Неприкасаемая (джен)

Тейлор проснулась рано, по привычке, выработавшейся благодаря школе. Спросонья она не сразу сообразила, что находится не в своей комнате, а в родительской спальне. Чуть позже пришли воспоминания о вчерашнем дне — отмена занятий в школе, нападения, Неприкасаемая Кошка…

В рукаве пижамы ощущалась записка — край бумаги царапал кожу. Но на улице было еще темно и прочитать ее, не включая свет, не получилось бы. А этого Тейлор делать не хотела, иначе разбудила бы отца. Странно, что он еще спал — обычно Денни вставал намного раньше, чем она, чтобы успеть приготовить завтрак для них обоих.

Стараясь соблюдать тишину, Тейлор встала с кровати — и невольно охнула, когда левый бок прострелила резкая боль. С плохим предчувствием она приподняла пижаму — на боку был прилеплен большой пластырь. Еще один такой же находился напротив, со стороны спины — ее словно пробило насквозь.

Догадаться, в чем дело, было несложно. Ее ранили — судя по ощущениям, серьезно. Это была пуля? Прошла навылет?

Тейлор даже и не знала, что думать. Получается, Неприкасаемая Кошка проигнорировала ее предупреждение? Но тогда зачем оставила записку в рукаве? Она решила не спешить с выводами, а сначала прочитать, что Кошка написала для нее.

Стараясь не тревожить бок, она вышла из комнаты. Во время ходьбы рана беспокоила не слишком сильно — наверное, со стороны даже не будет заметно, что с ней что-то не так. Если не делать резких движений, конечно же.

Тейлор зашла в ванную комнату, заперла за собой дверь, включила свет и развернула записку.

«В подвале за печью, желоб для подачи угля. Денни не должен увидеть».

Почерк был похож на ее собственный. Тейлор убрала записку в карман, встала перед зеркалом, задрала пижаму и отлепила край пластыря. Выглядела рана не очень приглядно — полоска из спекшейся крови, из которой проглядывали два неаккуратных шва, сильно стягивающие кожу. Воспаления или опухоли не было видно.

Смотреть, что сзади, она не стала. И так было ясно, что там, скорее всего, похожее ранение.

Тейлор задумалась над тем, что сейчас следует сделать. Очень сильно было желание спуститься в подвал и проверить, что Кошка оставила в желобе для угля. Но, это было бы просто глупо. Отец может скоро проснуться. Лучше будет дождаться, когда он уйдет на работу.

Она умылась, поднялась в свою комнату и переоделась. Это оказалось непросто. Когда она наклонялась, раны на боку отзывались болью. Закончив с этим, Тейлор пошла на кухню и, несмотря на ранение, взялась за приготовление завтрака. Тейлор чувствовала вину перед отцом — за его беспокойство, за то, что приходится скрывать от него такую важную информацию. Так что приготовление завтрака, как думала сама девушка, было неявным способом извиниться.

Тейлор не стала выдумывать что-то сложное. Тосты с беконом и яйцом — этого будет вполне достаточно. Когда все было готово, раздался звонок в дверь. Тейлор бросила взгляд на часы — семь утра. Скорее всего, это была патрульная, что охраняла их дом всю ночь.

Она пошла и открыла дверь. Действительно, на пороге стояла Сара Бакбернс.

— Доброе утро, — кивнула офицер. По ней было видно, что она не спала всю ночь. — У вас все нормально?

— Доброе. Да, все хорошо, — покривила душой Тейлор. — Зайдете? Я приготовила тосты с беконом.

— А знаешь, не откажусь, — кивнула Сара. — Мне еще датчики нужно будет забрать, но это чуть позже.

Закрыв за ней дверь, Тейлор повела женщину на кухню. Она контролировала каждый свой шаг, чтобы Сара не заподозрила о ранении. Если это вскроется, будет несложно догадаться, что она и есть Неприкасаемая Кошка.

— Скажите… ночью что-нибудь произошло? — спросила Тейлор, когда они сели за стол. — Неприкасаемая Кошка нападала снова?

Она с нетерпением ожидала ответа, хоть и догадывалась о том, каким он будет. Раз она ранена — значит, ночью Кошка не сидела без дела.

— Да, было несколько нападений, — подтвердила Сара ее худшие опасения. — Но намного меньше, чем вчера. Всего лишь двое пострадавших. Хотя… на самом деле трое.

— Трое? — переспросила Тейлор. Она видела, что офицер что-то не договаривает. Складывалось ощущение, что Сара сама хочет чем-то поделиться с Тейлор и для этого ей не хватает лишь слабого толчка.

— Ну… вообще-то это информация не для широкого распространения, но, уверена, уже скоро об этом будет известно. Так что, думаю, могу рассказать. Один из Стражей схватился с Кошкой и проиграл.

— А кто это был?

Сара некоторое время колебалась с ответом, прежде чем сказать.

— Призрачный Сталкер. Только, если что — я тебе ничего не говорила.

«Так вот значит кто ранил меня, — подумала она. — Арбалетный болт?»

— Тейлор? — на кухню вошел отец, уже одетый. Он остановился на пороге, увидев Сару за столом, — Доброе утро, офицер. Все в порядке?

— Доброе. Да, все хорошо. Зашла, чтобы забрать датчики и не смогла отказаться от тостов.

— Понимаю, — Денни походя потрепал Тейлор по макушке. — Моя малышка хорошо готовит. Пахнет очень вкусно. Сейчас умоюсь и присоединюсь к вам.

Остаток завтрака ничем не выделялся. Сара ничего интересного больше не рассказала. Тейлор же с нетерпением ожидала того момента, когда наконец останется одна в доме. Она мысленно приказала себе успокоиться — не следовало выдавать свое волнение.

После завтрака она прошлась по дому вместе с Сарой, пока та собирала датчики. Наконец, с этим было покончено и офицер ушла — по ее словам, ей еще предстояло сдать оборудование на склад. Отец ушел на работу чуть раньше. Едва только дверь за Сарой закрылась, Тейлор тут же отправилась в подвал. В записке было указано, что ей нужно искать за старой печью, в желобе для подачи угля. Она заглянула туда — и увидела небольшой сверток из темной ткани. Развернула его — внутри оказалась портативная видеокамера.

Сразу же в голове возник вопрос, где Кошка достала ее — на вид камера была не из дешевых. Ответ просто напрашивался — скорей всего, украла. Ей это совсем не понравилось, но сейчас Тейлор куда больше интересовало другое. Она включила камеру. Потребовалась минута, чтобы разобраться, что тут к чему. На карте памяти хранилась лишь одна видеозапись.

Тейлор сочла, что, с учетом ее ранения, смотреть видео в подвале будет не слишком удобно. Поднявшись в свою комнату, она легла на кровать так, чтобы не тревожить раненый бок и включила видеозапись.

Портативный дисплей показал стену подвала. Секунда — и в кадре появилась Неприкасаемая Кошка. Тейлор во все глаза рассматривала свое второе «я». Она уже видела фотографии на форуме и имела представление о том, как выглядит Неприкасаемая Кошка. Первым, что бросалось в глаза, конечно же, были волосы. Длиннее, чем у нее, они опускались ниже пояса. Создавалось впечатление, что волосы немного светятся — настолько белыми они были. Высокие кошачьи уши — того же цвета, — и глаза. Ярко-оранжевые, с вертикальным зрачком, они смотрели очень внимательно, словно Кошка могла видеть Тейлор с той стороны объектива. Кошка улыбнулась — между губ показались острые клыки, которые скорей подошли бы хищному зверю, чем человеку.

— Пр-р-ривет, Хозяйка! — неожиданно приятным голосом поздоровалась Кошка, махнув лапой… верней, конечно же, рукой, но жест был настолько кошачьим, что Тейлор даже в мыслях оговорилась. — Я оченя р-р-рада, что могу поговор-р-рить с тобой, ня! Пусть и так, а ня лицом к лицу.

Тейлор удивилась. Она была готова к конфликту — из-за своего ультиматума, из-за того, что она ограничивает Неприкасаемую Кошку. Та же, напротив, на вид была настроена очень благодушно. Называла ее Хозяйкой, и, кажется, была искренне рада общению.

— Нья… для нячала, — между тем продолжила Кошка. — Я хочу извиняться пер-р-ред тобой, Хозяйка. Я виновата, ня!

Она опустила голову, понурив уши, всем своим видом показывая сожаление.

— Я понямаю, что ты нядовольна моими действиями, Хозяйка. Я ня буду пер-р-речислять мои пр-р-роступки — мы обе это и так зняем, ня! Еще, я зняю, что ты огорченя, Хозяйка. Огорченя тем, что ты, ня, вроде бы как и получила способнясти, о котор-р-рых мячтала, но ня можешь ими воспользоваться. Тебе кажется, что я укр-р-рала супер-р-рсилу у тебя!

Тейлор могла сказать, что последние слова попали точно в яблочко. Она на самом деле чувствовала нечто подобное. Это было похоже на ощущение потери чего-то очень ценного. Как парачеловек, она смогла бы изменить что-то в своей жизни, стать кем-то большим, чем нынешняя Тейлор — обычная девчонка, которую унижают в школе. Шанс был упущен — и понимание этого сильно грызло ее. Прежде она старалась гнать от себя подобные мысли, но сейчас, когда сама виновница случившегося сказала ей об этом — это было, как удар под дых. Очень неприятное чувство.

— Мня жаль, ня, — Кошка грустно улыбнулась. — Я попыталась сделать лучше… вышло только хуже, верня?

Некоторое время она просто молчала, собираясь с мыслями.

— Я зняю, ты обещала пойти в СКП, если я пр-р-родолжу няпадения. Я прошу этого ня делать, Хозяйка. Больше няпадать на школьняков я ня буду, обещаю, ня! И… я ня хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь была сломаня.

Кошка выглядела искренней, но Тейлор не отличалась излишней доверчивостью. Она обратила внимание, что именно Кошка сказала. Не будет нападать на школьников. Очень «узкое» обязательство. Получается, она прекратит нападения на учеников Уинслоу, но ни слова не прозвучало о провокациях против героев, воровстве и прочих преступлениях.

Кошка взяла камеру в руки и направила объектив так, чтобы он показывал только лицо.

— Хозяйка. Я зняю, у няс с тобой все нячалось плохо. Я повела себя глупо… следовало ср-р-разу все р-р-расказать тебе… Ты самый дор-р-рогой человек для меня…

Тейлор поставила запись на паузу. Удивительно. Неприкасаемая Кошка не воспринимала себя, как Тейлор. Нет, кажется, она считала себя другой личностью, но при этом уверяла, что сама Тейлор — Хозяйка, — очень для нее важна. Как так вообще получилось?

Запись продолжилась.

— Я ня прошу сразу довер-р-риться, Хозяйка. Только дай шанс! Я ня р-р-разочарую тебя! Я буду пр-р-рислушиваться к твоим словам, ня! Ты можешь так же записать обр-р-ращение для меня на видео. Я буду р-р-рада услышать твой голос, Хозяйка!

Неприкасаемая Кошка нахмурилась, опустила камеру. Изображение съехало куда-то в сторону, сейчас показывая часть пола и стену подвала. Шум за кадром — и вот камера снова показывает лицо Кошки.

— Я ня зняю, что еще сказать… пусть у меня и есть твоя память, но твои мысли только твои, Хозяйка! Я могу лишь догадываться, о чем ты думаешь, ня… задавай мня вопр-р-росы, Хозяйка — я отвечу. Ах да, чуть ня забыла! Насчет р-р-ран! Это все Сталкер-р-р! Я победила, ня. Швы я сняму сама завтр-р-ра, шр-р-рамы скор-р-ро сойдут!

Она задумчиво посмотрела в потолок, дернув ушами.

— Вр-р-роде ня о чем важном ня забыла… пока, Хозяйка. Жду твой ответ, ня!

Запись закончилась. Тейлор выключила камеру. Сообщение оказалось коротким и малоинформативным. Первое впечатление — Кошка довольно лояльно относится к ней, называет Хозяйкой, готова слушаться ее… хотя нет. Тейлор снова включила запись, дошла до интересующего ее момента.

«Я буду пр-р-рислушиваться к твоим словам, ня!»

Опять слишком расплывчатые обещания. Если вспомнить, это проглядывалось во всем, о чем говорила Кошка. О каком доверии тогда может идти речь? С другой стороны, она выглядела готовой к диалогу. И если выбирать из двух вариантов — сдаться в СКП или попробовать повлиять на Неприкасаемую Кошку, то второй выглядел куда более притягательным.

Она понимала, что ступает на тонкий лед. Главная проблема была в том, что у Тейлор не было возможности как-либо контролировать Кошку. Верить ей на слово? Наверняка же обманет. Но, и совершить что-либо серьезное Кошка, не попавшись на глаза героям, СКП, или полиции, не сможет. А об этом Тейлор рано или поздно узнает.

Тогда?

Тейлор осторожно перевернулась на живот, снова запустила запись, ища в словах Кошки подвох. Более «подводных камней» она не обнаружила. А если взглянуть с другой стороны… могло ли быть так, что Кошка тянет время? Зачем? Ее посетила страшная догадка — а что, если изменения с телом — это только начало? И на очереди разум? Пройдет неделя, месяц или год и Тейлор не станет? Останется одна лишь Неприкасаемая Кошка?

Встряхнув головой, она попыталась избавиться от этих мыслей — все равно проверить как-то это предположение не было возможности. Но сделать это было не так-то просто — слишком уж страшными рисовались перспективы. Поняв, что ей надо отвлечься, Тейлор посмотрела в окно — на улице было солнечно. Она решила, что прогуляться и подышать свежим воздухом будет неплохой идеей. Во время ходьбы ей всегда лучше думалось.

Спрятав камеру и одевшись, девушка отправилась на прогулку.

* * *

Карлос, постучав для приличия, открыл дверь. София, полусидя на кровати, встретила его настороженным взглядом. У нее на коленях лежал какой-то яркий журнал — видно, она читала до того, как он пришел.

— Привет, — махнул он рукой, положив на тумбочку пакет с фруктами. — Как себя чувствуешь?

— А по мне не видно? — огрызнулась она. На самом деле, можно было и не спрашивать. Даже темная кожа не могла скрыть болезненной бледности; на щеках проступали скулы. И еще факт, не бросившийся в глаза сразу — с правой стороны от кровати стояло инвалидное кресло. Он слышал от мисс Ополчение, что Сталкер пострадала, да и врачи советовали ему сильно не беспокоить девушку. Но чтобы все было настолько плохо?

— Да, прости… — выдавил улыбку Карлос, отводя взгляд от инвалидного кресла.

— Чего пришел? — грубо перебила его София. Она была не в духе, да и не пыталась этого скрывать. — Проваливай. Я не хочу ни с кем разговаривать.

— Ну, если я уйду — то через полчаса придет мисс Ополчение, — пожал плечами Карлос, садясь на стул. — Мне удалось убедить ее, что именно мне, как лидеру Стражей, будет лучше поговорить с тобой. Мне уйти?

Хесс думала несколько секунд. Отношения между ней и мисс Ополчения были далеко не благодушными. Героиня была куратором Софии, отвечала за нее, пока девушка была на испытательном сроке. Плюс — именно мисс Ополчение была той, из-за кого Софию едва не посадили за решетку в свое время. Карлос даже не сомневался в том, что она выберет.

— Ладно, спрашивай, что у тебя там, — сдалась она.

— Ребята волнуются, — заметил Карлос, не желая сразу переходить к делу. — Не каждый день кто-то из нас попадает на койку.

— Мне что с этого? — фыркнула София. — Спрашивай.

— Ладно, — он открыл папку с записями. — Мы нашли арбалет. И я думаю, ты понимаешь, о каком именно арбалете идет речь, верно?

Она, прищурив глаза, медленно кивнула. Да, тут смысла отпираться не было. Когда СКП нашло бессознательную героиню, рядом с ней было два арбалета. Один — тот, с которым Сталкер постоянно ходила в патрули. Отличный образец стрелкового оружия, сделанный с использованием технарских технологий. Второй арбалет — очевидно, самодельный.

— Я хранила его у Эммы. Мать как-то случайно нашла его дома в тайнике — и наорала на меня. Сказала, что если еще раз увидит что-то подобное, сдаст меня в СКП.

— Ты стреляла из него по Кошке, верно? — спросил Карлос.

— Да. Когда сидела в комнате у Эммы… я просто осматривала его. Смазала детали, проверила натяжение, зарядила его — но стрелять не собиралась. И тут эта тварь показалась в окне. Я просто воспользовалась тем, что было под рукой.

— Звучит как-то натянуто, — засомневался парень.

— Этот арбалет заряжать секунд десять, не меньше. И держать его заряженным… плохо для тетивы.

— Хорошо, я понял, — кивнул Карлос. — Дальше… схватка с Кошкой — почему ты никого не предупредила о ней? Датчик на окне не сработал — так что о ее присутствии никто не узнал. Будь рядом еще один герой — и Неприкасаемую Кошку бы смогли схватить. Вообще-то я был ближе всех к тебе в тот момент…

— Да, я облажалась! — вспылила София. — Это ты хотел услышать? Я ранила ее — думала, что арбалетная стрела выведет ее из строя. Кто же знал, что эта сучка даже раненная будет настолько быстрой?

— Ранение было серьезным?

— Да… наверное. Болт угодил в живот и застрял. Я поэтому и подошла ближе.

— Боевой болт? А если бы тебе все же удалось схватить Кошку — что бы ты тогда говорила? За подобное тебя бы не похвалили. Тем более, ты могла убить ее!

— Так не убила же! И победителей не судят, — не помедлила с ответом София. — Если бы я смогла ее схватить… да, получила бы выговор — но последствия были бы куда мягче, чем сейчас.

— Да, тут ты скорее всего права. Но, не повезло, — вздохнул Карлос. — Расскажешь что-нибудь о Неприкасаемой Кошке? Она показала что-то, чего мы о ней не знаем?

София задумалась.

— Только то, что она малочувствительна к боли. Все, что могу сказать. Хотя… насчет ее силы Контакта. Думаешь, я просто так тут валяюсь? Доктор сказал, что в моем случае истощение куда более ярко выражено, чем с остальными. Ее уровень Контакта нужно поднять, на единицу минимум.

— Я передам твои слова остальным, — кивнул Карлос, вставая. Он узнал все, что хотел. — Тебе нужно что-нибудь?

— Мой телефон.

— Хорошо, я попробую убедить мисс Ополчение вернуть его тебе.

— Она не говорила, что со мной будет? — подалась вперед София.

— Ты нарушила условия испытательного срока. Она далеко не в восторге. Но, возможно, обойдется без крайних мер — думаю, ты останешься в Стражах Броктон Бей. Я попробую прикрыть тебя, ребята тоже не останутся в стороне. Скорей всего, испытательный срок продлят еще на полгода. И тебя заставят постоянно ходить с маячком. Но это только мои мысли — решать будут директор и мисс Ополчение.

— Дерьмо… — недовольно проворчала София.

— Выздоравливай, — махнул он на прощанье рукой. — Думаю, сегодня к тебе еще кто-нибудь заглянет. Мисси хотела зайти.

— Ага, — равнодушно ответила Хесс, взяв в руки журнал. — Пока.

Закрыв за собой дверь, Карлос отправился на поиски лечащего врача Софии. Следовало обсудить с ним состояние девушки — вполне возможно, она была права, и уровень угрозы для Неприкасаемой Кошки следует повысить.

* * *

Неприкасаемая Кошка проснулась в спальне отца Тейлор. СКП не прекращали попыток поймать ее, и сегодня вечером снова были установлены датчики. Но, они допустили ту же ошибку, что и вчера — забыли о подвале.

Кошка, использовав свою силу на Денни, чтобы тот не проснулся, встала с кровати и едва ли не бегом отправилась в подвал. В тайнике за печью она достала видеокамеру, включила ее. Кошка знала, что там записано, какие вопросы Хозяйка ей задала, что от нее требовала. Но знать — это одно. Видеть лицо Хозяйки, когда она обращается к ней, слышать ее слова, улавливать в голосе эмоции — это было нечто на совершенно ином уровне.

Она просмотрела запись в первый раз, просто наслаждаясь звуком голоса Хозяйки, даже не особо вникая в смысл слов. Кошка жадно следила за выражением лица Тейлор, за ее жестами; она получала с этого громадное удовольствие. Снова включив видео, Кошка на этот раз сосредоточилась на том, чего от нее хочет Хозяйка.

Все было вполне ожидаемо. Прекратить нападения. Не провоцировать героев. Не совершать преступлений. Из меньших требований — это вернуть видеокамеру ее законному владельцу и выходить на улицу в нормальной одежде, а не в нижнем белье.

На последнее Кошка только хмыкнула — в этом плане она Хозяйке не уступит ни на йоту. Она терпеть не могла одежду и потому старалась сократить ее количество на себе до самого минимума, определяемого приличиями. Более того — она не зря звалась Неприкасаемой Кошкой. Ее кожа была главным ее оружием. Чем больше площадь соприкосновения, тем сильнее и быстрее эффект.

Кошка решила, что в своем ответе подробно объяснит этот момент Хозяйке. Что же касается требования вернуть камеру — она это сделает. Только вот, Тейлор допустила ошибку — не обговорила конкретные сроки. Так что Кошка сочла допустимым потянуть с этим делом один день. Тем более, нужно же ей как-то передать свой ответ Хозяйке?

Вопросов было много. Целый список и не на все из них она хотела отвечать. Первый же вопрос — как ты появилась? Кошка задумалась. Можно солгать… но это чревато проблемами в будущем. Да и не хотела она открыто врать своей Хозяйке. Юлить, недоговаривать, играть словами, но только в маловажных вещах — это было еще допустимо. Прямая ложь, даже во благо — непозволительно.

Еще, Хозяйка просила подробней рассказать о суперспособностях. Тут Кошка решила, что лучше будет умолчать о некоторых аспектах своей силы. Для спокойствия Хозяйки, конечно же. Сейчас ей незачем знать некоторые тонкости.

Множество мелких вопросов — о характере Кошки, о ее целях, ее отношению к ней, то есть Хозяйке. Вопрос о вчерашней схватке со Сталкером, о том бое с Эгидой двумя днями ранее.

Она решила, что запишет ответ на все эти вопросы позже, ближе к утру. Для начала, Кошка занялась вчерашними ранами, сняла швы. Как она и ожидала, все уже почти зажило, но остались некрасивые шрамы. Хозяйке нужно будет быть внимательной в ближайшие пару недель, чтобы никто их не увидел — это может вызвать лишние вопросы.

Переодевшись в белье Аннет, Кошка через окно в подвале выбралась наружу, осторожно обошла дом по кругу. Патрульная машина стояла на том же месте, где и вчера. И внутри сидела все та же Сара Бакбернс. Кошка хмыкнула себе под нос — эту женщину она узнает за милю по характерному запаху табака.

Отбежав от дома подальше, она позволила себе перестать скрываться. Сегодня Неприкасаемая Кошка, как и обещала Хозяйке, не собиралась нарываться на проблемы. Никаких нападений на школьников, драк с героями или даже злодеями. Ей просто хотелось погулять по городу, размять тело, посмотреть, чем живет ночной Броктон Бей. В прошлые свои вылазки Кошка успела лишь мельком ознакомиться с «изнанкой» города. Сейчас же она хотела углубить это знакомство.

Найти тех, кто занимается незаконной деятельностью, в таком городе как Броктон Бей несложно. Для Кошки же это и вовсе была задача из разряда простых: обостренные чувства очень сильно помогали в этом деле. Плюс — она передвигалась большей частью по крышам зданий, что давало ей дополнительное преимущество. Хоть в городе и было полно кейпов, способных летать, люди не всегда смотрели наверх.

Выслеживала преступников она не из каких-то благородных побуждений. Это Тейлор Эберт мечтала стать героем, у Неприкасаемой Кошки были совсем иные мотивы. Наблюдая за всей этой швалью, она надеялась выйти на более крупную рыбу.

Хотя, с другой стороны, проявить себя несколько раз в качестве героя ради того, чтобы заработать этим расположение Хозяйки… да, звучит очень даже неплохо.

Довольно быстро ей удалось найти кое-что интересное. В переулке рядом с ночным клубом в самом разгаре была ожесточенная драка. Двое подвыпивших подростков яростно нападали на взрослого мужчину. Последний отбивался, как мог, но преимущество явно было не на его стороне. Кошка с любопытством наблюдала за этим зрелищем сверху — вмешиваться она не планировала.

Оба парня были чернокожими. Из этого следовало, что они не состоят в крупной банде. В Империи 88, понятное дело, были только белые, АПП тоже набирало людей по расовому признаку. О том, существуют ли в городе банды черных, Кошка не знала. Мужчина, судя по его виду, так же не имел отношения к бандам. Скорей всего, просто неудачник, нашедший проблемы на свою голову.

Число и молодость сыграли свою роль — скоро подростки смогли свалить своего противника на землю и принялись увлеченно пинать его ногами, со смехом и руганью комментируя свои действия. Мужчина как мог, пытался прикрыть голову руками, но вскоре силы оставили его.

— Нет, ну ты посмотри на него, — хохотнув, сказал один из подростков. — Вырубился!

Он, склонившись над мужчиной, начал рыться по карманам. Недорогой мобильник парень выбросил в темноту переулка, а вот кошелек его порадовал. Открыв его и оценив количество купюр внутри, он издал довольный вопль:

— Еху, нам повезло! Сегодня мы шикуем, бро!

Пнув несколько раз напоследок бессознательного мужчину, парни направились к выходу из переулка. Тем временем Неприкасаемая Кошка думала, как ей поступить. Смысла дальше следить за этими двумя не было — даже если они и состоят в какой-либо банде, сейчас толку от этого не будет. Скорее всего парни будут веселится остаток ночи на награбленные деньги. Можно забыть о них и найти кого-нибудь другого. Но Кошка хотела поступить иначе. Чем не возможность сделать хороший поступок и потом похвастаться этим перед Хозяйкой?

Она прыгнула вниз. Тут было совсем не высоко — два этажа, чуть меньше десяти метров. Кошка мягко приземлилась на асфальт прямо перед парнями, перегородив им выход из переулка. Оба испуганно вскрикнули, отступив назад.

— Че за херня? — отреагировал первый, доставая из кармана раскладной нож.

— Черт, бро, валим — это кейп, я о ней слышал!

К удивлению Кошки, подростки сразу же ее узнали — и тут же попробовали сбежать через другой конец переулка. Естественно, она им не позволила. С первым из парней она не стала церемониться — быстро нагнала, схватила рукой за лицо и вырубила в пару секунд. А вот со вторым Кошка решила немного поиграть. Прыгнула — и легким толчком в спину сбила подростка с ног. Присев на корточки, она подождала, пока парень поднимется. Он, поняв, что сбежать ему не дадут, повернулся к Неприкасаемой Кошке лицом, угрожающе махнув ножом.

— Ну же, сука, давай! Думаешь, я так просто дамся, да?

— Ня? — Кошка нарочито лениво встала в полный рост, сделала несколько неспешных шагов к подростку. Его рука с ножом задрожала. Когда между ними оставалось чуть больше метра, Кошка, наклонившись, рванула вперед. Тыльной стороной ладони выбила нож и схватила подростка обеими руками за горло, медленно подняла в воздух так, что его ноги оторвались от земли. Парень захрипел, попытался пнуть ее ногами, но Кошка не обращала на это внимания, наслаждаясь страхом в глазах человека. Она специально до предела ослабила свою способность, чтобы парень вырубился не слишком быстро. Он задергался сильнее — и вскоре обмяк, потеряв сознание.

Кошка еще несколько секунд удерживала парня в воздухе, вздохнула и разжала ладони, позволяя телу упасть. Осмотревшись, она нашла выброшенный телефон. Набрав 911, положила трубку на грудь мужчины. Некоторое время Кошка думала, как поступись с кошельком. Деньги могли пригодиться — их можно было передать Хозяйке. Но, она наверняка будет против. Особенно когда узнает, что эти деньги изначально принадлежали приличному — Кошка с сомнением посмотрела на избитого мужчину, — человеку. Прикинув за и против, она решила все-таки оставить кошелек у его законного владельца. Если потребуется, достать деньги не будет проблемой.

Запрыгнув на крышу ближайшего здания, она посмотрела на небо. Начался снегопад — для мягкого климата, которым отличался Броктон-Бей, это было не очень то частым явлением. Неприкасаемая Кошка стряхнула несколько снежинок с волос, недовольно дернула ушами. Снег — это плохо. Он холодный и мокрый, а еще на нем остаются следы. Одно хорошо — ее белые волосы почти полностью терялись на его фоне.

* * *

Существовало зримое подтверждение того, что Броктон Бей — это умирающий, гниющий заживо город. Доки — северная часть города. Многие здания в этом районе были заброшены, инфраструктура находилась в упадке. Полиция, СКП и даже герои были редкими гостями в этой части города.

Доки были, по большей своей части, зоной влияния Азиатских Плохих Парней. АПП сейчас не интересовало Неприкасаемую Кошку. Конечно же, она бы не отказалась взглянуть — издали, конечно же, — на Луна. Но, сражаться с ним? Ну уж нет, она была не настолько глупа.

Дело в том, что Доки не находились под безраздельным контролем азиатов. Некоторую их часть, граничащую с Даунтауном, «держала» Империя. Еще, значительный кусок Доков считался нейтральным территорией. Область, по сути, никому не нужная: тут не было электричества, воды и отопления. Здесь обитали одни лишь отбросы общества. Сюда и направилась Кошка.

Хозяйка слышала, что тут можно было встретить кейпов-одиночек. Денни упоминал о Металлоломе и Скрип. Первый обитал в железнодорожном депо, о второй Кошка не знала практически ничего, кроме прозвища и пола. Исходя из этого, намного проще было встретить Металлолома — нужно было только обыскать депо.

Тем временем снег повалил крупными хлопьями. То и дело Кошке приходилось встряхивать шевелюру — ощущения от мокрого снега были не самыми приятными. Она широкими прыжками, чтобы оставлять меньше следов, добралась до своей цели. Заброшенное железнодорожное депо ночью, в сильный снегопад, выглядело даже красиво.

В поисках Металлолома ей сильно помог слух — Кошка уловила странные шипящие звуки и ритмичный звонкий стук. Двигаясь на шум, вскоре она нашла кейпа: высокая массивная фигура, целиком закованная в металлический доспех, ударами громадного молота забивала в землю железнодорожный рельс. Металлолом делал что-то вроде ограды — она видела целый ряд из уже вбитых в землю рельсов, между которыми была натянута проволока. Работа была неблагодарной — забивать толстую полосу металла в мерзлую землю, но кейп справлялся весьма неплохо.

Броня парачеловека выглядела необычно — очень грубая на вид, с нелепыми отростками. Из щелей между элементами доспеха то и дело вырывались струйки пара, издающие тот самый шипящий звук. Особо странно выглядела толстая труба, торчащая из спины; из нее клубами валил серо-черный дым.

Наблюдая за ним издалека, Неприкасаемая Кошка пришла к выводу, что Металлолом не подходит для ее целей. Слишком тяжелая и прочная броня — сломать ее будет непросто. Это бы не стоило усилий.

Не став показываться кейпу на глаза, Кошка отправилась дальше исследовать Доки. На улицах она не встретила ни одной живой души — время уже было далеко за полночь. Да и непогода сыграла свою роль — мало кому захочется показывать нос наружу в такой сильный снегопад. Но, безжизненность была лишь видимостью. Будучи очень наблюдательной, Кошка видела, что этот район Доков далеко не необитаем.

Она заметила ночлежку бомжей, которая, ее, впрочем, не заинтересовала. Никого примечательного там не было. Куда интересней была иная находка — Кошка набрела на старый склад, который, тем не менее, не выглядел заброшенным. Через окна, заколоченные досками, пробивался свет, что уже было очень необычно. Во всех остальных зданиях в округе электричества не было — проводку на столбах срезали.

У Кошки взыграло любопытство. Она облазила здание кругом, внимательно все осмотрев и обнюхав. Пахло горелой резиной, ржавчиной и бензином. А еще, изнутри звучала неприятная для слуха музыка — грохочущая, с визгами и воплями.

Дверь оказалась заперта изнутри. Можно было выломать, но это привлекло бы внимание. Да и не нужно ей было пользоваться дверью — некоторые из окон были заколочены кое-как. Кошка сдвинула одну из досок, осторожно проскользнула внутрь и тут же спряталась в тени, чтобы ее не заметили.

Склад был очень просторным, около двадцати метров в длину и восьми — в ширину. Если судить по большим, до самого потолка, воротам и отсутствию перегородок, то раньше тут, скорей всего, хранилось что-то очень большое. Места было в избытке.

Сейчас в самом центре склада стояла большая машина. Это была дикая помесь моторной лодки и грузовика — гладкие, покатые борта, большая кабина спереди, сзади прицеп с контейнером. Машина была утыкана кусками арматуры и труб, с бортов свисали толстые цепи.

У задней части машины стояла девушка в сварочной маске — она приваривала к корпусу очередную заостренную трубу.

Помимо нее, в ангаре был еще один человек. Худой чернокожий парень лет двадцати пяти, он развлекался тем, что бросал стеклянные бутылки в нарисованную мишень на стене. Причем — бросал он их не просто так, а используя суперспособность. Парень брал бутылку в руку, вытягивал ее в сторону мишени. Вокруг его ладони возникали полупрозрачные завихрения, видимые даже невооруженным взглядом. Он разжимал кулак и бутылка с приличной скоростью улетала в сторону стены, при ударе разлетаясь градом осколков.

Неприкасаемая Кошка была довольна. Прогуливаясь этой ночью по Докам, на самом деле она и не рассчитывала, что ей повезет напороться на кейпов, кроме, разве что, Металлолома — о его местонахождении она знала заранее. То, что она встретила этого чернокожего парачеловека, было большой удачей. Он не выглядел серьезным противником — Кошка была уверенна, что без особых сложностей сможет с ним справиться, особенно если нападет исподтишка.

А что насчет девушки? Кошка обратила на нее пристальное внимание. Одежда замызгана в машинном масле, местами порвана и прожжена. Всколоченные и неухоженные волосы, чуть желтоватая кожа. Уходу за своей внешностью эта девушка определенно уделяла меньше внимания, чем машинам. Могло ли быть так, что она тоже парачеловек?

Кошка задумалась, перебирая воспоминания Хозяйки. Тейлор интересовалась кейпами — но ее знания были бессистемными. В голове словно щелкнуло — на глаза Хозяйке как-то попадалось упоминание о Технаре, конструирующем громадные машины. Точно. Скрип — достаточно подходящее имя для кейпа с такой специализацией. Но, вроде бы, со слов Денни, Скрип была одиночкой. Хотя, все меняется. Если эта девушка действительно Скрип, значит, она нашла себе товарищей.

Нападать сейчас Кошка не собиралась. Запомнив запахи этих людей — не самые приятные, — она ускользнула из склада тем же путем, что и попала внутрь. Нужно будет наведаться сюда еще раз дня через два. Убедиться, что эти двое не сменят укрытие. Тем более, кто знает — вдруг она наткнулась на целую команду, и в ней есть еще кейпы? Это было бы просто великолепно.

Побродив по Докам еще немного, но не обнаружив более ничего примечательного, Кошка отправилась домой. И тут ее ждало неприятное открытие. Когда начался снег, она совсем не подумала о негативных последствиях этого погодного явления. Вернее, подумала, но не приняла их, как что-то серьезное. А зря. Ведь на снегу оставались следы. И если Сара Бакбернс увидит следы голых ног, ведущие к дому Хозяйки, то у нее возникнут подозрения.

Неприкасаемая Кошка, осознав это, недовольно фыркнула, злая на саму себя. Она знала о своей слабости — действовать, не думая о последствиях. Так получилось и в этот раз — ей нужно было сразу же возвращаться домой, едва только начался снег. Но, сейчас уже ничего не изменить.

Она допрыгнула сразу до окна в подвал. Перед тем, как проникнуть в дом, Кошка тщательно разровняла снег, чтобы не оставалось следов. Получилось не идеально, но снегопад не останавливался — скорей всего, к утру все следы заметет.

Умывшись, Кошка подготовила новое видеосообщение для Хозяйки и только после этого отправилась спать.