Негласный обмен (джен)

— Ты почему такая сонная? — хихикнув, потыкала меня в плечо Нисса.

Я чуть вздрогнула и несколько вымученно улыбнулась.

— Я… Я не знаю. Кажется, я испугалась, — слова для текущего состояния находились с трудом. Тревога не ослабевала, а, напротив, всё крепла. — Не знаю, чего ждать, от этого страшно.

— Не бери дурацкие слухи в голову, — махнула Нисса рукой безмятежно. — Я уверена, все преувеличивают. Возможно, просто у лесных монстров свои тёрки, всех распугали, а нас вряд ли решатся тронуть. Всё-таки уже лет десять так больше никто не пропадал.

— Возможно… — эхом повторила я за ней, но уверенность мне не передалась.

Лет десять — всё время эта цифра, половина моей жизни. Люди не пропадают, так почему же страх так долго жив?

Это же война. Они нас, мы их, мы победили.

Нисса громко фыркнула и за руки затащила меня с пола на кровать, приземляя во всех смыслах этого слова — и тело, и мысли.

Пара часов беззаботной болтовни о том, о сём, стащенные с кухни и тут же съеденные кексы, всякие глупые шуточки: достаточно для того, чтобы я отвлеклась и даже перестала заикаться, перед подругой забывая о стеснении и тревогах.

Пара часов, столь резко прерванных: прямо под окном закричала и взвилась в воздух птичья стая, заставив меня испуганно вздрогнуть и Ниссу сердито чертыхнуться. После этого всё хорошее настроение как ветром сдуло.

Нисса высунулась в окно, видимо, пытаясь найти причину этому безобразию, а я остановила взгляд на настенных часах. Дома скоро полдник, а Даин наверняка опять где-то бродит.

— Я пойду, пожалуй, — неловко оповестила я.

На улице дул сильный ветер, волосы лезли в лицо, и то, что передние пряди были заплетены и сцеплены сзади, совершенно не спасало. Ветер трепал волосы и подол моего коричневого платья, гнул цветущий кустарник вокруг дома, завывал и заставлял угрожающе скрипеть карниз дома.

— Ох, я тебя провожу… — Нисса, рыжие кудри которой выглядели сейчас оранжевой тучей вокруг головы, с явной опаской посмотрела на небо — сероватое, но грозы вроде как быть не должно.

— Н-не надо, — быстро-быстро помотала головой я. С таким ветром наверняка будут проблемы, пусть не отвлекается на меня. — Я и сама добегу. Недалеко же.

Это ведь просто ветер.

Нисса жила в центре деревни, мы — на самой окраине, но расстояния здесь небольшие. Минут пятнадцать быстрым шагом, и я уже дома.

Нисса с сомнением посмотрела в ответ, а потом ещё раз на небо, но раздавшийся сверху скрип дерева, кажется, убедил её сильнее.

— По сторонам смотри, — строго наказала она и провожала меня взглядом до самого поворота, я ей помахала, прежде чем скрылась из виду.

Улица, улица, перегородившее дорогу двум телегам упавшее дерево (ого!), площадь, пересечь её и…

Прямо оттуда, куда я направлялась, мчался всадник на лошади, видимо, из леса… раненый. Лошадь остановилась совсем рядом со мной, поднимая облако пыли, я испуганно отпрянула, уступая место действительно полезным людям, но успела разглядеть лицо — один из тех охотников, кого мы видели в таверне.

И рана напоминала следы когтей.

Я попятилась, краем мысли радуясь, что здесь новости разлетаются быстро и легко найдутся те, кто могут действительно помочь, поскольку совсем не знала, что в такой ситуации делать. Вину загладили кинувшиеся к всаднику прохожие. Они помогут, наверняка.

Наверное, несчастный случай на охоте… Но почему, не считая стонов раненого и криков окруживших его людей, так тихо?

Почему дорога так заросла, будто там давно никого не было?

Кто-то подхватил меня под руки и резко выдернул из толпы: я испуганно закричала, и этот кто-то помахал ладонью перед моим лицом. Длинные тонкие пальцы и бледно-зелёный рукав рубашки, которую сегодня Даин сдёрнул с бельевой верёвки перед домом, ещё недосохшую.

— Т-ты… — я запрокинула голову назад, столкнувшись взглядом с синими глазами Даина, почти спрятанными за длинной чёлкой на лице. Брат дёрнул головой, явно пытаясь мне что-то сообщить, но с занятыми руками не имеющий возможности это сделать.

— Да что вы тут возитесь… Не видите, что что-то неладно? — рявкнул на нас обоих Исси, вышедший вслед за Даином. Я проследила направление, откуда они пришли — всего лишь тканевая лавка, скорее всего, по просьбе бабушки Исси ходили, Миндль вчера что-то такое упоминала. Только вот руки у обоих парней были пусты, вряд ли они успели что-либо купить.

Даин, не отпуская меня и проигнорировав возмущения Исси, отвёл чуть в сторону, только на расстоянии от толпы убирая руки и, окинув придирчивым взглядом, схватил уже за ладонь.

— Привет, — запоздало поздоровался Исси. — Ты не видела, что там? — он привстал на цыпочки, пытаясь что-либо разглядеть.

Мне не показалось: дорога зарастала. Толстый слой плюща покрывал дома, крики слышались уже и издали. Даин поморщился и свободной рукой попытался зажать ухо.

Фейри.

Я не знаю, кто произнёс это первым, раненый, кто-то из зевак или тот разрывающий сознание звук, который я не могла как-либо обозначить.

Но в этот момент мир дрогнул, и многие кинулись бежать, врассыпную, куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Там мама с папой! — выкрикнула я, Даин выпустил мою ладонь и, согнувшись, зажал оба уха и зажмурился.

Лес.

— Даин!

— Да что с вами…

— Даин, — отчаянно повторила я, не зная, что делать. Слишком шумно, слишком страшно, мысли разбегались, не в силах остановиться на чём-либо одном.

— Надо бежать, — громче повторил Исси, потянув меня за собой и выбрав одну из мелких улочек, уводящих вглубь города.

Я безропотно подчинилась, не сразу понимая, что так мы будем отдаляться от дома, а Даин, лицо которого было искажено почти что болью, последовал за нами, прикрывая и держась точно за мной.

От волнения меня мутило, и я просто надеялась, что мальчики сами как-то что-то придумают и найдут выход, пока я вот так вот безвольной куклой таскаюсь за ними. Мечтам сбыться было не суждено — уже через пару минут мы наткнулись на тупик из зарослей.

— Вот демоны, — прошипел Исси, хватаясь за нож — единственное оружие на троих. Просто чудо, что он у него вообще был с собой.

Я растерянно посмотрела на растительную стену, уходящую слишком высоко вверх, перевела взгляд чуть вбок…

Даин, резко закрывший мне глаза руками, среагировал быстро, но я успела заметить окутанное (пронзённое) ветвями что-то.

(И кровь.)

Брат уже второй раз за последнее время поспешно отволок меня назад, зашипев на Исси.

— Да понял я, — явно ослабевшим голосом откликнулся тот.

Пути вперёд не было.

Раненый охотник остался лежать на площади, но теперь следов когтей стало больше, и лошадь его тоже была растерзана. Рядом лежала лекарка, жившая за пару домов от нас, глядя пустыми глазами в небо, как назло, освобождённое тучами и весело голубое.

Меня вновь затошнило, и Даин потянул мой рукав, пытаясь направить нас прямо в сторону той почти что целиком заросшей улицы. В сторону дома… и леса, откуда всё шло.

— У тебя крыша набекрень, что ли? — нервно поинтересовался Исси, сжимая рукоять ножа так, что костяшки пальцев побелели. Сомневаюсь, что этот нож хоть как-то нас спасёт. — Они же все там!

Даин замотал головой, и я поняла.

— Нет, — слова дались тяжело. — Они все тут.

Оттуда никто больше не лез. Все твари уже в городе.

Даин уже ожил и выглядел собранным и сосредоточенным, больше не закрываясь от резких звуков, и почти излучал спокойствие и уверенность, потому я только рада была возможности положиться на него.

— Я не думаю… — начал Исси, но резко смолк, задумавшись.

Даин жестами начал призывать поторопиться, но Исси никак не реагировал, и потому я нервничала сильнее.

(Дружили ли они вообще? Исси часто таскал Даина за собой, вроде с ним о чём-то общался, но не понимал ничего из его ответов, если только брат не начинал писать. Было ли им хоть какое-то дело друг до друга?)

Подумать ни Исси, ни мне не дали: копьё, направленное откуда-то с крыш, вонзилось в землю прямо передо мной, и воздух пронизал нечеловеческий смех.

Даин вновь скривился и, подхватив меня на руки, сердито зашипел на Исси и направился, куда и планировал. Я, от близкой смерти парализованная ужасом, уцепилась ему за шею.

Никогда ещё мне не было так сильно страшно и беспомощно.

Исси помедлил, но всё же сорвался с места и поспешил за нами, хоть и с тревогой оглядываясь.

Ни он, ни мы не могли даже предположить, что же сейчас происходит с нашими семьями, но мы с Даином хотя бы видели друг друга и знали, что наша младшая сестра точно в безопасности. Слабое, конечно, утешение.

А уж про друзей и думать страшно. У Ниссы дом крепкий, если там их семья просидит, может, всё хорошо будет, надеялась я. А вот что с Миндль?

— Я с-сама, — собралась с силами и подёргала Даина я за рукав. Если вдруг что, он должен иметь возможность нормально убежать. Тот с неохотой и сомнениями, но всё же опустил меня на ноги.

К нашему везению, заросли на улице оказались не слишком плотными и легко расступились перед нами. Кроме того, здесь было очень тихо и ни одной живой души мы не приметили. Исси, идущий чуть позади, попытался расчистить окно случайного дома и заглянуть внутрь, но не вышло, сорванные стебли росли вдвое быстрее.

— Странно, что мы никого не видим, — раздался голос Исси, пока я не выдержала и остановилась у одного из домов соседей. Ещё два — и будет наш. У меня не хватало сил решиться, и я смотрела на овитый плющом порог. — Казалось бы, их должно быть полно.

— Наверное, потому что они другие, — неуверенно предположила я. — И действуют скрытно.

Я перевела взгляд с порога на Даина — тот ушёл вперёд и сердито оборачивался на нас, показывая, мол, быстрее.

— Чего? — переспросил Исси куда более раздражённо. — Ты про то, что эти гады прячутся?

Даин перепрыгнул какой-то слишком большой и изогнутый… корень? В этой мешанине не разберёшь, но я всё же поспешила за ним, стараясь смотреть под ноги и не споткнуться. Исси шёл буквально в шаге за мной.

— Н-наверное, — тут же стушевалась я. — Даин, погоди…

Он помахал и остановился прямо у нашей двери. Я затаила дыхание, едва не зажмурившись, когда он дёрнул её и вошёл внутрь, но усилием воли не отрывала глаз от дома.

— Может, тут переждать… — задумчиво протянул Исси. — У вас подвал какой-нибудь есть?

Я несчастно помотала головой. Нет, и даже окна на первом этаже незастеклённые. Никакой дополнительной защиты. Мама вообще отчаянная и леса не боялась, а папа, кажется, уже просто привык.

— Может, зря мы тут торчим…

Ставни на втором этаже дёрнулись раз, другой, и распахнулись. Даин высунулся и развёл руками — мол, ничего. Я выдохнула, неосознанно высчитывая, какое это окно (родительская спальня, кажется), а Даин вновь скрылся в доме.

Возможно, они успели куда-нибудь убежать и спрятаться. Да, наверняка.

От соседского забора отделилась тень.

Я не успела даже закричать, когда тварь схватила меня длинными пальцами за шею.

Огромные золотые глаза и волосы и кожа древесных цветов. Длинное, тощее нечто, напоминающее одновременно насекомое и растение.

— Красивая девочка, — голосом Исси сообщило мне существо, не ослабляя и не усиливая хватку, хоть когти и впились в кожу. — Таких любят выбирать.

Я не видела, что с самим Исси — но увидела, как Даин выбежал из дома, на ходу убирая пряди волос с лица за уши и заряжая лук, целясь в существо.

Оно повернуло голову почти под неестественным углом и рассмеялось.

— Что? Или, — пауза, — это уже чужая добыча? — резко повернулось ко мне, и усилившаяся хватка заставила меня думать, что я сейчас задохнусь. — Твоё?