Противостояние (джен)

— Блестящая речь, — промурлыкал Остролап, когда племя возвращалось с Совета.

— Ты придумал, — в тон ему ответил Гроза Звезд.

— У меня была лишь идея, а ты воплотил ее в жизнь.

— Но как мы будем противостоять двум племенам? — спросил Грозный. — Насколько я понял, племя Ветра останется в стороне.

— Нам не нужно племя Ветра, — с пренебрежением ответил Остролап. — Мы сами справимся.

— Мы наверняка выиграем битву с каждым из племен по отдельности, — не отставал белый воин. — Но против двух мы не справимся.

— А мы и не будем сражаться с двумя племенами. Они, скорее всего, захотят объединиться, почувствовав угрозу от нас и безнаказанность. Ведь племя Ветра не поможет нам. Однако между их котами лежит наша территория. И им вряд ли хватит ума напасть с двух сторон. Они захотят ударить вместе. Значит, мы должны их опередить.

— Вижу, ты все продумал, — прищурился Грозный.

— Сначала мы нападем на ничего не подозревающих Речных котов, а после — на племя Теней.

— А ты уверен, что наши воины выдержат? — спросил предводитель.

— Мы же не будем сражаться честно и стоять ждать, пока враги смогут подготовиться, — улыбнулся Остролап. — Они не будут знать о нападении и будут думать, что перехитрили нас.

— Неплохо, — искренне похвалил Гроза Звезд, — очень неплохо.

Племя действовало по указаниям помощника глашатая. Предводитель предоставил ему возможность командовать, а Остролап и не был против. Поэтому он последовательно объяснил, что требуется от каждого воина, распределив между котами обязанности и даже противников. Его речь была длинной, но племя осталось довольно.

Вскоре все, кроме оруженосцев и королев, разошлись по палаткам. Те же, кто не ушел спать, должны были накормить племя перед битвой. Ведь она начнется совсем скоро. Остролап справедливо полагал, что для нападения племена выберут рассвет. Поэтому их надо было опередить. И воители отправились отдохнуть перед не самым простым в их жизни днем. Оруженосцы и королевы, по замыслу Остролапа, не будут участвовать в первой битве. Это даст им возможность отдохнуть, а потом они как свежие силы подключатся к битве с племенем Теней.

Остролап устроился на своей подстилке. Сердце его устроило пляску в груди, но волнения он почти не ощущал. Он чувствовал, что все пойдет так, как нужно. Он еще раз прокрутил в голове последовательность действий, все события грядущего дня. Убедился, что ничего не упустил, и со спокойной душой лег спать.

Через какое-то время племя разбудил Шустрик. Сам же отправился спать. Коты выстроились в очередь, сонно позевывая, чтобы выбирать себе кусочек побольше и повкуснее. После того, как племя насытилось, Остролап с удовлетворением встал во главе патруля.

Патруль достаточно быстро подошел в темноте к границе с Речным племенем и рассредоточился по кустам. Остролап знал нрав Сумрачных воинов, отчего ему было понятно, что они не пойдут навстречу. Они будут ждать Речных воинов. Поэтому первой жертвой он избрал именно их.

Но через время понял, что переоценил противников. Запах Речных котов долетел до его ноздрей только тогда, когда солнце уже начинало подниматься.

— Что-то они совсем не торопятся, — усмехнулся он.

— Они уверены в своей победе, — кивнула Пестрая, устроившаяся неподалеку от Остролапа.

— Тем сильнее будет их удивление, — заключил Чеснок, кровожадно улыбаясь.

— Но помните, — в который раз повторил Остролап, — никто не должен умереть.

— Иначе нам всем будет плохо, — беззлобно передразнила его Вспышка. — Ты говоришь это уже раз десятый.

Остролап немного смутился и принялся наблюдать. Совсем скоро появились Речные коты, беззаботно идущие к границе. Вот их патруль остановился, проверил, на всякий случай, нет ли засады, и продолжил свой путь. Но засада была гораздо глубже на территории Грозного племени.

— Приготовиться, — дал короткий сигнал Остролап.

Но это было лишнее. Все воины и без того напряглись и жадно впились глазами в тощих воинов. Все предвкушали легкую и быструю победу. Остролап поднял лапу. Им было принято решение дать беззвучный сигнал к атаке, чтобы эффект неожиданности был еще более действенным.

Коты уставились на его лапу. Патруль Речного племени как раз проходил по тропинке, по обеим сторонам которой расположились Грозные воины. Помощник глашатая махнул лапой. Абсолютно молча на Речных воинов обрушилась лавина Грозных котов.

Битва закончилась, не успев начаться. Речные коты, увидев и поняв на своих шкурах, что происходит, обратились в бегство. Но сбежать им никто не дал. По приказу Остролапа его воины не убивали, но сильно ранили врагов. Из-за того, что на стороне Грозного племени была не только сила, но и численность, им не составило труда повалить на землю противников и драть их своими острыми когтями.

Остролап удовлетворенно хмыкнул и тоже ринулся в бой. Битва переросла в избиение. Два раненых воина сумели вырваться и убежать, но вот остальных постигла куда менее завидная участь. Все они лежали на твердой земле, извивались и визжали под когтями Грозных воинов. Совсем скоро все кончилось. Речных воинов отпустили, и те с трудом пошли восвояси. Кто-то попытался сказать что-то оскорбительное, но ему сразу же прилетел увесистый удар Грозного. Поэтому уходили они медленно и молча.

Остролап оглядел воинов.

— Есть раненые?

— Шутишь? — восторженно спросила Вспышка. — Они даже не сопротивлялись!

Но раненые были. У Ветки была рассечена бровь, и из раны капала кровь. У Урагана был разодран бок и незначительная царапина на плече. У Грозного откуда-то из живота маленькими каплями стекала красная жидкость. Да и Вспышка, как бы ни храбрилась, получила пару ссадин и немного прихрамывала.

— Давайте разметим границы, — распорядился Остролап. — В это время немного отдохнем. Вспышка, идешь в лагерь и отправляешь к нам королев, за исключением Белоушки, и оруженосцев.

— А я? — возмутилась та.

— А ты хромаешь, — отрезал Остролап. — Все воины должны выйти из следующей битвы максимально целыми. А ты этого не сможешь сделать при всем желании.

Рыжая кошка раздулась от гнева, но промолчала. Гроза Звезд согласно кивнул. Вспышке ничего не осталось, как подчиниться и, повесив хвост, отправиться в лагерь.

Коты разметили границу именно так, как сказал Гроза Звезд. К Грозному племени присоединился почти весь лес Речного племени. Теперь от границы через деревья уже было видно реку. «Блестяще», — подумал Остролап.

— Теперь самое время преподать урок племени Теней, — осклабилась Углешерстка.

— С ними, я думаю, тоже не будет проблем, — сказал Остролап. — Там много раненых еще с прошлого сражения. Но они будут сражаться усерднее, а значит, все должны быть максимально осторожными. Если почувствуете, что не справляетесь с противником, забудьте, пожалуйста, про гордость и поменяйтесь с более сильным соплеменником.

Патруль Грозного племени приблизился к границе с племенем Теней. Прямо на границе находился вражеский отряд.

— Ну и где они? — недовольно проворчал Черныш.

— Может, они не придут? — спросила Игла.

— Это не в их интересах, — проговорил Шрам. — Они прекрасно понимают, что не справятся в одиночку с этими прекрасными котами. Проспали, скорее всего, и уже торопятся сюда.

Судя по тону Шрама, он был в приподнятом настроении. Остролап вдруг кое-что придумал. Он не знал, в чем смысл его плана, но он ему понравился. А детали можно будет продумать в процессе.

— Стойте здесь, — прошептал он. — Я выйду туда. Как только они накинутся на меня, нападайте сзади.

— Ты с ума сошел?! — прошипел предводитель. — Они порвут тебя!

— У нас нет другого выбора. Или так, или выйти прямо к ним.

— Племя, обходите по бокам, — поддавшись, приказал Гроза Звезд.

Остролап удовлетворенно кивнул и вынырнул из-за кустов.

— Это еще что такое? — напрягся Шрам.

— Это я, — усмехнулся Остролап. — Ваши союзники побеждены, а за моей спиной находится все племя. Хотите сразиться, или решим все мирно?

— Тебе не кажется, что ты мелешь какую-то чушь? — спросила Игла.

— А вы молодцы, — усмехнулся Шрам. — Раскусили наш план. Но вот я раскусил ваш.

Он прищурился, глядя на Остролапа. У того в глазах промелькнул еле различимый страх.

— Твое племя сейчас сражается с Речными котами. А ты пришел сюда, чтобы чесать языком и задержать нас.

Вместо облегчения Остролап испугался еще сильнее. И Шраму это очень понравилось. Некоторые воины отделились от общей группы и начали наступать на черного воителя. Тот попятился.

— Принесите мне его шкурку, — лениво проговорил Шрам. — А мы пока атакуем ваш лагерь, наглецы.

Игла, Бесхвостый и Кремень наступали на Остролапа.

— Я тебе отомщу за свой глаз, — прорычал одноглазый Кремень.

Вместо ответа Остролап два раза полоснул его по морде и бросился бежать. Позади раздался хохот и топот погони. Но очень быстро эти звуки сменились удивленными возгласами и криками боли. Трое королев накинулись на Кремня и опрокинули его. Двое смогли навалиться на его лапы, а третья изо всех сил полосовала несчастного. Да и удерживающие воителя кошки не отказывали себе в этом удовольствии. Иглу уже полосовал Грозный, к нему подключились Пестрая и Углешерстка. Бесхвостый корчился под напором Урагана, Чеснока, Вспышки и Ветки. Остальные воины окружили Остролапа и смотрели на племя Теней, яростно размахивая хвостами.

Сумрачные воины не успели на помощь своим соплеменникам. Поэтому трое воителей вышли из схватки и, осыпая проклятиями Грозных воинов, с трудом переставляя лапы, отправились на свою территорию. Патруль племени Теней остановился в прыжке от Грозного племени.

— Жалкие трусы, — прорычал Звездный Сумрак.

— Есть еще желание подраться? — весело спросил Гроза Звезд

Сумрачный предводитель зарычал от бессильной ярости. Но выбор у него был невелик.

— Уходим, — он повернулся к Грозе Звезд. — Уж не сомневайся, ты заплатишь. Вы все заплатите.

— Это вряд ли, — отмахнулся темно-бурый кот. — Мы переметим границы.

Абсолютно счастливый Остролап шел по зимнему лесу. Снег приятно похрустывал под его лапами. Он часто, как и сейчас, мысленно возвращался к последним событиям, произошедшим с ним и его племенем. И был доволен собой. Если бы пару сезонов назад кто-то сказал бы, что его будет любить и уважать племя, что Гроза Звезд будет не просто изредка советоваться с ним, но и доверять важные изменения в племени, что он, Остролап, будет помощником Пестрой, молодой воин посмеялся бы над этим котом. Но сейчас все было именно так. Судьба наконец обратила внимание на столь усердно старающегося кота и помогла ему. Новые территории племени, всяческие изменения в привычном укладе Грозных котов… всего этого Остролап добился сам, практически в одиночку. И не стеснялся себе в этом признаться. Да, это было нескромно, но зачем тут скромность? Он называл вещи своими именами. Остролап не помнил на своей памяти ни одного кота, который, будучи глашатаем, а уж тем более помощником глашатая, обладал бы такой властью. Да, Дождевик часто брал управление племенем на себя, когда у Грозы Звезд были проблемы со спиной. Но он всегда советовался с ним и принимал решения только после одобрения. Почти всегда. Пестрая же с Грозным даже не могли мечтать о таком. А на Остролапе теперь лежало больше ответственности, чем на глашатае. Больше власти. И она приятно опьяняла.

Да, он был честолюбив. И в этом тоже не боялся признаться. Он даже мог немного — на самом деле немного! — понять Грозного, который за эту власть так цеплялся. Это действительно восхитительное ощущение. Что может быть лучше того, когда коты слушают и уважают тебя, когда ловят каждое твое слово? Любовь? Остролап бы поспорил. А может, просто, пока еще не знал настоящей любви.

Тем не менее, власть — это в первую очередь ответственность. И он, в отличие от Грозного — по мнению Остролапа, — это прекрасно понимал. И ощущал эту ответственность в полной мере. Помимо разного рода мыслей по поводу развития племени Остролап частенько задумывался, как ему все успеть. Порой ему казалось, что он возложил слишком много на себя. Патрули он, так и быть, оставил на Пеструю. Остальное решал сам или вместе с предводителем. На нем лежала не только ноша обучения Шустрика, а ноша эта была далеко не легкой. К тому же добавилась забота об обучении королев. Ведь это он разработал план тренировок и нападений. Благо сейчас они справлялись сами. Но это было еще не все. Не так давно, пару рассветов назад, Остролап рассказал предводителю подробный план тренировок всего племени. Да, коты уже тренировались всем составом воителей, и не только. Но Остролап подумал, что это не так эффективно. После долгих разговоров с Грозой Звезд он пришел к следующему: каждый воин должен был оттачивать свои боевые навыки с другим котом. На следующий день воины менялись парами. Это было сделано не только для того, чтобы воители не забывали свои навыки, но и для того, чтобы они всегда сражались с разными противниками. Чтобы у них появился или освежился опыт сражения с разным врагом. Более того, на этом не остановились. Через пару дней воины должны были распределиться так: одни будут нападать на одного вдвоем-втроем, а другие будут в одиночку это нападение отражать. Остролап поначалу хотел сам распределять котов, но потом понял, что, во-первых, не справится, а во-вторых, они, в конце концов, не малые котята.

Кроме тренировок воинам нужно было еще патрулировать границу и охотиться. Благо с этим проблем не было. Благодаря тому, что границы патрулировали в основном по одному, это дело стало отнимать меньше времени и сил. С охотой было сложнее. Но не сильно. Новые территории позволили охотникам почти каждый день менять места охоты. Это позволило тратить еще меньше сил на то, чтобы прокормить племя. А значит, появилось время на дополнительные тренировки.

Поэтому племя крепло на глазах. Пока другие племена тратили слишком много сил на поиск еды и голодали, Грозные коты ели вдоволь — конечно, не так, как в Сезон Юных Деревьев — и много тренировались.

«Что только будет в Сезон Зеленых деревьев, — мечтательно подумал Остролап. — Тогда, наверное, хватит одного кота, чтобы накормить целое племя».

И все это была его заслуга. Так говорил Гроза Звезд, а значит, так оно и было. Но судьба не остановилась на достигнутом и решила преподнести Остролапу такой подарок, о значении которого он еще долго не будет подозревать.

Уйдя в свои мысли и мечты, он не заметил, как лапы сами принесли его на новую границу с Речным племенем. Он, как полноправный хозяин этой части леса, с удовольствием прошелся по приобретенной территории. Запах старых меток Речных котов еще не до конца выветрился, но ощущался очень слабо. Остролап злорадно втянул его в себя. И в очередной раз подумал, какой он все-таки молодец. И Дождевик, так воспитавший своего ученика.

Он уже собирался уходить восвояси, ведь долго уклоняться от возложенных на него обязанностей не мог. Хоть все сейчас были заняты делом, нужно было возвращаться. Но он вдруг услышал еле различимый отрывок какой-то фразы. И тут же навострил уши. Остролап не понял, откуда донесся звук, но интуитивно пошел в сторону границы. И не ошибся.

Через некоторое время небыстрого продвижения он наконец услышал негромкий голос. Потом второй. А еще через время, еле спрятавшись за деревом, увидел и источник звука. И осклабился. Речного кота он не видел, да и не нужно это было. Главным был другой кот.

Из-за дистанции Остролап не мог разобрать слов, которыми перебрасывались коты. Поэтому он осторожно и тихо вскарабкался на дерево, перелез на ветку и начал подкрадываться к разговаривающим. Он справедливо полагал, что вверх мало кто будет смотреть. Да и ветка была достаточно толстой, так что он мог спрятаться на ней в случае чего.

Но, к сожалению, он подоспел слишком поздно и не услышал даже последних слов. Коты кивнули друг другу и разошлись. Остролап быстро пополз обратно, тихо, как белка, перепрыгнул на другое дерево, а потом на следующее. Речной воитель ушел. Настало время действовать.

Остролап черной молнией спрыгнул вниз и оказался совсем рядом с Углешерсткой. Она, испугавшись, отпрыгнула и приготовилась к бою. Однако, увидев, кто перед ней стоит и его чересчур победоносный взгляд, поникла и попятилась.

— Ты… ты…

— Да, я все видел и слышал.

Остролап хотел злобно рассмеяться, но боялся испортить столь важный момент.

— Чем же вы там занимались? — невинно округлив глаза, спросил он.

— Не твое дело! — по привычке, но уже не так агрессивно, прошипела Углешерстка.

— О, нет, уж поверь, мое, — нехорошо улыбнулся он. — Даже не представляю, что скажет племя, когда узнает, что ты влюбилась в Речного кота.

— Ни в кого я не влюблялась, — еще более жалко прошипела она. — Ты ничего не докажешь!

Углешерстка старалась храбриться, но с каждой секундой это получалось у нее все менее убедительно. Остролап чувствовал азарт охотника, загнавшего жертву в угол.

— Выкладывай мне все, и я обещаю, что никому не расскажу.

— Я не буду тебе ничего говорить!

— Тогда я пошел, — мило улыбнулся Остролап.

Он развернулся и пошел по направлению к лагерю.

— Я убью тебя!

Но он и ухом не повел. Он знал, что его действие окончательно сломит и без того сломленную кошку. И в который раз он оказался прав.

— Остролап…

Он отошел достаточно далеко, поэтому тихий жалобный окрик Углешерстки оказался еще более жалким.

— Слушаю, — улыбнулся в усы Остролап.

— Я могу тебе верить? — Углешерстка почти плакала.

— Разумеется, — кивнул он.

— Я… я… — сильная и уверенная в себе воительница превратилась в беспомощного котенка. Но она постаралась взять себя в лапы и продолжила более уверенно: — Я хотела узнать кое-что у Речного воина…

— Для Грозного, — кивнул Остролап.

Вся напускная уверенность Углешерстки мигом испарилась.

— Откуда ты…

— Ты думаешь, я слепой? — спросил Остролап скорее с интересом, чем с издевкой. — Я прекрасно вижу, что ты часто выполняешь поручения Грозного и сообщаешь ему то, что сообщать не должна. А может, ты думаешь, что у меня нет своих котов в вашем круге? — Остролап нехорошо улыбнулся.

Не было у него своих котов. Но что только не сделаешь, чтобы окончательно сломить дух кошки.

— Златогривка? — ахнула та.

— Теперь еще и ты, — кивнул Остролап.

— Что?!

— Запомни, дорогуша. Никогда не доверяй своему врагу. И не полагайся на его слова.

— Ты соврал! — ощетинилась Углешерстка и выпустила когти.

— Конечно, — рассмеялся Остролап. — И, конечно, я непременно расскажу племени, что ты собираешься родить котят от Речного воина. То-то удивится Валун.

— Я не собираюсь…

— Грозу Звезд вряд ли будут волновать твои оправдания, — пожал плечами Остролап. — Не забывай, что он верит мне намного больше, чем тебе. И я обязательно расскажу, если, — Остролап хитро прищурился, — если мы с тобой не договоримся.

— Я не собираюсь с тобой договариваться! Ты только что доказал, что твоему слову верить нельзя.

— У тебя нет выбора, — снова пожал он плечами. — У тебя есть только мое слово и надежда, что я ничего не скажу. А скоро появится желание угодить мне, чтобы не нервничать лишний раз. Вряд ли ты хочешь быть выгнанной из племени.

Углешерстка долго буравила Остролапа яростным взглядом. Но постепенно он потух и превратился в беспомощный.

— Что ты хочешь?

— Во-первых, — начал Остролап, — ты мне будешь докладывать обо всех планах Грозного.

— Шпионить за ним?!

— Нет, просто сообщать, что знаешь. И уж поверь, я смогу проверить правдивость твоих слов. Во-вторых, ты никому, ты поняла, никому не скажешь о том, что сегодня было. Ни о том, что ты говорила с Речным воином, ни о том, что говорила со мной. Я знаю, вряд ли о твоей вылазке кто-то знает. Грозный придумал бы план получше, чем в самый разгар дня идти на встречу с вражеским котом. И ты вообще ничего не будешь рассказывать о некоторой связи со мной. Мы с тобой не встречались, не говорили и говорить никогда не будем. Ну и третье. Ты, может быть, будешь выполнять некоторые мои поручения.

— Ты предлагаешь мне предать Грозного, — прошипела Углешерстка.

— Повторюсь, у тебя нет выбора. Ты можешь убить меня, но у тебя это не получится. У Грозного не получилось, а у тебя тем более.

Остролап наслаждался каждым мгновением превосходства над черной кошкой.

— Я согласна, — опустила голову сломленная воительница. И так же тихо продолжила: — Но если ты расскажешь и меня выгонят из племени, я не успокоюсь, пока не убью тебя.

— Не надо мне угрожать, милая. Я сделаю это с тобой гораздо раньше.

Ярость, обида, безысходность. Все это Остролап увидел в глазах черной кошки, пока они разговаривали. Теперь, когда он так уверенно сказал последнюю фразу, увидел еще и страх. Теперь воительница, хоть и будет хотеть его смерти, оказалась в его власти. Полностью.