Червь (джен)

Отряд вошёл в настоящий город. Здания выросли и продолжали подниматься. Повсюду возвышались краны, улицы заполняла разношёрстная толпа из специалистов и чернорабочих. Почти половина машин на дороге везла стройматериалы.

Люди были на удивление невозмутимы. Волк-мутант и его наездница двигались по обочине дороги, но никто не казался напуганным. Они расходились с пути, но страха не было. Люди не отводили взгляд и встречали небольшой отряд с поднятыми головами. В них была та непоколебимая гордость, которая не даёт помыкать собой, та же общность, которая заставляет адвокатов и бизнесменов пасовать перед требованиями строителей и дорожных рабочих.

Посыл был ясен: это их территория.

«Так было всегда, — подумала Рейчел. — Это больше их мир, чем мой».

— Настоящая цивилизация, чтоб её! — заметил Кусака.

— Как по-вашему, мы найдём тут какой-нибудь фастфуд? — спросила Кэсси. — Бургеры, пиццу, эээ…

— Жареную курицу, — сказал Кусака. — Чёрт, да я бы даже ради одной картошки фри поехал.

— У нас нет денег, — напомнила Рейчел.

— Мы же злодеи, — сказал Кусака. — Мы могли бы просто забрать. Или исключить посредников, пойти и взять сразу еду.

— Это морока, — возразила Рейчел. — По мне так лучше стейк, немного овощей и добрый кусок хлеба, чтобы вымакать сок. В тот вечер хлеб получился хорошо.

— Правда? — спросила Кэсси и широко улыбнулась. — Тебе понравилось?

— Я же это и сказала.

— Ты говоришь, что отказалась бы от пиццы? — с недоверием переспросил Кусака. — Отказалась бы от отличной шаурмы?

Рейчел пожала плечами.

— Любая еда в сущности фастфуд, если её готовит кто-то другой.

— Ты её разбалуешь, — сказал Кусака, обращаясь к Кэсси.

Кэсси хмыкнула и ешё раз почесала ухо собаки, что шла слева от неё.

Ублюдок фыркнул, когда им пришлось обойти защитный навес над тротуаром. Когда он вышел на дорогу, им просигналил какой-то грузовик.

— Совсем обнаглели, придурки, — оглянулся через плечо Кусака. — Могли бы проявить больше уважения. Кто знает, что может выкинуть какой-нибудь засранец с суперсилами.

— Они чувствуют себя в безопасности, — сказала Рейчел и посмотрела вокруг, разыскивая на зданиях знаки. — Наверное, герои где-то рядом.

— Беспокоишься?

— Нет. Не беспокоюсь.

— Потому что уверена, что с ними справишься или потому что… — когда Рейчел опустила на него пристальный взгляд, он вскинул руки: — Верно. Слишком много вопросов.

— Дун, Колби, — обратилась Рейчел к собакам, которые сопровождали Кусаку. — Искать!

Гончая ещё продолжала нюхать землю, когда ищейка подняла голову и оглушительно залаяла.

— Хорошие собаки, — сказала она. — Вперёд!

Кусака взял поводки и зашагал за животными по обочине дороги.

Рейчел придержала Ублюдка, заставляя его идти медленнее. Они начали понемногу отставать.

— Я чувствую себя голой.

Рейчел взглянула вниз. Это сказала Кэсси. Она, прижимаясь ближе к Рейчел и Ублюдку, настороженно оглядывалась по сторонам на людей, мимо которых они проходили. Её золотистый ретривер выглядел несколько неуместно на фоне Ублюдка и других внушительных охотничьих собак. Шерсть была длинной, но блестящей и ухоженной.

Рейчел посмотрела на девушку сверху вниз. В отличие от Рейчел, одетой в светло-серое, та предпочитала тёмно-коричневые цвета. Локти, концы рукавов и штанин были отделаны более плотным материалом. Длинные волосы завязаны в хвост, под которым спрятался металлический ободок меховых наушников. Единственные аксессуары — шипастый ошейник и значок на рукаве с каким-то текстом.

Однажды она спросила, что там написано, и получила ответ: «виляй собакой». Это, должно быть, была шутка, но Рейчел её не поняла, а объяснения только ещё больше её запутали.

Рейчел оторвала взгляд от девушки и разыскала в толпе Кусаку. На его одежде тоже были шипы, более выраженные, чем у Кэсси. Сейчас, когда начало холодать, он накинул капюшон и зацепил его за ряд шипов, которые украшали макушку и затылок. Накладка на челюсть из капкана сменилась другой, более стилизованной. Он был высок и внушителен, но отслеживать его путь было легче по движению толпы, обтекающей и его, и двух собак, которые, выписывая сложные траектории, шли по следу.

— Я не та, с кем нужно обсуждать свои чувства, — в итоге сказала она.

— Я знаю. Просто говорю. Можно же говорить?

— Ага. Говорить можно, — ответила Рейчел.

Но когда она снова посмотрела на Кэсси, та засунула руки глубоко в карманы, ссутулилась и половину своего внимания отдала Санни.

— Одежда… она достаточно тёплая?

— Да. Мне нормально.

— Прочная?

— Да. Я вижу, к чему ты ведёшь.

— Удобная?

— Ага, — ответила Кэсси и посмотрела на Рейчел снизу вверх. — Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но дело не только в этом: одежда может быть и удобной, и практичной, а я всё равно буду чувствовать себя глупо, потому что в шутку нацепила старые собачьи ошейники и теперь люди смотрят на меня странно.

— А мне нравится ошейник.

Кэсси улыбнулась и опустила глаза. Рукой в перчатке она потрогала ошейник и немного потянула его.

Рейчел не была уверена, что означает эта улыбка и прикосновение к ошейнику.

— Я уже говорила. Я не та, кто даёт хорошие ответы.

— Всё в порядке, — сказала Кэсси. — Честно.

«Раз ты об этом говоришь, значит не совсем», — подумала Рейчел, но не смогла подобрать подходящих слов.

А Кэсси, по всей видимости, не собиралась оставлять эту тему, раз уж они о ней заговорили:

— Когда мы пришли с наших мест сюда, где люди, где здания...

— У нас они бы смотрелись так же странно, как и мы здесь.

— Я не это имела в виду. Тебе не кажется, что они всё равно смотрели бы на тебя странно, даже если бы Ублюдка не было?

Рейчел пожала плечами:

— Я везде чувствую себя чужой. Так что тут никакой разницы.

— Только когда ты с нами, верно? Когда ты дома?

Рейчел снова пожала плечами:

— С вами это чувство слабее.

— Хорошо, — улыбнулась Кэсси.

Они остановились на углу. Когда Ублюдок замер люди попятились, разошлись пошире. Они словно ожидали, что теперь в любой момент могут начаться неприятности.

Кусака двигался по противоположной стороне улицы, пытаясь не отстать от собак, которые сначала рванули в одном направлении, потом остановились и направились обратно.

— Мы близко, — сказала Рейчел.

— Что, уже?

Рейчел чуть нагнулась в седле и легонько пнула Кэсси в плечо.

— Извини, — сказала Кэсси, не переставая слегка улыбаться.

— Не заставляй меня повторять, — сказала Рейчел. Она посмотрела по сторонам, выискивая на стенах знакомые знаки, ища людей, которые стояли в странных местах. Ничего необычного.

Она почувствовала вибрацию, когда её сила коснулась собаки Кэсси, давая ей силу и размер, заставляя её изменяться, затем засунула в рот четыре пальца и свистнула.

Головы людей на той стороне улицы повернулись.

Её интересовал лишь один человек. Кусака посмотрел, и она дала ему знак возвращаться.

Он двинулся к ним поперёк движения. Одной рукой он держал за цепи Дуна и Колби, а другая рука росла, пока не достигла размеров человека. Ею он отпихнул в сторону машину, которая не успела вовремя притормозить.

Легче было использовать силу на собаках, когда они находились близко. Чем ближе подходил Кусака, тем сильнее становились волны вызванных её силой изменений. По мере роста собак люди вокруг выражали всё большее беспокойство. Четыре собаки-мутанта и два очевидных кейпа представляли собой угрозу. Противостоять одной единственной угрозе было проще, легче было поверить в то, что уж вместе они-то сумеют справиться.

Глупо, ведь этой единственной угрозой был Ублюдок, а они — просто люди. Но люди вообще глупы.

Они услышали кое-что из того, что случилось с Сыном и о том как его смогли остановить. Извлекли из этого смысл, пришли к некому молчаливому пониманию. Возможно, из-за этого их поведение показалось таким странным тогда, когда они входили в город. Что-то здесь происходило, что-то связанное с этим, что-то сложное. Но она не умела вникать в подобные вещи. Придётся спросить Сплетницу.

Она подождала, пока животные подрастут. Снова огляделась в поисках тех, кто мог быть недоволен её здесь присутствием. Героев, злодеев, кого угодно.

Кэсси взобралась на спину Санни. Кусака залез на Дуна.

Рейчел махнула рукой и свистнула.

Животные прыгнули на стену здания. Когти впивались в фасады, цеплялись за подоконники и окна, царапали камень. Одна конечность за раз. Мускулы перекатывались и пульсировали, когда они смещали вес, ставили её в нужное место перед тем, как сделать следующий прыжок.

Они добрались до крыши и Кэсси скатилась с Санни, упав на спину.

— Никогда не привыкну, — сказала она. Санни уткнулась в Кэсси шипастой мордой, и та, смеясь, перекатилась и поспешила встать. — Не наступи на меня, Санни. Хорошая девочка.

Рейчел опять осмотрелась.

— Кого-то ищешь?

— Пытаюсь понять, как нам это сделать, — ответила Рейчел.

— Найдём его, найдём её, притащим их обратно, — сказал Кусака. — Может быть, ещё пошарим у них в кошельках, захватим денег и отправим Кэсси куда-нибудь за картошкой фри.

Рейчел вздохнула.

— Да я и сама могу её приготовить.

— Она должна быть настояна на атмосфере страдания прыщавых подростков в уродливой униформе, сочиться маслом, быть пересоленной и пропитанной консервантами. Иначе всё не то.

— Не поверю, что это будет вкуснее, чем то, что могла бы сделать я.

Рейчел нетерпеливо шевельнулась:

— Вы двое закончили?

— Нет, — сказал Кусака. — Я не могу оставить это так, потому что мусорный фастфуд — это реально важно. Это скрепа общества, и наличие нелепых кофеен и пищи массового производства — это символ, знак того, что мы прошли индустриальную эру и вошли в современность. И когда я вижу, как горят внизу вывески, я начинаю верить, что человечество в самом деле восстанавливается. Но не принять в этом участие было бы оскорблением.

— Я не догоняю, — сказала Рейчел.

— Да и не ты одна, — добавила Кэсси.

— Давайте я выражусь проще, — сказал Кусака. — Вы двое счастливы там, где вы есть? Вам было бы нормально, если бы никогда не пришлось появляться в городе навроде этого?

— Ага, — ответила Кэсси.

Рейчел пожала плечами.

— Да. Ну а я? Мне и тут норм. Пока что. Но я типа всё ещё слежу за календарём. Без обид, босс, но однажды я свалю. Может через год, может через пять. По ходу, когда-нибудь мне придётся вернуться в лоно старой доброй цивилизации, или у меня…

По округе прокатился грохот. За несколько кварталов от них в небо поднялся столб тумана.

—...крышу нахер снесёт, — закончил он.

— Драка кейпов, — заметила Рейчел.

— Помогать будешь? — спросила Кэсси.

Рейчел нахмурилась. У них были собаки-ищейки. У них был след. Найти то, что нужно, и убраться отсюда было не сложно.

— Скоро вмешаются герои, — сказал Кусака. — Что бы там ни происходило, мы влезем в самую гущу, и всё станет сложнее.

— Да знаю я, — отозвалась Рейчел. — Я не тупая.

— Но мы всё ещё стоим здесь, что означает…

— Мы стоим здесь, потому что я пытаюсь думать, — возразила Рейчел. — На вид что-то большое.

— И? Тебя же не заботят люди. Ты ненавидишь людей. Цитирую: «люди тупые».

— Да, они тупые, — ответила она. — И я… не люблю большинство людей. Не в этом проблема.

— А в чём же тогда?

Она уставилась на него. Она и вправду давно уже не разминала косточки в настоящем бою, но не это было причиной. Всю свою жизнь она была на взводе, но сейчас это ощущение в основном исчезло.

Может, дело в Тейлор? Она подумала о ней, и уже не могла не вспомнить, как сегодня люди встали плечом к плечу, будто готовясь дать ей отпор. Объединение перед лицом большей угрозы.

Она не была тупой. В нынешние дни она была уверена в себе, как никогда раньше. Но она признавала свои недостатки.

«Я не умею выражать мысли».

Она не умела облечь идею в слова, как это умели другие. Сплетница, конечно же, умела. Тейлор… Ну, Тейлор смогла бы. Чертёнок нашла бы что сказать, но она бы скорее всё запутала, чем помогла.

Неспособность доносить мысль угнетала, но она смирилась.

— В том, что там много народу. Должно быть много собак и их хозяев, — солгала она.

— И вот это — твоя причина? Если ты будешь так говорить, то можешь ненароком стать долбаным супергероем, — сказал Кусака.

Она пропустила его слова мимо ушей.

— Можешь не идти. Ублюдок, вперёд!

Она почувствовала, как напряглись мышцы Ублюдка, как маленькая пластинка окостеневшей плоти, впившаяся ей в колено, сместилась до середины бедра. Он со взрывной силой прыгнул, перелетел через улицу и приземлился на противоположную крышу.

Даже при том, что Ублюдок смягчил удар, было больно. Она охнула. На следующее утро будут синяки.

Перемещаться по этому городу было легче. Наверняка это из-за того, что и строительство зданий, и всё остальное следовало какому-то плану. В этом Бостоне царил порядок. Из-за этого город со всеми его неотличимыми друг от друга районами и на город-то не был похож, но она ценила, насколько легче в нём было передвигаться.

Ещё одна серия прыжков. На более короткие дистанции, без резких смен высоты, не такие болезненные, как первый.

Внизу она увидела сражающихся кейпов, окруживших одного мужчину. Его тело разделилось на несколько крупных кусков, словно разбитая статуя. Куски продолжали висеть в воздухе, но между ними образовались промежутки сантиметров по тридцать, из-за чего мужчина стал почти вдвое выше. Внутри плоть была тёмно-коричневой, и из неё лилась чёрная слизь, края же были рваные и покрыты кровью.

Даже со своего места высоко на крыше она слышала его крики. Несмотря на громкость, они звучали придушенно, словно доносились из-под воды.

Кейпы были заняты — некоторые пытались его атаковать, другие работали над тем, чтобы остановить распространение чёрной слизи.

Рейчел неподвижно наблюдала.

Внизу была Мисс Ополчение. Она держала в руках ружьё с удерживающей пеной и создавала сейчас небольшую стену.

Крик стал пронзительнее и человек в центре раскололся: сначала трещина поперёк туловища стала шире, затем он разделился на две части. Слизь полилась обильнее, быстрее. Нижняя часть тела почти скрылась из вида.

Руки поднялись к голове…

...Лица. Фальшивки. Вариации темы. Тянущиеся в мольбе руки…

…Видение промелькнуло быстро, но оказалось остро знакомым. Рейчел почувствовала дезориентацию, что-то сродни тому, когда шагаешь вперёд и не обнаруживаешь под ногой земли. Остальные поблизости пошатнулись, Мисс Ополчение выронила шланг пенного ружья.

Рейчел вцепилась в цепь, обвивавшую шею Ублюдка. Когда волк был нормального размера, эта цепь служила поводком.

Знакомая, удобная. Вселяет уверенность, даже в такой ситуации.

У неё уже бывали видения, одно она даже помнила — то, которое было после схватки на пляже. Это было совсем другим. Оно было кратким и что-то в нём было сломано.

Что-то в нём было глубоко неправильно.

Кто-то выстрелил в человека с чёрной слизью, и ключица его раскололась, трещинки расползлись и достигли истекающих разрывов на шее и обрубке плеча. Рейчел разглядела, что из них теперь тоже полилась слизь.

Человек отреагировал — посмотрел на рану, затем поднял взгляд.

Он потянулся и слизь под ним сместилась, потекла в одном направлении, словно под уклон.

Кейп, который его подстрелил, побежал…

...Мгновенье неуверенности. Население этого мира больше не реагировало. Он атаковал — они двигались. Снова и снова, они создавали изображения. Они не боялись, в отличие от него...

...но запнулся, потрясённый видением. Он сумел обрести равновесие, но с каждой следующей секундой слизь двигалась всё быстрее, и задержка стоила ему жизни. Слизь расплескалась по его ногам, протекая мимо него.

Чёрный человек двинул рукой и изливающаяся из него слизь, вспыхнула чёрным огнём, который распространился по поверхности слизи со звуком газовой горелки, только в тысячу раз громче. Всё, что касалось чёрного огня, загоралось, и тёмное море на несколько мгновений озарилось оранжевыми, жёлтыми и красными всполохами.

Тот, кто в него стрелял, упал раньше, чем успел что-либо сделать, его ноги по колено сгорели. Когда он рухнул в чёрное пламя, оранжевый огонь ярко вспыхнул на секунду, и героя не стало.

Теперь она получила представление о противнике. Она изучила поле сражения. Земля поднималась грубой чашей, что сдерживало слизь, но сейчас из разрушенного живота мужчины изливался настоящий водопад слизи, и скорость наполнения чаши превышала скорость, с которой росли её края.

Раздался грохот. Прибыли Санни и Кэсси.

— Кусака?

— Не придёт.

Рейчел нахмурилась, но оставила эту тему.

— Что происходит?

— Триггер. Что-то пошло не так.

— Триггеры могут доставить немало проблем и сами по себе.

— Угу, — промычала Рейчел.

— А, ну да. Ты и так знаешь.

— Угу. Держись подальше. Чёрная херня плохая.

Она не стала дожидаться ответа, и приказала Ублюдку двигаться вниз. Почему? Трудно было сказать, так же трудно, как объяснить сплочённость людей, или почему она вообще пришла. Некоторые люди хорошо работали мозгами. Придумывали идеи, анализировали ситуации, давали обоснования. Она была не такой. Лучше всего она работала на инстинктах.

Внутреннее чутье говорило ей, что если схватка будет продолжаться, то всё закончится плачевно.

Мисс Ополчение избавилась от пенного оружия, и отступала, выкрикивая на ходу приказы. Она выстрелила из маленького пистолета, отправив вверх сигнальную ракету.

Созывает подкрепления. Разумно.

Она начала спускаться, истекающий слизью поднялся в воздухе ещё выше. По краям моря слизи были люди, загнанные в угол, в те места, из которых было непросто выбраться.

По пути вниз Ублюдок запустил когти в стену здания, но задние лапы соскользнули и он едва не опрокинулся. Рейчел чуть не сорвалась, но смогла удержаться благодаря цепи. Ублюдок решил сократить остаток пути и спрыгнул.

Ещё один тяжёлый удар. Будущие ушибы выросли с уровня «почувствую на следующее утро» до уровня «будет аукаться всю следующую неделю».

Он отвык. Загонять и валить бизонов — не то же самое, что скакать по городу.

Но теперь они были на земле и могли бежать.

— Выше! — крикнула она.

Ублюдок прыгнул, коснулся стены здания, напрягся и оттолкнулся с этой точки в сторону, приземлившись на твёрдую землю, обогнув большую чёрную лужу.

Так они оказались возле загнанного в угол кейпа. Он стоял посреди стройки и вокруг него разливалось столько чёрной жижи, что ему некуда было отступать. Своей силой напоминающей телекинетический ветер он отгонял слизь, и появление Рейчел отвлекло его — ветер стих. Слизь начала наползать.

Она протянула ему руку.

Он глянул на слизь, потом на Ублюдка, и принял решение. Он схватился её за руку, подтолкнув себя своей силой, забрался наверх и устроился позади неё.

Краем глаза она заметила движение. Из слизи, которая изливалась из тела мужчины, тянулись угольно-чёрные щупальца. Они появлялись, как и чёрный огонь — мгновенно и повсюду.

— Вверх! На крышу! — крикнула она.

Ублюдок прыгнул и начал взбираться, прыгая с одной стены на другую. Первую половину пути отростки преследовали их, едва не касаясь.

После последнего прыжка, когда они достигли крыши нижнего из двух зданий, они остановились. Теперь они оказались в ловушке, застряли посреди улицы, и перед Ублюдком было всего три метра поверхности крыши.

Кэсси пыталась добраться до них по соседним крышам. Ниже уровня крыш всё вокруг превратилась в колышущуюся массу чёрных ветвей, которые тянулись, хватали и крушили всё, до чего могли добраться. На противоположной стороне поля битвы виднелись вспышки огня и свет от различных сил. Группа Мисс Ополчение. Огнемёт…

...Он пытался вытеснить чувства, но они были соблазнительны. Спираль, в которой чувства были одновременно и мукой, и бальзамом, который успокаивал боль. Остановка страшила. Он был погружён в них, а теперь они превратились в нечто совершенно иное. Он никогда не имел дела с чем-то подобным. Часы и дни он упивался чувствами, и теперь не мог избавиться от них, даже когда впервые испытал травму…

...сжёг самые опасные отростки, отогнал их прочь. Огонь погас, когда вступили остальные кейпы.

Рейчел почувствовала, как руку обвивает плеть. Она попыталась вырвать руку, но плеть не поддалась. Кэсси не успеет вовремя.

Ещё два выстрела. Они освободились. Ублюдок успел сделать три шага до того, как натянулось чёрное щупальце на запястье Рейчел. Волк принял её резкое движение за команду и остановился, повернув к ней голову, чтобы видеть её жесты.

На отростке, что схватил её, появилась красная точка. Ещё один далёкий выстрел, и его разрубило пополам. Слизь брызнула на крышу.

— Вперёд!

Ублюдок рванул с места. Таким же как и раньше переходом отростки превратились в чёрный огонь, и пылающая жидкость осела вниз, покрывая собой здания и улицы под ними. На некоторых из крыш, там где продолжались строительные работы, оказались горючие материалы. Вспыхнул чёрный огонь.

В воздухе высоко над ними продолжал разваливаться человек-источник слизи. Теперь едва ли хоть фрагмент его тела был больше кулака. Оставались только верхняя часть головы и кусок грудной клетки. Вместо ног был столб, вдоль которого струилась слизь, растекающаяся озером внизу.

Кейпы отступили на возвышенные места, но это был не выход. Слизь может снова измениться.

Здравый смысл подсказывал ей, что ближе подходить не стоит. Инстинкт же говорил обратное.

Она направила Ублюдка на крышу, что лежала ниже, затем на ещё одну, ещё ниже. К паре кейпов-подростков, сдерживающих слизь, комбинируя силы.

Времени на нежности не было. Она схватила одного, Ублюдок схватил другого, и они рванули вверх, когда жидкий огонь превратился в туман.

Туман напоминал тьму Мрака: распространялся и заполнял пространство, поглощал и покрывал всё вокруг. И двигался слишком быстро, чтобы от него можно было сбежать. Пожары на соседних зданиях погасли, словно чёрное пламя впитало в себя обычное, но разрушения остались, и теперь некоторые места — балконы и крыши — стали опасными, Ублюдок мог там провалиться. Да и видимость теперь в тумане стала отвратительной.

Если туман снова превратится в щупальца или чёрное пламя…

— Вверх!

Герои больше не решались атаковать, и их можно было понять. Каждое ранение, кажется, невероятно увеличивало количество слизи.

Он не умирал, и это его не останавливало.

Она приказала Ублюдку подняться выше, и телекинетический ветер помогал им, компенсируя дополнительную тяжесть двух подростков. Самое высокое здание находилось рядом с Мисс Ополчение, так что им пришлось обогнуть по широкой дуге место схватки, всё время поднимаясь выше. Очередной балкон едва не обрушился под весом Ублюдка. Она недооценила расстояние и заставила его прыгнуть, забыв о том, что теперь он стал крупнее и менее ловок.

Где-то внизу Мисс Ополчение и её группа сражались с туманом, ограничивая его распространение. Она, похоже, пришла к какому-то решению — её винтовка стала чем-то другим. Стационарной пушкой.

Она выстрелила в чёрный туман ракетой, которая по мере полёта увеличилась раза в два. Зрелищный и громкий взрыв отвлёк Ублюдка во время приземления, и он споткнулся. Взрыв полностью скрыл человека со слизью.

Количество дыма, исходящего из места, где он находился, удвоилось.

За первой ракетой последовали ещё две, каждая из которых росла в полёте.

Дым развеялся. Постепенно осела и пыль от взрывов. Когда видимость позволила разглядеть противника, черный туман тоже начал исчезать.

Его сумели остановить.

Сломанные видения были свежи в памяти, и они не забывались. И сила… да, он был силён.

Он был…

…Там стоял человек в белом плаще с капюшоном, напряжение постепенно уходило из его тела. Его лицо ничего не выражало, было только зелёное и голубое свечение из-под капюшона. Но поза его была понятна. Потрясение, чувство поражения.

Вспышка золотого света прекратила его существование…

…слишком силён.

Она только начала поворачивать голову в поисках источника голоса, когда почувствовала дезориентацию, которая сопровождала видения. Её попутчики были не в лучшем состоянии.

Это ещё не закончилось?

Ублюдок повернул голову. Уши встали торчком.

Инстинкт. Она отправила его вперёд, к тому, что привлекло его внимание.

Теперь она это слышала.

— Эй, — произнёс создатель ветра, — ты что…

Он замолк, когда услышал тот же звук.

Крик. Словно из-под воды, и он становился громче с каждой секундой.

Какая-то женщина стояла на крыше посреди сада и кричала.

Её рука сломалась напополам, и из раны начала сочиться слизь.

Ублюдок столкнулся с ней и она развалилась, слизь хлынула волной, отбросив их в сторону. Слизь была и защитой, и методом нападения, но было похоже, что наибольший вред она причиняла именно своей хозяйке. Мощный поток повреждал её тело, разрывал его. Глаза исчезли, и из тёмных отверстий лилось всё больше жидкости. Когда она открыла рот, струя хлынула и оттуда.

— Опять, — прошептала Рейчел.

Ублюдок широко расставил ноги, готовый к очередной атаке. Она чувствовала, как напряглись его мускулы перед прыжком.

«Нужно порвать её посильнее».

Слизь замёрзла в виде зазубренного кристалла. Прыжок Ублюдка не состоялся, он едва не сбросил с себя седоков.

Кристаллизация распространилась по всей слизи, покрывающей женщину. Острия чёрного льда пронзили её туловище и голову.

Несколько долгих секунд всё было спокойно.

Затем женщина рассыпалась на куски. Лёд раскололся, и Ублюдок освободился.

— Господи, — произнёс ветряной кейп.

Рейчел молчала, наблюдая за затылком Ублюдка. Судя по его поведению, криков больше не было. Всё кончено?

— Эй, детишки, с вами… — начал было человек. Он замолк, когда Ублюдок прыгнул вперёд, возвращаясь вниз, на землю.

Очередное жёсткое приземление, но она уже смирилась с болью и страданиями, которые последуют за этой схваткой.

Когда они оказались на твёрдой земле, их ожидала вся группа Мисс Ополчение. Среди них была Виста и один из чикагских соратников Тейлор.

После того, как Ублюдок приземлился, Рейчел следила за тем, чтобы сохранять дистанцию. Мисс Ополчение шагнула вперёд, и Рейчел приказала волку немного отступить.

— У нас будут какие-нибудь проблемы? — крикнула Рейчел.

— Нет. Никаких проблем, — ответила Мисс Ополчение. — Я подойду, хорошо? Всё нормально. Действует амнистия.

— Без понятия, что это значит.

— Заключена сделка. Всем предоставлен второй шанс. Никаких проблем ни у кого, вообще. До тех пор, пока они не совершат что-нибудь плохое.

— Я теперь больше не злодейка?

— Нет, если только не собираешься сотворить что-нибудь злодейское.

Рейчел кивнула.

Мисс Ополчение приблизилась.

— Оно сменило носителя, — сказал ветряной мужчина. — Определённо был ещё один.

Рейчел толкнула девчонку, которая висела поперек спины Ублюдка.

— Слазь, — сказала Рейчел. — Ублюдок, брось!

Ублюдок выронил из пасти мальчишку вместе с изрядным количеством слюней. Пацан поспешил свалить. Девочке, чтобы найти спуск на землю, понадобилось больше времени. Рейчел ухватила её за плечо, и та вздрогнула.

— Ты с ним разделалась? — спросила Мисс Ополчение, шагнув ближе, чтобы помочь девчонке.

Человек с ветром не двигался.

— Оно разделалось само с собой. Сила уничтожила носителя. Это вторая в списке вещей, которые, по идее, не должны происходить.

— Дерьмо случается, — сказала Рейчел. — Мир кажется намного понятней, если это принять.

— Это немного отличается от обычного ежедневного дерь… матина, — ответил человек.

Мисс Ополчение кивнула, её брови сошлись в озабоченном выражении.

— Вместе с этим уже четыре. Почти пятая часть из обычных триггеров, о которых мы слышали. Два за три дня. И один всё ещё на свободе, хотя остальные умерли или уничтожили сами себя.

— Эй, ветрила, — сказала Рейчел. — Сваливай.

— Я просто жду, пока спустится Блеск.

— Сваливай!

Что-то в её голосе заставило его двигаться и с помощью своей силы он спрыгнул на землю.

— Адская… — начала было Мисс Ополчение, но Рейчел сурово на неё посмотрела. — Кхм. Сука.

— Если ты собираешься доебаться до меня после того, что только что сказала, то…

— Да нет же, — Мисс Ополчение подняла руки, показывая, что не вооружена. Пушка стояла поодаль. — Спасибо. Вот что я хотела сказать.

Рейчел пожала плечами и отвела взгляд. Она чувствовала себя окружённой и ничего не могла с собой поделать.

— Всё равно ты-то мне и была нужна. Это твоя территория?

— С этим есть некоторые сложности. Я…

— Ты тут работаешь? Супергеройствуешь и всё такое?

— Да, но...

— Значит, твоя, — сказала Рейчел. Ей говорили, что в таких ситуациях её голос может звучать враждебно, так что она попыталась разговаривать как с собакой, которая не привыкла к людям. Мягко, признавая тот факт, что животное может и не понять. Голос был важнее, чем всё остальное.

— Хм, ну полагаю, что так, — сказала Мисс Ополчение.

— Так и есть, — сказала Рейчел, стараясь подавить раздражение и контролировать интонацию. — Если тут за главного кто-то другой, то просто передай ему это от меня. Значит так, один еблан припёрся на мой, блядь, район, спутался со своей бывшей и увёл их общего ребёнка. Сюда пришёл. Я разыскивала этого ушлёпка и хотела дать вам знать, прежде чем их заберу.

— Ладно, — сказала Мисс Ополчение немного более властным голосом. Она глянула на ветряного кейпа, который зажимал уши пацана руками. — Это…

— Нормально? — Рейчел легким пинком подстегнула Ублюдка, обозначив намерение уходить.

— Проблематично! — Мисс Ополчение повысила голос.

Но Рейчел уже покидала их. Она слышала голос Мисс Ополчение, её брань, и то, что она перешла на бег.

Неважно. Взгляд на крышу показал, что прибыл Кусака. С ним были и мужик, и маленький мальчик.

Она указала рукой, и Кусака кивнул.

* * *

От цивилизации к природе. Можно расслабиться.

— Не думал, что всё будет настолько серьёзно, — сказал Кусака, когда они замедлились.

Увидев, как тяжело дышит Ублюдок, Рейчел повела его к воде. Остальные собаки последовали за ними, радуясь возможности попить.

— Не вопрос.

— Знаешь ли, теперь действительно тот самый момент, когда ты должна докопаться и наорать на меня за то, что я не помог.

— Я уже сказала тебе, что всё нормально. Значит, всё нормально. Кто, блядь, вообще говорит то, чего не имеет в виду?

— Большинство людей?

— Большинство людей придурки, — ответила она. — Скулят о картошке фри или о всякой фигне.

— Это была всего лишь настоятельная рекомендация, а не… скулёж, — возразил он, запнувшись на последнем слове. — Кстати, спасибо. Я ценю, что ты разрешила сделать остановку.

— Всё равно мелкому нужна была еда, — сказала Рейчел и посмотрела на мальчика, который ехал с Кэсси. Та застегнула поверх него свою куртку, так что он оказался прижат к ней. — С ним всё нормально?

— Немного напуган и устал. Дорога была долгая, даже с учётом остановок, — сказала Кэсси. — Но мне кажется, что в целом он в норме?

Она добавила вопросительную интонацию и посмотрела вниз, и мальчик кивнул.

— Проблема улажена. Отвезите его к маме, отведите батю в камеру. Завтра решим, что с ним делать.

— Ладно, — сказал Кусака. — А ты?

— Проедусь, — ответила Рейчел. Она ткнула большим пальцем через плечо.

— Оу! — сказал Кусака.

— Передашь ей от меня привет? — спросила Кэсси.

Рейчел кивнула.

— Что-нибудь ещё? Вещи? Проблемы?

— Нет, — сказал Кусака. — Спасибо что заехали за бургерами.

Рейчел пожала плечами. Она ещё немного усилила Дуна, чтобы он точно добрался до дома, затем спрыгнула со спины Ублюдка и пошла по тропинке, ведя его на цепи.

Из-за легкого заморозка высокая трава на поле сверкала и искрилась под светом заходящего солнца.

Существовала проблема. Это не укрылось от её внимания. Некоторые новые силы работали не так, как надо.

Ей придётся поговорить об этом со Сплетницей. Выяснить, что это значит, и узнать, что нужно делать, если это случится с одним из её людей.

Она теряла Кусаку. Эта жизнь была не для него. Он был верен, он не был тупым и он оказался неплохим любовником, если у неё бывало подходящее настроение. Не стал, как некоторые, раздувать из этого что-то большее. Он принял это сходу.

Она едва успела понять, что он уходит, до того, как начались проблемы. Это расстраивало её сильнее, чем она ожидала.

Люди приходили и уходили по самым разным причинам. Следить за ними было утомительно. Иногда и вовсе невозможно.

Она повела Ублюдка к дороге в горы.

Остановилась она в том месте, где тропинка поднималась на гребень холма между двух вершин. Она преодолела не весь путь через горы, но зашла достаточно далеко, чтобы увидеть океан. Залив.

Ублюдок знал дорогу. Его плоть отваливалась, и он замедлился, но был всё ещё достаточно ловок, чтобы перебираться через скалы.

Здесь на склоне горы одно дерево упало на другое, образуя букву V, через которую проглядывало место, на котором должен был находиться город. Вода заполнила разломы там, где ландшафт был разрушен. Когда на деревьях ещё были листья, они делали вид живописным.

На вершине этого холма лежали камни, которые она прикатила. С некоторыми ей помогли собаки.

Она села и прислонилась спиной к самому большому из них.

Она положила руку на камень и почесала его, словно это была собачья голова. Некоторые уходили так же, как Кусака. Но некоторые уходили навсегда.

Ублюдок зарычал, потом залаял.

— Кто это там? — крикнула Рейчел. Она нагнулась вперёд и посмотрела на дорогу.

— Я не помешаю?

Рейчел напряглась.

— Если желаешь, — Мисс Ополчение вышла на открытое место и оглянулась по сторонам, — мы могли бы поговорить где-то ещё. Если не хочешь нарушать святость этого места.

— Здесь хорошо посидеть. Если нужно поговорить, то можно поговорить здесь.

— Звучит неплохо.

Ублюдок зарычал. Рейчел сделала жест и приказала:

— Ублюдок, сидеть!

Ублюдок сел и заметно расслабился.

Мисс Ополчение кивнула.

— Просто, чтобы ты не удивлялась, ты должна знать, что я с Вистой. Хотела преодолеть большее расстояние, догнать тебя пораньше. Это не сработало — нам пришлось остановиться и искать следы.

Рейчел пожала плечами.

— Привет! — сказала блондинка. — Я вроде как рада, что меня взяли с собой. Типа как увижу дом.

— Конечно, — сказала Рейчел.

— Мемориал? — спросила Виста, положив ладонь на самый большой камень.

— Ага.

— Можно спросить, чей? Или это тупой вопрос?

— Тупой вопрос, — сказала Рейчел. Она прислонилась спиной и опёрлась затылком о камень позади. Когда Виста не отозвалась, Рейчел смягчилась. Она указала пальцем туда, где у обрыва упирались друг в друга два дерева.

— Когда было тепло, вон там было пчелиное гнездо. Жужжание напрягает меня не так сильно, как можно было бы подумать.

— Оу. Слушай, последнее, что я хочу сделать — это проявить неуважение. Мне и самой пришлось со многими проститься.

Рейчел кивнула.

— Конечно.

— Если хочешь, я могла бы придать им форму. Я тренировалась с мелкими деталями. Можно сделать статую, или буквы.

— Нет смысла, — сказала Рейчел. — Любой, кто здесь бывал и видел их, знает, кому они посвящены. На остальных мне пофиг.

— Ясно, — сказала Виста.

Виста уселась спиной к скале.

— Нам нужно поговорить, — сказала Мисс Ополчение, прислонившись к утёсу и сложив руки.

Рейчел кивнула.

— Ладно, валяй.

— Я не могу тебе позволить вести дело об опеке так, как ты провела… это. Напасть на кого-то, избить, уволочь за сотню миль в другой город.

— Ребёнок был на мне. Его мать тоже была на мне. И что, я должна была оставить это так?

— Были же варианты. Ты могла поговорить с нами, попросить. Мы бы нашли компромисс.

— Говорить это гемор.

— Ну да. Я немного побыла главой команды, и могу согласиться на все сто процентов. Самая худшая часть работы. Но лучше говорить, чем наживать себе врагов.

Рейчел вздохнула.

— Иногда я в этом не уверена.

— На данный момент амнистия — твой лучший друг. Если ты не хочешь говорить сама, то может быть, ты попросишь Сплетницу, чтобы говорила она?

— Мы не часто болтаем. В разных местах, заняты разными делами.

«Люди уходят».

— Ну, это повод поддерживать связь.

Рейчел пожала плечами.

— Если не я буду справляться сама, то в чём смысл? Не хочу ни от кого зависеть.

— В каком смысле?

— Всё дело в правилах. В тех, которые ты понимаешь, и в тех, которые нет. Когда я была в городе, я видела, на сколько же их там дохрена. Кодексы, договорённости, даже по поводу того, во что надо одеваться. Трудно уследить.

— Я понимаю.

— Ты хочешь, чтобы я попросила Сплетницу заняться этой хернёй. Но со своей хернёй мне лучше справляться самой. Так я в курсе, что к чему. Никаких неприятных сюрпризов.

Она остановилась и поправилась:

— То есть, меньше неприятных сюрпризов. Вон, тот засранец, который на меня работает, внезапно сообщает, что он недоволен. Картошка фри типа важнее, или что-то такое. И я без понятия, как его переубеждать, потому что просто, блядь, не догоняю, о чём он. Она там типа символ чего-то или ещё какая хрень, и я не понимаю.

— Было такое, — сказала Виста. На вид ей было зябко, даже несмотря на колготки, которые она надела вместе с костюмом. Она потёрла ноги, затем обняла их. — Терять людей, не понимая, в чём же дело.

— Если хочешь, мы могли бы связать тебя с кое-кем, с кем ты можешь поговорить, — сказала Мисс Ополчение.

Рейчел пожала плечами.

— Разговоры меня напрягают.

— Ну ладно.

Но как бы её ни раздражали разговоры, она обнаружила, что не может удержать поток слов.

— Я могу принять, что он хочет уйти. Я не понимаю почему, но он говорит, что ему нужна эта херня, и пока я держу всё в руках, я, может, могу добыть для него немного ёбаной картошки фри, ещё ненадолго удержать его от ухода. Может, дам ему немного больше свободного времени, чтобы он мог ездить и покупать её сам. Или как-нибудь так.

— Я вижу, к чему ты клонишь.

— Но некоторых идиотов... — сказала Рейчел, ударив затылком о камень немного сильнее, чем собиралась, как раз туда, где на камне был выступ. От острой боли на глаза накатили слёзы, — ...ещё труднее понять, чем эту ёбаную картошку фри.

— Ага, — сказала Мисс Ополчение.

Рейчел поскребла камень справа от себя. Брут. Ублюдок подошёл и положил голову на камень и она хорошенько его почесала.

— Правила меняются, их нарушают, — сказала Мисс Ополчение. — Среди сил, среди групп, между кейпами.

— Дерьмо случается, — сказала Рейчел. — Вроде я это недавно уже говорила.

— Да, говорила. Но я не соглашусь. Я не хочу, чтобы что-то ломалось. Я не хочу конфликтов. Мы были на противоположных сторонах, но мы же были и… там. Мы вместе это пережили и многое там испытали. Неужели в итоге мы окажемся врагами, начав драться из-за недопонимания?

— Пусть это будет Броктон-бейская фишка, — заговорила Виста, глядя на пляж. — Мы неубиваемые выжившие ублюдки.

— Сомневаюсь, что я поняла. Но я ни хуя не доверяю людям.

— Она хотела, чтобы мы все работали сообща, — сказала Мисс Ополчение, делая ударение на слове «она».

Рейчел подняла взгляд, но увидела, что Мисс Ополчение уставилась в воду.

— Если ты сейчас манипулируешь мной, то я нахуй сделаю так, что Ублюдок тебя разжуёт и выплюнет, — прорычала она.

— Никаких манипуляций. Слушай, давай перейдём к сути. К самым основам. Чего ты хочешь на самом деле, Рейчел?

— Меня и моё пусть оставят в покое.

— С этим можно согласиться. Мы оставим тебя в покое, мы поможем убедиться, что другие тоже оставят тебя в покое. Но, раз уж мы устанавливаем наши собственные правила, только между нами, то моё правило такое — прежде чем ты сделаешь что угодно вне своей территории, я должна знать. Давай мне знать и езжай себе, так что ты будешь в курсе любых событий и ничего не пропустишь.

Рейчел кивнула, ещё раз почесав Ублюдка.

— Ладно.

— Отправная точка?

— Отправная точка, — согласилась Рейчел.

— Перед тем как прийти, я разговаривала со Сплетницей. Вам нужно связаться. У неё есть кое-что, что она хотела бы обсудить.

Рейчел кивнула.

— Мы можем доверять друг другу?

Рейчел нахмурилась.

Доверие.

Она потеряла его в самом начале. Была брошена в квартире одна, чтобы голодать и обжигаться с плитой.

Здесь? Сейчас? Семнадцать лет спустя? После всех этих предательств, больших и малых?

Высокий камень тяжело возвышался за спиной.

— Конечно.