которые нужно нанести удар. Что будет, если мы сосредоточимся на конкретных целях? Мир балансирует на грани того, чтобы сдаться Губителям. Если я разделю оставшихся бойцов и атакую ключевые точки инфраструктуры, это, возможно, станет концом человечества.

— Сюда, — раздался в наушниках голос.

Или это Крик нас дурит?

— Подтвердите себя, — сказала я в коммуникатор.

Никто не ответил. Признак того, что я права? Я пнула пса, чтобы он побежал быстрее.

— Или, может быть, Серому Мальчику стоит попробовать свою силу на Сыне? Мы можем убить сразу несколько ключевых фигур. Нам это в любом случае пойдёт на пользу: мы либо подкосим систему, либо наткнёмся на нужного человека, который сможет привести мир к концу. На самом деле у нас столько возможностей…

Я их обнаружила. Около двух сотен клонов Девятки в сопровождении кучи созданий Нилбога, подключённых к управляющим контурам Ампутации. Над ними висел Нилбог с растопыренными в стороны руками и ногами, к нему шли трубки с питательной смесью, а вниз с него падали пузыри, которые подхватывались небольшой армией механических помощников.

Я на мгновение прикрыла глаза. Может быть, это какая-то уловка?

Нет.

Чувства, которые я сдерживала два года, неожиданно захватили меня. Я почувствовала, как меня сковывает страх, охватывает паника, тело наполнилось адреналином.

Но когда я заговорила, голос был спокойным.

— Это Шелкопряд. Использую пароль высшего приоритета. Денни и Роза. Следите за вспышкой.

— Поняли тебя отлично, Шелкопряд, — отозвался Тектон.

Я вытащила из-за пояса сигнальную ракету, подожгла её и бросила на землю.

Затем я оглянулась на Рейчел. Та кивнула.

Эхо голоса Джека раздавалось по комплексу. Сейчас я уже чувствовала его с помощью насекомых.

— Нападём на города, на Сына, убьём всех могучих паралюдей, которые будут меня преследовать…

Он вышагивал туда и обратно, клоны Девятки стояли неподвижно.

— Или займёмся сразу всем перечисленным.

Я спрыгнула с пса, чтобы пройти в дверной проём, затем поднялась по спиральной лестнице. Собаки было рванули за мной, но я сделала им знак остановиться.

Не хочу, чтобы они заблокировали мне отступление.

Я не знала, что смогу сделать, но на что-то я должна оказаться способна.

Добравшись до верхнего пролёта, я остановилась, прижавшись спиной к стене рядом с дверью, и взяла наизготовку пистолет.

Единственная оставшаяся Душечка что-то тихо ему шепнула.

— Привет, Шелкопряд, — произнёс Джек. Крик повторила за ним, и слова эхом отдались в воздухе.

— Привет, Джек, — ответила я, опустив голову и сосредоточившись на информации от своей силы.

Насекомые, которых я отправила в комнату, сели на всех людей, что там были. Они были странно неподвижны.

— Прямо передо мной стоит Серый Мальчик, — сказал Джек.

— Я знаю.

— Большинство из них отключены. Я использую специальное устройство, чтобы они стояли смирно. В таком количестве они слишком неуправляемы. Но это не значит, что ты хоть чего-нибудь сможешь добиться.

— Я должна попытаться, — сказала я, эхом повторив слова Чистоты из видео.

— Такие грустные, жалкие слова, — заметил Джек. — Ничего ты не должна.

У меня было припасено несколько козырей, но ни один из них не был даже отдалённо пригоден для такого случая. Только не рядом с Ампутацией.

Я умру, а она оживит Джека. В самом лучшем случае я смогу лишь немного их замедлить.

— Ты чересчур много о себе возомнила, Шелкопряд, — снова заговорил Джек. — У тебя было несколько серьёзных успехов, и тебе удалось на этом подняться. Заслужить репутацию. Но в итоге ты всё та же жалкая повелительница букашек, которая обрела силы из-за того, что умерла её мамочка.

Любит поговорить. Каждая секунда, что он тратит на разговор, приближает моё подкрепление.

— Скорее всего, в самом начале о тебе говорили то же самое, Джек, — заметила я. — Слишком много о себе возомнил.

— Так и было. Хотя мой триггер был немного более достойным. Но это неважно. Я уже давно этим занимаюсь. И ты едва ли станешь мне помехой.

— Хочешь подраться, а, Джек? — спросила я. Насекомые пробирались сквозь толпу, и я отмечала всех, кто мог представлять угрозу.

— Хе, — фыркнул Джек, пожимая плечами. — Уж с тобой-то я справлюсь. Заходи в эту дверь — и у нас будет честная битва. Один на один. Слушай, я даже спрячу нож за пояс и руки заложу за голову.

Я просканировала толпу. Я не считала созданий Нилбога, но теперь точно знала, какие члены Девятки были в группе, и где именно они стояли.

— Ты же сама сказала, — подзуживал Джек, — что должна попытаться.

Чертовски верно. Но остальные были ещё далеко.

— Почему тебе так упёрся этот конец света? — спросила я.

— Нет-нет-нет, — ответил Джек. — Увязать в дискуссиях я не собираюсь. Ситуация такова. В ближайшие пятнадцать секунд я собираюсь уйти отсюда, если только ты не захочешь сразиться на дуэли. Нож против ножа, или пистолет против ножа, если тебе так удобнее. Ты побеждаешь — мир спасён. Разве можно представить себе что-нибудь получше для той, кто воображает себя королевой?

Воображает себя королевой?

Возможно, так про меня говорит Душечка. Я сжала пистолет крепче, но не положила палец на спусковой крючок.

Кто-то приближался. Я слышала, как с треском рвались мои растяжки.

Они отпустили заложника?

Я повернулась и открыла огонь прежде, чем человек смог переступить порог дверного проёма. К тому времени, как он показался, я уже нажимала спусковой крючок, и к нему летела пуля. Она пробила ему голову.

Я отняла жизнь у человека. Убила заложника. Но я не могу позволить себе ошибиться.

Нет.

Я слегка качнула головой.

Свой Парень, не заложник.

Чтобы использовать свою силу, ему нужно сосредотачиваться на людях, а если он не видит цель, то воздействие оказывается намного слабее. Ещё одной точкой приложения силы был мой голос и то, что он знал, где я нахожусь.

— Как невежливо, — сказал Джек.

— Никаких фокусов.

— Я мог бы послать за тобой Сибирь, — сказал Джек. — Ей даже не нужно тебя убивать. Просто схватить. Ампутация и Серый Мальчик могли бы знатно повеселиться. Помнишь, что мы сделали с лидером вашей команды? Представь себе вечность, наполненную болью, которую тебе обеспечит Серый Мальчик уже после того, как Ампутация добавит тебе новых нервных окончаний.

— Да, ты мог бы это сделать, — согласилась я.

Остальные были уже у подножия лестницы.

— Остальные уже здесь, Джек, — послышался голос Душечки.

— Значит, твоё время вышло, Шелкопряд. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём промедлении.

Точно не пожалею.

Я глубоко вдохнула, подождала момента, когда Джек отвернётся, затем шагнула в комнату.

И открыла огонь.

Впервые это произошло, когда я выступила против Манекена, незадолго перед тем, как наткнуться на Славу. Первым же в жизни выстрелом я поразила цель.

Теперь я лучше понимала, почему.

Я распределила насекомых по окрестностям и могла чувствовать местность, её топографию, где что находилось. Чувство пространства у меня не идеальное, но оно — моё преимущество. Оно помогало наводить оружие на цель, чувствовать траекторию полёта пули. Будто я вытягиваю руку в идеально прямую линию, касаюсь цели, а затем целюсь вдоль линии в конечную точку. Именно так я помогла Рапире подстрелить Тирана.

Единственная оставшаяся Сибирь метнулась к Джеку раньше, чем я успела нажать на спусковой крючок.

Но я не целилась в Джека, даже не собиралась. Как он и сказал, вместе с ним был Серый Мальчик. Если он меня увидит — я обречена.

Пуля попала в голову Душечке. Другая досталась Крик.

Я помедлила.

И застрелила Астер, которую держал на руках Топорылый.

Мантон…

Нет. Слишком опасно. Серый Мальчик двигался, пытаясь занять лучшую точку для обзора.

Я развернулась и для набора скорости включила реактивный ранец.

Сибирь отлипла от Джека и бросилась в погоню. Краулер лишь на шаг отставал от неё.

В то же мгновение я, подавая сигнал, нарисовала множество линий.

Фестиваль и Рапира одновременно открыли огонь, арбалетные болты и энергетические сгустки прорывались сквозь стены и ряды клонов Бойни номер Девять.

— Нет! — приказал Джек. — Сибирь, ты с нами. Пульты запрограммированы?

— Ага, — ответила Ампутация.

— Уходим. Делимся на группы. Одна группа — одна крупная цель.

Джек быстро их рассортировал, Сибирь касалась его, Мантона и Ампутацию, а вокруг продолжали летать болты и шары плазмы. Каждую секунду умирали один-два клона.

А затем они разбились на группы. Ампутация помедлила, затем оторвалась от Сибири, подбежала к своей толпе и нажала на пульт. Они исчезли.

Ещё одна группа сбежала.

Затем три оставшиеся группы пропали одновременно.

Я сошла с лестницы и упала на четвереньки у её подножия. Остальные, кто успел добраться до этого помещения, окружили меня.

— Они ушли, — сказала я, тяжело дыша. Не от перенапряжения, но от абсолютного ужаса перед тем, что я натворила.

— Мы отправимся в погоню, — сказал Шевалье и посмотрел на Отступника: — Мы можем это сделать?

— Сможем, если здесь есть компьютер, — ответил Отступник.

Я только кивнула.

— Хорошо, — сказал Отступник.

Я увидела, что вместе с Фестиваль к нам подходит Голем.

— Астер мертва, — сказала я.

Он словно окаменел.

— Мне очень жаль, — добавила я.

— Ты же не… — начал он, затем замолчал, тяжело глядя на меня.

— Не бери в голову. Извини, что спросил, — наконец, сказал он. — Что бы ни случилось — так будет лучше.

По его голосу не было похоже, что он сам верит в то, что сказал. Ни капли уверенности.

«Так будет лучше», — подумала я, когда Голем вместе с Шевалье и Отступником начал подниматься по лестнице.

— Можешь мне сказать, в каком порядке они ушли? — спросил Отступник.

Я кивнула.

— Хорошо. Тогда, думаю, мы сможем определить, кто куда направился. Мы можем уничтожить это место, отрезать им путь к отступлению.

Что означало: мы знаем, куда направился Джек, и он больше не сможет сбежать.

Предстоит финальная схватка.