Пламя в пустоте (гет)

POV Эрика

Последний день прошёл в хлопотах. Тича просто из больницы забрали на прилетевший за нами «Шарнхорст», флагман земного флота и последний линкор Земли. Я и не знала, что существуют настолько огромные корабли. Торговцы сверхтяжелого класса казались мне крупнейшими на свете кораблями, однако даже самый крупный их них с лёгкостью поместился бы в любом из четырёх огромных ангаров «Шарнхорста».

Как только Финвал и леталки Тича оказались погружены на корабль, я забралась по длинному трапу внутрь. Шлюзовая камера была наполнена встречавшими нас военными. Седой мужчина в цветастом мундире сделал небольшой поклон и представился:

— Адмирал Рудольф Курц, приветствую вас на борту.

— Эрика Майер. Благодарю, — смущённо ответила я.

Поправив свою капитанскую фуражку, он кивнул и размеренно направился ближе ко входу — поприветствовать Митчелла.

Пройдя по огромному коридору, я начала следовать расклеенным указателям, помогавшим пассажирам добраться до своей части корабля. Использование линкора для доставки участников Гранда было традицией. Всё началось ещё не восемнадцатом Гранде, который проводился во время третьей галактической войны. Многие расы боялись за своих претендентов, поэтому для их сопровождения отправляли целый флот. Все космические трассы были перегружены этим скоплением громоздких военных кораблей, поэтому в правила Гранда был введён пункт о том, что участников может сопровождать лишь один корабль. Ясное дело, что все предпочитали отправить самый мощный и надёжный.

Войны закончились, а традиция осталась. Помимо самих гонок, теперь существовал конкурс на самый лучший линкор. Учитывались как технические характеристики, так и дизайн, и слаженность команды. Ближе к концу Гранда даже проводилась шуточная гонка между линкорами.

В этом году «Шарнхорст» имел все шансы выиграть. Вряд-ли многие расы могут похвастаться новым кораблём, который ещё ни разу не светился на этом странном конкурсе красоты. Помимо того, несмотря на трёхсотлетний возраст, «Шарнхорст» всё ещё оставался крайне мощной и тяжеловооруженной машиной, что тоже должно было сыграть немаловажную роль.

Моя каюта была одной из самых больших и комфортных. Прямоугольное помещение с удобной кроватью в дальнем углу, большим столом с парой стульев, настенным экраном, парой шкафов, небольшой кухней на противоположной стороне и одной дверью, ведущей в ванную. На полу находился простой, но мягкий ковёр с подогревом, розовый. Миленько.

Бросив сумку со своими небогатыми пожитками в угол, я плюхнулась на кровать и довольно вздохнула. Достав из кармана телефон, я посмотрела на нашу семейную фотографию, установленную заставкой.

Смотрите, мам, пап! Смотрите, где я! Пусть мой путь и сложен, пусть мне и страшно, но я добьюсь своего! Я добьюсь того, чтобы виновник этого был наказан. Я выиграю эти гонки, прославлю наше имя и смогу гордиться собой. Уверена, вы тоже будете гордиться!

Услышав что-то, я спрятала телефон и вскочила.

В дверь постучала женщина в военной форме. Войдя, она рассказала мне о том, когда завтрак, обед и ужин, и куда приходить. От неё я узнала, где можно отдохнуть, куда ходить нельзя и у кого просить помощи. Женщина сразу показалась мне подозрительной, слишком правильно она себя вела. Впрочем, возможно это лишь моя пугливость, которая появилась после последнего нападения.

Закончив разбирать вещи, я отправилась в большое помещение столовой, где можно было встретить остальных знакомых. Я почти сразу заприметила темную лысую голову Митчелла в окружении оранжевых кепок команды техобслуживания. Тича нигде не было.

— Добрый день!

— О! Малышка Эри! Привет, присаживайся, — он похлопал по стоящему рядом стулу.

Присоединившись к ним, я махнула рукой официанту. Пусть корабль и был военным, важных гостей здесь обслуживали как в элитном отеле. Ко мне подошёл парень в одежде рядового. Подозрительно похожий на кого-то. Как бы я не старалась, не могла вспомнить, где видела его.

Протянув мне меню, он встал рядом, ожидая заказа. Слегка занервничав, я отодвинулась от него и открыла меню.

Добрые две трети названий я видела впервые, при этом даже не догадывалась, что из себя представляет половина из них. Найдя в меню спасительные свиные котлеты с картофелем, я остановила свой выбор на них. У нас в колонии мясо, как и овощи, существовало только в замороженном виде, доставленное с земных ферм и соответственно, очень дорогое. Мы ели его только по праздникам, в обычное время ограничиваясь крупами и протеиновой кашей.

Как и ожидалось, котлеты оказались божественно вкусными. Я с удовольствием смаковала каждый кусочек, пытаясь растянуть это блаженство как можно дольше. Картофель тоже не подвёл, хотя казалось бы, банальный овощ без секретов, однако такой готовки я ещё не встречала.

Стоило мне наесться, как в зал вошёл Тич. Увидев меня, он тут же отвёл взгляд и как бы невзначай направился в противоположную сторону. Почему-то это доставило мне огромное удовольствие. Встав из-за стола, я отправилась в ангар, посмотреть, как себя чувствует Финвал. Вдобавок, необходимо было убедиться, что его боезапас пополнен, реактор заряжен, а новое оборудование способно выдержать высокую температуру.

Длинные коридоры были буквально набиты людьми. «Шарнхорст» был достаточно крупным кораблём, чтобы иметь собственный гравитационный привод, благодаря чему необязательно было таскаться в магнитных ботинках и постоянно следить за тем, чтобы не отправиться в свободный полёт. Да и вообще, настолько крупных кораблей на всю галактику было лишь пару десятков. Пятнадцать километров в длину, два в ширину. Пятьдесят тысяч человек экипажа. Здесь находилось примерно полпроцента всех людей в галактике. На первый взгляд — мелочь. На деле — огромное число.

Войдя в гигантский ангар, я сперва растерялась. Лишь через несколько секунд мне удалось приметить вдали накрытый брезентом Финвал. Добравшись до него, я сняла покрывало и посмотрела на него. Провела рукой по шероховатому борту, умиротворенно прислонилась к нему спиной и усмехнулась. Уж кто-кто, а этот мой друг останется со мной до конца.

Линкор слегка затрясло. Видимо, он готовился к открытию подпространственного окна, позволявшего мгновенно переместиться из одной точки галактики в другую, на время соединив эти две точки в одну. Эта технология оказалась куда проще, чем изобретение громоздких и прожорливых гипердвигателей, которые в любом случае были менее эффективны, чем мгновенное перемещение. Минусом окна были колоссальные размеры и масса оборудования, необходимого для его создания. Зачастую, в большинстве крупных систем такие врата строились и оставались там, открывая путь кораблям любого размера, однако особо крупные машины, вроде линкоров и экспедиционных галеонов снабжались собственными вратами, позволяющими им свободно путешествовать по галактике.

Мне ещё никогда не доводилось пользоваться такими, поэтому я ожидала чего-то большего, чем ничего. Мы просто пролетели сквозь них и всё. Просто оказались на другом конце галактики в одно мгновение. Преодолели расстояние, которое свет бы преодолевал десятки тысяч лет. Никакой специальной подготовки, размещения в капсулах, ничего. Даже обидно как-то.

Вернувшись к себе в номер, я решила провести последние часы за изучением правил Гранда. Для меня, как для его непосредственного участника, знание правил означало знание своих возможностей и ограничений.

Приготовив себе чай, я достала припасённую из магазинчика на Луне коробку лимонного печенья и приступила к чтению.

В общем, правила ничем не отличались от того, что и так знал каждый зритель. Впрочем, мне были интересны пункты, которые касались танков. Неблагодарная роль. После любой победы все лавры всегда доставались гонщику. Танк, без которого не обходилась ни одна победа, зачастую оставался в стороне. Впрочем, это не делало его роль менее важной.

Итак, танк — крупный и хорошо вооружённый корабль, цель которого — уничтожение вражеских гонщиков и защита собственного. В случае уничтожения своего гонщика танк не выбывает из гонки до её конца. В случае уничтожения всех других противников танку будет засчитана победа несмотря на потерю гонщика. Прохождение танком трассы, как и финиша, не засчитывается. Его единственная роль — бой. В отличие от следующих маршруту гонщиков, танки свободно перемещаются по всей трассе, срезают повороты, выходят за границы и делают, фактически, что хотят. Никаких запретов для них нет. Хочешь — уничтожай вообще всех подряд, никто и слова не скажет, всё по правилам.

Мой Финвал был вооружён двумя ракетными установками, четырьмя тяжёлыми осколочными пушками, шестью скорострельными пушками и одной тяжёлой пушкой с зарядом антиматерии. Эта жуткая штука была закреплена под днищем Финвала. Огромный ствол, множество непонятных конструкций, какие-то цистерны, капсулы, трубки. Оружие кошмарной разрушительной силы. Из-за бешеной стоимости антиматерии мне строго наказали использовать эту дичь лишь в самых крайних случаях. Впрочем, остальных пушек прекрасно должно было хватить. Часть их них была закреплена на манипуляторах, что позволяло мне поворачивать их и стрелять в разные стороны. Движки тоже немного усилили, заодно и почистили. Мой новый термокостюм шикарно смотрелся в сочетании с багровым Финвалом и тёмно-серыми пушками, которыми он теперь был обвешан.

Вдобавок, я обнаружила, что после последних перегревов мой запас термотонина немного вырос. Видимо, экстремальные перегрузки стимулируют его рост. Полезная информация, надо запомнить.

Перелистнув несколько страниц, я посмотрела на раздел, связанный с нарушениями. Среди них были привычные всем, вроде поддавания, подставных гонок, нарушения правил движения по трассе, использование автопилота и систем самонаведения и многое другое. В конце справочника была программа этого Гранда. Вот, за что Гранд называли Грандом.

Полтора миллиона участников.

Первый этап — отборочные. Общая гонка. Только гонщики, без танков. Первая тысяча финишировавших и пройдёт дальше.

Второй этап — гонки в группах. Тысяча делится случайным образом на двадцать групп по пятьдесят кораблей. Здесь начинаются гонки на выбывание. После каждой гонки, проходящей в разных условиях, которая заканчивается финишированием первого участника, последние десятеро выбывают, как и все, кто был уничтожен. Это продолжается, пока в группе не останется один победитель. Таким образом, из двадцати групп выйдет двадцать участников финала, которые будут вновь поделены на две группы по десять.

На этом этапе пройдет по одной гонке на выживание для каждой из групп. Трасса, наполненная опасностями, множество секретов и плюсов для танков, круговая трасса, по которой гонщики должны наматывать круги, пока не останется лишь один.

В результате, в финале сойдутся две команды, которые вышли из двух групп. Два гонщика и два танка.

Финал будет проходить в системе Канопус. Гонка вокруг звезды. Оба танка традиционно начинают прямо на финише и сражаются за право занять его. Соответственно, танк, занявший финиш будет иметь возможность помочь своему гонщику на финишной прямой, атаковав соперника. Победившая команда и получает колоссальный денежный приз.

Представив свою победу, я замечталась и не заметила, как уснула. Последний раз я спала часов двадцать назад, ещё тогда, в Финвале. Пожалуй, это было даже к лучшему.

* * *

«Шарнхорст», закончив перемещение через окно, оказался в системе Ник’т, одной из крупнейших систем империи Альти и штаб-квартире руководителей Гранда. Здесь уже толкались тысячи и тысячи кораблей, заполнив звёздное небо мириадами блестящих точек. Капитан Курц, несмотря на многие годы службы, видел такое впервые. Вдали уже виднелись громадные светящиеся конструкции, размером с звезду — трасса для отборочного тура.

В то время, как Эрика мирно спала в своём номере, Тич нервно бродил из угла в угол в своём. Он уже трижды перепроверил оба корабля, посоветовался с Митчеллом, перечитал правила и пересмотрел записи предыдущих турниров. Почему-то, его не покидала уверенность, что что-то пойдёт не так. После знакомства со стервой, он стал очень неуравновешенным. Он ненавидел её, он боялся её, но почему-то чувствовал что-то очень странное каждый раз, когда она в очередной раз вела себя по-хамски по отношению к нему. Это вызывало в нём странный интерес. Ещё никто и никогда не позволял себе такого с ним. Ему хотелось знать, как далеко она может зайти. В то же время, он боялся. Это противоречие лишь добавляло проблем.

Весь линкор усиленно готовился к стыковке со станцией Гранд. Повсюду сновали рабочие и офицеры, везде носились тележки с грузами. Лишь в отдалённом и тёмном коридоре пятьсот семнадцатой секции было тихо. Именно там и встретились двое.

Встретились, чтобы вновь обсудить, как им убить Эрику Майер. Капкан захлопывался. Мирная жизнь уже почти закончилась. Кошмар всё приближался. И никто, никто, ни один из жителей галактики ещё не знал, насколько ужасен будет этот кошмар. И никто из этих двоих не знал, насколько опасным может быть загнанное в угол чудовище. Всё только начиналось.