Неприкасаемая (джен)

Слушая новостные репортажи, читая газеты и посты на форумах, могло сложиться впечатление, что Броктон Бей — настоящая клоака мира, где каждый день на улицах убивают, грабят, насилуют, продают наркотики. Конечно же, все это было — но далеко не в таких масштабах, как это обычно показывали СМИ.

Рыцарь, как один из Стражей, имел куда более четкое понимание о ситуации в городе, чем обыватели. Да, уровень преступности был очень высок. Да, злодеев в городе было значительно больше, чем героев. Но это вовсе не значило, что на улицах царило беззаконие. Вернее будет сказать, что в Броктон Бей существовал шаткий баланс. Банды держали свои территории и обычно старались не идти на конфликт ни между собой, ни против Протектората. Как бы странно это не звучало, но больше всего проблем приносили не "гиганты" преступного мира — Империя 88 и АПП, — а всякая мелочь.

Мошенники, хулиганы и просто пьяные, пушеры и наркоманы — во время патрулей Стражам чаще всего приходилось иметь дело именно с такой мелочевкой. Если и происходило что серьезное — достаточно редко, — то тут в дело вступали уже не Стражи, а члены Протектората.

Маршрут патрулей "младшего поколения" героев специально прокладывался так, чтобы уберечь подростков от серьезных проблем. Благополучные районы с самым низким коэффициентом преступности — вот где проходили патрули стражей.

Но и тут не было скучно.

В этот раз его напарником по патрулю была Призрачный Сталкер. Рыцарь недолюбливал ее — как и остальные Стражи. Мало того, что, по его мнению, она была той еще стервой, София представляла собой образец плохого напарника. Она предпочитала работать в одиночку и считала, что остальные только ограничивают ее. Будь ее воля — она наверняка ходила бы в патрули одна, но испытательный срок вносил свои ограничения.

Обычно Рыцарь действовал совместно со Славой. Но сегодня была его очередь пойти в патруль со Сталкером. Его кандидатура для этой роли считалась достаточно удачной. Благодаря своей способности «видеть» эмоции он заранее понимал, когда София начинала «слетать с нарезки», и, в случае необходимости мог успокоить ее, применив силу. Эмоциональные выстрелы действовали на Призрачного Сталкера даже тогда, когда та была в излом-состоянии.

Пока Рыцарь шел по земле, Сталкер, передвигаясь по крышам зданий, ушла вперед. Хорошо хоть, она оставалась на связи и не отдалялась слишком сильно. В прошлый раз, когда она так сделала, Сталкера ждал серьезный выговор от мисс Ополчение. В этот раз София соблюдала рамки, пусть и формально.

Время было еще не слишком позднее; редкие прохожие кивали Рыцарю, парочка влюбленных даже попросили автографы. Он как раз расписывался в блокноте, когда откуда-то спереди послышался негромкий вскрик, а за ним грохот, словно кто-то стучал по мусорным бакам.

— Диспетчерская, у меня происшествие. Скорее всего драка, — сообщил Рыцарь, активировав передатчик в шлеме. — Адрес...

Диктуя адрес, он побежал в сторону, откуда услышал звуки. Что странно, Сталкер молчала в эфире. А ведь она как раз ушла туда же. Может быть, это ее рук дело?

Он забежал в переулок между зданиями — и остановился.

— Ня, еще одиня? — на него обернулась высокая беловолосая девушка. Рыцарь, едва только увидев ее, на секунду впал в ступор, и было отчего! Она была одета в одну только желтую пижаму с медведями! И это — в середине декабря, когда на улице лежит снег! Более того, у этой особы из волос на голове торчали высокие кошачьи уши, и — хотелось протереть глаза, — за спиной виднелся длинный белый хвост!

Громкое "треньк", заставило Рыцаря встрепенуться. Призрачный Сталкер выстрелила из арбалета. Страж ничего не успел сказать, когда "кошка" резко обернулась в сторону Сталкера и голой рукой поймала арбалетный болт с транквилизатором.

— Это бесполезня, — она сломала болт и отбросила обломки в сторону. — Но ты забавня! Я не пр-р-р-ротив поигр-р-р-рать с вами, ня! — она опустилась руками на землю и выгнулась всем телом, явно готовясь прыгнуть на Призрачного Сталкера. Ткань при этом плотно обтянула бедра девушки, и против воли Рыцарь засмотрелся — фигура у нее очень даже ничего! Зрелище оказалось весьма эротичным.

— Эй, погоди! — отбросив лишние мысли, он поспешил вмешаться. — Сталкер, ты тоже успокойся! Что тут происходит?

Он уже понял, что они, по всей видимости, столкнулись с новым кейпом — внешность, скорость реакции и движений говорили сами за себя. И конечно же, Хесс тут же завязала с ней драку! Но, возможно, у него получится остановить конфликт — если эмоции Сталкера полыхали цветами злобы, то "кошка" излучала интерес, немного агрессии и… игривость? Да, девушка на самом деле была не против поиграть, как она и говорила.

— Мя? — девушка-кошка обернулась в сторону Рыцаря. Тот отметил, что у нее, оказывается, глаза желтого цвета с вертикальными зрачками. Действительно, совсем как у кошки. — Я только хочу поигр-р-ать!

— Она напала на людей, — София указала рукой, и Рыцарь только сейчас обратил внимание на двух мужчин, валяющихся без сознания рядом с поваленным мусорным баком. — Я попробовала ее остановить.

— Няяяя... — протянула девушка, вставая на ноги. Кажется, она передумала нападать, об этом же говорили ее эмоции. — Эти дур-р-р-раки пер-р-рвыми няпали ня менья.

— Неудивительно, — фыркнула София, не опуская арбалет. — Выглядишь как шлюха, вот и...

— Сталкер! — прикрикнул на нее Рыцарь. Она совсем не помогала, своими словами только разжигая конфликт. Хесс посмотрела на напарника — Дин видел, что она зла на него из-за вмешательства, — но все же замолчала. К счастью, девушка-кошка явно не восприняла близко к сердцу оскорбление со стороны Сталкера.

Теперь можно было быть уверенным в том, что Хесс не станет первой нападать на эту девушку. Не на глазах другого Стража — она и так на испытательном сроке.

— Слушай, я понимаю, что знакомство у нас не задалось... — обратился Рыцарь к "кошке", — Давай попробуем сначала. Погоди секунду... — он активировал передатчик. — Диспетчерская, двое пострадавших по тому же адресу... да, жду. Ситуация в норме.

Закончив с этим, он обратился к незнакомке:

— Я — Рыцарь, а это Призрачный Сталкер. Ты слышала о нас раньше?

— Няяя... да, я зняю о вас!

— А... как тебя зовут? Ну, то есть у тебя есть прозвище, как у нас?

— Няприкасаемая Кошка, ня! А имя ня скажу!

Эти ее няканья, манера речи, поведение, эмоции... у Рыцаря сложилось стойкое впечатление, что он разговаривает не с подростком, а с ребенком. С другой стороны, она вышла на улицу в одной пижаме, даже не спрятала лицо... быть может, действует в шоковом состоянии? Триггер был совсем недавно? Это объяснило бы странности.

— Значит Неприкасаемая Кошка?

— Можня пр-р-росто Кошка ня, — она подошла к Рыцарю ближе, наклонив голову вбок. Кажется, она совсем забыла о том, что только что собиралась драться с Призрачным Сталкером.

Сейчас, когда Кошка перестала проявлять агрессию, Рыцарь напряженно думал о том, в каком ключе продолжать разговор с этой особой. Он бросил отчаянный взгляд на Софию — было бы куда проще, если бы с Неприкасаемой Кошкой говорила другая девушка-кейп. Но это же, черт возьми, София Хесс! Рыцарь понимал, что доверять ей такое ответственное дело не стоит.

— Слушай, Кошка... Тебе не холодно? — он посмотрел на ее ноги. Она была босой, но стояние на холодном асфальте, кажется, не причиняло ей никакого дискомфорта.

— Мяр-р-р, нет, не холодно ня! — Кошка осмотрелась. Хвост резко дернулся из стороны в сторону. — Няяя... р-р-раз вы ня хотите игр-р-ать, я пойду. Пока, ня!

— Эй, погоди!.. — Рыцарь сделал шаг вперед, но не успел ее остановить. Неприкасаемая Кошка прыгнула вверх настолько высоко, что сумела ухватиться за карниз пятиэтажного здания, подтянулась на руках и встала на краю крыши.

— Можете попр-р-робовать поймать меня! — она крутанулась на месте, опустившись на четвереньки. — Если сможете! Нья-ха-ха-ха-ха!

Смеясь, она перескочила на соседнее здание и следующим прыжком скрылась из виду.

— Блядь, ну погоди у меня! — ругнулась Сталкер, побежав к пожарной лестнице.

— Успокойся, — попытался воззвать к ее разуму Рыцарь. — Даже тебе ее скорей всего не догнать. Тем более — зачем?

Но София не была бы собой, если бы послушала напарника. Перейдя в призрачное состояние, Сталкер допрыгнула сразу до середины лестницы и быстро полезла вверх. Рыцарь засомневался — стоит ли пытаться остановить ее, используя силу? Но, подумав, махнул на это дело рукой. Судя по силе прыжков Неприкасаемой Кошки, она могла передвигаться очень быстро. Вряд ли Сталкер ее догонит, даже используя на полную свою силу.

Проводив напарницу взглядом, Рыцарь связался с диспетчерской.

— Диспетчерская. У нас контакт с новым кейпом. Проблем нет. Эм... Сталкер сейчас ведет преследование... но думаю, что не догонит. Да, понял.

В общих чертах обрисовав информацию по Неприкасаемой Кошке и указав направление, в котором она сбежала, Рыцарь отключил канал связи с базой.

Он задумался. Если посмотреть на его действия со стороны — он вел себя практически образцово, почти по инструкции. Остановил конфликт, познакомился... разве что контакт для связи оставить не успел. Быть может, завтра на собрании Свинка не найдет, к чему придраться?

Эта мысль заставила его улыбнуться. Рыцарь подошел к валяющимся без сознания мужчинам. Нужно было еще дождаться наряда СКП или полиции — прибудут те, кто находится ближе.

* * *

Чистя зубы, Тейлор рассуждала над вопросом — идти сегодня в школу или нет? В последние дни выходки Трио стали совсем невыносимыми. А сегодня как раз была физкультура, на которой можно со стопроцентной вероятностью ожидать какой-либо гадости от Хесс.

Можно было просто прогулять уроки... или сказать отцу, что она плохо себя чувствует? Это определенно будет ложью — что касается физического состояния, в последние дни она ощущала себя великолепно. Врать отцу в лицо не хотелось.

Сплюнув пасту и ополоснув рот, Тейлор посмотрела в зеркало. Глядя на свое отражение, у нее появилось впечатление, что с ней что-то не так, но в чем именно дело, она не могла понять. Потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить — кожа была слишком чистой. Тейлор никогда не страдала от избытка прыщей, но видеть один или два на лице было, в принципе, обычным делом. Но сейчас — ни одного. Еще, она обратила внимание, что под глазами нет даже признаков отека после сна.

На этом странности не заканчивались. Сняв халат, она осмотрела свое тело целиком. В районе талии у Тейлор всегда были некоторые излишки. Но сейчас она смотрела на свой живот и просто не знала, что сказать. Противная складка, что сильно понижала ее и без того плохую самооценку, сейчас исчезла без следа. Как это возможно — без изнурительных упражнений, без диет, — она не знала. Просто не могла понять.

— Малышка, завтрак на столе! — раздался голос отца из-за двери.

— Хорошо, папа, я скоро выйду, — крикнула Тейлор в ответ, набрасывая халат на плечи.

Эти невероятные метаморфозы с телом привели ее в замешательство; она не знала, что и думать. Может быть, все это сон? Ущипнув себя за запястье, Тейлор убедилась в обратном. Боль была вполне реальной.

Но в чем может быть причина изменений? Ничего путного в голову не приходило. Разве что... в какой-то передаче она слышала, что у подростков в ее возрасте творится не пойми что с гормональным балансом. Быть может, в этом дело? Тейлор решила, что нужно будет заглянуть в библиотеку и найти какую-либо литературу по этой теме.

Вернувшись в свою комнату, она начала одеваться. И тут ее ждала новая неожиданность. Чертов лифчик оказался мал!

— Да это что, шутка какая-то?! — не выдержала она. Тейлор не знала, плакать ей или смеяться.

— Милая? Все в порядке? — услышала она снизу вопрос отца.

— Все нормально! Сейчас спущусь.

Тейлор покрутилась перед зеркалом. Сейчас, зная куда смотреть, она увидела, что грудь у нее действительно стала чуть больше. Это, конечно же, было очень хорошо. Но ни разу не нормально!

Сейчас у нее не было времени на то, чтобы разбираться в причинах изменений. Тейлор смогла найти лифчик, который не давил, оделась — и спустилась на кухню.

Завтрак уже был на столе. Яичница с беконом и стакан молока.

— Доброе утро, папа, — поприветствовала Тейлор отца. Он уже закончил с завтраком и сейчас читал газету.

— Доброе, — Денни посмотрел на нее поверх газеты. — Хорошо спалось?

— Да, отлично выспалась, — кивнула она, садясь за стол. Вместо того, чтобы начать завтрак с яичницы, Тейлор взяла стакан с молоком и отпила немного.

— Ммм, сегодня молоко... вкуснее? Мне нравится.

— Вроде бы обычное, — пожал плечами отец. На этом разговор застопорился. Со смерти матери между ними словно возникла стена отчуждения. Тейлор чувствовала, что с каждым днем все больше отдаляется от отца.

Дочитав статью в газете, Денни оделся и, поцеловав дочь в макушку, ушел на работу, напутствуя быть молодцом в школе. Тейлор на автомате ответила, что будет стараться; сейчас ее мысли были заняты совсем не этим.

Она решила все-таки пойти в школу сегодня. Тем более, что первым уроком была информатика — тут не было ни Мэдисон, ни Софии, ни Эммы. Этот предмет был для нее одной из немногих "отдушин" в школе. И главное — тут был свободный доступ в интернет.

Сев на свое место — подальше от подруг Трио, — Тейлор, вместо того, чтобы заняться заданием на урок, открыла поисковик. Минут пятнадцать она читала различные статьи о гормональном балансе и смежные с этим вопросом темы — но не нашла ничего, что было бы близко к ее случаю.

Бросив поиски информации, она занялась заданием от мисс Нотт. Тейлор состояла в продвинутой группе, в которой изучали основы программирования и электронные таблицы. Сегодня задача была несложной и она быстро с ней управилась. Оставшееся свободное время она решила потратить с пользой. Новые поиски по ее проблеме не дали результата — тогда она зашла на "Паралюди Онлайн".

Тейлор всегда были интересны кейпы. В глубине души она мечтала, что однажды получит суперспособности и сможет стать героем. Будет, как Александрия, помогать людям, сражаться со злодеями, Губителями… Но Тейлор понимала, что такой неудачнице, как она, ничего не светит.

Она зашла на подфорум, посвящённый Броктон Бей. Ее внимание привлекла тема с названием "Девушка-кошка". Судя по числу просмотров и ответов, тема была очень популярной.

Тейлор зашла по ссылке. Сообщение от администратора, закрепленное вверху, несло основную информацию. Судя по нему, в городе объявился новый кейп-девушка. Слухи о ней возникли еще несколько дней назад, но только вчера ночью ее существование было подтверждено. Девушка, назвавшая себя как Неприкасаемая Кошка, сначала столкнулась с Рыцарем и Призрачным Сталкером — была короткая драка и новичок сбежала. А после она напала на Эгиду, который нес патруль в одиночку. Страж сообщил, что Неприкасаемая Кошка напала на него без какого-либо повода. Во время боя она успела нанести несколько серьезных травм Эгиде, но, когда подоспела помощь от Протектората, сбежала.

Было несколько фото от очевидцев и даже видео боя между Кошкой и Эгидой. Тейлор сначала открыла фотографии — и сразу поняла, почему тема на форуме пользовалась такой популярностью. Одеждой новый кейп явно пренебрегала. На ней была только желтая пижама. Господи, какой нормальный герой или злодей покажется на улице не в костюме, а пижаме? И она не одела маску! У этой Неприкасаемой Кошки явно не все в порядке с головой.

По некоторым фото было видно, что Кошка нарочно позировала фотографу, и в результате тому удалось сделать несколько удачных кадров. Если принять во внимание ее длинные белые волосы, ушки и хвост, то, в желтой пижаме она выглядела даже мило.

Закончив рассматривать фотографии, Тейлор открыла видео. Качество его было не очень — снимали на телефон при плохом освещении. Но даже так было ясно, что Неприкасаемая Кошка могла двигаться очень быстро. А уж момент, когда она, оттолкнувшись от стены здания, поймала Эгиду в воздухе, и вовсе выглядел потрясающе.

Заканчивалось видео на том, как Неприкасаемая Кошка, сбросив Эгиду на асфальт, нанесла мощный удар, откинувший его в витрину магазина. В этот момент появился Скорость, но Кошка не стала с ним драться, а сбежала по крышам.

Тейлор, хоть и понимала, что Кошка злодей — раз уж напала на Стражей, — не могла отделаться от иррационального чувства симпатии. Прочитав комментарии под видео и посты в теме, она поняла, что не одинока в этом. Многие положительно отзывались о новом кейпе. Нахваливали ее внешний вид — даже желтую пижаму с медведями, — особенный восторг у многих почему-то вызвали белые ушки и хвост. Тейлор не понимала, в чем тут дело. Да, выглядело мило, ну и что?

Прозвенел звонок. Недовольно вздохнув — следующий урок пересекался с Эммой и Софией, — она выключила компьютер и вышла из класса. Этот день обещал быть тяжелым и долгим.

* * *

Сидя за столом в конференц-зале, Эгида ожидал, пока соберутся остальные. Такие собрания по утрам проводились не слишком часто — обычно после серьезных происшествий, случившихся ночью. Все-таки Стражам еще нужно было идти на занятия в Аркадию, а из-за этого приходилось вставать на час раньше.

Хорошо, что его это не касалось; благодаря улучшенной биологии Эгида мог обходиться без сна несколько суток подряд.

Рядом с ним сидела, клюя носом, Виста. Девочка как обычно проявила ответственность, явившись одной из первых. Хотя, как считал Эгида, как раз ей бы и не помешало поспать — она вчера допоздна сидела на пульте.

Вскоре подошли остальные Стражи. И вот, наконец, тяжело шагая, в зал вошла директор Эмили Пиггот. За ней следовала мисс Ополчение и Скорость.

Директор, сев во главе стола, положила перед собой папку.

— Итак, начнем, — она прошлась по присутствующим тяжелым взглядом. — Вчера произошел контакт с новым кейпом. Кто что может сказать по этому поводу?

— Кхм, — прокашлялся Рыцарь, — Давайте я начну, мэм.

Дождавшись согласия Пиггот, он продолжил.

— Вчера в 22:20 я и Призрачный Сталкер наткнулись на... эммм... девушку-кошку. Или, как она назвала себя, на Неприкасаемую Кошку. Сталкер увидела, как та вырубила двух взрослых мужчин в переулке — и попробовала остановить ее. В этот момент вмешался я. Мне удалось прервать драку...

— Сталкер, — директор перевела на нее взгляд. — Есть что сказать? Слова Рыцаря звучат так, будто эта Неприкасаемая Кошка защищалась. Это так?

— Может и так, — прозвучал равнодушный ответ. — Я видела, как эта девка ударила первого мужика в живот. Когда он согнулся — она схватила его за голову, и тот потерял сознание. На второго напала уже она. Прыгнула на него, обхватив торс ногами, повалила на землю. Положила руки ему на лицо. Мужик дернулся пару раз и затих. Выглядело агрессивно, так что я решила вмешаться. Выстрелила с крыши болтом с транквилизатором, но девка увернулась. Перезарядила арбалет, выстрелила еще раз — она поймала болт с транквилизатором. Дальше появился Рыцарь и остановил нас.

"Похоже, ты захотела подраться и спустить пар", — подумал Эгида, уловив в конце речи Сталкера недовольство. Она явно была недовольна тем фактом, что ей не дали разобраться с новым кейпом. Озвучивать свою мысль он не стал.

— Вот как? — кивнула Пиггот, делая какие-то пометки в документах. — Хорошо. Рыцарь, продолжай.

— Мы немного поговорили с Кошкой — она назвала свое прозвище, да и в целом вела себя дружелюбно. Я почти не чувствовал от нее агрессии, — Рыцарь остановился, думая над тем, что еще добавить к сказанному. — Лично у меня сложилось впечатление, что она не совсем осознает свои поступки...

— Ну да, — со смешком влез в разговор Стояк. — Разгуливать зимой в одной пижаме...

Пиггот перевела взгляд на парня, и он мгновенно заткнулся, стушевавшись.

— В общем... она выглядела, как ребенок, который хочет поиграть.

— Хорошо, спасибо, Рыцарь. Давайте послушаем, что скажет Эгида и уже после все обсудим.

— Да, мэм, — перед тем, как говорить, Эгида прокашлялся, чувствуя, как в груди ходит сломанное ребро. — Произошло все примерно в начале двенадцатого. Я летел по улице на высоте второго этажа, когда у меня прямо над головой пронеслось что-то светлое. Я взлетел повыше, осмотрелся — и увидел Неприкасаемую Кошку. На этот момент мне уже было известно о ней — и я решил с ней лично познакомиться.

Он снова прокашлялся, чувствуя слабый дискомфорт в груди, продолжил.

— Я подлетел поближе, но Кошка, едва только увидев меня, сбежала, спрыгнув с крыши с дальней стороны здания. Ну, значит она не хочет со мной говорить — так я подумал и вернулся на обратно на маршрут. И тут я увидел ее снова. Она стояла посреди улицы, смотря прямо на меня. Словно ждала меня.

— Что было дальше?

Эгида помнил случившееся так, будто все произошло несколько минут назад. Вот он приземлился перед девушкой в пижаме с кошачьими ушками и хвостиком. Представился. И Кошка ответила.

— Няприкасаемая Кошка, ня, — она лизнула внешнюю сторону ладони. — Поигр-р-раем?

И, не дожидаясь ответа, она атаковала. Прыгнула с места вперед — Эгида не успел увернуться, и противники покатились по земле. Когда они остановились, Кошка оказалась сверху. Ее лицо было совсем рядом — не будь на Эгиде маски, он смог бы ощутить ее дыхание.

— Эй, что ты творишь? — попробовал воззвать Страж к ее разуму. — Я не хочу с тобой сражаться!

— Ня? — она наклонила голову к плечу. — Мья пр-р-росто игр-р-аю!

Эгида напрягся — и ему удалось столкнуть с себя Неприкасаемую Кошку. Та кувыркнулась по асфальту, встала четвереньки и выгнула спину, громко зашипев. Эгида, все еще не желая сражаться, взлетел. Но Кошка сумела его удивить. Прыгнув на стену ближайшего здания, она сделала несколько шагов по вертикальной поверхности и, оттолкнувшись, успела схватиться за Стража, который еще не набрал высоту. Она ловко взобралась по его телу, нанесла сильный удар в челюсть — и Эгида потерял равновесие, рухнув вниз вместе с Кошкой.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы встать на ноги и прийти в себя — но именно в этот момент его противница снова напала. Сильнейший удар ногой в грудь, от которого захрустели ребра — и Эгида проломил своим телом витрину продуктового магазина.

Пока он выбирался из завалов, появился Скорость, но Кошка сбежала, не став продолжать бой.

Все это, опустив мелкие детали, Эгида поведал остальным. Его внимательно слушали, иногда задавая уточняющие вопросы.

— Интересные у нее игры, — хмыкнула под конец рассказа мисс Ополчение. — У Эгиды три сломанных ребра, повреждения внутренних органов и вывих челюсти. А она просто играла.

— Мне кажется, это из-за того, что она недавно испытала триггер, — вступился за Кошку Рыцарь. — Скорее всего, она действовала в шоковом состоянии, вот и...

— Вряд ли, — отрицательно качнула она головой. — Мы нашли свидетельства того, что Неприкасаемая Кошка уже не первый день бродит по городу. Как минимум — третий. А значит, с момента триггера прошло некоторое время.

— Она могла просто поехать головой, — заявила Пиггот. — В любом случае, ситуация мне не нравится. Бесконтрольный кейп, нападающая на Стражей и обычных людей.

— Предлагаю пока что обойтись без крайних мер и не записывать девушку в злодеи, — высказалась мисс Ополчение. — Нужно будет еще раз поговорить с ней — желательно мне или Батарее. Дальше уже видно будет. Дадим ей шанс?

Директор задумалась над вопросом, медленно кивнула.

— Хорошо. Ты права, не будем спешить.

— Так, следующее... нужно определиться с уровнями угрозы. У меня есть предварительное заключение от Умника, — Пиггот помахала в воздухе листком. — Но я хочу знать ваше мнение. Итак?

— Бугай, минимум 3 уровень, — взял слово Эгида. — У нее очень сильные удары. И, скорей всего, прочность тела соответствующая. Обычный человек, сумей ударить меня так, как она, да еще когда я в костюме — наверняка сломал бы себе ногу. С Неприкасаемой Кошкой этого не случилось.

— Контакт, — со своего места сообщила Призрачный Сталкер. — Людей в переулке она отключала простым прикосновением.

— Кстати, ее прозвище это подтверждает, ведь так? — впервые с начала совещания заговорила Виста. — Неприкасаемая Кошка. Что-то вроде: не трогайте меня, опасно?

— Да, вы обе правы, — сказала мисс Ополчение. — По заключению врача, обследовавшего людей, вырубленных Неприкасаемой Кошкой — у них наблюдается сильное истощение. Слабость, тошнота, головокружение. Эгида, ты ничего не почувствовал, когда дрался с ней?

— Нет, ничего. Может быть, дело в моей физиологии... или, скорее всего, ей нужен контакт с открытыми участками кожи.

— Значит, Контакт 2? — озвучил Стояк. Он, будучи Контактом, прекрасно разбирался в том, как распределяются категории в его классе. Способность Неприкасаемой Кошки была сравнительно слабой, действовала, предположительно, только при непосредственном соприкосновении с кожей — поэтому только второй уровень угрозы.

— Предварительно — да, — согласилась Пиггот. — Есть что добавить?

— Хм... Движок? — предложил Рыцарь. — Двигается она очень быстро и прыгает высоко.

— Скорей всего, это просто следствие сверхчеловеческой физической силы, — ответила мисс Ополчение. — Протоколы по Бугаям предполагают и увеличенную скорость.

— Только не смейтесь, — поднял руку Стояк, — Но мне кажется, что она еще и оборотень. Ну, эти ее ушки, хвост, желтые глаза... думаю, это может быть как раз проявлением силы Оборотня. Кстати, это объяснило бы то, почему она не прячется за маской. Наверное, ее настоящее лицо выглядит совсем иначе.

— А ведь что-то в этом есть... — мисс Ополчение задумчиво постучала ручкой по столу. Она посмотрела на Пиггот. — Как думаете, мэм?

— Действительно. Оборотень под вопросом, в остальном ваше мнение совпадает с заключением Умника. Хорошо, думаю, на этом пока что все. Мисс Ополчение составит дополнительные инструкции по Неприкасаемой Кошке — ознакомитесь с ними перед следующим патрулем. Сейчас — все свободны.

Неприкасаемая Кошка сбросила с себя одеяло, выгнулась дугой, чувствуя, как кровь начинает быстрее течь по телу. Она посмотрела на часы. Было только одиннадцать часов вечера. Полно времени для того, чтобы исполнить задуманное. Конечно же, когда Хозяйка узнает об этом, то придет в ярость... но будет уже слишком поздно.

Кошка встала, покрутилась у зеркала, осматривая себя.

— Нья-я-я! Это някуда ня годится, ня!

Хозяйка спала в пижаме — на этот раз темно-синей. И если вдруг Кошку кто-нибудь опять сумеет запечатлеть на фото, то Хозяйка намного быстрее поймет, что с ней происходит. Сегодня она не вспомнила, что у нее была желтая пижама с медведями. Но во второй раз скорее всего заметит, вспомнит и сделает соответствующие выводы. Нет, еще слишком рано!

Подумав, Кошка решила, как поступить. Она вышла из комнаты, спустилась вниз, соблюдая тишину. Остановилась у комнаты отца Хозяйки, приложила ухо к двери. Судя по ровному дыханию, Денни уже спал.

Она аккуратно открыла дверь, проскользнула внутрь. Темнота не была помехой для ее глаз. Кошка подкралась к Денни, положила ладонь ему на лоб. Тот заворочался немного — и затих. Такое непродолжительное воздействие не должно было нанести вред здоровью мужчины — он просто будет спать намного крепче.

Уже не слишком сильно стараясь соблюдать тишину, она подошла к комоду, выдвинула нижний ящик. Тут хранились вещи Аннет, погибшей матери Хозяйки.

— Ня, это подойдет!

Прихватив несколько вещичек, Кошка вернулась в комнату Хозяйки, где переоделась. Снова покрутившись перед зеркалом, она решила, что так намного лучше. У Аннет был отличный вкус в выборе одежды и особенно — нижнего белья. Эти черные кружевные трусики и бюстгальтер отлично смотрелись на контрасте с ее белыми волосами, ушками и хвостом.

Открыв окно, Кошка спрыгнула вниз, забралась на крышу соседнего дома, оттуда перескочила дальше. Таким образом, она довольно быстро достигла своей цели — старшей школы Уинслоу.

Проникнуть внутрь было очень просто. Хозяйка знала об окне в женском туалете, которое не закрывалось. Через него Кошка и пробралась внутрь. Дальше она направилась на поиски охранника. Слух и обоняние подсказали, где он находился — в каморке на первом этаже. Мужчина лет пятидесяти уже дрых, нагло игнорируя свои обязанности. Ну, ей же и лучше. Кошка коснулась его рукой, воздействуя на охранника несколько секунд. Все, после этого он наверняка не проснется до самого утра.

Теперь можно было заняться главным. Поднявшись на второй этаж, Кошка остановилась перед кабинетом директора. Он был защищен крепкой на вид дубовой дверью. И, как подозревала девушка, тут скорее всего была подключена сигнализация. Значит, придется действовать быстро.

Дверь не стала серьезным препятствием. Кошка сильно пнула ее ногой в районе замка и пробила дерево насквозь. Войдя внутрь, она оказалась в приемной. Тут были уже две двери — одна вела в кабинет, другая — в архив. Скорее всего, то, что ей было нужно, находилось за второй дверью. Но Кошка не могла отказать себе в удовольствии устроить погром в обиталище ненавистной женщины.

Выбив дверь, она ворвалась внутрь — и принялась за дело. Смахнула компьютер со стола, выдернула ящики, высыпая их содержимое на пол. Витрина с кубками оказалась разбита, а сами награды — поломаны и разбросаны по кабинету.

На первый взгляд, особого смысла действия Кошки не несли — она просто буянила в кабинете, круша все, что попадалось ей на глаза. Но на самом деле, все это было далеко не просто так. Кошка "спускала пар" — выпускала наружу всю ту ненависть, что скопилась в ее Хозяйке за последний год. Она знала — когда Тейлор проснется утром, у нее будет куда легче на душе, чем обычно. Стресс уйдет.

Закончив разносить все в кабинете директрисы, Кошка направилась в архив. Дверь тут была намного крепче — металлическая, на вид очень прочная. Кошке потребовалось приложить немало усилий, чтобы пробраться внутрь; ободрав до крови пальцы, она, кроша бетон, смогла уцепиться за металлическую раму. Несколько сильных рывков — и препятствие не выдержало.

Хорошо, что в архиве все было упорядочено. Кошка быстро нашла дела учеников-одногодок ее Хозяйки. Подумав, она взяла еще несколько папок с делами школьников других лет, а так же папку, посвященную учителям — это поможет запутать следы.

Вернувшись обратно в кабинет директрисы, она подняла письменный стол. Он оказался весьма тяжелым — даже ей было нелегко удерживать его на весу. Сделав шаг вперед, Кошка с силой метнула мебель в окно; с оглушительным грохотом раму вынесло наружу вместе с металлической решеткой.

Выпрыгнув через пролом, она прислушалась, дернув ушами; визг полицейских сирен приближался. Значит, сигнализация на самом деле была. Неважно. Когда они доедут до школы, ее тут уже не будет.

Устроившись на крыше жилого дома в нескольких кварталах от Уинслоу, там, где ветер не доставлял проблем, Кошка разложила вокруг себя добытые документы. В папках были фотографии — девушка, ориентируясь по ним, сортировала дела. Люди, что причинили вред ее Хозяйке. Трио, их подружки, что тоже участвовали в травле. Учителя, закрывавшие глаза на происходящее.

Неприкасаемая Кошка сильно отличалась от своей Хозяйки. Она обладала памятью Тейлор Эберт, но характер имела совершенно другой. Центром мира для Кошки была ее Хозяйка. И те, кто причинил ей вред… будь ее воля — она бы просто убила всех этих людей. Всех, начиная от этой предательницы Эммы и заканчивая бесхребетным мистером Гледли. Но, поступить так она не могла. Не имела права. Кошка прекрасно понимала, что ее Хозяйка такого не примет. Хуже того — настолько агрессивные действия настроят весь мир против нее. Убей она несколько десятков детей и взрослых — за ней откроют полноценную охоту. Не смогут убить сильную Неприкасаемую Кошку — убьют слабую Тейлор Эберт.

Но и оставить все как есть, она не могла. Это было, как зуд под кожей — Кошка жаждала отомстить. Пусть чисто символически, лишь немного перейдя рамки, но и это было лучше, чем ничего. Она понимала риски — ее действия могли подставить Хозяйку. Значит, нужно будет предпринять все возможное, чтобы подозрения не упали на Тейлор.

Придется расширить список целей. Члены банд, хулиганы... да, она наведается к ним всем. Кошка решила, что заодно навестит несколько "невиновных", но будет с ними чуточку помягче. Это еще больше запутает следы. А еще, конечно же, она не обойдет вниманием учителей. И директриса... девушка облизнулась. Хозяйка эту женщину презирала за ее покрывательство поступков Трио. Кошка же… она ее ненавидела.

Собрав дела в папки, она спрятала их до поры, до времени. Кошка запомнила адреса — на сегодняшнюю ночь этого хватит. Она предвкушающее заворчала — ночь обещала быть интересной.

* * *

Смотря на покрасневшее и опухшее от ярости лицо Эмили Пиггот, становилось понятно, что вчера женщина, оказывается, была в отличном настроении. Сегодня же... ее глаза метали молнии.

— Двадцать одно нападение! — она ударила ладонью по столу. — Двадцать одно! Просто играет!? Дадим еще один шанс!?

Да, у директора был повод для ярости. Прошедшая ночь была богата на происшествия. И первой строкой шла кейп-новичок, Неприкасаемая Кошка. За одну ночь совершить столько нападений, причем по большей части — на несовершеннолетних прямо у них дома! Это был своеобразный антирекорд.

На этом собрании присутствовали Стражи и члены Протектората в полном составе. Пиггот взяла подрагивающей рукой стакан воды, сделала глубокий глоток — и, кажется, немного успокоилась.

— Мэм, мне кажется, что в этих нападениях прослеживается очевидный мотив. — дождавшись перерыва в крике директора, сказала мисс Ополчение. — Предположу, что Неприкасаемая Кошка — одна из учениц Уинслоу. И сейчас, заполучив способности, она начала мстить своим обидчикам.

— Что, все двадцать человек ее чем-то обидели? Учителя тоже? Напомни ка мне, сколько дел учеников она украла?

— Восемьдесят три дела учеников и двенадцать — учителей, — вставил Оружейник.

— Вот! И что получается? У нас еще шесть десятков потенциальных жертв? Просто великолепно! Вы вообще понимаете, что если мы не остановим эту тварь, пресса нас живьем сожрет?!

Сделав еще один глоток воды, она продолжила уже на тон ниже.

— Итак. Умники дают семьдесят процентов на то, что нападения возобновятся этой ночью. И мы должны будем поймать эту Кошку. Я жду ваши предложения!

— Выставить патрули у домов учеников, — сказала Батарея, — Сил СКП не хватит, поэтому нужно привлечь полицию. В случае чего, задачей патрульных будет даже не задержать Кошку, а позвать на помощь. Формируем отряды быстрого реагирования из наиболее мобильных героев. Размещаем их так, чтобы отряд мог быстро оказаться рядом с любой из целей.

— У нас не настолько много людей, чтобы охранять каждого школьника, черт побери! — тут же начала критиковать предложение Пиггот. — Даже если мы задействуем ресурсы полиции… придется стягивать силы откуда только можно. А это значит ослабление контроля над другими районами города. С патрулями не пойдет, но вот отряды быстрого реагирования — это хорошо. Еще варианты?

— Мы можем использовать датчики движения, — предложил Оружейник. — Полгода назад Дракон разработала достаточно компактные и эффективные, сделала большую партию для операции против Миазмы. Можем запросить их, установить в домах жертв.

— Это звучит намного лучше, — кивнула Пиггот. — Оружейник, тогда, направь запрос Дракону — мое согласие у тебя есть. Нам нужны эти датчики сегодня.

— Думаю, все же стоит выставить патрули у домов, — заметила Ханна. — Не у всех, но у девушек стоило бы. Есть шанс, что им удастся понять, кто из учениц — Неприкасаемая Кошка.

— Тогда сколько получается жертв?.. — директор вопросительно посмотрела на Оружейника, не сомневаясь, что у него есть ответ. Статистика, точные цифры, факты и тому подобное были тем, в чем Технарь был силен — в противовес коммуникабельности.

— Из учеников, еще не подвергнувшихся нападению, тридцать одна — девушки, — дал ответ Колин.

— Приемлемо, — решила директор. — Разделим патрули между СКП и полицией. Итак, есть что добавить?

— Думаю, пена не будет против нее эффективной, — заметил Скорость. — Слишком уж она быстрая и может высоко прыгать — сложно будет попасть. Использовать же боевое оружие... она, судя по всему, еще несовершеннолетняя. И вряд ли настолько крепкая, чтобы игнорировать пули.

— Да, — подтвердил Штурм. — Если, не дай бог, ее случайно пристрелят — дерьма мы не оберемся.

Пиггот качнула головой, молча с ним соглашаясь. На смерть детей пресса всегда реагировала особо громко, не важно, обычный это человек или кейп, герой или злодей.

— Значит, винтовки с транквилизаторами. Сколько у нас таких на складе?.. — Пиггот вопросительно посмотрела на Оружейника.

— Ровно три десятка.

— И то хорошо. Еще предложения?

— Мэм? — Призрачный Сталкер медленно подняла руку. — Могу я этой ночью охранять дом моей подруги? Ее дело — как и мое, кстати, — было среди украденных. Я сильно за нее беспокоюсь...

— Охранять подругу значит… — Пиггот задумалась. Первым порывом было отказать девчонке. Но, женщина прекрасно помнила о характере Софии — бунтарка большая, чем другие кейпы. Даже если запретить ей — Сталкер все равно поступит по своему, несмотря на наказание. — Хорошо. Но, будешь оставаться на связи, ты меня поняла?

— Да, — кивнула Сталкер. Судя по ее выражению лица, она была сильно удивлена согласием — наверняка думала, что ей запретят.

— Следующее — нужно пересмотреть рейтинги опасности. Оружейник, ты осматривал место преступления в школе. Что скажешь?

— Бугай 4, минимум, — ответил Колин. — Она вырвала металлическую дверь вместе с рамой голыми руками, но при этом, судя по частицам кожи и крови, поранилась.

— Кстати, точно! — влез Штурм. — Если она на самом деле школьница — мы можем просто осмотреть руки всех учениц этой школы.

— Предлагаешь раскрыть ее реальную личность?

— Она первой преступила черту, — пожал плечами герой. — Поэтому, не вижу в этом ничего плохого.

— Действительно, тут я с тобой согласна, — кивнула Пиггот, — Составьте рекомендации для патрульных, чтобы проверяли руки девушек на предмет травм. Но пусть делают это ненавязчиво — нам не нужно вспугнуть Неприкасаемую Кошку раньше времени.

— У меня есть, что добавить, — заговорил Оружейник, — Я взял образцы крови с места преступления. Можем использовать их для определения личности.

— В школах собирается такая информация?

— Не уверен насчет Уинслоу, — ответил он. — Эта школа известна нарушениями по многим нормам, в том числе и медицинским.

— В любом случае, без ордера такую информацию получить не выйдет, а это не быстро… — задумчиво отметила Пиггот. — Нет, оно того не стоит. Оставим этот вариант на крайний случай. Что еще?

— Исследование крови показало значительное отклонение от нормы. Число эритроцитов вдвое больше нормы, при этом они значительно эффективней обычных. Далее…

— Мы поняли, что ее кровь необычная. Давай сразу вывод, — попросила мисс Ополчение.

Оружейник замолчал на несколько секунд. Те, кто плохо его знал, могли бы подумать, что герой оскорбился из-за того, что его прервали. Но, скорее всего он решал, как подать информацию более лаконично.

— Ее организм превосходит человеческий. Во всем, — действительно кратко ответил он.

— Как у меня? — спросил Эгида.

— Не настолько. Важное для нас — тесты показывают, что стандартные транквилизаторы будут эффективны на 73 процента.

— То есть, смогут вырубить ее? — уточнила мисс Ополчение.

— Да, но будут действовать с некоторой задержкой.

— Спасибо, Оружейник, — поблагодарила директор. — Итак, теперь давайте распределим группы...

* * *

Проснувшись от звука будильника, Тейлор выключила его, присела, потянувшись. В последнее время она хорошо высыпалась, но сегодня с утра и вовсе чувствовала себя великолепно. Настроение было просто отличное — хотелось встать и чем-нибудь заняться. Завтрак отец уже наверняка приготовил. Может быть, сделать зарядку? Тейлор уже долгое время пыталась заставить себя делать упражнения утром, но больше, чем на несколько дней, запала не хватало. Но вот если она каждое утро будет просыпаться в столь же хорошем настроении, как и сегодня... да, сейчас она, казалось, могла свернуть горы!

Тейлор удивленно моргнула. Посмотрела на паучка в дальнем углу комнаты. Она словно смотрела на насекомое в упор — могла разглядеть каждую его лапу.

Она ощупала лицо — неужели уснула в очках? Но нет же, вот они лежали на тумбочке рядом с кроватью.

Ее посетила догадка. Девушка была готова поклясться, что улучшение зрения как-то связано с теми переменами, что она заметила вчера.

— Что, черт возьми, со мной происходит?

Тейлор примерила очки. В них все вокруг расплывалось, как раньше без очков. Она сняла их — окружение стало кристально-четким.

Встав, она внимательно осмотрела себя, ища изменения по сравнению со вчерашним днем. И сразу же заметила, что кожа у основания ногтей на руках сильно покраснела и местами содрана. Было видно несколько глубоких царапин. Особого дискомфорта от этого она не чувствовала, хотя по своему опыту знала, что обычно такие мелкие травмы весьма болезненны.

У нее не было ни одной идеи, где и когда она успела так поранить кожу на пальцах. И это пугало ее намного сильнее, чем все остальные изменения в организме. С ней что-то происходило — а она понятия не имела, в чем дело.

Тейлор точно помнила, что когда засыпала, у нее с руками все было в полном порядке. Значит... это что получается, она ходит во сне? Но даже если так — где она могла повредить пальцы? В комнате ничего подходящего она не видела. Да и вообще — как она могла получить такие царапины? Рыла землю голыми руками?

— Тейлор, спускайся! Завтрак готов, — крикнул из кухни отец.

— Да, уже иду!

Не переставая рассуждать над проблемой, она умылась, оделась и спустилась вниз. Денни за столом не было. Тут Тейлор услышала, как отец в прихожей с кем-то попрощался. Захлопнулась входная дверь. Вскоре Денни вернулся на кухню; вид у него был обеспокоенный.

— Папа? Что-то случилось?

— Ничего хорошего, — вздохнул Денни, садясь за стол. — Приходила полиция. Сказали, что сегодня занятия в школе отменяются и тебе лучше остаться дома.

— А? Почему? — внутри Тейлор все похолодело. Если она на самом деле ходит во сне... не могла же она совершить что-либо противозаконное ночью? Царапины на пальцах явно намекали на то, что она занималась чем-то странным ночью.

— В городе объявилась новая злодейка. Неприкасаемая Кошка, кажется? Вчера ночью она разгромила кабинет директора в школе. А еще, как я понял, совершила множество нападений на учеников и учителей прямо у них дома. Счет пострадавших превысил два десятка.

— Это... просто... слов нет.

Тейлор надеялась, что у нее на лице не отразились внутренние терзания. Это даже в мыслях звучало глупо… могло ли быть так, что эта Неприкасаемая Кошка — на самом деле она и есть? Она что, стала парачеловеком и сама этого не поняла? Более того, она успела стать злодейкой?!

Отец, кажется, ничего не заметил.

— Сейчас проверяют, в порядке ли остальные ученики твоей школы. Как мне сказали, этой ночью Кошка скорее всего продолжит свои нападения — поэтому нам нужно быть очень осторожными. Возможно, ты... одна из целей.

"Если это на самом деле натворила я... просто пиздец".

Тейлор отложила вилку в сторону.

— Извини, пап, аппетит пропал. Я поднимусь в свою комнату, почитаю что-нибудь.

— Эм... хорошо. Малышка, я наверное сегодня не пойду на работу, останусь дома. Мне так будет спокойней.

— Нет, па, не нужно, — она попробовала переубедить отца, но он уже все, кажется, решил.

— Все равно не смогу работать так. Буду зря беспокоиться.

— Ладно, — смирилась уже было Тейлор, но тут ей пришла в голову идея. Она понимала, что с такими мыслями в голове просто не сможет усидеть в четырех стенах. Раз в школу не нужно было идти, то можно было бы сходить в библиотеку. Там есть интернет, можно будет зайти на форум и почитать, чего там натворила эта Кошка. Осталось только убедить Денни в том, что ее можно отпустить. С учетом произошедшего ночью — непростая задача.

Тейлор даже в мыслях старалась избегать приравнивания себя с Неприкасаемой Кошкой, продолжая надеяться, что ее догадки ошибочны.

— Слушай, пап, — она тщательно подбирала слова. — Я тут подумала... сидеть дома целый день — я умру со скуки. Я хочу пойти в библиотеку, заняться подготовкой проекта по истории.

— Но ты же слышала...

— Ну пап! — не дала ему Тейлор шанса привести свои доводы. — Библиотека в центре города, там безопасно. Если вдруг что — мне будет кого позвать на помощь! И обещаю, вернусь домой к трем часам дня.

"Тем более, если мои догадки верны, то уж кому-кому, а мне точно нападение не грозит".

— Хорошо, — сдался Денни. — Но я провожу тебя до автобусной остановки.

— Отлично! Сейчас я возьму сумку и можем идти.

Чтобы не вызывать у отца вопросов, Тейлор пришлось взять очки, хоть она в них более не нуждалась. Они не слишком сильно мешали — она надела их на кончик носа и смотрела поверх линз.

Пока они шли, Денни то и дело оглядывался — как будто боялся, что Неприкасаемая Кошка сейчас выскочит из-за угла и нападет на них. Когда она наконец вошла в автобус и попрощалась с отцом, ей стало немного легче. Было неприятно видеть его беспокойство — вполне возможно, из-за ее действий.

В библиотеке она села за свободный компьютер и сразу же зашла на форум по Броктон Бей. И хоть время было еще раннее, в теме бурлило обсуждение.

В первую очередь Тейлор открыла фотографии с Неприкасаемой Кошкой. Новых фото было добавлено совсем немного и все они были размытыми — видно, что снимали издалека. Так что девушка обратила внимание на вчерашние фотографии. И первым, на что сейчас обратила внимание Тейлор...

— Блядь, это же моя пижама! — пораженно выдала она себе под нос. Желтая, с мультяшными медведями — в ней девушка засыпала вчера! А проснулась?.. она сосредоточенно наморщила лоб, вспоминая. Ну точно! Проснулась она уже в другой пижаме, синей!

Тейлор откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Все, это конец. Она — Неприкасаемая Кошка. Злодейка, что нападает на людей по ночам, но не помнит об этом днем. Просто великолепно!

И что ей теперь делать? Сдаваться властям с повинной? Если ей поверят... ее запрут. Посадят в тюрьму или, что еще хуже, в психушку. Отца эта новость убьет.

Девушка решила не спешить. Судя по всему, у нее есть время до ночи. Кажется, она становится Кошкой, только когда засыпает.

Тейлор снова взялась за просмотр фотографий. Хорошая новость — лицо Неприкасаемой Кошки было не слишком сильно похожим на ее. Общие черты прослеживались — форма носа, подбородка. Но вот выражение и, главное, яркие звериные глаза, делали лицо совершенно неузнаваемым. Белые волосы и высокие кошачьи уши только добавляли различий.

Кстати...

Тейлор ощупала макушку. Никаких необычных наростов или выпуклостей на голове она не нашла. Ну, как и ожидалось. Видно, уши и хвост появляются только во время лунатизма. Она проверила это на всякий случай.

Еще один неприятный момент — судя по свидетельствам очевидцев и немногим размазанным фото, прошлой ночью Кошка была одета не в пижаму, а в комплект черного нижнего белья. Звучали такие комментарии, как "кружевное", «эротичное", "откровенное" и другие.

Читая об этом, Тейлор чувствовала, как краснеет. Получается, она бродила по городу в таком виде? И где Кошка, черт возьми, его достала? В ее гардеробе ничего похожего не было!

Тейлор просидела в библиотеке еще пару часов. Этого хватило на то, чтобы понять, что именно она успела натворить в прошлую ночь. В принципе, все было не так уж и ужасно.

Она разгромила кабинет директрисы в Уинслоу и украла личные дела учеников из архива — очевидно, чтобы узнать адреса жертв. Было несколько фотографий погрома в школе. Вырванная из стены вместе с рамой металлическая дверь впечатляла. Получается, она очень сильная?

Дальше — нападения на учеников и учителей. Фамилии не упоминались, только общее число жертв. Двадцать одна. К счастью, Неприкасаемая Кошка никого не убила и даже не покалечила. Выдвигалось предположение, что она обладает способностью вытягивать силы прикосновением; всем жертвам было диагностировано сильное истощение. Как поняла Тейлор, все было не слишком серьезно. Лишь части пострадавших потребовалась госпитализация.

Отношение к Кошке на форуме разительно изменилось. Если вчера ее, не смотря на драку с Эгидой, воспринимали в целом положительно, то сегодня большая часть сообщений была отрицательной. Даже некоторые герои оставили посты "мы приложим все усилия, чтобы остановить ее", "ее действия недопустимы" и прочее в этом же духе. Все-таки, нападать на подростков — пусть часть из них и состояла в бандах, — было перебором. Тем более, что нападала Кошка на спящих, врываясь в дома.

Тейлор была полностью согласна с недопустимостью таких действий. Но так же, она понимала мотивы своей "темной стороны". Отомстить обидчикам за унижения в школе... да, она прекрасно понимала, почему Неприкасаемая Кошка действовала так. Но Тейлор не принимала этого. Не могла принять.

Сдаваться в СКП или полицию — крайний вариант. Могла ли она что-либо сделать сама, как-то остановить Неприкасаемую Кошку?

Выйдя из библиотеки, Тейлор пешком отправилась в сторону дома. Формально, это было нарушением слова, данного отцу — но, раз она сама и есть Кошка, то ей ничего не грозит, а значит, все нормально.

Нужно было поговорить с Неприкасаемой Кошкой. Тейлор была уверена, что есть способ убедить ее прекратить нападения. Тут прямо таки напрашивался шантаж — пообещать сдаться силам правопорядка, если Кошка не остановится.

Но вот как это сделать? Фактически, у нее раздвоение личности. Как можно выйти на контакт со своим вторым я? Решение нашлось быстро, пусть оно и не было идеальным. Записка. Выставить ультиматум в письменном виде. В случае, если Кошка откажется выполнить требования пригрозить сдаться властям.

Вариант был неплох, но... если Кошка не согласится — на скольких людей она успеет напасть за эту ночь? А если ее схватят или, того хуже, убьют? Тейлор не прельщала мысль заснуть вечером в своей кровати и проснуться в тюремной камере или того хуже — не проснуться вовсе.

Она решила, что сначала попробует этот вариант. И только в случае неудачи перейдет к крайним мерам.

Когда Тейлор пришла домой, отца она не застала. Значит, он все-таки пошел на работу — но следовало ожидать, что вернется он раньше обычного.

Она проверила корзину с грязным бельем и нашла ту самую желтую пижаму. Она была грязной, а на правом рукаве Тейлор обнаружила несколько бурых точек. Скорее всего, кровь Эгиды.

Обыскав свою комнату, Тейлор смогла найти еще кое-что. Красивое нижнее белье черного цвета. Держа его в руках, она ощущала раздрай. Это были вещи ее мамы, и, получается, именно в них Неприкасаемая Кошка разгуливала по городу.

С одной стороны, это злило. Злило то, что Кошка посмела взять и одеть вещи самого дорогого для нее человека. С другой стороны... это же была она сама. Пусть Тейлор и не помнила ничего о том, что творила ночью, она была уверена, что Кошка оставалась ей же, несмотря ни на что. Скорее всего, у ее второго "я" была ее память и, вероятно, схожий образ мыслей, но искаженные моральные рамки. Тот факт, что кейп решила мстить своим обидчикам, служил в пользу этого предположения.

Убрав вещи на место, Тейлор взялась за уборку. Ей как-то нужно было занять себя, чтобы меньше думать о плохом и труд подходил для этого лучше всего. Тейлор успела навести порядок во всем доме, постирать грязные вещи — в том числе и злополучную пижаму, — и к моменту прихода Денни смотрела какое-то глупое шоу по телевизору. Слова ведущих практически никак не воспринимались разумом девушки; она поймала себя на том, что каждые несколько минут смотрит на часы.

Время тянулось мучительно медленно. Тейлор боялась и одновременно с нетерпением ждала наступления ночи.

Ровно в шесть часов вечера раздался звонок в дверь. Отец пошел посмотреть, кто там пришел. Тейлор услышала, как он с кем-то негромко разговаривал. Через минуту Денни вернулся в гостиную вместе с невысокой женщиной в форме СКП.

— Тейлор, познакомься. Это офицер Бакбернс, из СКП. Из-за нападений Неприкасаемой Кошки она будет этой ночью охранять нас.

Тейлор встала. Офицер выглядела достаточно внушительно в утепленной зимней форме, с необычного вида винтовкой, перекинутой через плечо. Женщина шагнула Тейлор на встречу, протянула ладонь для рукопожатия.

— Приятно познакомиться. Можешь звать меня просто Сара.

Тейлор пожала руку женщины. Рукопожатие оказалось крепким. Внезапно, она поняла, что офицер смотрела на ее правую руку. Это длилось буквально пару мгновений, но для нее такое внимание не осталось незамеченным.

"Она ищет царапины на пальцах!" — с нарастающей паникой сообразила Тейлор. Ей стоило немалых усилий никак не выдать себя.

— Мне тоже приятно познакомиться, — с трудом выдавила из себя она, повернулась и медленно пошла к дивану. Тайком она бросила взгляд на свою руку — и облегченно расслабила плечи. Воспаление у основания ногтей исчезло, даже от глубоких царапин не осталось и следа. Видно, от способностей Неприкасаемой Кошки ей досталась так же и регенерация.

— Моя задача — это вовремя заметить Кошку, если она появится, и вызвать подмогу. Все таки, в одиночку справиться с сильным кейпом очень сложно. Кстати, Тейлор — у нас есть подозрения, что Неприкасаемая Кошка учится в твоей школе. И сейчас она мстит своим обидчикам в школе. У тебя нет мыслей, кто бы это мог быть? Может быть, кого-либо в школе обижали?

— Это же Уинслоу, — изобразила улыбку Тейлор. — У нас в школе драки, ссоры и разборки — обычное дело. Но чтобы кого-нибудь целенаправленно унижали... нет, ничего в голову не приходит.

"Этот человек сидит перед тобой, — с горечью подумала девушка, смотря прямо в глаза Сары Бакбернс. — Но почему-то, до того, как все полетело в Тартарары, всем было наплевать".

Конечно же, вслух она ничего не сказала.

— Понятно. Вы не против, если я осмотрю дом? Сначала твою комнату, Тейлор?

— Да, я вас провожу, — она указала на лестницу. — Нам наверху.

Главным, что интересовало офицера Бакбернс в комнате девушки, было окно. Она недовольно цокнула языком, проверяя его.

— В большинстве нападений Неприкасаемая Кошка проникала в дома именно через окно. А твое выходит на сторону, с которой мне будет неудобно за ним наблюдать... знаешь что, Тейлор — рекомендую сегодня спать тебе в одной комнате с отцом. Так будет безопасней для тебя.

— Хорошо, я поняла, — не стала спорить Тейлор. Даже откажись она сейчас — офицер наверняка озвучила бы это предложение Денни. Так что проще было избежать лишних споров. Тем более, это не сильно ей помешает — просто придется заснуть после отца.

— Отлично. Тогда вот еще что, — офицер закрепила на оконной раме маленькую черную коробку. — Это датчик движения. Если окно будет открыто — мне поступит сигнал.

Уже вместе с Денни они обошли весь дом. На остальные окна и входные двери так же были установлены датчики. И где они только взяли такое их количество? Если предположить, что аналогичными мерами безопасности будет защищен каждый дом потенциальной жертвы Неприкасаемой Кошки, то счет таких датчиков должен был идти на несколько сотен.

Следовало признать, что СКП основательно подготовились.

Тейлор пришла в голову хорошая мысль — если на все выходы из дома будут установлены датчики, то значит, Кошка не сумеет выбраться незамеченной из дома. Если она не воспримет всерьез ультиматум… вопрос — станет ли она убегать из дома, понимая, что таким образом выдаст свою настоящую личность? Тейлор искренне надеялась, что Кошке хоть немного знакомо благоразумие и она не будет так поступать.

— Ну вот и все, — заявила Сара, закончив с датчиками. — Я буду наблюдать снаружи, из машины. Если вдруг заметите что-то подозрительное — сразу подавайте сигнал тревоги.

Она передала Денни нечто вроде миниатюрной рации с крупной красной кнопкой. Тут даже объяснений не требовалось, как этим пользоваться. Если что — нужно просто нажать на кнопку.

Записка для Неприкасаемой Кошки была подготовлена. Тейлор обернула бумажку несколько раз вокруг запястья и спрятала под пижамой. Кошка наверняка заметит ее.

Отец уснул только около полуночи. К Тейлор так же долгое время не шел сон. Она долго ворочалась в полудреме, снедаемая вопросом — примет ли Кошка ее условия или нет. Наконец, и она смогла уснуть.

Неприкасаемая Кошка открыла глаза. Она не шевелилась, зная, что рядом находился отец Хозяйки. По его ровному дыханию она поняла, что Денни крепко спит. Кошка коснулась его лица, подождала пару секунд. Готово. Теперь до самого утра он не проснется.

Записка на запястье царапала кожу. Ей не нужно было читать, что там написано. Кошка и так знала, чего хочет Хозяйка. Требование прекратить нападения или она отправится в СКП.

Жаль, что Тейлор поняла все раньше времени. Кошка думала, что у нее в запасе по крайней мере один день. Но царапины на руках подтолкнули мысли Хозяйки в нужном направлении. Плохо. Сама Неприкасаемая Кошка даже и не заметила, что вчера поранилась — для нее содранная с пальцев кожа была пустяком, недостойным внимания. Все равно зарастет без следа за день-два.

Во всем виновата ее невнимательность.

Хозяйка была серьезна в своих угрозах. Но, Кошка прекрасно знала, как мыслит самый важный для нее человек. Если она сегодня еще будет нападать на учеников — но пообещает, что это в последний раз и более не повторится... Хозяйка поверит. Да, она даст ей шанс.

Одной ночи ей будет достаточно. Сегодня она закончит дела с Трио. Вчера Мэдисон Клементс уже получила свое. Очередь за оставшимися двумя.

Встав, Неприкасаемая Кошка направилась в комнату Хозяйки, где переоделась в вещи Аннет. Осталось выбраться из дома незамеченной. Непростая задача из-за этих датчиков. Но она знала, где выход.

Кошка спустилась в подвал. У самого потолка находилось небольшое грязное окошко. Через него и ребенку будет непросто пролезть, но Кошка была уверенна, что справится. Ее тело было очень, очень гибким. Открыв окно, она протиснулась в проем. Сложнее всего было с бедрами — пришлось поерзать, но вскоре она оказалась снаружи.

Она обошла дом, выглянула из-за угла. Машина сотрудницы СКП стояла неподалеку. Женщина курила, выдыхая дым в окно — ветер донес до Кошки неприятный запах табака. Она негромко фыркнула и побежала прочь. Отдалившись на несколько кварталов от своего дома, она оказалась в районе с жилыми многоэтажками. Перепрыгивая с балкона на балкон, Кошка резво забралась на крышу ближайшего дома.

Ее тут ждали. Темноволосая женщина в костюме и фетровой шляпе. Их взгляды пересеклись — и Кошка сразу поняла, что эта особа тут по ее душу.

Неприкасаемая Кошка была уверенна в своих силах. Она не боялась героев или злодеев в Броктон Бей. Знала, что может победить — или, в крайнем случае, сбежать, если дело касалось сильнейших паралюдей в городе. Здесь же... инстинкт подсказывал, что с этой женщиной лучше не связываться. От нее веяло опасностью; у Кошки волосы встали дыбом. Она приготовилась бежать.

— Подожди, — подняла незнакомка руку. — Я только хочу поговорить.

Женщина в шляпе как будто знала о том, что Неприкасаемая Кошка готова броситься наутек. Та бы на самом деле убежала — попробовала бы, — если бы не следующие слова.

— Речь пойдет о твоей Хозяйке.

Это очень сильно насторожило Кошку. Женщина интонацией выделила последнее слово так, что не оставалось и доли сомнений. Она знала о слабом месте Неприкасаемой Кошки.

Кошка опустилась на четвереньки, коснувшись ладонями крыши. Ее хвост резко дергался из стороны в сторону, выдавая напряжение.

— Говор-р-ри, — в голосе было отчетливо слышно рычание. — Я слушаю, ня!

— Моя сила говорит мне быть с тобой откровенной. Что ж, так и поступим. Дело в том, что у меня был определенный план. Путь. Но, когда появилась ты, Путь изменился. Кардинально. Я думаю, что кто-то вмешался. Другой пророк. Мне нужно понять, как именно произошло вмешательство.

— Ня-я-я? — Кошка не совсем поняла, что эта женщина имеет ввиду.

— Ты не должна была появиться.

— Хочешь знать, как я появилась, ня? — сообразила Кошка.

— Именно, — утвердительно кивнула женщина в шляпе.

— Ня хочу говор-р-рить об этом!

— Я могу и заставить, — заметила женщина.

Кошка несколько раз моргнула, оценивая сказанное. И пришла к выводу, что эта да, на самом деле сможет заставить ее говорить.

— Нья... хорошо. 13 декабр-р-ря вечером Хозяйка гуляла по гор-р-роду. Не успела домой до светла... — Кошка заговорила глухо, эти воспоминания вызывали у нее дикую ярость. Когда она злилась настолько сильно, то даже "някать" переставала. — На нее напали тр-р-рое твар-р-рей! Хотели огр-р-р-абить и изнасиловать! И тогда появилась я!

— И что ты сделала?

— Убила их! Пор-р-рвала на куски!

— Значит, так все было? Ясно, теперь я знаю, где искать. Спасибо.

— Эй, подожди! — вскинулась Кошка. — Ты сказала, что у тебя были какие-то планы на Хозяйку!? Что ты хотела с ней сделать!?

— Я не буду отвечать на твои вопросы.

Женщина развернулась и неспешно пошла по направлению к двери, ведущей вниз.

— Ну уж нет! — тихо проворчала Кошка себе под нос. Она понимала, что эта незнакомка опасна, очень опасна — но и позволить ей уйти, так и не получив ответов, она не могла. Тем более, поворачиваться спиной к хищнику? Женщина словно нарочно провоцировала Неприкасаемую Кошку.

— Настоятельно советую передумать, — произнесла незнакомка, замедлив шаг. — Если ты сейчас нападешь, утром Тейлор Эберт будет арестована.

Ее словно ледяной водой окатило. Учитывая услышанное ранее, Кошка боялась того, что личность ее Хозяйки известна этой женщине. Но теперь, когда это прозвучало вслух в качестве неприкрытой угрозы, ощущение оказалось совсем иным. Кошка растерялась, не зная, что предпринять. Броситься на врага вопреки всему, убить? Или послушаться и отступить?

Ее натура требовала первого. Но разум подсказывал всю глупость такого решения. Ее загнали в угол и другого выбора просто не оставили.

— Это было последнее предупреждение.

Негромко цокая каблуками, женщина в шляпе ушла прочь.

* * *

Морг встретил Контессу тишиной и прохладой. Поправив шляпу, она подошла к стене и включила свет. Ровные ряды металлических шкафов выглядели одинаково, но она точно знала, где хранится нужное ей тело.

Подойдя к шкафу, Контесса прочитала надпись на табличке. 14.12.2010. 05:40 Мужчина. Неизвестный.

Да, это было оно. Она выдвинула поддон, на нем лежал непрозрачный синий мешок из полиэтилена. Рядом находилась тонкая папка, в которой было прискорбно мало информации. Время и обстоятельства нахождения трупа, его состояние, отчет по осмотру. Отсылка к двум другим трупам, что так же хранились в этом морге. Личность убитого определить не удалось. Выдвигалось предположение, что это жертва Крюковолка.

Она расстегнула молнию.

— Хм, порвала на куски? А она не шутила.

Действительно, тело, находящееся в мешке, было очень сильно повреждено. Множественные рваные раны, правая рука держалась лишь на лоскуте кожи, череп всмятку. Контесса к этой неприглядной картине осталась равнодушна — и не такое приходилось видеть. Внимательно осмотрев тело, она увидела искомое. На шее в районе кадыка была очень бледная — видно, что ее пытались свести, — татуировка. Знак человека, долгое время слышавшего крик Симург.

— Неприятно, — Контесса недовольно поморщилась. Младшую из Губителей она и подозревала во вмешательстве в Путь. Сейчас это подтвердилось — следовало решить, как избежать такого в будущем.

— Дверь мне! — она вернула труп на место.

Нужно было обсудить ситуацию с Доктором Мамой.

* * *

Встреча с женщиной в шляпе оставила после себя дурное послевкусие беспомощности. Кошку злило то, что она ничего не могла предпринять в этой ситуации. Никак не могла защитить свою Хозяйку.

Для себя она решила, что обязательно выяснит, с кем ей довелось сегодня встретиться. Из оговорок — судя по всему, нарочных, — следовало, что незнакомка была пророком. Ситуация Кошке совсем не нравилась. Ее Хозяйку хотели использовать! И хоть женщина сказала, что планы изменились, это вовсе не значит, что угроза исчезла.

Больше всего Кошку бесило то, что возможно, именно этого незнакомка и добивалась своими действиями. Она же пророк! Она подавила злое рычание. Нет, эмоциями тут не поможешь. Нужно будет тщательно все обдумать в спокойной обстановке.

Сейчас следовало вернуться к делам. Она заставила себя на время отбросить в сторону мысли о женщине в шляпе.

Случившееся не было поводом отменять планы на ночь. Это был последний шанс для Кошки отомстить обидчикам Хозяйки. Но, если безопасность учеников обеспечивается на том же уровне, что и у нее дома — все будет намного сложнее. Герои могут успеть вмешаться.

Кошка определилась с порядком действий — сначала заявиться к парочке второстепенных целей, чтобы понять, как их охраняют, по возможности отвлечь героев подальше от "главного блюда". После — навестить Хесс, ну а Барнс она хотела оставить напоследок.

Вскоре она была рядом с домом Мэтта Дейви — парня на два года старше Хозяйки. В школе он практически не скрывал того, что поддерживает Империю 88. Ходил с обритой налысо головой, на его одежде и вещах иногда можно было заметить символику нацистов. Что ж, она с удовольствием проучит этого отброса.

Жил Мэтт в многоквартирном доме, на восьмом этаже. Что странно, нигде рядом девушка не увидела ни сотрудников СКП, ни полицейских, ни каких либо признаков их присутствия. Этого парня вообще охраняли?

Кошка обдумала ситуацию, пытаясь понять, чем руководствовались власти. Они наверняка сообразили, что происходящее — акт мести. Это очевидно. Под подозрением девушки, ученицы Уинслоу. Значит, на охрану девушек наверняка направили больше усилий — так появлялся шанс вычислить реальную личность Неприкасаемой Кошки. Это имело смысл — из-за датчиков в доме Хозяйки ей было намного сложнее покинуть дом. Будь та женщина из СКП чуть более расторопной, и Кошка не смогла бы выбраться из дома, не подставив при этом Хозяйку.

Чтобы проверить свои догадки, она решила следующей целью после Мэтта Дэйви сделать девушку — и проверить, насколько хороша там охрана.

Найдя нужный балкон, Кошка забралась на него и внимательно осмотрела снаружи. Датчиков, таких же, как у нее дома, она не увидела — но это не значило, что их не было. Она прикинула, что к чему. Восьмой этаж — даже если поднимется тревога, у нее будет время, чтобы "иссушить" Мэтта и сбежать. Хотя, среди героев есть несколько тех, кто способен летать… лучше не медлить.

Ударив кулаком, Кошка разбила стекло и проскочила внутрь. Она слышала, что обитатели квартиры проснулись и сейчас, спросонья, пытались понять, что происходит. Кошка заглянула в одну из комнат — взрослые, не то. Захлопнув дверь, она придавила ее шкафом, чтобы не мешали. Мэтт Дэйви нашелся в следующей комнате. Парень еще не отошел после сна, поэтому даже не смог толком оказать сопротивления. Тычок кулаком в живот, положить ладони на голую кожу. Пять секунд — и юный скинхед потерял сознание.

— Ня, это даже скучня! — проворчала девушка, позволяя бессознательному телу упасть на пол. Если бы она так не спешила — то обязательно поиграла бы с этим человеком, дала ему шанс на сопротивление. Запах страха Кошка любила. Вчера она зачастую так и поступала — но сегодня другое дело. Нет времени.

Прежде чем уйти из квартиры, она мельком осмотрела окна уже изнутри. Датчиков на движение не было. Интересно, почему? Может быть, у СКП просто не хватало такого оборудования, вот и разместили его не везде?

Следующей жертвой Кошки стала одна из прихлебательниц Трио. И тут ее предположение подтвердилось. Девушку охраняли так же хорошо, как и ее Хозяйку.

Кошка все осмотрела вокруг — и заметила датчики на окнах. Ну что ж, значит, она сможет проверить, как быстро реагировали на тревожный сигнал СКП и герои.

Она вломилась прямо в комнату, где спала ее цель. Выбила окно, быстро поймала взвизгнувшую девчонку — и вырубила ее, используя свою силу. Тут же, не теряя ни секунды, она рванула прочь, к заранее присмотренному укрытию — в тени соседнего дома, — и приготовилась наблюдать.

Ждать пришлось совсем недолго.

Бесстрашный прилетел примерно через минуту после того, как было разбито стекло. Кошка нервно заерзала в своем укрытии. Это был один из тех немногих героев в Броктон Бей, с кем она предпочла бы не связываться в бою один на один. И скорость, с которой отреагировал Протекторат… быстрей, чем она ожидала.

Она направилась к следующей цели.

У дома Хесс стояла полицейская машина. На водительском месте сидел мужчина в форме — и он, кажется, задремал. Это было хорошо, но Кошка все равно не теряла бдительности. Некоторое время она кружила рядом с домом, ища наиболее удобный путь для проникновения внутрь. Подобралась ближе и заглянула в окна. Комната Софии нашлась на втором этаже: Кошка увидела стоящие в ряд спортивные кубки на полке, на столе лежала знакомая школьная сумка. Но вот кровать пустовала. Возможно, ей так же, как и Хозяйке, ради безопасности предложили переночевать в одной комнате с родителями? Странно, что София согласилась — она создавала впечатление человека, который не будет показывать слабость даже в таких мелочах.

Пальцами Кошка поддела деревянную раму и одним рывком распахнула ее, ломая крепления. Тут же она проскользнула внутрь, метнулась к двери из комнаты... но на втором шаге остановилась.

Ее обостренный нюх уловил знакомый аромат. Весьма специфичные духи, неброские, но запоминающиеся. Кошка громко зарычала от ярости. Точно такой же запах исходил от Призрачного Сталкера. Вот значит как получается? Одна из обидчиц ее Хозяйки была героем? София Хесс — Призрачный Сталкер?

Неприкасаемой Кошке стоило немалых усилий удержать себя в руках и не разнести тут все в щепки. Если она так поступит — подвергнет Хозяйку лишним подозрениям. Покажет, что между ней и Софией Хесс есть что-то личное. Ну уж нет.

Она выскочила наружу и громадными прыжками понеслась прочь, пока сюда не заявились герои. Ей нужно было все обдумать.

Остановилась Кошка только на окраине города — у старого парома, который уже несколько лет, как не работал. Она села на край причала, свесив ноги. Холодный ветер обдувал разгоряченное бегом тело, трепля длинные волосы. Кошка этого даже не замечала.

Эмма прекратила общаться с Хозяйкой в то же время, что и познакомилась с Хесс. Кошка была готова поклясться — Барнс знает о второй личности Софии. Значит что?.. бросила скучную подругу ради парачеловека? Помощница героини? Избитое клише, но от этого оно не выглядит менее правдоподобным.

Хотелось ворваться в дом Барнс, похитить девчонку и задать ей вопросы — но нельзя. Это подставит Хозяйку. Еще более сильным было желание найти Призрачного Сталкера, напасть на нее и кусать, рвать ее на куски, убить!

Она поймала себя на том, что ее пальцы с силой скребут по дереву, оставляя в нем глубокие полосы. Облизав пальцы — она умудрилась загнать несколько заноз, — Кошка прикрыла глаза. Она заставила себя расслабиться — понемногу напряжение отступило.

— Нья... Хозяйка будет зла, когда узняет пр-р-р-равду, ня!

Оставалось определиться с тем, что делать дальше. Хотя, какие тут могут быть вопросы? Если она сейчас отступит, то больше шансов не будет. Хозяйка запретит нападать на учеников. Потребует быть хорошей. Кошка громко фыркнула от этих мыслей. Конечно же, свою Хозяйку она любила. Но какой же глупой она порой была...

План был прост. Напасть на Барнс. И, попутно, выманить Призрачного Сталкера. Неприкасаемая Кошка оскалилась в предвкушении — высок шанс того, что София будет первой, кто заявится спасать Эмму, когда поднимется тревога. Сталкер наверняка печется о своей подруге.

Дом Барнсов был очень хорошо знаком Кошке. Хозяйка не раз тут бывала до того, как Эмма предала ее; нередко тогда еще подруги ночевали вместе. Так что где находится спальня девушки, Кошка знала. Проблема была в том, что ровно под нужным окном стояла машина с сотрудником СКП. Если она полезет внутрь, ее могут заметить. Это было некритично — в любом случае сработает сигнализация от датчиков. Но тут была дорога каждая секунда — чем позднее ее заметят, тем лучше.

Кошка решила выждать. И вскоре она была вознаграждена за терпение. Мужчина вышел из машины и, перекинув автоматическую винтовку через плечо, начал неспешно обходить дом по кругу.

Лучше момента было не придумать. Дождавшись, когда сотрудник СКП отойдет достаточно далеко, Кошка начала действовать. Подбежав к дому поближе, она подпрыгнула, ухватилась за карниз и подтянулась на ногах, заглядывая через окно.

Следующие события произошли в считанные мгновения. Внутри Кошка увидела не Барнс, как ожидала, а Софию в костюме Сталкера. Она сидела на стуле лицом к окну; едва только героиня увидела силуэт в окне, как тут же подняла арбалет и выстрелила. Кошка отскочила назад, но не успела уклониться — болт, пролетев сквозь стену, воткнулся ей в живот, глубоко уйдя в плоть.

Взвизгнув от боли и неожиданности, Кошка, придерживаясь за рану, бросилась наутек. Она видела, как Призрачный Сталкер, став на секунду нематериальной, прошла через стену и побежала следом.

Запрыгнув на крышу, Неприкасаемая Кошка остановилась, решив дать бой. Она была зла — в первую очередь на саму себя за то, что не подумала о засаде внутри дома. И из-за этого оказалась серьезно ранена. Пока было время, она осмотрела рану. Болт ушел глубоко и выдернуть его не получилось. Это было не смертельно для нее, но весьма болезненно.

Сталкер взлетела на крышу, находясь в излом-состоянии. Медленно спланировав, она приняла материальную форму, навела на Кошку заряженный арбалет.

— Ну что, сучка, больше не някаешь? — голос был очень хорошо знаком, хоть маска и искажала его. Ошибки быть не могло, это точно София Хесс. Кошка оскалилась, показав острые клыки.

— Няяяр-р-р! С тобой я игр-р-рать ня буду!

Кошка обратила внимание, что сейчас у Призрачного Сталкера в руках, кажется, не тот арбалет, из которого она ее подстрелила. Этот выглядел более качественным и, скорее, походил на технарское оружие. Болты тоже были заряжены не боевые, как тот, что торчал в ее боку, а с транквилизаторами. Кошка не знала, зачем София поменяла оружие — может быть, тот арбалет слишком долго перезаряжался? Или причина была в чем-то другом? Неважно.

Сталкер выстрелила — и Кошка вильнула вбок, уклоняясь. Скорости реакции хватило на то, чтобы поймать болт, но она решила не рисковать. Кошка помнила, как снаряд пролетел сквозь стену — очевидно, Призрачный Сталкер могла применять свою силу к болтам.

София очень быстро перезарядила арбалет — был виден опыт. Она снова выстрелила, и опять промахнулась. Кошка воспользовалась этим, чтобы напасть. Рывок, удар — но Сталкер, перейдя в призрачное состояние, успела увернуться. Впрочем, даже раненная, Неприкасаемая Кошка была очень быстра. Извернувшись в воздухе, она приземлилась на четыре конечности, тут же оттолкнулась, снова прыгая — и протаранила противницу своим телом. Та распалась на бесформенное облако, и только через пару секунд смогла собраться обратно. Но Кошка была уже рядом. Едва только Сталкер приняла более-менее определенную форму, близкую к человеческой, как Кошка снова заставила ее «распылиться», нанеся быстрый удар ногой.

Во второй раз героине потребовалось несколько больше времени, чтобы собраться. Неприкасаемая Кошка приметила это — и удвоила напор. Сталкер, напротив, изо всех сил старалась разорвать дистанцию. Было видно, что с каждым разом ей все труднее и труднее восстанавливать форму. Она попробовала сбежать с крыши — но Кошка не позволила, встав у нее на пути и снова нанеся сильный удар. Голова героини рассеялась, остальное тело отпрыгнуло назад.

Из-за своей излишней самоуверенности София упустила инициативу — она подошла слишком близко к противнику, который был быстрее, чем она. В этом соревновании на выносливость мог быть только один победитель.

В очередной раз Сталкер была развеяна на смутное облако, начала собираться обратно — куда медленней, чем в начале. Кошка уже была рядом, снова нанесла удар, но в этот раз, вместо того, чтобы пройти сквозь тело героини, кулак наткнулся на преграду. Удар в грудь отбросил Софию на несколько метров.

Она выдохлась и больше не могла использовать свою силу.

Неприкасаемая Кошка быстро подскочила к тяжело стонущей девушке, даже не пытающейся подняться, навалилась на нее сверху, уперев колено в спину. Сорвала с ладони Сталкера перчатку и схватилась за нее своей рукой. Та не сопротивлялась. Вскоре она обмякла, потеряв сознание.

Неприкасаемая Кошка отпустила ладонь Сталкера только секунд десять спустя. Встав, она смерила поверженную соперницу взглядом. Кошка испытала огромное удовольствие от этой схватки, а так же ощутимый прилив сил. Побеждать оказалось приятно. Особенно когда враг тебе ненавистен.

Подняв голову к небу, она пронзительно закричала. Это был дикий вопль, смешавший в себе звериное и человеческое, он отдаленно напоминал рев крупных кошек, обитающих в джунглях. Человеческое горло не способно издать такой звук.

Неприкасаемая Кошка сообщала всем о победе.

Встряхнув волосами, как гривой, она побежала прочь. Рана давала о себе знать — Кошка решила, что на сегодня с нее хватит.

* * *

Проклятый болт цеплялся за край узкого окошка — Кошка измучалась, пока пробиралась внутрь дома. Но, наконец, ей это удалось. Первым делом она направилась на кухню, там взяла аптечку, нашла иголку и нитки, после чего пошла в ванную комнату. Раздевшись, она тщательно обмыла кожу вокруг болта.

Подготовив бинты и все необходимое, Кошка на пробу пошевелила железку. Сидел болт очень надежно и при каждом движении отзывался вспышками боли. Она попробовала вытянуть его — но буквально нутром ощутила, как заостренный наконечник тянет что-то за собой. Пришлось остановиться.

Ей обязательно нужно было как-то извлечь эту проклятую железку. Если она этого не сделает сейчас, утром у Хозяйки не будет иного выбора, кроме как обратиться в больницу. Да, она может травмировать себя — травмировать тело Хозяйки, — еще сильнее. Но Кошка была уверенна в том, что ее организм справится с последствиями.

Хозяйка как-то смотрела на Дискавери передачу о том, как доставали стрелы из тела. В тех случаях, когда стрела уходила слишком глубоко, ее можно было достать с противоположной стороны.

Болт был самодельным, из куска арматуры. Оперение было сделано из тонкой пластмассы, приклеенной крест-накрест. Кошка сначала ободрала оперение — не хотелось бы, чтобы его обломки застряли внутри. После этого, крепко сжав зубы, она сильно надавила на железку. Острие, пробив насквозь тело, показалось из спины. Она сделала короткий перерыв, глубоко дыша. Даже для нее это было чертовски больно! Передохнув несколько секунд, она схватилась за острие, потянула — и с неприятным чавкающим звуком ей наконец удалось извлечь снаряд.

Крови оказалось меньше, чем она рассчитывала. Возможно, крупные сосуды все-таки не повреждены. Хорошая новость.

Взяв иголку и нитки, Кошка начала зашивать раны. О такой мелочи, как дезинфекция инструментов, она не заботилась — зачем, если организм легко справится с любой инфекцией? Пришлось повозиться с раной со стороны спины — даже с ее гибкостью было не очень удобно дотягиваться до туда. Но, в итоге, у нее все получилось. Вышло очень грубо, стяжки сильно натягивали кожу, но об этом Кошка не беспокоилась. Поначалу будут некрасивые шрамы, но через неделю-другую от них не останется и следа.

Отложив в сторону инструменты, Кошка встала под душ и позволила струям воды смыть с тела грязь, пот и кровь. Вопреки стереотипу о том, что кошки терпеть не могут влажность, она любила нежиться в горячей воде. Ванная была бы предпочтительней, но стоило помнить о ранениях. Жара или холод не могли причинить Неприкасаемой Кошке вреда — до определенных рамок, конечно же, — но при этом температуру она ощущала. То есть, удовольствие от горячей воды ей было прекрасно знакомо.

Закончив с водными процедурами, Кошка вытерлась насухо. Швы уже перестали кровоточить, так что она обошлась одними только пластырями. После этого Кошка взялась за тряпку. Предстояло убраться везде, где она наследила. В этом деле она больше полагалась на обоняние, чем на зрение.

Управилась Кошка примерно к четырем часам утра. Спрятав все компрометирующие ее вещи — окровавленные тряпки и бинты, арбалетный болт, испачканное в крови белье Аннет, — она поднялась в комнату Хозяйки. Села за письменный стол и положила перед собой листок с ультиматумом. Светильник Кошка включать не стала — и без того она в темноте видела достаточно хорошо. Тем более, что свет в комнате Хозяйки мог привлечь внимание патрульной.

«Прекрати нападения! Иначе я завтра пойду в СКП».

Хозяйка не написала ничего больше. Никаких вопросов о том, как давно все это происходит, как она вообще стала кейпом — ничего. Хозяйка желала узнать ответы на эти вопросы, очень сильно хотела разобраться в том, что происходит. Но, она сочла, что короткое послание — приказ, ультиматум, — будет намного более убедительным, чем длинный список вопросов.

Кошка знала все то же, что и ее Хозяйка. Она взялась за ручку — и написала только два предложения. После — сложила записку и поместила ее в рукав пижамы. Надела тапочки — не хотелось запачкать ноги после того, как уже помылась, — и спустилась в подвал. Там, за старой печью, в желобе для погрузки угля, был спрятан небольшой сверток. Она развернула его, доставая содержимое.

Это была видеокамера.

Кошка заранее подготовилась к тому, что придется объясняться с Хозяйкой. Она посчитала, что обычная записка в данном случае не подойдет. Слова на бумаге не могли передать всего того, что Неприкасаемая Кошка хотела сказать своей Хозяйке. Видео же в данном случае выглядело куда лучшим вариантом.

Камеру Кошка украла. Вчера, забралась в квартиру мистера Гледли, она увидела ее на полке — и сразу поняла, как можно передать сообщение Хозяйке. Конечно же, Тейлор будет сильно недовольна фактом воровства. Но, на фоне всего прочего это — сущая мелочь, так что Кошка не сильно беспокоилась.

Она заранее определилась с тем, что расскажет Хозяйке, на какие вопросы ответит, а о чем пока что умолчит. Кошка не станет ничего говорить о женщине в шляпе — сначала сама немного разберется в ситуации. Ну и, конечно же, она ни слова не скажет про то, что София Хесс — это Сталкер. Это будет крайне неприятной новостью для Хозяйки; сейчас был не самый удачный момент для такого откровения.

Включив камеру, Кошка установила ее на печь. Встала перед объективом и улыбнулась.

— Пр-р-ривет, Хозяйка!

Тейлор проснулась рано, по привычке, выработавшейся благодаря школе. Спросонья она не сразу сообразила, что находится не в своей комнате, а в родительской спальне. Чуть позже пришли воспоминания о вчерашнем дне — отмена занятий в школе, нападения, Неприкасаемая Кошка…

В рукаве пижамы ощущалась записка — край бумаги царапал кожу. Но на улице было еще темно и прочитать ее, не включая свет, не получилось бы. А этого Тейлор делать не хотела, иначе разбудила бы отца. Странно, что он еще спал — обычно Денни вставал намного раньше, чем она, чтобы успеть приготовить завтрак для них обоих.

Стараясь соблюдать тишину, Тейлор встала с кровати — и невольно охнула, когда левый бок прострелила резкая боль. С плохим предчувствием она приподняла пижаму — на боку был прилеплен большой пластырь. Еще один такой же находился напротив, со стороны спины — ее словно пробило насквозь.

Догадаться, в чем дело, было несложно. Ее ранили — судя по ощущениям, серьезно. Это была пуля? Прошла навылет?

Тейлор даже и не знала, что думать. Получается, Неприкасаемая Кошка проигнорировала ее предупреждение? Но тогда зачем оставила записку в рукаве? Она решила не спешить с выводами, а сначала прочитать, что Кошка написала для нее.

Стараясь не тревожить бок, она вышла из комнаты. Во время ходьбы рана беспокоила не слишком сильно — наверное, со стороны даже не будет заметно, что с ней что-то не так. Если не делать резких движений, конечно же.

Тейлор зашла в ванную комнату, заперла за собой дверь, включила свет и развернула записку.

«В подвале за печью, желоб для подачи угля. Денни не должен увидеть».

Почерк был похож на ее собственный. Тейлор убрала записку в карман, встала перед зеркалом, задрала пижаму и отлепила край пластыря. Выглядела рана не очень приглядно — полоска из спекшейся крови, из которой проглядывали два неаккуратных шва, сильно стягивающие кожу. Воспаления или опухоли не было видно.

Смотреть, что сзади, она не стала. И так было ясно, что там, скорее всего, похожее ранение.

Тейлор задумалась над тем, что сейчас следует сделать. Очень сильно было желание спуститься в подвал и проверить, что Кошка оставила в желобе для угля. Но, это было бы просто глупо. Отец может скоро проснуться. Лучше будет дождаться, когда он уйдет на работу.

Она умылась, поднялась в свою комнату и переоделась. Это оказалось непросто. Когда она наклонялась, раны на боку отзывались болью. Закончив с этим, Тейлор пошла на кухню и, несмотря на ранение, взялась за приготовление завтрака. Тейлор чувствовала вину перед отцом — за его беспокойство, за то, что приходится скрывать от него такую важную информацию. Так что приготовление завтрака, как думала сама девушка, было неявным способом извиниться.

Тейлор не стала выдумывать что-то сложное. Тосты с беконом и яйцом — этого будет вполне достаточно. Когда все было готово, раздался звонок в дверь. Тейлор бросила взгляд на часы — семь утра. Скорее всего, это была патрульная, что охраняла их дом всю ночь.

Она пошла и открыла дверь. Действительно, на пороге стояла Сара Бакбернс.

— Доброе утро, — кивнула офицер. По ней было видно, что она не спала всю ночь. — У вас все нормально?

— Доброе. Да, все хорошо, — покривила душой Тейлор. — Зайдете? Я приготовила тосты с беконом.

— А знаешь, не откажусь, — кивнула Сара. — Мне еще датчики нужно будет забрать, но это чуть позже.

Закрыв за ней дверь, Тейлор повела женщину на кухню. Она контролировала каждый свой шаг, чтобы Сара не заподозрила о ранении. Если это вскроется, будет несложно догадаться, что она и есть Неприкасаемая Кошка.

— Скажите… ночью что-нибудь произошло? — спросила Тейлор, когда они сели за стол. — Неприкасаемая Кошка нападала снова?

Она с нетерпением ожидала ответа, хоть и догадывалась о том, каким он будет. Раз она ранена — значит, ночью Кошка не сидела без дела.

— Да, было несколько нападений, — подтвердила Сара ее худшие опасения. — Но намного меньше, чем вчера. Всего лишь двое пострадавших. Хотя… на самом деле трое.

— Трое? — переспросила Тейлор. Она видела, что офицер что-то не договаривает. Складывалось ощущение, что Сара сама хочет чем-то поделиться с Тейлор и для этого ей не хватает лишь слабого толчка.

— Ну… вообще-то это информация не для широкого распространения, но, уверена, уже скоро об этом будет известно. Так что, думаю, могу рассказать. Один из Стражей схватился с Кошкой и проиграл.

— А кто это был?

Сара некоторое время колебалась с ответом, прежде чем сказать.

— Призрачный Сталкер. Только, если что — я тебе ничего не говорила.

«Так вот значит кто ранил меня, — подумала она. — Арбалетный болт?»

— Тейлор? — на кухню вошел отец, уже одетый. Он остановился на пороге, увидев Сару за столом, — Доброе утро, офицер. Все в порядке?

— Доброе. Да, все хорошо. Зашла, чтобы забрать датчики и не смогла отказаться от тостов.

— Понимаю, — Денни походя потрепал Тейлор по макушке. — Моя малышка хорошо готовит. Пахнет очень вкусно. Сейчас умоюсь и присоединюсь к вам.

Остаток завтрака ничем не выделялся. Сара ничего интересного больше не рассказала. Тейлор же с нетерпением ожидала того момента, когда наконец останется одна в доме. Она мысленно приказала себе успокоиться — не следовало выдавать свое волнение.

После завтрака она прошлась по дому вместе с Сарой, пока та собирала датчики. Наконец, с этим было покончено и офицер ушла — по ее словам, ей еще предстояло сдать оборудование на склад. Отец ушел на работу чуть раньше. Едва только дверь за Сарой закрылась, Тейлор тут же отправилась в подвал. В записке было указано, что ей нужно искать за старой печью, в желобе для подачи угля. Она заглянула туда — и увидела небольшой сверток из темной ткани. Развернула его — внутри оказалась портативная видеокамера.

Сразу же в голове возник вопрос, где Кошка достала ее — на вид камера была не из дешевых. Ответ просто напрашивался — скорей всего, украла. Ей это совсем не понравилось, но сейчас Тейлор куда больше интересовало другое. Она включила камеру. Потребовалась минута, чтобы разобраться, что тут к чему. На карте памяти хранилась лишь одна видеозапись.

Тейлор сочла, что, с учетом ее ранения, смотреть видео в подвале будет не слишком удобно. Поднявшись в свою комнату, она легла на кровать так, чтобы не тревожить раненый бок и включила видеозапись.

Портативный дисплей показал стену подвала. Секунда — и в кадре появилась Неприкасаемая Кошка. Тейлор во все глаза рассматривала свое второе «я». Она уже видела фотографии на форуме и имела представление о том, как выглядит Неприкасаемая Кошка. Первым, что бросалось в глаза, конечно же, были волосы. Длиннее, чем у нее, они опускались ниже пояса. Создавалось впечатление, что волосы немного светятся — настолько белыми они были. Высокие кошачьи уши — того же цвета, — и глаза. Ярко-оранжевые, с вертикальным зрачком, они смотрели очень внимательно, словно Кошка могла видеть Тейлор с той стороны объектива. Кошка улыбнулась — между губ показались острые клыки, которые скорей подошли бы хищному зверю, чем человеку.

— Пр-р-ривет, Хозяйка! — неожиданно приятным голосом поздоровалась Кошка, махнув лапой… верней, конечно же, рукой, но жест был настолько кошачьим, что Тейлор даже в мыслях оговорилась. — Я оченя р-р-рада, что могу поговор-р-рить с тобой, ня! Пусть и так, а ня лицом к лицу.

Тейлор удивилась. Она была готова к конфликту — из-за своего ультиматума, из-за того, что она ограничивает Неприкасаемую Кошку. Та же, напротив, на вид была настроена очень благодушно. Называла ее Хозяйкой, и, кажется, была искренне рада общению.

— Нья… для нячала, — между тем продолжила Кошка. — Я хочу извиняться пер-р-ред тобой, Хозяйка. Я виновата, ня!

Она опустила голову, понурив уши, всем своим видом показывая сожаление.

— Я понямаю, что ты нядовольна моими действиями, Хозяйка. Я ня буду пер-р-речислять мои пр-р-роступки — мы обе это и так зняем, ня! Еще, я зняю, что ты огорченя, Хозяйка. Огорченя тем, что ты, ня, вроде бы как и получила способнясти, о котор-р-рых мячтала, но ня можешь ими воспользоваться. Тебе кажется, что я укр-р-рала супер-р-рсилу у тебя!

Тейлор могла сказать, что последние слова попали точно в яблочко. Она на самом деле чувствовала нечто подобное. Это было похоже на ощущение потери чего-то очень ценного. Как парачеловек, она смогла бы изменить что-то в своей жизни, стать кем-то большим, чем нынешняя Тейлор — обычная девчонка, которую унижают в школе. Шанс был упущен — и понимание этого сильно грызло ее. Прежде она старалась гнать от себя подобные мысли, но сейчас, когда сама виновница случившегося сказала ей об этом — это было, как удар под дых. Очень неприятное чувство.

— Мня жаль, ня, — Кошка грустно улыбнулась. — Я попыталась сделать лучше… вышло только хуже, верня?

Некоторое время она просто молчала, собираясь с мыслями.

— Я зняю, ты обещала пойти в СКП, если я пр-р-родолжу няпадения. Я прошу этого ня делать, Хозяйка. Больше няпадать на школьняков я ня буду, обещаю, ня! И… я ня хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь была сломаня.

Кошка выглядела искренней, но Тейлор не отличалась излишней доверчивостью. Она обратила внимание, что именно Кошка сказала. Не будет нападать на школьников. Очень «узкое» обязательство. Получается, она прекратит нападения на учеников Уинслоу, но ни слова не прозвучало о провокациях против героев, воровстве и прочих преступлениях.

Кошка взяла камеру в руки и направила объектив так, чтобы он показывал только лицо.

— Хозяйка. Я зняю, у няс с тобой все нячалось плохо. Я повела себя глупо… следовало ср-р-разу все р-р-расказать тебе… Ты самый дор-р-рогой человек для меня…

Тейлор поставила запись на паузу. Удивительно. Неприкасаемая Кошка не воспринимала себя, как Тейлор. Нет, кажется, она считала себя другой личностью, но при этом уверяла, что сама Тейлор — Хозяйка, — очень для нее важна. Как так вообще получилось?

Запись продолжилась.

— Я ня прошу сразу довер-р-риться, Хозяйка. Только дай шанс! Я ня р-р-разочарую тебя! Я буду пр-р-рислушиваться к твоим словам, ня! Ты можешь так же записать обр-р-ращение для меня на видео. Я буду р-р-рада услышать твой голос, Хозяйка!

Неприкасаемая Кошка нахмурилась, опустила камеру. Изображение съехало куда-то в сторону, сейчас показывая часть пола и стену подвала. Шум за кадром — и вот камера снова показывает лицо Кошки.

— Я ня зняю, что еще сказать… пусть у меня и есть твоя память, но твои мысли только твои, Хозяйка! Я могу лишь догадываться, о чем ты думаешь, ня… задавай мня вопр-р-росы, Хозяйка — я отвечу. Ах да, чуть ня забыла! Насчет р-р-ран! Это все Сталкер-р-р! Я победила, ня. Швы я сняму сама завтр-р-ра, шр-р-рамы скор-р-ро сойдут!

Она задумчиво посмотрела в потолок, дернув ушами.

— Вр-р-роде ня о чем важном ня забыла… пока, Хозяйка. Жду твой ответ, ня!

Запись закончилась. Тейлор выключила камеру. Сообщение оказалось коротким и малоинформативным. Первое впечатление — Кошка довольно лояльно относится к ней, называет Хозяйкой, готова слушаться ее… хотя нет. Тейлор снова включила запись, дошла до интересующего ее момента.

«Я буду пр-р-рислушиваться к твоим словам, ня!»

Опять слишком расплывчатые обещания. Если вспомнить, это проглядывалось во всем, о чем говорила Кошка. О каком доверии тогда может идти речь? С другой стороны, она выглядела готовой к диалогу. И если выбирать из двух вариантов — сдаться в СКП или попробовать повлиять на Неприкасаемую Кошку, то второй выглядел куда более притягательным.

Она понимала, что ступает на тонкий лед. Главная проблема была в том, что у Тейлор не было возможности как-либо контролировать Кошку. Верить ей на слово? Наверняка же обманет. Но, и совершить что-либо серьезное Кошка, не попавшись на глаза героям, СКП, или полиции, не сможет. А об этом Тейлор рано или поздно узнает.

Тогда?

Тейлор осторожно перевернулась на живот, снова запустила запись, ища в словах Кошки подвох. Более «подводных камней» она не обнаружила. А если взглянуть с другой стороны… могло ли быть так, что Кошка тянет время? Зачем? Ее посетила страшная догадка — а что, если изменения с телом — это только начало? И на очереди разум? Пройдет неделя, месяц или год и Тейлор не станет? Останется одна лишь Неприкасаемая Кошка?

Встряхнув головой, она попыталась избавиться от этих мыслей — все равно проверить как-то это предположение не было возможности. Но сделать это было не так-то просто — слишком уж страшными рисовались перспективы. Поняв, что ей надо отвлечься, Тейлор посмотрела в окно — на улице было солнечно. Она решила, что прогуляться и подышать свежим воздухом будет неплохой идеей. Во время ходьбы ей всегда лучше думалось.

Спрятав камеру и одевшись, девушка отправилась на прогулку.

* * *

Карлос, постучав для приличия, открыл дверь. София, полусидя на кровати, встретила его настороженным взглядом. У нее на коленях лежал какой-то яркий журнал — видно, она читала до того, как он пришел.

— Привет, — махнул он рукой, положив на тумбочку пакет с фруктами. — Как себя чувствуешь?

— А по мне не видно? — огрызнулась она. На самом деле, можно было и не спрашивать. Даже темная кожа не могла скрыть болезненной бледности; на щеках проступали скулы. И еще факт, не бросившийся в глаза сразу — с правой стороны от кровати стояло инвалидное кресло. Он слышал от мисс Ополчение, что Сталкер пострадала, да и врачи советовали ему сильно не беспокоить девушку. Но чтобы все было настолько плохо?

— Да, прости… — выдавил улыбку Карлос, отводя взгляд от инвалидного кресла.

— Чего пришел? — грубо перебила его София. Она была не в духе, да и не пыталась этого скрывать. — Проваливай. Я не хочу ни с кем разговаривать.

— Ну, если я уйду — то через полчаса придет мисс Ополчение, — пожал плечами Карлос, садясь на стул. — Мне удалось убедить ее, что именно мне, как лидеру Стражей, будет лучше поговорить с тобой. Мне уйти?

Хесс думала несколько секунд. Отношения между ней и мисс Ополчения были далеко не благодушными. Героиня была куратором Софии, отвечала за нее, пока девушка была на испытательном сроке. Плюс — именно мисс Ополчение была той, из-за кого Софию едва не посадили за решетку в свое время. Карлос даже не сомневался в том, что она выберет.

— Ладно, спрашивай, что у тебя там, — сдалась она.

— Ребята волнуются, — заметил Карлос, не желая сразу переходить к делу. — Не каждый день кто-то из нас попадает на койку.

— Мне что с этого? — фыркнула София. — Спрашивай.

— Ладно, — он открыл папку с записями. — Мы нашли арбалет. И я думаю, ты понимаешь, о каком именно арбалете идет речь, верно?

Она, прищурив глаза, медленно кивнула. Да, тут смысла отпираться не было. Когда СКП нашло бессознательную героиню, рядом с ней было два арбалета. Один — тот, с которым Сталкер постоянно ходила в патрули. Отличный образец стрелкового оружия, сделанный с использованием технарских технологий. Второй арбалет — очевидно, самодельный.

— Я хранила его у Эммы. Мать как-то случайно нашла его дома в тайнике — и наорала на меня. Сказала, что если еще раз увидит что-то подобное, сдаст меня в СКП.

— Ты стреляла из него по Кошке, верно? — спросил Карлос.

— Да. Когда сидела в комнате у Эммы… я просто осматривала его. Смазала детали, проверила натяжение, зарядила его — но стрелять не собиралась. И тут эта тварь показалась в окне. Я просто воспользовалась тем, что было под рукой.

— Звучит как-то натянуто, — засомневался парень.

— Этот арбалет заряжать секунд десять, не меньше. И держать его заряженным… плохо для тетивы.

— Хорошо, я понял, — кивнул Карлос. — Дальше… схватка с Кошкой — почему ты никого не предупредила о ней? Датчик на окне не сработал — так что о ее присутствии никто не узнал. Будь рядом еще один герой — и Неприкасаемую Кошку бы смогли схватить. Вообще-то я был ближе всех к тебе в тот момент…

— Да, я облажалась! — вспылила София. — Это ты хотел услышать? Я ранила ее — думала, что арбалетная стрела выведет ее из строя. Кто же знал, что эта сучка даже раненная будет настолько быстрой?

— Ранение было серьезным?

— Да… наверное. Болт угодил в живот и застрял. Я поэтому и подошла ближе.

— Боевой болт? А если бы тебе все же удалось схватить Кошку — что бы ты тогда говорила? За подобное тебя бы не похвалили. Тем более, ты могла убить ее!

— Так не убила же! И победителей не судят, — не помедлила с ответом София. — Если бы я смогла ее схватить… да, получила бы выговор — но последствия были бы куда мягче, чем сейчас.

— Да, тут ты скорее всего права. Но, не повезло, — вздохнул Карлос. — Расскажешь что-нибудь о Неприкасаемой Кошке? Она показала что-то, чего мы о ней не знаем?

София задумалась.

— Только то, что она малочувствительна к боли. Все, что могу сказать. Хотя… насчет ее силы Контакта. Думаешь, я просто так тут валяюсь? Доктор сказал, что в моем случае истощение куда более ярко выражено, чем с остальными. Ее уровень Контакта нужно поднять, на единицу минимум.

— Я передам твои слова остальным, — кивнул Карлос, вставая. Он узнал все, что хотел. — Тебе нужно что-нибудь?

— Мой телефон.

— Хорошо, я попробую убедить мисс Ополчение вернуть его тебе.

— Она не говорила, что со мной будет? — подалась вперед София.

— Ты нарушила условия испытательного срока. Она далеко не в восторге. Но, возможно, обойдется без крайних мер — думаю, ты останешься в Стражах Броктон Бей. Я попробую прикрыть тебя, ребята тоже не останутся в стороне. Скорей всего, испытательный срок продлят еще на полгода. И тебя заставят постоянно ходить с маячком. Но это только мои мысли — решать будут директор и мисс Ополчение.

— Дерьмо… — недовольно проворчала София.

— Выздоравливай, — махнул он на прощанье рукой. — Думаю, сегодня к тебе еще кто-нибудь заглянет. Мисси хотела зайти.

— Ага, — равнодушно ответила Хесс, взяв в руки журнал. — Пока.

Закрыв за собой дверь, Карлос отправился на поиски лечащего врача Софии. Следовало обсудить с ним состояние девушки — вполне возможно, она была права, и уровень угрозы для Неприкасаемой Кошки следует повысить.

* * *

Неприкасаемая Кошка проснулась в спальне отца Тейлор. СКП не прекращали попыток поймать ее, и сегодня вечером снова были установлены датчики. Но, они допустили ту же ошибку, что и вчера — забыли о подвале.

Кошка, использовав свою силу на Денни, чтобы тот не проснулся, встала с кровати и едва ли не бегом отправилась в подвал. В тайнике за печью она достала видеокамеру, включила ее. Кошка знала, что там записано, какие вопросы Хозяйка ей задала, что от нее требовала. Но знать — это одно. Видеть лицо Хозяйки, когда она обращается к ней, слышать ее слова, улавливать в голосе эмоции — это было нечто на совершенно ином уровне.

Она просмотрела запись в первый раз, просто наслаждаясь звуком голоса Хозяйки, даже не особо вникая в смысл слов. Кошка жадно следила за выражением лица Тейлор, за ее жестами; она получала с этого громадное удовольствие. Снова включив видео, Кошка на этот раз сосредоточилась на том, чего от нее хочет Хозяйка.

Все было вполне ожидаемо. Прекратить нападения. Не провоцировать героев. Не совершать преступлений. Из меньших требований — это вернуть видеокамеру ее законному владельцу и выходить на улицу в нормальной одежде, а не в нижнем белье.

На последнее Кошка только хмыкнула — в этом плане она Хозяйке не уступит ни на йоту. Она терпеть не могла одежду и потому старалась сократить ее количество на себе до самого минимума, определяемого приличиями. Более того — она не зря звалась Неприкасаемой Кошкой. Ее кожа была главным ее оружием. Чем больше площадь соприкосновения, тем сильнее и быстрее эффект.

Кошка решила, что в своем ответе подробно объяснит этот момент Хозяйке. Что же касается требования вернуть камеру — она это сделает. Только вот, Тейлор допустила ошибку — не обговорила конкретные сроки. Так что Кошка сочла допустимым потянуть с этим делом один день. Тем более, нужно же ей как-то передать свой ответ Хозяйке?

Вопросов было много. Целый список и не на все из них она хотела отвечать. Первый же вопрос — как ты появилась? Кошка задумалась. Можно солгать… но это чревато проблемами в будущем. Да и не хотела она открыто врать своей Хозяйке. Юлить, недоговаривать, играть словами, но только в маловажных вещах — это было еще допустимо. Прямая ложь, даже во благо — непозволительно.

Еще, Хозяйка просила подробней рассказать о суперспособностях. Тут Кошка решила, что лучше будет умолчать о некоторых аспектах своей силы. Для спокойствия Хозяйки, конечно же. Сейчас ей незачем знать некоторые тонкости.

Множество мелких вопросов — о характере Кошки, о ее целях, ее отношению к ней, то есть Хозяйке. Вопрос о вчерашней схватке со Сталкером, о том бое с Эгидой двумя днями ранее.

Она решила, что запишет ответ на все эти вопросы позже, ближе к утру. Для начала, Кошка занялась вчерашними ранами, сняла швы. Как она и ожидала, все уже почти зажило, но остались некрасивые шрамы. Хозяйке нужно будет быть внимательной в ближайшие пару недель, чтобы никто их не увидел — это может вызвать лишние вопросы.

Переодевшись в белье Аннет, Кошка через окно в подвале выбралась наружу, осторожно обошла дом по кругу. Патрульная машина стояла на том же месте, где и вчера. И внутри сидела все та же Сара Бакбернс. Кошка хмыкнула себе под нос — эту женщину она узнает за милю по характерному запаху табака.

Отбежав от дома подальше, она позволила себе перестать скрываться. Сегодня Неприкасаемая Кошка, как и обещала Хозяйке, не собиралась нарываться на проблемы. Никаких нападений на школьников, драк с героями или даже злодеями. Ей просто хотелось погулять по городу, размять тело, посмотреть, чем живет ночной Броктон Бей. В прошлые свои вылазки Кошка успела лишь мельком ознакомиться с «изнанкой» города. Сейчас же она хотела углубить это знакомство.

Найти тех, кто занимается незаконной деятельностью, в таком городе как Броктон Бей несложно. Для Кошки же это и вовсе была задача из разряда простых: обостренные чувства очень сильно помогали в этом деле. Плюс — она передвигалась большей частью по крышам зданий, что давало ей дополнительное преимущество. Хоть в городе и было полно кейпов, способных летать, люди не всегда смотрели наверх.

Выслеживала преступников она не из каких-то благородных побуждений. Это Тейлор Эберт мечтала стать героем, у Неприкасаемой Кошки были совсем иные мотивы. Наблюдая за всей этой швалью, она надеялась выйти на более крупную рыбу.

Хотя, с другой стороны, проявить себя несколько раз в качестве героя ради того, чтобы заработать этим расположение Хозяйки… да, звучит очень даже неплохо.

Довольно быстро ей удалось найти кое-что интересное. В переулке рядом с ночным клубом в самом разгаре была ожесточенная драка. Двое подвыпивших подростков яростно нападали на взрослого мужчину. Последний отбивался, как мог, но преимущество явно было не на его стороне. Кошка с любопытством наблюдала за этим зрелищем сверху — вмешиваться она не планировала.

Оба парня были чернокожими. Из этого следовало, что они не состоят в крупной банде. В Империи 88, понятное дело, были только белые, АПП тоже набирало людей по расовому признаку. О том, существуют ли в городе банды черных, Кошка не знала. Мужчина, судя по его виду, так же не имел отношения к бандам. Скорей всего, просто неудачник, нашедший проблемы на свою голову.

Число и молодость сыграли свою роль — скоро подростки смогли свалить своего противника на землю и принялись увлеченно пинать его ногами, со смехом и руганью комментируя свои действия. Мужчина как мог, пытался прикрыть голову руками, но вскоре силы оставили его.

— Нет, ну ты посмотри на него, — хохотнув, сказал один из подростков. — Вырубился!

Он, склонившись над мужчиной, начал рыться по карманам. Недорогой мобильник парень выбросил в темноту переулка, а вот кошелек его порадовал. Открыв его и оценив количество купюр внутри, он издал довольный вопль:

— Еху, нам повезло! Сегодня мы шикуем, бро!

Пнув несколько раз напоследок бессознательного мужчину, парни направились к выходу из переулка. Тем временем Неприкасаемая Кошка думала, как ей поступить. Смысла дальше следить за этими двумя не было — даже если они и состоят в какой-либо банде, сейчас толку от этого не будет. Скорее всего парни будут веселится остаток ночи на награбленные деньги. Можно забыть о них и найти кого-нибудь другого. Но Кошка хотела поступить иначе. Чем не возможность сделать хороший поступок и потом похвастаться этим перед Хозяйкой?

Она прыгнула вниз. Тут было совсем не высоко — два этажа, чуть меньше десяти метров. Кошка мягко приземлилась на асфальт прямо перед парнями, перегородив им выход из переулка. Оба испуганно вскрикнули, отступив назад.

— Че за херня? — отреагировал первый, доставая из кармана раскладной нож.

— Черт, бро, валим — это кейп, я о ней слышал!

К удивлению Кошки, подростки сразу же ее узнали — и тут же попробовали сбежать через другой конец переулка. Естественно, она им не позволила. С первым из парней она не стала церемониться — быстро нагнала, схватила рукой за лицо и вырубила в пару секунд. А вот со вторым Кошка решила немного поиграть. Прыгнула — и легким толчком в спину сбила подростка с ног. Присев на корточки, она подождала, пока парень поднимется. Он, поняв, что сбежать ему не дадут, повернулся к Неприкасаемой Кошке лицом, угрожающе махнув ножом.

— Ну же, сука, давай! Думаешь, я так просто дамся, да?

— Ня? — Кошка нарочито лениво встала в полный рост, сделала несколько неспешных шагов к подростку. Его рука с ножом задрожала. Когда между ними оставалось чуть больше метра, Кошка, наклонившись, рванула вперед. Тыльной стороной ладони выбила нож и схватила подростка обеими руками за горло, медленно подняла в воздух так, что его ноги оторвались от земли. Парень захрипел, попытался пнуть ее ногами, но Кошка не обращала на это внимания, наслаждаясь страхом в глазах человека. Она специально до предела ослабила свою способность, чтобы парень вырубился не слишком быстро. Он задергался сильнее — и вскоре обмяк, потеряв сознание.

Кошка еще несколько секунд удерживала парня в воздухе, вздохнула и разжала ладони, позволяя телу упасть. Осмотревшись, она нашла выброшенный телефон. Набрав 911, положила трубку на грудь мужчины. Некоторое время Кошка думала, как поступись с кошельком. Деньги могли пригодиться — их можно было передать Хозяйке. Но, она наверняка будет против. Особенно когда узнает, что эти деньги изначально принадлежали приличному — Кошка с сомнением посмотрела на избитого мужчину, — человеку. Прикинув за и против, она решила все-таки оставить кошелек у его законного владельца. Если потребуется, достать деньги не будет проблемой.

Запрыгнув на крышу ближайшего здания, она посмотрела на небо. Начался снегопад — для мягкого климата, которым отличался Броктон-Бей, это было не очень то частым явлением. Неприкасаемая Кошка стряхнула несколько снежинок с волос, недовольно дернула ушами. Снег — это плохо. Он холодный и мокрый, а еще на нем остаются следы. Одно хорошо — ее белые волосы почти полностью терялись на его фоне.

* * *

Существовало зримое подтверждение того, что Броктон Бей — это умирающий, гниющий заживо город. Доки — северная часть города. Многие здания в этом районе были заброшены, инфраструктура находилась в упадке. Полиция, СКП и даже герои были редкими гостями в этой части города.

Доки были, по большей своей части, зоной влияния Азиатских Плохих Парней. АПП сейчас не интересовало Неприкасаемую Кошку. Конечно же, она бы не отказалась взглянуть — издали, конечно же, — на Луна. Но, сражаться с ним? Ну уж нет, она была не настолько глупа.

Дело в том, что Доки не находились под безраздельным контролем азиатов. Некоторую их часть, граничащую с Даунтауном, «держала» Империя. Еще, значительный кусок Доков считался нейтральным территорией. Область, по сути, никому не нужная: тут не было электричества, воды и отопления. Здесь обитали одни лишь отбросы общества. Сюда и направилась Кошка.

Хозяйка слышала, что тут можно было встретить кейпов-одиночек. Денни упоминал о Металлоломе и Скрип. Первый обитал в железнодорожном депо, о второй Кошка не знала практически ничего, кроме прозвища и пола. Исходя из этого, намного проще было встретить Металлолома — нужно было только обыскать депо.

Тем временем снег повалил крупными хлопьями. То и дело Кошке приходилось встряхивать шевелюру — ощущения от мокрого снега были не самыми приятными. Она широкими прыжками, чтобы оставлять меньше следов, добралась до своей цели. Заброшенное железнодорожное депо ночью, в сильный снегопад, выглядело даже красиво.

В поисках Металлолома ей сильно помог слух — Кошка уловила странные шипящие звуки и ритмичный звонкий стук. Двигаясь на шум, вскоре она нашла кейпа: высокая массивная фигура, целиком закованная в металлический доспех, ударами громадного молота забивала в землю железнодорожный рельс. Металлолом делал что-то вроде ограды — она видела целый ряд из уже вбитых в землю рельсов, между которыми была натянута проволока. Работа была неблагодарной — забивать толстую полосу металла в мерзлую землю, но кейп справлялся весьма неплохо.

Броня парачеловека выглядела необычно — очень грубая на вид, с нелепыми отростками. Из щелей между элементами доспеха то и дело вырывались струйки пара, издающие тот самый шипящий звук. Особо странно выглядела толстая труба, торчащая из спины; из нее клубами валил серо-черный дым.

Наблюдая за ним издалека, Неприкасаемая Кошка пришла к выводу, что Металлолом не подходит для ее целей. Слишком тяжелая и прочная броня — сломать ее будет непросто. Это бы не стоило усилий.

Не став показываться кейпу на глаза, Кошка отправилась дальше исследовать Доки. На улицах она не встретила ни одной живой души — время уже было далеко за полночь. Да и непогода сыграла свою роль — мало кому захочется показывать нос наружу в такой сильный снегопад. Но, безжизненность была лишь видимостью. Будучи очень наблюдательной, Кошка видела, что этот район Доков далеко не необитаем.

Она заметила ночлежку бомжей, которая, ее, впрочем, не заинтересовала. Никого примечательного там не было. Куда интересней была иная находка — Кошка набрела на старый склад, который, тем не менее, не выглядел заброшенным. Через окна, заколоченные досками, пробивался свет, что уже было очень необычно. Во всех остальных зданиях в округе электричества не было — проводку на столбах срезали.

У Кошки взыграло любопытство. Она облазила здание кругом, внимательно все осмотрев и обнюхав. Пахло горелой резиной, ржавчиной и бензином. А еще, изнутри звучала неприятная для слуха музыка — грохочущая, с визгами и воплями.

Дверь оказалась заперта изнутри. Можно было выломать, но это привлекло бы внимание. Да и не нужно ей было пользоваться дверью — некоторые из окон были заколочены кое-как. Кошка сдвинула одну из досок, осторожно проскользнула внутрь и тут же спряталась в тени, чтобы ее не заметили.

Склад был очень просторным, около двадцати метров в длину и восьми — в ширину. Если судить по большим, до самого потолка, воротам и отсутствию перегородок, то раньше тут, скорей всего, хранилось что-то очень большое. Места было в избытке.

Сейчас в самом центре склада стояла большая машина. Это была дикая помесь моторной лодки и грузовика — гладкие, покатые борта, большая кабина спереди, сзади прицеп с контейнером. Машина была утыкана кусками арматуры и труб, с бортов свисали толстые цепи.

У задней части машины стояла девушка в сварочной маске — она приваривала к корпусу очередную заостренную трубу.

Помимо нее, в ангаре был еще один человек. Худой чернокожий парень лет двадцати пяти, он развлекался тем, что бросал стеклянные бутылки в нарисованную мишень на стене. Причем — бросал он их не просто так, а используя суперспособность. Парень брал бутылку в руку, вытягивал ее в сторону мишени. Вокруг его ладони возникали полупрозрачные завихрения, видимые даже невооруженным взглядом. Он разжимал кулак и бутылка с приличной скоростью улетала в сторону стены, при ударе разлетаясь градом осколков.

Неприкасаемая Кошка была довольна. Прогуливаясь этой ночью по Докам, на самом деле она и не рассчитывала, что ей повезет напороться на кейпов, кроме, разве что, Металлолома — о его местонахождении она знала заранее. То, что она встретила этого чернокожего парачеловека, было большой удачей. Он не выглядел серьезным противником — Кошка была уверенна, что без особых сложностей сможет с ним справиться, особенно если нападет исподтишка.

А что насчет девушки? Кошка обратила на нее пристальное внимание. Одежда замызгана в машинном масле, местами порвана и прожжена. Всколоченные и неухоженные волосы, чуть желтоватая кожа. Уходу за своей внешностью эта девушка определенно уделяла меньше внимания, чем машинам. Могло ли быть так, что она тоже парачеловек?

Кошка задумалась, перебирая воспоминания Хозяйки. Тейлор интересовалась кейпами — но ее знания были бессистемными. В голове словно щелкнуло — на глаза Хозяйке как-то попадалось упоминание о Технаре, конструирующем громадные машины. Точно. Скрип — достаточно подходящее имя для кейпа с такой специализацией. Но, вроде бы, со слов Денни, Скрип была одиночкой. Хотя, все меняется. Если эта девушка действительно Скрип, значит, она нашла себе товарищей.

Нападать сейчас Кошка не собиралась. Запомнив запахи этих людей — не самые приятные, — она ускользнула из склада тем же путем, что и попала внутрь. Нужно будет наведаться сюда еще раз дня через два. Убедиться, что эти двое не сменят укрытие. Тем более, кто знает — вдруг она наткнулась на целую команду, и в ней есть еще кейпы? Это было бы просто великолепно.

Побродив по Докам еще немного, но не обнаружив более ничего примечательного, Кошка отправилась домой. И тут ее ждало неприятное открытие. Когда начался снег, она совсем не подумала о негативных последствиях этого погодного явления. Вернее, подумала, но не приняла их, как что-то серьезное. А зря. Ведь на снегу оставались следы. И если Сара Бакбернс увидит следы голых ног, ведущие к дому Хозяйки, то у нее возникнут подозрения.

Неприкасаемая Кошка, осознав это, недовольно фыркнула, злая на саму себя. Она знала о своей слабости — действовать, не думая о последствиях. Так получилось и в этот раз — ей нужно было сразу же возвращаться домой, едва только начался снег. Но, сейчас уже ничего не изменить.

Она допрыгнула сразу до окна в подвал. Перед тем, как проникнуть в дом, Кошка тщательно разровняла снег, чтобы не оставалось следов. Получилось не идеально, но снегопад не останавливался — скорей всего, к утру все следы заметет.

Умывшись, Кошка подготовила новое видеосообщение для Хозяйки и только после этого отправилась спать.

Когда дверь за ней закрылась, Сара неуверенно шагнула с крыльца, ощущая тяжелую муть в голове. Хотелось сесть в машину и уснуть прямо в ней, никуда не ехать. Она очень устала после второй ночной смены подряд. Но из-за нападений Неприкасаемой Кошки людей не хватало и приходилось работать сверхурочно. Да, платили за это хорошо. Но выматывали такие ночные патрули очень сильно.

Открыв дверь машины, Сара положила коробку с датчиками на заднее сидение, но садиться не стала. Достав из пачки сигарету, она закурила. Избавиться от этой вредной привычки Сара не могла уже добрых два года. В день она могла выкурить по полпачки. И хоть она понимала, что это очень вредно для здоровья, перебороть себя Сара была не в силах. Слишком уж нервной была работа.

Сара покрутила шеей, разминая ее — за несколько часов, пока она сидела, между костей словно песок насыпали. Через открытое окно она услышала, как в машине громко пиликнула рация, сообщая о вызове из диспетчерской. Сара, выбросив сигарету, села в машину, активировала рацию.

— Пост 17, Сара Бакбернс на связи, — она едва сумела подавить зевок.

— Сара, у нас тут распоряжение сверху, — совсем не формально ответили ей. Голос диспетчера был ей хорошо знаком — с этим парнем она периодически обедала вместе. — Ты еще не отъехала от дома?

— Нет, я на месте. В чем дело, Джо?

— Нужно проверить кое-что. Сегодня ночью был сильный снегопад — поэтому обойди дом кругом, может быть, увидишь следы. Вдруг повезет?

Следовало признать, что в этом был смысл.

С этой Неприкасаемой Кошкой СКП зашло в тупик. Датчики на окнах и дверях ставились с таким расчетом, чтобы невозможно было покинуть дом, не подав при этом тревожный сигнал. Но, это ничего не дало. Их цель все равно каким-то образом умудрялась выбираться наружу. Либо, СКП просто рыло не в том направлении и Кошка не была одной из учениц Уинслоу.

— Я поняла, Джо. Сейчас проверю — много времени это не займет.

Выйдя из машины, она отправилась на обход дома. Снег звучно скрипел под ногами. За ночь его выпало достаточно много — чуть меньше пяти сантиметров. У дорожных служб будет немало работы. Сара отметила, что рядом с домом Эбертов снегоочистительной техники не видно. Что, впрочем, неудивительно — район не был в приоритете у муниципальных служб.

Говоря откровенно, Сара не рассчитывала что-либо обнаружить. Она была почти наверняка уверенна в том, что Тейлор Эберт — не Кошка. Тихая и спокойная девушка, хотя невооруженным глазом видно, что отношения с отцом у нее несколько натянутые.

И, совершенно неожиданно, Сара кое-что заметила. С задней стороны дома, у самой стены, снежный покров был неровным. Можно было бы списать это на ветер, если бы не одно но. Неровность нашлась рядом с маленьким окошком, ведущим в подвал. Сара подошла поближе, наклонилась, чтобы рассмотреть лучше. Вблизи стало ясно, что окно открывалось изнутри наружу — оно придавило снег, оттого и остались следы. Если приглядеться, рядом можно было заметить едва видимые признаки того, что снег пытались выровнять.

Окошко было очень маленьким — взрослый человек, да и ребенок через такое вряд ли смог бы пролезть. Но вот кейп… Сара потянулась в карман за новой сигаретой, осознав свое действие — одернула себя. Сейчас было не время для этого. Следовало как можно быстрее сообщить о своей находке начальству — пусть они решают, что с этим делать.

Уже через полчаса она сидела в комнате переговоров, в здании СКП. На срочно собранном совещании, помимо самой Пиггот, присутствовал ее заместитель, некоторые из глав отделов — в том числе непосредственный руководитель Сары, — а так же мисс Ополчение и Оружейник, как представители Протектората. Сара, рассказав о находке, так же высказала свое собственное впечатление о Тейлор Эберт, сложившееся у нее после нескольких коротких встреч.

Когда она закончила говорить, некоторое время Пиггот молчала, напряженно рассуждая.

— Хорошо, — наконец, собралась она с мыслями. — Спешить не будем. Время до ночи у нас есть. Тем более, еще не факт, что эта девушка действительно та, кого мы ищем. Доказательство, откровенно говоря, спорное. Требуется все перепроверить. Мне нужно, чтобы к двум часам дня у меня на столе была полная подборка информации. Опросите ее одноклассников, друзей, знакомых — узнайте, были ли у нее причины для ненависти к другим школьникам. Возможно, удастся понять, что вызвало событие-триггер. Так же, я хочу получить ее полную биографию — отчет по родственникам, были ли какие-либо травмы и так далее.

— С этим будет сложно, — заметил начальник отдела аналитики. — Школьные дела украдены, а там как раз была вся нужная информация.

— Мне нужно все, что сможете найти. Далее… пусть на основе полученной информации штатный психолог составит ее психологический портрет. Нужно будет сравнить его с тем, что у нас есть по Неприкасаемой Кошке — может быть, это что-нибудь нам даст. Нужно подготовить команду для захвата — разбрызгиватели пены, нелетальное оружие. В общем, не мне вас учить работать. Конечно же, постараемся обойтись без конфликта — но нужно быть готовым к худшему.

— То есть, вы даете добро на раскрытие ее личности? — спросила мисс Ополчение. — Может, будем действовать не столь грубо? Нападения прекратились и прошлой ночью Кошка, насколько мне известно, даже поймала двух хулиганов.

— Сегодня она ловит преступников — а завтра опять нападает на школьников? Я хочу уже закончить с этой историей. С другой стороны, в чем-то ты права… Кошка пока что не совершила ничего непоправимого. И у нас есть прецедент со Сталкером. Пусть лично я не очень довольна результатом, но готова попробовать снова. Так что, во время опроса школьников постарайтесь не дать им понять о наших подозрениях. Ладно, на этом все, работайте — жду результата к двум часам.

Выйдя из конференц-зала вместе с остальными, Сара задумалась над тем, что ей сейчас делать. По сути, ее работа была закончена — если, конечно же, Тейлор действительно Кошка. Так что, можно было пойти и наконец отдохнуть. Но, сделанное ей открытие словно смыло усталость из тела и разума — хотелось начать действовать, как и приказала Пиггот, отправиться собирать информацию. Хотя это, конечно же, была задача не для нее.

— Сара? — она обернулась на голос. Напротив нее стоял Марк Гарсиа — ее непосредственный начальник, глава оперативного отдела. — Ты молодец. А сейчас иди и отдохни.

Это прозвучало, как приказ. Сара даже спорить не стала — знала, что это бесполезно. Просто кивнув, женщина собралась уже уходить, когда Марк протянул ей ключи. Она их узнала — они были от его кабинета.

— Не забудь, к двум часам у Директора, — на губы наползла улыбка. Как руководитель, Марк пользовался общим уважением в своем отделе. Он был тем, про кого говорят — на своем месте.

К кабинету Марка Гарсиа прилегала комната отдыха — и там был очень удобный диван. Сара уснула, едва только прилегла. Проснулась она ровно в час дня, когда заиграла будильник на телефоне. Она проспала всего лишь несколько часов, но этого было достаточно, чтобы отдохнуть. Приведя себя в порядок, Сара зашла в кабинет своего руководителя. Марк сидел за столом, работая с документами. Увидев ее, он приветственно кивнул, указав на стул напротив себя.

— У нас уже есть кое-какие результаты, — он положил на стол несколько листов. — Вот, почитай. Уверен, Пиггот в ярости.

Сара углубилась в чтение. И чем дальше она читала, тем выше у нее поднимались брови. Да, теперь она прекрасно понимала, почему Неприкасаемая Кошка начала мстить. Повод у нее был весомый. Но вот что, по словам Марка, могло вызвать ярость Директора? Она не понимала.

— Это просто безумие какое-то. Возникает вопрос, почему мы не выявили такое с самого начала, когда взялись за это дело.

— А вот в этом и причина того, почему Пиггот будет очень недовольна. Это была целенаправленная травля, и, пока мы не надавили, никто не хотел признаваться в этом. Мисс Эберт — настоящая пария в своей школе. А знаешь, что самое плохое? Личность одной из зачинщиц травли. С учетом того, что ты будешь присутствовать на совещании, я могу сказать тебе. София Хесс — это Призрачный Сталкер.

Сара присвистнула.

— Да ты шутишь!? — он медленно покачал головой. — Серьезно? Да уж, дела…

— Вот-вот. И что теперь будет — ума не приложу.

Когда совещание началось, то Сара смогла убедиться в правоте своего начальника. На вид Эмили Пиггот была спокойна. Слишком спокойна. Но вот только это никак не сочеталось с тяжелым взглядом Директора, под которым Сара — опытный оперативник, видавший за время службы немало, — против воли вжалась в стул. Она на секунду даже пожалела, что Марк взял ее на это совещание вместе с собой, но быстро отбросила эти сомнения.

— Думаю, вы уже ознакомились с полученной информацией по Тейлор Эберт, — она говорила очень тихо, но никто из присутствующих и не думал шуметь. Поэтому было слышно каждое слово. — Скажу честно. Это худшее, что случилось за последний год. Лун, Империя, нападения Неприкасаемой Кошки — это все пустяки. Если информация о том, что натворила Призрачный Сталкер, всплывет, мы все — вы понимаете? — мы все утонем в дерьме!

На последних словах она уже едва не кричала.

— Итак, что я узнаю. София Хесс, находящаяся на испытательном сроке, под вашей ответственностью, — она пальцем указала на мисс Ополчение, — устроила в Уинслоу черт пойми что! Травлю другой школьницы! И вполне вероятно, что именно это стало для нее триггером! Объясните мне, почему я узнала об этом только сейчас?

Присутствующие переглянулись— как будто надеялись, что кто-либо другой ответит на вопрос Директора. Глава отдела аналитиков, видя, что никто не желает брать слово, ответил:

— Это Уинслоу, мэм. Этим все сказано. Вы помните мои выкладки, я рекомендовал перевести Сталкера в Аркадию.

Мужчина не упустил возможности выгородить себя, хотя, по сути, особой вины за ним и не было.

— Нужно будет лучше разобраться, что там к чему, но, по имеющейся информации, Сталкера прикрывало руководство школы — директор и учителя.

— Зачем они это делали? Разве у Стражей должны быть какие-то привилегии?

— Совсем наоборот. Руководство обязано оповещать нас о любых конфликтах между Стражами и остальными учениками.

— Я это и так прекрасно знаю. Вопрос — почему они этого не делали?

— Эм… не могу сейчас сказать, мэм. Мы вызвали на допрос директора школы — добровольно она разговаривать с нами отказалась. Сослалась на то, что плохо себя чувствует после нападения Кошки. Кажется, понимает, что тоже… кхм… вляпалась.

Пиггот прикрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнув.

— Ладно, сейчас не это главное. Опросите всех причастных, соберите доказательства. Я хочу видеть полную и ясную картину. Когда. Зачем. Кто виноват. И так далее. Но ради бога, действуйте аккуратно. Мне не нужно, чтобы это все всплыло наружу, вы меня поняли?

— Да, мэм, — кивнул аналитик, — К завтрашнему дню я подготовлю полный отчет.

— Повторю еще раз для всех, если вы не поняли. Сейчас наша главная задача — это не поимка Неприкасаемой Кошки. Нет, самое важное — чтобы вся эта история не всплыла наружу. Я хочу, чтобы София Хесс молчала, я хочу, чтобы остальные ученики Уинслоу не докопались до причин происходящего. Чтобы пресса не совала свой нос, куда не следует. Это всем понятно? Хорошо. Далее, Неприкасаемая Кошка. Думаю, теперь мы можем быть почти наверняка уверены в том, что именно мисс Эберт — ее настоящая личность.

— Мэм, позвольте сказать, — взяла слово мисс Ополчение. — Я признаю, что в случившемся во многом моя вина. Но вот действия Неприкасаемой Кошки… я не говорю, что она поступала хорошо, но теперь мы понимаем, что ей двигало. Думаю, нам все-таки стоит рассмотреть ее вариант с вербовкой в Стражи.

— Я знала, что ты это предложишь, — кивнула Пиггот. — И, даже не смотря на пример со Сталкером, я готова пойти на это. Я знаю, меня считают совершенно бессердечной, но даже у меня есть понимание того, когда нужно исправлять свои ошибки. Возникает вопрос — что, если Кошка уже знает о личности Сталкера? Они сражались два дня назад — может быть, в этом было больше личного, чем мы думаем?

— Думаю, это маловероятно, — ответила мисс Ополчение, тем не менее, в ее голосе не было слышно полной уверенности. — Но проверить, конечно же, стоит. Когда начнем разговор с мисс Эберт, нужно будет упомянуть Сталкера — и посмотреть на реакцию. Полагаю, если она знает настоящую личность Призрачного Сталкера — то ненавидит ее.

— И нас всех заодно, как причастных, — заключила Директор. — Ладно, теперь насчет контакта с ней. Определились, кто будет с ней говорить?

— Мэм, я уже немного знакома с мисс Эберт, — подала голос Сара Бакбернс, — Думаю, будет лучше, если это буду я.

— Хорошо, — утвердительно кивнула Пиггот. — Но, тебя одну я не пущу. Если Кошка проявит агрессию, ты с ней не справишься. Нужен герой в помощь.

— Я бы предложила Оружейника или Стояка — они смогут эффективно противостоять Кошке, — высказалась мисс Ополчение. — Но насчет Стояка вы и сами понимаете, а Оружейник… извини, но общение с новичками — это не твое.

Оружейник на это только пожал плечами, и не думая спорить.

— Говорить все равно будет офицер Бакбернс, так что кандидатура Оружейника будет в самый раз. Его присутствие удержит Кошку от необдуманных поступков. Что с группой прикрытия?

— Два взвода. Распылители пены, винтовки с транквилизаторами — мои люди готовы, — коротко отчитался Марк Гарсиа.

Пиггот перевела взгляд на мисс Ополчение, ожидая ответа.

— Из героев будем я, Батарея и Штурм. Жаль, что Скорость и Бесстрашный сейчас не в городе — их помощь оказалась бы не лишней. А так… думаю, нужно будет привлечь Стояка. И Эгиду — нам нужен хотя-бы один герой, способный летать.

— Отлично. Работаем строго по букве закона. А значит — сначала поговорите с ее отцом. Объясните ему, что к чему, но без компрометирующих деталей. Если он поддержит нас, это даст дополнительный шанс избежать конфликта. Все ясно? Действуйте.

* * *

Главное здание ассоциации докеров знало и лучшие времена. Было видно, что фасад нуждается в ремонте. Внешний вид был отражением состояния ассоциации — Сара слышала, что дела у докеров в последние годы шли не очень хорошо. Как и у подавляющего большинства жителей Броктон Бей.

Сара заранее договорилась с Оружейником, что будет сама разговаривать с отцом Тейлор. Она посчитала, что в данном случае присутствие героя может помешать диалогу. Выйдя из машины, она подошла к зданию. Спросила у первого попавшегося на глаза, где можно найти Денни Эберта. Его кабинет оказался на первом этаже — когда она зашла, он с кем-то разговаривал по телефону. Но, едва только увидев в дверях Сару, Денни Эберт тут же положил трубку.

— Офицер? Что-то случилось? — с тревогой в глазах спросил он. — Что-то с Тейлор?

Мысленно Сара вздохнула, собираясь с силами. В голове она несколько раз прокручивала этот разговор, искала различные варианты. И лучшим тут было сказать сразу, не пытаясь подобрать удобные слова.

— Мистер Эберт, у нас есть подозрения, что ваша дочь — Неприкасаемая Кошка.

Сара была готова к различным реакциям — неверию, гневу, отрицанию. Как и любой другой сотрудник СКП, она имела хорошую подготовку и умела общаться с людьми. Но, в случае с Денни Эбертом, этого не потребовалось. Он воспринял новость спокойно — по крайней мере внешне. Мужчина несколько секунд молчал, внимательно смотря на Сару — словно надеясь уловить ее на лжи. После этого он подошел к своему столу, отодвинул стул и сел.

— Рассказывайте, — потребовал он.

Сара села напротив.

— Сегодня утром я заметила рядом с вашим домом следы на снегу. По ним стало ясно, что кто-то ночью выбирался из дома — через маленькое окно в подвале.

— Так там же не... — он осекся и махнул рукой. — Продолжайте.

— Конечно же, это далеко не доказательство. Мы решили копнуть глубже — начали опрашивать одноклассников Тейлор, учителей. Над ней издевались в школе.

Она увидела, как Денни сильно сжал кулаки.

— Я знал, что у Тейлор проблемы в школе, но… в последнее время… она не хотела об этом разговаривать со мной.

— Понимаю. Я не знаю, известно ли вам… но обычно суперспособности проявляются в результате сильного стресса. Именно поэтому сейчас ваша дочь — первая в списке подозреваемых.

Прежде чем Денни успел что-то сказать насчет «подозреваемой», Сара продолжила.

— Мистер Эберт, мы прекрасно понимаем ситуацию вашей дочери, — уверила она мужчину. — Руководство против обострения ситуации и хочет предложить Тейлор членство в Стражах. Главное, чтобы она сама пошла нам навстречу.

— Это… — он спрятал лицо в ладонях, громко вздохнув. — Это все так неожиданно. Мне нужно знать больше.

— Давайте поговорим по пути к вам домой? Я подвезу.

— Да, хорошо.

Мужчина быстро собрался и пошел следом за офицером. Когда они отъехали от здания, послышался негромкий гул. Сара посмотрела в зеркало заднего вида — и увидела Оружейника на его технарском мотоцикле. Денни тоже заметил его.

— Таковы порядки, — пожала плечами она. — Неприкасаемая Кошка показала себя, как сильный и опасный кейп.

По дороге она ответила еще на несколько вопросов Эберта. Была только одна тема, которой Сара избегала — личности тех, кто был виновен в травле девушки. До тех пор, пока Сара не поймет, что известно Тейлор, она будет молчать об этом.

К дому они подъехали минут через пятнадцать. Маршрут был проложен так, чтобы Денни не увидел грузовики СКП и героев — те находились в одном квартале от дома Эбертов. У входной двери мужчина остановился, собираясь с мыслями. Обернулся на Сару, кивнул ей и открыл дверь ключом.

— Тейлор, ты дома? — громко крикнул он, входя внутрь. Сара и Оружейник вошли следом. Было слышно, как под тяжелой броней героя скрипнул пол.

— Папа? — она спустилась по лестнице и замерла, увидев, кто пришел. Улыбка на ее лице истаяла, сменившись растерянностью, за которой последовал испуг.

— Все в порядке. Они пришли поговорить.

На настороженный взгляд девушки Сара одобрительно кивнула. Плечи Тейлор поникли.

— Проходите.

Вскоре они расселись в гостиной. Тейлор устроилась в кресле, в то время как Сара и Денни сели на диван. Оружейник остался стоять у входа в комнату. Мысленно Сара его обматерила — своим грозным видом он только мешал.

— Тейлор, ты же знаешь, почему мы пришли? — осторожно начала Сара.

— Из-за Неприкасаемой Кошки, — прозвучал ровный ответ. Но вот ее поза… взгляд в пол, сгорбленные плечи, ладони на коленях — все это говорило о том, что девушка опустошена.

— Милая, скажи… это правда? — подался вперед Денни. — Ты и есть Неприкасаемая Кошка?

— Да, — после длительного молчания прозвучало признание. — Это я.

Эберт со свистом выдохнул воздух. Он хотел что-то сказать, но Тейлор ему не позволила, остановив отца жестом.

— Не все так просто, как вы думаете. Я покажу. Мне нужно подняться в свою комнату.

— Хочешь сбежать? — спросил Оружейник. — Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого позволить.

— Даже если бы и хотела — сейчас я ничего не могу сделать, — ответила Тейлор. Встав с кресла, она остановилась перед героем, преграждающим выход из комнаты. — Можете подняться вместе со мной — я не против.

— Ты говоришь правду. Хорошо, — кивнул Оружейник. Вместе с девушкой он поднялся наверх. Они вернулись в гостиную меньше, чем через минуту. Тейлор передала Саре портативную видеокамеру, сама снова села в кресло.

— Кошка украла ее у моего учителя, мистера Гледли. Тут есть три видеозаписи — вам стоит посмотреть первую и последнюю.

«Кошка украла?..» — удивилась про себя Сара построению фразы, но спрашивать не стала. Она последовала словам Тейлор, включив видео. К просмотру присоединился Оружейник. После того, как первая видеозапись закончилась, Саре потребовалось еще некоторое время, чтобы осознать, что к чему. Денни тоже выглядел растерянным. Только Оружейник, как и обычно, остался равнодушным к происходящему.

— Я правильно поняла, что ты не контролируешь Неприкасаемую Кошку?

— Да… нет… в общем, я сама узнала о ее существовании только пару дней назад. Она появляется, когда я засыпаю. И я на самом деле не могу контролировать Кошку напрямую. Но, она слушается меня. Пусть и не во всем, но она прекратила нападения, когда я приказала ей. Поэтому… я не слишком рада тому, что вы меня вычислили. Думала, что смогу заставить ее быть хорошей.

— Кстати, Тейлор, — Денни обеспокоенно посмотрел на дочь. — Она… то есть ты была ранена?

— Да, но все уже зажило, — Тейлор приподняла край футболки, показав уже побледневший шрам.

— Это была Призрачный Сталкер, верно? — спросила Сара, внимательно отслеживая реакцию на прозвище героини.

— Да, — подтвердила она, никак не проявив негативных эмоций. — Так Кошка сказала. Да вы и сами знаете.

Про себя Сара облегченно вздохнула. Кажется, она не знала о настоящей личности Сталкера. Пиггот будет рада это услышать. В таком случае, найти выход из ситуации будет куда проще, даже с учетом открывшихся обстоятельств.

Они посмотрели оставшиеся две записи. В следующей Тейлор обращалась к Кошке, задавала вопросы, устанавливала ограничения. Последняя видеозапись была от Неприкасаемой Кошки. Кейп прояснила некоторые моменты — хотя она не стала раскрывать обстоятельства триггера, а также детали своей силы, сославшись на то, что «сейчас Хозяйке этого не нужно знать».

— И что теперь со мной будет? — спросила Тейлор, ответив на все вопросы. — Меня арестуют?

— Нет, мы понимаем, что ситуация в твоем случае непростая. Если все так, как ты говоришь, ты не можешь нести ответственность за действия Неприкасаемой Кошки. Тем более, мы изначально планировали пригласить тебя в Стражи. Но вот что делать теперь…

Она вопросительно посмотрела на Оружейника, ожидая его вердикта. Все-таки, он был героем, лидером Протектората в Броктон Бей, так что его слово значило намного больше, чем ее. Тем более он, насколько знала Сара, транслировал разговор для Директора.

— Нужно будет, чтобы мисс Эберт провела сегодняшнюю ночь в здании СКП, под нашим присмотром. Мы проверим ее слова — и если все действительно так, поговорим с Неприкасаемой Кошкой, посмотрим, удастся ли склонить ее к сотрудничеству.

— Хм, хорошо, — кивнула Сара. — Вы согласны?

Тейлор была не против.

— Я поеду с ней, — заявил Денни.

— Естественно, это даже не обсуждается. Мы подождем, пока Тейлор соберет необходимые вещи.

Время до вечера быстро пролетело в заботах, связанных с Тейлор Эберт. От Сары более уже ничего не требовалось, но она сама проявила инициативу, чувствуя некоторую ответственность за девушку. Ну и, еще, ей хотелось собственными глазами увидеть Неприкасаемую Кошку. Новый кейп это всегда интересно, а тут еще и случай настолько необычный.

Видеофайлы были тщательно изучены Умником Протектората, специализирующимся на составлении психологических портретов. Так же, сама Тейлор долгое время разговаривала с психологом. Сара при этом, естественно, не присутствовала, но подозревала, что были подняты многие сложные вопросы, не в последнюю очередь — проблемы девушки в школе. После разговора психолог, основываясь на косвенных признаках, подтвердил, что Тейлор не подозревает о том, кем на самом деле является София Хесс. Это радовало, хотя, с другой стороны, Сара чувствовала легкие угрызения совести из-за того, что они обманывают девушку. Впрочем, она прекрасно понимала, когда лучше о некоторых деталях умолчать, поэтому целиком поддерживала стремление руководства не рассказывать Тейлор об истинной подоплёке дела.

Для Тейлор была выделена отдельная комната, которую предварительно подготовили — убрали лишнюю мебель, установили микрофоны, камеру видеонаблюдения. В здании СКП были спецпомещения для содержания кейпов, в том числе и Бугаев, но это были, по сути, тюремные камеры — с прочными решетками, минимумом удобств. Вряд ли девушка согласилась бы провести ночь в таком месте, да и ее отец был бы против — так что обошлись тем, что было.

Тейлор дали перед сном выпить успокоительное и легкое снотворное — чтобы ей было легче уснуть в незнакомой обстановке, да еще и под незримым наблюдением. Также, аналитики рассчитывали на то, что успокоительное окажет эффект и на Неприкасаемую Кошку — сделает ее более спокойной, предрасположенной к диалогу. По этой же причине не стали использовать сильнодействующие лекарства — снотворное могло оказаться слишком эффективным и Кошка просто не проснулась бы.

В конференц-зале изображение с видеокамеры в комнате транслировалось на большой экран. С точки зрения Сары, это был весьма интимный момент — если на тебя смотрит кто-то в то время, как ты спишь. Но, сама Тейлор была не против, если это требовалось для дела.

Рядом с комнатой находился Оружейник при поддержке взвода оперативников — на случай усложнений. Все было готово. Осталось только ждать.

Некоторое время Тейлор ворочалась под одеялом, не в силах уснуть. Но, вскоре снотворное подействовало. И, практически сразу же с ней стали происходить изменения. Волосы, начиная от корней, начали белеть, становиться длиннее. На голове появились большие кошачьи уши. Уже не Тейлор, а Неприкасаемая Кошка завозилась в кровати, потянулась всем телом. Открыла глаза и села на кровати. Оглядевшись, она подняла голову в сторону объектива видеокамеры.

— Ня, хор-р-рошо, — протянула она с хмурым выражением лица. — Давайте поговор-р-рим!

* * *

Неприкасаемая Кошка терпеть не могла ошибаться. В данном случае все было особо плохо из-за того, что последствия затронули Хозяйку. Вариант хуже и придумать сложно было. В первые секунды после того, как она проснулась, Кошка хотела вырваться, сбежать. Эти люди даже и не подозревают, на что она способна на самом деле. И пусть в комнате нет окон, а значит нужно будет прорываться через все здание — она справится!

Но, Кошка быстро задавила этот глупый порыв. Если она поступит так — то подставит Хозяйку. В худшем случае ее объявят злодейкой, и Тейлор будет вынуждена разлучиться с отцом. Нет, это непозволительно. Быть может, лучше будет присоединиться к этим Стражам? Нужно сделать так, чтобы Хозяйка осталась довольна.

Для начала она решила выслушать, что ей предложат эти герои.

На тумбочке лежала одежда, но Кошка ее проигнорировала, оставшись в пижаме. Тем более — они что, рассчитывали, что она будет переодеваться под прицелом видеокамеры?

Дверь открылась и первым в комнату вошел Оружейник. Свою знаменитую Алебарду он держал в правой руке.

— Без глупостей, — он указал свободной рукой в сторону выхода.

Кошка, пожав плечами, последовала приказу. В коридоре ее встретили несколько оперативников СКП с распылителями пены и винтовками. Кажется, ее воспринимали всерьез. Кошка громко фыркнула, показав тем самым свое отношение к этой демонстрации силы.

Под конвоем ее провели на второй этаж здания, остановились перед дверью. Надпись на бронзовой табличке гласила «Конференц-зал». Один из сотрудников СКП открыл перед ней дверь, приглашая войти. Кошка, сопровождаемая Оружейником, зашла внутрь, осмотрелась.

Из всех присутствующих людей она знала лишь часть. Отец Хозяйки, смотрящий на нее странным взглядом. Офицер Сара Бакбернс — от нее чувствовался запах табака, похоже, что курила она не так давно. Еще, Кошка узнала героев. Тут были как члены Протектората, так и Стражи. Мисс Ополчение, Батарея, Штурм, Эгида, Стояк, Рыцарь. Она уловила закономерность — большая часть из этих героев могла сражаться с ней в ближнем бою, некоторые могли эффективно задержать ее.

И тем не менее, главным в зале выглядел не кто-то из героев. Она внимательно рассмотрела женщину во главе стола. Сегодня она уже познакомилась с Хозяйкой. Это была Эмили Пиггот, Директор СКП. Та, кто отдает приказы. Мазнув по незнакомым ей людям взглядом и не обнаружив никого опасного, Кошка шагнула вперед.

— Пр-р-ривет, ня! — махнув рукой, она села за подготовленное для нее место — между Штурмом и Стояком, напротив Денни. Оружейник встал за ее спиной — Кошка буквально ощущала его дыхание на своем затылке. Она подавила ненужное сейчас раздражение. Сражаться она не собиралась.

— Я вас слушаю, ня, — она скрестила руки на груди, ожидая.

— Так получается, это правда? — отец Хозяйки на противоположной конце стола подался вперед. — Ты не Тейлор, верно?

— Верня! Я Няп-р-р-рикасаемая Кошка. Хозяйка сейчас спит, ня!

Денни на это ничего не ответил. Кошка видела, что эта ситуация ему совершенно не нравится. Впрочем, это не удивительно. Скорей всего, он смотрит на происходящее, как на болезнь своей дочери.

— У нас есть видеозапись для тебя, — сказала Директор.

— Я ня буду ее смотр-р-реть, — она покачала головой. — Я и так зняю, что сказала Хозяйка, ня. Меня интер-р-ресует, что скажете вы.

— Хм, хорошо. Я так поняла, ты заботишься о своей Хозяйке, верно? — Кошка утверждающе кивнула. — Тогда ты должна понимать, что у тебя есть только один вариант — присоединиться к Стражам. В этом случае, мы окажем максимальную поддержку мисс Эберт. Она будет переведена в Аркадию. Ей будет предоставлен ежегодный целевой фонд. Она сможет получить наилучшее образование из возможных. И, конечно же, мы не допустим повторения ситуации в Уинслоу. Все виновные будут наказаны.

Пиггот на этом закончила свою речь, взглядом показывая, что ожидает ответа. Кошка же… она почувствовала, как в ней разгорается злость. Из памяти Хозяйки она знала — эти люди не говорили Тейлор о том, кто такая София Хесс на самом деле. Скорее даже, целенаправленно умалчивали. И сейчас эта женщина не желает ни в чем признаваться. Так что получается? Они надеются скрыть все это?

— Виновные? — она постаралась не показать злость в голосе.

— Учителя, ученики. Сейчас идет расследование, все виновные будут наказаны.

Неприкасаемая Кошка резко встала со стула, вцепившись в столешницу. Дерево захрустело под давлением ее пальцев. Краем глаза она видела, как подобрались герои рядом с ней, но сейчас ей было все равно.

— Вы обманываете мою Хозяйку и после этого надеетесь, что я буду сотр-р-рудничать!? — она зарычала. — София Хесс! Вы думаете, я не знаю!? Она — Пр-р-ризр-р-рачный Сталкер-р-р! Поэтому никому не было дела до Хозяйки, да!?

Лицо Пиггот приняло каменное выражение.

— Ты знала, — утвердительно кивнула Директор. — Ясно.

— Да что тебе… — Кошка осеклась на полуслове, ощутив нечто внутри себя. Это было невероятное чувство — то, о чем она даже и мечтать не смела. Будь ситуация не столь напряженной — она бы замурчала от удовольствия. Хозяйка, ее бесценный человек — она чувствовала ее присутствие в своем разуме. Словно та проснулась от сна, но при этом сама Кошка не уснула. Она выдохнула, медленно опустилась на стул. — Хор-р-рошо. Посмотр-р-рим, что на это скажет сама Хозяйка.

Волевым усилием Кошка уступила главенство в своем теле, позволив Тейлор Эберт управлять.

— Так это правда? — неуверенно спросила она, обводя взглядом присутствующих. — Хесс — это Сталкер? Тогда все ясно…

— Мисс Эберт? — переспросила Пиггот. — Послушайте, мы не знали о том, что делала Сталкер в Уинслоу. Она будет строго наказана…

— Но вы хотели скрыть это от меня, — парировала Тейлор. — Вы…

Она перевела взгляд на отца. Денни выглядел растерянным — кажется, он просто потерял нить происходящего.

— Прости, папа. Я отказываюсь вступать в Стражи.

Кошка среагировала на это — фактически разрешение! — мгновенно. Перехватив контроль над телом, она уперлась ногами в стол и со всей силой оттолкнулась, вместе со стулом врезавшись в Оружейника. В своей броне герой весил очень много, но после такого удара даже он не смог устоять. Кошка же, быстро вскочив на ноги, прыгнула через всю комнату, приземлившись за спиной мисс Ополчение. Схватив героиню за шею удушающей хваткой, она отступила спиной к стене.

— Хозяйка сказала свое слово. Выпустите меня, или я выр-р-рвусь силой, — Кошка провела ногтями по щеке мисс Ополчение, до крови царапая кожу. Она понемногу вытягивала силу из своей жертвы.

— Остановись, — прохрипела героиня в ее хватке. — Мы все можем решить мирно…

— Нет.

— Тейлор, — попросил Денни, — прошу тебя…

— Вы слышали свою дочь. Если она пер-р-редумает — я не буду ей мешать. А сейчас — я хочу уйти. Хозяйка хочет уйти.

Кошка могла говорить с полной уверенностью. Внутри она все еще ощущала присутствие своей Хозяйки. Тейлор действительно хотела оказаться как можно дальше от этого места. Она была против насилия, но в данной ситуации решила довериться своему второму «я».

Неприкасаемая Кошка внимательно отслеживала местоположение каждого человека в комнате. Особую опасность для нее представлял только один из присутствующих — Стояк.

— Мы не позволим, — продолжая сидеть на месте, ответила Пиггот. — Ты же понимаешь, что если нанесешь вред заложнице — то отвечать будет твоя Хозяйка. Одумайся.

— Не хотите по хор-р-рошему? — прищурила глаза Кошка. — Ладно.

Она положила обе ладони на кожу мисс Ополчение, на полную используя свою силу. Женщина попыталась вырваться, вскрикнула, но Кошка держала крепко. Не прошло и секунды, как мисс Ополчение начала оседать, сильно слабея. У нее буквально стали подкашиваться ноги.

Ближайшие герои — Батарея и Штурм, — бросились в атаку. Кошка отбросила от себя мисс Ополчение в сторону Штурма, сама накинулась на Батарею. Героиня светилась — очевидно, она уже набрала заряд. Кошка не рискнула сталкиваться с ней лоб в лоб, вместо этого в последний момент вильнула в сторону, устремившись к более удобному сейчас противнику.

Это был Эгида. Он взлетел над столом, насколько позволяла ему стесненность помещения, и ринулся ей навстречу. Тем временем простые люди спешили покинуть зал для совещаний. Краем глаза Кошка заметила, как Сара Бакбернс силой уводит прочь отца Хозяйки.

Она прыгнула — и протаранила героя, вместе с ним врезавшись в стену. Тут же Кошка зубами впилась в горло Эгиды, буквально выдирая из него кусок плоти вместе с кадыком. Она знала, что подобное его не убьет, но вот на короткое время вывести из строя сможет. И тем не менее, герой не прекратил сопротивления, нанеся несколько сильных ударов по Кошке.

Хозяйка внутри ее разума испытала отвращение и страх за героя. Не будь Неприкасаемая Кошка занята дракой — попыталась как-нибудь успокоить ее, но сейчас было не до этого.

Извернувшись, она смогла ухватиться за Эгиду со спины, заломила ему руку. Отгородившись его телом от опасно приблизившегося Стояка, Кошка сунула ладонь прямо в рану в горле, используя свою способность по максимуму. Она ощущала, что с каждым мгновением ее наполняет сила.

Затягивать драку было нельзя — здесь, в сравнительно небольшом помещении у нее было мало шансов на победу. Но Кошка и не стремилась повергнуть всех присутствующих. Ее главной целью было сбежать.

Одну из стен конференц-зала занимало большое панорамное окно. На вид, стекло в нем было очень крепкими и толстым — возможно даже пуленепробиваемым. Но Кошка успела набрать достаточно силы. Оттолкнув от себя Эгиду, она с трудом увернулась от удара Оружейника — его Алебарда, искрящая разрядами электричества, выглядела очень опасной. Кошка набрала разгон — и своим телом пробила стекло, вывалившись наружу.

Мягко приземлившись на асфальт, она позволила себе оглянуться. Бой в здании занял, по сути, чуть больше десяти секунд. Кошка недовольно встряхнула рукой — ударом о стекло она вывихнула себе плечо. Не став медлить, она побежала прочь, пока за ней не выслали погоню.

Отперев дверь запасным ключом, Хозяйка забежала по лестнице в свою комнату. Достав со шкафа походный рюкзак, она начала в спешке заталкивать в него вещи. Нижнее белье, теплая одежда, футболки, свитер — она старалась запихнуть в рюкзак как можно больше. Закончив с этим, Хозяйка сняла испачканную в крови пижаму и начала одеваться. Из-за спешки и не рассчитав силу, она случайно порвала брюки по шву. Несколько секунд Тейлор в ступоре смотрела на порванные штаны, пока Неприкасаемая Кошка не взяла управление на себя. У нее таких проблем, как у Хозяйки, не было — она отлично контролировала свою силу.

В этот раз Кошка пошла на уступки своим предпочтениям, одеваясь как можно теплее. Она понимала, что одежда необходима в первую очередь для Хозяйки — в отличии от нее, Тейлор не могла почти голышом разгуливать при минусовой температуре. Тем более, днем в нижнем белье или одной только пижаме она неминуемо привлечет к себе лишнее внимание. А неудобство… что ж, ради Хозяйки она готова была потерпеть. Даже хвост, спрятанный под одеждой.

Неприкасаемая Кошка чувствовала себя очень паршиво. Причина проста — ее Хозяйке было плохо. Тейлор испытывала такой противоречивый коктейль эмоций, что Кошка просто места себе не находила. Нужно было как-то успокоить Хозяйку, но вот что сказать? Она боялась, что своими словами сделает только хуже. И все же, молчать она не могла.

— Хозяйка, ты увер-р-реня? — спросила вслух Кошка, натягивая носки. — Ты можешь сказать, что во всем винявата я. Увер-р-р-реня, Пиггот пойдет тебе ня встр-р-речу. Ты можешь быть гер-р-р-роем, ня!

Сейчас, чувствуя за собой вину за произошедшее, она была готова потакать любому капризу Хозяйки. Даже если бы она захотела стать героем — и в этом случае Кошка не стала бы мешать Тейлор.

Ощутив, что Хозяйка хочет ответить, Кошка послушно уступила главенство в теле.

— Нет, — прозвучал ответ. — Эти люди… они пытались обмануть меня. Я даже понимаю, зачем они это делали, но… не думаю, что смогу находиться рядом с ними. По крайней мере, сейчас. Мне нужно время, чтобы все обдумать. А если бы я осталась — мне бы просто не дали выбора. Я… я не хочу сбегать — даже представить боюсь, как там папа… но сейчас нет других вариантов.

Подхватив рюкзак, она спустилась вниз. Обувшись, вышла из дома и закрыла за собой дверь. Некоторое время Тейлор просто стояла, сжимая в ладони ключ.

— Хозяйка, — мягко обратилась Кошка к ней. — Ням пор-р-ра. Гер-р-рои уже скор-р-ро будут тут.

— Я знаю. Идем.

Она убрала ключ в карман рюкзака, закинула его за плечо и быстрым шагом направилась прочь от дома. Через минуту она уже бежала. Кошка оставалась наблюдательницей, не желая мешать.

Хозяйка двигалась на запад. Кошка ощущала, что быстрый бег отвлекает Тейлор от плохих мыслей. Ощущение сверхчеловеческой мощи, ветер, свистящий в ушах, дома, проносящиеся мимо — все это было необычным, чем-то новым для Хозяйки.

Неприкасаемая Кошка решила пойти еще дальше. На секунду перехватив контроль, она, не снижая скорости, почти опустилась на четвереньки — и резко прыгнула, буквально выстрелив своим телом в небо, на высоту десятиэтажного дома. Кошка ощутила страх своей Хозяйки, но она постаралась передать ей чувство уверенности в собственных силах — и это у нее получилось. Даже когда земля начала стремительно приближаться, Тейлор уже почти не боялась. Скорее даже, как и сама Кошка, она наслаждалась чувством свободного падения.

Мягко приземлившись, Кошка снова передала контроль Хозяйке. Она остановилась, уперев ладони в колени и тяжело дыша. Это был не испуг, Тейлор отходила от испытанных ощущений.

— Дура, — беззлобно сказала она, смахнув волосы с лица. — А если бы мы разбились?

Неприкасаемая Кошка ответила на это сильными эмоциями веселья и игривости. Хозяйка на это только хмыкнула — с удовольствием Кошка поняла, что на нее не злятся. Кажется, Тейлор поняла замысел Кошки — отвлечь ее от плохих мыслей, пусть и таким экстремальным способом.

Хозяйка снова побежала. По примеру Кошки, она тоже попробовала прыгнуть вверх, но, естественно, не так высоко. Кошка страховала свою Хозяйку, иногда вмешиваясь и поправляя ее движения, помогая удержать баланс. В целом, Тейлор и сама неплохо справлялась.

Сначала Кошка думала, что Хозяйка просто хочет уйти из города наикратчайшим путем — но скоро ей стало понятно, куда именно она бежала. Хозяйка остановилась перед невысокой каменной стеной, увенчанной металлической решеткой и смотрящими в небо штырями.

Кошка затихла, стараясь никак не проявлять себя, чтобы не помешать. Она понимала — это было очень личным и даже она, делящая с Хозяйкой одно тело, была тут лишней.

Перебравшись через ограду, Хозяйка направилась к могиле матери. Остановившись у каменного надгробия, она сняла рюкзак, села прямо на снег, поджав под себя ноги.

«Аннет Роуз Эберт»

«1969-2008»

Незаметно для Хозяйки Неприкасаемая Кошка дернула ушами, вслушиваясь в звуки, втянула воздух, ища подозрительные запахи. Герои вполне могли предположить, что Тейлор отправиться в это место и устроить засаду. Но, ничего подозрительного Кошка не заметила.

Хозяйка просто сидела, ничего не говоря. Кошка знала, что в последнее время она нередко бывала на кладбище. Из-за проблем в школе, не находя поддержки у отца, Тейлор шла сюда, к матери. Тут девушка могла дать волю своим чувствам, выплакаться — после такого ей становилось легче. Вот и сейчас, в поисках утешения, она пришла сюда.

— Знаешь, мам, ты бы, наверное, сильно удивилась, узнав, что со мной случилось. Я стала парачеловеком, представляешь? Сама до сих пор не могу поверить… сейчас я действительно могу стать супергероем, как и говорила тебе. Но… я не хочу. Сейчас я этого не хочу.

Она спрятала лицо в ладонях, громко выдохнула.

— Мне нужно все это обдумать. Наверное, не так все плохо, как мне кажется… может быть, завтра утром я проснусь — и все случившееся будет казаться совсем неважным? Обиды будут выглядеть пустяковыми, геройство Софии — тем, на что не стоит обращать внимания. Не знаю. Но, если я останусь, то решение примут за меня… поэтому я убегаю из города. Наверное, на пару дней, не больше… не знаю, как папа переживет это. Может быть, стоило оставить ему записку?

Конечно же, надгробие не ответило. Но, Кошка ощутила, что ее Хозяйке стало немного легче, когда она выговорилась. Тейлор встала, отряхнула со штанин прилипший снег.

— Кошка?

— Ня? — наклонила она голову.

— Я определилась. Мы уходим из города. Отправимся на юг. Хм… Бостон? Или Нью-Йорк? Как думаешь?

Кошка с удовольствием поняла, что Хозяйку на самом деле интересует ее мнение.

— Нья… — задумалась она. — Лучше Бостон, ня! До него не так далеко — мы быстр-р-ро добер-р-ремся и будет мняго вр-р-ремя ня поиск места для нячлега.

— А как будем добираться? На своих двоих?

Кошка не видела в этом проблемы. От Броктон Бей до Бостона было немногим больше тридцати километров. Для нее — сущий пустяк. О чем она и сообщила своей Хозяйке.

— Ну, если ты уверенна в своих силах… — Тейлор замолчала, приложив руку к лицу, помассировала нос. — Ммм… что-то не так… я чувствую усталость.

— Ня? — обеспокоенная Кошка тут же перехватила контроль, прислушалась к ощущениям своего тела. Вопреки словам Хозяйки, ощущала она себя хорошо, даже более того — великолепно. Остатки тех сил, что она украла у героев, все еще были при ней. — Хозяйка!?

— Кажется… засыпаю… слушай. Иди в Бостон, как мы и хотели… найди укрытие. Спрячься…

Ощущение присутствия Тейлор исчезло. Кошка замерла, вслушиваясь в себя, пытаясь услышать отголоски эмоций своей Хозяйки, хоть что-нибудь. Но, ничего не получалось.

Хозяйка уснула.

Сказать, что Неприкасаемая Кошка была огорчена этим — значит сильно преуменьшить. Она наслаждалась каждым мгновением близости с Хозяйкой. Чувствовать ее эмоции, слышать ее слова — голос отличался, но интонация и прочие особенности речи остались на месте. Самой иметь возможность что-то сказать Тейлор. Все это было бесценно. И сейчас она лишилась этого. Хозяйка бодрствовала меньше часа.

Возможно, причиной того, почему Хозяйка проснулась, были сильные негативные эмоции? И уснула она по той причине, что успокоилась, выговорившись перед могилой матери? Кошка не знала, так ли это.

В любом случае, сейчас было не время для того, чтобы предаваться пустым размышлениям. Хозяйка хотела сбежать из города, отправиться в Бостон — что ж, значит, она так и поступит. Хотя… Кошка задумалась. Времени у нее было еще полно. Можно было не спешить с тем, чтобы покидать город. Определенно, ей было, чем заняться в Броктон Бей.

Очевидной проблемой было отсутствие денег. Она сама не нуждалась в этой резанной бумаге. Но вот Хозяйка… вдалеке от отца, в другом городе деньги ей пригодятся. А значит — нужно раздобыть их. Ограбить, украсть — Тейлор будет недовольна этим, но разве есть другой выбор? Заработать деньги законным способом она не могла.

И Кошка точно знала, где можно достать деньги.

* * *

Хорошо, что Хозяйка уснула — так подумала Неприкасаемая Кошка, разглядывая свою цель. Ей это место определенно бы не понравилось. Оно и у самой Кошки вызывало чувство сродни отвращению.

Она наблюдала за притоном. Заведение, находящееся в Доках, принадлежало азиатам. Об этом можно было судить по надписи на китайском или японском. Она не знала наверняка, какой именно это был язык. Контингент посетителей в большинстве своем также состоял из азиатов, хотя мужчины других рас тоже заходили в здание. А вот охрана — только узкоглазые.

Ходило множество слухов о том, что АПП силой заставляли женщин заниматься проституцией. Говорили, что они даже принуждали к этому школьниц, хотя в истинности этого Хозяйка была не уверенна. Под контролем Азиатских Плохих Парней было несколько борделей — и на один из них Кошка случайно наткнулась во время прошлых прогулок по городу.

Нападением на этот притон она хотела добиться сразу нескольких целей. Кошка рассчитывала, что внутри найдутся деньги. Вряд ли очень много, но даже нескольких сотен долларов ее Хозяйке хватит на первое время. И Тейлор будет не сильно против, когда узнает, у кого она отняла эти деньги.

И, как приятный бонус — она хотела «спустить пар». Сейчас это было крайне необходимо. Эмоции Хозяйки сильно влияли на Кошку — она была на нервах. Но, верно было и обратное. Если Неприкасаемая Кошка избавится от стресса, то и Тейлор на следующее утро будет чувствовать себя значительно лучше.

Прежде чем начать действовать, она подготовилась. Сняла с себя всю одежду кроме нижнего белья, аккуратно сложила ее в рюкзак. Ткань стесняла ее движения, да и не хотелось порвать или запачкать в крови вещи Хозяйки. Сам рюкзак Кошка спрятала на крыше неподалеку.

Снаружи охранников было двое, у входа. Она не видела, чем они вооружены, но предполагала худший вариант, что у обоих есть огнестрел. И тем не менее, это никак не пугало Кошку. Она забралась на крышу притона, оказавшись прямо над головами охранников. Выждала момент, когда рядом не будет посетителей — и прыгнула вниз. Приземлившись, она тут же ударила одного из азиатов по голове, вырубая его, набросилась на второго. Заткнув ему рот ладонью, Кошка дождалась, когда ее способность сработает. Несколько секунд — и мужчина затих.

Закончив с охраной, Неприкасаемая Кошка подошла к двери, прислушалась. Изнутри доносилась какая-то восточная музыка, были слышны мужские голоса. Кажется, с той стороны двери тоже была охрана.

Не став торопиться, Кошка подошла к одному из окон на первом этаже, осторожно заглянула внутрь. Если судить по обстановке, когда-то это была небольшая гостиница. За стойкой администратора находился щуплый китаец, так же в холле она увидела еще двух азиатов. Охрана?

Запомнив для себя их местоположение, Кошка вернулась к двери. Распахнула ее и тут же, наклонившись к полу, метнулась к первому из врагов. Тот успел только вскрикнуть, когда удар ладонью в грудь выбил из него весь воздух. Второй охранник оказался более расторопным — и у него был пистолет. Направив оружие в ее сторону, он что-то закричал — Кошка не поняла ни слова. Отбросив от себя «поплывшего» охранника, она зигзагом метнулась к врагу. Тот попытался прицелиться, но Кошка не дала ему такого шанса. Выбив оружие, она вырубила мужчину.

Остался азиат за стойкой. Когда Неприкасаемая Кошка расправилась с охраной, он попытался сбежать. Но разве она ему позволила бы? Поймав китайца за ворот одежды, Кошка повалила его на пол, придавив грудь коленом. Отсюда она увидела, что за стойкой находился небольшой сейф, вмурованный в стену. Скорей всего, именно там и находилось нужное ей. И, возможно, там намного больше денег, чем она рассчитывала изначально. Мелочевку в сейфе не хранят.

— Говор-р-ри код от сейфа, ня! — она оскалилась, показав клыки. — Быстр-р-ро!

— Иди нахер, я тебе ничего не скажу! — с заметным восточным акцентом завопил азиат, пытаясь ее сбросить.

— Увер-р-рен, ня? — она схватила его левую руку за рукав, поднесла поближе к лицу. Распрямив на ладони мизинец, она внимательно посмотрела на мужчину и еще раз спросила. — Точня увер-р-рен, что ня скажешь?

— Ты хоть понимаешь, что господин Лун тебя из-под земли достанет, сука!?

Неприкасаемая Кошка зубами ухватилась за мизинец, сжала челюсть, услышав хруст и ощутив вкус крови на языке. Китаец завизжал, дергаясь еще сильнее. Она выплюнула кусок плоти прямо ему в лицо.

— Ня? — Неприкасаемая Кошка выпрямила безымянный палец. — Говор-р-ри!

— Хо… хорошо, — выдохнул китаец. — Я открою… только, пожалуйста, не нужно больше…

Рывком Кошка подняла азиата на ноги, подтолкнула его в сторону сейфа. Тот, испуганно оглядываясь на нее и прижимая к животу покалеченную ладонь, подошел к стойке, наклонился над сейфом. Кошка нависла над ним, чтобы тот не удумал какую-либо глупость. Китаец открыл сейф, отошел в сторону. Она заглянула внутрь. Пачка долларов, перетянутая резинкой, какой-то черный пакет. Наркотики?

Она взяла только деньги.

Китаец, пока она отвлеклась, сбежал. Кошка не стала его останавливать — больше он был ей не нужен. Можно было спокойно уходить, пока никто не заявился сюда. Если Азиатские Плохие Парни еще не знают, что на бордель напали, то очень скоро об этом им станет известно. Мелькнула мысль о том, чтобы задержаться. Она была бы не против подраться, даже если ее противником будет Лун. Но, разум взял верх над желаниями — Кошка понимала, что следует исполнять волю Хозяйки, а не искать неприятности.

Выйдя из притона, Кошка запрыгнула на крышу, запихнула в рюкзак деньги. Перепрыгивая со здания на здание, вскоре она покинула Доки, оказавшись в более благополучных районах города. Дальше она решила путешествовать по земле, ради незаметности. Не следовало забывать о том, что герои и СКП ищут ее. А заметить ее, когда она прыгает с крыши на крышу, намного легче.

Кошка неспешно шла по одной из второстепенных улиц города, стараясь держаться в тени. Она была уже на южной окраине Броктон Бей, когда случилось непредвиденное. Впереди нее, их переулка между двумя жилыми домами, повалил густой черный туман. Выплевывая клочья тьмы, он выполз на дорогу, преграждая ей путь. Кошка напряглась, готовая сбежать, но действовать не спешила. Ей было интересно, с кем она столкнулась. Это определенно был кейп, но вот кто? Про паралюдей, обладающих похожими способностями, Хозяйка не знала.

Из тумана появились двое. Мужчина, одетый во все черное: кожаная куртка и штаны, мотоциклетный шлем, забрало которого было стилизованно под череп. И девушка ростом примерно по плечо своему напарнику. Костюм преимущественно черного цвета, с фиолетовыми и синими вставками — он был в нужных местах утеплен, но даже так подчеркивал стройную фигуру девушки. Темно-русые волосы, развевающиеся на ходу. Судя по всему, она если и была старше Хозяйки, то ненамного.

— Привет. Извини за эту театральность, — девушка махнула рукой на туман, медленно стягивающийся к мужчине в черном. — Но нам нужно было как-то привлечь твое внимание. Ну и заинтересовать тебя.

Кошка сильно удивилась. Судя по словам, эти двое целенаправленно искали именно ее и, что самое необычное, им это удалось! Найти ночью человека в крупном городе населением под триста тысяч… это было очень серьезное достижение. Кошка знала, что сама бы с таким не справилась — только если бы наткнулась на цель случайно.

Эти двое — определенно, кейпы. Если способность мужчины создавать этот черный туман, тогда, получается, ее нашла девушка? Или ей кто помог? Кошка тут же вспомнила женщину, которая с поразительной легкостью смогла найти ее, знала о Хозяйке… они заодно?

— Ты зняешь женщину в шляпе, ня? — тут же озвучила она свои подозрения.

— Извини, не знаю о такой, — отрицательно мотнула головой блондинка, подойдя ближе. Кошка внимательно всмотрелась в ее лицо, ища там признаки лжи. Из-за маски сложно было сказать, говорит она правду или обманывает.

— Кто ты такая, ня? Как вы няшли меня?

— Мне помогли. Кто — не спрашивай, не отвечу. Я — Сплетница, а это — Мрак, — указала она на мужчину в шлеме. — Мы начинающие злодеи, Неформалы.

— Ня слышала о вас.

— Неудивительно. Мы пока-что только набираем людей. Поэтому и пришли к тебе — хотим пригласить в наши ряды.

— Ня интересует, — отрезала Неприкасаемая Кошка.

— Хм, действительно. Не думаю, что даже я сумею убедить тебя вступить к нам, — Сплетница как-то слишком быстро пошла на попятную. — Тогда как насчет сотрудничества?

— Сотр-р-руднячества? — переспросила Кошка, заинтересовавшись. — В чем имення?

— Ничего особенного. Лови, — движением кисти Сплетница бросила пластиковую карту. Кошка, поймав ее, рассмотрела. Фиолетового цвета, на одной из сторон был указан номер мобильного телефона. — Будут проблемы — звони, поможем.

— Это же ня пр-р-р-росто так, вер-р-рня?

— Мы поможем тебе, потом ты поможешь нам. Все честно. Кстати, ты же уходишь из города, верно? В Бостон? — Кошка ничего на это не ответила, но Сплетница выглядела так, словно и без ее ответа знала правду. — Тогда мой тебе совет напоследок. Будь осторожна с Посланниками. Это группа кейпов под предводительством Аккорда. Очень опасный тип. Постарайся не перебегать ему дорогу, хорошо?

Подмигнув, она развернувшись, похлопала мужчину по плечу.

— Идем, Мрак, тут нам ничего не светит.

— Погоди, ня! — окликнула их Кошка. — Пр-р-р-редлагаю сделку. Женщиня в шляпе. Няйди для меня инфор-р-рмацию.

— Ммм? — блондинка остановилась. — Сейчас не место для такого разговора. Мой номер у тебя есть — позвонишь мне, когда будет удобно, расскажешь, что к чему. Но не сегодня. Я посмотрю, что можно будет сделать. Такой вариант устраивает тебя?

— Устр-р-раивает, ня, — подтвердила она.

— Хорошо. Тогда, до встречи, Неприкасаемая Кошка.

* * *

— Слушаю, — ответил Выверт на звонок.

— Только что поговорила с Кошкой, — сразу перешла к делу Сплетница. — Она отказалась вступить к нам. Тем не менее… она заинтересована в сотрудничестве. Уверена, она еще свяжется со мной.

— Ей нужно что-то конкретное?

— Да, спрашивала про некую женщину в шляпе. Просила помочь ей найти информацию. Я сказала, что подумаю.

Невольно Выверт задержал дыхание. Женщина в шляпе? Речь идет о той, о ком он думает? Если да, то дело становится куда более опасным. Переходить дорогу Котлу он не хотел. С другой стороны — если он начнет делать что-то не так, к нему заявится эта самая женщина в шляпе и предостережет.

— Босс?

Мужчина скривился — по его заминке Сплетница наверняка поняла, что ему что-то известно. Но и сворачивать эту реальность было нежелательно. В другом варианте Сплетница и Мрак не успели перехватить Неприкасаемую Кошку. Обдумав все еще раз, он решил оставить этот вариант. Кошка могла оказаться очень полезным приобретением — на этом фоне тот факт, что Сплетнице известно о его связи с женщиной в шляпе, не слишком важен.

Он свернул другую реальность.

— Хорошо, еще что-то?

— Думаю, она направляется в Бостон. Хм… больше ничего.

— Хорошо, — он завершил вызов, положил телефон на стол.

Информацию по Неприкасаемой Кошке Выверт отслеживал с того самого момента, когда она только объявилась в Броктон Бей. Делать это через свои связи в СКП было достаточно просто. И сегодня вечером, когда Кошка сбежала из здания СКП, он решил не упускать возможности. Найти Кошку оказалось очень непростой задачей. Сплетница предположила, что та сбежит из города — и даже указала примерное направление. Юг. Дальше дело было за ним и его наемниками. Благодаря технарскому снаряжению они смогли заметить Кошку. Выверт отправил Сплетницу, рассчитывая на ее способности переговорщика — и не прогадал. Жаль, не удалось завербовать ее в ряды Неформалов — но рассчитывать на подобное было бы глупо, зная настоящую личность Неприкасаемой Кошки. Даже то, чего добилась Сплетница — уже немало.

— Бостон значит? — произнес Выверт вслух, беря телефон. В списке контактов нашел номер Аккорда, нажал на вызов. — Этим можно воспользоваться.

Тейлор стояла под струей горячей воды, закрыв глаза. Сейчас она находилась в небольшой гостинице в Бостоне, из числа тех, где комнаты не отличались идеальной чистотой, а персонал — особой вежливостью. Зато, тут не задавали лишних вопросов, что в ее случае было самым важным.

Она рассуждала над своими дальнейшими действиями. Тейлор чувствовала сильный внутренний дискомфорт, вызванный тем, что она, фактически, сбежала из дома. Было страшно подумать, как там сейчас отец. Наверняка места себе не находит.

Скорее всего, ее уже ищут. Вряд ли СКП в открытую заявило, что она и есть Неприкасаемая Кошка. Но, объявить в розыск некую Тейлор Эберт — например, как пропавшую без вести, — было им вполне по силам. И если днем ее заметит и опознают полиция или СКП, то сбежать она вряд ли сможет. Она — не Кошка, которой по силам противостоять героям.

Выключив воду, она вышла из душа, вытерлась насухо. Взгляд запнулся о раскрытый рюкзак. Поверх одежды лежала пачка денег. Тейлор знала, откуда они взялись — Кошка оставила для нее записку, в которой рассказала о том, что успела сделать за ночь. Деньги вызывали у девушки противоречивые чувства. У нее еще никогда прежде не было на руках настолько значительной суммы — почти пять тысяч долларов купюрами разного номинала. Но, это были грязные деньги, заработанные бандитами на наркоторговле, сутенёрстве и еще черт знает на чем. Было неправильно тратить их на себя. Но сейчас у нее просто не оставалось иного выбора. Если она хотела и дальше скрываться, деньги нужны были ей как воздух. Жилье, транспорт, еда, одежда — без всего этого ей не обойтись.

Одевшись, Тейлор села на кровать, снова перечитала записку от Неприкасаемой Кошки. Она рекомендовала не привлекать к себе внимание. Советовала не задерживаться в этой гостинице, найти себе другое место для ночлега — желательно, в юго-восточной части Бостона. Как пояснила Кошка, там была территория Посланников — банды суперзлодеев. И, как бы странно это не звучало, там для нее будет безопасней всего — Посланники поддерживали порядок на своей территории, не давая разгуляться преступности, а так же серьезно ограничивали действия полиции, СКП и Протектората. Пока злодеям не известно, что Тейлор и есть Неприкасаемая Кошка, она будет в безопасности. По крайней мере, так считала сама Кошка, о чем и сообщала в своем письме.

В ее словах был определенный резон.

Было в письме и то, что сильно разозлило Тейлор. Последние несколько строк:

«Хозяйка, мне не в чем гулять ночью. Купи одежду в моем вкусе.

P.S. Если не купишь — я возьму то, что мне нужно, силой».

Сначала, когда она прочитала это, то подумала, что Кошка шутит. Но, обдумав все, пришла к выводу, что нет, она была вполне серьезна. И это ее «в моем вкусе»? Тейлор прекрасно себе представляла, какие у Кошки вкусы в одежде.

В своем втором видеообращении Кошка обстоятельно объяснила, почему она предпочитает нижнее белье любой другой одежде. Не так сильно сковывает движения, как обычная одежда, не мешает хвосту. И главное — оставляет кожу открытой, благодаря чему Кошка в случае нужды могла использовать свою силу на максимум. С последним аргументом Тейлор, подумав, даже согласилась и, в итоге, смирилась.

Но это не значит, что ей все это нравилось.

Тейлор все еще не очень хорошо понимала образ мыслей Неприкасаемой Кошки, но могла сказать наверняка — если она не станет покупать для Кошки белье, та может выполнить свою угрозу. Пробраться ночью в магазин нижнего белья или совершить еще какую глупость… Тейлор представила, что новости об этом доходят до ее отца: «Неприкасаемая Кошка крадет нижнее белье!»

Выбросив лишние мысли из головы, она с сожалением признала, что ей все-таки придется купить белье для Кошки. Во избежание больших проблем. Конечно же, не хотелось идти на поводу у своей второй личности. Но, если сейчас попробовать взбрыкнуть, то это обернется куда большими проблемами.

Надев куртку и забросив рюкзак за плечо, она вышла из комнаты. Оставила ключ на ресепшене, стараясь уйти как можно быстрей и не встречаться ни с кем взглядом — она не хотела, чтобы ее запомнили. Тем более, она не хотела, чтобы у служащих гостиницы возникли вопросы. Все же, Кошка, снявшая комнату ночью, сильно отличалась внешне от нее самой. Тейлор надеялась лишь на то, что Кошка проявила благоразумие и спрятала свою самую примечательную часть внешности — волосы. Если так, то все хорошо.

Выйдя из гостиницы, Тейлор быстрым шагом пошла прочь. Она уже бывала в Бостоне несколько раз с отцом, но конкретно эта часть города была ей незнакома. Впрочем, на данный момент это было не слишком важно — девушке было все равно, куда идти. Сейчас перед ней стояла задача найти какой-либо торговый центр, где можно было бы прикупить все необходимое — в том числе и белье для Неприкасаемой Кошки. А такие были не только в центральной части города.

Вскоре она нашла то, что искала. Торговый центр уже был открыт. Тейлор неспешно начала прогуливаться по этажам. Тут было несколько бутиков, где можно было бы найти вещи известных марок. Она проходила мимо. Пусть у нее и были деньги на то, чтобы купить что-либо «статусное», но это было бы совершенно излишним в ее ситуации. Тем более, Тейлор отдавала себе отчет в том, как выглядит сейчас, в первую очередь из-за одежды. Не нищенка, конечно же, но как замухрышка у которой точно нет денег. И заходить в брендовые бутики, чтобы встретить презрительные взгляды от продавцов, она не хотела.

Это натолкнуло девушку на еще одну мысль — ей бы не помешало целиком сменить свой гардероб. Дело было даже не в том, что вещи, которые она сейчас носила, были не самого лучшего качества. Просто СКП наверняка знали, в какой одежде она сбежала. А ориентировка «ищите девушку в светло-синей куртке» все же несколько более точная, чем просто «ищите девушку».

Так что, новая одежда ей была необходима. Но, даже несмотря на наличие денег, ей следовало остановиться на чем-то недорогом и неброском, чтобы ее внешность меньше бросалась в глаза. Руководствуясь этими критериями, девушка принялась за обновление своего гардероба. Потребовалось несколько больше времени, чем она рассчитывала, но вскоре Тейлор с этим закончила. И уже после — приступила к покупке нижнего белья для Неприкасаемой Кошки.

Ночью, во время трансформации, ее тело претерпевало некоторые изменения. Тейлор прекрасно это знала по видеообращениям Неприкасаемой Кошки. Грудь у Кошки была как минимум на размер больше, чем сейчас у самой Тейлор, да и бедра тоже были несколько более объемными — в хорошем смысле. В этом плане, Тейлор сильно завидовала Кошке — у нее было практически идеальное тело. Но, как знала девушка, ее «настоящее» тело все еще продолжало меняться. В целом, изменения были почти незаметны, но они тем не менее были. Вполне возможно, что ее текущее тело старалось достичь своего «кошачьего» варианта. Если это так — Тейлор была совсем не против. Главное, чтобы хвост не начал расти.

Размеры бедер и бюста Неприкасаемой Кошки Тейлор знала — такие же, как у ее матери. Проблема была в другом — какое именно белье купить. Если бы Тейлор ориентировалась на свой вкус, она бы купила что-либо неброское, удобное и самое главное — скромное. Что-то, что больше прятало бы, чем показывало. Но она была почти наверняка уверена, что подобное не понравится ее второму «я». А проверять слова Кошки о том, что она возьмет нужное силой, Тейлор не хотела. Поэтому она решила купить несколько комплектов, как по своему вкусу, так и более открытые. Тейлор надеялась, что на свою следующую ночную прогулку Кошка выберет что-то более скромное, хотя, на это вряд ли стоило рассчитывать.

В итоге, на покупки Тейлор потратила почти тысячу долларов. Она и сама не ожидала, что выйдет такая большая сумма. Тут, скорее всего, сыграло свою роль то, что прежде ей не доводилось держать в своих руках такую сумму, и в какой-то момент она увлеклась, даже забыв о том, что деньги — «грязные». Ей было немножко стыдно за свою легкомысленность. Для себя Тейлор решила, что впоследствии постарается компенсировать это. Пожертвует часть денег на благотворительность или еще что-нибудь придумает. Такие мысли ее немного успокоили.

После того, как вопрос с одеждой был решен, Тейлор решила прогуляться по городу. Бостон сильно отличался от Броктон Бей. Да, район Набережной в ее родном городе выглядел ничуть не хуже, чем центральная часть Бостона. Но, когда дело касалось окраин, разницу было видно невооруженным взглядом. Броктон Бей был действительно умирающим, гниющим заживо городом. Тейлор, живущая в Доках — пусть и в самой благополучной их части, — могла говорить об этом с уверенностью. Бостон же выглядел на этом фоне куда более выигрышно. Да, тут тоже было не очень чисто, иногда взгляд натыкался на бездомных или иные неприглядные стороны жизни. Но, по сравнению с неприкрытой наркоторговлей и сутенёрством в Броктон Бей это было сущим пустяком. И главное — люди. Их внешность, поведение, взгляды — все это отличалось в лучшую сторону.

Внимание Тейлор привлекла яркая вывеска компьютерного клуба. Наткнуться на это заведение оказалось большой удачей для нее. Сейчас, в век, когда интернет проник почти в каждый дом, такие заведения ушли в прошлое. Например, в Броктон-Бей, насколько знала Тейлор, вообще не было ни одного интернет клуба.

Внутри почти не оказалось посетителей — заняты были лишь несколько компьютеров. Тейлор поинтересовалась у администратора, сколько стоит занять компьютер на час. Цена ее вполне устроила, и девушка заплатила.

Первым делом она зашла на Паралюди Онлайн, выбрала подфорум по Броктон Бей, открыла тему, посвященную Неприкасаемой Кошке. Она по-прежнему оставалась в топе обсуждений — новых сообщений тут было много. Тейлор потратила немало времени, чтобы прочитать их все. Обсуждения ее внешности, мотивов, способностей, но ничего, посвященного ее настоящей личности. Так же в теме ничего не говорилось о ее вчерашней схватке с героями. Она облегченно вздохнула — кажется, СКП не стала раскрывать настоящее имя Неприкасаемой Кошки. Впрочем, этого и следовало ожидать — как знала Тейлор, тайна личности строго соблюдалась как для героев, так и для злодеев. За рассуждения на тему настоящей личности кейпа можно было легко словить бан от администраторов сайта.

Ради полного спокойствия Тейлор через строку поиска ввела свое имя, указав, как условие, искать словосочетание. Ноль результатов.

Развеяв свои опасения, Тейлор, тем не менее, решила еще некоторое время посидеть в интернете. Времени у нее было предостаточно, а узнать следовало многое. В первую очередь — о кейпах Бостона. Протекторат, команды злодеев, территория, которую они контролируют, их способности. Знания Тейлор передадутся Неприкасаемой Кошке, а значит, она будет несколько лучше подготовлена к встрече с кейпами, если такая произойдет.

* * *

Неприкасаемая Кошка медленно кралась, не отрывая глаз от своей цели. Она охотилась и сейчас целиком отдалась своим инстинктам. В полусотне метров впереди стоял, копался мордой в снегу, взрослый лось. Величественное животное тревожно встрепенулось — и Кошка замерла, перестав даже дышать. Она подобралась к своей жертве с подветренной стороны, старалась все время находится в слепой зоне животного — и тем не менее, лось что-то заподозрил. Кошка не хотела этого признавать, но все же ей не хватало опыта в подобных вещах.

Животное побежало — и Кошка бросилась следом за ним. Передвигаясь на четырех конечностях, длинными прыжками она быстро нагнала свою жертву. Прыжок — и Кошка руками и ногами вцепилась в туловище лося, зубами впилась в его шею, пытаясь добраться до яремной вены. Под ее весом животное не выдержало и упало, но Кошка, извернувшись, смогла остаться сверху. Наконец, она достигла своей цели — в лицо ей брызнула кровь из разорванной вены.

С ворчанием Кошка еще крепче вцепилась в шею. И только почувствовав, что сердце животного перестало биться, она расслабила хватку. С удовольствием Кошка облизнула губы. Ей нравился вкус крови. Она присосалась к ране, ворча от удовольствия.

Но, как тут же подумалось ей, Хозяйке бы такое поведение не понравилось. Но, Тейлор еще спала. Кошка надеялась, что Хозяйка проснется, как и прошлой ночью, но уверенности в этом не было.

Кровь была лишь приятной наградой. Главным была сама охота, азарт погони, ощущение плоти, разрываемой клыками… для нее это было наилучшим времяпрепровождением. С другой стороны, в этот раз ее добыча была практически беспомощна и ничего не могла ей противопоставить. Не сдерживайся Кошка — и она могла бы нагнать животное в считанные секунды, убить одним ударом. Неприкасаемая Кошка не отказалась бы открыть охоту на кого-нибудь более опасного. Например, какого-нибудь злодея-одиночку… но нет, Хозяйка точно будет против.

То, что в окрестностях города полным полно живности, стало для Кошки открытием. Прошлой ночью, по пути из Броктон Бей в Бостон она заметила много разного зверья — начиная со всякой мелочи, вроде мышей, крыс, енотов и заканчивая крупными животными. Она даже уловила резкий, мускусный запах какого-то хищника — наверное, медведя или волка. Жаль, что времени тогда было в обрез — были куда более важные дела в городе.

Сегодня, проснувшись, Кошка первым делом отправилась загород. Охота оказалась приятной отдушиной, позволившей сбросить негатив — теперь можно было заняться и более серьезными вещами.

Для начала, она привела себя в порядок. Тщательно облизала испачканные в крови руки, лицо умыла снегом. Белье, что купила для нее Хозяйка, было черного цвета и те немногие капли крови, что попали на него, были практически незаметны.

Закончив с этим, Кошка отправилась обратно в город. Ей никак не давали покоя слова Сплетницы. Вчера она смогла поймать парочку людей «по ту сторону закона», допросить их о том, кто управляет городом. Как оказалось, Посланники — даже не банда, а, скорее, злодейская организация, — удерживали контроль над значительной частью Бостона. Эту же информацию ее Хозяйка почерпнула из интернета, пока сидела в компьютерном клубе. Сплетница была права, Посланников стоило опасаться.

Хотя, все было не настолько запущено, как в Броктон Бей — тут влияние злодеев сильно ограничивалось Протекторатом. К тому же, Посланники, как поняла Кошка, и сами не стремились заниматься самыми «грязными» делами — контролировать наркотрафик, проституцию и тому подобное. Напротив, злодеи искореняли эти сферы незаконного бизнеса на своей территории.

Лидером у Посланников был Аккорд. Достаточно известный, успешный злодей, самая «крупная рыба» в городе. Правда, о его способностях она мало что знала — вроде бы, он был Умником, специализирующимся на планировании. Те люди, кого она вчера допросила, сходились во мнении — переходить дорогу Аккорду — очень, очень плохая идея. У него была репутация очень опасного кейпа, не прощающего обид и помешанного на порядке.

Его подчиненные, все как один, обладали незаурядными способностями и прекрасно работали в команде. И их было много — семь кейпов! По числу Посланники лишь немного недотягивали до героев, а вот по качеству сил — пожалуй, даже превосходили.

Способности Кошки были особо эффективны в сражении с большим количеством кейпов. Но, не все так однозначно. Одолеть хорошо сработанную команду было очень непросто, даже если на твоей стороне серьезное преимущество в силе и скорости. Пример Губителей был в этом случае показателен. При всей их подавляющей мощи, кейпы, опираясь на взаимопомощь, были способны дать им отпор, пусть это и не всегда получалось.

Неприкасаемая Кошка знала на что способна. И вступать в конфликт с Посланниками или Протекторатом она не собиралась. Но вот если собрать о них побольше информации, выяснить сильные и слабые стороны… Нет, конечно же, Кошка не собиралась нападать первой. Хозяйка такое не одобрит. Тем не менее, ей нужно было быть готовой к любому развитию событий. Вот если они ее спровоцируют…

Рассуждая в таком ключе, она перепрыгивала с крыши на крышу, направляясь в сторону территории Аккорда. Но, ее планы на сегодня больше разузнать о Посланниках были нарушены — тишину ночи прервал какой-то необычный грохот и звук бьющегося стекла. Кошка остановилась, вскинула голову, пошевелив ушами, стараясь определить, где источник шума. Грохот повторился, но во второй раз он звучал как-то иначе — тем не менее, Кошка смогла определить направление. Вскоре она оказалась на месте.

С ее наблюдательной позиции открылась прелюбопытная картина — кто-то грабил закрытый супермаркет. И, судя по обширной дыре в застекленном фасаде, тут явно был замешан кейп. Сверху не было видно, что происходит внутри, но Кошка решила не спешить — все равно неизвестный, кем бы он ни был, выйдет тем же путем, как и вошел.

Она не ошиблась — вскоре кейп показался. Это оказалась девушка — высокая, худая и нескладная. Верхнюю часть лица она скрывала за серой маской, но вот длинные платиновые волосы не были спрятаны. Через плечо у нее была перекинута большая сумка — вероятно, с награбленным.

Оглянувшись и не увидев ничего подозрительного — полиция была еще далеко, — воровка побежала прочь. Кошка последовала за ней, передвигаясь по крышам. Через несколько кварталов она свернула в извилистые переулки и вскоре вышла к отдельно стоящему двухэтажному особняку. Дом, построенный, наверное, в первой половине двадцатого века, был заброшен, о чем можно было судить по выбитым окнам, прохудившейся крыше и осыпавшейся штукатурке.

Воровка зашла в дом с задней стороны, через незапертую дверь. Кошка, после недолгих раздумий, пробралась за ней следом. Двигаясь очень осторожно, чтобы под ногами не скрипнули старые половицы, она медленно подобралась к комнате, в которой, судя по звукам, и остановилась девушка. Кошка осторожно заглянула внутрь. Блондинка была занята тем, что доставала свою добычу из сумки. Бутылки с водой, консервы, сладости и прочая еда.

Она что, грабила супермаркет ради еды?

Девушка бормотала себе под нос что-то трудноразличимое — даже Кошка с ее отменным слухом улавливала лишь отдельные слова. Что-то про голод, силу, Посланников, какого-то Эдикта, бранные слова.

Сейчас, смотря на эту девушку с расстояния не более пары метров, Кошка могла сказать — она не просто худа, а даже истощена. Теплая одежда частично скрывала это, но вот острые скулы на лице были отчетливо видны. И еще, как заметила Кошка, у воровки заметно дрожали пальцы, да и в целом, ее движения были дерганными.

Несмотря на то, что выглядела девчонка даже жалко, Неприкасаемая Кошка нутром ощущала — она опасна, очень опасна даже для нее. Не понимая, в чем ее способность, сражаться с этой воровкой было бы безрассудством. Разве что напасть исподтишка или когда она будет спать?

Чем-то эта девушка напоминала Неприкасаемой Кошке ее саму. Словно дикий зверь, загнанный в угол, а от того куда более опасный. Только вот, Кошка контролировала свои звериные порывы ради Хозяйки. Что же касается этой девушки… она выглядела так, словно находилась на грани нервного срыва.

Кошка еще некоторое время понаблюдала за девушкой. Та развела огонь в камине, устроилась рядом в потрепанном кресле, укрывшись одеялом. Взяв из награбленных припасов чипсы, она открыла пачку… и тут случилось неожиданное. С оглушительным хлопком упаковка в ее руке взорвалась. Девушку силой взрыва выбросило из кресла, ударив об стену.

Это было настолько внезапно, что Кошка, испугавшись, метнулась прочь от двери. Но, сообразив, что атакой против нее это никак быть не могло, она вернулась обратно, осторожно заглянула внутрь. Блондинка была жива — она, свернувшись калачиком у стены, громко и отчетливо ругалась себе под нос, костеря собственную силу. Судя по всему, она почти не пострадала, чего нельзя было сказать об обстановке в помещении. Ее припасы буквально разметало по всей комнате, пламя в камине сдуло. Кресло же просто развалилось на части.

Получается, что блондинка очень плохо контролирует свою силу — такой вывод можно было сделать из того, что она увидела. Но, это не значило, что из-за этого кейп была менее опасной. Это делало ее более непредсказуемой — выходит, даже она сама не знает, как себя поведет ее способность, что в таком случае говорить о ее врагах?

Эти рассуждения были мгновенно забыты, когда произошло то, чего Неприкасаемая Кошка ожидала с надеждой и нетерпением. Хозяйка проснулась. Кошка тут же метнулась прочь из особняка, наружу. Уже там она отпустила бразды правления телом, выпуская Хозяйку.

— Кто это был, Кошка? — сразу же последовал вопрос. Кошка задумалась над тем, как много успела увидеть Тейлор. Возможно ли такое, что она не сразу ощутила пробуждение Хозяйки? Сейчас это не имело значения, но в другой ситуации могло быть важным.

— Случайня няткнулась ня кейпа, — честно ответила Кошка. Врать тут было незачем, тем более Хозяйка наверняка почувствовала бы ложь. — Пр-р-роследила за ней, ня!

— Ясно, — кивнула Тейлор. — Я… я хочу позвонить отцу.

Было понятно, что Хозяйка страшится этого разговора — но твердо была настроена поговорить с Денни.

На то, чтобы найти телефонную будку в безлюдном месте, понадобилось некоторое время. О деньгах Неприкасаемая Кошка позаботилась заранее — замотала мелочь в платок и засунула его в бюстгальтер. На миг она даже пожалела, что не носит нормальную одежду — иногда карманы были необходимы.

Хозяйка зашла в будку, набрала номер. Три гудка — и ей ответили.

— Тейлор? Это ты? — даже через телефонную трубку было отлично слышно беспокойство в голосе Денни.

— Привет, па, — Кошка перехватила контроль над рукой — Хозяйка так сильно сжимала трубку, что та была готова треснуть. — Со мной все в порядке. Я сейчас в Бостоне, но думаю, ты и так уже это знаешь.

Мысленно Неприкасаемая Кошка кивнула — да, наверняка на домашний телефон Эбертов была установлена следящая аппаратура. И времени на разговор у Хозяйки не так уж и много — скоро СКП определит, откуда они звонят. Но Хозяйка не дура и сама прекрасно это понимала.

— Милая, пожалуйста, возвращайся домой. Уверяю тебя, никто не будет тебя ни к чему принуждать. Я лично за этим прослежу!

— Я вернусь. Но не сейчас. Мне нужно время, па… пожалуйста, не нужно давить на меня. Не беспокойся — со мной все будет хорошо.

Кошка спроецировала на Хозяйку свое беспокойство, напомнив о времени. Они не могли знать, как быстро их отследят. В том случае, если используется технарское оборудование — вполне возможно, что это уже было сделано. И если где-то рядом есть патрулирующая команда из героев, то они уже могут направляться сюда. Сейчас Неприкасаемая Кошка не имела желания сражаться. Ее время вместе Хозяйкой и так было ограничено — тратить его на драку не хотелось.

— Я знаю, — эта фраза предназначалась уже для Кошки. — Пока, пап. Я еще позвоню — завтра или через день.

— Тейлор, погоди… — Хозяйка, не став слушать, положила трубку.

Кошка, взяв на себя управление над телом, тут же побежала прочь от телефонной будки. Несколько минут бега и прыжков по крышам — и вот она уже в другом конце Бостона. Решив, что этого достаточно, Неприкасаемая Кошка отошла на второй план.

Хозяйка, заполучив контроль, остановилась. Усевшись прямо в снег, она спрятала лицо в ладонях.

— Я не знаю. Может быть, я ошиблась? Наверное… не стоило звонить. Только сделала хуже.

Неприкасаемая Кошка почувствовала раздражение. Она, конечно же, безмерно любила свою Хозяйку. Но это ее самокопание успело уже изрядно вымотать нервы Кошке. Когда было плохо Тейлор, Кошка чувствовала себя еще хуже. Хуже чувствует себя Кошка — тогда и Хозяйке было плохо. Прямо замкнутый круг получался! И если его не разорвать, то в дальнейшем все будет идти по накатанной!

— Хозяйка, хватит, ня! — рявкнула Кошка, не выдержав. — Хочешь что-то сделать — так делай! Ня сомнявайся! Вер-р-рь в себя и меня!

Тейлор даже испугалась такой напористости от Кошки, но та не собиралась отступать. Неприкасаемая Кошка готова была на очень, очень многое. Накричать на Хозяйку? Подтолкнуть ее к сомнительным поступкам? Действовать у нее за спиной? Если это пойдет Хозяйке на благо — то она не будет сидеть сложа руки!

— Отец спр-р-равиться, ня! Увер-р-реня, няш побег няобор-р-рот, встр-р-ряхнет его, заставит действовать! А ты… р-р-распустила сопли!

Зло фыркнув, Неприкасаемая Кошка уступила контроль над телом. Как она и ожидала, Хозяйка не стала выслушивать все это молча, а ответила — громко и не совсем цензурно. Она высказала все то, что накопилось у нее на душе. Кошка стойко выслушивала поток ругани, обвинений и упреков в свой адрес, даже не думая возражать — хоть и не все сказанное было справедливо.

Успокаиваться Хозяйка и не думала. Обвинения, ругательства, но в какой-то момент у нее просто закончились доводы. И — это было вполне ожидаемо, — Тейлор расплакалась. Тут уже сама Кошка не выдержала. Она постаралась успокоить свою Хозяйку, как-то поддержать ее — но наткнулась лишь на волну злости и новые обвинения.

Было больно слушать подобное от самого дорогого существа на свете. Кошка уже пожалела о том, что попробовала решить проблему с наскока. Она рассчитывала, что выговорившись, Хозяйка успокоится и они смогут нормально поговорить, но получилось иначе. Тейлор отгородилась от Неприкасаемой Кошки так, что она даже ее эмоции почти перестала ощущать — только лишь обиду, злобу и даже ненависть.

Да, это на самом деле было больно.

Тейлор так и не сказала ей этой ночью ни слова.

* * *

Из-за ссоры с Хозяйкой настроение Неприкасаемой Кошки упало ниже плинтуса. Хотелось рвать и метать, найти кого-нибудь и выместить на нем свою злость. И тут Кошка вспомнила о той визитке, что ей оставила Сплетница. Саму визитку она выбросила на всякий случай — вдруг в ней был маячок? — но вот номер запомнила наизусть. Возможно, разговаривать со злодейкой в таком настроении было не лучшей идеей, но Кошка так не считала. Ей нужно было чем-то отвлечься, чтобы не натворить дел. Сплетница не выглядела слишком опасной — явно лучшая альтернатива, чем искать проблем с Посланниками.

Время уже было около трех часов ночи. Время позднее — злодейка, скорей всего, уже спала. Но Кошка не видела ничего плохого в том, чтобы позвонить. Ответит — прекрасно. Нет — значит, она позвонит завтра.

Набрав номер из телефонной будки, Кошка была готова подождать, но Сплетница ответила, едва только прозвучал первый гудок. Она словно ждала звонка. И ее голос — без капли сонливости, — только подтверждал это.

— Привет, Кошка, — жизнерадостно прозвучало из телефонной трубки. Кошка уже почти не удивилась тому, что ее узнали прежде чем она сказала хоть слово. — Ты, как я посмотрю, не спешила мне звонить.

— Были дела, ня, — ответила она.

— Вот как? Хорошо. Ты по своему вчерашнему вопросу? Как насчет встречи? В Бостоне, центральный парк? У озера рядом с каменным мостом?

— Ня? Зачем встр-р-речаться? — в Неприкасаемой Кошке тут же проснулась подозрительность, что, похоже, не осталось незамеченным для Сплетницы — с той стороны трубки послышался негромкий смех.

— Не волнуйся, у меня нет злых намерений, обещаю. Просто, такие вопросы лучше не обсуждать по телефону. Ну так что — через двадцать минут в центральном парке? Жду тебя.

Сплетница бросила трубку, очень сильно этим разозлив Кошку. Она была уверенна — злодейка поступила так специально. Она как-то смогла просчитать Неприкасаемую Кошку, имела представление об ее характере. И оборвала разговор на середине для того, чтобы еще больше заинтересовать Кошку.

И ведь действительно, Кошка, хоть и поняла, чего добивалась Сплетница, все равно собиралась идти на эту встречу. Ее гнали вперед любопытство, и, чего уж греха таить, жажда действий. Некоторая ее часть даже надеялась на то, что Сплетница готовит засаду. Сейчас Неприкасаемая Кошка была совсем не против того, чтобы подраться.

Опасаясь ловушки, Кошка сначала обошла центральный парк по кругу, выискивая признаки засады. Но, ничего подозрительного она не заметила. Проверив округу, Неприкасаемая Кошка отправилась в центр парка — к месту встречи.

Кошка нашла Сплетницу там, где она и говорила — у замершего озера. Что было неожиданно для Неприкасаемой Кошки, так это то, что злодейка заявилась на встречу не в своем костюме, а в обычной одежде. Она даже маской пренебрегла. На девушке было длинное белое пальто, спускающееся до колен, того же цвета сапожки. Волосы, в отличии от прошлой встречи, были сплетены в тугую косу, уходящую за спину.

Как заподозрила Неприкасаемая Кошка, выбор цвета в одежде был не случаен. Она что, хотела таким образом расположить ее к себе?

Несмотря на внешний вид, значительно отличавшийся по сравнению с их первой встречей, Кошка сразу узнала Сплетницу. Тот же рост, фигура, а главное — запах. Кошка находилась с подветренной стороны и поэтому издали почувствовала знакомый и даже приятный аромат легких духов.

Она крадучись подобралась к девушке, стараясь остаться незамеченной. Но, это ей не удалось — каким-то образом Сплетница заметила чужое присутствие и обернулась в сторону Кошки.

— А вот и ты! — было достаточно светло, чтобы увидеть, как она улыбнулась. — Быстро ты.

Кошка почувствовала досаду от того, что ей не удалось остаться незамеченной. Она была уверенна, что, когда кралась, не произвела и звука. Возможно ли, что злодейка заметила ее благодаря своей силе? И эта ее просто ненормальная проницательность, проявляющаяся даже в телефонном разговоре? У Кошки появилось предположение, что Сплетница — Умник, специализирующаяся на сборе информации. Ее злодейское прозвище служило в пользу этой догадки.

— Ня, — она выпрямилась и, уже не пытаясь красться, подошла к девушке. — Ты ждала меня в гор-р-роде.

— Я была почти уверена, что сегодня ты мне позвонишь. И мне показалось, что личная встреча будет лучше телефонного разговора. Как насчет того, чтобы остановиться в одном месте? Клянусь, — Сплетница подняла руки, показывая раскрытые ладони, — никаких ловушек, засад, других кейпов и прочего. Мы просто мирно поговорим в приятной и безопасной обстановке.

— Хор-р-р-рошо, ня! — согласилась Кошка. Хоть она и подозревала девушку в злом умысле, но сочла риск допустимым. Тем более, Сплетница была от нее на расстоянии вытянутой руки. Пойди что не так — и у Неприкасаемой Кошки будет заложник и источник силы в одном лице. В том, что она способна справится со злодейкой один на один, Кошка не сомневалась.

Ведомые Сплетницей, они ушли из парка на одну из второстепенных улиц, там прошли немного и свернули в переулок. Блондинка подошла к металлической двери, нажала на звонок рядом с ней. Ей открыли. Сплетница вошла внутрь и поманила Кошку следом за собой.

В закрытом пространстве Неприкасаемой Кошке было намного сложнее сражаться, и она снова задалась вопросом — а стоит ли идти внутрь? Стоило ли доверять злодейке? Но Кошка отбросила сомнение, едва только увидела выражение лица Сплетницы. Эта самодовольная усмешка говорила: "Неужели боишься?" Кошка на это только фыркнула, заходя в здание. Если злодейка окажется настолько глупа, чтобы планировать ловушку — она сломает все кости на этом смазливом личике.

Внутри обстановка была далека от ожиданий Кошки. Она думала, что Сплетница приведет ее в свое убежище или что-то в этом роде. Грязный, заваленный мусором переулок, ржавая металлическая дверь — но вот внутри все разительно отличалось. Они оказались в помещении, хорошо освещенном, с отделкой из дорогой древесины. Их встречал молодой парень лет двадцати, в форме официанта. От Кошки не укрылось, что он не испытал никакого удивления при их виде, хотя стоило — не каждый день зимой увидишь девушку-кошку, одетую в нижнее белье. С уважением поприветствовав девушек, официант попросил их следовать за собой. Он привел их в небольшую, но уютно выглядящую комнату. Объяснив, что к чему — меню на столе, кнопка для вызова официанта там же, — он оставил их наедине.

Кошка внимательно осмотрела комнату, для себя отмечая важные детали в обстановке. Окон нет. Мебель на вид дорогая, тяжелая и массивная: круглый стол по центру комнаты, стулья вокруг него. Кожаный диван у стены, кресла. Дверь хоть и выглядит прочной, но в случае чего не выдержит ее напора. Более, ничего примечательного.

Сплетница, сняв пальто, села за стол, взяла в руки меню.

— Тут хорошая итальянская кухня — советую ни в чем себе не отказывать.

Направляясь на эту встречу, Кошка рассчитывала на нечто иное. Она думала, что увидит Сплетницу, они, возможно, заключат соглашение, по которому злодейка согласится помочь с женщиной в шляпе. Или, все выльется в засаду, драку с кейпами, например, тем парнем, создающим тьму, которого она видела вчера. Но, чтобы вот так… То место, куда ее привела Сплетница, не было третьесортным ресторанчиком. Совсем даже наоборот. Вышколенный персонал, дорогой интерьер и сам тот факт, что тут была организована встреча между кейпами — это говорило о том, что место это не простое. Впрочем, Неприкасаемая Кошка не была против такого развития событий. Она не была падка до роскоши, но и отказываться от нее не собиралась. Довелась возможность отдохнуть и поесть в таком месте? Почему бы и нет?

Она села, открыла меню. Наименования блюд ей мало о чем говорили.

— Где мы, ня? — спросила Кошка. Вопрос ее не то, чтобы очень сильно интересовал, но любопытно было.

— Одно из нейтральных мест в Бостоне для кейпов — ресторан Сореллина, — ответила Сплетница. — Здесь действуют определенные правила, благодаря которым можно не опасаться нападения или слежки. Можно даже, как мы — прийти без масок, не боясь, что твоя личность будет раскрыта. Против того, кто нарушит негласные правила этого места, ополчатся все злодеи города.

— Ня, кстати об этом! Почему ты пр-р-р-ришла без маски, ня? Ня боишься откр-р-рываться мне, ня?

— А, это?.. Я хочу, чтобы наши отношения были построены на доверии, поэтому маски — лишнее. Тем более, я знаю твою настоящую личность, так что по мне, будет справедливо и обратное.

— Ты… что? — Кошка подумала, что она ослышалась, хотя с ее практически идеальным слухом это было невозможно. Сплетница же, казалось, наслаждалась реакцией Неприкасаемой Кошки. И эта ее улыбка… Кошка с трудом сдержала себя от того, чтобы наброситься на девушку. Нет, убить Сплетницу она всегда успеет. А сейчас лучше будет выслушать, что еще она скажет.

— Да, я знаю, как тебя зовут, или, верней, зовут твою Хозяйку, — она раскрыла свою сумочку и Кошка напряглась еще сильнее, опасаясь, что Сплетница достанет оружие. Но та извлекла на свет лишь тонкую пачку листов, сложенную пополам, протянула его Кошке. — Вот, прочитай. Думаю, тебе будет любопытно. А я пока что закажу что-нибудь… честное слово, просто умираю с голоду.

Кошка на ее последние слова пропустила мимо ушей, так как все ее внимание было сосредоточенно на черно-белых листах перед ней. Она мельком просмотрела их содержимое. Сомнений быть не могло — перед ней лежала копия дела в СКП за номером 2010-4543-BB-257. Неприкасаемая Кошка, настоящее имя — Тейлор Эберт. Откуда Сплетница могла достать его? Оно должно было храниться в архивах СКП и Кошка очень сильно сомневалась в том, что обычная суперзлодейка могла получить доступ к такой информации!

— Откуда? — с неприкрытой угрозой в голосе Кошка подалась вперед. Она зарычала, оскалив клыки — но Сплетница отреагировала на это на удивление спокойно. Отложив в сторону меню, она посмотрела прямо в глаза Неприкасаемой Кошке.

— Полегче. Сказала же, что все тебе объясню. Но для начала, позволь мне представиться как следует. Меня зовут Лиза Вулбурн. А как мне звать тебя? Я так понимаю, Тейлор не подойдет, верно?

Кошка немного растерялась. Злодейка была слишком спокойна. И это когда с тобой в одной комнате кейп, способный убить лишь взмахом руки? Иметь дело с паникующими, боящимися или, наоборот, агрессивными людьми было привычно. Но такое показное равнодушие выбивало из колеи.

Фыркнув, Кошка села на место. Судя по словам Сплетницы, — Лизы, — она сама все расскажет. Ну а если Кошка поймает ее на лжи, то тогда и настанет время для применения силы.

— Пр-р-р-росто Кошка, ня, — ответила она. — Тейлор-р-р-р — это имя Хозяйки, а ня мое.

— Очень приятно. Что ж, как я достала копию твоего личного дела? Должна сказать, что сама я бы с такой задачей не справилась. Но вот у моего босса очень широкие связи — в том числе и среди сотрудников СКП. Так что, для него это не стало большой проблемой, когда я попросила его.

— Твой босс? Хочешь, чтобы я р-р-работала на няго? — ее такая перспектива не вдохновляла.

— Нет конечно же, — невозмутимость на лице Лизы дала трещину. — Этот ублюдок… он вынудил меня работать на него. И я хочу от него избавиться. Любым способом — убить, сдать в СКП или даже засадить в Клетку… но одна я это дело никак не потяну. Мне нужна помощь.

— Ня? И если я соглашусь, то ты поможешь мня с женщиной в шляпе?

— Не только с ней. Ты же не думала, что СКП и Протекторат оставят тебя в покое?

Кошка так не думала. На самом деле, это серьезно ее беспокоило. Сама она была достаточно сильна, чтобы дать отпор героям — если, конечно же, против нее не будет кто-либо из Триумвирата. Но, очень маловероятно, что кто-либо из сильнейших героев США лично отправится ловить малолетнюю злодейку. С другой стороны, насколько сама Кошка была сильна, настолько же была уязвима Тейлор. Днем, пока Неприкасаемая Кошка спала, Хозяйка была практически беззащитна. Если же она будет пользоваться поддержкой другого парачеловека, то все становилось намного проще. На первый взгляд, сама идея — доверить безопасность Хозяйки в руки злодейки, — выглядит сумасшествием. С другой стороны, почему бы и нет? Такое понятие, как взаимовыгодное сотрудничество, было знакомо Кошке. Но, следовало сначала разобраться в мотивах Лизы, а уже после можно будет решать, что к чему.

— Давай поговорим об этом чуть позже? — прервала ее размышления Лиза, — А сначала закажем поесть?

Кошка выразила согласие. Она тоже была не против перекусить.

— Выбрала что-нибудь? Хочешь, я закажу за тебя?

Кошка на это неопределенно повела плечами. В итальянской кухне она не разбиралась, зная только о таких блюдах как лазанья и паста. Хоть рядом с каждым блюдом в меню и было его описание, это не слишком помогало.

— Отлично, — Лиза нажала на кнопку, вызывая официанта. Тот явился меньше, чем через минуту. Лиза, ведя пальцем по меню, начала надиктовать заказ. Причем, как обратила внимание Кошка, названия на итальянском она произносила очень чисто — словно знала этот язык. Вполне возможно, что так и было.

Когда официант удалился, они продолжили разговор.

— Какие у тебя впечатления от Бостона? — поинтересовалась Лиза, — Уже встретила кого-либо из кейпов?

На первый вопрос Неприкасаемая Кошка не стала ничего отвечать — для нее принципиальной разницы между Бостоном и Броктон Бей не было. Да, этот город значительно больше, но в остальном, они очень похожи. Оба грязные, шумные и вонючие. Что же по второму вопросу, то тут Кошке было что сказать.

— Ня… было кое-что. Сегодня видела одну девчонку, ня.

Кошка в нескольких словах описала ту блондинку, которую она застала за ограблением магазина. Лизу это заинтересовало.

— Погоди-ка… худая блондинка с очень громкой и разрушительной способностью? У нее еще серая маска, прикрывающая только глаза, верно? Кажется, я знаю, кого ты встретила. Это Девица Опасности. Не так давно я наблюдала за ней — хотела пригласить в состав Неформалов, но решила, что оно того не стоит. Ее сила крайне разрушительна, но Девица ее очень плохо контролирует. Плюс, ее психологическое состояние тоже вызывает опасение — от такой союзницы было бы намного больше вреда, чем пользы. Мой тебе совет — держись от нее подальше. Ты, конечно же, покрепче обычного человека будешь, но, думаю, даже Александрия не выстоит, если Девица попадет по ней своей способностью.

— Ня?.. — удивленно выдохнула Кошка на последние слова Лизы. Она прекрасно помнила то инстинктивное ощущение угрозы, исходящее от Девицы. С учетом этого, Кошка была склонна принять слова Сплетницы всерьез. Хотя… даже Александрия не выстоит? Верится с трудом.

— Вернемся к нашим делам — расскажи мне об этой женщине в шляпе? Хочу понять, что от меня требуется. Кто знает, — Лиза усмехнулась, переплетя пальцы. — Может, оно того не стоит?

— Боишься, ня?

— Правильно оцениваю риски. Ну так что?

— Я втр-р-ретила ее три дня назад. Женщиня, одета в костюм, на голове шляпа, чер-р-рные волосы, ня. Лицо ня пр-р-рячет.

— Хм, говоришь, не прячет лицо? Необычно. Сможешь описать ее лицо? Или нет, не нужно — думаю, я смогу найти специалиста по фотороботам, пусть попробует нарисовать ее. Продолжай.

— Оня зняла, кто я. И кто моя Хозяйка. И она… думаю, оня пр-р-рор-р-р-ок, ня!

— О! — брови Лизы поднялись в удивлении. — Это меняет дело. Связываться с пророком… хотя…

Она помассировала переносицу, уставившись на столешницу и, кажется, о чем-то напряженно размышляя. Кошка ее не торопила. Пожалуй, будь она на месте Лизы — без раздумий отказалась бы. Добровольно идти против врага, который может предсказывать будущее — нужно быть сумасшедшим.

— Ты помнишь, что она тебе говорила? Опиши мне разговор — если можно, слово в слово.

Кошка сделала то, о чем Лиза ее попросила. Это было несложно — тот разговор буквально врезался в ее память. Лиза слушала внимательно, не перебивая. Под конец рассказа она прикрыла глаза, потирая виски.

— Ух… чувствую, я буду жалеть об этом. То, что ты мне рассказала… ты или твоя Хозяйка — вы чем-то заинтересовали ее. И, думаю, она нарочно дала тебе понять, что является пророком, специально угрожала свободе Тейлор — для того, чтобы ты начала искать методы ей противостоять. Возможно даже, наша с тобой встреча — часть ее плана… ммм…. Неприятно быть пешкой в такой игре… но я хочу попробовать. Блять, я уже жалею об этом — голова начинает болеть.

Она открыла глаза и посмотрела прямо в лицо Неприкасаемой Кошке.

— Я помогу тебе. Но ты поможешь мне.

Кошка медленно кивнула. Она еще не решила окончательно, но постепенно чаша весов склонялась в ее пользу. Инстинкты, личное впечатление, то, о чем она говорила — все это понемногу убеждало Кошку, что с Лизой можно иметь дело. Наверное, можно даже доверять ей, но с оглядкой.

— Хорошо, — Лиза обернулась к двери, и именно в этот момент вошел официант с подносом, расставил перед девушками блюда. Он замер на несколько секунд, но, не получив более указаний, вышел из комнаты. — Хм, быстро они. Хотя, я заказала популярные блюда — так что ничего удивительного. Конечно же, можно было бы заказать и пиццу, раз мы в итальянском ресторане, но не думаю, что тебе бы понравилось… ладно, хватит болтать. Buon appetito!

Она взялась за вилку и с аппетитом принялась за еду. Неприкасаемая Кошка тем временем разглядывала содержимое своей тарелки. Это было какой-то рулет, нарезанный на ломтики. От него пахло специями.

— Что это? — с сомнением посмотрела она на блюдо. Выглядело, конечно же, красиво, но она предпочла бы что-нибудь более серьезное. Например, стейк с кровью. Правда, они в итальянском ресторане и тут, наверное, такое не подают.

— Итальянская панчетта, — ответила Лиза. — Попробуй, тебе понравится.

В отличии от злодейки, Кошка не стала использовать вилку или нож — это было против ее природы. Взяв кусочек, она положила его в рот, пожевала — оказалось очень даже неплохо. У Кошки был очень чувствительный нюх и, как следствие, ей не нравились специи, но тут повар явно сумел удачно подобрать баланс между приправами.

— Ну, что скажешь?

— Няплохо, — признала Кошка. Ей действительно понравилось.

— Я так и думала, — с некоторой долей самодовольства отметила Лиза. — Моя сила в таких мелочах очень сильно помогает.

— Ммм? — Неприкасаемая Кошка наклонила голову, вся обратившись в слух. Она что, вот так просто расскажет о своей силе?

— Есть идеи? — девушка прищурилась, явно догадываясь, что на уме у Кошки, — Я это и не пыталась скрывать.

— Ты Умняк, — уверенно заявила Кошка.

— Туше, — улыбнулась Лиза. — Умники, как ты понимаешь, в большинстве своем слабы и беззащитны. Поэтому я и ищу поддержку. Итак, перейдем к делу. О моем боссе ты скорее всего слышала. Это Выверт.

Да, это прозвище было знакомо Кошке. Злодей, появившийся в Броктон Бей сравнительно недавно, но уже успевший заявить о себе, как о новой стороне в городе. Насколько знала Кошка, самого Выверта никто не видел — он всегда действовал через наемников. И действовал настолько эффективно, что сумел потеснить Империю 88 в борьбе за центр города.

— Тот еще ублюдок, скажу я тебе. Но хитрый, умный и очень осторожный. Он тоже Умник. Не знаю, в чем именно его сила… сейчас переиграть его у меня не выйдет. Но вот с твоей помощью, может быть, и получится. Кстати — у тебя какие-то проблемы с твоей Хозяйкой? Вы поссорились, верно?

— Ня? Тебе какое до этого дело? — удивилась Кошка резкой смене темы разговора.

— Как же? Раз мы отныне союзники — ведь так? — то должны помогать друг другу. Даже в таких вещах. А еще, я люблю, когда получается одним выстрелом убить двух зайцев.

Неприкасаемая Кошка качнула головой, призывая продолжить. Ссора с Хозяйкой не вылетала у нее из головы и она думала над тем, как можно исправить свою ошибку. Если Сплетница предложит решение — почему бы и нет?

— Для начала, я могу просто поговорить с твоей Хозяйкой. Поверь мне, я могу быть очень убедительной.

Кошка поморщилась. Несмотря на вроде бы достигнутое согласие о сотрудничестве, она не хотела подпускать Лизу близко к своей Хозяйке. Но, это было практически неизбежно, если она хочет обеспечить безопасность Тейлор.

— Ня… если оня узняет, что ты злодейка…

— О, тут проблемы нет, поверь мне. Ведь смотри, как все получается. Мы с тобой объединяемся для того, чтобы одержать победу над злодеем, терроризирующим Броктон Бей и выручить молодую девушку из беды. Если я все представлю в таком свете — а так оно и есть, — то твоя Хозяйка не будет против сотрудничества. Даже наоборот, она будет только за.

Под «девушкой в беде» она явно подразумевала саму себя.

— А там, между делом, я смогу примирить вас. Ну как тебе?

— Звучит няплохо… — с сомнением протянула Кошка. На словах все действительно было хорошо. Но вот как все произойдет на самом деле?

— Ну, на том и порешим. Кстати, вот еще что, — Лиза достала из сумочки телефон и связку ключей. — Я сняла для тебя небольшой частный дом в южной части города. Ну и телефон купила, чтобы ты могла быть на связи. Как видишь, я все предусмотрела.

— Это меня и беспокоит… — заметила Кошка.

Сейчас она не видела причины отказываться. Конечно же, не стоило отбрасывать вероятность ловушки — например, днем в снятый Сплетницей дом могли заявиться паралюди и схватить Хозяйку. Или наемники Выверта. Или… можно было продолжать до бесконечности. Кошка понимала риски — но у нее уже были мысли, как перестраховаться на случай предательства Лизы.

Еще раз все обдумав, Неприкасаемая Кошка кивнула. Да, от такого предложения не стоило отказываться. В одиночку ей не выжить и не защитить Хозяйку. С Лизой же все было намного проще.

И только время покажет, правильное ли она приняла решение.

Кошка неспешно бродила по району, на который ей указала Сплетница. Она держалась в тени, запоминала запахи, следила за каждым звуком и отмечала в памяти все увиденное. Пока что ничего, что могло бы вызвать тревогу, она не заметила.

Это был спальный район, с чистыми улочками, с насаждениями деревьев вдоль дорог, широкими тротуарами и частными домами, так похожими друг на друга. Практически каждый жилой участок мог похвастаться обширным газоном — сейчас присыпанным снегом.

Тишину разорвал громкий лай. Через несколько секунд к первой собаке присоединились еще несколько. Неприкасаемой Кошке было не впервой встречаться с такой реакцией от животных. Собаки нутром чувствовали, что рядом опасный хищник, и поднимали лай. Кошка знала — стоит ей только появиться перед одной из псин, зло зашипеть, выгнув спину — и шавка, какой бы породы она ни была, с трусливым визгом постарается забиться в ближайшую щель.

Дом, снятый Лизой, представлял собой типичный одноэтажный коттедж — с высокой крышей, большими окнами и просторной верандой. Кошка несколько раз обошла его кругом. Свет в окнах не горел, ничего подозрительного она не заметила. Кошка поднялась по крыльцу, подошла к двери. Тут ощущался легкий — едва уловимый, — запах. Те самые духи Лизы.

Она точно была тут, значит с адресом Неприкасаемая Кошка не ошиблась.

Кошка еще некоторое время постояла неподвижно, прижавшись ухом к двери и обратившись в слух. Если бы внутри дома ее ожидала засада — она бы смогла это услышать. Дыхание, хруст одежды, стук сердца — когда Неприкасаемая Кошка сосредотачивалась, она могла издали услышать все это даже через преграду из дерева. Но, ничего такого она не услышала. Единственным звуком, что заметила Кошка, был вибрирующий гул — скорей всего, так работал холодильник.

Не стоило расслабляться — Кошка не сбрасывала со счетов вариант, что в доме мог быть кейп, способный скрывать свое присутствие… хотя это крайне маловероятно. Зачем нужны такие сложности?

Ключи от дома, телефон, ее личное дело, некоторая сумма денег — все это хранилось в набедренной сумке, которую Лиза передала Неприкасаемой Кошке. Весьма показательный момент в том плане, что Лиза заранее приготовила даже такую мелочь. Кошка хоть и отнеслась к подарку с подозрением — осмотрела, обнюхала и едва ли не попробовала на вкус, — все же отказываться не стала. Тем более, что вещь оказалась очень удобной, не мешала и не стесняла движения. Возможно, в сумке был запрятан маячок — но куда больше вероятность, что ее местоположение можно было отследить через мобильный телефон, хоть Сплетница и утверждала обратное. Без разницы. Сейчас тот факт, что за ней могут следить, не слишком критичен — она была начеку, готовая среагировать на любую угрозу.

Открыв дверь, Кошка вошла внутрь, глубоко втянула воздух через нос. Люди даже не представляют, как много всего можно узнать, полагаясь на обоняние. Десятки, даже сотни запахов. Но опять же, ничего, что заставило бы Кошку насторожиться.

Тщательный, методичный осмотр дома занял некоторое время. Кошка преследовала несколько целей. Во-первых, она изучала обстановку, чтобы уверенней себя чувствовать, если доведется сражаться или бежать. Во-вторых, искала следящие устройства, микрофоны, видеокамеры — но ничего такого не нашла. И в третьих, Кошка должна была убедиться в том, что условия проживания подходят для ее Хозяйки.

По последнему пункту — все устраивало. Удобная мебель, большая ванная, мягкое освещение и еще десяток мелочей, благодаря которым дом с некоторой натяжкой можно было назвать уютным. Вполне себе неплохое место для того, чтобы остановиться тут на некоторое время. Всяко лучше дешевых гостиниц.

Убедившись, что здесь и сейчас на нее нападать не собираются, Кошка вышла из дома. Следовало забрать вещи Хозяйки из гостиницы, где та остановилась. Утром персонал гостиницы, наверное, удивится, куда делать их постоялица — но Кошку это мало волновало.

Когда она вошла в дом с рюкзаком Хозяйки за плечом, небо на востоке уже начало понемногу светлеть. Кошка видела, как в окнах домов загорался свет — соседи просыпались, завтракали, собирались на работу. Она задалась вопросом — а как все эти люди отнесутся к появлению новой соседки? Это был не центр города с плотной застройкой, а частный сектор — тут все соседи знали друг друга по именам, сплетничали, наблюдали друг за другом. Тейлор была — и выглядела, — несовершеннолетней. Обычно такие, как она, не живут в одиночку, без родителей. Несомненно, это вызовет вопросы. Как их решить? Лиза предусмотрела это?

Впрочем, этот вопрос не требовал срочного решения.

Бросив рюкзак в прихожей, Кошка набрала себе ванную, с удовольствием погрузилась в горячую воду. В такой обстановке хорошо думалось — а ей было, о чем порассуждать.

Сплетнице она не доверяла. Но, тем не менее, все же решила рискнуть и пойти на сотрудничество со злодейкой. Если судить по ее словам, Лизе самой требовалась помощь — но кто знает, говорила она правду или лгала? Или даже если ее слова — истина, вдруг свой ход сделает Выверт? Сплетница описала своего босса, как человека очень опасного и проницательного, даже призналась в том, что боится его. Что, если он как-нибудь прознает о тайных делах своей подчиненной и решит сделать первый ход сам? Наведет на нее СКП — раз у него есть связи в правительстве? Натравит своих наемников?

Нет, расслабляться не следовало. И подвергать Хозяйку риску — тоже. Решение было на поверхности. Кошка просто не будет ложиться спать. Для нее бодрствовать даже неделю подряд, без перерыва на сон, не было проблемой — сказывалась ее нечеловеческая физиология. Но, тут в полный рост появлялась другая проблема — недовольство Хозяйки. Она явно не будет рада тому, что Кошка посягнет на «ее» время — день. Лишний повод для разлада.

Еще больше ссориться с Хозяйкой не хотелось. Но, если ее подозрения верны и на нее нападут днем — это можно будет использовать, как оправдание. Если же нападения не будет — ну так Лиза обещала помочь в налаживании отношений с Хозяйкой.

Успокоив себя таким образом и определившись с дальнейшими действиями, Кошка еще поплескалась, пока вода не начала остывать. Выбравшись из ванной, она, шлепая мокрыми ногами по полу, дошла до рюкзака, взяла полотенце. Вытершись насухо и обмотав полотенцем волосы, Кошка отправилась в спальню. Упав на кровать, она разложила перед собой личное дело. В ресторане она успела только пробежаться взглядом по страницам. Сейчас же она читала внимательно и вдумчиво.

Информации было очень много. Отчеты Стражей о встречах с ней, фотографии, мнения психолога — как о самой Неприкасаемой Кошке, так и о Тейлор. Отдельным пунктом шел конфликт между Хозяйкой и Софией Хесс. К сожалению, подноготная этих событий не раскрывалась — так что узнать, кто прикрывал действия Сталкера, не вышло.

Самым важным во всем личном деле — с точки зрения Кошки, — была страница с рекомендациями для СКП и супергероев при встрече с ней. При столкновении с Неприкасаемой Кошкой — ни в коем случае не идти на конфликт, напротив, стараться наладить контакт. При встрече с самой Тейлор Эберт запрещалось принуждать ее к чему-либо, угрожать или вести силой. Только разговоры без принуждения, наблюдение и ничего более. Это было непонятно Кошке.

Если представить гипотетически ситуацию: герои встретили и опознали Хозяйку днем, когда она практически беззащитна. Идеальный момент, чтобы арестовать ее. Но, в личном деле прямым текстом написано — так поступать нельзя. Вопрос — почему? Они чего-то боятся? Точный ответ на этот вопрос был неизвестен Кошке, тем не менее, она взяла этот момент на заметку. Нужно будет спросить Сплетницу — возможно, у нее есть какие-либо мысли по этому поводу.

Вот за что следовало сказать спасибо Лизе — так это за компьютер с подведенным к нему интернетом, установленный в спальне. Насколько могла судить Кошка по запаху, все это было новым, куплено и установлено тут буквально вчера. Удобное на вид компьютерное кресло, большой монитор — кажется, Лиза любила сорить деньгами. Раз так — почему бы этим не воспользоваться?

Было много тех, о ком Неприкасаемая Кошка хотела разузнать, и в чем мог помочь интернет. В первую очередь, конечно же, это была Сплетница. Так же ей был интересен Выверт и та девчонка — Девица Опасности.

Информации о Сплетнице не было. Вообще ничего. Как и о той банде, в которой она якобы состояла, Неформалах. Подумав немного, Кошка решила зайти с иной стороны. Как она помнила, в их первую встречу вместе со Сплетницей был еще один кейп — в мотоциклетном шлеме, стилизованном под человеческий череп. Он управлял темным дымом или чем-то вроде этого.

Ориентируясь на внешность и способности, она смогла найти этого суперзлодея. Он носил прозвище Мрак и действовал на северо-востоке США уже как почти три года. Бостон, Нью-Йорк, Броктон-Бей. Не слишком известен — в основном, мелкие преступления, зачастую действовал, как временный член в устоявшихся командах суперзлодеев. Его сила описывалась, как способность создавать области тьмы.

Никакой информации о том, что он состоит в какой-либо банде на постоянной основе. Если вспомнить, то Лиза говорила, что они только набирают людей. Если это на самом деле так, то тогда становится понятно, почему о Неформалах ничего не известно.

На улице постепенно начало светлеть. Сонливости Кошка не ощущала. Встав, она прошла на кухню. Еще когда она осматривала дом, Кошка заглянула в холодильник. Что ж, Лиза не забыла и о такой мелочи, как продукты. Ничего необычного — яйца, молоко, овощи и тому подобное. Кошка взяла стеклянную бутылку с молоком, открыла ее и понюхала. Свежее и без каких-либо примесей — со Сплетницы сталось бы подмешать в напиток снотворное, чтобы усыпить ее и без проблем захватить.

Кошка нахмурилась, задумавшись. Возможно, она была через-чур параноидальна, подозревая ловушку в каждой мелочи. Но, лучше уж так, чем на самом деле что-то пропустить. Пострадает то в первую очередь не она сама, а Хозяйка.

Любовь кошачьего семейства к молоку несколько преувеличена, но в случае с Неприкасаемой Кошкой это было истиной. Хозяйке нравились молочные продукты — и ее вкусы в некоторой мере передались Кошке. Так что наличие молока в холодильнике немного подняло настроение Кошке.

Время текло неспешно. Кошка читала статьи в интернете, валялась на кровати, в который раз перечитывала свое личное дело. Ей было очень, очень скучно. Кошка терпеть не могла бездействия. Сейчас же у нее не было иного выбора, кроме как сидеть на месте.

От скуки Неприкасаемая Кошка едва ли не на стену начала лезть, когда произошло то, чего Кошка совсем не ожидала. Хозяйка проснулась. Сначала Кошка даже не поняла, что случилось — просто в какой-то момент ощутила, как ее контроль над телом ослабевает. И лишь чуть позже она «услышала» эмоции Хозяйки.

Кошка замерла, лежа на кровати, боясь пошевелиться, вслушалась в себя. Разум Тейлор едва ощущался, но с каждой секундой ее эмоции становились все более четкими. Хозяйка просыпалась, сбрасывая сонливую негу.

— Ммм… — Хозяйка встряхнула головой. — Что… где я?

Она присела и Кошка осознала, что сейчас никак не может сопротивляться контролю Хозяйки над телом. Если ночью главенствовала Неприкасаемая Кошка, то днем первая роль в теле была за Тейлор Эберт. В текущих обстоятельствах — не самое лучшее открытие. Если им придется драться, неопытность Хозяйки сыграет против нее.

Хозяйка огляделась. Кошка чувствовала ее растерянность, малую толику страха — Тейлор не понимала, где она проснулась. Следующим, что заметила Хозяйка, было то, что она до сих пор находится в теле Неприкасаемой Кошки, причем — абсолютно голая. От этого Хозяйка растерялась еще больше.

Кошка мысленно воззвала к Хозяйке. Та дернулась от неожиданности, но потом к ней пришло осознание.

— Кошка? — неуверенно спросила она вслух, немного ослабляя контроль над телом. Неприкасаемая Кошка тут же воспользовалась этим, чтобы успокоить Хозяйку.

— Все хор-р-рошо, Хозяйка! Мы в безопасням месте, ня! Я… — Кошка сбилась с мысли, думая, как рассказать Тейлор о том, что она заключила сделку с суперзлодейкой — без согласия Хозяйки на это. Кошка как-то даже и не думала об этом разговоре — сначала она хотела убедиться в том, что Сплетница ее не обманывает, а уже после говорить об этом Хозяйке. Но, как это обычно бывает, вышло далеко не так, как она предполагала.

Кошка обреченно вздохнула. Врать — бесполезно. Хозяйка через их связь ощутит ложь и будет только хуже.

В несколько предложений, почти ничего не скрывая, Кошка рассказала о текущей ситуации: о договоренности со Сплетницей, ее обещании помочь с Вывертом, даже о той женщине в шляпе.

С каждым словом она чувствовала, как все сильней разгорается злость Хозяйки.

— То есть… — воля Хозяйки отбросила Кошку от управления телом. — Ты за моей спиной вступила в союз со злодейкой?

— Мы не выживем в одиночку, ня! — привела в ответ свой главный довод Кошка. — А с этой Сплетняцей… р-р-р-риск не слишком велик, ня! Если оня попр-р-робует нас обманять, то пожалеет!

Кошка ожидала, что Хозяйка дальше будет спорить, обвинять ее в обмане, но та неожиданно сменила злость на усталость и безразличие. Тейлор, закрыв глаза, упала на кровать, раскинув руки.

— Эм… Хозяйка? — такая странная перемена настроения немного напугала Кошку.

— Я не знаю. Просто не знаю. Союз со злодейкой? Почему бы и нет? Я просто устала. А ведь всего несколько дней, как моя жизнь покатилась в тартарары… Знаешь, я поймала себя том, что хочу дать тебе все действия на откуп, а сама просто буду плыть по течению, следовать за тобой. И мне стало страшно от того, насколько эта мысль выглядит соблазнительной.

Кошке было, что на это ответить, но она не успела произнести ни слова — коротко звякнул мобильный телефон, оставленный на компьютерном столе.

— Что это? — повернула голову Тейлор. — Телефон?

Встав, Хозяйка взяла мобильник в руки. Пришла СМС-ка от контакта, помеченного как Лиза:

«нужно поговорить. буду через 5 минут».

— Это та злодейка, о который ты говорила, верно? — Кошка ответила на это утвердительным эмоциональным посылом. — Хм…

Хозяйка задумчиво буравила взглядом телефон в своей руке, пока экран на нем не погас. Кошка чувствовала, что Тейлор над чем-то напряженно рассуждает. К ее радости, апатия, которую демонстрировала Хозяйка минуту назад, исчезла без следа.

— Говорить с ней буду я, — решила Хозяйка. — Посмотрим, что она нам скажет. Будь начеку.

Неприкасаемая Кошка эмоциями передала Тейлор свою поддержку. Такая Хозяйка — решительная и собранная, — нравилась ей куда больше, чем сомневающаяся в своих силах и неуверенная в том, правильно ли она поступает. Эта сторона Хозяйки проявлялась редко — только когда обстоятельства загоняли ее в угол, когда некуда было отступить.

Оставшегося времени до прихода Лизы Хозяйке как раз хватило, чтобы подготовиться. Пока Тейлор одевалась, Кошка рассказывала ей все, что успела узнать о Сплетнице. Свои наблюдения, выводы и прочее. Не обошла она стороной и ненормальную проницательность Лизы — наверняка проявление ее суперспособности. Все это Кошка рассказывала для того, чтобы Хозяйка была максимально готова к разговору, имела некоторое представление о Лизе и о том, чего стоит от нее ожидать.

Ровно через пять минут после получения сообщения к дому подъехал черный седан — Тейлор увидела автомобиль из окна. Задняя дверь открылась и из машины вышла уже знакомая Кошке девушка. Как и вчера, Лиза предпочла встретиться в своей гражданской ипостаси. Она направилась к дому; машина осталась ее дожидаться.

Раздалась короткая мелодия дверного звонка. Тейлор, уже стоявшая перед дверью наготове, вытянула спину, расправила плечи. Кошка чувствовала ее волнение — не каждый день вот так, лицом к лицу встречаешься со злодейкой. Тем не менее, Хозяйка держалась хорошо — переборов мандраж, она открыла дверь.

— О! — удивленно выдохнула Лиза, стоящая на пороге. Кажется, для нее стало открытием то, что сейчас она встретила Неприкасаемую Кошку, а не Тейлор. Наверняка она рассчитывала, что Кошка сейчас спит.

— Привет, — в голосе Хозяйки чувствовались нотки неуверенности.

— Привет. Ты… хм, это несколько неожиданно, — Лиза немного прищурилась, внимательно смотря на девушку. — Ты же Тейлор, верно? И, как я понимаю, Кошка тоже сейчас с нами? Могу я войти?

— Да, проходи, — Хозяйка отошла в сторону, пропуская девушку. Та шагнула за порог.

— Ну что ж, тогда давай знакомиться? Кошка наверное уже рассказала тебе обо мне? Меня зовут Лиза, — она протянула руку для рукопожатия.

— Тейлор, — Хозяйка с сомнением посмотрела на протянутую ладонь. — Ты же знаешь, что я Контакт…

— Все в порядке, — улыбнулась Лиза. — Короткое прикосновение не нанесет мне вреда.

Пожав плечами, Хозяйка ответила на рукопожатие. Секунда — и Лиза силой вырвала свою ладонь, даже отшатнувшись назад.

— Ого, это… неприятней, чем я думала, — поделилась она ощущениями. — И ты, кажется, плохо контролируешь свою способность.

— Эм… извини…

— Да нормально все, не извиняйся, — легкомысленно махнула рукой Лиза. Она разулась, сняла пальто. — Пройдем внутрь? Кстати, как тебе дом? Сгодится? Или нужно найти что-нибудь другое?

— Тут… просторно, — нашлась с ответом Тейлор. У нее не было времени на то, чтобы осмотреть дом как следует.

В отличии от Хозяйки, Кошка больше следила не за разговором, а за действиями Лизы — неосознанными жестами, взглядом, выражением лица и прочими деталями. Кошка рассчитывала на то, что, проявив внимательность, она сможет отличить правду ото лжи в словах суперзлодейки. И от внимания Кошки не укрылись некоторые детали — легкие круги под глазами, слегка растрепанные волосы. В движениях девушки проскальзывала усталость. Причина этого была понятна — их встреча в ресторане закончилась в половину пятого утра. Сейчас же было десять часов утра. Сплетница элементарно не выспалась. Получается, у нее были причины спешить?

Они прошли в гостиную. Лиза вольготно устроилась в кресле, Тейлор села напротив нее на диван.

— Знаешь, контраст между тобой и Неприкасаемой Кошкой забавляет. Ты настолько стеснительная, что это даже мило. Кошка в этом плане твоя полная противоположность.

— Я… еще не свыклась с происходящим. Так ты… действительно злодейка?

— Есть сомнения? Извини, злодейский смех у меня никогда не получался, — Лиза слегка улыбнулась, обозначая эту простую шутку. — Да, это действительно так. Я самая настоящая суперзлодейка. Сплетница — мое прозвище. Но информации в интернете ты обо мне не найдешь. Сейчас я стараюсь не высовываться. Вернее — мой босс сейчас против того, чтобы я засветилась.

— Твой босс — Выверт?

— Да, этот ублюдок, — вскинула подбородок Лиза. От внимания Неприкасаемой Кошки не укрылось то, как неосознанно дернулись пальцы девушки. — Сейчас у меня нет иного выбора, кроме как работать на него. Я хочу избавиться от Выверта, в этом мне и нужна твоя помощь.

— Избавиться? То есть, убить?

— Необязательно. Меня устроит, если его просто засадят за решетку, идеальным вариантом была бы Клетка. Но видишь ли в чем проблема — Выверт, очевидно, кейп. Он Умник, но вот как работает его сила, какие у него есть возможности — это для меня загадка. Поэтому, сейчас я решила зайти с другой стороны — ищу союзников, тех, кто мог бы поддержать меня в противостоянии с Вывертом, когда дело придет к открытому конфликту. И ты в этом плане идеальна для меня. Ты сильный кейп. Будем откровенны, твое положение сейчас крайне неустойчивое, а я могу легко это исправить и, тем самым, завоевать твое доверие. Ты сама заинтересована в том, чтобы Выверт не захватил твой родной город.

Хозяйка кивала на каждый довод Лизы — тут возразить было, в принципе, нечего.

— Поверь мне, у меня и мысли нет предать тебя или как-то подставить — не монстр же я в конце концов? Да и зачем мне это было бы нужно? Ну что, сейчас у тебя прибавилось ко мне доверия?

— Ммм… немного, — ответила Хозяйка.

— Ну и то хорошо. Со временем, полагаю, мы сможем положиться друг на друга. Сейчас у нас есть другие темы для разговора. Для начала — прости за то, что лезу в твое личное пространство. Но, об этом меня попросила Кошка. Она хочет наладить с тобой отношения и я тоже в этом заинтересована. Какой же из тебя союзник, если ты сама с собой не можешь найти общий язык?

— Все нормально, — ответила Хозяйка после недолгого раздумья. — Да, мы вчера с Кошкой повздорили… но сейчас я понимаю, что она была во многом права. Думаю, мы справимся — просто нужно время.

— Хм, даже так? Хорошо. Если что — ты всегда, в любое время можешь мне позвонить. Мой номер в телефоне есть. К тебе, Кошка, это тоже относится.

Кошка мысленно поморщилась — она помнила, что разговаривать с Лизой по телефону удовольствие ниже среднего.

— Ладно, тогда давай поговорим о том, что крайне важно знать начинающим злодеям и героям.

Кошка ощутила, как что-то в этой фразе задело Хозяйку. Через секунду она сообразила — Лиза поставила на первое место злодеев, а уже после сказала о героях. Так, словно считает Тейлор злодейкой. Не то, чтобы это было неправдой, но Хозяйке напоминание об этом не понравилось.

— Итак, неписаные правила. Об этом ты не прочитаешь на форумах и вообще не найдешь информации в интернете. О таком можно узнать только от другого кейпа… ну или перелопатить прорву информации — но это не наш случай. Тебе никогда не казалось странным, что личности пойманных злодеев не раскрывают общественности? Или, например, Триумвират — сильнейшие герои в Америке и, вероятно, во всем мире. Если они зададутся такой целью — то смогут посадить за решетку любого злодея, кроме, разве что, некоторых преступников S-класса. Но почему этого не происходит? Тебе не кажется, что на самом деле у злодеев слишком много свободы действий? Есть еще похожие моменты, но эти, пожалуй, самые важные.

— Все это… — задумчиво ответила Хозяйка, формируя мысль. — Ты говоришь так, словно герои поддаются злодеям…

— А злодеи поддаются героям, — закончила за нее Лиза. — Знаешь, как я все это вижу? Игра. Есть различные команды, и они придерживаются определенных правил. Скорее даже, спорт, и не команды, а спортивные клубы. У каждого клуба есть пиар-отдел, есть страховка… хотя это верно по большей части для героев. Но тем не менее, общую картину такое сравнение описывает достаточно точно.

Лиза ненадолго замолчала, давая Тейлор обдумать услышанное.

— Но, правил придерживаются не все. Есть психи — больные на всю голову, опасные… им просто плевать на все и всех. А еще — есть чудовища. Не люди, а долбанные твари… Бойня №9, Нилбог, Падшие... Вот против них команды готовы объединиться, отбросить разногласия. Это одна из главных причин, почему существует эта «игра».

— Есть еще причины? — спросила Хозяйка, но, прежде чем Лиза дала ответ, остановила ее жестом руки. — Подожди, я сама… хм… кажется, поняла. Соревновательный момент?

— Верно. Соперничество позволяет нам становиться сильнее, да и вообще, это в природе почти любого кейпа — идти на конфликт.

Лиза посмотрела на часы.

— Знаешь, будь у нас больше времени, я бы привела тебе доказательства этой теории, рассказала еще о кое-каких нюансах, но мне в полдень нужно быть в Броктон Бей. Так что давай сразу перейдем к самим правилам, окей?

— Окей.

— Итак, первое, так называемое правило трех ударов — применительно к большей части злодеев, кроме самых двинутых и опасных. Если злодея поймают — его не садят сразу же в спецтюрьму для кейпов или, не дай Бог, в Клетку. Нет, их отправляют в самую обычную тюрьму, сбежать из которой для суперзлодеев обычно — не проблема. Таким образом, игра продолжается. Но, не до бесконечности. После трех поимок злодея ждет Клетка — людям у руля нужно соблюдать хотя-бы видимость того, что они на самом деле работают. С этим все понятно?

— Звучит странно… но да, тут вопросов нет.

— Хорошо. Следующее правило — это строгое соблюдение тайны личности кейпов. Кстати, в твоем случае это правило было нарушено — но, тут Пиггот провернула все тихо, без огласки, поэтому формально все как-бы правильно. Они даже, насколько я знаю, делают все возможное, чтобы в твоей школе не догадались о том, что Неприкасаемая Кошка — это ты. Вот если СКП начнет на весь мир трезвонить о настоящей личности Кошки, это будет грубым нарушением этого правила и вызовет закономерный протест как у героев, так и у злодеев. Но, я не думаю, что такое случится.

Напоминание о недавних событиях, сломавших ее жизнь, Хозяйка восприняла уже почти без особых негативных эмоций. Не равнодушие, но принятие случившегося. Кошку устраивал такой настрой Хозяйки.

— Ну и, наверное, последнее… давай назовем его, как «Не навреди»? Заметила — в криминальных сводках новостей не так уж и часто говорят о смертях кейпов, если дело, конечно же, не касается психов и монстров. Все просто — что герои, что злодеи стараются никого не убивать и не калечить. Представь ситуацию — какой-нибудь кейп побеждает в битве и решает, что может дать свободу своей похоти. Как только слухи об этом расходятся, против него объединяется все сообщество паралюдей. Засранца очень быстро поставят на место.

Лиза задумалась, внимательным взглядом окинула Тейлор с головы до ног.

— Кстати, это важное для тебя правило. Кошка выглядит… привлекательно. Обычные кейпы в этом плане угрозы не несут. Да и силенок справиться с Кошкой хватит далеко не у каждого. Но ты же помнишь про две особые категории кейпов? Психи и монстры? Таких, как они, правила не сдерживают. Среди них есть те, чье внимание может привлечь твоя необычная внешность. Например, Сердцеед. В Бойне тоже есть… ценители. Будь очень осторожна. Ты сильна — но всегда найдется тот, кто будет сильнее тебя.

Тейлор от слов Лизы почувствовала себя неприятно. Кошку же одна только мысль о том, что кто-то может покуситься на тело Хозяйки, привела в ярость. Она с трудом подавила свои эмоции, понимая, что им сейчас тут не место. Смысл злиться на Лизу, если она просто предупреждает об опасности?

— Ладно, и последнее на сегодня — как ты относишься к компании?

— К чему вопрос? — подозрительно переспросила Хозяйка, ожидая подвоха.

— Видишь ли, я люблю подходить к решению любой проблемы комплексно, — начала Сплетница издалека. — Когда я искала для тебя подходящее жилье, возник вопрос — а как отнесутся к тебе соседи? Полиция? Что ты будешь говорить, если у них возникнут вопросы?

Мысленно Кошка согласилась с Лизой — вопрос был важным, она и сама задумывалась об этом.

— И что ты придумала?

— О, я просто решила не останавливаться на одном только жилье. Как тебе идея получить правдоподобную легенду? Новое имя? Документы, что смогут пройти проверку?

Хозяйке идея не понравилась. От Лизы это не укрылось:

— Подожди говорить свое «фи», дай закончу мысль. С новым именем ты сможешь жить нормальной жизнью — гулять по городу, развлекаться, даже отправиться учиться в нормальную школу — если захочешь. И не надо думать, что это отрежет дорогу к старой тебе. Считай это временным решением, до тех пор, пока ты не определишься окончательно, кем хочешь стать. Ну, как тебе идея?

Кошка ощутила, что озвученные возможности нашли отклик у Хозяйки — но Тейлор не была бы сама собой, если бы не стала искать подвох. Излишняя подозрительность была чертой, свойственной как Неприкасаемой Кошке, так и ее Хозяйке. Издевательства в школе приучили Тейлор всегда и во всем подозревать ловушку.

— Твой вопрос про компанию… ясно, — кивнула Хозяйка, все поняв. — Ты хочешь создать мне фиктивную семью.

— Для правдоподобности легенды, — подтвердила Лиза. — И, конечно же, если ты согласишься. Если нет… ну, заставить я тебя не могу. Но, сама понимаешь — шестнадцатилетняя девушка, живущая одна, без родителей… Такая ситуация закономерно вызовет вопросы.

— И кто будет моим… новым отцом? — с ощутимым сарказмом спросила Хозяйка, показывая свое отношение к предложению Лизы.

— Э, нет. На мужчину ты точно не согласилась бы. У меня есть на примете наемница, ей уже приходилось иметь дело с кейпами. Главное — в случае необходимости она сможет защитить тебя в то время, когда Кошка будет спать. Ну или как минимум выиграет тебе немного времени.

— Или прирежет меня во сне… — не удержала Хозяйка весь свой скепсис.

— Так, — Лиза хлопнула ладонями по коленям. — Я понимаю, что ты мне не доверяешь. Но давай на чистоту, хорошо? — она посмотрела Тейлор прямо в глаза. — Мне нужна помощь. В одиночку я никак не смогу справиться с Вывертом. Я в отчаянии и готова ухватиться за любую возможность! У меня есть предчувствие, что ты мне поможешь — поэтому я готова на любые траты, чтобы сделать из тебя союзника.

Или Лиза великолепная лгунья — или ей на самом деле нужна помощь. Выражение лица, взгляд — если судить по ним, то она говорила правду. Но Кошка даже своим суждениям не доверяла — она помнила, что перед ней кейп, точные способности которого неизвестны. Вдруг она обладает контролем над эмоциями, способна их имитировать?

Неприкасаемая Кошка мысленно попросила у Хозяйки разрешения сказать свое слово. Та уступила контроль.

— Ням следует обсудить это, — сказала Кошка, подразумевая себя и Хозяйку. Лиза кивнула.

— Только недолго. Время поджимает.

Кошка вышла из гостиной, зашла в ванную и закрыла за собой дверь. Открыла кран с холодной водой, так, чтобы их разговор было сложнее подслушать. Конечно же, Лиза вряд ли станет подслушивать — она казалась выше этого, — но перестраховаться стоило.

— Что думаешь насчет этого? — негромко спросила Хозяйка. Она подставила руки под воду, набрала в ладони воды и ополоснула лицо. Посмотрела в зеркало. — Документы, временное убежище, поддержка… все это выглядит заманчиво и, кажется, само падает нам в руки. Но, мне не хочется, чтобы рядом со мной был незнакомый человек. И вдруг она на самом деле только ждет удобного варианта для удара?

— Ня вижу пр-р-р-роблемы, ня. Мы можем пр-р-р-росто ня спать до тех пор-р-р, пока ня убедимся, что угр-р-розы нет, ня. Меня сложня застать вр-р-р-расплох.

— И долго ты можешь обходиться без сна?

Кошка неопределенно пожала плечами.

— Няделю. Может, больше.

— Этого вполне достаточно. По себе знаю — если сейчас откажусь, то потом буду жалеть. Ты уверена, что мы справимся?

— Ня, — кивнула Кошка. Уж она-то никогда не сомневалась в своих силах.

— Тогда попробуем, — Хозяйка закрыла кран. — Идем.

Лиза дожидалась их в гостиной, притопывая ногой по полу. Только увидев Хозяйку, она довольно улыбнулась.

— Отлично, я знала, что ты согласишься, — сказала девушка еще до того, как Тейлор хоть слово успела сказать. — Хочешь сейчас познакомиться с наемницей, о которой я говорила? Она за рулем авто, на котором я приехала.

— Да, почему бы и нет?

Уже через минуту новая «родственница» вошла в дом. Ожидания совсем не совпали с действительностью. Лиза говорила про наемницу, и в воображении Кошки этот образ ассоциировался с женщиной средних лет, этакий солдафон в юбке. Но перед ними предстала молодая девушка лет двадцати пяти. Внешность у нее была запоминающаяся. Блондинка с прической под каре, правильные черты лица, голубые глаза, тонкие губы. Ее наверняка с распростертыми объятьями приняли бы в свои ряды нацисты из Империи 88. Ходячий эталон лже-представлений об арийцах.

— Итак, Тейлор, познакомься — это Хлоя Робертс, — представила девушка Лиза. — Хлоя, это Тейлор. Надеюсь, вы поладите.

— Привет, — улыбнулась Хлоя, махнув рукой. — Будем знакомы.

— Привет… не думаю, что ты сойдешь за мою родственницу, — высказала Тейлор очевидный факт.

— По документам я буду твоим опекуном.

— Именно так, — подтвердила Лиза, обуваясь и накидывая пальто. — Тем более, так проще будет все оформить. И дешевле. Ладно, Тейлор, извини, но мне пора бежать. Хлою я тебе представила — сейчас она отвезет меня на вокзал и после вернется к тебе. Тогда и познакомитесь поближе. Будут вопросы — обязательно звони, мой номер у тебя есть. Ну, пока.

* * *

Серый микроавтобус с тонированными окнами заехал на многоярусную остановку, проехал на подземный этаж строения, где остановился. Из машины вышли двое, мужчина и женщина.

Мужчина был одет в костюм — черный с вкраплениями золотого, его лицо было скрыто за фигурной двуцветной маской. Левая половина маски была посеребрена, правая — цвета золота. Глаза прикрывали крупные матово-черные линзы.

На женщине было облегающее платье голубого цвета, с широким подолом, стелющемся по земле. На ней так же была маска — белая, наискось перечеркнутая ветвистой синей молнией.

Мужчина был известен, как Аверс. Женщина — Озарение. Они оба были членами суперзлодейской организации под названием Посланники. Это была известная на всю Америку группировка злодеев, лидером которой был Аккорд. Хотя, так это будет звучать не совсем верно. Правильней будет сказать, что есть Аккорд — и существуют Посланники, беспрекословно ему подчиняющиеся. Семь кейпов, каждый из которых обладал далеко не рядовыми способностями.

Аверс мог заряжать небольшие предметы, придавая им различные свойства. В качестве приложения своей силы он использовал монеты номиналом один доллар. В его руках такая, буквально, мелочь, превращалась в смертельно-опасное оружие. Аверс мог придать монете огромную скорость. Заставить ее взорваться при ударе. Через монету он мог передать кинетический импульс, способный сбить с ног сильнейших из бугаев. Ему были доступны и более тонкие воздействия — он мог зарядить монету так, чтобы она причиняла боль при прикосновении, била током, ослабляла, вызывала тошноту. Разнообразие было его сильной стороной.

Если Аверс мог считаться Стрелком, то однозначно классифицировать Озарение было сложнее. По классификации СКП, ее основной категорией был Эпицентр. Она обладала контролем над электричеством, причем слово «контроль» тут было ключевым. Контроль настолько филигранный, что она могла осознанно управлять даже нервными импульсами в собственном теле. Как результат, Озарение обладала невероятной скоростью восприятия, ее рефлексы также были близки к совершенству. На этом ее способности не заканчивались. Прикосновением она могла изжарить человека — ограничение Мантона на нее не распространялось. На расстоянии в три метра от себя Озарение могла воздействовать на нервы других людей — причинять боль, парализовать, в какой-то мере даже управлять человеком. Были в арсенале злодейки и более эффектные приемы — разряды электричества, бьющие на несколько метров, волны электромагнитного излучения, сжигающие электронику. Чем больше радиус, тем менее эффективной была сила женщины.

Они были сработанной двойкой — их способности неплохо дополняли друг друга. Аверс эффективно действовал на дальних и средних дистанциях, Озарение прикрывала его в тех случаях, когда противник подбирался слишком близко. При этом, несмотря на то, что Озарение думала быстрее и могла оперативно реагировать на изменение ситуации, лидером в их двойке был Аверс — за счет куда большего опыта. Его можно было назвать ветераном — он состоял в рядах Посланников уже больше года, в то время как Озарение была только недавно принята.

Сегодня они также планировали работать в паре. Задача, которую Аккорд поручил своим Посланникам, выглядела несложной — уничтожить крупную лабораторию по производству наркотиков. Находилась лаборатория не на территории Посланников, но вот продукция, производимая в ней, распространялась дилерами по всему Бостону, в том числе и в районах, подконтрольных Аккорду. Естественно, такое положение дел не устраивало суперзлодея. Нескольких дилеров поймали «на горячем» и преподали им жестокий урок — но это помогло лишь на время. Право слово, жажда наживы иногда бывает сильнее чувства самосохранения.

Маскировка подпольной лаборатории, откровенно говоря, не отличалась особой фантазией. Она находилась в здании ткацкой фабрики, на которой работали нелегалы. Один из цехов был целиком занят под производство метамфетамина.

Обычно в подобных делах не потребовалось личное участие Посланников. Достаточно было слить властям информацию о местонахождении лаборатории, и полиция прекрасно бы справилась с грязной работой. У наркоторговцев были влиятельные покровители среди власть имущих Бостона, но против Аккорда они никак не котировались. И, тем не менее, в этот раз Посланники действовали напрямую. Аккорд желал напомнить, что бывает с теми, кто нарушает его правила. Показать, что Посланники не просто так считаются одной из сильнейших злодейских группировок на северо-востоке США. После того как лаборатория будет разгромлена, очередь дойдет и до организаторов нелегального бизнеса.

Через несколько минут Аверс и Озарение уже стояли недалеко от прямоугольной коробки ткацкого завода. Длинное трехэтажное каркасное здание с большими, закрашенными темной краской окнами, оно стояло в некотором отдалении от прочих строений и было окружено кирпичным забором в человеческий рост. Напротив фасада здания находились большие двустворчатые ворота из листовой стали, покрашенные в красный цвет.

Напарники переглянулись и кивнули друг другу. Пора было начинать.

Аверс встал перед воротами, слегка тряхнул правой рукой — из специального контейнера в рукаве в ладонь ему упал доллар. Мужчина сжал монету в кулаке, подержал ее так некоторое время — и резким движением кисти бросил снаряд в сторону металлических ворот. Эффект был, как от взорвавшейся гранаты: раздался оглушительный взрыв, одну из створок вырвало из креплений, отбросив на несколько метров.

Кейпы быстрым шагом пошли вперед. Аверс начал подготавливать новый снаряд, по одежде и волосам Озарения забегали искры.

Охраны снаружи здания не было. Но вот внутри наверняка было полно народу. Насколько знали Посланники, работники — в том числе и те, кто занимался изготовлением наркотиков, — жили тут же, в здании завода. Впрочем, до них злодеям особого дела не было — стояла задача уничтожить товар и оборудование, люди их не интересовали.

Ясное дело, Посланники были готовы к тому, что им окажут сопротивление. Такое место, как подпольная лаборатория просто не могло не иметь охраны. Но, что могут обычные люди против сильных, обученных кейпов?

Дверь так же не стала препятствием, разлетевшись в щепки после одного единственного «выстрела» Аверса. Злодеи не спешили сразу же вступать внутрь, вместо этого мужчина забросил внутрь еще один доллар. Монета, ударившись о пол, издала настолько оглушительный хлопок, что в здании задрожали стекла. После такой шумовой «гранаты» суперзлодеи безбоязненно вступили внутрь здания, оказавшись в холле. Тут, на полу валялись несколько людей без сознания — охрана, которая должна была их остановить.

— Кажется, ты переборщил с громкостью, — заметила Озарение, ткнув носком туфли одного из охранников. Из его ушей и носа текла кровь. Аверс наклонился над мужчиной, коснулся шеи.

— Жить будет, — заключил Посланник. Хоть они и были злодеями, но старались без крайней нужды не убивать. За кейпами, что выходили за рамки, СКП и Протекторат охотились с утроенным рвением.

Озарение, потеряв интерес к бессознательным людям, подошла к электрическому щитку. Ей даже не потребовалось открывать его, чтобы устроить короткое замыкание — помещение погрузилось во тьму. Свет погас во всем здании. Темнота была преимуществом для злодеев. В их маски были встроены компактные приборы ночного видения как раз для таких ситуаций.

План здания, как и точное местоположение лаборатории — все это было известно Посланникам заранее. Особого сопротивления им никто оказать не смог — люди были в панике из-за темноты и грохота, справиться с ними было очень просто. Озарение шла впереди — любой, кто слишком близко подходил к ней, падал на пол, крича от боли и пытаясь справиться с судорогами. Уже через минуту злодеи были на месте — небольшом цехе, разделенном на секции длинными полотнами прозрачной пленки. На столах стояли колбы с какими-то реагентами, стеклянной тарой и прочим оборудованием.

Между столов, в углах, за пленкой прятались несколько человек. Большая часть, как понял Аверс, были, скорей всего, теми, кто изготавливал наркотики: похоже, что производство не прекращалось даже ночью. Но вот двое людей явно были из охраны — вооружённые пистолетами, они являли собой последний рубеж защиты. У одного из них был фонарик, второй пытался разогнать темноту с помощью мобильного телефона. Но, это было бесполезно — когда Озарение вошла в цех, и фонарь, и телефон вырубились.

Из-за отсутствия света у людей не было ни единого шанса против Посланников. Первому охраннику попадание монеты сломало правую руку — после такого он, вопящий от боли, оказался полностью небоеспособен. Второй охранник, сообразив, что к чему, постарался укрыться за столом, но этим только дал шанс для Озарения — женщина подошла поближе и использовала свою силу. Пальцы мужчины свела судорога и он выронил пистолет.

— Проваливайте отсюда! — Аверс пинками заставил подняться на ноги охранника со сломанной рукой. — Быстро!

Идиотов, которые решили бы поиграть в героев и оказать сопротивление Посланникам, более не нашлось. А значит, можно было заканчивать.

Кейп осмотрелся, прикидывая, как лучше уничтожить тут все. Можно было зарядить доллары на взрыв и разнести тут все на кусочки, но это был далеко не идеальный вариант. Все-таки, устраивать взрывы в сравнительно небольшом помещении опасно — можно было пострадать от осколков. Тем более, что здание завода было старым и могло просто не выдержать. Так что Аверс решил отдать предпочтение огню — тем более, как он знал, некоторые реагенты для производства наркотиков легко воспламенялись.

Аверс почти минуту заряжал монету на отдачу тепла, после чего бросил ее в дальний угол помещения. Деревянный пол и мебель вспыхнули практически мгновенно; даже через костюм и маску мужчина ощутил волну жара.

— Отлично, уходим, — махнул он своей напарнице, направившись к выходу, когда Озарение знаком остановила его.

— Рядом кейп, — негромко сказала Озарение, кивком головы указав направление — как раз в сторону выхода.

Аверс в ее словах не сомневался ни секунды. У его напарницы была способность, о которой знали только другие Посланники. Она могла ощущать людей в некотором отдалении от себя. Работала эта способность примерно так же, как у акул — Озарение чувствовала слабейшие энергетические разряды, что генерировало человеческое тело в своих клетках. Засечь человека она могла на расстоянии до двадцати метров. И благодаря наличию у кейпов Короны Поллента, Озарение легко отличала их от обычных людей.

— Думаешь, это она? — озвучил кейп свои мысли.

— Да, судя по позе, это точно она, — осознав, что Аверс не понял ее слов, она пояснила. — Двигается на четвереньках.

Речь шла, конечно же, про Неприкасаемую Кошку. Эта новая суперзлодейка появилась в Бостоне пару дней назад, до этого засветилась в Броктон Бей. Аккорд был не из тех людей, кто пускает такие вещи на самотек — он заранее дал Посланникам инструкции на случай встречи с Кошкой. Тем более, что вероятность такой встречи была достаточно велика. Кошку часто видели на территории Посланников или рядом с ней, особенно в тех местах, где что-либо происходило — ограбления, бандитские разборки и прочее. С учетом того, что Аверс действовал с шумом и взрывами, нет ничего удивительного в том, что она появилась.

Указания насчет Кошки отличались от стандартных. Обычно в случае встречи с новенькими кейпами Посланники не стремились к конфликту. Если представлялась удобная возможность для разговора, они предупреждали о том, какая часть города находится под контролем Посланников, какие правила там действуют. В случае с Кошкой указания Аккорда были иными — он дал задачу проверить, на что способна Кошка. Спровоцировать ее на конфликт, оценить ее силы, захватить. Но, при этом стараться не покалечить ее и, конечно же, не убить.

Складывалось ощущение, что Аккорд хотел видеть Кошку в рядах Посланников, но слишком многое было против такого предположения. Начать с того, что Неприкасаемая Кошка, судя по тому, что узнал про нее Аверс, совершенно не устроила бы его босса, как личность. У нее был детский характер, в то время, как Аккорд такого терпеть не мог. Следующее — он никогда не брал в Посланники «природных» кейпов. Зачем, если у него была возможность в любой момент закупить флаконы с силой?

Он достал из кармана особую монету, громко прокричал, чтобы наверняка быть услышанным:

— Эй, Кошка, выходи! Мы знаем, что ты рядом! Мы хотим поговорить!

Аверс вопросительно посмотрел на Озарение.

— Медленно приближается, — сообщила суперзлодейка. — Кажется, она на самом деле любопытна — все как Аккорд говорил.

У них за спиной разгоралось пламя пожара, но злодеев это сейчас мало волновало — время еще было. Неприкасаемая Кошка показалась — она осторожно выглянула из-за поворота коридора. Благодаря встроенному в маску прибору ночного видения он хорошо ее мог рассмотреть. Как и она, скорей всего — кошачьи славились своим отличным ночным зрением.

— Эй, мы хотим только поговорить, — Аверс поднял вверх руки, показывая, что в них у него ничего нет. Заряженная силой монета была зажата между пальцев так, чтобы Кошка ее не увидела, — Подойдешь поближе?

Было видно, как Кошка покачала головой.

— Я тут только чтобы посмотреть, что происходит, — сказала она. — Мне не нужны проблемы.

«А разве она не должна «някать»? — подумал про себя Аверс, припомнив то, что ему известно насчет Неприкасаемой Кошки. Он мельком просмотрел тему, посвященную ей на Парахьюманс Онлайн — там говорилось о ее странной манере речи. Сейчас же он не на наблюдал ничего подобного. Волнуется и из-за этого забыла о своей «фишке»?

Монета в его руке уже накопила достаточный заряд, но Аверс не был уверен, подходящий ли сейчас момент для атаки. Вообще, он видел достаточно простой путь к победе: зарядить доллар на очень громкий звук, который бы оглушил и дезориентировал девчонку. Конечно же, в закрытом помещении им бы тоже мало не показалось — но Кошка, обладающая, судя по всему, звериным слухом, пострадала бы намного сильнее. После такого она вряд ли смогла бы оказать достойное сопротивление.

Мат в два хода.

Но такое развитие событий претило кейпу. По складу характера Аверс был адреналиновым маньяком, что в рядах Посланников, мягко говоря, не приветствовалось. Сейчас же, когда у него было оправдание для драки, он не собирался себя сдерживать. Озарение, как и всегда, поддержит его. В их паре он был ведущим.

Мысленно он уже строил картину грядущей схватки. Доллар, что был зажат у него между пальцев, был особенным. Сам Аверс называл его «яблочком». Монета представляла собой небольшой технарский маячок, компактный и очень прочный. После активации его местоположение будет отображаться на внутреннем дисплее маски . Если ухитриться прицепить «яблочко» на цель, то Аверс будет знать, где она находится и вести по ней огонь монетами даже через стены и другие препятствия.

Вопрос был в том, как прицепить маячок к такой быстрой и подвижной цели, как Неприкасаемая Кошка. Решение было. Одновременно Аверс мог заряжать предмет не более чем двумя силами. Доллар в его руке был заряжен на преследование и прилипание. Стандартная схема, что редко его подводила.

— Ты лезешь не в свои дела, — с легкой нотой угрозы сказал Аверс. Разговором он хотел отвлечь Кошку, чтобы та не успела среагировать на атаку. — И ты бродишь по нашей территории. Это неправильно.

— Я не… — что хотела на это ответить Кошка, Аверс уже не услышал — он резко качнул ладонью и доллар сорвался в сторону девчонки. Ее реакция оказалась на удивление быстрой — она практически в тот же миг рванула прочь. Но убежать от монеты не успела.

— Попал, — сообщил он напарнице, побежав вперед по коридору. Озарение последовала за ним. Но, Кошка быстро отдалялась — Аверс отслеживал ее местоположение по маячку. Вот она забежала в соседний цех, остановилась. Мгновением позже до ушей Посланников донесся звук мощного удара. Одновременно с этим все здание слегка вздрогнуло.

— Что за?.. — от неожиданности Аверс замедлил шаг.

Озарение, которая благодаря своей способности получала намного больше информации, сообразила, что происходит:

— Она ломает маячок!

Аверс ругнулся про себя и ускорился. Через секунду раздался еще один удар — с потолка посыпалась пыль и какой-то мусор. Маячок на дисплее маски погас.

Они опоздали. Когда суперзлодеи забежали в цех, там уже никого не было. Аверс подошел к металлической колонне, об которую, очевидно, и был сломан маячок. Двадцатисантиметровый двутавр был сильно погнут.

— Похоже, что маячок прилип ей к руке, — вслух заметил Аверс, внимательней рассмотрев следы ударов. — Ммм… ну точно, чертовка поймала монету! Ну надо же!

Аверс был вынужден признать, что сильно недооценил Кошку. Кто бы мог подумать, что ей хватит скорости реакции на то, чтобы поймать монету? Более того — она быстро сообразила, что эта монета ничего хорошего ей не сулит, и умудрилась даже сломать маячок. Удивительно.

Да, уже такой короткой стычки было достаточно, чтобы сделать некоторые выводы о Кошке. Так что, он не был сильно расстроен.

— Будем преследовать ее? — спросила Озарение.

— Нет, — не раздумывая, ответил Аверс. — Сама видела — она слишком быстрая. Без маячка мы ее не найдем.

— Ладно, — пожала плечами женщина. Ее перспектива продолжения драки с Неприкасаемой Кошкой нисколько не беспокоила.

Обратный путь к микроавтобусу, оставленному на парковке, Посланники прошли, контролируя округу. Существовала вероятность того, что Кошка пожелает отомстить им — но, они дошли до машины без происшествий. Аверс сел за руль, завел двигатель.

Микроавтобус выехал с парковки. Озарение включила радио, начала щелкать переключателем, ища радиостанцию по вкусу. Когда из динамиков заиграли ноты джаза, она удовлетворенно кивнула, откинулась на спинку сидения. Это была какая-то известная песня — Аверс попытался вспомнить имя исполнителя, но память его подвела.

Размышления о музыке захватили внимание мужчины, из-за чего последующие события застали его врасплох.

— Аверс, слева! — предупреждение напарницы запоздало — в микроавтобус с его стороны что-то врезалось с грохотом и треском гнущегося металла. Неожиданное столкновение опрокинуло автомобиль на бок. Аверса выбросило из кресла, ударило о потолок, после чего он упал на Озарение, придавив ее своим телом.

Машина несколько метров проскользила на боку, пока не остановилась. Музыка из динамиков продолжала играть в то время, как злодей пытался понять, что же произошло. В голове звенело после удара, правая нога отозвалась тупой болью, когда он попытался пошевелиться. Аверс извернулся — и увидел прямо перед собой лицо Озарения. Маска с нее слетела, глаза были закрыты. На секунду он испугался, что произошло страшное и его напарница мертва, но с облегчением понял, что это не так — она дышала, пусть и с трудом.

Откуда-то сверху раздался глухой удар, машина содрогнулась — кто-то запрыгнул на нее сверху. Аверс был почти на сто процентов уверен в том, кто виноват в аварии. Неприкасаемая Кошка, чтоб ее! Он завозился, пытаясь достать монеты из контейнера в рукаве.

Послышался натужный скрип металла — Кошка с корнем оторвала заклинившую водительскую дверь. И спрыгнула ногами Аверсу прямо на живот. Ударом она выбыла из него весь воздух. Суперзлодей еще пытался бороться, пока сильный удар по голове не отправил его в забытье.

В сознание Аверс пришел, чувствуя себя еще хуже, чем после аварии — голова кружилась, левую ногу словно кипятком окатило. Содержимое желудка просилось наружу и, вдобавок ко всему этому, он дико замерз. А еще, в спину упиралось что-то угловатое — то ли доска, то ли камень. Он с трудом смог сесть, осмотрелся — и у него сердце упало в пятки, когда он осознал, где находится.

До земли было никак не меньше ста метров!

Это был центр города, где велась стройка нового тридцатиэтажного жилого комплекса. И он был тут — лежал на самом кончике стрелы башенного крана! Металлическая конструкция слегка покачивалась под порывами ветра, едва слышно скрипела — и от этого становилось только страшнее. Аверс до побелевших костяшек вцепился в каркас крана, лишь бы не сорваться и упасть вниз. У него была боязнь высоты.

— Очнулся, ня? — Аверс повернул голову на голос. Неприкасаемая Кошка стояла совсем рядом в полный рост. В отличии от него, она не проявляла ни капли страха. — Зачем вы няпали ня меня?

Кейп заставил себя собраться с силами, забыть о том, что сейчас он находится очень далеко от земли.

— Это… была ошибка, — с трудом выдавил он из себя, пытаясь задавить страх. Его взгляд на мгновение остановился на левом верхнем углу его дисплея — там моргал значок аварийного маяка. Судя по всему, он был активирован уже давно, его местоположение должно быть известно остальным. Помощь скоро прибудет, Аверс был уверен в этом.

— Ошибка? — Кошка подошла поближе, схватила злодея за воротник и резко подняла на ноги, дернула в сторону — и вот он висит в ее хватке в сотне метров над землей, без какой-либо опоры под ногами. Аверс едва сдержал панический крик.

— Мы хотели проверить тебя! — просипел мужчина. Говорить было тяжело — воротник пережимал горло. — Понять, на что ты способна!

— И все? — прищурилась Кошка, внимательно смотря ему в глаза.

— Да! Клянусь!

Кошка резко дернула головой, посмотрела куда-то вниз.

— Няяя… Кажется, твои товар-р-р-рищи уже тут…

Она опустила его обратно на кран, и мужчина тут же вцепился в него руками. Поняв, что не сорвется вниз, он осмотрелся — но Кошки рядом уже не было. И не сказать, чтобы Аверс сильно из-за этого расстроился.

Хлоя Купер выросла в неблагополучной семье. Отец пил, мать могла ударить дочь за любой пустяк — это было обычным делом. Несмотря на это, Хлоя была лучшей во всем: в учебе, спорте, общественной жизни. С детства у девочки появилась мечта — вступить в СКП. У нее не было какой-то особой причины для такого желания: она не была идеалисткой, не мечтала о том, как будет ловить суперзлодеев. Нет, все было гораздо проще. У Хлои перед глазами был показательный пример человека, достигшего успеха в этой жизни — так казалось девочке в тринадцать лет. Их сосед был действующим оперативником СКП и, по сравнению с родителями Хлои, он выглядел как истинный баловень судьбы — богатый, всегда хорошо выглядящий, не пьющий, уверенный в себе.

С годами эта иллюзия пошла трещинами и, тем не менее, Хлоя не стала отступать от своей детской мечты. Два года в армии — родители были против, но она пошла им наперекор. Пять лет учебы, еще три года в полиции — и вот, наконец, она приблизилась к своей цели. Ее кандидатуру взяли на рассмотрение в СКП. Несколько собеседований, разговоры с психологом, полиграф, десятки тестов. Отсев был очень высок — через этот этап проходил только один из двадцати. Хлоя оказалась одной из счастливчиков. Дальше — тренировочный лагерь «Скребок». Два очень напряженных месяца инструктажей, тяжелых тренировок, симуляций. И вот, наконец, итог всех ее стараний — отделение СКП в Сан-Франциско. Целеустремленная и решительная, Хлоя с головой окунулась в работу. Испытательный срок на должности оперативника составлял полгода. В целом, это время было рутиной — разбор документов, патрули в безопасных зонах, опрос свидетелей и другие дела, не несущие опасности. Не то, чтобы Хлоя скучала из-за такого — но она позволила себе немного расслабиться, снизить сумасшедший ритм последних лет. За что и поплатилась.

На период испытательного срока ей был назначен куратор — опытный сотрудник, работающий в СКП уже больше пяти лет. Он казался неплохим человеком, легко находил язык с другими людьми, был честным и открытым. Не удивительно, что после нескольких месяцев совместной работы Хлоя начала считать этого человека своим другом. Она доверилась ему и жестоко за это поплатилась. В реальности куратор оказался совсем не таким хорошим человеком, как это могло показаться. За большие деньги он сливал на сторону секретную информацию. И во все это куратор вовлек Хлою. По неопытности, девушка сначала просто не сообразила, что к чему. А когда поняла — было уже слишком поздно.

Это было ее самой большой ошибкой в жизни. Глупо было надеяться обмануть систему, поддерживаемую Умниками. Их — ее и куратора, — поймали за руку на горячем. Недолгое разбирательство, суд за закрытыми дверьми и, как итог: куратор сел в тюрьму на десять лет. Сама Хлоя отделалась двумя годами условного срока. Естественно, дорога в СКП после такого была ей закрыта.

Это был, наверное, самый тяжелый период в ее жизни. По истечению условного срока стало легче, но ненамного. Главная сложность была с поиском работы — Хлоя была вынуждена перебиваться случайными заработками. С судимостью устроиться работать в приличное место было почти невозможно. Хлоя уже практически отчаялась, когда ей поступило предложение от частной военной компании. Это была не самая обычная контора — она специализировалась на взаимодействии с паралюдьми. Хлоя, прошедшая специальное обучение в СКП, имевшая некоторый опыт работы в этой сфере, являлась хорошим кандидатом для такой работы — даже с учетом ее запятнанного прошлого.

Наученная горьким опытом, Хлоя не спешила сразу соглашаться. Через оставшиеся у нее знакомства в СКП она навела справки об этой компании. Как выяснилось, ЧВК была в списке "благонадежных" — компания сотрудничала с государством, не участвовала в незаконных делах (или, по крайней мере, не попадалась на таком). Действовала в основном за пределами США — Мексика, страны Южной Америки, Африка. В конце концов, Хлоя приняла предложение.

Никто не стал бросать новенькую сразу же "в пекло". Нет, снова проверки, обучение, тренировки. В этот раз Хлоя не позволяла себе расслабиться, целиком погрузилась в работу. Было принято решение подготовить из Хлои Купер полевого медика: базовые знания у нее имелись, крови она не боялась, руки не дрожали. Шесть месяцев напряженного обучения и, вот, наконец, первая миссия. Сначала на "вторых ролях", в пару к более опытному полевому медику. Еще через три месяца Хлою в качестве постоянного члена приписали к сработанному отряду наемников.

Все шло хорошо. Миссия за миссией. Чаще всего навыки Хлои, как полевого медика, были не востребованы — она работала с профессионалами. Но иногда ей приходилось, буквально говоря, испачкать руки в крови.

Ей все нравилось. Опасная, но интересная работа, за которую платят очень хорошо, неплохой коллектив, уверенность в завтрашнем дне.

Главной сферой интересов ЧВК было западное побережье Африки. Это был самый настоящий Клондайк — огромное количество ресурсов, полезных ископаемых, в том числе золото и драгоценные камни. Но, добыча была связана с большим риском. В той области, где действовало ЧВК, не было законной власти, как таковой. Территория была поделена между местными «царьками» — самыми сильными паралюдьми, власть которых основывалась на страхе и личной силе. Эти самопровозглашенные правители негативно относились к иностранцам. Обычно удавалось с ними договориться, но это не гарантировало безопасности. Африканцы легко могли нарушить слово, помимо этого, среди них шла постоянная борьба за власть. Поэтому предприятия, ведущие добычу, нуждались в постоянной, надежной охране. И ЧВК эту охрану обеспечивала.

Команда из нескольких кейпов и группы профессиональных наемников хорошо справлялись со своей задачей. Так было и в тот раз — на охрану золотого прииска ЧВК выделила отряд из двух кейпов и десяти наемников. Хлоя была в их числе. Это была ее вторая подобная миссия — трехмесячная командировка в Африку.

Существовала договоренность между ЧВК и Магавром — самым сильным и влиятельным парачеловеком в регионе. За одну седьмую добываемого золота он предоставлял свое покровительство добывающей компании. Власть Магавра выглядела незыблемой, она была построена на его личной силе и жестокости. Как говорится, ничто не предвещало беды. Но в одну ночь все изменилось.

По своей глупости, Магавр перешел дорогу намного более могущественному парачеловеку. Женщине, известной как Мурд Наг, что в переводе с какого-то местного языка означало "Смертельная Ночь".

В скоротечной схватке Мурд Наг уничтожила "дворец" Магавра, убив заодно всех подчиненных ему паралюдей. Сам Магавр сумел сбежать, но, понимая, что долго скрываться у него не получится, привел Смертельную Ночь к золотоносному прииску в надежде, что американцы смогут справится с этой женщиной или хотя-бы задержать ее. Это был крайне неприятный сюрприз для Хлои и остальных наемников. Благодаря тщательной подготовке, они обладали информацией о самых сильных и опасных паралюдях в регионе. И Мурд Наг была в этом списке на одной из первых позиций. Та, с кем не следовало конфликтовать ни при каких обстоятельствах.

Мурд Наг преследовала Магавра по пятам — и с ходу, не разбираясь, вломилась на прииск верхом на своем громадном "питомце". Эта тварь выглядела, как гигантская змея, сотканная из тьмы. Вместо головы у змеи был гигантский крокодилий череп. Как знала Хлоя, у этой твари было прозвище. Асдиер, что на местном наречии значило "Мусорщик". Командир их отряда попытался договориться с женщиной. Наемники были бы рады обойтись без боя, они хотели даже сдать Магавра — все-таки этот ублюдок, фактически, подставил их под удар, наплевав на соглашение. Смертельная Ночь не стала слушать. Мусорщик стремительным рывком бросился вперед, проглотив человека целиком.

Естественно, что после такого у наемников не осталось иного выбора, кроме как принять бой.

Мурд Наг не просто так считалась одной из сильнейших на африканском континенте. Ее Мусорщик был совершенно невосприимчив к обычному оружию. Пули, взрывчатка — гигантская змея просто игнорировала все это. То же самое касалось и кейпов из ЧВК. Стрелок 5 и Движок 4, они оба оказались бессильны против Мусорщика.

Очевидной уязвимостью казалась сама Мурд Наг, но и тут у наемников ничего не вышло. Змей надежно защищал свою хозяйку от любой угрозы. Снайпер, попытавшийся застрелить Смертельную Ночь, умер в первые секунды боя, так и не успев открыть огонь — каким-то образом Мусорщик заметил его.

Сражение закончилось меньше, чем за минуту. И то, только потому что Мург Наг убила Магавра, но не посчитала нужным добивать остальных. В итоге, наемники потеряли пять человек убитыми, трое были тяжело ранены. Оба кейпа, что работали совместно с обычными людьми, так же погибли. И больше двадцати погибших среди рабочих прииска — они, хоть и пытались спрятаться, но все-равно попали под раздачу. Многие были ранены.

Сама Хлоя каким-то чудом осталась невредима в этом побоище. В ту ночь ее навыки медика были востребованы, как никогда прежде. Хлоя работала на износ, старалась изо всех сил, борясь за жизни людей. И все же, она была не всесильна. Двое товарищей умерли буквально у нее на руках.

Ясное дело, что после такого разгрома утром следующего дня люди были эвакуированы в США. Это событие оказало на Хлою Купер сильнейшее впечатление. Многих из погибших она считала своими друзьями, с одним из них у нее были более близкие отношения. Сначала она даже хотела уволиться, но ее убедили остаться. Компания не хотела терять наемницу, в развитие которой были вложены немалые деньги. Хлое предоставили отпуск, обеспечили психологическую помощь — все для того, чтобы она смогла справиться со стрессом.

Прошло уже несколько месяцев с того побоища в Африке и постепенно Хлоя начала возвращаться в колею. Она вернулась к работе. И вот, вчера ей поручили новое задание. О том, что это будет далеко не рядовая миссия, Хлоя поняла сразу — директор ЧВК взял на себя обязанность лично ввести подчиненную в курс дела.

— Сегодня утром поступил необычный анонимный запрос, — начал издалека мужчина. — Требуется, кхм... — он поправил очки, — Сиделка.

— Сиделка? — удивленно переспросила Хлоя.

— Так написано, — кивнул директор, покосившись на документы, лежавшие перед ним. — Причем, сиделка для молодой девушки-кейпа.

— Сэр, это... звучит сомнительно, — заметила Хлоя, не зная, что тут еще можно сказать.

— Согласен. Но, мы ответим положительно на этот запрос. И я сейчас объясню, почему. Все дело в оплате.

— Она большая?

— В том-то и дело, что нет. Мы не получим и доллара за эту работу. Вместо этого нам предоставят нечто куда более ценное. Информацию. Видишь ли, заказчик сразу сообщил, что является Умником и, на время действия контракта, готов оказывать нам поддержку.

А вот это уже было серьезно. В ЧВК работало три кейпа — пять до той трагедии с Мурд Наг. Но, ни одного Умника или Технаря, о чем руководство компании сильно жалело.

— Вы же проверили его?

— О да! — глаза директора загорелись. — Отправили кое-какие документы, попросили выводы по ним. Наши аналитики, увидев результат, едва ли волосы на голове не рвали. Это бриллиант. Аналитики считают, что даже если наше сотрудничество будет непродолжительным, оно того стоит.

— И вы выбрали меня?

— Да, заказчик высказал определенные требования. Женщина, возраст от 25 до 35 лет, имеет опыт взаимодействия с кейпами, способна защитить подопечную в случае необходимости. Я знаю, что у тебя сейчас непростой период и пойму, если ты откажешься.

Он многозначительно замолчал, ожидая ответа.

— Нет, сэр, я справлюсь.

— Отлично. Но, должен сказать, что заказчик выставил ряд условий. Не самых приятных. Главное — это полная анонимность. Сейчас мы ничего не знаем ни о личности заказчика, ни о твоей будущей подопечной. Информация будет тебе предоставлена на месте, но работать ты будешь в полном отрыве о нас. То есть, по условиям контракта, ты ни с кем — даже со мной, — не должна делиться деталями миссии. Если это условие будет нарушено, то контракт будет разорван и, я цитирую заказчика, "мы пожалеем". Что хуже всего, у заказчика есть компромат на нашу компанию. Информация, всплытие которой крайне нежелательно.

— И вы согласитесь на такое?

— Мне не нравится давление, но плюсы от помощи Умника в данном случае перевешивают минусы. Тем более, есть шанс, что это сотрудничество станет долговременным. Так что да, мы согласимся на эти условия и будем им следовать. Но, перестраховка нам не помешает.

Директор помассировал переносицу, что демонстрировало напряженную работу ума.

— Открыто помогать мы тебе не сможем. Заказчик сообщил, что легко поймет, если мы нарушим условия контракта. Но он не против опосредованной помощи... деньги, оружие, информация — с этим проблем не будет.

— Известно местоположение?

— Да, Бостон. Для тебя уже забронирован билет. Не самый лучший вариант для нас... но тут ничего не поделать. Дальше. Хлоя, ты знаешь, я ценю тебя, как сотрудника, но компания для меня на первом месте. Есть риск, что это дело ударит по нашей репутации — такого я не хочу. Поэтому, по документам, проведем все так, якобы ты была уволена пять дней назад. Фактически ты, конечно же, остаешься членом нашей команды и мы поддержим тебя в любой ситуации.

Хлоя поджала губы, раздумывая над услышанным. Особой веры после того случая в СКП к людям она не испытывала. И была уверенна почти наверняка — если запахнет жареным, ЧВК просто откреститься от нее. Но озвучить свои мысли вот так, в лицо директору компании? На такое ей смелости не хватало.

— Я все поняла. Я справлюсь.

Утром Хлоя прилетела в Бостон. По договоренности с нанимателем, ее должны были встретить в аэропорту — но никого не было. Она прождала почти час и уже начала злиться на этого неизвестного Умника. Хлоя не очень хорошо переносила полеты и из-за этого не смогла толком отдохнуть — как результат, ее настроение опустилось ниже среднего.

Как назло, заказчик не оставил номера для связи. И с руководством тоже не свяжешься — ведь это будет нарушением условий контракта. Все что ей оставалось — это сидеть и терпеливо ждать.

Хлоя купила кофе в автомате, сделала небольшой глоток.

— Фу, что за?.. — она скривила лицо.

— Да, пить кофе из автомата — себя не уважать, — заметила молодая девушка, сидевшая рядом. — Если хотите, могу показать место, где варят нормальный кофе. Стоит немало, но он хорош, гарантирую.

— Ммм, нет, спасибо. Меня должны встретить тут…

— Судя по вашему раздраженному виду — встречающий опаздывает, — проницательно заметила девушка. — Тут кафе совсем недалеко, одна минута ходу. А еще, там готовят отличные круассаны. Сейчас как раз только должны доставать из духовки.

Звучало действительно соблазнительно. Она была голодна и хотела выпить нормальный кофе, а не эту бурду.

— Идем. Я тоже жду кое-кого, вместе будет не так скучно, — девушка встала, поманила за собой.

Решив, что встречающий, если что, подождет немного, Хлоя пошла следом.

— Лиза, — представилась блондинка, направившись к выходу из аэропорта. — Приятно познакомиться.

Хлоя назвала свое в ответ свое имя. Завязался разговор о разных пустяках. Лиза оказалась общительной и весьма эрудированной для своего возраста.

Девушка не обманула — уже через минуту они сидели в кафе и, судя по одуряющему запаху, кофе тут был действительно хорош.

— Обычно такие вот заведения не очень хороши, — продолжила болтать Лиза после того, как им принесли кофе и ароматно пахнущие круассаны. — Но это приятное исключение.

— Согласна целиком и полностью, — Хлоя сделала глоток, с удовольствием смакуя напиток. Этот кофе даже сравнивать нельзя было с тем, что наливал автомат. Круассаны тоже оказались на высоте.

— Ладно, мне пора, — допив кофе, Хлоя встала из-за стола, потянулась за бумажником. — Спасибо за компанию…

— Не думаю, что тебе нужно куда-то спешить, — заметила Лиза.

— Я же тебе говорила, что меня должны встретить в аэропорту…

— А разве тебя не встретили? — спросила Лиза. Несколько секунд Хлоя непонимающе смотрела на улыбающуюся девушку, пока до нее не дошел смысл сказанного.

— Так это ты должна была меня встретить?

— Да, я «встречающий», — подтвердила Лиза.

— Погоди-погоди… так ты и есть тот самый Умник?

— Хм… знаешь, я, конечно же, могла бы убедить тебя, что это не так. Что якобы я простой человек, но за мной стоит кто-то еще, тот, кто заказывает музыку. Но раз уж ты соблюдаешь условия контракта, в этом нет никакой необходимости. Так что да, я и есть тот самый Умник, которого так сильно хочет заполучить в свою компанию твой босс. Такой ответ тебя устраивает?

«Так она понимает, чего именно от нее хочет руководство ЧВК? Хотя о чем это я? Раз она Умник, то такое для нее очевидно…»

— Да, устраивает.

— Ну что ж, тогда наконец перейдем к тому, ради чего ты прилетела? — Хлоя согласно кивнула. — Итак, твоя подопечная. Девушка. Пятнадцать лет. Имя — Тейлор Эберт, прозвище — Неприкасаемая Кошка. Формально — злодейка. Сейчас у нее очень неустойчивое положение, как в моральном, так и практическом аспектах. Ее личность, как кейпа, была раскрыта перед СКП и Тейлор сбежала из дома. Сейчас скрывается. Я ей помогаю. Вижу, хочешь спросить, зачем. Тут нет никакой тайны. Сегодня я помогу Тейлор, завтра уже она поможет мне.

— Что у нее за способности?

— По классификации СКП, Брут 4, подклассы Движок 3 и Контакт 3.

— И такому кейпу нужна охрана? — тут же засомневалась Хлоя.

— У ее способностей есть серьезный недостаток, — пояснила Лиза. — Временами, она полностью теряет силы. В такие периоды ей и нужна будет охрана. В деталях разберешься на месте. Дальше… я сняла для вас дом. И, думаю, тебе не помешает арендовать машину — Кошка активно передвигается ночами по городу, тебе нужно быть мобильной на случай чего.

— Мне что, нужно будет бегать за ней по городу?

— Нет. Просто разное может случиться. Кстати, вот еще что, — Лиза положила на стол конверт. — Тут твои новые документы. Паспорт, водительские права, страховка — все необходимое. Имя то же самое, фамилия другая. Для Тейлор документы еще готовятся, пришлю тебе их в ближайшие несколько дней.

— Зачем это? — Хлоя достала документы из конверта. Они совсем не выглядели как подделка. Все печати и контрольные элементы на месте, фотография точно такая-же, как и в ее настоящих документах. Имя — Хлоя Робертс. Год рождения совпадал, хотя день и месяц были другими.

— Когда ты успела все это сделать? — она впилась внимательным взглядом в лицо блондинки. — И откуда у тебя столько информации обо мне?

Лиза пожала плечами.

— У меня есть знакомые, — ответила она. — Оперативно сделать документы при наличии денег — не проблема. А данные по тебе — фотографии, год рождения и прочее, — предоставила твоя компания. Разве они тебе об этом не сообщили? Я запрашивала подробную информацию о том, кого нанимаю.

Мысленно Хлоя назвала себя дурой — могла и сама догадаться, это очевидно. С другой стороны, руководство не сообщало ей о том, что ее личная информация была «слита» клиенту. Не то, чтобы это было необычно при ее работе, но могли же хотя-бы предупредить?

После завтрака Хлоя поймала такси. Вместе с Лизой они отправились в фирму, занимающуюся сдачей в прокат автомобилей. Совет девушки был толковым. Тем более, что все расходы брала на себя ЧВК. На эту миссию ей был выделен приличный бюджет — можно сказать, она была практически не ограничена в средствах. Но, брать самый дорогой и престижный автомобиль Хлоя не стала: ей нужна была неприметная, но мощная и надежная машина.

Был напряженный момент, когда сотрудник фирмы проверял ее документы — у Хлои возникли опасения, что подделка будет раскрыта. Но, ничего такого не случилось — по всей видимости, документы, подготовленные Лизой, действительно были высокого качества.

После этого, потребовалось еще какое-то время на решения ряда мелких вопросов. Например, нужно было закончить с оформлением аренды дома на имя Хлои Робертс. Но, так как Лиза еще вчера занялась этим, все, что оставалось Хлое — это поставить свою подпись в договоре аренды и внести оплату на месяц вперед.

После этого они наконец отправились к будущей подопечной. Сначала Лиза сама переговорила с Тейлор, а уже после пригласила Хлою зайти в дом. Тейлор Эберт оказалась обычной пятнадцатилетней девчонкой, пусть и с нестандартной внешностью. Таково было первоначальное впечатление Хлои — до момента знакомства с Неприкасаемой Кошкой.

Первоочередной задачей для себя Хлоя посчитала получше познакомиться с Тейлор, наладить связь. Благодаря работе в ЧВК, у нее уже был большой опыт общения с паралюдьми. Хлоя знала, что в большинстве своем кейпы далеко не самые уравновешенные люди — сказывалось то, как именно они получали свою силу. Событие-триггер оставляло отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Но, как стало вскоре понятно, случай Тейлор уникален.

— Ну, давай тогда познакомимся поближе, — Хлоя кожей чувствовала настороженность Тейлор, что, в общем-то, было нормально. Но, если Хлоя хотела хорошо выполнить свою работу, ей следовало сломить эту стену недоверия. — Как ты уже знаешь, меня зовут Хлоя Робертс. Мы будем жить в одном доме, поэтому обращайся ко мне по имени, хорошо? — Тейлор неуверенно кивнула. -Моя задача — защищать и во всем помогать тебе.

— Ммм... да, я знаю.

Хлоя едва сдержалась от того, чтобы поморщиться — было ясно, что ей клещами придется вытягивать из девушки каждое слово. Она задумалась, о чем можно сейчас поговорить с Тейлор — нужна была какая-нибудь нейтральная и интересная тема, что-то, что поможет растопить лед между ними. Но, ее размышления были сбиты внезапным преображением Тейлор. Глаза прищурились, черты лица будто заострились. Изменилась и поза — до этого она была немного зажата, но сейчас распрямилась. Но это только внешние изменения — было что-то еще, на уровне предчувствия и инстинктов. Хлоя ощутила опасность — словно рядом с ней находится большая собака, что рычит и скалит зубы, готовая вцепиться в горло в любую секунду.

— Мяр-р-р-р... Я сама могу защитить Хозяйку, ня! — девушка резко подалась вперед так, что Хлоя ощутила ее дыхание на своем лице. — А ты... обидишь Хозяйку и я тебя убью, ня!

"Что за?.." — Хлоя невольно дернулась назад, пытаясь понять, что нашло на девчонку. Куда делись ее замкнутость и неуверенность? Откуда столько агрессии? Что это за рычание и няканье?

— Кошка, хватит, — ярость мгновенно исчезла с лица Тейлор. — Извини за это... Кошка бывает несдержанной.

— Эм... Кошка? — Хлое не удалось скрыть свою растерянность.

— Так ты не знала? — нахмурилась Тейлор. — Лиза не рассказала об этом?

Хлоя отрицательно покачала головой.

— У меня... — Тейлор смутилась, опустив глаза. — Эм... что-то вроде раздвоения личности. Неприкасаемая Кошка — это отдельная личность в моей голове. Она появилась одновременно со способностями.

— Ооо... — удивленно протянула Хлоя, не зная, что на это сказать. — Нет, Лиза ничего такого мне не говорила.

"И хотела бы я знать, почему она умолчала о такой важной детали!» — со злостью подумала она. Иметь дело с обычным кейпом и кейпом с ярко-выраженными психическими расстройствами — это две совершенно разные вещи!

— Она… хм… немного агрессивна, когда речь идет о моей безопасности. И если днем я могу ее сдерживать, то ночью она управляет телом, — продолжила свои объяснения Тейлор. — Так что прошу быть осторожной.

«Еще лучше, — с непроницаемым выражением лица подумала Хлоя, выслушивая пояснения девушки. — То есть, ночью она ее ненормальная личина берет верх?»

Хлоя всерьез начала думать над тем, чтобы отказаться от этой миссии. Да, руководство ЧВК за такое ее по голове не погладят. Но где они, а где Неприкасаемая Кошка? К такому она не была готова.

— То есть, ночью Неприкасаемая Кошка может напасть на меня? И… убить? — решила уточнить Хлоя.

— Если ты задумала плохое против меня, то все возможно, — кивнула Тейлор. — Я до сих пор не знаю, могу ли доверять Лизе. Кошка так же разделяет мои сомнения. Но, если вы действительно хотите мне помочь, то бояться нечего. Без повода Кошка не нападет.

Хлоя прищурилась. Было в сказанном что-то, что царапало ее слух. Она посмотрела прямо в глаза Тейлор — та в первое мгновение отвела взгляд, но тут же вскинула голову, посмотрев на Хлою даже с вызовом. Женщина негромко хмыкнула.

Пожалуй, если бы она не проходила спецкурсы, если бы сама в последние два месяца плотно не общалась с психологом, то не поняла бы, что к чему. Девчонка блефовала. По всей видимости, Тейлор чувствовала свою уязвимость и постаралась припугнуть Хлою, чтобы обезопасить себя.

Такое поведение Тейлор придало Хлое некоторую долю оптимизма. Кажется, перед ней на самом деле была напуганная девушка, попавшая в тяжелую жизненную ситуацию. Но что тогда с Неприкасаемой Кошкой? У Тейлор действительно раздвоение личности? Возможно. Нужно будет связаться с Лизой и удостовериться в этом.

Хлоя решила не рубить с плеча и не отказываться от задания прямо сейчас. В любом случае, если верить словам Тейлор, у нее есть время на рассуждения — до вечера.

* * *

Сидя в кресле, Хлоя читала журнал, посвященный путешествиям. Но, сосредоточиться на содержимом статьи у нее никак не получалось. Она посмотрела на часы — два часа ночи. Ее подопечная — Тейлор Эберт, она же Неприкасаемая Кошка, — отправилась гулять по ночному Бостону несколько часов назад. Понятное дело, что проследить за ней у Хлои не было никакой возможности. Оставалось только ждать.

Лиза подтвердила, что у Тейлор на самом деле раздвоение личности. Да и сама Хлоя смогла лично в этом убедиться, когда девушка отправилась на ночную прогулку. Тогда контроль над телом взяла Неприкасаемая Кошка — и разницу было видно невооруженным взглядом. В движениях появилось то, что принято называть хищной грацией. А уж взгляд, которым смерила Хлою Неприкасаемая Кошка, прежде чем уйти… определенно, это была совершенно другая личность.

Со слов Лизы следовало, что Неприкасаемая Кошка на самом деле очень опасна — но только в том случае, если будет существовать угроза для Тейлор, ее Хозяйки. В иной же ситуации Кошка будет действовать с оглядкой на Тейлор — то есть, не будет совершать ничего такого, что могло бы ей не понравится. И, убийство Хлои определенно было не тем, что могла одобрить Тейлор Эберт.

По-хорошему, Хлое следовало отправиться спать. Не было никакой особой необходимости в том, чтобы не спать ночью и ждать, пока Неприкасаемая Кошка вернется. Но, она хотела лучше понять свою подопечную. Или, правильней сказать, подопечных. Женщина рассчитывала, что после ночной прогулки Неприкасаемая Кошка будет в достаточно благодушном настроении для разговора.

Когда послышался звук открывающейся двери, Хлоя встрепенулась, отложила в сторону журнал. Встав, она направилась в прихожую. Неприкасаемая Кошка была тут. Стоит сказать, Хлою изрядно удивило то, в каком виде Кошка отправилась гулять по городу. Это надо же додуматься — гулять по городу зимой в одном только нижнем белье? А где маска, скрывающая лицо? Она думала, что все кейпы беспокоятся о сохранении своей тайны личности. Но, Неприкасаемую Кошку это, кажется, совсем не заботило.

Закрыв за собой дверь, Кошка скользнула по Хлое взглядом и, не сказав ни слова, прошла мимо нее, в сторону ванной комнаты. От женщины не укрылось то, что ее подопечная была ранена — правая рука сильно опухла и потемнела в районе запястья. Было видно, что Кошка берегла конечность, держа ее на весу.

«Интересно, кто ее ранил?»

— Эй, погоди, — окликнула она Кошку. Та остановилась, посмотрела на Хлою через плечо. — Нужна помощь с рукой?

— Ня, — она отрицательно качнула головой. — Сама спр-р-р-равлюсь.

Кейп зашла в ванную. Хлоя пошла за ней следом, хоть и понимая, что это может быть невежливо. Но, судя по тому, что успела понять Хлоя о Неприкасаемой Кошке, она — последняя, кого беспокоят такие условности.

Кошка включила кран с горячей водой, начав набирать ванную. Затем схватилась здоровой рукой за завязку бюстгальтера и потянула. Раздался хруст ткани — порванный элемент нижнего белья полетел на пол.

— Могла бы сказать — я помогла бы тебе раздеться, — заметила Хлоя, все так же стоя в дверном проеме. Кошка покосилась на нее — как и ожидала Хлоя, ее совсем не волновала собственная нагота.

— Я же сказала…

— Я слышала, — оборвала ее Хлоя, не дав договорить. — Как закончишь — я жду тебя в гостиной. Нужно осмотреть твою руку.

Не дожидаясь ответа, Хлоя вышла.

Лиза подсказала, в каком ключе можно иметь дело с Неприкасаемой Кошкой. Не показывать страха или слабости. Не поворачиваться спиной. Вести себя уверенно и твердо, но при этом не провоцировать Кошку на агрессию.

Неприкасаемая Кошка появилась только через двадцать минут. Похоже, что какие-то рамки приличия были ей знакомы. Она вышла из ванной не голышом, а обернулась полотенцем. К этому времени Хлоя успела приготовить все необходимое для оказания первой помощи.

— Присаживайся, — указала женщина на диван. Кошка несколько секунд раздумывала, но все-же села. Хлоя заметила, что Кошка смотрит на нее не так, как прежде: некоторая доля враждебности осталась, но проглядывало что-то вроде заинтересованности. Кажется, выбранная модель поведения дала свои плоды.

Хлоя надела резиновые перчатки.

— Насколько я знаю, ты Контакт. Я могу к тебе прикасаться или это опасно?

— Пер-р-р-рчаток достаточно для защиты, ня, — кивнула Кошка, протягивая покалеченную руку. Вблизи все выглядело несколько хуже, чем показалось Хлое на первый взгляд. Запястье сильно опухло и потемнело. Отек распространяется и на кисть, доходя до пальцев. На внутренней стороне ладони она увидела круглое пятно, своей темнотой выделяющееся даже на посиневшей коже.

Хлоя осторожно ощупала руку, стараясь понять, насколько серьезна травма. Она начала аккуратно разгибать и выпрямлять руку, постучала по локтю, попросила медленно сжать пальцы в кулак, каждый раз интересуясь ощущениями Кошки.

— Плохо, — заключила под конец осмотра Хлоя. — Думаю, у тебя трещина в лучевой кости. Плюс, растяжение связок. И это только то, что можно понять при поверхностном осмотре. Тут нужен рентген, чтобы точно определить степень повреждений.

— Я ня пойду в больняцу, — тут же заявила Неприкасаемая Кошка. Хлоя иного и не ожидала. Значит, решила она про себя, нужно будет найти другие варианты. Наверняка в Бостоне можно найти квалифицированного медика, который работает с паралюдьми за деньги. Сама она, естественно, не знала, как выйти на таких людей, но в этом вопросе могла помочь Лиза.

— Хорошо, я подумаю, что тут можно сделать.

— Ня мне все быстр-р-ро заживает, ня, — Кошка вольготно растянулась на диване. — Няделя — и р-р-рука будет в пор-р-рядке, ня.

— Это не шутки, — заметила Хлоя, — Кости могут срастись неправильно или…

— У меня все пр-р-равильно ср-р-растет. В этом моя сила, ня.

— Хм? То есть?.. — заинтересовалась Хлоя, но пояснений от Кошки не добилась. Та словно забыла о женщине — извернувшись, начала чесать ногой за правым ухом. Хлоя лишь молча удивилась подобной гибкости.

— Я сейчас принесу лед из холодильника — нужно что-то сделать с отеком. Затем нужно будет наложить фиксирующую повязку.

Накладывая повязку, Хлоя предприняла еще одну попытку вызнать у Кошки детали насчет ее силы — женщине было любопытно, в чем состоят способности кейпа. Из интернета и со слов Лизы она знала только общую информацию: увеличенные сила и скорость, ослабление при прикосновении. Судя же по оговорке самой Неприкасаемой Кошки, ее способности этим не ограничивались — но, рассказывать что-либо она не стала.

Зато, Хлое удалось разговорить Кошку на другие важные темы. Например, она узнала, что сейчас Тейлор Эберт уже заснула и тело было под полным контролем Неприкасаемой Кошки. Еще, стало известно, с кем именно этой ночью столкнулась Кошка. Посланники Аккорда — вот кто был виновен в ранении Кошки. В целом, из разговора с кейпом Хлоя почерпнула много чего. Ей была полезна любая мелочь, любая информация о Неприкасаемой Кошке.

Хлоя привыкла хорошо делать свою работу.

Сара Бакбернс любила свою работу. Работа оперативником СКП несла много минусов — без этого никак. Но плюсы, определенно, перевешивали. И самым главным, что нравилось Саре в ее деле, было чувство того, что ты выполняешь полезную работу, помогаешь людям, предотвращаешь преступления, помогаешь останавливать злодеев — делаешь хоть что-то, чтобы этот чертов город не превратился в клоаку окончательно.

Это было особое удовольствие — знать, что твоя работа приносит пользу людям, идет на благо. Когда понимаешь, что твоими усилиями восстанавливается справедливость. Говоря по правде, Сара была немного идеалисткой и даже многолетний стаж работы в СКП не смог исправить ее натуру.

Сару включили в группу, целью которой была работа по делу Неприкасаемой Кошки. Перед ними стояла задача основательно разобраться во всех перипетиях этого дела, выявить первопричины, приведшие к триггеру Тейлор Эберт, нивелировать последствия. Но на самом деле именно последняя задача ставилась в приоритет, причем — в ущерб всему остальному. Проще говоря, руководство желало, чтобы дело Неприкасаемой Кошки не получило широкой огласки, а такие вещи, как поиск виновных, помощь самой девушке — это было вторично.

Как сотрудник СКП, варившаяся во всей этой кухне уже не первый год, Сара понимала причину такой расстановки приоритетов. Репутация всегда выставлялась на первое место — слишком многое зависело от того, как обыватель воспринимает СКП и Протекторат. Но как человек, она считала такой порядок действий неправильным. Лично для нее на первом месте всегда были люди.

Ее непосредственный начальник, Марк Гарсиа, по секрету сказал ей, что включение в эту группу было своеобразной проверкой. Своими действиями Сара привлекла внимание и теперь, если ей удастся добиться значимых успехов в этом деле — ее ждет повышение.

Не сказать, чтобы Сара не была этому не рада. Приятно осознавать, что твои усилия ценят.

Это было иррационально, но Сара испытывала некоторое чувство вины перед Тейлор Эберт и ее отцом. Частично — из-за того, что именно по ее вине, в нарушение «негласных правил», была раскрыта настоящая личность Кошки. Возможно, если бы она была более внимательной, заметила правду раньше… хотя, все это были лишь глупые рассуждения. Сара понимала, что уж ей то винить себя не за что — она все сделала правильно. В том, что Неприкасаемая Кошка сбежала, в первую очередь было виновато вышестоящее руководство, решившее скрыть информацию о том, что София Хесс — это Призрачный Сталкер.

И, тем не менее, подгоняемая этим чувством вины, женщина с головой окунулась в работу, сосредоточившись на сборе информации о Неприкасаемой Кошке, отслеживании ее текущего местонахождения, контактах с другими кейпами, прогнозированием ее дальнейших действий. Пока остальные в группе занимались именно устранением негативных последствий случившегося, Сара сосредоточила все свои усилия на том, чтобы помочь Тейлор — пусть даже и опосредственно.

Так же Сара взяла на себя обязанность разгладить напряжение между СКП и Денни Эбертом. Мужчине потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока, вызванного побегом дочери из дома. Но когда Денни более-менее смог нормально мыслить и вспомнил то, что говорила Неприкасаемая Кошка перед своим побегом — то пришел в ярость. Этот худощавый, тщедушный на вид человек, как оказалось, обладал буйным характером. Только вмешательство Сары позволило тогда избежать тогда рукоприкладства и скандала. Хорошо, что к ней Денни, как к более-менее знакомому лицу, отнесся положительно и позволил себя успокоить.

Проблема была в том, что у Денни в руках оказался серьезный рычаг давления — знание о том, что именно София Хесс, Призрачный Сталкер, притесняла Тейлор в школе, что, вполне вероятно, и вызвало триггер. Хуже того, у него нашлись серьезные доказательства происходящего — дневник Тейлор, который Денни нашел в ее комнате. Это только добавило злости и без того взбешенному отцу и головной боли — СКП. И если бы мужчина решил дать делу ход в суде, это обернулось бы громадными проблемами для Службы Контроля Параугроз и Протектората. Конечно же, у них были инструменты для того, чтобы максимально препятствовать таким случаям, нивелировать последствия. Но куда лучше все было решить без раздувания конфликта, не доводя до судебного разбирательства, освещения в прессе и прочего.

Сара смогла убедить мужчину, что на данный момент стоит повременить с поспешными действиями. Правда, из-за этого пришлось пойти на некоторые уступки касательно Тейлор, но Сара, чувствовавшая ответственность перед девушкой, не считала это минусом. В частности, формально Неприкасаемая Кошка перестала считаться суперзлодейкой, перейдя в статус бродяги — до первого серьезного преступления. Так же, касательно Кошки был инициирован протокол сотрудничества. Он подразумевал поддержку кейпа, и, по возможности — вербовку. Конечно же, в случае с Кошкой, протокол был скорректирован с учетом раздвоения личности девушки и ее негативного отношения к Протекторату и СКП.

Помимо вышеуказанного, перед группой стояло еще множество задач. Например — работа над тем, чтобы настоящая личность Неприкасаемой Кошки осталась тайной для общественности. С учетом того, что Тейлор сбежала из дома, ее одноклассники могли догадаться, что к чему. Такого нельзя было допустить, поэтому следовало продумать легенду, объясняющую исчезновение девушки.

Было инициировано разбирательство с целью выяснить, каким образом так получилось, что София Хесс безнаказанно творила беспредел в Уинслоу. Куратор Софии Хесс со стороны СКП был уволен «в связи с несоответствием служебным обязанностям». Как выяснилось, мужчина имел некоторое представление о ситуации в школе, но предпочитал скрывать поступки Софьи, считая, что ситуация пустяковая и вполне укладывается в поведение подростков. Куратор Сталкера со стороны Протектората — Мисс Ополчение, — получила выговор в личное дело за то, что недосмотрела за своей подопечной.

Естественно, что разбирательство не обошло стороной и Уинслоу. Сара присутствовала при допросах некоторых преподавателей и директора, читала выводы аналитиков. Выяснилось, что персонал школы умышленно утаивал действий Софии вопреки существующим предписаниям о том, как поступать в таких случаях. Сара считала такое поведение проявлением абсолютного идиотизма, но, тем не менее, этому нашлось логическое объяснение. Руководство школы слишком дорожило теми преференциями, что получала их школа за счет присутствия Стража, из-за чего сквозь пальцы смотрело на мелкие шалости Хесс. София, видя свою безнаказанность, начала наглеть, заходить все дальше и дальше. В результате в определенный момент, когда все зашло слишком далеко, было уже слишком поздно поднимать тревогу — накопилась критическая масса происшествий. Если бы руководство школы сообщило в СКП о том, что творит Софья, к ним возник закономерный вопрос: «А почему вы раньше молчали?» То есть, по итогу, персонал школы стал заложниками собственного молчания.

Будь воля Сары, и всех учителей в этой школе, а в первую очередь директора, уже уволили бы. Пока что этого не произошло — слишком уж сложно было найти им замену. Мало кто желал работать в таком городе, как Броктон Бей и, тем более, такой школе, как Уинслоу. Но Сара была уверена, что это лишь вопрос времени — она лично проконтролирует, чтобы все виновные в этом деле получили по заслугам.

Отдельного упоминания стоила София Хесс. Она до сих пор лежала в больнице, оправляясь от схватки с Неприкасаемой Кошкой. Но если раньше девушка могла рассчитывать на то, что после выздоровления продолжит учиться в Уинслоу и выходить в патрули вместе со Стражами, то теперь ее ждала куда более угнетающая перспектива. Разбирательство по ее делу еще не окончилось, но уже сейчас было понятно, что Хесс окажется в спецколонии для подростков-кейпов. Хесс осталась в неведении относительно настоящей личности Неприкасаемой Кошки — официально, девушка была исключена из программы Стражей за свои действия в Уинслоу, что, по факту, было правдой, пусть и не всей.

Подростки, наиболее активно участвовавшие в травле Тейлор Эберт, также не избежали внимания. Все они попали под контроль надзорных органов, с ними и их родителями была проведены беседы о недопустимости подобных действий. К сожалению Сары, в данном случае пришлось ограничиться только этим: СКП не желало поднимать лишнего шума и продвигать дело Тейлор в суд, а без этого применить какие-либо серьезные санкции не представлялось возможным.

В целом, Саре нравилось то, как их группа справлялась с поставленной задачей. Собиралась информация о Кошке, устранялись негативные последствия травли в Уинслоу, были и другие хорошие новости. Но сегодня вечером все изменилось. И сейчас Сара сидела, устало потирая переносицу и терзаясь вопросом — что делать с новой информацией? Выбор, откровенно говоря, был непростым. Существовал шанс, что вскрывшееся обстоятельство целиком обесценит все те усилия, что Сара Бакбернс приложила для обеления имени Неприкасаемой Кошки.

Время уже приближалось к десяти часам вечера. Сара редко когда задерживалась на работе допоздна, если речь не шла про ночные дежурства, но сегодня было исключение из правил.

Дверь открылась и в кабинет заглянул Марк Гарсиа.

— Хм, так и знал, что увижу тебя тут. Почему ты еще не дома, Сара?

— А… — она махнула рукой. — Много работы.

— Вижу, что вы тут не сидите без дела, — заметил Марк, подходя к стене, большую часть которой занимала подробная карта города. Что примечательно — карта изображала не Броктон Бей, а Бостон. На ней были разноцветные отметки, все до единой пронумерованные, с короткими комментариями. Больше всего отметок находилось в южной части города.

— Да, есть такое дело, — слабо улыбнулась Сара, с трудом поборов зевок.

На карте были отмечены места в Бостоне, в которых — по свидетельствам очевидцев, кадрам с камер видеонаблюдения, отчетам полиции, СКП и кейпов Протектората — была замечена Неприкасаемая Кошка. Она не особо старалась скрываться, иногда даже нападала на людей — но строго на преступников и почти без членовредительства. Но стоило только рядом с Кошкой оказаться кому-либо из Протектората, как кейп тут же исчезала без следа.

— Бостонское отделение отправляет нам всю информацию по Кошке, еще и в интернете удалось найти пару свидетелей. Из серьезного — прошлой ночью она столкнулась с двумя кейпами из Посланников.

— Получается, Аккорд заинтересовался Кошкой?

— Не уверенна. Возможно, Кошка сама первой напала на Посланников, — Хлоя развернула к Марку монитор своего компьютера. — Вот, посмотри сам. Это видео с камеры видеонаблюдения.

Видео было не самого лучшего качества — черно-белое, без звука. Но, большего ожидать от уличной камеры видеонаблюдения не следовало. Монитор показывал пересечение двух улиц. Марк, неоднократно бывавший в Бостоне, узнал это место — перекресток на окраине Бруклина. Таймер в углу изображения показывал 01:24. Машин в это время тут практически не было. И вот на перекресток на небольшой скорости выехал микроавтобус. В этот момент в объектив камеры попал объект их интереса — Неприкасаемая Кошка. Ее внешность была легко-узнаваема даже при плохом изображении. Кейп на секунду замерла на тротуаре, присела, подобрав под себя ноги — и на огромной скорости рванула наперерез автомобилю. В считанные мгновения она достигла микроавтобуса и собственным телом протаранила его в бок. Удар оказался неожиданно сильным — микроавтобус повело в сторону и опрокинуло на бок. Дальше — Кошка запрыгнула на автомобиль, оторвала водительскую дверь и прыгнула внутрь машины. Через несколько секунд она выбралась наружу, с закинутым на плечо телом крупного мужчины и резво направилась прочь в сторону центра города.

На этом запись остановилась.

— В 1:31 на месте столкновения появились трое Посланников и забрали из микроавтобуса женщину — Озарение.

— А что насчет мужчины? Если я правильно помню, это Аверс, верно?

— Насчет него нам сейчас ничего не известно. Но, не думаю, что она… кхм… убила его.

— Сама Тейлор явно на такое не способна, — Марк задумчиво почесал отросшую за день щетину. — Но вот насчет Кошки я не уверен. Кстати, обратила внимание на ее правую руку?

Марк не зря занимал свою должность — глаз у него был наметан и мужчина был очень внимателен к деталям. Вот и сейчас, от него не укрылось то, что Кошка двигалась немного скованно, берегла правую руку. Более того — водительскую дверь она оторвала левой рукой, хотя по личному делу Тейлор Эберт было известно, что она — правша.

— Угу, — покивала Сара. — Специалисты в Бостоне тоже заметили это. Есть предположение, что то, что мы видим — это продолжение их конфликта. Около часа ночи Аверс и Озарение совершили налет на цех по производству метамфетамина и сожгли его до основания. Возможно, там они и пересеклись с Кошкой. Она, как я успела понять, довольно любопытна и могла захотеть поближе посмотреть на Посланников.

— Все возможно, — согласился Марк, запуская запись с видеокамеры на повтор. Пока он повторно смотрел запись, Сара решала про себя — показать ему или нет то, что она выяснила. В конце концов, она решила все-таки ничего не утаивать. А там пусть Марк сам решает, что делать в связи с новой информацией.

— Марк, посмотри на это, — когда мужчина досмотрел видео, Хлоя подтолкнула к нему одну из многочисленных папок, разложенных на столе. — Я собрала информацию по всем происшествиям, что случились за последние две недели в том районе, где живут Эберты. И вот что я нашла. Три трупа, найдены 14 декабря рано утром в трех кварталах от их дома. Их сначала посчитали за жертв Крюковолка, но у патологоанатома оставались сильные сомнения — иной тип ранений. Тела все еще находятся в морге, поэтому я не поленилась, и самолично съездила на них посмотреть. Ну что я тебе могу сказать — они точно на счету нашей красавицы.

— Ого! — присвистнул Марк, листая папку. — Так это же все меняет! Все-таки три мертвеца это не шутки!

— Не все так просто. Подумай сам — с чего бы Кошке просто так убивать? Она, конечно же, не ангел, но определенных рамок придерживалась — просто чтобы избежать проблем для Тейлор. А тут вдруг — три трупа.

— Ааа… Значит триггер?

— Я тоже так подумала. Но сам понимаешь, полной уверенности у нас нет. Может быть, триггер, а может быть Кошка убила их просто по своей прихоти. Как сейчас это понять? И знаешь… — Сара запнулась.

— Думаешь, если Пиггот узнает об этих трупах, это изменит нашу политику к Неприкасаемой Кошке? — догадался Марк. — Хм… ну, я давно знаю Эмили — она далеко не такой сатрап, как о ней любят поговорить. Думаю, она прислушается к доводам разума и не будет делать поспешных выводов. Но вот если ты скроешь эту информацию, а потом это станет известно, то тебе же будет хуже. Так что, мое мнение — лучше сообщить об этом наверх.

* * *

Тейлор с детства была приучена последовательно подходить к любой проблеме, будь это решение домашних заданий, приготовление еды или что-либо иное. Став кейпом, она не стала изменять своей привычке. Девушка начала вести записи, проводить опыты, оценивая, на что способна в теле Неприкасаемой Кошки. Конечно же, в домашних условиях Тейлор была сильно ограничена в возможностях, но и так, можно было сделать немало интересных выводов.

Сама Кошка с большой неохотой говорила о собственных способностях. Вытянуть из нее хоть слово по этому вопросу было очень сложно. Только и оставалось, что черпать информацию из случайных оговорок, да увиденного во время ночных прогулок Кошки.

С другой стороны, днем, не имея возможности выйти на улицу, нужно было чем-то заняться. Лишнего времени было просто неприлично много. Конечно же, доступ к интернету разгонял скуку, но сидеть за компьютером несколько часов напролет Тейлор не могла — порой требовалось сменить область деятельности. Эксперименты с целью лучше понять свои способности подходили для этого лучше всего.

Стоя перед зеркалом, Тейлор крутилась, придирчиво рассматривая свое — или, правильней будет сказать, Неприкасаемой Кошки, — тело. Раньше она была недовольна некоторыми деталями своей внешности: легкая сутулость из-за высокого роста, противная складка на животе, недостаток объема там, где это было необходимо. Сейчас же — все было идеально. Тело пришло к тому стандарту, о котором прежде девушка могла только мечтать. Тейлор была уверена, что настолько хорошего результата невозможно было бы достичь «честным» путем — тяжелыми тренировками, правильным питанием, здоровым образом жизни. Нет, судя по косвенным признакам, ее сила поработала с ее телом на куда более глубоком уровне.

«Как с обложки» — именно так можно было охарактеризовать ее отражение в зеркале. Из общей картины выбивалась разве что правая рука, по локоть стянутая тугой повязкой — Хлое каким-то образом удалось убедить Кошку, что зафиксировать конечность жизненно необходимо.

Хотя нет, еще один изъян присутствовал — Тейлор кончиками пальцев провела по животу, там, куда угодил арбалетный болт. Глядя на бледную полосу, и не скажешь, что ранили ее лишь несколько дней назад, и ранили серьезно! Такими темпами, скорей всего, уже через неделю от шрамов и следа не останется.

Девушка сделала шаг к зеркалу, пальцем опустила нижнюю губу, осматривая зубы. Вот, одно из зримых подтверждений тому, что перемены в ней случились на более глубоком уровне, чем это могло показаться на первый взгляд. Передние зубы почти не изменились, а вот клыки преобразились — вытянулись и заострились, совсем перестав походить на человеческие зубы. Сейчас это были самые настоящие звериные клыки, чуть больше сантиметра в высоту. Остальные зубы — как помнила Тейлор, они назывались молярами, — тоже изменились, но не так заметно, как клыки. Они вытянулись, изогнулись в обратную сторону — самое то, чтобы надежно ухватить жертву и не отпускать.

С содроганием девушка вспомнила, как Кошка зубами выдрала Эгиде горло во время схватки в здании Протектората. Да уж, Неприкасаемая Кошка умела использовать зубы в бою. Тейлор самолично успела убедиться в их эффективности. Не далее, как полчаса назад во время обеда она просто перекусила вилку, почти не заметив сопротивления.

И это было далеко не все. Изменениям подверглась в том числе и гормональная система. Об этом девушка могла судить по сбившему ритму организма — месячные так и не наступили, хотя прежде в этом плане у нее все было очень стабильно. Из короткой оговорки Неприкасаемой Кошки Тейлор узнала, что это следствие ее силы, но в детали она, как обычно, вдаваться не стала.

Вообще, таких мелких, незначительных на первый взгляд нюансов было очень много. Отличные рефлексы, практически идеальное ощущение баланса, стойкость к низким и высоким температурам… перечислять можно было долго. Выходило, что сила Неприкасаемой Кошки была комплексной, имеющей множество тонких деталей.

Исследование силы, поиск ее новых граней, ее пределов — это было увлекательным занятием. Зачем она этим занималась? Ответ на поверхности. Стать супергероем — такая у нее была мечта. А чтобы быть супергероем, требовалось хорошо уметь управлять собственной силой, понимать, что она из себя представляет.

Но, на пути становления героем перед девушкой стояло множество препятствий. Испорченная репутация Неприкасаемой Кошки, побег в Бостон, о котором Тейлор знала прискорбно мало. И главной проблемой было противодействие самой Неприкасаемой Кошки.

Тейлор упала на кровать спиной. Поврежденное запястье отозвалось на резкое движение вспышкой боли, но девушка даже не поморщилась. Рука болела просто неимоверно, но, как ни странно, терпеть боль было сравнительно легко. Хоть конечность посинела и опухла до кончиков пальцев, Тейлор, приложив некоторые усилия, могла сжать ладонь в кулак. Она была уверена, что если телом будет управлять Неприкасаемая Кошка, то, скорей всего, и сражаться сможет, не обращая внимания на травму.

Это не бросалось в глаза сразу, но на деле Неприкасаемая Кошка была очень сильной. Не только физически, но и в моральном плане. Тейлор смогла в полной мере ощутить это прошлой ночью, когда Кошка сразилась с Посланниками Аккорда. Сначала Кошка позволила Тейлор управлять телом, но, когда ситуация приняла скверный оборот — взяла контроль на себя. Тейлор имела возможность наблюдать за всем из первых рядов. И осталась под глубоким впечатлением от случившегося.

Тейлор самолично убедилась в том, что Кошка обладала великолепными боевыми навыками. Сразиться с двумя суперзлодеями и сравнительно легко одержать победу, пусть и нападением исподтишка — это дорогого стоит. Но девушку больше поразило другое — это решительность Неприкасаемой Кошки, абсолютная уверенность в собственной правоте. Чувствуя весь спектр эмоций Кошки, Тейлор в какой-то момент осознала, что она… завидует. Да, именно так. Она знала, что ей самой не хватало решительности, уверенности в своих силах — всего того, чего у Кошки было в избытке.

После этого Тейлор осознала причину ссоры, что случилась между ней и Кошкой несколько дней назад. Наверняка Кошке было неприятно видеть, что та, кого она называет «Хозяйкой» — слабая личность, не идущая с ней в никакое сравнение. Сейчас, Тейлор, поставив себя на место Неприкасаемой Кошки, понимала ее точку зрения. И более того — она ее разделяла.

С этим следовало что-то сделать. Следовало начать менять себя.

— Кошка, — произнесла Тейлор, не сомневаясь в том, что будет услышана. — Я решила. Я стану супергероем и мне плевать, если ты против. Я твоя Хозяйка, а значит, ты мне подчинишься.

Она ощутила, что сказанное вызвало у ее второго «я» веселое любопытство. Тейлор уступила контроль, желая знать, что скажет на это Кошка. И первым, что она услышала из собственных губ, был веселый, громкий смех:

— Нья-ха-ха-ха! — Кошка резко вскинула голову. — Мне нр-р-равится твой настр-р-рой, Хозяйка, ня! Я ня буду тебе мешать. Пр-р-равда, у меня есть условия, ня!

— Я слушаю, — сказала Тейлор настороженно. По эмоциям Кошки она чувствовала какой-то подвох.

— Ты будешь контр-р-ролир-р-ровать тело по нячам — я ня буду мешать. Но снячала я няучу тебя, как пр-р-равильня двигаться, как др-р-раться, как убегать — ты нячего этого толком ня умеешь.

— Хорошо, — легко согласилась Тейлор. Вообще-то, она и сама хотела попросить о тренировке. Несомненно, в этом плане ей было чему поучиться. Например, прошлой ночью Кошка смогла забраться на высоченный башенный кран с бессознательным Аверсом на плече — и это при том, что она не использовала покалеченную правую руку. Или другой момент: Тейлор заметила, что Неприкасаемая Кошка идеально контролирует свою силу. Для нее было совершенно обычным делом прыгнуть на десяток метров вперед, при этом приземлившись именно туда, куда она хотела. В то же время сама Тейлор испытывала серьезные проблемы с контролем физической силы. Об этом можно было судить по сломанной дверной ручке в ее комнате и случайно порванной одежде.

— И еще… р-р-раз ты будешь гулять по нячам, в мое вр-р-ремя, то я хочу гулять днем, ня!

— Не проблема, — пожала плечами Тейлор, — Днем можешь делать, что хочешь, только Хлою не трогай без причины.

— В доме скучня! — с капризными нотками в голосе заявила Кошка. — Я хочу пр-р-рогуляться днем сняр-р-ружи!

— Что? Зачем? Ты и так гуляешь ночами напролет!

— Ня! Тепер-р-рь то ты будешь гулять по нячам, я ня я. Так что это спр-р-раведливое тр-р-ребованяе, ня!

Думала ли Кошка о том, что гуляя днем, она подвергнет их нешуточному риску? Днем за ними куда проще будет проследить и понять, где они живут, днем сложнее спрятаться от чужого взгляда, сложнее уйти от преследования.

— Я буду остор-р-р-рожной, ня! — заметила Кошка, словно прочитав ее мысли. Хотя почему «словно»? Кошка точно так же могла ощущать ее эмоции, а основываясь на этом, несложно было догадаться и о мыслях. — Пр-р-роблем ня будет!

— Говоришь, не будет проблем? — с сомнением переспросила Тейлор, колеблясь. Определенная логика в словах Кошки была. Более того, Тейлор знала, что главная проблема в отношениях между ней и Неприкасаемой Кошкой — это отсутствие доверия. Если она не примет условие Кошки, то это навряд ли положительно скажется на их ситуации. Согласие же, напротив, может стать шагом, что сделает их ближе друг к другу.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — со скрипом на сердце согласилась Тейлор. — Но, если что-нибудь пойдет не так, ты за это ответишь!

Тейлор стояла у окна в облике Неприкасаемой Кошки, уткнувшись лбом в прохладное стекло. Было раннее утро. Горизонт уже начал светлеть, но солнце еще не показалось.

Сегодня было 25 декабря. Тейлор грустно вздохнула. Несколько лет назад, когда все было хорошо, она вместе с родителями встречала Рождество. Елка, подарки, поздравительные открытки, чулки у камина. Тогда она и Эмма были подругами и весело проводили рождественские каникулы.

Со смертью мамы все изменилось. Денни еще пытался что-то делать на Рождество, он старался ради нее — но у него плохо получалось. Праздник отдавал горечью потери и неловкостью между отцом и дочерью. А потом Эмма отдалилась от нее, и все стало намного хуже. И тем не менее, сейчас Тейлор дорого бы заплатила за то, чтобы провести это Рождество со своим отцом.

Она отвлеклась от плохих мыслей, увидев в окно, как Хлоя в плотном спортивном костюме бежит по тротуару мимо дома. Женщина каждое утро начинала с пробежки по кварталу. Она была в очень хорошей физической форме — каждая пробежка длилась не меньше получаса, при этом Хлоя держала высокий темп. С учетом того, что она выходила на улицу в любую погоду, это было достойно уважения. С некоторой долей стыда Тейлор вспомнила, что сама так и не смогла заставить себя каждое утро бегать.

Они обе — и Тейлор, и Неприкасаемая Кошка, — очень внимательно наблюдали за женщиной, отмечая любую мелочь. В целом, придраться было не к чему. Тейлор обратила внимание, что Хлоя ведет себя по-разному в зависимости от того, с кем ей приходилось иметь дело. С Неприкасаемой Кошкой она вела себя с завидной твердостью, не показывая и капли страха. Напротив, когда дело касалось самой Тейлор, Хлоя была куда мягче и разговорчивей. В этом можно было заподозрить попытку втереться в доверие, ослабить бдительность, но Неприкасаемая Кошка так не считала. Как ни странно, но она относилась к наемнице с изрядной долей симпатии. Для Тейлор оставалось загадкой, как у Хлои это получилось — вроде бы, она ничего такого и не делала, чтобы заслужить доверие Кошки. По ощущениям Тейлор, Неприкасаемая Кошка не создавала впечатление доверчивой особы.

— Хозяйка? — обратилась к ней Кошка. В последнее время они достигли большей согласованности в управлении телом. Тейлор интуитивно ощущала, когда Кошка хочет что-то сказать и без задержки передавала ей в такие моменты контроль. Это уже стало больше похоже на рефлекс, чем на осознанное действие.

— В чем дело, Кошка?

— Думаю, мня нядо отдохнуть. Я чувствую усталость, ня…

— Ты же говорила, что сможешь бодрствовать неделю, — припомнила Тейлор слова Кошки. — А прошло только пять дней.

Внутри полыхнуло ощущением недовольства, но оно не было направленно конкретно на Тейлор. Скорее, это была досада Кошки на саму себя.

— Все дело в р-р-руке, ня, — она махнула правой рукой, с которой вчера вечером Хлоя сняла повязку. Выглядела конечность совершенно здоровой, но, если сжать ладонь в кулак, ощущалась легкая боль. — Р-р-регеняр-р-рация тр-р-р-ребует мняго сил. Это вымотало меня, ня.

— А, вот оно что… ясно. Тогда ты, получается, сейчас пойдешь спать?

— Ня, — отрицательно качнула головой Кошка. — Сегодня Р-р-р-рождество, ня! Пойдем гулять, Хозяйка? Пр-р-рямо сейчас? А спать я лягу вечер-р-ром.

— Уверенна? Ты же сама сказала, что устала? А что, если нам придется драться с кем-либо? Днем шансы на то, что мы столкнемся с героями, намного выше.

— Я устала, но ня ослабла. И если что, всегда можня сбежать, ня. — легкомысленно ответила на это Неприкасаемая Кошка. — А гер-р-рои… ня, если слова в няшем личням деле пр-р-р-равда, то они ня будут няпадать. Так что, Хозяйка?

— Ну, я же обещала, что днем твое время, — пожала плечами Тейлор, не видя особой нужды в том, чтобы спорить. Если Кошка хотела прогуляться днем — почему бы и нет? Все равно, приоритет в управлении телом оставался у Тейлор, и она могла в случае чего остановить Кошку.

Но все оказалось не так просто, как Тейлор думала поначалу. Проблемой стал выбор одежды. Неприкасаемая Кошка хотела отправиться гулять, одевшись в своей обычной манере — то есть, нижнее белье и ничего более.

Тейлор не хотела, чтобы Кошка появилась в таком виде у всех на виду. Одно дело, когда она гуляла в нижнем белье ночью, днем же это совсем другое дело. Но Неприкасаемая Кошка никак не желала уступать в этом вопросе. При этом, как чувствовала Тейлор по эмоциям Кошки, у нее даже не было какой-то особой причины на то, чтобы с таким упорством отстаивать свою точку зрения. Казалось, это было просто банальное упрямство.

Через несколько минут спора Тейлор смирилась с тем, что Кошку ей не переубедить. Но, уступив в главном, девушка оставила за собой право выбрать, в каком именно комплекте белья отправится гулять Кошка. В итоге, они обе сошлись во мнении, остановившись на черном белье, украшенном небольшими фиолетовыми бантами. Оно было в меру скромным — по сравнению с другими комплектами. И, что немаловажно, очень шло ко внешности Неприкасаемой Кошки, удачно контрастируя с белыми волосами.

Кошку этот вариант тоже устроил. Она на пробу потянулась, выгнулась всем телом, проверяя, не слишком ли сильно белье ограничивает ее движения. Результат ее вполне устроил. Кошка взяла со стола набедренную сумку с телефоном и деньгами, закрепила ее на правой ноге.

— Думаю, нужно дождаться Хлою и предупредить ее, — заметила Тейлор. Кошка на это только фыркнула, но спорить не стала.

Ждать долго не пришлось — вскоре Хлоя закончила пробежку и вошла в дом. Тейлор сразу же ввела женщину в курс дела, рассказав ей о планируемой прогулке.

— Мне не кажется, что это хорошая идея, — по выражению лица женщины было видно, что новость не привела ее в восторг. — Вы точно хотите сейчас выйти из дома? Тем более… кхм… в таком виде?

— Ня вижу в этом пр-р-роблемы, ня…

— Да ты одна сплошная проблема, Кошка, — Хлоя устало потерла переносицу. — Ладно, я поняла. И что вы собираетесь делать в городе?

— Ня-я-я… пока-что ня знаю, — пожала плечами Кошка, — Пр-р-рогуляться по центр-р-ру гор-р-рода, ня? Или по Нярф Энду?

— Шутишь? В центре города находится здание СКП и Протектората.

Кошка от этих слов просто отмахнулась.

— Все в порядке, — Тейлор взяла контроль над телом и обратилась к Хлое. — Я прослежу, чтобы Кошка не натворила глупостей.

— Может быть, просто не стоит никуда идти сейчас? — предприняла женщина попытку убедить свою подопечную не совершать глупостей. Расчет был на то, что Тейлор куда благоразумней, чем ее вторая личность и имеет огромное влияние на Кошку. Но, надежды Хлои не оправдались.

— Прости, — покачала Тейлор головой. — Я обещала Кошке, что днем она сможет гулять по городу. К тому же… — девушка вздохнула, прикрыв на секунду глаза, слабо улыбнулась. — Я верю Кошке. И я думаю, она не будет рисковать моим доверием ради сиюминутной прихоти.

— Так и есть, ня! — подтвердила Неприкасаемая Кошка, явно довольная словами своей Хозяйки. — Я ня буду совер-р-ршать глупостей, ня!

— Не буду вас останавливать, — смирилась с неизбежным Хлоя. — Выходи через заднюю дверь. И убедись, что тебя никто не увидит рядом с домом.

Хлоя уже успела познакомилась с соседями, знала их всех по именам, кто где работает, чем занимается. Более того, женщине были известны даже их привычки, распорядок дня. Например, мисс Роуз из коттеджа напротив периодически задерживается допоздна на работе, а семейство Уолтс каждые выходные устраивает у себя дома шумные вечеринки. Так же, Хлоя знала о том, что у МакМилланов стоит система наружного видеонаблюдения и показала Кошке сектора обзора видеокамер. К счастью, видеонаблюдение не показывало дом, в котором жили Хлоя и Тейлор, и, следовательно, особого неудобства камеры не доставляли.

Как и советовала Хлоя, Неприкасаемая Кошка воспользовалась задней дверью. Убедившись, что ее никто не видит, она выскользнула из дома и, крадучись, направилась в сторону центра Бостона.

* * *

Хлоя из окна проводила Неприкасаемую Кошку взглядом. Настроение женщины, приподнятое после пробежки, упало — спонтанное желание Кошки и Тейлор погулять по городу днем обещало немалые проблемы. Ночной и дневной Бостон — это две большие разницы. Ночью Кошка имела несомненное преимущество перед другими людьми и кейпами за счет своих улучшенных чувств: ночного зрения, великолепного слуха и обоняния. Днем все эти ее преимущества сходили практически на нет.

Немного успокаивало то, что СКП сейчас не считает Неприкасаемую Кошку за суперзлодейку. Так говорила Лиза, об этом же было написано в личном деле Кошки. Странно с учетом того, что успела сделать Неприкасаемая Кошка в родном городе. Если это на самом деле так, то, возможно, обойдется без столкновений с супергероями. Главное, чтобы Кошка сама не была инициатором конфликта.

Быстро приняв душ, Хлоя оделась и завела автомобиль. Активировала специальное приложение на телефоне. На экране отобразилась карта города, с яркой точкой, обозначающей местоположение Неприкасаемой Кошки. Маячок был спрятан в подложке набедренной сумки. Это было не совсем правильно — следить за Кошкой без ее ведома. С другой стороны, Хлоя была уверена в том, что Кошка знает или, как минимум, подозревает о слежке. Зная характер своей подопечной — ее проблемного альтер эго, — скорей всего Неприкасаемая Кошка не считала факт наблюдения чем-то, стоящим внимания.

Временами маркер замирал на несколько минут, порой очень быстро сдвигался по карте. Хлоя смогла увидеть систему в перемещениях Неприкасаемой Кошки. Судя по всему, она передвигалась по крышам высоток, перепрыгивая с одного здания на другое.

Хлоя поехала в центр, припарковалась рядом с кафе, где взяла себе горячий кофе и сдобную булочку. Вернувшись в автомобиль, она, удерживая в одной руке кофе, взяла телефон, развернула приложение — и негромко выругалась, от удивления пролив на себя горячий напиток.

Маркер, отображающий местоположение Неприкасаемой Кошки, был совсем рядом, буквально в двадцати метрах. Хлоя осмотрелась — и увидела ее. На крыше пятиэтажного жилого дома, она сидела на парапете, свесив ноги вниз и болтая ими. Смотрела Кошка прямо на Хлою. Они встретились взглядами и женщина медленно кивнула. Кошка махнула ей рукой в ответ, поднялась на ноги и скрылась с поля зрения.

Это можно было расценивать, как своеобразное сообщение: «Я знаю, что ты следишь за мной». Вот только как Кошка смогла найти ее? Шла следом? Нет, точно нет. Хлоя же видела ее перемещения по карте. Тогда как? Ну конечно же! Обоняние. Скорей всего, Кошка учуяла ее запах — или запах ее машины. И, ориентируясь на него, пришла сюда.

Хлоя снова взглянула на телефон — Неприкасаемая Кошка была уже в пяти кварталах от нее. Если наемница правильно успела разобраться в характере своей подопечной, Кошка не ограничится простым наблюдением за городом с крыш. Нет, следует ожидать от нее чего-то ненормального — вроде неспешной прогулки по Даунтауну, завтрака в каком-нибудь очень людном месте или и вовсе участия в экскурсии по зданию Протектората.

В верности своих предположений Хлоя смогла убедиться уже довольно скоро. После часа блужданий по городу метка на карте потускнела — это означало, что сигнал до маячка ослаб. Значит, Кошка вошла в здание. Что ж, могло быть и хуже.

Это был новый торговый центр, открывшийся меньше года назад. Полностью остекленное семиэтажное здание, с двумя «крыльями» по пять этажей. Тут было все для людей — магазины, бутики, кафе, множество развлекательных заведений. Время только приближалось к десяти часам утра, но в центре было уже множество посетителей. Рождество все-таки.

Оставив автомобиль на парковке, Хлоя направилась к зданию. То, что из дверей не выбегают в панике люди, а рядом не видно полицейских машин — хороший знак. Значит, Кошка держит себя в рамках, как и обещала.

Найти Неприкасаемую Кошку внутри торгового центра оказалось не такой уж сложной задачей. Неудивительно — молодая девушка в сексуальном нижнем белье по определению притягивала внимание, собирая вокруг себя любопытных. Особенно если у нее есть кошачьи уши и хвост. Вокруг Кошки собралось немало зевак, нашлись даже те, кто осмелился подойти поближе и заговорить с ней. Многие снимали происходящее на телефон, кто-то показывал на Кошку пальцем и смеялся. Были и те, кто отнесся к происходящему с осуждением.

Для Хлои такая картина была проявлением откровенного идиотизма людей. Проработав некоторое время с паралюдьми, зная на что они способны и насколько в большинстве своем неуравновешенны, женщина придерживалась правила — держаться от кейпов подальше. Особенно — от суперзлодеев, коей, по сути, и являлась Неприкасаемая Кошка. Прожив некоторое время бок о бок с Кошкой, Хлоя по-прежнему считала ее очень опасной. Да, она не нападет без повода, но вот что, если повод возникнет?

К счастью, пока что все проходило более-менее благополучно. Кошка не выглядела раздраженной, наоборот — кажется, ей нравилось внимание. Она перебросилась парой слов с каким-то парнем, даже согласилась попозировать ему для совместной фотографии.

Хлоя беззвучно ругнулась, увидев вероятный источник проблемы — расталкивая зевак, к Кошке пробирался сотрудник полиции. Совсем еще молодой, скорей всего даже стажер — но, это обещало только больше проблем. Такие обычно сначала делают, а только потом думают.

Из времен своей службы в полиции Хлоя помнила, что существовало предписание, строго запрещающее обычным полицейским конфликтовать с кейпами кроме тех случаев, когда под угрозой были жизнь и здоровье обывателей. Но это явно не тот случай. По протоколу, полицейский обязан был сообщить о происходящем в СКП, но ни в коем случае не приближаться к Неприкасаемой Кошке.

— Мисс? — полицейский подошел к Кошке вплотную, остановился. Мысленно Хлоя задалась вопросом, что на уме у этого юнца. В его позе чувствовалась неуверенность, но никак не напряжение. Он что, не понимает, что перед ним кейп, способная убить его голыми руками? Догадка озарила женщину — полицейский не знает, что перед ним не простая девчонка, а парачеловек!

Хлоя качнула головой. Ну что за идиот? Полицейских в обязательном порядке информировали о всех кейпах, что находились в городе. Кошка уже почти как неделю находилась в Бостоне, за это время сведения о ней наверняка должны были появиться у полиции. Но, конкретно этот полицейский, по всей видимости, был не в курсе дела.

— Ня? — Кошка отвлеклась от парня, фотографирующего ее на телефон, в немом вопросе наклонила голову, обратив свое внимание на служителя закона.

— Мисс, вы нарушаете общественный порядок. Пройдемте со мной… — в этот момент Хлоя и вмешалась, пока события не зашли слишком далеко. Подойдя к полицейскому сзади, она положила руку ему на плечо, заставив мужчину обратить внимание на себя. Тот удивленно обернулся.

— Офицер, можно вас на секунду?

И, пока полицейский не успел сориентироваться, Хлоя потянула его за собой, заставив сделать несколько шагов от Неприкасаемой Кошки.

— Офицер, вы что, не знаете, кто это? — Хлоя говорила негромко, но со сталью в голосе, так, чтобы ее собеседник и не подумал возражать. — Это же кейп, Неприкасаемая Кошка! Бога ради, не лезьте к ней! Лучше известите СКП!

Насчет того, что полицейский на самом деле вызовет СКП, Хлоя нисколько не беспокоилась. Служба Контроля Параугроз не зря получала деньги налогоплательщиков. Раз Кошка в открытую заявилась в такое многолюдное место, СКП об этом наверняка уже известно.

— Кейп? Серьезно? — недоверчиво переспросил полицейский. Хлоя через его плечо покосилась на Кошку. Та внимательно посмотрела в глаза женщины, едва заметно кивнула и развернулась, полностью потеряв к ним интерес.

— Серьезней некуда, — кивнула Хлоя, — Так что давай, звони в СКП, пока она чего не натворила. Тут герои должны разбираться, а не ты.

— А-а-а… — судя по его взгляду, полицейский наконец понял, что это не какая-то глупая шутка. — Тогда может быть… объявим тревогу, эвакуируем людей?

Хлоя едва сдержалась от того, чтобы закатить глаза.

— Нам же не нужна паника, верно? Пока она ведет себя спокойно и лучше ее не провоцировать.

Полицейский мелко закивал, отошел в сторону, достав рацию. Хлоя выдохнула, сбрасывая напряжение. Можно было, конечно же, не вмешиваться. Кошка и сама смогла бы отделаться от этого полицейского. Но, что-то ей подсказывало, что вряд ли это было бы безболезненно для последнего. Скорей всего, он бы испытал на себе всю прелесть силы Контакта. Так что, в данной ситуации Хлоя больше беспокоилась за неопытного полицейского, чем за свою подопечную.

Повезло еще, что аналогичной проблемы не возникло с охраной торгового центра. Хлоя видела двоих мужчин плотного телосложения, которые наблюдали за Кошкой издали, о чем-то переговариваясь по рациям, но подходить не спешили. Похоже, что у них в руководстве нашелся здравый человек, быстро сообразивший, кто именно эта девушка в нижнем белье с кошачьими ушами и хвостом и почему лезть к ней — очень плохая идея.

Тем временем Кошка целеустремленно пошла в сторону одного из кафе. Да уж, подумала про себя Хлоя, похоже, что ее мысли про завтрак в людном месте оказались пророческими. Но, сделать тут что-либо было уже нельзя. Оставалось только наблюдать издали, не вмешиваясь без крайней на то необходимости. Она и так уже привлекла к себе внимание, остановив полицейского. Конечно же, очень маловероятно, что найдут связь между ней и Неприкасаемой Кошкой, но рисковать тем не менее не стоило.

Решив так, Хлоя зашла в кафе напротив того, куда пошла Кошка. Заказала себе легкий завтрак — того перекуса, что она взяла себе часом ранее, оказалось недостаточно, чтобы утолить голод. Пока она ела, Хлоя наблюдала за происходящим через прозрачную витрину. Наметанным взглядом она выделила для себя несколько людей, проявляющих чересчур большой интерес к Кошке, но при этом не подходящих ближе. Возможно, что это были оперативники СКП, установившие слежение за Кошкой. Двух таких «обывателей» Хлоя увидела в том же кафе, где она завтракала. Хлоя допускала, что она может ошибаться, но слишком уж подозрительно они себя вели.

Оставалось уповать на то, что она сама не выглядит в глазах этих наблюдателей так же подозрительно, как они — в ее. Но, тут играло свою роль то, что Хлоя знала, куда смотреть — она знала эту кухню изнутри, проходила в свое время специальное обучение. И за время работы в ЧВК она не прекращала совершенствовать свои навыки.

В любом случае, СКП и Протекторат — это уже не ее проблемы, а Неприкасаемой Кошки.

* * *

Некоторые почему-то думали, что Сталевар из-за своих физических особенностей был далек от многих бытовых вещей. Да, частично это было верно — ему не нужно было есть, пить или ходить в туалет. Он не нуждался в кислороде. Но, он, как и обычные люди, испытывал необходимость во сне, уставал умственно и физически. Он не был «бесчувственным металлическим чурбаном», как высказался один из пользователей на «Паралюди Онлайн». У него не было гормональной системы в обычном ее понимании, но, тем не менее, он мог чувствовать: испытывать удовольствие, страх, возбуждение и прочие эмоции. В этом отношении он практически ничем не отличался от обычных людей.

Не чужды ему были и обычные увлечения. Сталевар был меломаном — он хранил достаточно обширную коллекцию музыки, включающую в себя произведения самых разных жанров. И одним из любимых его занятий, приносящий покой, было развалиться на диване, закрыть глаза, надеть наушники и полностью погрузиться в мир музыки.

Именно этим он и занимался, когда его отвлек завибрировавший в кармане телефон. Сталевар тут же снял наушники — звонить по этому телефону могли только по геройской деятельности.

Он взглянул на экран. Да, так и есть. Звонил Армстронг, директор СКП Бостона.

— Да, сэр, я слушаю, — ответил герой на вызов.

— Сталевар. Появилось дело, в котором требуется твое участие. В центре города объявился кейп, с которой нужно выйти на контакт. Аналитики считают, что ты для этого подходишь лучше всего. Она твоя ровесница.

— Речь про Неприкасаемую Кошку? — предположил Сталевар. Сейчас в городе было только два кейпа подходящего возраста, не состоящих в Стражах. Девица Опасности из-за своей способности обладала высоким рейтингом опасности и Стражам было запрещено приближаться к ней. Значит, оставался только один вариант.

— Да, это она, — подтвердил Армстронг. — Поспеши — тебя проинструктируют по пути.

О Неприкасаемой Кошке Сталевар знал достаточно много. Из-за того, что Кошка появилась в Бостоне, она попала под пристальное внимание Протектората и СКП. Поэтому с супергероями — и Стражами в том числе, — была проведена разъяснительная работа касательно нового кейпа. Сталевар знал, что Кошка была Движком и Контактом среднего уровня, с подклассом Бугая. Обладала нестабильной психикой — согласно отчетам, налицо было раздвоение личности. Усугублялась ситуация тем, что ее настоящая личность была скомпрометирована, в результате чего Кошка сбежала из родного города, перед этим устроив драку прямо в отделении СКП Броктон Бей.

Хоть Кошка и числилась, как бродяга, ее статус был спорным. Существовал высокий риск конфликта и прорабатывались меры противодействия. И, среди всех бостонских супергероев, включая членов Протектората, Сталевар считался наиболее эффективным для противостояния с Кошкой. Благодаря своей природе Дела 53 он, предположительно, должен был быть малочувствителен к способности Неприкасаемой Кошки ослаблять прикосновением. Кроме того, он был достаточно крепок и силен физически, чтобы противостоять ей в ближнем бою.

Свою роль играло и то, что Сталевар показывал стабильно лучшие среди Стражей Бостона результаты в тестах на коммуникацию. Этим фактом парень по праву гордился.

Сборы заняли совсем немного времени — и вот он уже садится в фургон СКП. Оперативник протянул герою гарнитуру, которую Сталевар вставил себе в ухо. Фургон тронулся с места. В это время с ним связался один из аналитиков и начал спешно вводить Стража в курс дела. Мужчина быстро обрисовал общую ситуацию. С его слов выходило, что Неприкасаемая Кошка как ни в чем не бывало пришла в торговый центр. Агрессии не проявляла, спокойно общалась с людьми и в данный момент зашла в кафе, где заказала себе порцию мороженого.

Перед Сталеваром стояла задача выйти на контакт с Кошкой, а также обеспечить безопасность посетителей торгового центра. На данный момент в здании уже было два супергероя и двенадцать оперативников СКП, но они должны были оставаться в прикрытии. Главная роль отводилась Сталевару, которого психолог счел наиболее удачной кандидатурой для контакта.

Аналитик кратко прошелся по темам, которые не следовало поднимать в разговоре с Кошкой, обрисовал то, как следует себя вести с девушкой, как поступать в каких ситуациях.

Когда они наконец подъехали к торговому центру, аналитик отключился. Вместо этого Сталевара подключили к каналу, по которому общались супергерои, уже находящиеся на месте.

— Ты долго, — попеняла ему Новизна, встретив Сталевара у главного входа.

— Прости, спешил как мог.

Новизна была Скрытником со специфичной способностью — по своему желанию она могла убедить любого человека, что тот видит ее в первый раз. Из-за этого Новизна была одним из тех немногих героев, которые редко носили маску — только в тех случаях, когда нужно было сказать что-то на камеру для репортеров или сняться на фото. Вот и сейчас, она была в своей гражданской ипостаси — молодая темнокожая девушка лет двадцати. Она начала свою геройскую карьеру сравнительно недавно — вступила в Протекторат четыре месяца назад.

Они прошли через двери. Внутри торгового центра ощущалась атмосфера Рождества — украшения, приятная музыка, этот характерный аромат, сочетающий в себе запах хвои, свежей выпечки, цитрусов, каких-то пряностей. Праздничная радость проглядывалась и в людях.

— А Кошка, кстати, красотка, — Новизна подмигнула Сталевару. — Тебе она понравится.

— Ты с ней уже говорила?

— Нет, Габарит не разрешил мне подходить к ней близко, — ответила девушка. Коснулась передатчика в ухе. — Габарит, Сталевар прибыл. Начинаем?

— Да, — подтвердил герой по рации. — Сталевар, свою задачу ты знаешь, Новизна тебя прикрывает. Не волнуйся, просто попробуй пообщаться с Кошкой. Если что — мы рядом.

— Я понял, — Страж кивнул и пошел к тому кафе, на которое ему указала Новизна. По первому впечатлению, достаточно неплохое и уютное местечко. Неприкасаемую Кошку герой увидел сидящей за стойкой на барном стуле — перед ней стояла большая чашка с мороженым, которое девушка неспешно поедала.

На секунду герой замешкался, остановившись на входе. Одно дело читать отзывы очевидцев на форуме, смотреть фотографии или видео не самого лучшего качества. Совсем другое — увидеть Кошку своими глазами. Новизна была права — Неприкасаемая Кошка на самом деле оказалась красоткой. А уж то, что она пренебрегала одеждой, оставшись в одном лишь нижнем белье, усиливало впечатление на порядок. Кошачьи уши и длинный белый хвост не выбивались из образа, а лишь еще больше подчеркивали ее красоту и необычность.

Мысли о внешности Кошки мгновенно исчезли из головы Сталевара, когда он увидел кое-что очень тревожное. За столиком недалеко от Кошки сидела молодая семейная пара, рядом крутился мальчуган лет трех. Мать следила за ребенком краем глаза, уделяя большую часть своего внимание разговору. Родители, как и большинство остальных посетителей кафе, кажется, даже и не подозревали, что сидят рядом с опасным кейпом. Так, косились на Кошку неодобрительно — мало ли какие тараканы в голове у этой девчонки, — но не более того. Или даже если знали, кто такая Неприкасаемая Кошка, то не придали значения ее присутствию. Большая ошибка.

Такое пренебрежение и невнимательность имели не самые хорошие последствия. Мальчик, оставленный почти без присмотра, подошел к Неприкасаемой Кошке со спины — и схватился обоими руками за медленно покачивающийся хвост. Кошка застыла. Сталевар увидел, как по ее телу от кончика хвоста до самых волос прошла мелкая дрожь. Кошка обернулась и в этом медленном движении супергерой нутром ощутил угрозу — казалось, еще немного, и она зарычит.

Супергерой уже намеревался вмешаться, но тут Кошка наконец увидела того, кто ее схватил — и злоба на ее лице сменилась недоумением и растерянностью. Она схватилась за свой хвост рукой и вытянула его их хватки мальчишки. Повернулась к нему боком и махнула хвостом, попав кончиком по лицу ребенка. Мальчик засмеялся и замахал руками, пытаясь поймать верткую конечность.

Сталевар испытал сильное облегчение, поняв, что Неприкасаемая Кошка не причинит вреда ребенку. Она просто игралась с мальчиком. Тут ее взгляд наткнулся на супергероя, застывшего столбом в проходе. Кошка нахмурилась, плавно соскользнула с высокого стула. Ее хвост при этом продолжал жить своей жизнью, все также вызывая смех у мальчугана; Кошка на него даже не смотрела.

Очень неспешно она направилась навстречу Сталевару. Герой поймал себя на том, что целую секунду пялился на ноги Кошки — шла она плавной походкой, слегка покачивая бедрами и выглядело это очень завлекательно. Мысленно дав себе оплеуху, парень заставил себя поднять взгляд.

— Привет, — Сталевар улыбнулся, не показывая зубов. Судя по всему, перед ним сейчас была «темная личность» Неприкасаемой Кошки, психопортрет которой был ближе к хищному зверю, чем к человеку. Из этого следовали особые рекомендации при общении: не показывать зубы, не «бодаться» взглядами, избегать резких движений и тому подобное.

— Пр-р-ривет, ня! Сталевар-р-р, ня?

Неприкасаемая Кошка остановилась меньше, чем в шаге от него. Это было слишком близко — Сталевар с трудом сдерживался от того, чтобы опустить взгляд ниже, на грудь девушки. Но, засматриваться на тело Кошки или сделать шаг назад стало бы явной ошибкой.

— Да, я Сталевар, — кивнул герой, отбрасывая лишние мысли.

В этот момент мальчишка, пытающийся поймать хвост, подпрыгнул — и ему удалось схватиться за самый его кончик. Лицо Кошки слегка скривилось, а Сталевар, не удержавшись, рассмеялся от этого зрелища. Его смеху вторил довольный ребенок.

— Нячего смешного, ня, — буркнула Кошка. Обернувшись, она снова освободила свой хвост из хватки ребенка. Тут родители мальчика наконец опомнились — женщина, видя, что ее сын пристает к Кошке, подошла и забрала ребенка, коротко извинившись. Кошка, довольная таким исходом, повернулась обратно к Сталевару.

— Так ты гер-р-рой, ня. И, я так понямаю, тут есть и др-р-ругие гер-р-рои. Хотите др-р-р-раться?

— Нет-нет, — помахал руками парень, — я тут просто поговорить. И да, ты права, тут есть другие герои, но мы не хотим драться.

Одним из советов было не врать Кошке в лицо. Существовала вероятность, что она могла почуять ложь.

— Не против, если я присоединись к тебе? Не отказался бы от завтрака.

— А тебе нядо есть? — удивленно округлились глаза Кошки. — Ты же металлический, ня!

Мысленно Сталевар улыбнулся — кажется, ему удалось заинтересовать ее.

— Мне не нужна пища, но это не значит, что я не могу есть. Вкус я чувствую, — пояснил он.

— Няяя… — задумчиво протянула Кошка. Развернулась и пошла обратно к своему оставленному мороженому. Сталевар счел это за молчаливое предложение присоединиться к ней за завтраком. И он честно пытался не пялиться на задницу девушки.

Барные стулья были металлическими, но с кожаной обшивкой, так что проблем с его силой не должно было возникнуть. Тем более, сейчас Сталевар был в своем костюме, который прикрывал большую часть его тела, позволяя избежать случайного контакта с металлом.

Как и Кошка, он тоже заказал себе мороженое. Молодая официантка уже через минуту поставила перед ним пластиковую чашку, в которую была воткнута пластиковая же ложка. Сталевар благодарно улыбнулся девушке — похоже, что она была в курсе его проблемных отношений с металлическими предметами.

— Можно ваш автограф, пожалуйста? — подтвердила его вывод официантка, положив перед ним чистый лист и шариковую ручку. Ситуация не то, чтобы необычная — из-за своей внешности он имел много поклонников.

— Да, конечно, — он, уточнив, что написать, расписался.

— Класс, спасибо! Два автографа за один день — вот это удача!

«Получается, она уже взяла автограф у Кошки, — понял Сталевар. — Да, похоже, что эта девушка по-настоящему фанатеет по кейпам».

Он взялся за ложку — Кошка внимательно смотрела за каждым его движением, даже забыв про собственное мороженое. Кажется, ей на самом деле было любопытно, как он ест.

— Ничего особенного, — усмехнулся Сталевар. Мороженое действительно было вкусным. — В моем состоянии есть и преимущества — могу есть что угодно, не боясь отравиться. Любишь мороженое?

— Ня… оно вкусня пахло. И нравится Хозяйке, — Кошка воткнула ложку в мороженое, отодвинула от себя чашку. — Для меня слишком сладко, ня.

Потеряв интерес к еде, она обратила свое внимание на Сталевара.

— И что сейчас будет, ня? Пока мы тут, няс окружают др-р-ругие гер-р-рои? Попр-р-робуете меня схватить?

— Я же сказал, что мы не хотим драться. Моя задача… проследить, чтобы ты не создала проблем.

— Понятня… — не вставая со стула, она потянулась всем телом вверх — и, судя по ее игривому взгляду, этим движением она просто-напросто дразнила парня. — А тебя отпр-р-равили говор-р-рить со мной из-за того, что ты Бугай, ня? Думаешь, если металлический, сможешь сдер-р-ржать меня?

Внезапно ее рука оказалась поверх ладони Сталевара — герой даже не увидел движения. В тех местах, где его металлическое тело соприкоснулось с кожей Неприкасаемой Кошки, словно начало покалывать ледяными иголками. Сталевар отдернул руку — попытался это сделать, — но хватка Кошки оказалась неожиданно сильной.

— Вы меня недооцениваете, — без всякого няканья негромко процедила Кошка, смотря Сталевару прямо в глаза. Секунда — и она сама отпустила руку героя. К этому времени он уже начал чувствовать легкую слабость.

Встав, Неприкасаемая Кошка пошла прочь, но у выхода остановилась, обернулась.

— Не лезьте ко мне или Хозяйке. Я пр-р-редупр-р-редила.

Сидя на заднем сиденье машины, Тейлор разглядывала через боковое окно проносящиеся по встречной полосе машины. Именно в такие моменты она особо остро ощущала разницу между своим телом и телом Неприкасаемой Кошки. Несмотря на темноту, на высокую скорость и ослепляющий свет фар, она могла в деталях рассмотреть тех, кто сидел внутри машин, едущих по встречной полосе.

За рулем автомобиля была Хлоя, а Лиза сидела на переднем пассажирском сидении. Девушка позвонила сегодня вечером и сообщила, что приезжает в Бостон — у нее были хорошие новости. Кошка хотела этим вечером отдохнуть, но услышав, зачем приезжает Сплетница, взбодрилась. Как оказалось, Лиза собиралась организовать встречу Кошки с человеком, занимающимся составлением фотороботов. Все для того, чтобы получить фоторобот женщины в шляпе.

Тейлор имела представление о женщине в шляпе лишь со слов Неприкасаемой Кошки. Пророк, узнавшая о настоящей личности Кошки еще до того, как это стало известно СКП. Честно говоря, Тейлор не была уверена в том, стоит ли связываться с этой женщиной. Пророки вызывали у девушки серьезное опасение. Тейлор в общих чертах представляла, как противостоять обычным кейпам. Бугаи, Стрелки, Изломы и прочие в подавляющем своем большинстве имели слабости, которые можно было использовать против них. Но вот как быть с Пророками? Они всегда впереди — не на шаг, а на десять. Как справиться с таким противником? Тейлор считала, что с такими кейпами лучше вообще не связываться.

Неприкасаемая Кошка придерживалась иного мнения. По ее мнению, не существует абсолютных Пророков — у всех них есть слабости. И узнать эту слабость, ударить первым — единственный шанс на победу. Как говорила Кошка, это лучше перспективы ждать хода противника. Она считала, что раз уж они попали в сферу интересов этой неизвестной, то сидеть сложа руки будет большой ошибкой. Нужно было действовать.

Сплетница придерживалась такого же мнения.

— Я читала на форуме, что вы с Кошкой сегодня весело провели день, — обернулась Лиза. — Виделась со Сталеваром?

— Вблизи выглядит очень необычно, — улыбнулась Тейлор, делясь впечатлениями. — Правда, он разозлил Кошку…

— Немудрено, — фыркнула Хлоя, не отвлекаясь от вождения.

— Разозлил? Дай угадаю… — Лиза прищурилась. — А, не воспринял всерьез? Забавно. Но с другой стороны, Кошка, а чего ты хотела? Ты же сама не показываешь того, на что способна. Вон, даже своей Хозяйке всю правду не рассказываешь.

И снова Лиза попала своими словами в десятку. Кошку действительно разозлило то, что Сталевар и остальные супергерои не восприняли ее всерьез. И второе предположение Сплетницы тоже оказалось верным — Неприкасаемая Кошка очень мало рассказывала о своих способностях.

Тейлор ощутила, что слова Лизы вызвали у Неприкасаемой Кошки беспокойство.

— У меня есть пр-р-ричиня ня говор-р-рить всего, — коротко, с легкой угрозой в голосе, ответила Кошка.

— И что же это за причины, Кошка? Ответь мне! — вмешалась Тейлор в разговор, не скрывая своего недовольства. Ей сильно не нравилось то, что Кошка что-то недоговаривает. При этом, когда Тейлор задавала прямой вопрос о том, что же она скрывает, то ощущала просто непередаваемый коктейль эмоций — смущение, боязнь чего-то, но при этом непреклонную уверенность в своей правоте.

Неприкасаемая Кошка надула губы, громко выдохнула через нос, но ничего не сказала.

— Так, — Лиза несколько раз быстро моргнула. — Интересно. Похоже, что у Кошки на самом деле есть какие-то серьезные причины скрывать информацию от тебя, Тейлор. Хм… Кошка, давай тогда так — я расскажу твоей Хозяйке самый минимум информации. То, что поможет ей лучше управлять твоей силой. Если я начну говорить лишнее — ты меня остановишь. Хорошо?

— Кошка, пусть Лиза расскажет, — тихо попросила Тейлор, приправив слова положительными эмоциями. Не так давно она заметила, что от подобного сочетания слов и эмоций Неприкасаемая Кошка буквально млела.

— Ммм… хор-р-р-рошо, ня, — сдалась Кошка.

— Отлично. Смотри, Тейлор. Твоя сила — это нечто среднее между способностями Славы и Эгиды. Твое тело сильно отличается от человеческого. Кости в разы прочнее, мышцы способны выдавать большее усилие, внутренние органы работают эффективней. Отличий очень много. Причем — изменения сохраняются, даже если Неприкасаемая Кошка спит, просто… ммм… их эффективность падает. Как-то так.

И второй аспект силы Неприкасаемой Кошки, более важный. Ты обладаешь чем-то вроде… давай назовем это силовой аурой, ок? Она пронизывает все твое тело до последней клетки. За счет нее ты обладаешь большой физической силой. Аура защищает тебя от повреждений. Она же обеспечивает твою способность вытягивать силы прикосновением — аура выходит за пределы твоего тела на несколько миллиметров. И, когда ты вытягиваешь силы из других кейпов, плотность ауры временно возрастает. И, соответственно, растет твоя сила…

— Достаточня, — перебила ее Неприкасаемая Кошка.

— Погоди секунду, — попросила Лиза. — Скажи, Кошка, я ведь правильно все сказала? Твоя сила так и работает?

Тейлор ощутила, что эти вопросы злят Кошку. Злят настолько, что девушка начала ощущать тревогу за безопасность Лизы.

— То есть, ты очень хорошо понимаешь природу своей силы? К чему я спрашиваю — в большинстве своем кейпы очень смутно представляют то, как работают их силы. Набирают опыт путем проб и ошибок. Но ты другая. Ты действительно знаешь что к чему, верно?

В следующее мгновение Кошка сорвалась с места — дернулась вперед и схватила блондинку рукой за лицо. Хватка оказалась очень сильной. Тейлор знала — еще чуть-чуть и у Лизы будет сломана нижняя челюсть.

Столь агрессивное поведение Неприкасаемой Кошки испугало Тейлор. Естественно, что Лиза тоже не смогла остаться спокойной в такой ситуации. В ее глазах явственно читался страх. Хлоя тоже не осталась равнодушной перед ситуацией — автомобиль начал быстро снижать скорость.

— Р-р-р! Еще слово — и я выр-р-рву твой поганый язык!

Тейлор знала, что это была не пустая угроза. Кошка действительно была в ярости. Похоже, что последние слова Лизы относились к той самой, запретной информации. Девушка сделала себе заметку позже тщательно это обдумать. А сейчас нужно было срочно спасать Лизу, пока сила Неприкасаемой Кошки не вырубила ее. Тейлор мягко попыталась забрать контроль тела у Неприкасаемой Кошки — это можно было сравнить с вежливой просьбой, ласковым прикосновением. Поначалу Кошка проигнорировала это, но Тейлор была настойчива. Клокочущая ярость в разуме Неприкасаемой Кошки понемногу начала ослабевать. Наконец, она сдалась и отдала контроль Тейлор. Девушка тут же отпустила Лизу.

Блондинка отшатнулась, отдышалась. Махнула Хлое рукой — мол, все в порядке, едем дальше. Некоторое время в салоне машины стояла тишина — слышен был только ровный гул мотора.

— Вот черт, синяки останутся, — послышался тихий шепот Лизы.

— А я думала, что Умники по определению умные, — хмыкнула Хлоя, покосившись влево.

— Я умная, но, похоже, ебнутая на всю голову, — ответила на это блондинка. В зеркало она рассматривала свое лицо. В отражении Тейлор увидела, что на коже Лизы на самом деле темнели следы, оставшиеся от пальцев Неприкасаемой Кошки.

— Тейлор, спасибо, — не оборачиваясь, произнесла Лиза. — Хм… Кошка, извини. Я на самом деле прошла по самой грани. Иногда я сама не замечаю, как увлекаюсь.

— Ты сильно рисковала, — ответила Тейлор. — Кошка на тебя очень сильно разозлилась.

— Я знаю. Говорю же, увлеклась. Хлоя, сверни вот тут и остановись.

Машина остановилась на обочине, там, где не доставал свет уличных фонарей.

— Дальше мы пойдем пешком. Хлоя, подождешь нас, хорошо? Если что, я позвоню.

Наемница кивнула, заглушив машину. Девушки вышли на улицу.

— За мной, — Лиза свернула в переулок между зданиями.

Хоть было темно, шла девушка очень уверенно. Тейлор предположила, что, вероятно, сила Лизы помогает ей и в таких мелочах — не споткнуться, не врезаться во что-либо. Сама Тейлор, естественно, не испытывала никаких проблем из-за темноты благодаря острому зрению Неприкасаемой Кошки. Ее больше беспокоило другое — она была на босу ногу. Переулок был припорошен свежим снегом и существовал риск наступить на острый камень или разбитое стекло. Возможно, стоит поговорить с Кошкой насчет какой-либо обуви, легкой и удобной?

— Это тут. Вон тот балкон, — остановилась Лиза. — Сможешь запрыгнуть туда вместе со мной?

Тейлор в сомнении посмотрела наверх. Лиза указывала на балкон на четвертом этаже. Он не был остеклен — можно было легко подпрыгнуть и зацепиться за перила. Но вот сделать это с грузом? Тейлор еще не была настолько уверена в своей способности контролировать силу.

— Кошка? — вслух попросила она. Неприкасаемая Кошка все еще злилась, но все же согласилась помочь. Она забрала контроль над телом, подошла к Лизе.

— О, пожалуйста, будь со мной помягче, — попросила блондинка, слабо улыбнувшись. Несмотря на то, что прозвучало это с долей юмора, от Тейлор не укрылись нотки беспокойства.

— Ммм… обязательня! — и не говоря больше ни слова, Неприкасаемая Кошка, схватив Лизу в районе живота двумя руками, перекинула ее через плечо и прыгнула — та возмущенно взвизгнула на это. Кошка точно рассчитала высоту прыжка, ровно так, чтобы ногами встать на ограждение нужного балкона. Мысленно Тейлор вздохнула — ей было еще очень далеко до настолько тонкого контроля силы.

Кошка спрыгнула с перил, поставила Лизу на ноги. Та слегка покачнулась — похоже, что она не была готова к такому резкому прыжку.

— Мягко, — сказала Кошка и тут же уступила контроль Тейлор.

— Ладно, сама виновата, — произнесла Лиза. Она открыла свою сумку и достала из нее маску-домино. На вопросительный взгляд Тейлор пояснила. — Человек, живущий в этой квартире — это криминалист, ушедший на пенсию. Он обладает очень хорошей памятью на лица. И, если его попросят, он сможет нарисовать мой портрет, только раз увидев. Так что, лучше мне не рисковать.

Надев маску, она постучала в балконную дверь. Через несколько секунд внутри загорелся свет. Тейлор увидела, как в комнату зашел хозяин квартиры. Это был пожилой, полноватый мужчина лет шестидесяти, в очках, полностью лысый. Одет он был в теплые штаны и толстый свитер. В руках у него было двуствольное ружье.

Несколько секунд он, прищурившись, рассматривал девушек через стекло, особое внимание уделив Тейлор. Кивнув — то ли в качестве приветствия, то ли самому себе, — он опустил ружье и открыл дверь.

— А я думал, что вы пошутили про балкон, — сказал старик, пропуская их внутрь. — За мной.

«Видно, он с Лизой обо всем договорился заранее», — сделала для себя Тейлор вывод из того, что мужчина не стал задавать вопросов.

Он провел их в соседнюю комнату, назначение которой можно было понять с первого взгляда. Это была мастерская художника. По центру комнаты стоял мольберт с закрепленным на нем холстом. Инструменты художника — баночки с краской, кисточки, палитры, рулоны холста, рамы для картин, — полностью занимали большой стол и частью лежали на полу рядом. На стене висели уже готовые картины — в основном, портреты, но было несколько произведений в стиле абстракционизма.

— Сюда, — провел он их к угловому столу, на котором стоял персональный компьютер. На мониторе уже была запущена какая-то графическая программа — видимо, с ее помощью и составлялся фоторобот. Старик сел за стол, Тейлор села рядом с ним. Лиза встала за ее спиной.

— Итак, как я понимаю, моя задача — нарисовать фоторобот. И ты, — он ткнул пальцем в сторону Тейлор, — Будешь меня направлять. Все так?

Ну, вообще-то, не совсем. Тейлор понятия не имела, как выглядит женщина в шляпе. Так что она уступила контроль над телом Неприкасаемой Кошке, чтобы та могла направлять художника в создании фоторобота.

— Нядо няр-р-р-рисовать пор-р-ртрет женщины, ня, — сказала Кошка.

Морщинистое лицо старика застыло в нечитаемом выражении. Он внимательно всматривался в лицо Неприкасаемой Кошки несколько секунд, не моргая. Медленно вернул свой взгляд к монитору.

— Хорошо, начинаем.

Работа над фотороботом заняла некоторое время. У Кошки были отличное зрение и хорошая память — она в деталях объясняла художнику, как выглядела та женщина, иногда поправляла его по ходу дела. Несколько раз в процесс вмешалась Лиза. Хоть она и не могла знать, как выглядит эта пресловутая женщина в шляпе, тем не менее, все ее замечания Кошка одобрила. Не иначе, Лиза пользовалась своей способностью для этого.

Закончил старик минут через двадцать. В целом, в получившемся фотороботе женщины не было ничего необычного: европейские черты лица, прямые темные волосы. Пожалуй, самым примечательным в фотороботе было даже не само лицо, а фетровая шляпа. Такие редко можно было увидеть на улице.

Кошка, внимательно изучив фоторобот, осталась довольна. Старик распечатал для них несколько экземпляров. Лиза заплатила мужчине за работу — отсчитала ровно тысячу долларов. На улицу девушки выбрались тем же путем — через балкон.

— А ведь он понял, что у тебя раздвоение личности, — заметила Лиза, пока они возвращались к машине. — Это ясно по выражению лица — оно сильно отличается у тебя и у Кошки.

— Не думаю, что это играет какую-то роль. Даже если он пойдет в полицию и расскажет там о своих догадках — СКП и так знают об этом.

— Он не пойдет. Ему нужны деньги, но не нужны проблемы. Кстати, насчет фоторобота — что думаешь с ним делать?

— Есть идеи?

— Да. Ясное дело, что через полицию ты не сможешь разослать ориентировки на розыск. Но можно нанять людей, которые для тебя будут искать информацию о нашей таинственной незнакомке.

— Я так понимаю, ты знаешь таких людей? — спросила Тейлор.

— Есть кое-кто на примете. Раз мы ищем кейпа, то логичным будет обратиться тоже к кейпам, верно? Есть одна команда в Броктон Бей. Слышала о клубе «Паланкин»?

— Это тот клуб, которым руководит кейп, Трещина? — припомнила Тейлор. Клуб «Паланкин» был очень популярным местом для ночного отдыха. Во многом, заслугой такой популярности была личность владельца. Клубом управляла Трещина и она не делала из этого факта тайны.

— Именно так. У ее команды хорошая репутация, думаю, они смогут нам помочь с поиском информации о нашей таинственной незнакомке. Правда… — Лиза запнулась.

— Что?

— С Трещиной тебе придется договариваться самостоятельно. Дело в том, что я пересеклась с ней в костюме Сплетницы буквально вчера… и мы, скажем так, разошлись далеко не друзьями. А светить перед ней свою гражданскую личность я не хочу.

— Предлагаешь мне с ней договориться?

— Почему нет? Аванс для дела я тебе дам — думаю, тут хватит пяти тысяч. Где находится клуб, ты знаешь. Случись что — ты сможешь постоять за себя, ну или Кошка вмешается.

Тейлор задумалась. Ей хотелось согласиться на предложение Лизы — в первую очередь из-за того, что клуб «Паланкин» находился в Броктон-Бей. Тейлор давно уже хотела посетить родной город, хоть издали взглянуть на отца, посмотреть, как он там. Но каждый раз сама себя отговаривала от этого поступка — боялась этого. Но теперь у нее был повод отправиться в Броктон-Бей.

— Идет. Я встречусь с Трещиной.

— Тебя подбросить?

Тейлор отрицательно покачала головой. До соседнего города она могла добраться и на своих двух ногах — и не сказать, чтобы это было намного дольше, чем на машине.

— Тогда вот, держи, — из внутреннего кармана своего пальто Лиза достала толстую пачку долларовых купюр, перевязанную резинкой. — Тут десять тысяч — на случай, если Трещина запросит больше. Ну, удачи.

— Спасибо, — взяв деньги и убрав их в набедренную сумку, Тейлор, махнув рукой на прощанье, запрыгнула на крышу ближайшего здания. Оттуда уже она широкими прыжками, по крышам, направилась к окраине города.

* * *

Сейчас Неприкасаемая Кошка единолично контролировала тело.

Почти целый час Тейлор через окно наблюдала за своим отцом. В своей комнате Денни работал над чем-то: читал документы, делал записи в блокноте и все это под чашку крепкого кофе. Тейлор хотела зайти домой, поговорить с отцом — но боялась сделать первый шаг. Это ее злило и расстраивало. Вероятно, именно из-за этого Хозяйка уснула намного раньше обычного, оставив Кошку в одиночестве.

Сверху вниз Неприкасаемая Кошка смотрела на фасад здания. Желтые, горящие неоном буквы гласили: «Паланкин». Острый слух улавливал пульсирующий музыкальный ритм.

Клуб находился в двух кварталах от Бульвара. Близилась полночь, но, похоже, что для заведения это была самая горячая пора — вдоль стены ко входу тянулась длинная очередь. У парадного входа стоял швейцар. Мужчина латинских кровей в белом костюме, очень широкий в плечах. Именно он пропускал людей из очереди внутрь.

Кошка спрыгнула вниз. Стоять в очереди она определенно не собиралась, так что направилась прямо к парадному входу, совершенно не скрываясь. Своим появлением она привлекла к себе внимание — люди в очереди начали на нее оглядываться, громко обсуждать, фотографировать на телефон. Ничего необычного, Кошка уже привыкла к такому.

Швейцар тоже сразу заметил ее. Когда Кошка подошла ближе, он убрал цепь, перекрывающую вход в клуб.

— В конце танцевального зала будет лестница наверх, — сообщил мужчина, делая шаг в сторону. — Вас там встретят.

Кошка на секунду остановилась, смотря в лицо швейцара. Ее ждали? Возможно ли, что все это ловушка, подстроенная Сплетницей? Маловероятно, но отбрасывать такую вероятность не следовало. Скорей всего, дело в том, что на Трещину работают неглупые люди, у которых есть инструкции, как поступать при встрече с кейпами. Кошка была готова к тому, что ей придется использовать силу для того, чтобы войти в клуб, но так было даже лучше.

Внутри клуба Кошка поморщилась, недовольно дернув ушами — было очень шумно. Припомнив наставления швейцара, Неприкасаемая Кошка пошла вперед, проталкиваясь между танцоров. Наконец, она дошла до лестницы. У ее основания стоял вышибала, на целую голову выше Кошки. Она посмотрела на него снизу вверх. Тот молча отошел в сторону, не чиня препятствий.

Наверху было совсем не так многолюдно, как в основном зале. Человек десять, не больше, все — молодые девушки. Кошка обратила внимание, что все они были в каком-то странном состоянии — словно под наркотиками. Стеклянные глаза, глупые улыбки, замедленные движения. Они лежали или сидели на диванах и креслах. Кошка напряглась — такая картина не предвещала ничего хорошего.

За угловым диваном сидели двое — как раз те, кого Кошка искала. Кейпы, оба — с нечеловеческой внешностью. Тритон — при стандартных пропорциях тела, он мог похвастаться наличием длинного, почти метрового хвоста. Его кожа была неоново-оранжевой, а длинные рыжие волосы — словно мокрыми. И, буквально, его противоположность — Улитка Грегор. Очень тучный, среднего роста, без единого волоса на теле. Его молочно-белая кожа была прозрачной, и через нее можно было увидеть темные пятна в тех местах, где находились внутренние органы. Как прыщи, его тело покрывали мелкие раковины спиралевидной формы.

— А, у нас потрясающая гостья, — Тритон плавно, даже текуче встал с дивана. — Привет. У тебя к нам какое-то дело, крошка?

Кошка прищурилась. По голосу и манере речи становилось понятно, что Тритон совсем еще мальчишка, едва ли старше ее Хозяйки. Впрочем, это не повод не воспринимать его всерьез. Среди команды Трещины он был самым опасным для нее противником. Быстрый, ловкий и ядовитый. От Тритона ощущался едва заметный, сладковатый запах — у нее от него зубы сводило. Мысленно Кошка пообещала себе ни за что не прикасаться к этому кейпу.

— Дело к Тр-р-рещине, ня, — ответила Кошка. — Хочу нянять вас.

— А, ну, можно было догадаться. Придется подождать, пока Трещина подойдет к нам. Кстати, классно выглядишь, — Тритон подмигнул, что с его третьим веком смотрелось странно. — Не против затусить со мной? Будет весело.

Он подошел поближе. Кошка напряглась — ей не нравилось то, как смотрел на нее Тритон. По его нечеловеческому лицу сложно было прочитать эмоции, но что-то неприятное все же проглядывалось. В обычной ситуации Неприкасаемая Кошка не обращала внимания на такие взгляды, но с Тритоном был совсем другой случай. С его стороны Кошка ощущала угрозу — и это ее нервировало.

— Ня. Отвали.

— Эй! Да ладно тебе! Что за негатив?

Он сделал шаг ближе и Кошка еще сильнее напряглась, чуть приподняла плечи.

— Я. Сказала. Отвали, — она поджала губы, против воли из ее груди послышалось негромкое, вибрирующее ворчание.

— Тритон, хватит! — окликнул своего товарища Улитка Грегор, но тот лишь отмахнулся хвостом. Он сделал еще шаг — и терпение Кошки лопнуло.

Она не собиралась бить Тритона голыми руками. Существовала вероятность, что его кожа была ядовитой — на это намекал ее оранжевый оттенок. Взгляд Кошки остановился на перилах, опоясывающих балкон — они были из красного дерева, толщиной с руку взрослого человека.

Ухватившись за перила, Кошка изо всей силы дернула — с хрустом длинный кусок дерева остался у нее в руках. Не останавливаясь, она крутанулась на месте, используя свою скорость по максимуму. Импровизированная дубина врезалась в грудь не успевшего среагировать Тритона. Силы Кошка не пожалела — со вскриком отлетев, кейп ударился о перила и перевалился через них, свалившись на нижний этаж, туда, где танцевали люди.

Снизу Кошка услышала испуганные вскрики. Улитка Грегор вскочил на ноги удивительно быстро для своих габаритов.

— Тритон! — он, облокотившись об уцелевшую часть перил, посмотрел вниз. Кошка тоже не сдержала любопытства. Как она и полагала, этот удар не смог убить кейпа — он лежал на полу, держась за грудь и скрючившись от боли. Люди образовали вокруг него пустое пространство.

— Ты!.. — Грегор угрожающе обернулся к Неприкасаемой Кошке.

— Я пр-р-редупр-р-реждала, ня, — она отбросила обломок перил в сторону. — Он ня послушал.

Кошка нисколько не раскаивалась в том, что ударила Тритона. Он сам был виноват в том, что не внял ее предупреждениям. И пусть ее несдержанность скорей всего поставила крест на планах сотрудничества с командой Трещины, Кошку это не сильно беспокоило. Она терпеть не могла пренебрежительного отношения к себе.

Тем не менее, Грегор не торопился нападать. Возможно, понимал, что в данных условиях, один на один ему не победить. Или просто он оказался более сдержанным, чем его товарищ. По его маленьким, белесым глазам было сложно понять, о чем Грегор думал, но Кошка видела, как он несколько раз сжал и разжал ладони в кулаки.

Тем временем к Тритону подбежали несколько человек из обслуживающего персонала, а вместе с ними появилась и Трещина собственной персоной. Это была женщина среднего роста, в своеобразной броне, представляющей собой темно-синее платье, усиленное в уязвимых местах бронепластинами. Ее лицо было скрыто за овальным матовым стеклом.

Трещина склонилась над Тритоном, осторожно ощупала его грудь. Затем подняла голову, посмотрев прямо на Кошку. Сказав что-то служащим клуба — из-за громкой музыки Кошка не услышала ни слова, — женщина направилась к лестнице. Уже через минуту она стояла напротив Кошки. За ее плечом находился еще один член ее команды — Саламандра. Она носила противогаз, а в ее костюме преобладали красно-черные тона. Также в качестве поддержки тут было двое вышибал из персонала клуба.

— Ты пришла в мой клуб и ранила моего человека. Ищешь проблемы на свою задницу?

— Я пр-р-редупр-р-реждала, ня, — повторила Кошка те же слова, что сказала не так давно Улитке Грегору.

Трещина посмотрела на Грегора в немом вопросе и тот подтвердил:

— Тритон тоже виноват. Как он там?

— Жить будет. Но с ребрами у него явно не все в порядке.

Кошка извиняться за свои действия точно не собиралась. Будь ее на то желание, она и вовсе убила бы Тритона — достаточно было ударить не в грудь, а в голову. Да и драки с Трещиной и ее командой она не боялась.

— Я пр-р-р-ришла по делу, ня, — Кошка скрестила руки на груди, показывая тем самым, что не настроена драться.

— Так мы дела не ведем. Проваливай отсюда, пока мы не применили силу.

Кошка прищурилась. Просто так сдаваться она не собиралась.

— Ня. Или ты выслушаешь меня, или я р-р-р-разнесу твой клуб.

— О, даже так? — спросила Трещина. — Думаешь, что сможешь справиться со мной, моей командой и моей охраной?

Кошка наклонила голову, посмотрев вниз. Несмотря на происшествие с Тритоном, музыка продолжала играть, а люди танцевали, как ни в чем ни бывало.

— Ня, мне даже ср-р-ражаться с вами ня нядо. Я пр-р-р-росто покалечу твоих клиентов. Ня буду сдер-р-рживаться. Думаете, сможете меня останявить?

Для себя Кошка уже решила, что или добьется своего, или все закончится дракой. Очевидным слабым местом Трещины, которое можно было использовать для шантажа, был «Паланкин». Если посетители клуба пострадают в разборке между кейпами, это наверняка негативно скажется на бизнесе Трещины.

Трещина и Саламандра переглянулись.

— Так что, ня? — Кошка оскалилась, показав клыки. — Выслушаешь меня?

— И что мне в последнее время так везет на малолетних стерв? — вопрос прозвучал в потолок и был явно риторическим. Кошка пропустила оскорбление мимо ушей. — Ладно, уговорила. Я слушаю.

— Ня, ср-р-р-разу бы так, — Кошка достала из набедренной сумки фоторобот, протянула его женщине. — Я хочу няйти эту женщину, ня.

— И кто это?

— Вот это я и хочу узнять.

— Хм? А еще что-нибудь у тебя есть? — Неприкасаемая Кошка на вопрос покачала головой. — Ты серьезно? Хочешь, чтобы мы нашли человека только по фотороботу?

— Ммм… в общем, да. Эта женщиня — кейп. Умняк. Оня была в этом гор-р-р-роде 16 декабр-р-р-ря.

Кошка нарочно умолчала о том, что женщина в шляпе, скорей всего, может видеть будущее. Как она подозревала, Трещина, узнав о том, что искать им нужно Пророка, сразу бы умыла руки. Технически, Кошка даже не солгала — Пророки считались подклассом Умников.

— Уже лучше, — покивала Трещина. — Еще что-нибудь? Способности? Может быть, ты знаешь ее прозвище?

— Зняла бы — не пр-р-ришла к тебе. Насчет способностей не знаю.

— С чего тогда ты решила, что она Умник?

Кошка на мгновение растерялась. Трещина все-таки обратила внимание на эту маленькую несостыковку.

— Оня говор-р-рила по-умному, — лучше ответа Неприкасаемая Кошка не придумала. Но, к ее удивлению, Трещину это устроило:

— А, понятно. Кстати, не расскажешь, что тебе нужно от этой женщины? Что-то не поделили?

— Ммм… — Кошка поджала губы. — Оня сказала, что я часть ее планя. Меня такое ня устр-р-р-раивает.

— Подробностей, я так понимаю, мы от тебя не услышим? — спросила Трещина, на что Кошка кивнула. — Ясно. В общем, что я скажу тебе — мы можем взяться за работу, но без гарантий. Слишком уж мутное дело. Я поспрашиваю у знакомых, покажу им эту картинку, — она помахала в воздухе фотороботом. — Может, что и всплывет. Вопрос в оплате.

— Сколько, ня?

— Восемь тысяч аванс. И еще пятьдесят — если мы найдем нужную тебе информацию. Как по мне, справедливо.

Про себя Неприкасаемая Кошка хмыкнула. Исходя из слов Трещины и того, как легко она согласилась на эту работу, скорей всего Трещина не собиралась брать на себя никаких обязательств. Ничто не мешало ей просто взять деньги и забыть об этом вопросе уже на следующее утро. Но, Кошка не сильно об этом беспокоилась. Сплетница наверняка сможет сказать, всерьез ли Трещина отнесется к этому делу или решила обмануть ее. И если второе… что ж, тогда Кошка выполнит свое обещание и разгромит «Паланкин».

Кошка даже не стала торговаться — на деньги ей было плевать. Главное, что суммы, которую ей дала Сплетница, хватало на выплату аванса.

— По р-р-рукам!

* * *

Немногим ранее, Детройт

Зайдя в квартиру, Мойра недовольно скривила лицо. Бога ради, ее не было дома всего неделю, но этот придурок умудрился за это время загадить квартиру до невозможности. В гостиной вещи были разбросаны где попало. На полу валялись пачки из-под чипсов, упаковки пиццы, пустые бутылки Кока-колы. В воздухе ощущался противный кислый запах испорченной пищи. У Мойры дернулся глаз при виде ржавого пятна на белом ковре за две тысячи долларов. Если это кола, придурку не жить.

Она боялась даже представить, что он натворил в своей комнате, раз в гостиной такой хаос.

Девушка прикрыла глаза, мысленно считая до десяти. Не помогло. Решительным шагом она направилась к комнате младшего брата.

— Бен!? — заорала она тем самым тоном, который грозил ему все кары небесные, — Какого хрена ты устроил, говнюк малолетний?

Она услышала приглушенный возглас из-за двери, ведущей в комнату брата. Похоже, для него стало неожиданностью то, что она вернулась из поездки на день раньше запланированного.

Рывком распахнув дверь, Мойра остановилась на пороге, грозно уперев руки в бока. Брата она застала в тот момент, когда он в панике наводил порядок в своей комнате, пытаясь спрятать самые красочные следы своего быта задрота.

И чего он надеялся добиться за пару секунд? Тут не меньше часа на уборку нужно.

Как она и думала, Бен снова рубился в свою чертову приставку. Мойра ощутила почти неодолимое желание выкинуть в окно эту пластиковую фигню.

— Привет, — выдавил из себя Бен, через силу улыбнувшись. Он прекрасно знал, с какой ненавистью его сестра относилась к беспорядку и понимал, что ничего хорошего его не ждет.

Мойра поджала губы. Портить вечер ссорой с братом она не хотела.

— У тебя полчаса, — она пальцем постучала по наручным часам. — Чтобы через полчаса твоя комната блестела. Дальше займешься гостиной. Время пошло.

Бен, осознав, что в этот раз ему повезло и буря пока-что прошла стороной, тут же взялся за уборку. Мойра лишь хмыкнула, видя его энтузиазм.

В гостиной она остановилась, осмотрелась. Конечно же, для воспитательного эффекта будет лучше, если Бен сам уберется в квартире. Но для девушки было почти физически больно находиться в таком беспорядке.

Она повернула ладонь внутренней стороной вверх. Из-под рукава свитера выполз крупный черный паук. Спрыгнув на пол, он увеличился до размеров небольшой собаки — и повинуясь мысленному приказу Мойры, принялся собирать мусор в одну кучу. Мойра собственноручно тоже взялась за уборку. К ее недовольству, пятно на ковре на самом деле оказалось пролитой Кока-колой. Да, тут своими силами не справиться — только химчистка.

Ровно через полчаса она зашла в комнату к Бену. Он уже почти закончил с уборкой.

— Пойдет, — заключила Мойра. Но про наказание забывать не следовало. Она и так в свое время сильно его избаловала, — Две недели без карманных денег. Любые траты согласовывать со мной.

— Две недели? — не выдержал Бен. — Ты не можешь! Мойра, ну пожалуйста?..

В пользу Бена, Мойра была уверена, что вернись она завтра, как и было запланировано, то дома был бы практически идеальный порядок. Так что, подумав, она медленно кивнула.

— Неделя, — смягчила девушка свое решение. — И закончи с уборкой в квартире. Завтра отнесешь ковер в химчистку.

Вот так было всегда. Как сильно бы Бен не выводил ее из себя, долго злиться на него она не могла. Мойра искренне любила своего младшего брата и, буквально, убить за него была готова.

Зайдя в свою комнату, она разделась. Краем глаза Мойра поймала свое отражение в зеркале и недовольно скривилась. То, что она видела в зеркале, ей не нравилось. Что касается фигуры, к этому не было претензий. Мойра содержала себя в отличной физической форме. Черты лица, густые рыжие волосы — с этим тоже все было хорошо. Красота досталась ей от матери. Но вот то, что скрывалось под ее одеждой… большую часть ее тела покрывали татуировки. Самые разные — животные, растения, насекомые, оружие и многое другое.

Дверь приоткрылась и в комнату проскользнул паук, которого она оставила прибираться в гостиной. Быстро перебирая лапами, он приблизился к девушке, прыгнул, вцепившись в плечо — и через секунду исчез. А на коже стало на одну татуировку больше.

Мойра была парачеловеком. Кейп второго поколения. Способность у нее была специфической — она могла материализовывать и увеличивать в размерах свои татуировки.

Свою первую татуировку Мойра сделала себе два года назад, в шестнадцать лет. Тогда она пошла к татуировщику ради того, чтобы насолить отцу, отношения с которым у нее были далеко не гладкими. За первой татуировкой появились вторая и третья. Тогда ей нравилось то, как выглядят татуировки на ее теле. Но, в семнадцать лет Мойра испытала триггер. Отец погиб в разборках с джаггало, и девушке, на плечи которой упала забота о брате, требовалось стать сильнее, чтобы суметь защитить Бена. А ее сила была в татуировках. Чем их больше, чем они разнообразнее, тем лучше. И если две или три татуировки на теле действительно смотрелись неплохо, то когда их больше трех десятков — это уже перебор.

На самом деле, все было не так уж плохо — с ее телом работал один из лучших татуировщиков во всем штате. Следует сказать, что он добился очень хорошего результата, сумев создать из всех татуировок некое подобие сюжета. Да и каждая татуировка по отдельности была выполнена на очень высоком уровне. Но, если бы сейчас у Мойры был выбор, она бы предпочла, чтобы ее кожа осталась девственно чистой от рисунков.

Мойра собралась пойти в душ, когда внезапно пришел сигнал от одного из ее разведчиков. Ниже шеи у нее было вытатуировано «ожерелье» из глаз с крыльями, как у летучей мыши. Каждый такой глаз Мойра могла использовать для разведки. Вот и сегодня вечером она, вернувшись домой, разослала часть глаз по своему родному району, чтобы контролировать обстановку.

Несколько кварталов вокруг ее дома находились под защитой Мойры: об этом знал Протекторат, об этом же знали и окрестные банды, которых в городе было больше десятка. Мало кто рисковал связываться с ней — все-таки, она была сильным и опытным кейпом. Хотя периодически, раз в пару месяцев находились идиоты, которые пробовали ее территорию на прочность. За ту неделю, пока она отсутствовала в городе, одна из банд джаггало — Черные Клоуны, — напала уже дважды. Они ограбили и сожгли продуктовый магазин и сильно избили местных. Мойра знала, какими категориями мыслят эти ублюдки — не получив отпора, они обнаглеют еще больше. Следующее нападение было лишь вопросом времени.

Не теряя времени, девушка вышла из квартиры и быстрым шагом направилась в ту сторону, где ее разведчик заметил скопление клоунов. По пути она свернула в один из переулков, где использовала свою силу. Ее тело с головы до ног покрыл полный черный доспех, чем-то похожий на рыцарский, но при этом не лишенный некоторой женственности. Эта броня была вытатуирована у Мойры на животе — воительница с копьем и щитом, сражающаяся с хищными зверьми. Броня обладала впечатляющей прочностью при том, что практически ничего не весила. Так же, она делала Мойру значительно сильнее и быстрее обычного человека.

За бандой, собирающейся на окраине ее территории, наблюдало уже пять ее «глаз». Полтора десятка клоунов собрались рядом с заброшенным автомобильным заводом. Судя по всему, это был еще не предел — люди стягивались к этому месту с окрестных домов. Мойра пока что не видела лидера Черных Клоунов и их единственного кейпа, Худосочного. Но, такое скопление клоунов не могло обойтись без его участия. Он точно появится.

Мойра вышла из переулка, повела плечами — и за ее спиной чуть ниже лопаток выросли широкие черные крылья. Она взмахнула ими — и взмыла в небо. На то, чтобы научиться летать с помощью этих крыльев, ей потребовалось почти полгода. Зато сейчас она имела неоспоримое преимущество перед большинством паралюдей в городе.

Она полетела в ту сторону, где собирались Черные Клоуны. Минута полета — и вот она на месте. Мойра приземлилась на крышу завода, глянула вниз. Клоунов было уже почти два десятка. Показался и сам Худосочный — узнать его издали было очень просто.

Худосочный был кейпом, более того, он был Делом 53. Его рост превышал три метра за счет аномально длинных рук и ног. Вместо кожи у него была мелкая коричневая чешуя, на руках были очень длинные и острые когти. Свое лицо он прятал под клоунским гримом, а на голове носил парик из черных дредов.

Способность Худосочного состояла в том, что он мог изменять длину своих рук и ног в очень большом диапазоне. Звучит не слишком впечатляюще, но на деле кейп был очень опасен в бою. Он мог буквально выстреливать своими конечностями на два десятка метров от себя, а его когти обладали достаточной остротой и прочностью, чтобы пробивать насквозь кирпичные стены. Мойра не была уверена в том, выдержит ли ее броня прямой удар Худосочного.

Девушка решила напасть первой, не дожидаясь момента, когда Черные Клоуны вторгнутся на ее территорию. Обычные люди для нее вообще не представляли никакой угрозы, а справиться с Худосочным было проще, если напасть на него первой. Она оживила несколько своих татуировок животных, разослав их по переулкам вокруг клоунов и приказав затаиться до поры до времени.

Мойра снова расправила крылья, приготовившись упасть вниз. Мысленно связалась с большим медведем гризли, который прятался всего лишь в паре десятков метров от клоунов — и приказала ему атаковать. Зверь, громко зарычав, бросился в атаку. Своим массивным телом он врезался в ряды клоунов, отбросив тех в стороны. Мойре пришлось контролировать каждое движение гризли, чтобы тот случайно не придавил бандитов насмерть. Прорвавшись через обычных людей, медведь устремился прямо к Худосочному. К недовольству Мойры, кейп среагировал на атаку очень быстро: резко обернулся к несущемуся на него медведю и «выстрелил» вперед своей левой рукой. Его когти глубоко пропороли бок медведю. Животное взревело от боли, на асфальт пролилась черная густая жидкость, больше похожая на чернила, чем на кровь.

Главного Мойра добилась — Худосочный отвлекся. Она спрыгнула с крыши, планируя на крыльях. Ей удалось правильно рассчитать свою траекторию, и ногами она врезалась в спину Худосочного. Тот, охнув, повалился на землю. Тут же Мойра направила на него правую руку. На ней у девушки были вытатуированы терновые ветви. Они, материализовавшись, оплели Худосочного, цепляясь за руки и ноги. Тут же сверху на кейпа навалился медведь, серьезно раненный, но все еще боеспособный.

Удержать в путах кейпа, который со взрывной скоростью может увеличивать длину своих конечностей, было очень сложно. Тут помощь питомца оказалась своевременной — он отвлек Худосочного буквально на пару секунд, но этого Мойре хватило. Терновые ветви плотным коконом окутали кейпа, сжимая конечности, оплетая каждый палец на его руках. В таких условиях даже его сверхсила не могла помочь кейпу вырваться.

Связанный по рукам и ногам Худосочный больше не представлял из себя угрозы, но оставались еще другие Черные Клоуны. И если нормальный человек, увидев перед собой кейпа, постарается не связываться с ним, то у джаггало был совершенно другой взгляд на вещи. Клоуны поголовно были самыми настоящими психами, считавшими, что напасть на кейпа — это круто. К тому же, пьяные и обкурившиеся, они совершенно потеряли чувство самосохранения.

С криком на нее набросился один из клоунов, размахивая хоккейной клюшкой. Мойра взмахнула крылом и человек покатился по асфальту, отброшенный ударом. Замах другого клоуна Мойра заблокировала правой рукой, а левой вмазала уроду прямо по круглому красному носу. Но, судя по ощущениям и брызнувшей крови, сломался нос настоящий.

Следующего клоуна, попытавшегося напасть на нее со спины, остановила пантера, выпрыгнувшая из темноты. Гигантская кошка сбила человека с ног, и Мойре пришлось одергивать своего питомца, чтобы пантера не впилась человеку в горло. Остальных животных она вовлекать в эту драку не рискнула — высок был шанс того, что она потеряет контроль над зверьми и в результате одного из клоунов загрызут насмерть. Проблемы с властями из-за убийства этих кретинов ей были не нужны.

Благодаря своему доспеху Мойра спокойно могла принимать на себя удары — она их практически не чувствовала. Зато ей самой обычно хватало одного удара, пинка или взмаха крылом, чтобы вывести противника из строя.

Через пару минут все было кончено. Некоторые клоуны, поняв, что с ней не справиться, сбежали, но большую часть из них пришлось вырубить. Мойра окинула взглядом своих противников. Несколько сломанных рук и ног, отбитые ребра, несчетное количество синяков и ушибов — но до смертоубийства не дошло.

Мойра направилась к Худосочному, который все это время пытался вырваться из ее пут. Бесполезно.

— Разве тебе прошлого урока было мало, уродец? — она поставила ногу на грудь кейпа. Тот смотрел на нее с яростью в глазах, плюнул Мойре в лицо. Она это проигнорировала — все равно в доспехе. — Тогда давай повторим, хорошо?

— Иди нахер, ебнутая сука! Да и парни тебя…

Договорить Мойра ему не дала: одна из ветвей терновника прижала нижнюю челюсть к верхней, лишив Худосочного возможности говорить. Девушка сделала шаг назад, уступая место своему медведю. Гризли навалился всем своим весом на Худосочного, зубами вцепился ему в предплечье. При всей убойной силе своих конечностей, руки у Худосочного были не слишком то и прочными в обычном состоянии.

— Запомни, — Мойра наклонилась к лицу кейпа. В его глазах был страх — даже этот псих мог бояться. — В следующий раз это будет твой отросток. Кстати, а он у тебя вообще есть? Неважно.

Гризли сжал свои челюсти на запястье и начал резко дергать головой из стороны в сторону. Худосочный замычал, задергался — но вырваться у него не получилось. Опутан он был очень надежно. Под шлемом Мойра скривилась, когда с отчетливо-слышимым хрустом кость в руке кейпа сломалась. Ничего страшного. Худосочный обладал впечатляющей регенерацией и уже через неделю будет в норме. Конечно же, он позже попробует ей отомстить — но он и так ненавидит ее больше, чем любого другого кейпа в городе. Так что тут ничего не поменялось. Зато, пока кейп будет восстанавливаться, обычные клоуны без него и шагу не сделают в сторону ее территории.

Можно было сдать Худосочного Протекторату. Но тогда на его место придет другая банда джаггало, Клоуны Перекрестка. И если с Худосочным особых проблем не было, то Маргаритка — лидер Клоунов Перекрестка, — обладала очень неприятной способностью, вызывающей галлюцинации. Если выбирать между Худосочным и Маргариткой в качестве «соседа», то первый выигрывал с большим отрывом.

Черные Клоуны служили своеобразным буфером между ее территорией и кварталами, подконтрольными Клоунам Перекрестка. Так что, ей было выгодней, если Худосочный останется на свободе.

Расправив крылья, Мойра взлетела, оставив клоунов зализывать раны. Приземлившись на пустыре, девушка отозвала свой доспех и крылья, невольно поежилась из-за пронизывающего холодного ветра. Достав из кармана мобильник, она набрала номер брата.

— Бен? Ты там уже убрался, мелкий засранец? Ну-ну, смотри — я приду и проверю. Кстати, я тут рядом с пиццерией — какую тебе взять?

Девушка улыбнулась — брат тут же начал с энтузиазмом диктовать ей заказ.

— Эй, полегче там. Ты и так вес набрал в последнее время, — со смехом заметила она. — Ладно, я поняла. Буду через полчаса.

Закончив разговор с братом, она убрала телефон в карман, вздохнула, прикрыв глаза на секунду. Улыбка так и не сошла с ее лица. Отец, услышь он этот разговор, наверняка обругал бы ее за то, что она слишком сильно балует своего брата. Но Мойра ничего не могла с этим поделать — Бен был единственным светлым лучом в ее жизни, тем, ради кого она продолжала жить.

Он был ее единственной слабостью.

— Привет, — Тейлор остановилась в дверном проеме. Хлоя отвлеклась от еды, с удивлением посмотрев на девушку. Это был первый раз, когда она видела свою подопечную в ее настоящем облике.

— Привет, Тейлор. Я так понимаю, Кошка уснула?

Мгновение девушка вглядывалась в лицо женщины, пытаясь усмотреть там… неискренность? Удовлетворение от того, что нужный момент наконец то пришел? У Тейлор все еще оставались некоторые сомнения в том, можно ли доверять Хлое. Стоит ли ждать от нее удара в спину?

Травля в Уинслоу, когда можно было ожидать подставы в любую секунду и от любого человека, научила Тейлор достаточно хорошо читать выражение лица. И сейчас, к своему облегчению, она не увидела в Хлое каких-то скрытых замыслов. Конечно же, она могла ошибаться… но уже хорошо было то, что Хлоя прямо сейчас не попыталась обезвредить ее, чтобы потом передать… кому-либо. Девушка не исключала и такого варианта.

— Она спит, — ответила Тейлор на вопрос и принялась за варку кофе.

— Вчера Лиза сказала мне, что Кошка устала. И это лишь вопрос времени, когда она уснет.

Рука Тейлор дернулась от неожиданности, из-за чего девушка едва не просыпала кофейные зерна. Лиза смогла заметить то, что не ощутила сама Тейлор, деля одно тело с Неприкасаемой Кошкой? Насколько много информации Сплетница получает благодаря своей способности?

— Да, так и есть, — подтвердила Тейлор.

Сделав себе кофе, она села за стол и с наслаждением вдохнула аромат напитка. Тейлор любила кофе, но, когда она была в облике Неприкасаемой Кошки, пить его не получалось. У Кошки были слишком чувствительные вкус и обоняние, что сильно портило впечатление от напитка. Так что, можно сказать, это была первая чашка кофе за последнюю неделю.

Перед Хлоей тоже стоял кофе, но все внимание женщины было приковано к планшету, лежащему перед ней. По характерному фону Тейлор узнала сайт, на котором сейчас сидела Хлоя. "Паралюди Онлайн".

— Что-то случилось? — поинтересовалась Тейлор.

— Да так… пишут, что вчера Ночь и Туман совершили нападение на ювелирный магазин в Бикон Хилл. Вынесли драгоценностей почти на миллион долларов.

— Ого, — поразилась Тейлор услышанной сумме. — Это… много.

Про Ночь и Туман она знала достаточно много. Этими двумя суперзлодеями Тейлор интересовалась в том числе и потому, что прежде они состояли в Империи 88, в Броктон Бей. Не так давно в группировке произошел раскол и некоторые кейпы-нацисты покинули город. Туман и Ночь обосновались в Бостоне, взяв под свое крыло местных нацистов. В последнее время о них было мало слышно, но сейчас эти двое громко заявили о себе.

— Да, большой куш, — согласилась Хлоя. — Но кое-кому это не понравится. Бикон Хилл считается территорией Аккорда — а значит, он не оставит это ограбление просто так. И это странно. Посланники очень сильны — у парочки нацистов нет шансов. На что они рассчитывают, идя против Аккорда?

— Может быть, они просто уйдут из Бостона? — предположила Тейлор, потягивая кофе. — Или Кайзер пришлет им помощь?

— Может быть. Ладно, это не так уж и важно. Ты думала над вчерашними словами Лизы? — Хлоя переключилась на другую тему.

— Да… у меня было время немного подумать над этим. И, честно говоря, не совсем поняла, что тут такого. Лиза сказала, что Кошка хорошо понимает то, как работает ее сила. Но разве это так необычно? Например, Эйдолон — он же, когда получает новую силу, уже хорошо понимает то, как ее использовать на максимум, верно?

— О, сравниваешь себя с Эйдолоном? — улыбнулась Хлоя. — Амбициозно.

— Нет, я…

— Да я поняла. В принципе, твои рассуждения правильные. Но, такие кейпы, как Эйдолон, те, кто хорошо разбираются в своей силе, встречаются редко. Чаще им действительно приходится долго разбираться со своими способностями. Кстати, ты отличный пример этой ситуации. Ты плохо понимаешь, как действуют твои способности. Ты еще не привыкла к своей сверхчеловеческой силе, не умеешь толком сражаться.

— В отличие от Кошки.

— Угу. Она как будто родилась такой, понимаешь? Это не что-то уникальное. Но необычное. И то, что Кошка скрывает нечто, связанное с этим — вот что настораживает.

— Я… мне надо будет это обдумать.

— Подумай, — согласилась Хлоя. — Если что — спрашивай меня, не стесняйся. Или можешь позвонить Лизе — уверена, она будет не против поговорить с тобой один на один, пока Кошка спит. Кстати, чем думаешь заняться сегодня? Может быть, съездим куда-нибудь вместе?

— А… ну я не знаю, — стушевалась Тейлор. — Я в розыске у полиции и…

— Да брось. Ты смотрела на себя в зеркало? Тейлор, я не видела тебя лично до того, как появилась Неприкасаемая Кошка, но, если судить по фотографиям из твоего личного дела, ты очень сильно изменилась внешне. В лучшую сторону. Плюс, мы можем еще немного поработать над твоей внешностью. Как насчет новой прически?

— Я не хочу укорачивать волосы, — сразу же ответила на это девушка. — Да в этом, наверное, и смысла нет. Если я обрежу волосы, у Кошки они тоже будут короткими.

— Мы можем просто по-другому уложить тебе волосы. Поверь мне, это сделает тебя совершенно другим человеком. Хочешь, попробуем прямо сейчас?

— Ну… ладно, давай попробуем.

После завтрака Хлоя отвела Тейлор в свою комнату. В обстановке чувствовался характер наемницы — идеальный порядок, все было на своем месте. Тейлор заметила несколько личных вещей — ее взгляд зацепился за фотографию мужчины в рамке, стоящую на тумбочке.

— Честно говоря, прежде мне редко доводилось укладывать кому-либо волосы, — сказала Хлоя, усаживая Тейлор напротив зеркала и беря в руку расческу. — Сестер у меня нет, с мамой отношения как-то не сложились, по работе… тоже не сложилось.

На последних словах она посмотрела как раз на ту самую фотографию, что Тейлор приметила ранее.

— Это?.. — осторожно спросила девушка, чувствуя, что заступает за рамки.

Хлоя вздохнула.

— Это Джефри. Он… погиб три месяца назад. Не будем об этом.

— Прости, — Тейлор опустила глаза.

— Все нормально. Я уже смирилась. Ну так что, — она добавила в свой голос веселых ноток, но прозвучало это немного натянуто. — Есть пожелания? У тебя отличные волосы, так что можно разгуляться.

— На твой вкус.

На то, чтобы заплести волосы, Хлое потребовалось минут пятнадцать. Все это время они разговаривали. Хлоя припомнила веселую историю из своего детства, еще был рассказ о кейпах, с которыми ей приходилось пересекаться по работе, ее впечатления от взаимодействия с ними. Что удивительно — Тейлор ощущала себя комфортно в такой обстановке. Она не чувствовала какого-либо напряжения и могла легко поддерживать разговор. Ей было интересно. Тейлор не могла найти общего языка со сверстниками — но легко и непринужденно общалась с человеком лет на десять старше. Эта мысль вызвала у нее улыбку.

— Ну как, нравится? — спросила Хлоя, закончив с волосами. Она провела на уровне висков две тонких косы, опускающиеся вниз — простая, но красивая прическа. И действительно, уложенные таким образом волосы вкупе с теми изменениями, что претерпела внешность Тейлор за последнее время, делали из нее другого человека.

— Очень хорошо, спасибо, — Тейлор искренне улыбнулась.

— Ну, в таком виде тебя не должны узнать. Так что, пойдем куда-нибудь? Просто погуляем по городу? Зайдем в пару магазинов, купишь себе что-нибудь?

— Звучит неплохо.

Прогулка действительно оказалась хорошей идеей. Им повезло с погодой — было немного прохладно, но свежо. Оставив машину на одной из парковок, они отправились пешком гулять по главной улице Бостона. Центр города был во многом похож на Набережную в Броктон Бей — большое количество магазинов, очень много прохожих, все выглядит чисто, чинно и аккуратно. Но Тейлор чувствовала фундаментальное различие: Набережная напоминала белоснежный пластырь на гноящейся ране. Искусственное образование, попытка скрыть неприглядную картину за красивым фасадом. В Бостоне все обстояло иначе — это действительно был благополучный город, его центральная часть отображала настоящее положение дел. Да, тут был высокий уровень преступности по сравнению со средним в США — но никакого сравнения с ее родным городом.

Они ходили от магазина к магазину — больше смотрели, чем покупали. Посетили некоторые из достопримечательностей города — прошли по знаменитой Тропе Свободы, совершили экскурсию по Капитолию, погуляли по центральному парку города. В общем, вели себя, как самые обычные туристы. И Тейлор очень нравилось такое времяпрепровождение.

Они много разговаривали — Хлоя рассказывала что-то о себе, Тейлор тоже припомнила кое-что из своего прошлого, стараясь при этом избежать тяжелых тем. В какой-то момент был поднят вопрос, который заставил Тейлор всерьез задуматься.

— Тейлор, ты не думала над тем, чтобы продолжить учиться в школе? — этот вопрос Хлоя озвучила, когда они неспешно прогуливались по парку Бостон-Коммон. Людей в парке было не так уж и много — можно было спокойно разговаривать на любые темы, не боясь, что тебя услышат.

До становления кейпом получение образования значило очень много для Тейлор. Она старалась учиться, несмотря на нападки в школе, с надеждой на то, что в будущем это поможет ей наладить свою жизнь. Но, став кейпом и раскрыв свою личность перед СКП, Тейлор лишилась возможности учиться в школе. Если она захочет получить диплом, как Тейлор Эберт, ей придется вернуться в Броктон Бей, сдаться властям. Не то, чего она бы хотела.

А для кейпа, Неприкасаемой Кошки, образование не играло никакой роли.

С другой стороны, сейчас у нее появилась возможность продолжить учебу — пусть и не под своим настоящим именем. В данный момент ее больше привлекал не сам диплом об образовании, как таковой, а возможность почувствовать себя нормальной, обычной девушкой. Учиться, знакомиться с новыми людьми, общаться, развлекаться. Без травли, без Трио, без предвзятых учителей… это действительно была соблазнительная возможность.

В конце концов, когда-то она мечтала о том, что сможет перевестись из Уинслоу, будет учиться в Аркадии.

— Если не хочешь, мы можем нанять репетиторов, чтобы ты занималась дома, — сказала Хлоя. Похоже, она восприняла долгое молчание Тейлор, как нежелание идти в школу и предложила альтернативный вариант.

— Нет, лучше школа, — ответила девушка. — Есть варианты?

— На самом деле, ты можешь выбрать любую школу в Бостоне. Деньги у нас есть, так что договориться о поступлении — не проблема. И я могу отвозить тебя в школу и забирать из нее каждый день. Скорее даже, я обязана так делать. Моя работа — это твоя безопасность, помнишь?

— Да, помню, — Тейлор приняла сказанное к сведению. Нужно будет в интернете посмотреть список школ Бостона, отзывы учащихся, родителей. Тейлор не собиралась выбирать какое-либо элитное заведение — в таком месте она будет чувствовать себя не в своей тарелке. Просто школа с хорошей репутацией, лучше Уинслоу.

Любая школа будет лучше Уинслоу.

Неожиданная мысль пришла Тейлор в голову.

— Хлоя? Ты же можешь постоять за себя?

— Хм? К чему вопрос?

— Ну… я подумала, что ты сможешь научить меня паре приемов самообороны… Просто на всякий случай — если вдруг ко мне пристанут в школе…

— На самом деле, хорошая идея, — покивала женщина. — Мне будет спокойней, если ты сможешь постоять за себя. Да, кое-что я умею. И научить тебя не проблема. Но вот заниматься дома не получится — мало места… хм…

Она задумалась.

— Можно просто записаться в один из спортивных клубов, где мы с тобой и будем заниматься. Лучше всего на вечернее время. Как тебе идея?

— Давай так и сделаем, — улыбнулась Тейлор, довольная полученным согласием. Все-таки, насколько она знала о соглашении между Лизой и ЧВК, Хлоя не была обязана тратить свое время на обучение.

— Тогда зайдем еще в спортивный магазин — нужно купить тебе подходящую для занятий одежду.

* * *

Хлоя по своему обыкновению серьезно подошла к вопросу с тренировками и уже этим вечером они отправились на первое занятие. Из множества вариантов они выбрали самый крупный спортивный клуб в Бостоне.

Несколько лет назад это был крупнейший в штате завод по производству консервов. Но, предприятие разорилось, и все активы были проданы с молотка. Новый владелец перестроил здания, создав полноценный спортивный комплекс. Удачное расположение — недалеко от центра города, — сделало это начинание очень успешным.

Прежде Тейлор не доводилось бывать в подобных местах — она все никак не могла заставить себя заниматься спортом, да и не по карману ей был спортивный абонемент.

Один из администраторов комплекса по просьбе Хлои устроил для них небольшую экскурсию, показывая, что и где тут находится. Тренажеры, беговые дорожки, ринги для бокса, баскетбольная площадка и даже бассейн — казалось, тут было все. Другой момент, впечатливший Тейлор — это количество посетителей. Людей тут было очень много. Начиная от детей — они в основном были вместе с родителями, — и заканчивая совсем уж пожилыми людьми.

Они переоделись в раздевалке и отправились в один из малых залов. Тут был расположен высокий ринг, на котором сейчас боксировали двое подростков под присмотром взрослого тренера. У одной из стен висели несколько боксерских груш, с которыми тоже занимались. Часть зала имела упругое покрытие, такое же, как и на ринге — туда ее и повела Хлоя.

Что немного напрягло Тейлор — так это взгляды других людей, занимающихся в этом зале, особенно подростков. Такие взгляды она прежде видела — но не в свою сторону, а, например, когда кто-нибудь смотрел на Софию Хесс. Или на Медисон. Но точно не на нее. Тейлор все еще не привыкла к тому, что она сейчас уже не та высокая худая каланча, а очень даже привлекательная девушка, выглядящая старше своего настоящего возраста. Все-таки, Тейлор — это не Неприкасаемая Кошка, ее такие взгляды смущали. Свою роль играло и то, что в последнее время она практически не общалась со сверстниками.

Встряхнув головой, Тейлор отбросила в сторону все ненужные мысли, постаравшись сосредоточиться на занятии.

— Начнем с разминки, — сказала Хлоя. — Повторяй за мной.

В этом было ничего сложного — стандартные упражнения на разогрев мышц. И все же, несколько раз Хлоя останавливалась, чтобы поправить Тейлор — с удивлением девушка узнала, что некоторые упражнения, знакомые ей еще с занятий физкультурой в школе, она, оказывается, делала неправильно. Хлоя понятно и терпеливо указывала на ошибки, показывала, как нужно правильно делать упражнение и только после того, как у Тейлор все получалось — они переходили к следующему.

К слову, в процессе разминки обнаружилось нечто неожиданное для Тейлор — она осознала, что обладает очень, очень гибким телом. Раньше она и мечтать не могла о том, чтобы сесть на шпагат. Сейчас же это получилось так же естественно, как просто сесть или наклониться. Никакого дискомфорта или напряжения.

— Это вполне ожидаемо, если вспомнить то, что сказала вчера Лиза, — негромко заметила Хлоя, видя удивление своей подопечной. — Я видела, как Кошка доставала ногой до уха. Сможешь сделать так же?

— Ммм… я не знаю, — неуверенно сказала Тейлор. — Наверное?..

— Давай проверим, насколько хорошо ты можешь тянуться. Повторяй за мной.

Дальше Хлоя начала показывать упражнения, требующие хорошей гибкости — как оказалось, наемница была в этом очень хороша.

— В детстве я активно занималась художественной гимнастикой, — объяснила Хлоя, легко садясь на шпагат и прижимая туловище к правой ноге. Тейлор попробовала повторить за наемницей — и у нее получилось. — Я участвовала в соревнованиях от своей школы. Второе место в штате.

— Тогда почему ты не продолжила заниматься спортом, а пошла в СКП? — спросила Тейлор.

— Ну, тут все просто. Гимнастика была для меня лишь очередной ступенью на пути в СКП. Понимаешь — попасть в СКП очень сложно. Конкурс просто дикий. Там учитывается все. Твоя жизненная позиция, достижения в учебе и спорте. Твоя физическая форма и моральная стойкость. Я занималась спортом, была лучшей в учебе. Отслужила в армии, отучилась на юридическом и несколько лет проработала в полиции. Но даже так, были кандидаты лучше меня. Можно сказать, что мне повезло тогда… хотя, конечно же, свой шанс я упустила.

Тейлор спрашивать дальше не стала. Хлоя не рассказывала, почему ушла из Службы Контроля Параугроз — возможно, тут было что-то личное.

— Знаешь, я тебе завидую, — со смехом сказала Хлоя еще после нескольких упражнений на растяжку. — У тебя просто отличная растяжка, намного лучше, чем у меня. Тебе повезло. Ладно, давай перейдем к тому, зачем сюда пришли.

Эта часть занятия понравилась Тейлор больше всего. Для начала, Хлоя на собственном примере показала несколько приемов, которые могут быть полезны в самообороне. Тейлор выступала в качестве нападавшей, а Хлоя — защищалась. После такой демонстрации Тейлор пообещала себе, что ни за что не будет нападать на наемницу без серьезного повода. Та справлялась с девушкой легко и непринужденно. Броски, захваты, толчки — выглядело это легко, но Тейлор прекрасно понимала, что освоить все эти приемы будет очень непросто.

После демонстрации Хлоя не стала сразу учить Тейлор самообороне, а взялась за основы. То, как правильно стоять, как правильно дышать, двигаться. Оказывается, тут было очень много нюансов, о которых девушка и не подозревала. Все это было очень интересно.

В процессе, Тейлор узнала еще одну деталь о своем теле, но теперь это уже не так удивляло. Она была сильной. Конечно же, это и близко нельзя было сравнивать с той силой, что была доступна Неприкасаемой Кошке, но, тем не менее, для пятнадцатилетней девушки ее комплекции это было ненормально. По оценке Хлои, в чистой физической силе Тейлор превосходила даже взрослого мужчину. Это могло стать серьезным преимуществом в том случае, если девушке на самом деле потребуется защищать себя.

В итоге, вся тренировка заняла чуть больше полутора часов. Для первого занятия Хлоя решила, что этого будет достаточно. К концу тренировки, Тейлор немного вымоталась, но эта легкая усталость в мышцах была даже приятной. Осознание того, что это — результат работы над собой, приносило немалое удовольствие.

* * *

15 километров к югу от Детройта

Алекс съехал с шоссе на грунтовую дорогу. Внедорожник уверенно игнорировал неровности, позволяя поддерживать достаточно высокую скорость. Через три минуты езды его мобильник пиликнул. Он остановился, взял телефон. Пришло новое сообщение, с неизвестного номера.

«Вы на месте. 4 минуты».

Выйдя из автомобиля, мужчина достал из кармана пачку сигарет, закурил. Его взгляд рассеянно блуждал, не находя, за что зацепиться. Вокруг было чистое поле, на горизонте — хвойный лес, над головой — затянутое тучами небо. Алекс нервничал — ему было слегка не по себе приехать сюда в одиночку. Но, это было одним из условий, по которым состоится встреча: он должен был приехать один.

Алекс был кейпом, более того — суперзлодеем и лидером крупной банды. Банда Джесси — так они себя назвали, беря пример с известного бандита XIX века по имени Джесси Вудсон Джеймс. Это был своего рода Робин Гуд Дикого Запада — на тот момент он казался прекрасным примером для двух подростков, полных идеализма.

Алекс взял себе прозвище Дингус. Так в свое время был известен сам Джесси Вудсон. Его друг стал называть себя Уравнителем — из-за способности, которой обладал. У них были амбициозные планы. Парни хотели пойти по пути самого Джесси — грабить богатых, отдавать деньги бедным. К сожалению, истории Робин Гуда не получилось. Сначала они на самом деле пытались следовать примеру своего кумира — ограбили несколько богачей в городе, половину денег раздали нуждающимся. Но, на новичков обратили внимание — злодеи восприняли Банду Джесси, как конкурентов. Их начали проверять на прочность, парни начали бить в ответ, причем, будучи в меньшинстве, действовали они жестко.

То противостояние оставило на них свой след. Они зачерствели, были вынуждены повзрослеть раньше времени. От былого идеализма не осталось и следа.

Банда Джесси отстояла свое право на существование — но теперь, как с некоторой долей сожаления осознавал Алекс, они мало чем отличались от прочих суперзлодеев города. Да, пожалуй, они были более «благородными», чем остальные. Не трогали бедняков, не принуждали женщин заниматься проституцией, наказывали отморозков на своей территории, часть заработанных денег раздавали нуждающимся… Но все это, по ощущению Алекса, была просто некая дань их первоначальной идее.

С тех пор, как Банда Джесси заявила о себе, прошло уже восемь лет. У них были взлеты и падения. Со временем они получили поддержку обычных людей — в основном тех, кому они помогли деньгами. К ним присоединялись другие кейпы — кто-то потом ушел, но некоторые остались.

А два года назад Алекс купил флакон у Котла.

Ровно через четыре минуты с момента получения сообщения — мысленно Алекс вел отчет, — воздух над полем рядом с дорогой всколыхнулся, мутнея. Секунда — и вот перед ним появилась комната. Белый кафель, стеклянный потолок, из-под которого пробивался свет люминесцентных ламп. Переход между двумя реальностями был плавным — сложно было разобрать границу между белой плиткой и землей, покрытой слоем снега.

В центре комнаты стоял стол, за которым сидела темнокожая женщина в лабораторном халате. Перед ней находился широкий монитор. Доктор Мама. Взгляд Алекса остановился на другой женщине, что стояла позади Доктора, облокотившись о стену. В строгом черном костюме, фетровой шляпе. Она улыбалась.

Ее он видел впервые.

— Здравствуйте, Доктор, — приветливо наклонил голову мужчина, вступая в другую реальность. На секунду у него все поплыло перед глазами. Не удержавшись, он оглянулся — его внедорожник, стоящий на дороге, уже исчез. Теперь у него за спиной была только белая стена.

— Добрый вечер. Вижу, сегодня вы без маски?

— Какой в ней смысл, если вы и так знаете мою настоящую личность? — пожал Алекс плечами, присаживаясь напротив Доктора. — Перейдем сразу к делу?

— Раз вы так хотите, — согласилась Доктор. Она что-то начала печатать на клавиатуре, после чего развернула монитор так, чтобы Алекс мог видеть. Тут были какие-то разноцветные графики, с малопонятными для мужчины пометками. Он вопросительно посмотрел на Доктора, ожидая разъяснений. — Мы провели анализ на основе предоставленных вами данных для Мэтью Смита. Вот это — она указала на пересечение трех линий, — весьма редкий результат. Высокая вероятность на успех при использовании флакона из красной категории.

— О, — только и сказал Алекс.

— Да. Вот, посмотрите доступные варианты.

Доктор передала папку с ламинированными листами. Всего лишь пять листов, на каждом — серийный номер, изображение флакона, список возможных сил и таблица с цифрами и буквами. Алекс, не первый раз пользуясь услугами Котла, сразу смотрел именно на таблицы. У данных образцов были очень высокие значения «P» и низкие «R». Насколько он знал, «P» обозначало эффективность способности, которую обретет клиент, а «R» — степень предсказуемости. Чем ниже «R», тем больше шанс, что что-то пойдет не так. Дело 53, физические мутации, психическая нестабильность, инвалидность или даже смерть — все это было возможно для образцов с низким «R». К «красной категории», о которой ранее упомянула Доктор Мама, относились как раз те образцы, что могли дать первоклассную способность, но риск был очень велик. Высокий «P» и низкий «R».

— Я бы не стала предлагать красную категорию, но в вашем случае мне это кажется идеальным решением, — доверительно заметила Доктор Мама. — Вы не привязаны к мистеру Смиту эмоционально, а значит, не будете страдать в том случае, если он умрет или сойдет с ума. И, у вас есть Уравнитель.

Рассуждения Доктора были верными с точки зрения логики. Особенно насчет Оливера — Уравнителя. Он был Козырем 8 по классификации СКП. Его способность в точности соответствовала прозвищу — Оливер мог копировать силы другого кейпа, делая того в два раза слабее. Соответственно, и его сила была в два раза слабее оригинала. Даже если Мэтью сойдет с ума, они просто запрут его в подвале, усыпят, а Уравнитель скопирует его силу. Если это будет по-настоящему мощная способность, как этого и следует ожидать от высокого «P», то оно того стоит.

— Что, если Мэтью умрет?

— Мы не будем брать деньги. Условие специально для вас.

— Сколько стоят эти флаконы? — указал Алекс на ламинированные листы.

Доктор Мама начала называть цены, указывая пальцем на каждый лист.

— Двенадцать. Девять с половиной. Семнадцать. Шестнадцать. Двадцать два.

Алекс поджал губы. Естественно, что Доктор оперировала миллионами. И суммы были названы очень серьезные.

— Сомневаетесь? — наклонила голову Доктор Мама. — Должна заметить, что если бы показатель «R» был в пределах нормы, цены были бы на порядок выше. В вашем же случае можно не обращать внимания на низкий «R». Риск неблагополучного исхода минимален.

— Вы же знаете, что у меня нет таких денег, — сказал мужчина.

— Думаю, вы недоговариваете. Вам не по карману только вот этот флакон, — указала Доктор на лист за двадцать два миллиона. — Остальные вы вполне способны купить. Как вы знаете, обычно мы требуем две трети от суммы авансом, но в вашем случае готовы пойти на уступки. Заплатить нужно будет уже после того, как Мэтью выпьет флакон. Остальная сумма — рассрочка на два года.

— Это… устраивает меня, — решил Алекс. — Тогда вот этот.

Он указал на флакон ценой в шестнадцать миллионов. Варианты способностей, которые можно было от него получить, выглядели наиболее удачными для его планов.

— Хороший выбор, — одобрила Доктор. — Нам потребуется некоторое время, чтобы оптимизировать процесс конкретно под этот флакон. Как насчет "Шейпинга" или "Морфея"?

Алекс задумался. Еще больше повысить шансы на успех? «Шейпинг» и «Морфей» представляли собой комплексы процедур, призванных увеличить шансы на успешное получение силы. Прежде Алекс уже прибегал к «Шейпингу», когда флакон получал один из его подчиненных. Но обе процедуры требовали слишком много времени. А как раз его Банде Джесси категорически не хватало.

— Нет. Мне нужен максимально быстрый результат.

— Я поняла. Тогда мы свяжемся с вами послезавтра, во второй половине дня. Пусть мистер Смит будет готов к процедуре. Что-нибудь еще?

— У меня больше ничего.

— Хорошо. Тогда, до встречи.

— Приятно иметь с вами дело, — солгал Алекс. Котел никогда не вызывал у него теплых чувств, а Доктор Мама — подавно. Но, бизнес есть бизнес. По-другому никак.

Снова легкое головокружение — и вот он стоит перед своим внедорожником. Мужчина сел в машину, откинулся на сиденье назад, прикрывая глаза. Требовалось еще столько всего сделать. Но пять минут отдыха он мог себе позволить. Главное — не уснуть прямо здесь.

Ему доложили, что Бестиарий вчера вернулась в город — значит, нужно с ней встретиться и договориться о найме. Да, ее услуги стоили дорого, но цена была полностью оправдана. Ее помощь определенно не будет лишней. А еще… хоть этого ему и не хотелось, но, похоже, придется связаться с этими сумасшедшими феминистками.

В Детройте назревала война. И он должен был подготовиться к ней, используя все возможности.