Великая древняя Зебрика (гет)

Алое сидела за столом в своём кабинете и задумчиво глядела на большую шкатулку. Потом осторожно взяла в копыто ключ и со второй попытки отперла её. Обычно, столь мелкие движения кобылка совершала посредством магии — её копыта , размером почти с голову взрослой зебры, были плохо для этого приспособлены.

Когда-то в молодости она всерьёз опасалась, что её рост так и не прекратится, и она вымахает выше деревьев в лесу, но в конце-концов процесс остановился на без малого сажени в холке и шести талантах веса.

И это при том, что Алое была довольно стройной.

Многие, она знала, завидовали таким физическим параметрам, не подозревая насколько сложно гиганту жить среди обычных зебр. Например, в половину помещений Алое просто не могла войти, а если всё же входила, то постоянно была настороже, чтоб не смахнуть что-нибудь неловким движением, или не наступить на кого-то.

С личной жизнью тоже были проблемы. Хотя Алое была неплохо сложена и вобще симпатичная, жеребцы обычно шарахались, впервые её увидав. А тех двоих, кто не робели в её присутствии — Нониза с Неем — Алое держала равноудалёнными, ибо отдать предпочтение одному означало рассориться с другим.

Ну и проклятая слава, которую она не любила с детства, предпочитая действовать в темноте и тайне, как паук… Трудно быть незаметной, на две головы возвышаясь над всеми, и будучи заодно самой талантливой ученицей школы магии.

Последнюю проблему она решила радикально. Когда Нониз получил назначение в провинцию, и Ней закончил академию, выкупила для него должность капитана там же, а для себя… Для себя — ничего. Просто уехала с ними с намерением вести частную магическую практику. Как показало время — это было хорошее решение. В столице вскоре забыли, ну или почти забыли выбившуюся из ремесленников дылду, а вот в провинции она оказалась нужна всем — от старых подагриков и импотентов из канцелярии наместника, облачённых, однако, властью; до крупных феодалов, которым была очень важна хорошая погода в сезон сбора урожая, а местные маги с кривыми копытами могли обеспечить таковую через два раза на третий. Отсутствие же официальной должности и свободный график позволяли Алое выбирать, чью просьбу уважить, а чью — нет, отчего год за годом её влияние в провинции росло.

Зная, что живёт она скромно, а зарабатывает много, к ней стали обращаться, чтоб одолжить денег. Хотя с детства она ненавидела откупщиков и ростовщиков, деньги всё же давала под пятнадцать-двадцать процентов, что было, вобщем, невероятно щедро… В упомянутой же шкатулке у Алое хранились долговые расписки, срок по которым истёк, но по тем или иным причинам она не торопилась взыскивать долг, собираясь, например, взять услугой.

Так кобылка планировала до сегодняшнего дня.

Неторопливая жизнь в городке, где тебя все знают, уважают и не тыкают копытом вслед, где почти никогда ничего не случается, и нет дел, которые нельзя отложить на послезавтра. За книгами для подруги в столичную библиотеку ходил Нониз. Точнее, она его «зашвыривала» телепортом, а потом забирала обратно. Он же поставлял свежие новости.

И в этот день он принёс их сразу несколько за весь предыдущий месяц.

Во-первых, принца, того самого, что любил воевать, отец назначил соправителем. А во-вторых, через две недели внезапно умер. Последнее, впрочем, сюрпризом не стало — старик и так зажился на свете, но всё же многие удивились совпадению.

Как полноправный член Гильдии, Нониз зашёл в резиденцию, поболтал с парой старых приятелей.

«Нет, монарх умер сам. А если вдруг и не сам — не нашего то ума дело… Говорят, будет война. Да, король после той «переправы» устроил сыну взбучку, так что он сидел десять лет тихо, но это чисто между нами… Нет, про войну совершенно точно. Сейчас армия проведёт манёвры, соберут достаточно припасов, призовут дворянские дружины, и как раз ближе к прохладному времени года начнём… Наступать же будем в сторону экватора. Да, я намерен принять участие. Застоялась кровь, знаешь ли. А ты там не закис в своей провинции? Присоединялся бы!»

И собеседник побежал по коридору дальше, оставив Нониза в состоянии, близком к панике. Сейчас он, вывалив новости на подругу, сидел в углу кабинета на плетёном кресле, Алое же размышляла.

Провинция Тонг, не в последнюю очередь её усилиями, последние годы жила неплохо. Настолько, что могла без напряжения выставить четыреста солдат в армию принца, и дать еды и снаряжения ещё на тысячу. Относительно неплохо, хотя и куда хуже, жили соседние провинции — у них-то не было Алое. И всё равно десятилетний перерыв в войнах позволил стране немного свободнее вздохнуть.

Но кобылка понимала, что благополучие это весьма непрочное, и первое же сверхусилие вновь ввергнет государство в хаос и нищету.

— Что ты собираешься делать? — Спросил Нониз.

— Взыщу долги.

— Что?

Алое постучала копытом по столешнице рядом со шкатулкой.

— Если эти зебры просили меня об отсрочке в мирное время, то во время войны тем более не смогут заплатить.

— И это всё?

— И буду еще думать.

Алое вспомнила, как будучи жеребёнком, мельком видела принца на какой-то торжественной процессии. Почти такого же возраста, как и она сама. Тогда что-то в груди у неё стеснилось, словно между ними возникла некая связь. По малолетству она, конечно, решила, что это судьба. Вот вырастут они, принц встретит её ещё раз, влюбиться и жениться, как о том мечтают все юные кобылки, но…

В возрасте двадцати с небольшим лет, набрав достаточно информации и научившись думать, она осознала, что в интересах государства принца нужно убрать. А она — одна из немногих, кто могла бы это осуществить. Возможно, нежданное предчувствие говорило ей именно об этом в детстве.

Проблема была даже не в магах-охранниках. Их она хоть не без труда, но раскидала бы. Самых упорных — уничтожила. Проблема была в отсутствии других наследников: гибель принца означала бы все ту же смуту и хаос, только по другой причине.

Она долго откладывала решение, надеясь, что проблема «рассосется» сама. В конце-концов старый король ходил с трудом, но вдруг протянул бы еще с десяток лет, а наследник тем временем перебесился, но увы. Принц так и не повзрослел. Вопрос могла решить, но не решила, столичная «камарилья». То есть министры и советники. Это её дело — управлять. Она получает за это совершенно неадекватную часть «общего пирога».

— М-мда, — протянула Алое, — жеребцам не стоит заводить детей после пятидесяти лет.

Нониз тут же насторожил уши, приняв это за намёк, которого не было.

— Вечером ещё поговорим. Ней придёт, обсудим всё…

* * *

Примерно неделю спустя из столицы пришёл «секретный» приказ, о котором, впрочем, Ней счёл нужным поставить в известность друзей. От провинции потребовали выставить через месяц пятьсот бойцов с припасом. Ней по этому поводу посмеялся:

— Хорошо, что они не знают нашего реального потенциала. А то потребовали бы тыщи полторы.

— А мы столько смогли бы поставить? — Спросила Алое.

— Ну, в принципе, да. Хотя это было бы непросто.

— А две?

— Тоже могли бы. Но с трудом.

— А если три?

— Не, три нет. — Ней помотал головой. — То есть, если распечатать амбары, конфисковать телеги, да у тебя еще занять, — он хохотнул, — а потом поставить в строй всех стариков, увечных и молодняк, ну тогда да. Только такая «армия» и до пункта сбора с трудом дойдёт.

Алое чуть кивнула:

— Ну, может им и не придётся дальше ходить…

Собеседник удивлённо задрал брови:

— Ты что это задумала?

Кобылица пока проигнорировала вопрос и повернулась к Нонизу.

— А в Гильдии не ходят слухи, что сын удушил папашу шнурком от халата?

— Ходят, конечно. — Жеребец пожал плечами, — но это мало кого печалит. У мёртвых королей, знаешь ли, мало сторонников. Хотя лично я думаю, что старик сам умер, никто ему не помогал.

— Угу. А не ходят ли слухи, что победив Сокримерн, мы двинемся дальше, на Фессонию?

Нониз поперхнулся чаем.

— Нет, такие не ходят.

— Надо, чтоб ходили. — Твёрдо сказала Алое и опять обратилась к Нею. — Как думаешь, через сколько дней о подготовке к походу прознают в Сокримерне?

— Секретность «на высоте», как обычно, так что прознают после прихода первого купеческого судна или каравана.

— И что они будут делать?

— Попытаются заключить союзы с кем только можно, — не задумываясь ответил Ней. — В прошлый раз они нас разбили из-за нашей собственной дурости. В этот раз может так не повезти… Ну и знаешь, это может быть обман: в приказе-то ничего не сказано, куда будем наступать. Я бы так и сделал: скрыть подготовку к походу всё равно не удастся, а вот направление…

— А вдруг не деза? — Возразила Алое. — Вдруг придётся воевать с Фессонией? Вдруг они первые ударят, не дожидаясь, пока мы определимся с жертвой?… Я была на этой неделе у наместника соседней провинции. Вроде как справиться о здоровье — я ж ему как-то жеребёнка лечила. Его ному тоже «нарезали» пятьсот солдат выделить, а это для них практически неподъёмно, как для нас — три тысячи. Говорит, отправлю триста, а там пусть снимают с поста, больше всё равно не могу.

Алое сделала долгую паузу, обведя взглядом соратников. Те притихли, почувствовав, что сейчас будет сказано нечто очень важное.

— Я надеялась, старый король проживёт ещё лет сколько-то. Он уравновешивал своим рассудочным поведением горячность наследника.

— А воскресить его ты, случайно, не можешь? — Внезапно перебил её Нониз.

— Я… Эм… Ну, никогда не думала о таком, но теоретически представляю, как подступиться… Если б я была там… Гм. — Она махнула копытом. — Это уже неважно. Сама такая магия потребовала бы многих лет исследований, безо всякой гарантии на успех. И, напоминаю, прошёл месяц с его смерти. Там уже мало что осталось от тела… Так вот, — она глубоко вздохнула, — я считаю, что в одиночку принц приведёт страну к катастрофе. Сначала военной, а потом политической. И его надо сместить.

В комнате на несколько секунд установилась тишина. Потом Ней сказал:

— Ну, от тебя-то он вряд ли уйдёт. Или помощь какая-то нужна? Я, в принципе, «за».

— А кто же будет править? — Тут же углядел корень проблемы Нониз. — Так то я тоже не против, но… Тебя ведь не признают.

— В том-то и беда, — кивнула Алое. — Что я не могу прямо завтра явиться в столицу, и взять её «на копьё». Это просто будет нелепо. Поэтому, придётся начинать издалека. С нашей провинции… А с восстанием в тылу принц не начнёт войну, не полный же он идиот… Ней, за кем бойцы пойдут в случае чего: за тобой или за номархом?

— За мной, конечно, — улыбнулся он.

— Это хорошо. Впрочем, сначала попробуем договориться. Я тут и денег немного припасла на первые расходы.

Она поставила на стол шкатулку, наполненную теперь вместо расписок кольцами золотой проволоки, в просторечьи именуемыми сиклями по мере веса.

* * *

Четыре месяца спустя.

Портал перехода открылся в чаще леса, и из него вышли трое зебр. Один весьма пожилой жеребец и двое молодых — жеребец и кобылка.

— Ну, кажется, мы не промахнулись… Да, магистр Обрей?

— Да, — согласился пожилой, — как раз вышли в непосредственной близости. Она скоро будет здесь, поэтому, пока переход открыт, отправляйтесь назад.

— А вы?

— А я останусь тут. Вам необязательно оставаться со мной.

Молодой жеребчик открыл было рот, но подруга пнула его в ногу.

— Вы можете поступать по своему разумению. Можете потом, когда всё кончится, выразить ей покорность, думаю, Алое не тронет вас. Можете уехать из страны, талантливые молодые волшебники нигде не пропадут. Главное, не будьте в столице, когда она придёт её штурмовать. Там она не пощадит никого…

— Но магистр Обрей! — Всё таки не сдержался юноша, — вы же очень сильный маг, и в столице много членов Гильдии, и мы тоже… — он смутился, — чем-то да помогли бы.

— Увы, мальчик мой, я видел на что способна Алое. Всё, что в наших силах — это некоторое время отражать удары, пока она не рассвирепеет. А отражённая, до конца не погашенная нами энергия, будет бить по стенам, по жилым кварталам… Поэтому не задерживайтесь. У вас уже мало времени.

Жеребчик собирался сказать что-то еще, но подруга довольно бесцеремонно взяла его зубами за ухо и развернула к коридору. Потом снова обернулась к престарелому жеребцу.

— Спасибо за всё, учитель, и… Прощайте.

Он улыбнулся.

— Ну, не поминайте лихом и будьте счастливы…

Когда портал закрылся, он бросил в это место не сильное, но очень запутанное заклинание, призванное сбить со следа даже очень искусную ищейку. Некоторое время стояла тишина, затем Обрей услышал, как сквозь лес ломится кто-то крупный, нарочито шурша старой листвой и хрустя ветками.

— Любезно с твоей стороны, — заметил он.

— Ну, я поняла, что тебя провёл кто-то, и давала время ему убраться. — Ответила Алое. — Вдруг мы не найдём взаимопонимания… Итак, ты пришёл на переговоры? Несколько поздновато. Теперь я продиктую условия капитуляции. Пока мягкие. Но по мере того, как я буду приближаться к столице, условия будут всё жёстче.

— Король не примет твоих условий, — пожал плечами старик.

— Ну, тогда он умрёт, — рассеянно сказала Алое, — я бы позволила ему отплыть с несколькими кораблями на поиски нового места жительства. С условием никогда не возвращаться в страну. Это максимальная моя уступка… Но тогда не понимаю, зачем ты здесь? Решил перейти на правую сторону? Тогда добро пожаловать. Но зачем ты скрыл от меня своего проводника?

— Называешь себя правой стороной? — улыбнулся Обрей.

— Разве это не так? — Хмыкнула Алое, — ты же сам говорил когда-то, старый безбожник, что цель в жизни это удовлетворение потребностей. Но если мы не хотим быть презренными скотами, то наши потребности должны быть выше брюха, и, я извиняюсь, промежности. И лишь когда большинство народа это осознает, только тогда наши потребности могут быть удовлетворены… И я собираюсь учинить нечто подобное, хотя бы в первом приближении.

— Всё, что ты учинишь, — магистр пожал плечами, — это кровавая вакханалия. И если тебе повезёт в ней уцелеть, ты станешь еще большей негодяйкой, чем правящая династия. А я слишком стар для таких резких перемен.

— То есть ты пришёл, чтобы умереть? А почему не на стене? Впрочем, понятно… — Она мотнула головой, — но тебе необязательно со мной сражаться. Я сошлю тебя в какой-нибудь город без поражения в правах. Ты сможешь, если захочешь, дальше преподавать. Или огородничать, или заниматься чем-то ещё. Нет? Ну, как знаешь.

Она ударила широким фронтом, едва не опрокинув престарелого жеребца на спину, уложив наземь пару сот гектаров леса за его спиной.

— Подумай. Я не боюсь правды, и может быть...

Вместо ответа он выстрелил давно подготовляемым заклинанием, которое полагал, без преувеличения, своим шедевром, и считал неотразимым.

Алое на миг как бы раздвоилась перед глазами. Сначала Обрей счёл это эффектом, который на его старые зрачки произвело перенапряжение, но хитрое заклинание с «тройным» крючком просвистело мимо. Она чуть улыбнулась:

— Я существую на нескольких уровнях реальности. И могу «смещать центр тяжести» туда или сюда. За несколько месяцев сражений я многое узнала о волшебстве и о себе. Твоё заклинание возможно было принять на щит, но для чего?

В ответ Алое ударила уже не сдерживая силу. Несколько накопителей, висящих на декоративном хомуте, расплавились, оставляя на шкуре Обрея пропаленные дорожки. Это было очень больно, но старый маг не сдался. Впрочем, и отвечать уже сил не было.

— Жульничаешь? — сказала она, потом качнула головой в сторону: «отойди». Магистр оглянулся, и увидел за собой лавовую купель из расплавленных последним заклинанием горных пород. Следующий удар Алое просто опрокинул бы его в жидкий камень.

— Надо же, как милосердно.

— Я собиралась убить тебя быстро, — буркнула Алое, — а ты мне мешаешь. Постой ровно, и не дёргайся.

— Не дождёшься, — спокойно ответил Обрей, хотя сил сопротивляться у него уже почти не было.

Она метнула двойное тяжёлое заклятие, а-ля «серп». Первый проломил остатки защиты, а второй разворотил грудную клетку. Когда она приблизилась, магистр еще был жив.

— Да что ж такое. Ну, извини, я не хотела… Больно, наверно?

Обрей дёрнул передними ногами, и взгляд его наконец остановился.

Она чуть склонила голову.

— Я пришлю похоронную команду… А впрочем… — Она подняла телекинезом мертвеца и положила в лаву. Лишённый магической защиты, труп загорелся еще за пару метров, и некоторое время плавал по поверхности камня, пока все лёгкие соединения не выгорели.

— Думаю, ты бы одобрил. Жаль, что так получилось, ты мог бы еще пользу принести, упрямый старый… Она вздохнула и телепортом перенесла себя в свой штаб.

Нониз поднял голову от бумаг.

— Как прошло?

— Гильдия обезглавлена.

— Не слышу радости в голосе.

— Хрена ли радоваться? Он был отличным волшебником. Если так разбрасываться кадрами, то после Гражданской сюда придёт Фессон и заберёт всё нахрен, а мы с тобой будем ленными дворянами над сотней десятин земли, если нас вообще не выпрут из страны к какой-то там бабушке. И в кабаках потом будем друг перед другом заслугами хвастаться. Этот наш королевский недоделок по прежнему держит в столице пятнадцать тысяч солдат. И пусть они бегут каждый день, наши припасы тают еще быстрее! И что прикажешь мне делать? Убить столичный гарнизон и еще сто тысяч мирных жителей? И кто я после этого буду? Весь наш поход построен на том, что принц — а ты знаешь, что я не признаю его королём — ведёт страну к катастрофе. То что он в нашей пропаганде, а может и вправду — мне начхать — удушил папашу подушкой, большинству населения до яркой звезды. Важно, что он хотел отобрать их детей, и вместо того, чтоб вернуть их с богатой добычей, вернуть похоронный жетон. Только это важно!

— Да чего ты разоралась? — пожал плечами Нониз. — Понимаю, что ты расстроена, Обрей был нам в некотором роде учителем... Но это ж сто раз обсуждалось. Ты расковыряешь кусочек стены, открыв проход. Если при этом кто и помрёт, то буквально один-двое. Потом предложим сдаться… Ну не полные ж они дебилы, в конце-концов. Ну кто в здравом уме с тобой захочет драться, кроме Обрея? Да и тому, скорее всего жизнь надоела… Он же не рассчитывал тебя одолеть?

— Не рассчитывал, — согласилась Алое, — хотя вёл бой весьма достойно…

В штабную палатку вошёл Ней.

— Хорошие новости. Области Сеп и Карн признали тебя королевой. Их посланники прибыли с дарами…

— Большие дары? — Поинтересовалась Алое.

— Ну, пока только серебро, малахит и яшма. Я объяснил, что тебе нужны сейчас бронза и зерно. Они бы и рады помочь, но это же сотни лиг…

— Тем не менее, вырази им от моего имени признательность. Я приму их позже. Возможно, за это серебро мы что-то сможем купить. Отбирать, это всё-таки не очень хорошо…

— Только на треть, — Нониз поднял голову, — снабжение войск мы обеспечиваем реквизициями. И я лично слежу, чтобы все получали расписки.

— Угу, — кивнул Ней, — а закупочные цены ты какие установил?

— Так. — Рявкнула Алое, — Вот это не устраивайте мне! Вам мало девок доступных? Я же говорила: каждый мне нужен, и каждый по-своему. И не надо друг-друга третировать.