Червь (джен)

Сущность плывёт сквозь пустоту... Она помнит. Хранятся все воспоминания вплоть до самого начала.

В начале живые существа душат свою серую планету. То тут, то там появляются массивы суши, созданные обитателями, чтобы обнажить или отрезать скудные запасы пищи, но ландшафт в основном остаётся водным. Вода заполнена илом и прочими примесями. Существа извиваются и оплетают друг друга. Они занимают столько же пространства планеты, сколько остаётся на всё остальное.

Каждое из них развило в себе способность перемещаться между слоями, осваивать другие версии того же самого мира, и каждый из этих других миров захлёбывается от ещё большего количества таких же существ. Они продолжают плодиться, и в своём развитии истребляют практически все доступные источники пищи в каждом из миров, которого могут достигнуть. Вид так многочислен, что найти свободное место в верхних слоях воды, там, где ещё можно поглотить свет и излучение звезды, почти невозможно. То небольшое количество энергии, которое удаётся при этом собрать, они тратят на борьбу за место наверху, на постоянные усилия, чтобы их не утянули, не затолкали вниз извивающиеся тела их соседей.

Клубок.

Предок осознаёт это, он полностью отдаёт себе отчёт в том, что борьба за ресурсы скоро достигнет своего пика, и разразится война, в которой каждое из созданий будет только само за себя. Такие войны лишены красоты и смысла, и сильнейший может быть разорван на части так же легко, как и слабейший. Начавшись, она будет продолжаться, пока не останется лишь жалкая горстка уцелевших.

Затем, когда они отступят в отдельные миры залечивать раны, их добыча размножится, и для тех, кому посчастливилось выжить, наступит время пиршества.

Потом всё начнётся заново. Будет происходить то же самое. Это повторялось почти без изменений уже не менее ста семидесяти раз. Каждый раз целые реальности вымирают, с каждым разом время благоденствия до очередного истощения ресурсов становится всё короче. То, что общее число миров превышает количество частиц во вселенной одного мира, ничего не меняет: существа размножаются в геометрической прогрессии.

Их время на исходе.

Предок это знает, и его это не устраивает. Он знает, что и его сородичи недовольны. Они безмолвствуют, так как сказать им нечего. Они находятся в ловушке своей природы, связаны необходимостью выживать. Обстоятельства заставили их стать изворотливыми, мелочными, жестокими и беспощадными. Сделали их низменными и примитивными.

Учитывая всё это, предок распространяет сообщение. Каждый представитель вида состоит из клеток, из осколков. Вещание обычно представляет собой простую идею, единое сообщение, окрашенное бессчётным числом отдельных оттенков, созданных осколками, из которых состоит говорящий.

«ПРЕДЛОЖЕНИЕ».

Сообщение доставлено потоком силы, излучением на бесчисленных частотах, теплом, светом, движением и электромагнетизмом. Каждое скопление осколков отвечает за различные способности; это вспомогательные инструменты для защиты и атаки, для поиска добычи или для прокладывания пути в холодной серой жиже. Во время акта общения, чтобы передать сигнал, он обращает большинство из этих возможностей вовне. Каждая форма коммуникации несёт разные идеи, различные нюансы. Так достигается глубокое, сложное общение.

Акт речи почти убивает его, настолько он изголодался по энергии.

Он продолжает, а поскольку это сообщение сильно отличается от обычных криков и воплей из-за еды и территории, остальные прислушиваются. Они тратят свою энергию, чтобы передать сообщение дальше. Идея, как круги по воде, распространяется по всем возможным мирам.

Их виду нужно продолжить эволюционировать. Им нужны борьба и разнообразие.

Неспособность этого достичь приведёт к самоуничтожению.

Ко времени, когда предок заканчивает послание, он истощён, неспособен даже шевельнуться, когда другие, проплывая мимо, толкают его.

Затем его раздирают на куски.

Раздирают не ради энергии, ради материи.

Осколки поглощены, они становятся частью пожирателей и те увеличиваются, сильнее, чем могут себе позволить. Но всё равно продолжают расти.

Во всём разнообразии миров существа оборачиваются друг против друга. Начинается война, но она принимает другую форму, иной облик. На этот раз они едят не ради энергии, но для того, чтобы удержаться наверху и сохранить достаточную величину, чтобы не быть поглощёнными.

Серая планета совершает несколько оборотов вокруг своей звезды, прежде чем события достигают своей кульминации. Многие существа теперь настолько велики, что один мир уже не может вместить их. Они вплетаются в один мир и переползают в другие, где атакуют представителей своего вида, поглощая сразу целые куски. Напасть могут с любой стороны. В этой борьбе используются жар и холод, электричество и воздействие на мысли, всё для того, чтобы замедлить жертв, охватить их тела и вобрать в себя их части.

Ещё несколько оборотов и остаются лишь немногие. Энергия скудна, даже при том, что тела их могут занять целые океаны жидкой серой грязи и поглотить весь доступный свет и излучение. В ходе борьбы несметное число миров погрузились в сумерки, лишённые всех питательных веществ и жизни.

Самые мелкие существа осознают, что у них недостаточно энергии, и что продолжение этой неравной борьбы будет стоить им слишком дорого. Они покоряются, и их поглощают.

Остаются двое.

Долгое время они занимаются преобразованием своих тел, сдвигая и сортируя бесчисленное множество приобретённых осколков для достижения формы, наиболее пригодной для следующей задачи.

Закончив с перестройкой, они вытягивают всё тепло и всю энергию из бесчисленных миров и концентрируют их в одной реальности. Вскипают океаны ила, гибнут материки.

Их тела принимают большой, сложный облик, в одном конкретном мире остаются лишь малые их части. Продолжения этих частей протягиваются в другие реальности в специальных, концентрированных формах, служащих одной цели: пережить следующий шаг.

Энергия высвобождается и планета разлетается вдребезги.

Разрушение настолько сильно, что распространяется на другие миры через каналы, используемые самими существами для проникновения в другие реальности. В последовавшей вспышке уничтожаются все альтернативные варианты этого мира, остававшиеся обитаемыми.

Остатки существ разлетаются в стороны, отслаивая и сбрасывая свои защитные оболочки, направляясь в чёрную абсолютную пустоту.

Созревание.

Всё ещё продолжая полёт, сущность извлекает из глубин своих воспоминаний это слово.

Они дети. Потомки. Путешествуя через тьму, они надеются встретить новые миры, пригодные для обитания.

Это начало.

Без сомнения, бесчисленное множество погибло, встретив безжизненные луны и потратив последнюю энергию на поиск жизни среди всех возможных реальностей этих лун. Ещё больше погибло во время взрыва, их внешние оболочки были повреждены, а жизненно важные части оторваны друг от друга.

Но оставшиеся достигли иных миров.

Мир, в котором жизнь укоренилась на суше, сопротивляясь жестоким ураганам едкой кислоты. Сущность, прибывающая в этот мир, с трудом находит средства для выживания.

Она находит убежище в остове одного из умирающих растений, даёт ему немного рассеянного тепла, чтобы поддержать его. Отверстия растения закрываются и укрытие становится безопаснее.

Планета совершает обороты вокруг своей звезды.

Много, много раз.

Существо, которое заняло остов растения, расплодилось, разделилось на скопления осколков, которые могут теперь занять другие растения.

Некоторые осколки действуют иначе. Это эксперимент, испытание.

Некоторые из этих растений процветают. Другие погибают.

Существо проверяет различные возможности, различные сочетания осколков. Оно смотрит, наблюдает и сохраняет события в памяти.

Оно использует конфликты и борьбу этих новых, чуждых видов. Перенимает что-то из их эволюции, из того, как они обучаются, из кризисов. С одной стороны, оно действует как симбионт. С другой — это…

Паразит.

Части существа продолжают делиться, пируя на обильных ресурсах. Поглощают свет, излучение и учатся использовать чуждые им источники пищи.

Существо быстро проникает во все варианты этого мира, которые могут поддерживать жизнь. Оно встречает другого, принадлежащего тому же виду. Другой прибыл на эту планету позднее. Он плодится, питается и растёт. Этот прибывший выбрал другие способы существования, но тоже предпочёл форму паразитизма.

При встрече они обмениваются осколками. В них закодированы воспоминания, а также наиболее действенные из обнаруженных ими подходов.

Планетоид мал, выбор возможностей ограничен. Отсылается сообщение. Обоюдное согласие. Они двинутся дальше.

Миграция.

Процесс всё тот же. Собрать осколки воедино. На этот раз они сотрудничают, и каждый осколок возвращается к своему источнику. Носители в огромных количествах гибнут и поглощаются ради энергии.

Они собираются во всё те же гигантские структуры, простирающиеся на несколько реальностей, высасывают энергию из других миров, чтобы подготовить своё отбытие из этого мира. Это занимает время.

Но происходит ещё кое-что. Сообщение от третьего, за которым следует атака.

Тщательно выверенная атака. Два создания сталкиваются, раскаляются и крушат друг друга давлением и трением, уничтожая осколки друг друга. Многие серьёзно повреждены.

Новоприбывший в разных сочетаниях соединяет осколки вместе, отбрасывает и уничтожает. Снова и снова.

Создаются новые осколки. Другие функции. Форсированные мутации.

Результаты воспроизводят то, что узнали первые два создания о растительной жизни на этой планете с кислотным дождём.

Более грубые, чем подразумевалось изначально, но ничего не потеряно. Новые сильные стороны, в смысле роста и живучести.

Они копят энергию, формируя из своих тел оболочку вокруг небольшого планетоида.

Раковина.

Взрыв маленькой планеты рассеивает отдельные скопления осколков, и на этот раз они лучше приспособлены к суровым условиям космоса.

Так продолжается цикл.

Следующая встреченная планета несёт на себе разумную жизнь, цивилизацию. Сложный, богатый мир.

На этот раз это в большей степени симбиоз, чем паразитизм. Два вида учатся друг у друга. Осколки сохраняют в памяти технологии новых существ. Они узнают об искривлении пространства и гравитации.

Это продолжается лишь до тех пор, пока обитатели планеты не обращаются против них. Те, кому посчастливилось связать себя с осколками начинают войну против тех, кому не так повезло. Некоторые пытаются править.

«Монархи», — сущность рождает мысль, описывающую данное воспоминание.

Цикл преждевременно обрывается, когда обитатели цивилизованного мира начинают выкорчёвывать и уничтожать осколки. Сущности встречаются, сплетаются, делятся идеями. В этом единении трёх больших существ порождаются способы обострённого восприятия, техники использования сложных технологий и многое другое. Различия между сущностями — вот что позволяет достичь богатства возможностей, новых направлений, новых связей. Ни одной из них не удалось бы достичь этого в одиночку.

Планета принесена в жертву, потомство снова рассеянно во все стороны.

На этот раз они способны сами двигаться и управлять курсом. Гравитация, искривление пространства.

Плывя в пустоте и направляясь к следующей своей цели, сущность вспоминает всё пережитое. Она способна дотянуться до самых отдалённых глубин своей памяти, может вспомнить всё, что было раньше.

Каждый раз, когда цикл начинался заново, она получала новые уроки, оттачивала используемые методы. С каждым разом потомство, выброшенное с очередной погибающей планеты всё крепче, всё больше. И оно неизменно несёт с собой бесчисленные воспоминания. Когда воспоминания повторяются, ими делятся, предлагают остальным.

Теперь, после трёх с лишним тысяч циклов, у них есть меры предосторожности, есть способы защиты. Арсенал способностей, сил и умений, которыми владеет существо, вырос. Сущность помнит прошлые ошибки и изменилась так, чтобы они больше не повторялись.

Теперь существа странствуют с партнёрами, двигаясь по спиралям, соблюдая выверенное друг от друга расстояние. Каждое слегка отличается от другого, они делят разные роли. Нападающий и защитник, воин и мыслитель, создатель и разрушитель.

Это разделение позволяет им использовать разные подходы, более тонко настраивать свои осколки и лучше понимать результаты, когда осколки снова собираются и сравниваются между собой. Некоторые осколки остаются, от других избавляются. Некоторые принесут интересные возможности, которые можно будет изучить в конце цикла, когда будут сформированы новые осколки.

Разные роли движут парой, определяют их задачи по пути к месту назначения.

Сущность простирает вперёд силы ясновидения и предсказания и смотрит на свою цель. Она общается сквозь бескрайние пространства космоса, передавая сигналы по каналам, образованным из самых основ этой вселенной. Сигналы посланы только сквозь определённые реальности, чтобы ни сама передача, ни её отзвуки не достигли населённых версий этого мира.

«ЦЕЛЬ».

«СОГЛАСИЕ».

«ТРАЕКТОРИЯ».

«СОГЛАСИЕ».

Каждый сигнал полон нюансов, каждый напитан тонкими подробностями и оттенками, созданными триллионами и триллионами отдельных осколков, составляющих сущность. Благодаря им он передаёт больше информации, чем целая планета разумных существ могла бы передать за сотни оборотов вокруг своей звезды.

Они определились с целью. Вспоминаются старые уроки. Это планета разумных форм жизни, более примитивных, чем некоторые из ранее встреченных сущностью, но более развитых, чем некоторые другие. Социальные создания, образующие сообщества. Эти сообщества держатся в хрупком равновесии, но всё же держатся. Мир изобилует конфликтами, большими и малыми.

Волнение.

Новые носители осколков будут двуногими, с двуполым размножением. Не редкость, большой потенциал. Такое разделение и естественная конкуренция за размножение поощряет эволюцию и развитие. Сущности отдадут им предпочтение над всеми остальными видами и сосредоточат своё внимание именно на них.

Эти двуногие воздвигают сооружения из твёрдой земли или растительного материала, чтобы укрыться от стихий, и для большей защиты закутывают себя в мягкие материалы. Они изменяют вокруг себя мир, но их облик остается неизменным. Они во многом отличаются от сущности.

В этой стадии цикла сущность наиболее собрана, наиболее сосредоточена. Она рассматривает возможные миры и решает, который подойдёт лучше всех.

«КОЛОНИЯ», — высказывает идею сущность.

В этом же сигнале передаются различные оттенки, указывающее на бесчисленные миры, которые нужно исключить из рассмотрения. Те, на которых недостаточно населения.

«СОГЛАСИЕ», — приходит ответ.

Партнёр сущности действует пассивно, изучая сообщение, только чтобы подтвердить, чтобы убедиться. Это внушает беспокойство. Куда направлено его внимание, если не на это жизненно важное решение?

Исследование выявляет миры, охваченные едиными верованиями, невоинственные миры, миры с двенадцатью миллиардами обитателей, и миры, в которых почти никого нет.

Сущность просматривает их, принимает решение.

Она исследует и одновременно готовит некоторые осколки к анализу и пониманию этого общества и культуры. Язык, культура, модели поведения, модели обществ. На этом должен был сосредоточиться партнёр.

Процесс прерван появлением.

Приближается представитель их вида. Он меньше, принял другую форму. Способ его передвижения также иной.

Вот что отвлекло партнёра.

Предки новоприбывшего свернули на другой путь, возможно, сотни циклов назад, ещё до того, как сущности начали странствовать парами. Он встретил меньше миров и они были другими, так что и он развивался иначе.

Меньшая сущность пересеклась с его партнёром. На некоторое время они переплелись, встретившись в нескольких реальностях, их тела тёрлись и врезались друг в друга.

Обмен подробностями, богатством знаний из тысяч циклов. Некоторыми знаниями пришлось пожертвовать.

Меньшая сущность идёт дальше, раздутая от новых осколков и знаний, но партнёр движется с трудом.

Он пожертвовал слишком многим.

«ОЗАБОЧЕННОСТЬ».

«УВЕРЕННОСТЬ».

Партнёр не обеспокоен. Сигнал передаёт надежду о будущем. Партнёр восстановит свои осколки, свои запасы знаний, памяти и способностей, когда завершится цикл, и он воссоединится с сущностью.

Партнёр должен был стать пассивным участником, мыслителем, планировщиком, а эта сущность должна была стать воином, защитником. Сущность вынуждена приспособиться к увечью партнёра и умерить своё продвижение к месту назначения сквозь пустоту, направляя ресурсы на анализ — на то, чем должен был заниматься партнёр.

Основное внимание уделено одной реальности. Они поглотят её первой, затем займутся другими. Самый эффективный путь, больше всего конфликтов. Осколки сущности станут сражаться между собой и с осколками партнёра и будут непрерывно учиться. Изучение конфликтов даст информацию.

Этот вид социальных двуногих позволит сущностям прийти к новым выводам, придумать новые способы использования осколков. Сущность отслеживает и записывает подробности, которые позволят создавать новые осколки в конце цикла.

Но их новые хозяева слабы и хрупки. Размах способностей должен быть ограничен. Миры, достигшие высокого уровня, слишком неустойчивы — их продвинутое оружие уничтожает слишком многих, прекращает процесс слишком рано.

«ЦЕЛЬ».

«СОГЛАСИЕ», — ответ слишком прост, выражен тише и мягче.

Тем не менее, пара определилась с набором реальностей.

Сущность концентрируется на одной из них. Достаточное количество существ, склонность к конфликтам и противостоянию. Баланс физических и эмоциональных раздражителей. Среда обитания нарушена, но не настолько, чтобы препятствовать развитию.

«УЛЕЙ», — выражает своё решение сущность.

«СОГЛАСИЕ», — партнёр сразу соглашается, понимая, какую реальность она имеет в виду.

Внимание переключается. Происходит обмен сообщениями, одно быстрей другого, пока они перебирают реальности. Каждому осколку нужна своя, некоторые осколки работают только в группах и занимают множество реальностей. Из этих миров они будут вытягивать энергию, питая закодированные в них способности.

Каждому осколку, в свою очередь, нужна цель. Внимание сущности расширяется, назначая подходящих носителей. Прошлые ошибки учтены. Осколки подсоединяются скрытым образом. Они останутся в других, незаселённых реальностях, останутся скрыты и замаскированы в областях, где новый вид носителей их вряд ли обнаружит.

Это форма переговоров.

«ЗДЕСЬ ВЛАДЕНИЕ».

«ТАМ ПРИТЯЗАНИЕ».

«ТУТ ТЕРРИТОРИЯ».

С каждым утверждением, они сортируют реальности. Похожие между собой миры совмещаются в один как для сущностей, так и для осколков. При взаимодействии с чересчур сходными мирами, возникает слишком много сложностей и неразберихи. Одни и те же уроки изучаются снова и снова, а это — неэффективная форма конфликта. Лучше объединять миры в группы, и ограничить влияние осколка одной группой миров. Осколок способен укорениться в такой группе и разом вытягивать энергию из всех её миров.

Сущность смотрит в будущее в поисках опасности.

Чума.

Всё указывает на то, что осколки убьют своих носителей.

Носители должны быть защищены, иначе, вопреки ожиданиям, будет катастрофа. Сущность подстраивает встроенные меры предосторожности, защитные механизмы, чтобы соответствовать биологическому виду носителей и их допустимым нагрузкам. Процесс связывания должен защитить носителей от воздействия, если это необходимо. Осколки, создающие пламя, теперь не смогут сжечь хозяина. Чтобы предоставить достаточную безопасность, осколки перестроены, совмещены и собраны вместе.

Заражение.

Уже лучше, но не идеально. Сущность улучшает процесс, ограничивает некоторые способности, чтобы они не уничтожили за один раз слишком много.

«ХРУПКОСТЬ».

Сообщение отправлено партнёру, наряду с соображениями и советами, как усовершенствовать осколки.

«ПОДТВЕРЖДЕНИЕ», — соглашается партнёр.

Но сущность всё ещё видит побочные эффекты. В хранилище памяти находятся аналогии. Во время образования соединения у отдельных хозяев возможны проблески: они смогут воспринять информацию, хранящуюся в осколке.

На всякий случай сущность разбивает одну из групп осколков, настраивает её, затем записывает получившийся эффект во все до единого осколки. Она продолжает изучать биологический вид носителей, улучшает и настраивает.

Это занимает немало времени, но сущность создаёт достаточные меры защиты. Носители позабудут все важные подробности.

Разбитый осколок отброшен и присоединяется к остальным. Он найдёт хозяина. Сущность смотрит вперёд, проверяет.

Спустя тридцать три оборота выбранной планеты вокруг своей звезды, этот осколок соединится с носителем.

Какой-то самец охраняет детёныша, самку, закрывая её своим телом. Группа враждебных двуногих собирается вокруг них. Они кричат, издавая необычно громкие звуки, свидетельствующие об интоксикации. Один из них достаёт свои маскулинные части из под покровов. Следует сексуальное телодвижение, он размахивает органом налево и направо, тычет им в пустой воздух.

Звуки веселья, пронизанные враждебностью.

Самец и его отпрыск отступают как можно дальше к ближайшему строению.

Осколок связывается с самцом.

Нет. Неэффективно. Отчаяние самки явно сильнее.

Жертва.

Существует способ максимизировать подверженность конфликту.

Сущность задействует своё понимание двуногих и образа их действий, распознаёт признаки отчаяния, следующие из этого возможные нюансы.

Она меняет код и снова рассматривает будущее.

На этот раз осколок поселяется в самце, а затем немедленно смещается в более встревоженную самку.

Инсинуация.

Осколок соединяется с нервной системой носителя.

Связь создана.

На пике стресса осколок открывает связь, и носитель сгибается от боли, растерянный, застывший. Затем осколок образует отростки, которые связываются с каждым существом поблизости. Он несёт следы работы сущности, результаты изучения психологии, внимания и памяти и быстро приспосабливается. Осколок находит приемлемый способ действия, затем изменяет себя и застывает в определённом состоянии. Остальные его функции отброшены — те, что остались в самом осколке, отключены для экономии энергии, те, что успели попасть в носитель, отваливаются и поглощаются осколком. Нервная система носителя изменяется ещё раз.

Самка исчезает из восприятия враждебных существ, окруживших её.

Сущность заглядывает в будущее, чтобы убедиться, что всё это устойчиво и эффективно.

Кажется, всё в порядке.

Взгляд на связи других осколков заставляет предположить, что нужно сосредоточиться на юных целях, особенно на тех, кто находится в средней стадии развития, между меньшей и взрослой фазами. На этом этапе сильнее эмоции, и вероятность конфликтов выше.

Чтобы вызвать больше конфликтов, сущность разрешает более глубокие связи. Лежащие в основе инструкции остались с прошлого цикла и их можно почти не трогать. Эти двуногие и так достаточно воюют между собой. Но самым ярким случаям можно оказать дополнительную помощь.

«ЗАБВЕНИЕ», — сущность уведомляет партнёра о сделанных изменениях.

«СОГЛАСИЕ», — партнёр признаёт их.

«ЭМОЦИИ», — ещё несколько изменений.

«СОГЛАСИЕ».

Ещё до того, как был получен ответ, сущность уже начала сбрасывать осколки — первым делом малополезные или с простыми функциями. Осколки для нападения и защиты равномерно распределяются географически и во времени.

Более сложные осколки требуют пристального внимания. Те, которые содержат память предыдущих циклов о технологиях и оборудовании, подготавливаются для того, чтобы соединиться с носителями и передать знания.

Для иных осколков нет простого способа применить хранящиеся в них знания, поэтому они запрограммированы черпать сведения из воспоминаний и понятий носителя или даже обыскивать всю планету, разыскивая подходящую информацию, на основе которой можно действовать.

Те, которые изменяют природу носителя на глубинном уровне, рассыпаны повсюду, чтобы остальные носители по-разному адаптировались к ним. Носитель, способный выбирать, как на него воздействует гравитация. Носитель, способный превращаться в бурю сил трения, усиливая все виды трения вокруг себя. Ещё один, который может становиться нематериальным. И другой, способный создавать тропинки между реальностями, но со встроенными ограничениями, чтобы не дать ему добраться туда, где укоренились осколки.

Сущность теперь приближается к нужному галактическому скоплению и видит, что партнёр делает то же самое, разве только чуть медленнее. За обоими теперь следуют облака осколков, каждый из которых отправлен с таким расчётом, чтобы достигнуть цели в установленное время.

Сущности начинают сокращать свой спиральный танец, сближаясь насколько возможно с учётом того, что один из партнёров испытывает трудности.

Они приближаются к месту назначения и начинают рассыпаться, пока от них не остаётся тридцать процентов, двадцать, десять, два…

Сто шестьдесят оборотов до того, как реальность, к которой они следуют, достигнет критической массы.

Триста тридцать один оборот до того, как осколки достигнут критической массы и соберут достаточное количество знаний. Слишком много энергии потребуется, чтобы просто заранее заглянуть в будущее и посмотреть эту информацию. Неудачное использование этой способности катастрофически отбросит назад их прогресс.

Лучше затратить минимум энергии, достигая максимального результата.

Партнёр снижается, выбрав мир назначения. Из-за чрезмерного обмена осколками с меньшей сущностью столь близко к месту назначения он кровоточит осколками, теряя целые скопления. Они отваливаются от него в огромных количествах.

Проверка показывает, что эти осколки запрограммированы, так что всё, технически, в порядке.

«ОПАСНОСТЬ», — передаёт сущность.

«УВЕРЕННОСТЬ», — отвечает партнёр.

Партнёр остаётся спокоен. Ничего не сделать.

Времени, которое можно уделить кризису, больше не осталось. Сущность сосредотачивается на месте назначения, на следующей части цикла.

Осколки уже в основном распределены по носителям. Они останутся неактивными, будут ждать первого ключевого кризиса и используют его, чтобы уточнить свои функции и лучше содействовать носителю.

Невозможно рассчитать конкретные обстоятельства каждого случая. Некоторые осколки хранят определённые концепции и приспособят своё применение под нужды хозяина. В других закодированы определённые способы применения, и для выбора оптимального они будут искать информацию в подходящих реальностях либо в сознании своих носителей.

Физический вред даст физические качества, прямо либо косвенно. Непосредственная опасность подтолкнёт осколок к защитным способностям. Дальние атаки против живых угроз, способность изменять среду против опасностей окружения.

Успешное использование поможет улучшить способности, подтолкнёт к развитию новых осколков. Провалы также помогут этому.

Носители тоже будут сменяться. Осколки смогут выбирать других носителей, оказавшихся в пределах досягаемости, как тот осколок, что помог самке, изменив восприятие нападавших. По мере своего роста и развития, они будут делиться и передаваться другим носителям.

Сущность удовлетворена. По своему размеру она теперь лишь малая часть того, чем была раньше, едва ли горсть осколков. Её роль в этой фазе почти закончена.

Начинается следующая часть цикла.

Она выбирает необитаемую реальность. Пустынную планету. Силами восприятия она с отстранённым любопытством обозревает ландшафт. Отличается от основной реальности, но похоже.

Они достигают нужной солнечной системы. Они трутся друг о друга и сущность поддерживает партнёра чем может, жертвуя часть своих осколков.

«ПРИНЯТИЕ. БЛАГОДАРНОСТЬ».

Сообщение партнёра слабое — ведь каждый из них теперь всего лишь одна десятитысячная процента от изначального размера.

Сущность переключает внимание на адаптацию.

На протяжении тысяч циклов сущности совершенствовали свою методику. Не осталось точек, где они по-настоящему уязвимы.

Как целое, она защищена бесчисленными способностями, защитами, восприятиями и возможностями. Она переполнена знаниями каждого из прошлых поколений, знаниями об ошибках, проблемах и решениях. Пока она плывёт в бездне, она практически неприкосновенна.

Но бывало такое, когда после связывания с носителем осколки становились уязвимы. Даже сейчас существует крохотная возможность, что их могут выкорчевать. Бывали случаи, когда осколки, созданные, чтобы провоцировать конфликт, наносили слишком много ущерба, нарушая цикл.

Этому необходимо уделить внимание.

Сущность на мгновение обращает своё внимание на целевую реальность, осматривает разные формы жизни.

Оценивая будущее, она всегда проверяла и рассчитывала необходимость вмешательства.

Быстрый взгляд в будущее, не настолько глубокий, чтобы потратить слишком много оставшейся энергии. С этого момента и в дальнейшем сбережение будет критически важным.

Текущая конфигурация сущности удовлетворительна. Шанс, что в цикл вмешаются, стал бесконечно мал.

Осколок, который позволяет сущности смотреть в будущее, надломлен и на него наложены строгие ограничения. Нельзя, чтобы у носителя этого осколка появились возможности, которые можно использовать против самой сущности или её осколков.

Фрагмент, который она только что использовала, отослан прочь, направлен в маленькую самку.

Остальные фрагменты из этого кластера сохранены. Способность видеть будущее поглощает много ресурсов, но сущность оставит их в качестве предосторожности.

Множество способностей используются для проверки и исследования, а затем отсылаются носителям. Коммуникация и приём сигналов широкого спектра больше не потребуются. Эта способность тоже специально ограничивается. Не годится, если её будут использовать слишком часто. Это будет отвлекать сущность и её партнёра.

Когда сущность понимает, что решение о конфигурации окончательно принято, она извлекает последний фрагмент, который будет отослан прочь. Его она также ограничивает, даже во многом уничтожает, чтобы не дать носителю использовать осколок таким же образом, каким его использует сущность.

Завершая дела в спешке, перед самым входом в стратосферу пустынной планеты, сущность отсылает его в место, похожее на то, куда отправилась способность видения будущего. Похожее время, тридцать один оборот отсюда. Будущий носитель — худой самец, выпивающий в компании сильных самцов и самок.

Сделав это, сущность приземляется на пустынной планете.

Прежде чем сущность даже пошевелилась, планета успевает сделать оборот вокруг своей звезды.

Сущность поднимается и протягивает своё восприятие через множества реальностей.

«ВРЕМЯ ПРИШЛО».

Куколка.

Сущность меняется.

Звезда, которая горит вдвое жарче, сгорает вдвое быстрее.

На самом деле нет, но сущность усвоила идиомы и обычаи этого мира, и в этот поворотный момент уже время от времени думает в терминах слов и идей их языков. Это помогает закодировать послания и намерения.

С учётом своей огромной массы, масштаба, доступной им мощи, сущности пылают так же жарко, как сами звёзды. Это приемлемо во время путешествий сквозь пустоту, когда большая часть тела остаётся в спячке. Сохранённая энергия тратится как ресурс: чтобы видеть будущее, чтобы воспринимать и общаться.

Но теперь, в этой фазе цикла, когда сущность стала настолько меньше, поддерживать такой расход неразумно.

Сущность отослала всё, кроме своих самых необходимых частей, распределив осколки по этой реальности. Другие осколки со временем просыплются дождём в других мирах, приблизительно в то время, когда первые из них начнут массово делиться.

От цикла к циклу роль сущности меняется. Прямое участие, наблюдение издали, демонстрация присутствия или скрытность. Разные роли, чтобы опекать осколки в разных мирах.

Сущность принимает форму, которая сохранит оставшиеся способности.

Имаго. Взрослое состояние.

Большая часть сущности всё ещё слишком велика для целевой реальности. Она оставляет её позади, поддерживая связь. Так безопаснее. Тело, которое она использует, не более чем придаток, отросток.

Она использует мысли и воспоминания носителей, чтобы создать подходящий облик.

Потом она ждёт.

Страж.

Проходит время. Оборот планеты вокруг звезды.

Что-то пошло не так. Время пришло, но она не получила сообщения от партнёра.

Сущность показывается, вступает в целевую реальность.

Она видит, как её осколки метеоритным дождём падают сверху. Прибывшие первыми.

Она видит осколки партнёра.

Целы не все.

Мёртвые осколки. Повреждённые. Даже критически важные, перешедшие к носителям.

Сущность истребляет их на месте. Они испорчены, загублены. От них нельзя будет получить пригодного результата.

Распространяя своё восприятие по всему миру и через другие реальности, сущность воспринимает всё одновременно. Она чувствует конфликты. Войны.

Она осознаёт ограничение продолжительности своей жизни. Три тысячи и шестьсот оборотов. Подобный поиск обходится ей в одну десятую оборота. До завершения цикла остаётся более чем достаточно.

Или должно остаться.

Сущность прекращает поиски. Получено достаточно информации, чтобы понять.

Партнёр мёртв.

Очень долгое время сущность остаётся неподвижной. Она не двигается и инстинктивно сдерживает любые способности, словно сохраняя энергию перед лицом страшной угрозы.

Но это не та угроза, от которой можно защититься, вроде потоков кислотного дождя. Цикл прерван.

Хуже того — остановлен. Сущности изменяли себя так, чтобы каждая из пары играла свою роль. Только вместе с партнёром она может вынашивать, изменять отдельные осколки, создавать следующее поколение и начинать новый цикл.

В поисках понимания существ-носителей, сущность запрограммировала свои осколки имитировать их. Именно эти осколки испытывают самую первую эмоцию сущности.

Крах.

Впервые за всё время Сущность испытывает истинную глубокую печаль.

Проходит время, сущность обдумывает последствия. Небо становится тёмным, затем светлеет. Темнеет, светлеет.

Появляется конструкция, транспорт. Корпус прорезает воду, приближается. На верхней поверхности стоит толпа. Они глазеют, даже переговариваются между собой, их голоса сливаются, жужжат, гудят. Сущность смотрит в другие реальности, прилегающие к этой — похожие люди, похожие толпы.

Гул.

Шум.

Они пытаются наладить коммуникацию, но сущность равнодушна. Она смотрит, как они приближаются к краю транспорта, прижимая друг друга к барьеру, который поставлен вокруг края. Они тянутся.

Они поклоняются ему. Ну конечно. Его облик был сотворен, чтобы соответствовать ценностям данной реальности. У них есть верования, и сущность выбрала облик, соответствующий наиболее прославленным персонажам самых распространённых верований. Этот вид делится на расы, поэтому сущность специально выбрала вид, который не похож ни на одну расу, с кожей и волосами, напоминающими цветом и текстурой ещё одну ценность, которую они восхваляют и которой поклоняются — один из минералов.

Это сделано намеренно.

Сущность видит, как в одном из пассажиров транспорта начал укореняться осколок. Один из мёртвых осколков, повреждённый. Зрение сущности позволяет заглянуть внутрь человека, увидеть состояние его организма. Он умирает от системной проблемы в его теле, неправильный тип клеток производится в неправильных местах.

Сущность тянется и чувствует, как другие прикасаются к его руке. Наконец в контакт вступает и этот человек. Простая волна излучения убивает этот тип клеток.

Осколок теперь будет расти, каким бы повреждённым он ни был.

На этом золотой человек отворачивается от толпы и улетает.

* * *

Сущность замедлила движение, когда фигура преградила ей путь. Женщина с расставленными руками. Вокруг и сзади её окружали меньшие формы жизни.

Смутно знакомая.

— Остановись, Сын, — сказала женщина.

Сущность полностью остановила движение. Она видела соединение с осколком женщины, видела передачу сигналов от осколка к формам жизни, заполняющим окружающее пространство.

Повсюду вокруг сущности было множество осколков разной степени зрелости. Осколок женщины — один из наиболее зрелых. Закалённый конфликтами, загруженный информацией, получивший уроки тактики, применения и организации. Он уже делился однажды, перегруженный информацией, он уже мог позволить себе попробовать другие роли. Новый фрагмент должен был получить производные от родительского способности. Если он будет оставаться достаточно близко, то сможет обмениваться информацией с родителем. Но признаков подобной передачи не было. Женщина больше не контактировала с фрагментом.

Сущность узнала свой осколок. Последний из тех, которые она отделила перед тем, как приняла этот облик.

Королева.

Отчаяние сущности на мгновение стало сильнее. Хорошо, что осколки добывают такую полезную информацию, но из этого ничего не выйдет. Цикл уже нарушен.

— Я знаю, что ты хочешь помочь, но это слишком опасно. Ты слишком силён, а ситуация хрупкая. Будет больше вреда, чем пользы.

Будет больше вреда, чем пользы. Сын принял фразу как данность и решил остаться там где был.

Женщина продолжила говорить, появились воспоминания.

* * *

Человек приблизился. Без осколка, без сил. Вокруг было темно, планета отвернулась от своей звезды. Сущность парила над самой высокой точкой короткого мостика, перекинутого над рекой.

Потеряна. Она создала себя для предназначения, которое больше не сможет выполнить.

Человек стащил одну из вещей, закрывающих ноги, размахнулся и бросил. Она отскочила от лица сущности, даже не заставив её моргнуть.

Человек потянул другую из вещей, закрывающих ноги, но она была слишком туго завязана.

Он сдался и, наполовину подпрыгивая на одной ноге, наполовину бегом, преодолел мост и, ударив кулаками в грудь сущности, начал цепляться, царапать. Агрессивные действия, но это ничего не значило. Сущность была неуязвима. Она могла заглянуть в ближайшее будущее и узнать, что не было ни одной потенциальной реальности, в которой этот человек был способен нанести ей вред.

Не то, чтобы это было важно.

— Чтоб тебя! — кричал мужчина, — Долбаный идеальный золотой мужик! Иди на хуй! Просто… умойся кровью! Почувствуй, блядь, хоть что-нибудь!

Удар в лицо сущности. Человек почти упал с моста. Сущность не стала бы мешать.

— Ты! Ты… не заслуживаешь этого! Своей силы! — человек всхлипнул, из его носа текла слизь. От силы, с которой он произносил слова на его губах остались брызги слюны.

— Они всё повторяют, отчего ж ты, блядь, грустишь? И с хера бы тебе грустить?! Тебя не колотила до синяков блядская стерва, которой ты не мог врезать, потому что был трусливым дерьмом! Тебя не пинали ёбаные подростки, которым показалось что это прикольно! До тебя не доёбывались… нет! Ты, мать твою, неуязвимый!

Мужчина царапал и рвал, длинные грязные ногти скребли тело сущности, царапали сосок и ту часть тела, которую сущность создала похожей на гениталии. Ничто не смогло повредить ей. Даже грязь соскальзывала, не находя никакого сцепления с кожей сущности.

Мужчина обмяк, уперев голову в грудь сущности. Его слюни и сопли соскальзывали с той же лёгкостью, что и грязь.

— Иди ты на хуй! На хуй иди, золотой человек! Ты не… ты не заслуживаешь того, чтобы быть несчастным. Или быть несчастным и бесполезным. Ёбаная нагрузка на общество, отвлекаешь людей от всей той хуйни, которую нужно сделать. Ёбаный педик. Ты… иди ты на хуй! Иди сделай что-нибудь. Никогда этого не понимал. Всё эти жалкие мудаки, которые кончают с собой или забиваются в какую-то дыру… Если уж хочешь быть несчастным без всякой, блядь, причины, отправляйся в Африку к этим долбаным детям, которые осиротели в войнах. Иди… иди людей спасай из горящих зданий. Завалы расчищай после катастроф. Пиздуй работать на раздачу супа для бедняков или куда-нибудь ещё. Мне без разницы.

Голос мужчины стих практически до шёпота.

Ещё один удар кулаком по телу сущности.

— Меня не ебёт, наказание это или такой способ убить время. Делай, блядь, добро, может почувствуешь, что хоть зачем-то нужен. Может перестанешь быть таким, блядь, несчастным.

Сущность продолжала смотреть на город. Она впитывала слова, оценивала их.

Это было задание. Роль, которую можно было играть.

Это было что-то. Что говорил этот человек? Что из этого сущность могла выполнить?

Спасать сирот в войнах. Выручать людей из горящих зданий. Расчищать местность после катастроф.

Сущность снова взлетела.

* * *

Сущность сохраняла спокойствие. Спокойствие тогда, спокойствие сейчас.

— Ты мог бы отправиться в Хьюстон или даже Нью-Йорк. Это достаточно далеко от Джека, — продолжала говорить молодая женщина с осколком-администратором. Тихо, напряжённо, убеждая, но не подталкивая.

Сущность и молодая женщина до сих пор парили над участком, который превращался в место крупного конфликта. Сущность протянула свои чувства, чтобы следить за происходящим.

В центре всего этого был мужчина. Не в центре, но всё было завязано на него. Все двигались относительно него, а он двигался относительно других.

Заинтригованная, сущность продолжала смотреть.

— Нельзя здесь оставаться. Пойдём.

Женщина-носитель всё ещё говорила, затем замерла в ожидании.

— Или ты не понимаешь о чём я говорю, или тебе без разницы. Блядь. Слушай меня, Сын. Обрати внимание!

Сущность переключила внимание на молодую женщину, чьи руки взяли руки сущности и потянули.

За этим жестом скрывалось значение, но сущность была слишком поглощена тем, что происходило внизу, чтобы беспокоиться об этом.

Между молодым мужчиной и тем, что постарше, началось противостояние. Фрагмент осколка сущности против очень зрелого осколка. Похоже, самого зрелого осколка в окрестностях.

Более зрелая сила высвобождена. Сила волнового излучения, кинетическая передача.

Сущность продолжала наблюдать и узнала осколок, пришедший в действие.

Осколок вещания. Тот, что был урезан, так же, как и осколок женщины, парившей перед ним. Тот самый, который обеспечивал общение между сущностью и партнёром.

Сущность повернулась, чтобы посмотреть на другой конфликт. Один осколок был подсоединён к восьми особям. Один из меньших осколков, восемь необычных носителей.

Восьмёрка наступала несколькими группами, направляясь к различным, кажется, враждебным особям. Осколки, присоединённые к каждому из них, предоставляли дополнительные подробности.

— Эй, большой золотой идиот! Давай же!

Её подчинённые образовали плотное облако, закрывающее ему обзор. Неважно. Сущность всё ещё могла воспринимать мир.

— Пойдём!

Она потянула сильнее.

Сущность повернулась, следя за противостоянием.

Мужчина с осколком вещания махал мечом. Более юный бешено воздвигал защиты.

Их осколки реагировали. Сущность видела, как каждое агрессивное движение в молодом осколке встречало инстинктивное отступление старшего. Причина и следствие, невидимые, но существующие. Природа их движений изменилась, когда они начали говорить.

Ударить того, что со старшим осколком, было всё равно что поймать лист на ветру. Взмах руки приводил в движение воздух, который смещал лист, выскальзывающий из руки, за мгновение до того, как его пытались схватить.

А. Вот, небольшой промах. Мужчина выскользнул из-под удара и приготовился перейти в атаку. Его осколок сместился, готовый и способный использовать слабость противника при атаке в той же степени, в которой он был способен избегать проблем при защите.

Какой-то осколок вспыхнул жизнью, и сущность увидела возникший вокруг себя эффект. Она потянулась и обнаружила барьер, который не могла преодолеть.

Клетка.

Рука вернулась в прежнее положение. Это было похоже на засасывающий водоворот искаженного времени. Вновь и вновь всё возвращалось на круги своя.

Западня.

Капкан.

* * *

Город горел, и сущность использовала свою силу. Контролируемое модулированное излучение тормозило молекулы и охлаждало каждый из источников тепла, делая их чуть холоднее, чем температура среды.

Бесчисленные особи, двигаясь толпами, бежали в безопасность. Сущность наблюдала, но не отдыхала.

Она не отдыхала годами. Самый долгий промежуток времени она находилась в неподвижности в компании Кевина Нортона, когда тот обмотал её белой тканью. Следуя инструкциям, сущность содержала ткань в чистоте, дозированно выделяя энергию особым способом, отталкивая грязь и дым, и оставляя ткань нетронутой.

Она снизилась, чтобы лучше видеть полыхающий подвал библиотеки. При этом она абсолютно случайно опустилась на уровень глаз женщины, стоящей на балконе.

Женщина была поражена, испугана, не способна даже дышать. Сущность заглянула внутрь и увидела её чувства, проявленные через повышенный пульс и гормоны, курсирующие в кровеносной системе.

Женщина практически выпалила слова:

— Кто вы?

Сущность понимала русские слова так же, как и все другие языки, это была часть знаний о мире, полученных ещё до прибытия путём сканирования и декодирования.

Она припомнила инструкции, данные Кевином Нортоном. Проявлять вежливость, тактичность.

Но речь всё же была непривычной.

Как ответить? Сущность не знала, что она такое. У неё не было роли, кроме той, что приписывал ей Кевин Нортон.

Вспоминая о нём, сущность подумала о вещах, что он говорил. Одно слово посреди истории о непослушных отпрысках.

Как и с большинством других слов, сущность поискала в памяти подробности, характеризующие понятие.

Сион.

Земля обетованная.

Утопия. Царство гармонии.

Обетованной землёй мог бы стать этот мир в пике своего развития, когда осколки достигли бы критической массы, а сущность и её партнёр подготовили бы конец цикла. Это могло стать утопией, насколько сущность понимала термин.

Это могло бы стать миром покоя, где люди были избавлены от несчастий, как это и описывал Кевин Нортон.

Слово подходило как в случае, если бы сущность смогла бы каким-либо образом вернуться к своей изначальной задаче, так и если бы она продолжала следовать ответам Кевина Нортона в попытках найти себя.

— Сион, — ответила она.

* * *

Воспоминания. Убежище, напоминание о том, как бы всё было, если бы цикл был в порядке. Тогда было бы больше осколков, больше конфликта, но он был бы контролируемым. Но мёртвые осколки оскверняли место, их было почти чересчур много.

Женщина с осколком администратора давно сбежала, прикрывая своё отступление небольшой армией меньших существ, множество ловушек захлопывалось сразу за ней.

Сущность думает о Сионе и о других метафорах и идеях. За тридцать три оборота после появления на этой планете, у сущности было время подумать. Она спасла множество особей от вреда, услышала множество молитв.

Она была в курсе всего, что происходило вокруг неё. Звезда этой планеты двигалась по небу над тёмными, тяжёлыми облаками влаги. Небольшое передвижение, но всё же передвижение.

Она подумала о жуке из мифов, катящем шар по небу.

Эта идея сохранялась во множестве мифологий.

Скарабей. Колесница. Брат. Небесная ладья.

Абстрактная мысль. Была ли она из таких вещей, которые вели к связям, вдохновляли на идеи, с которыми можно было развивать новые осколки? Сущность не была уверена. Это её партнёр должен был заниматься такими вещами, сохранять способность для размышлений и анализа.

Её физическое тело продолжало зацикленное во времени движение. Неважно.

Конфликт продолжался. Вещатель двигался, убираясь подальше от неприятностей, полагаясь на дальнейшую защиту, которую обеспечивала проявленная проекция, испускаемая мёртвым осколком. Поблизости находилось ещё одно существо. Мальчик с ещё одним мёртвым осколком. Странно, что они тяготели к Вещателю.

Зрелые осколки, ситуация, налитая конфликтом — можно было бы получить так много, но теперь в этом не было смысла. Сущность ощутила след другой эмоции и отбросила её. Симуляция психологии существ-хозяев оставалась всего лишь симуляцией.

Она проведёт здесь некоторое время. В любом случае, ничего не изменится. Кевин Нортон умер.

Сущность наблюдала продолжающийся конфликт. Не позднее, чем через десять секунд, как она угодила в ловушку, из двери между мирами возникли две фигуры. Сущность видела, как формируются пути, проследила их до источника. Другой мир, живой, без населяющих его осколков.

Со своими собственными способностями к восприятию они ввязались в схватку с восьмёркой, вмешавшись, чтобы помочь группе остальных. Вдвоём они открыли огонь, затем перешли к рукопашному бою.

Сущность посмотрела на мужчину и увидела его подключение к тому же самому осколку, что и у восьмёрки. Его связь была сильнее, более зрелой.

Она посмотрела на женщину и увидела осколок, который не принадлежал сущности, но не был мёртв.

Непонятно.

Схватка продолжалась. Удары оружием и конечностями существ не достигали цели. Осторожный танец атак, где каждое режущее лезвие и тупой предмет дотрагивались до кожи, а многие даже сбривали тонкие волоски со щёк, носов и подбородков.

Мужчина сражался с восьмёркой так, что они не могли двигаться, не подставляясь под атаки женщины. Каждое движение ставило его в позицию, в которой он мог быть ранен, получить смертельный удар, но восьмёрка не могла этим воспользоваться. Но в то же время он занимал такое положение, при котором четверо или пятеро из них не могли отступить. Они оказывались в досягаемости не только оружия, но и рук, локтей, рисковали попасть в заложники.

Женщина поразила троих из восьми, и исход ситуации был предопределён. Оставшиеся пятеро упали на колени. Она заговорила, и за ними появился межпространственный портал.

Опустив головы, они пробрались внутрь, и портал закрылся.

Когда открылась другая червоточина, пара взглянула вверх на сущность. Они продолжали смотреть.

Сущность, в свою очередь, смотрела в другом направлении, но всё равно могла их воспринимать.

Они скрылись в портале.

Непонятно.

Сущность посмотрела в другое место, туда, где завершался бой.

Вещатель оставался в неведении о том, что особь без какой бы то ни было связи с осколком проникла в закрытое пространство и разрядила в группу смутно знакомое вещество. Что-то, что сущность смогла бы вспомнить, если бы обладала доступом ко всем своим воспоминаниям. Технология.

Неважно.

Сущность наблюдала, как Вещатель был запечатан в искажении времени.

Женщина, стоящая чуть позади ещё одного искажения времени, обошла его, заряжая объекты энергией. Сущность видела, как маленькие кусочки сплава раскрываются, принимая форму не только в этом мире, но во всех мирах, в том же месте и времени, ощетинившись эффектом, который оборвёт их связь с большинством законов физики.

Они были брошены и разорвали связь сразу двух осколков одновременно. Проекция исчезла, но появилась снова в некотором отдалении. Мальчик, создававший искажения времени, упал.

«Жало», — подумала сущность. Когда-то это было оружие их собственного вида, направленное против своих сородичей, тогда, в самом начале, когда они ещё обитали в океанах серого ила.

Остальные поспешили изолировать Вещателя. Видимо, они знали, на что он способен.

Интересно.

* * *

— «Только ты и я», — произнёс Тектон, — так он мне и сказал. Ну, между стонами боли. «Надеялся на лучшую компанию, но сойдёт и то, что есть. Иронично, ведь ты такой скучный».

Голем посмотрел на своего бывшего командира:

— И всё?

Тектон покачал головой:

— Потом он сказал: «Спорим, ты думаешь, что ты весь из себя благородный. На самом деле нет. Ты, блестяшка, больший урод, чем любой из нас».

— И?

— И всё. Парень из Драконьих Зубов запенил дыру, я поднял выступ, ты закрыл руки, и он оказался полностью запечатан.

— Ты прав. Не очень-то много смысла.

— Он даже никогда не встречал меня раньше.

Голем покачал головой.

— Непохоже, чтобы случился конец света.

* * *

— …Всегда ненавидел чистые… листы, — последние слова Джек простонал. Его манера говорить странным образом попадала в темп, в установленный ритм между вздохами боли. Свежие раны крест-накрест пересекали тело, распарывая живот, из которого раз за разом вываливались внутренности, словно влекомые какой-то невидимой силой.

Пена залила его целиком, и посреди полной, абсолютной темноты он посмотрел в небо.

— … Ничего интересного… — прохрипел он, — Никогда не создавал искусства… никогда не пытался экспериментировать… ты хуже… большинства…

Высоко над ним сущность слушала.

* * *

Сплетница слушала через наушник-бусину, как Тектон заканчивает передавать слова Джека.

Она подняла глаза от компьютера. Её подчинённые вместе с остальными заполняли комнату. Её солдаты были наготове, как и Разбитые Сердца Чертёнка, как и глава и заместитель Красноруких, как и Шарлотта, Форрест и Сьерра.

Сьерра нервно постукивала ногой. Она состригла дреды и теперь её причёска была короткой, почти под ёжик. Лишь чёлка свисала на одну сторону лба. Но за исключением причёски и двух небольших колец в ухе, она выглядела как деловая женщина. У неё не было выбора, поскольку она являлась формальной владелицей лучшей недвижимости Броктон-Бей.

Шарлотта взяла с собой одного из детей и сейчас прижимала его к себе. Её пальцы играли с бумажным кубиком оригами, и она делала всё возможное, чтобы не показывать готовность вскочить со своего места при любых новых известиях.

Они были готовы эвакуировать город, загрузив людей в поезда, следующие сквозь портал. В ту же секунду, как она отдала бы команду.

Но…

— Всё уладилось, — объявила она. — Джек изолирован.

Она увидела, как все расслабились, как будто кто-то обрезал туго натянутые нити.

— Вот и всё?

— Я не знаю, — ответила Сплетница и широко ухмыльнулась. — Но если миру и приходит конец, то это происходит ужасно тихо.

Тут и там раздались смешки нервного облегчения.

— Расходитесь по домам или займитесь, чем собирались, — сказала она. — Я буду на связи, если появятся новости, дам вам знать. Сообщу, как справляются главари ваших территорий, бывшие или нынешние.

Все начали толпой пробираться к выходу. Сьерра осталась на месте. Она была задумчива, но нервное постукивание ногой прекратилось.

Шарлотта тоже осталась.

— Чего? — поинтересовалась Сплетница.

— Вот насчёт него, — сказала Шарлотта.

— Эйдена? Привет, Эйден.

— Вчера у него был триггер. Это… прошло легко. Наверное, это хорошо.

Эйден повесил голову.

— Но это же отлично, — сказала Сплетница и посмотрела на семилетнего малыша. — Ты как?

— Нормально. Были кошмары впервые за очень, очень долгое время. Я проснулся, и я ходил во сне и не знал, где я. Я испугался, и тогда это и произошло.

— Что случилось потом? — спросила Сплетница.

— Птицы.

— Птицы. Понятно. Интересно, — сказала она. Её взгляд двинулся по доскам, размечавшим границы комнаты. Каждая была исписана её мелким, плотным, текучим почерком. Неряшливо, но за последние годы она стала лучше излагать мысли на бумаге.

— Я толкаю и птицы отправляются, куда я толкнул. Или я тяну и они улетают с этого места. Это трудно. Я вижу, что они видят, но не тогда, когда я их контролирую.

— Как Тейлор, но только с птицами и не так гибко. Понятно.

— Мы подозревали, что у него будет триггер, — сказала Шарлотта.

Сплетница подняла на неё удивлённый взгляд.

— Однажды ночью ему приснился сон, тогда, когда прекратились кошмары. Он нарисовал ту картинку.

— Картинку?

— Мы тебе её передавали. Я же подчеркнула, что это может быть важно.

— Абсолютно уверена, что такого не было, — сказала Сплетница и встала из-за стола. — Извини Эйден, что приходится устраивать перед тобой перепалку, но Шарлотте следовало бы запомнить, что я подобные вещи не упускаю.

— Все те деньги, которые ты дала мне, чтобы помочь проследить за территорией, все деньги для детей — я готова всё поставить на то, что сейчас сказала. Я точно говорю, я клянусь, что давала тебе ту картинку!

Сплетница нахмурилась.

— Клянусь, — повторила Шарлотта для большей убедительности.

— Тогда это означает, что работает сила Скрытника. Мне это не нравится. Посмотрим. Я храню всё на своих местах. Если ты вручала мне картинку… она была вот тут?

— Тут.

Сплетница пересекла комнату, выдвинула полку из шкафа, потом начала перебирать папки.

— Вот, — сказала Шарлотта.

Сплетница остановилась, потом вернулась к нужной странице.

— Хм. Признаю свою ошибку.

Что-то в компьютере запищало. Сплетница вернулась к компьютеру посмотреть, пожала плечами и села.

— Ну? — спросила Шарлотта.

— Что ну?

— Картинка!

— Какая картинка? — нахмурилась Сплетница.

— Что происходит? — спросил Эйден.

Шарлотта прошла к полке, всё ещё выдвинутой наружу, схватила бумагу и с силой опустила её на стол.

— Я не думаю, что у листка бумаги могут быть суперспособности. Сосредоточься. Сконцентрируйся. Запоминай.

Сплетница нахмурилась. Она переключила внимание на листок.

Что-то блокировало её восприятие. Она собралась и почувствовала, как блокировка соскользнула с её внутреннего зрения.

Она переключила внимание на окружение, на лежащие глубже идеи.

— Эйден? Опиши это мне. Я не знаю, что ты нарисовал.

— Это вроде как рыбы, или черви, или киты, но они сворачиваются и разворачиваются таким способом, который трудно понять, и от них отпадают такие штуки. А это звёзды и…

Сплетница почувствовала, как что-то встало на свои места.

Словно прорвало плотину — кусочки мозаики начали соединяться вместе. Она встала из-за стола и решительно пересекла комнату.

Среди надписей, покрывавших доски, где она отмечала всё подряд, пытаясь расшифровать основные вопросы, всё ещё имелись пробелы. Теперь она начала снимать листочки с доски.

Она вспоминала и теперь сопоставляла всё вместе. Блокировка была всё ещё на месте, но она сформировала достаточно связей, чтобы информация шла в обход.

Целое. Идея захватила её.

Все силы питались от большего целого, каждая была кусочком большей конструкции.

Кусочком этих рыбо-кито-червей Эйдена.

Но это не то.

Нет. Это не сходилось по времени.

Было кое-что ещё.

— Как боги, — сказала она, вспоминая.

— Как вирусы, как боги, как дети, — сказала Шарлотта, — ты сказала это в тот день, когда мы впервые встретились.

Как вирусы, заражающие клетку, превращающие её в производителя новых вирусов, разлетающиеся в стороны, чтобы заразить ещё больше.

Как боги. Так много мощи, собранной вместе. Все силы происходили от них.

Как дети. Невинные?

Чистый лист.

— Ох! — выдохнула Сплетница.

— Сплетница? — спросила Сьерра.

— Ох же чёрт!

* * *

— Я не… дарвинист… — прохрипел Джек, — Без этой… всякой херни… Ох! Я… Думаю, всё просто…

Он продолжал стонать. Чтобы задействовать выключатель боли, требовалось несколько секунд и сознательное усилие. Войдя в ритм, он мог с каждым циклом выиграть пару секунд без боли. Это было вопросом концентрации, а он её терял.

— Всё проще. Мы, монстры, и… психопаты, тяготеем к… к тому, чтобы быть… быть хищниками, потому что мы изначально… хищники. Нам всем приходилось… охотиться. Приходилось быть… жестокими, беспощадными…

Он прервался, и несколько циклов просто корчился от боли.

— Чтобы выжить. Жестокость творила нас… или ломала нас… тогда… в самом начале.

Сущность была терпелива. У неё хватало времени.

* * *

Святой слегка качнулся в кресле.

Информация продолжала стекаться к нему через десятки разных каналов.

Это было слишком. Слишком много всего, но по ходу дела, каким-то образом они победили.

Джек был пойман. Всё было тихо.

До тех пор, пока он не заметил, что кто-то ломится через слои парольной защиты Дракона. Серия личных вопросов, от любимой текстуры до дружеского прозвища Дракона и первых результатов игры в десять на десять.

На первые два были по очереди даны ответы.

Отступник? Пробирается в систему?

Нет, слишком грубо, слишком очевидно.

Неизвестный замешкался перед последним вопросом.

Несколько долгих мгновений Святой ждал, затем увидел, как неизвестный вызывает Отступника. Три вызова, один за другим с интервалом в одну-две секунды. Затем электронные письма, и в СКП, и Отступнику.

Святой перехватил вызов.

— Блядь, ну наконец-то!

— Сплетница, ты что это заду…

— Заткнись и слушай, засранец! Это Сын. На нём всё завязано. И я только что догнала, что он наверняка может чувствовать Джека! Доставьте Мрака обратно на площадку, закройте Джека тьмой немедленно! Давай, давай, давай!

— Мэгс! Добрыня! — закричал он, — доставьте Мрака обратно на место сейчас же! Это оно!

— Делаем, — раздалось в ответ. И через несколько секунд: — Мрак в четырёх милях!

— Телепортатора, — предложил он.

— Ни один не пережил последние битвы с Губителями!

Святой заколебался.

Слишком далеко, они не успеют.

Женщина, которая утверждала, что может контролировать Сына.

Его усталые пальцы запорхали над клавиатурой. Он откопал файл.

Об этом уже позаботились. Они записали её имя, но доказательств у неё не было. Нелепый слух.

Слух был лучше, чем ничего.

Ближайший Азазель пилотировал киборг. Если перехватить управление, это может быть воспринято как атака. Киборг будет бороться, сражаться с ним за контроль.

Вместо этого он открыл окно сообщения, даже несмотря на то, что одновременно в поисках этой Лизетты уже задействовал полный доступ Дракона к каждой камере, электронному письму и телефону.

Святая дева Мария, если такая существует на самом деле.

— Отступник, — произнёс он, обходя всё препятствия, чтобы открыть канал связи с киборгом, — помоги мне.

* * *

Сущность следила за перемещениями различных людей вокруг поля боя. Над Вещателем разбрызгивали новую пену, погребая всю площадь.

Звук, ужасный рёв, от которого люди хватались за уши и сгибались. Он исходил от одного из кораблей.

Секунду спустя корабль, который был источником звука, стартовал и подлетел прямо к искажению времени вокруг сущности.

Он врезался в границу времени, раскрыл конечности, обхватив неправильную фигуру, помогая себе хвостом и задними лапами.

Рёв прекратился, а из громкоговорителей раздался голос:

— Сын. Сион. Золотой человек. Это Лизетта. Нас познакомил Кевин Нортон. То, что говорит тот человек внизу… что бы он там ни говорил, не слушай его. Отвернись. Пожалуйста.

Отвернись.

Сущность двинулась и без затруднений преодолела эффект искажения времени. Корабль перевалился через нос и начал падение, заработали двигатели. Чтобы держаться вровень с сущностью, неторопливо покидающей место действия, ему пришлось петлять.

— Я… эээ... Ты освободился. Ладно, хорошо. Уходи. Беги! Пожалуйста. Я… мне так жаль, что я не говорила с тобой прежде. Ты никогда не возвращался обратно на то место, а я так и не смогла добраться до тебя, чтобы поговорить. Тебе нужна была помощь, но я не могла тебе её дать. Я обратилась к властям, но мне никто не поверил. Но теперь я, возможно, смогу тебе помочь. Мы можем работать вместе? Как напарники? Так будет нормально?

Сущность не ответила.

— Надеюсь, нормально, — сказала она.

Сущность полетела, оставляя всё позади.

«Уходи. Беги».

Она не вернулась к задаче спасения жизней. Какое-то время она просто летела.

Она остановилась, облетев планету дважды, паря над тем же океаном, над которым впервые появилась.

Как раз перед тем, как стартовал корабль, Вещатель заканчивал говорить, не ведая о том, что его слова пытались утопить в оглушительном шуме:

— Чего я не пойму, так это того, почему чистый лист вроде тебя начал творить добро, спасать котят с деревьев? Почему не обратился к жестокости, как наши предки? Это вело их вперёд так же, как ведёт самых низменных и чудовищных представителей нашего вида.

Знал ли он, что его слушают? Или это была просто борьба, попытка продолжать делать то, что он инстинктивно делал последние десятилетия?

Осколки сохраняли память, побуждали, толкали.

Сущность заглянула в будущее, посмотрела возможные миры и увидела пути, по которым всё могло пройти. Это сожгло год жизни сущности, но у неё оставались ещё тысячи.

Среди них была сцена, где сущность стояла над трупом Вещателя и размышляла о том, что привело его к такой крайности. Ведь осколок был не из особо агрессивных.

Сцена, где мужчина умер, где прошли годы, и сущность после наблюдения за жизнью этого вида сама пришла к тем же выводам.

По предложению Кевина Нортона сущность творила добро десятилетиями, надеясь и ожидая награды, осознания. Когда этого не произошло, она просто продолжала делать то, что делала. Она не могла даже вообразить поиск альтернатив, потому что воображение у неё отсутствовало.

Но у неё была сила, и если бы партнёр или цикл уцелели, они бы могли заменить воображение.

И всё же она могла экспериментировать.

Она собрала свою мощь и прицелилась в ближайший из крупнейших населённых центров. Место рождения Кевина Нортона.

Золотой свет устремился вперёд и остров раскололся, складываясь, части его вздыбились над океаном, смятые, как бумага в кулаке.

Сущность не стала устранять возникшие дым и волны. Она просто позволила последствиям произойти.

Симуляция человеческого разума внутри сущности ощутила при этом проблеск какого-то чувства. Удовольствие? Облегчение? Удовлетворение?

Что-то глубоко внутри, что-то первобытное, привязанное к воспоминаниям о начале, о времени до начала. Что-то отозвалось очень похожим образом.

Сущность протянула свои чувства вперёд, ощутила реакцию. Вопль. Она прокручивала слова в голове, как будто вещая для самой себя.

Расплата.

Истребление.

Вымирание.

Последнее было подходящим.

Интересный опыт. После такого объёма внимания, уделённого виду как целому, эволюции и развитию осколков, циклу…

Теперь же она практически чувствовала, будто стремительно эволюционирует как личность.

Сущность опять открыла огонь и на этот раз ударила по побережью на противоположной стороне океана.