Неприкасаемая (джен)

Когда дверь за ней закрылась, Сара неуверенно шагнула с крыльца, ощущая тяжелую муть в голове. Хотелось сесть в машину и уснуть прямо в ней, никуда не ехать. Она очень устала после второй ночной смены подряд. Но из-за нападений Неприкасаемой Кошки людей не хватало и приходилось работать сверхурочно. Да, платили за это хорошо. Но выматывали такие ночные патрули очень сильно.

Открыв дверь машины, Сара положила коробку с датчиками на заднее сидение, но садиться не стала. Достав из пачки сигарету, она закурила. Избавиться от этой вредной привычки Сара не могла уже добрых два года. В день она могла выкурить по полпачки. И хоть она понимала, что это очень вредно для здоровья, перебороть себя Сара была не в силах. Слишком уж нервной была работа.

Сара покрутила шеей, разминая ее — за несколько часов, пока она сидела, между костей словно песок насыпали. Через открытое окно она услышала, как в машине громко пиликнула рация, сообщая о вызове из диспетчерской. Сара, выбросив сигарету, села в машину, активировала рацию.

— Пост 17, Сара Бакбернс на связи, — она едва сумела подавить зевок.

— Сара, у нас тут распоряжение сверху, — совсем не формально ответили ей. Голос диспетчера был ей хорошо знаком — с этим парнем она периодически обедала вместе. — Ты еще не отъехала от дома?

— Нет, я на месте. В чем дело, Джо?

— Нужно проверить кое-что. Сегодня ночью был сильный снегопад — поэтому обойди дом кругом, может быть, увидишь следы. Вдруг повезет?

Следовало признать, что в этом был смысл.

С этой Неприкасаемой Кошкой СКП зашло в тупик. Датчики на окнах и дверях ставились с таким расчетом, чтобы невозможно было покинуть дом, не подав при этом тревожный сигнал. Но, это ничего не дало. Их цель все равно каким-то образом умудрялась выбираться наружу. Либо, СКП просто рыло не в том направлении и Кошка не была одной из учениц Уинслоу.

— Я поняла, Джо. Сейчас проверю — много времени это не займет.

Выйдя из машины, она отправилась на обход дома. Снег звучно скрипел под ногами. За ночь его выпало достаточно много — чуть меньше пяти сантиметров. У дорожных служб будет немало работы. Сара отметила, что рядом с домом Эбертов снегоочистительной техники не видно. Что, впрочем, неудивительно — район не был в приоритете у муниципальных служб.

Говоря откровенно, Сара не рассчитывала что-либо обнаружить. Она была почти наверняка уверенна в том, что Тейлор Эберт — не Кошка. Тихая и спокойная девушка, хотя невооруженным глазом видно, что отношения с отцом у нее несколько натянутые.

И, совершенно неожиданно, Сара кое-что заметила. С задней стороны дома, у самой стены, снежный покров был неровным. Можно было бы списать это на ветер, если бы не одно но. Неровность нашлась рядом с маленьким окошком, ведущим в подвал. Сара подошла поближе, наклонилась, чтобы рассмотреть лучше. Вблизи стало ясно, что окно открывалось изнутри наружу — оно придавило снег, оттого и остались следы. Если приглядеться, рядом можно было заметить едва видимые признаки того, что снег пытались выровнять.

Окошко было очень маленьким — взрослый человек, да и ребенок через такое вряд ли смог бы пролезть. Но вот кейп… Сара потянулась в карман за новой сигаретой, осознав свое действие — одернула себя. Сейчас было не время для этого. Следовало как можно быстрее сообщить о своей находке начальству — пусть они решают, что с этим делать.

Уже через полчаса она сидела в комнате переговоров, в здании СКП. На срочно собранном совещании, помимо самой Пиггот, присутствовал ее заместитель, некоторые из глав отделов — в том числе непосредственный руководитель Сары, — а так же мисс Ополчение и Оружейник, как представители Протектората. Сара, рассказав о находке, так же высказала свое собственное впечатление о Тейлор Эберт, сложившееся у нее после нескольких коротких встреч.

Когда она закончила говорить, некоторое время Пиггот молчала, напряженно рассуждая.

— Хорошо, — наконец, собралась она с мыслями. — Спешить не будем. Время до ночи у нас есть. Тем более, еще не факт, что эта девушка действительно та, кого мы ищем. Доказательство, откровенно говоря, спорное. Требуется все перепроверить. Мне нужно, чтобы к двум часам дня у меня на столе была полная подборка информации. Опросите ее одноклассников, друзей, знакомых — узнайте, были ли у нее причины для ненависти к другим школьникам. Возможно, удастся понять, что вызвало событие-триггер. Так же, я хочу получить ее полную биографию — отчет по родственникам, были ли какие-либо травмы и так далее.

— С этим будет сложно, — заметил начальник отдела аналитики. — Школьные дела украдены, а там как раз была вся нужная информация.

— Мне нужно все, что сможете найти. Далее… пусть на основе полученной информации штатный психолог составит ее психологический портрет. Нужно будет сравнить его с тем, что у нас есть по Неприкасаемой Кошке — может быть, это что-нибудь нам даст. Нужно подготовить команду для захвата — разбрызгиватели пены, нелетальное оружие. В общем, не мне вас учить работать. Конечно же, постараемся обойтись без конфликта — но нужно быть готовым к худшему.

— То есть, вы даете добро на раскрытие ее личности? — спросила мисс Ополчение. — Может, будем действовать не столь грубо? Нападения прекратились и прошлой ночью Кошка, насколько мне известно, даже поймала двух хулиганов.

— Сегодня она ловит преступников — а завтра опять нападает на школьников? Я хочу уже закончить с этой историей. С другой стороны, в чем-то ты права… Кошка пока что не совершила ничего непоправимого. И у нас есть прецедент со Сталкером. Пусть лично я не очень довольна результатом, но готова попробовать снова. Так что, во время опроса школьников постарайтесь не дать им понять о наших подозрениях. Ладно, на этом все, работайте — жду результата к двум часам.

Выйдя из конференц-зала вместе с остальными, Сара задумалась над тем, что ей сейчас делать. По сути, ее работа была закончена — если, конечно же, Тейлор действительно Кошка. Так что, можно было пойти и наконец отдохнуть. Но, сделанное ей открытие словно смыло усталость из тела и разума — хотелось начать действовать, как и приказала Пиггот, отправиться собирать информацию. Хотя это, конечно же, была задача не для нее.

— Сара? — она обернулась на голос. Напротив нее стоял Марк Гарсиа — ее непосредственный начальник, глава оперативного отдела. — Ты молодец. А сейчас иди и отдохни.

Это прозвучало, как приказ. Сара даже спорить не стала — знала, что это бесполезно. Просто кивнув, женщина собралась уже уходить, когда Марк протянул ей ключи. Она их узнала — они были от его кабинета.

— Не забудь, к двум часам у Директора, — на губы наползла улыбка. Как руководитель, Марк пользовался общим уважением в своем отделе. Он был тем, про кого говорят — на своем месте.

К кабинету Марка Гарсиа прилегала комната отдыха — и там был очень удобный диван. Сара уснула, едва только прилегла. Проснулась она ровно в час дня, когда заиграла будильник на телефоне. Она проспала всего лишь несколько часов, но этого было достаточно, чтобы отдохнуть. Приведя себя в порядок, Сара зашла в кабинет своего руководителя. Марк сидел за столом, работая с документами. Увидев ее, он приветственно кивнул, указав на стул напротив себя.

— У нас уже есть кое-какие результаты, — он положил на стол несколько листов. — Вот, почитай. Уверен, Пиггот в ярости.

Сара углубилась в чтение. И чем дальше она читала, тем выше у нее поднимались брови. Да, теперь она прекрасно понимала, почему Неприкасаемая Кошка начала мстить. Повод у нее был весомый. Но вот что, по словам Марка, могло вызвать ярость Директора? Она не понимала.

— Это просто безумие какое-то. Возникает вопрос, почему мы не выявили такое с самого начала, когда взялись за это дело.

— А вот в этом и причина того, почему Пиггот будет очень недовольна. Это была целенаправленная травля, и, пока мы не надавили, никто не хотел признаваться в этом. Мисс Эберт — настоящая пария в своей школе. А знаешь, что самое плохое? Личность одной из зачинщиц травли. С учетом того, что ты будешь присутствовать на совещании, я могу сказать тебе. София Хесс — это Призрачный Сталкер.

Сара присвистнула.

— Да ты шутишь!? — он медленно покачал головой. — Серьезно? Да уж, дела…

— Вот-вот. И что теперь будет — ума не приложу.

Когда совещание началось, то Сара смогла убедиться в правоте своего начальника. На вид Эмили Пиггот была спокойна. Слишком спокойна. Но вот только это никак не сочеталось с тяжелым взглядом Директора, под которым Сара — опытный оперативник, видавший за время службы немало, — против воли вжалась в стул. Она на секунду даже пожалела, что Марк взял ее на это совещание вместе с собой, но быстро отбросила эти сомнения.

— Думаю, вы уже ознакомились с полученной информацией по Тейлор Эберт, — она говорила очень тихо, но никто из присутствующих и не думал шуметь. Поэтому было слышно каждое слово. — Скажу честно. Это худшее, что случилось за последний год. Лун, Империя, нападения Неприкасаемой Кошки — это все пустяки. Если информация о том, что натворила Призрачный Сталкер, всплывет, мы все — вы понимаете? — мы все утонем в дерьме!

На последних словах она уже едва не кричала.

— Итак, что я узнаю. София Хесс, находящаяся на испытательном сроке, под вашей ответственностью, — она пальцем указала на мисс Ополчение, — устроила в Уинслоу черт пойми что! Травлю другой школьницы! И вполне вероятно, что именно это стало для нее триггером! Объясните мне, почему я узнала об этом только сейчас?

Присутствующие переглянулись— как будто надеялись, что кто-либо другой ответит на вопрос Директора. Глава отдела аналитиков, видя, что никто не желает брать слово, ответил:

— Это Уинслоу, мэм. Этим все сказано. Вы помните мои выкладки, я рекомендовал перевести Сталкера в Аркадию.

Мужчина не упустил возможности выгородить себя, хотя, по сути, особой вины за ним и не было.

— Нужно будет лучше разобраться, что там к чему, но, по имеющейся информации, Сталкера прикрывало руководство школы — директор и учителя.

— Зачем они это делали? Разве у Стражей должны быть какие-то привилегии?

— Совсем наоборот. Руководство обязано оповещать нас о любых конфликтах между Стражами и остальными учениками.

— Я это и так прекрасно знаю. Вопрос — почему они этого не делали?

— Эм… не могу сейчас сказать, мэм. Мы вызвали на допрос директора школы — добровольно она разговаривать с нами отказалась. Сослалась на то, что плохо себя чувствует после нападения Кошки. Кажется, понимает, что тоже… кхм… вляпалась.

Пиггот прикрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнув.

— Ладно, сейчас не это главное. Опросите всех причастных, соберите доказательства. Я хочу видеть полную и ясную картину. Когда. Зачем. Кто виноват. И так далее. Но ради бога, действуйте аккуратно. Мне не нужно, чтобы это все всплыло наружу, вы меня поняли?

— Да, мэм, — кивнул аналитик, — К завтрашнему дню я подготовлю полный отчет.

— Повторю еще раз для всех, если вы не поняли. Сейчас наша главная задача — это не поимка Неприкасаемой Кошки. Нет, самое важное — чтобы вся эта история не всплыла наружу. Я хочу, чтобы София Хесс молчала, я хочу, чтобы остальные ученики Уинслоу не докопались до причин происходящего. Чтобы пресса не совала свой нос, куда не следует. Это всем понятно? Хорошо. Далее, Неприкасаемая Кошка. Думаю, теперь мы можем быть почти наверняка уверены в том, что именно мисс Эберт — ее настоящая личность.

— Мэм, позвольте сказать, — взяла слово мисс Ополчение. — Я признаю, что в случившемся во многом моя вина. Но вот действия Неприкасаемой Кошки… я не говорю, что она поступала хорошо, но теперь мы понимаем, что ей двигало. Думаю, нам все-таки стоит рассмотреть ее вариант с вербовкой в Стражи.

— Я знала, что ты это предложишь, — кивнула Пиггот. — И, даже не смотря на пример со Сталкером, я готова пойти на это. Я знаю, меня считают совершенно бессердечной, но даже у меня есть понимание того, когда нужно исправлять свои ошибки. Возникает вопрос — что, если Кошка уже знает о личности Сталкера? Они сражались два дня назад — может быть, в этом было больше личного, чем мы думаем?

— Думаю, это маловероятно, — ответила мисс Ополчение, тем не менее, в ее голосе не было слышно полной уверенности. — Но проверить, конечно же, стоит. Когда начнем разговор с мисс Эберт, нужно будет упомянуть Сталкера — и посмотреть на реакцию. Полагаю, если она знает настоящую личность Призрачного Сталкера — то ненавидит ее.

— И нас всех заодно, как причастных, — заключила Директор. — Ладно, теперь насчет контакта с ней. Определились, кто будет с ней говорить?

— Мэм, я уже немного знакома с мисс Эберт, — подала голос Сара Бакбернс, — Думаю, будет лучше, если это буду я.

— Хорошо, — утвердительно кивнула Пиггот. — Но, тебя одну я не пущу. Если Кошка проявит агрессию, ты с ней не справишься. Нужен герой в помощь.

— Я бы предложила Оружейника или Стояка — они смогут эффективно противостоять Кошке, — высказалась мисс Ополчение. — Но насчет Стояка вы и сами понимаете, а Оружейник… извини, но общение с новичками — это не твое.

Оружейник на это только пожал плечами, и не думая спорить.

— Говорить все равно будет офицер Бакбернс, так что кандидатура Оружейника будет в самый раз. Его присутствие удержит Кошку от необдуманных поступков. Что с группой прикрытия?

— Два взвода. Распылители пены, винтовки с транквилизаторами — мои люди готовы, — коротко отчитался Марк Гарсиа.

Пиггот перевела взгляд на мисс Ополчение, ожидая ответа.

— Из героев будем я, Батарея и Штурм. Жаль, что Скорость и Бесстрашный сейчас не в городе — их помощь оказалась бы не лишней. А так… думаю, нужно будет привлечь Стояка. И Эгиду — нам нужен хотя-бы один герой, способный летать.

— Отлично. Работаем строго по букве закона. А значит — сначала поговорите с ее отцом. Объясните ему, что к чему, но без компрометирующих деталей. Если он поддержит нас, это даст дополнительный шанс избежать конфликта. Все ясно? Действуйте.

* * *

Главное здание ассоциации докеров знало и лучшие времена. Было видно, что фасад нуждается в ремонте. Внешний вид был отражением состояния ассоциации — Сара слышала, что дела у докеров в последние годы шли не очень хорошо. Как и у подавляющего большинства жителей Броктон Бей.

Сара заранее договорилась с Оружейником, что будет сама разговаривать с отцом Тейлор. Она посчитала, что в данном случае присутствие героя может помешать диалогу. Выйдя из машины, она подошла к зданию. Спросила у первого попавшегося на глаза, где можно найти Денни Эберта. Его кабинет оказался на первом этаже — когда она зашла, он с кем-то разговаривал по телефону. Но, едва только увидев в дверях Сару, Денни Эберт тут же положил трубку.

— Офицер? Что-то случилось? — с тревогой в глазах спросил он. — Что-то с Тейлор?

Мысленно Сара вздохнула, собираясь с силами. В голове она несколько раз прокручивала этот разговор, искала различные варианты. И лучшим тут было сказать сразу, не пытаясь подобрать удобные слова.

— Мистер Эберт, у нас есть подозрения, что ваша дочь — Неприкасаемая Кошка.

Сара была готова к различным реакциям — неверию, гневу, отрицанию. Как и любой другой сотрудник СКП, она имела хорошую подготовку и умела общаться с людьми. Но, в случае с Денни Эбертом, этого не потребовалось. Он воспринял новость спокойно — по крайней мере внешне. Мужчина несколько секунд молчал, внимательно смотря на Сару — словно надеясь уловить ее на лжи. После этого он подошел к своему столу, отодвинул стул и сел.

— Рассказывайте, — потребовал он.

Сара села напротив.

— Сегодня утром я заметила рядом с вашим домом следы на снегу. По ним стало ясно, что кто-то ночью выбирался из дома — через маленькое окно в подвале.

— Так там же не... — он осекся и махнул рукой. — Продолжайте.

— Конечно же, это далеко не доказательство. Мы решили копнуть глубже — начали опрашивать одноклассников Тейлор, учителей. Над ней издевались в школе.

Она увидела, как Денни сильно сжал кулаки.

— Я знал, что у Тейлор проблемы в школе, но… в последнее время… она не хотела об этом разговаривать со мной.

— Понимаю. Я не знаю, известно ли вам… но обычно суперспособности проявляются в результате сильного стресса. Именно поэтому сейчас ваша дочь — первая в списке подозреваемых.

Прежде чем Денни успел что-то сказать насчет «подозреваемой», Сара продолжила.

— Мистер Эберт, мы прекрасно понимаем ситуацию вашей дочери, — уверила она мужчину. — Руководство против обострения ситуации и хочет предложить Тейлор членство в Стражах. Главное, чтобы она сама пошла нам навстречу.

— Это… — он спрятал лицо в ладонях, громко вздохнув. — Это все так неожиданно. Мне нужно знать больше.

— Давайте поговорим по пути к вам домой? Я подвезу.

— Да, хорошо.

Мужчина быстро собрался и пошел следом за офицером. Когда они отъехали от здания, послышался негромкий гул. Сара посмотрела в зеркало заднего вида — и увидела Оружейника на его технарском мотоцикле. Денни тоже заметил его.

— Таковы порядки, — пожала плечами она. — Неприкасаемая Кошка показала себя, как сильный и опасный кейп.

По дороге она ответила еще на несколько вопросов Эберта. Была только одна тема, которой Сара избегала — личности тех, кто был виновен в травле девушки. До тех пор, пока Сара не поймет, что известно Тейлор, она будет молчать об этом.

К дому они подъехали минут через пятнадцать. Маршрут был проложен так, чтобы Денни не увидел грузовики СКП и героев — те находились в одном квартале от дома Эбертов. У входной двери мужчина остановился, собираясь с мыслями. Обернулся на Сару, кивнул ей и открыл дверь ключом.

— Тейлор, ты дома? — громко крикнул он, входя внутрь. Сара и Оружейник вошли следом. Было слышно, как под тяжелой броней героя скрипнул пол.

— Папа? — она спустилась по лестнице и замерла, увидев, кто пришел. Улыбка на ее лице истаяла, сменившись растерянностью, за которой последовал испуг.

— Все в порядке. Они пришли поговорить.

На настороженный взгляд девушки Сара одобрительно кивнула. Плечи Тейлор поникли.

— Проходите.

Вскоре они расселись в гостиной. Тейлор устроилась в кресле, в то время как Сара и Денни сели на диван. Оружейник остался стоять у входа в комнату. Мысленно Сара его обматерила — своим грозным видом он только мешал.

— Тейлор, ты же знаешь, почему мы пришли? — осторожно начала Сара.

— Из-за Неприкасаемой Кошки, — прозвучал ровный ответ. Но вот ее поза… взгляд в пол, сгорбленные плечи, ладони на коленях — все это говорило о том, что девушка опустошена.

— Милая, скажи… это правда? — подался вперед Денни. — Ты и есть Неприкасаемая Кошка?

— Да, — после длительного молчания прозвучало признание. — Это я.

Эберт со свистом выдохнул воздух. Он хотел что-то сказать, но Тейлор ему не позволила, остановив отца жестом.

— Не все так просто, как вы думаете. Я покажу. Мне нужно подняться в свою комнату.

— Хочешь сбежать? — спросил Оружейник. — Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого позволить.

— Даже если бы и хотела — сейчас я ничего не могу сделать, — ответила Тейлор. Встав с кресла, она остановилась перед героем, преграждающим выход из комнаты. — Можете подняться вместе со мной — я не против.

— Ты говоришь правду. Хорошо, — кивнул Оружейник. Вместе с девушкой он поднялся наверх. Они вернулись в гостиную меньше, чем через минуту. Тейлор передала Саре портативную видеокамеру, сама снова села в кресло.

— Кошка украла ее у моего учителя, мистера Гледли. Тут есть три видеозаписи — вам стоит посмотреть первую и последнюю.

«Кошка украла?..» — удивилась про себя Сара построению фразы, но спрашивать не стала. Она последовала словам Тейлор, включив видео. К просмотру присоединился Оружейник. После того, как первая видеозапись закончилась, Саре потребовалось еще некоторое время, чтобы осознать, что к чему. Денни тоже выглядел растерянным. Только Оружейник, как и обычно, остался равнодушным к происходящему.

— Я правильно поняла, что ты не контролируешь Неприкасаемую Кошку?

— Да… нет… в общем, я сама узнала о ее существовании только пару дней назад. Она появляется, когда я засыпаю. И я на самом деле не могу контролировать Кошку напрямую. Но, она слушается меня. Пусть и не во всем, но она прекратила нападения, когда я приказала ей. Поэтому… я не слишком рада тому, что вы меня вычислили. Думала, что смогу заставить ее быть хорошей.

— Кстати, Тейлор, — Денни обеспокоенно посмотрел на дочь. — Она… то есть ты была ранена?

— Да, но все уже зажило, — Тейлор приподняла край футболки, показав уже побледневший шрам.

— Это была Призрачный Сталкер, верно? — спросила Сара, внимательно отслеживая реакцию на прозвище героини.

— Да, — подтвердила она, никак не проявив негативных эмоций. — Так Кошка сказала. Да вы и сами знаете.

Про себя Сара облегченно вздохнула. Кажется, она не знала о настоящей личности Сталкера. Пиггот будет рада это услышать. В таком случае, найти выход из ситуации будет куда проще, даже с учетом открывшихся обстоятельств.

Они посмотрели оставшиеся две записи. В следующей Тейлор обращалась к Кошке, задавала вопросы, устанавливала ограничения. Последняя видеозапись была от Неприкасаемой Кошки. Кейп прояснила некоторые моменты — хотя она не стала раскрывать обстоятельства триггера, а также детали своей силы, сославшись на то, что «сейчас Хозяйке этого не нужно знать».

— И что теперь со мной будет? — спросила Тейлор, ответив на все вопросы. — Меня арестуют?

— Нет, мы понимаем, что ситуация в твоем случае непростая. Если все так, как ты говоришь, ты не можешь нести ответственность за действия Неприкасаемой Кошки. Тем более, мы изначально планировали пригласить тебя в Стражи. Но вот что делать теперь…

Она вопросительно посмотрела на Оружейника, ожидая его вердикта. Все-таки, он был героем, лидером Протектората в Броктон Бей, так что его слово значило намного больше, чем ее. Тем более он, насколько знала Сара, транслировал разговор для Директора.

— Нужно будет, чтобы мисс Эберт провела сегодняшнюю ночь в здании СКП, под нашим присмотром. Мы проверим ее слова — и если все действительно так, поговорим с Неприкасаемой Кошкой, посмотрим, удастся ли склонить ее к сотрудничеству.

— Хм, хорошо, — кивнула Сара. — Вы согласны?

Тейлор была не против.

— Я поеду с ней, — заявил Денни.

— Естественно, это даже не обсуждается. Мы подождем, пока Тейлор соберет необходимые вещи.

Время до вечера быстро пролетело в заботах, связанных с Тейлор Эберт. От Сары более уже ничего не требовалось, но она сама проявила инициативу, чувствуя некоторую ответственность за девушку. Ну и, еще, ей хотелось собственными глазами увидеть Неприкасаемую Кошку. Новый кейп это всегда интересно, а тут еще и случай настолько необычный.

Видеофайлы были тщательно изучены Умником Протектората, специализирующимся на составлении психологических портретов. Так же, сама Тейлор долгое время разговаривала с психологом. Сара при этом, естественно, не присутствовала, но подозревала, что были подняты многие сложные вопросы, не в последнюю очередь — проблемы девушки в школе. После разговора психолог, основываясь на косвенных признаках, подтвердил, что Тейлор не подозревает о том, кем на самом деле является София Хесс. Это радовало, хотя, с другой стороны, Сара чувствовала легкие угрызения совести из-за того, что они обманывают девушку. Впрочем, она прекрасно понимала, когда лучше о некоторых деталях умолчать, поэтому целиком поддерживала стремление руководства не рассказывать Тейлор об истинной подоплёке дела.

Для Тейлор была выделена отдельная комната, которую предварительно подготовили — убрали лишнюю мебель, установили микрофоны, камеру видеонаблюдения. В здании СКП были спецпомещения для содержания кейпов, в том числе и Бугаев, но это были, по сути, тюремные камеры — с прочными решетками, минимумом удобств. Вряд ли девушка согласилась бы провести ночь в таком месте, да и ее отец был бы против — так что обошлись тем, что было.

Тейлор дали перед сном выпить успокоительное и легкое снотворное — чтобы ей было легче уснуть в незнакомой обстановке, да еще и под незримым наблюдением. Также, аналитики рассчитывали на то, что успокоительное окажет эффект и на Неприкасаемую Кошку — сделает ее более спокойной, предрасположенной к диалогу. По этой же причине не стали использовать сильнодействующие лекарства — снотворное могло оказаться слишком эффективным и Кошка просто не проснулась бы.

В конференц-зале изображение с видеокамеры в комнате транслировалось на большой экран. С точки зрения Сары, это был весьма интимный момент — если на тебя смотрит кто-то в то время, как ты спишь. Но, сама Тейлор была не против, если это требовалось для дела.

Рядом с комнатой находился Оружейник при поддержке взвода оперативников — на случай усложнений. Все было готово. Осталось только ждать.

Некоторое время Тейлор ворочалась под одеялом, не в силах уснуть. Но, вскоре снотворное подействовало. И, практически сразу же с ней стали происходить изменения. Волосы, начиная от корней, начали белеть, становиться длиннее. На голове появились большие кошачьи уши. Уже не Тейлор, а Неприкасаемая Кошка завозилась в кровати, потянулась всем телом. Открыла глаза и села на кровати. Оглядевшись, она подняла голову в сторону объектива видеокамеры.

— Ня, хор-р-рошо, — протянула она с хмурым выражением лица. — Давайте поговор-р-рим!

* * *

Неприкасаемая Кошка терпеть не могла ошибаться. В данном случае все было особо плохо из-за того, что последствия затронули Хозяйку. Вариант хуже и придумать сложно было. В первые секунды после того, как она проснулась, Кошка хотела вырваться, сбежать. Эти люди даже и не подозревают, на что она способна на самом деле. И пусть в комнате нет окон, а значит нужно будет прорываться через все здание — она справится!

Но, Кошка быстро задавила этот глупый порыв. Если она поступит так — то подставит Хозяйку. В худшем случае ее объявят злодейкой, и Тейлор будет вынуждена разлучиться с отцом. Нет, это непозволительно. Быть может, лучше будет присоединиться к этим Стражам? Нужно сделать так, чтобы Хозяйка осталась довольна.

Для начала она решила выслушать, что ей предложат эти герои.

На тумбочке лежала одежда, но Кошка ее проигнорировала, оставшись в пижаме. Тем более — они что, рассчитывали, что она будет переодеваться под прицелом видеокамеры?

Дверь открылась и первым в комнату вошел Оружейник. Свою знаменитую Алебарду он держал в правой руке.

— Без глупостей, — он указал свободной рукой в сторону выхода.

Кошка, пожав плечами, последовала приказу. В коридоре ее встретили несколько оперативников СКП с распылителями пены и винтовками. Кажется, ее воспринимали всерьез. Кошка громко фыркнула, показав тем самым свое отношение к этой демонстрации силы.

Под конвоем ее провели на второй этаж здания, остановились перед дверью. Надпись на бронзовой табличке гласила «Конференц-зал». Один из сотрудников СКП открыл перед ней дверь, приглашая войти. Кошка, сопровождаемая Оружейником, зашла внутрь, осмотрелась.

Из всех присутствующих людей она знала лишь часть. Отец Хозяйки, смотрящий на нее странным взглядом. Офицер Сара Бакбернс — от нее чувствовался запах табака, похоже, что курила она не так давно. Еще, Кошка узнала героев. Тут были как члены Протектората, так и Стражи. Мисс Ополчение, Батарея, Штурм, Эгида, Стояк, Рыцарь. Она уловила закономерность — большая часть из этих героев могла сражаться с ней в ближнем бою, некоторые могли эффективно задержать ее.

И тем не менее, главным в зале выглядел не кто-то из героев. Она внимательно рассмотрела женщину во главе стола. Сегодня она уже познакомилась с Хозяйкой. Это была Эмили Пиггот, Директор СКП. Та, кто отдает приказы. Мазнув по незнакомым ей людям взглядом и не обнаружив никого опасного, Кошка шагнула вперед.

— Пр-р-ривет, ня! — махнув рукой, она села за подготовленное для нее место — между Штурмом и Стояком, напротив Денни. Оружейник встал за ее спиной — Кошка буквально ощущала его дыхание на своем затылке. Она подавила ненужное сейчас раздражение. Сражаться она не собиралась.

— Я вас слушаю, ня, — она скрестила руки на груди, ожидая.

— Так получается, это правда? — отец Хозяйки на противоположной конце стола подался вперед. — Ты не Тейлор, верно?

— Верня! Я Няп-р-р-рикасаемая Кошка. Хозяйка сейчас спит, ня!

Денни на это ничего не ответил. Кошка видела, что эта ситуация ему совершенно не нравится. Впрочем, это не удивительно. Скорей всего, он смотрит на происходящее, как на болезнь своей дочери.

— У нас есть видеозапись для тебя, — сказала Директор.

— Я ня буду ее смотр-р-реть, — она покачала головой. — Я и так зняю, что сказала Хозяйка, ня. Меня интер-р-ресует, что скажете вы.

— Хм, хорошо. Я так поняла, ты заботишься о своей Хозяйке, верно? — Кошка утверждающе кивнула. — Тогда ты должна понимать, что у тебя есть только один вариант — присоединиться к Стражам. В этом случае, мы окажем максимальную поддержку мисс Эберт. Она будет переведена в Аркадию. Ей будет предоставлен ежегодный целевой фонд. Она сможет получить наилучшее образование из возможных. И, конечно же, мы не допустим повторения ситуации в Уинслоу. Все виновные будут наказаны.

Пиггот на этом закончила свою речь, взглядом показывая, что ожидает ответа. Кошка же… она почувствовала, как в ней разгорается злость. Из памяти Хозяйки она знала — эти люди не говорили Тейлор о том, кто такая София Хесс на самом деле. Скорее даже, целенаправленно умалчивали. И сейчас эта женщина не желает ни в чем признаваться. Так что получается? Они надеются скрыть все это?

— Виновные? — она постаралась не показать злость в голосе.

— Учителя, ученики. Сейчас идет расследование, все виновные будут наказаны.

Неприкасаемая Кошка резко встала со стула, вцепившись в столешницу. Дерево захрустело под давлением ее пальцев. Краем глаза она видела, как подобрались герои рядом с ней, но сейчас ей было все равно.

— Вы обманываете мою Хозяйку и после этого надеетесь, что я буду сотр-р-рудничать!? — она зарычала. — София Хесс! Вы думаете, я не знаю!? Она — Пр-р-ризр-р-рачный Сталкер-р-р! Поэтому никому не было дела до Хозяйки, да!?

Лицо Пиггот приняло каменное выражение.

— Ты знала, — утвердительно кивнула Директор. — Ясно.

— Да что тебе… — Кошка осеклась на полуслове, ощутив нечто внутри себя. Это было невероятное чувство — то, о чем она даже и мечтать не смела. Будь ситуация не столь напряженной — она бы замурчала от удовольствия. Хозяйка, ее бесценный человек — она чувствовала ее присутствие в своем разуме. Словно та проснулась от сна, но при этом сама Кошка не уснула. Она выдохнула, медленно опустилась на стул. — Хор-р-рошо. Посмотр-р-рим, что на это скажет сама Хозяйка.

Волевым усилием Кошка уступила главенство в своем теле, позволив Тейлор Эберт управлять.

— Так это правда? — неуверенно спросила она, обводя взглядом присутствующих. — Хесс — это Сталкер? Тогда все ясно…

— Мисс Эберт? — переспросила Пиггот. — Послушайте, мы не знали о том, что делала Сталкер в Уинслоу. Она будет строго наказана…

— Но вы хотели скрыть это от меня, — парировала Тейлор. — Вы…

Она перевела взгляд на отца. Денни выглядел растерянным — кажется, он просто потерял нить происходящего.

— Прости, папа. Я отказываюсь вступать в Стражи.

Кошка среагировала на это — фактически разрешение! — мгновенно. Перехватив контроль над телом, она уперлась ногами в стол и со всей силой оттолкнулась, вместе со стулом врезавшись в Оружейника. В своей броне герой весил очень много, но после такого удара даже он не смог устоять. Кошка же, быстро вскочив на ноги, прыгнула через всю комнату, приземлившись за спиной мисс Ополчение. Схватив героиню за шею удушающей хваткой, она отступила спиной к стене.

— Хозяйка сказала свое слово. Выпустите меня, или я выр-р-рвусь силой, — Кошка провела ногтями по щеке мисс Ополчение, до крови царапая кожу. Она понемногу вытягивала силу из своей жертвы.

— Остановись, — прохрипела героиня в ее хватке. — Мы все можем решить мирно…

— Нет.

— Тейлор, — попросил Денни, — прошу тебя…

— Вы слышали свою дочь. Если она пер-р-редумает — я не буду ей мешать. А сейчас — я хочу уйти. Хозяйка хочет уйти.

Кошка могла говорить с полной уверенностью. Внутри она все еще ощущала присутствие своей Хозяйки. Тейлор действительно хотела оказаться как можно дальше от этого места. Она была против насилия, но в данной ситуации решила довериться своему второму «я».

Неприкасаемая Кошка внимательно отслеживала местоположение каждого человека в комнате. Особую опасность для нее представлял только один из присутствующих — Стояк.

— Мы не позволим, — продолжая сидеть на месте, ответила Пиггот. — Ты же понимаешь, что если нанесешь вред заложнице — то отвечать будет твоя Хозяйка. Одумайся.

— Не хотите по хор-р-рошему? — прищурила глаза Кошка. — Ладно.

Она положила обе ладони на кожу мисс Ополчение, на полную используя свою силу. Женщина попыталась вырваться, вскрикнула, но Кошка держала крепко. Не прошло и секунды, как мисс Ополчение начала оседать, сильно слабея. У нее буквально стали подкашиваться ноги.

Ближайшие герои — Батарея и Штурм, — бросились в атаку. Кошка отбросила от себя мисс Ополчение в сторону Штурма, сама накинулась на Батарею. Героиня светилась — очевидно, она уже набрала заряд. Кошка не рискнула сталкиваться с ней лоб в лоб, вместо этого в последний момент вильнула в сторону, устремившись к более удобному сейчас противнику.

Это был Эгида. Он взлетел над столом, насколько позволяла ему стесненность помещения, и ринулся ей навстречу. Тем временем простые люди спешили покинуть зал для совещаний. Краем глаза Кошка заметила, как Сара Бакбернс силой уводит прочь отца Хозяйки.

Она прыгнула — и протаранила героя, вместе с ним врезавшись в стену. Тут же Кошка зубами впилась в горло Эгиды, буквально выдирая из него кусок плоти вместе с кадыком. Она знала, что подобное его не убьет, но вот на короткое время вывести из строя сможет. И тем не менее, герой не прекратил сопротивления, нанеся несколько сильных ударов по Кошке.

Хозяйка внутри ее разума испытала отвращение и страх за героя. Не будь Неприкасаемая Кошка занята дракой — попыталась как-нибудь успокоить ее, но сейчас было не до этого.

Извернувшись, она смогла ухватиться за Эгиду со спины, заломила ему руку. Отгородившись его телом от опасно приблизившегося Стояка, Кошка сунула ладонь прямо в рану в горле, используя свою способность по максимуму. Она ощущала, что с каждым мгновением ее наполняет сила.

Затягивать драку было нельзя — здесь, в сравнительно небольшом помещении у нее было мало шансов на победу. Но Кошка и не стремилась повергнуть всех присутствующих. Ее главной целью было сбежать.

Одну из стен конференц-зала занимало большое панорамное окно. На вид, стекло в нем было очень крепкими и толстым — возможно даже пуленепробиваемым. Но Кошка успела набрать достаточно силы. Оттолкнув от себя Эгиду, она с трудом увернулась от удара Оружейника — его Алебарда, искрящая разрядами электричества, выглядела очень опасной. Кошка набрала разгон — и своим телом пробила стекло, вывалившись наружу.

Мягко приземлившись на асфальт, она позволила себе оглянуться. Бой в здании занял, по сути, чуть больше десяти секунд. Кошка недовольно встряхнула рукой — ударом о стекло она вывихнула себе плечо. Не став медлить, она побежала прочь, пока за ней не выслали погоню.