Пламя в пустоте (гет)

— Эри, дорогая, вставай! — мама зашла ко мне в комнату и включила свет.

— Ну ма-а-ам, зачем так рано?! — протянула я, натягивая одеяло на голову в попытке спрятаться от ударившего в глаза света.

— Ты и сама знаешь, сегодня твоя очередь дежурить в диспетчерской.

— А как же миссис Даур?

— Сегодня у неё выходной, — с упрёком ответила мама. — Ты что, забыла?

— Ладно, сейчас, уже встаю. Только свет выключи, не мучай.

Удовлетворенно кивнув, мама вышла, приглушив свет. Я привычно потянулась, после чего встала с постели. Забрав со стула подготовленную со вчера сменную одежду, я отправилась в душ.

2053 год — первый задокументированный случай контакта с инопланетной расой.

Закрывшись в кабинке, я включила воду и начала крутить ручки крана, пытаясь её отрегулировать.

2071 год — дипломатическая миссия цивилизации Альти на Землю. Начало сотрудничества с империей Альти.

Добившись нужной температуры, я взяла пузырёк с шампунем, чтобы намылиться.

2118 год — человечество полностью интегрировалось в галактическое сообщество.

Колонизация Марса и Ганимеда.

Разобравшись с волосами, я достала губку намылила её. Эта часть мытья мне нравилась меньше всего, ведь во время натирания мои постоянные следы от ожогов сильно болели.

2357 год — земляне, благодаря своей богатой военной истории и отличной приспособляемости стали самыми востребованными военными наёмниками в галактике.

За Землёй закрепился статус самой мощной военной расы в галактике.

Аккуратно намылившись, я смыла с себя пену и выключила воду. Теперь предстояло вытереться — тоже процедура не из приятных.

2409 год — благодаря постоянным доходам от наёмников, Земля становится одной из богатейших цивилизаций галактики. Покупка пятидесяти двух звёздных систем.

Достав фен и расчёску, я занялась волосами.

2422 год — начало пандемии синей оспы. Массовое вымирание человечества. Попытки изоляции отдельных планет.

Отложив фен, я вытащила из стакана зубную щётку и пасту. Открыв рот пошире, я осмотрела свои острые, как бритва, зубы.

2692 год — человечество вымерло на 99,992%. Выжили лишь полукровки, люди,

имевшие в роду инопланетян. Их оказалось чуть менее восьми миллионов на всю галактику.

Аккуратно почистив зубы, я оделась и вышла из ванной.

2709 год — остатки человечества продали все колонизированные системы кроме Дион ІІІ и вернулись на опустевшую Землю. Колоссальные убытки и невозможность и далее поставлять наёмников заставили землян влезть в колоссальные долги. Империя Альти установила последний срок выплаты, эквивалентный пяти земным годам, после чего в случае неуплаты, человечество будет признано собственностью Альти.

Посмотрев на календарь, на котором красовалось 18 сентября 2714, я вздохнула и отправилась в диспетчерскую.

* * *

Меня зовут Эрика, мне семнадцать. Как и моя семья, я всю свою жизнь провела в астероидном поясе системы Дион ІІІ. Здесь, в одном из самых густых астероидных скоплений было сконцентрировано огромное количество урана-238. Уже двести лет прошло с момента покупки людьми этой системы и начала выработок, а мы до сих пор не добыли и сотой доли процента всех этих запасов. Из-за непрерывного облучения, нормальные люди здесь жить не могли, только полукровки, помесь человека и лорентийца. Эти загадочные существа жили под радиоактивными лучами белого карлика Лорент II, благодаря чему приобрели невероятную устойчивость к температурам и всякого рода излучению. Человеческие гены, как всегда, оказывались доминантными, из-за чего помесь лорентийца и человека получалась почти точной копией обычного землянина. Разве что, с острыми зубами. Однако, выносливость таких людей была на порядок выше.

Мы с моей семьёй, как и множество других местных, занимаемся добычей урана и трансорбитальными перевозками. Команда добытчиков всегда состоит из трёх человек. Первый — собственно, добытчик. В нашем случае — мой папа. На Финвале он выбирает подходящий астероид и разносит его на камешки, после чего начинает собирать при помощи манипуляторов куски урана. Финвал — это переделанный местными умельцами грузовой шаттл для внутрисистемных перевозок. Он был значительно укреплён, экранирован и снабжён манипуляторами.

Второй человек в команде — перевозчик. Это — мама. На Финвале установлен съемный отсек для урана. Как только он наполняется, мама заменяет его на такой же, установленный на её корабле, после чего забирает наполненный и отвозит его на склад. Третий член команды — диспетчер. Обычно это миссис Даур, но в этот раз — я. Задача диспетчера — следить за обстановкой, координировать действия добытчика и перевозчика, искать наиболее лакомые кусочки и предупреждать о приближении других команд. Здесь, в поясе Диона ІІІ не было единого руководства. Весь астероидный пояс был поделен на участки, тысячи участков, принадлежащих разным командам. Общей была лишь небольшая планета чуть ближе к звезде. На ней располагался космопорт для звездолётов, склады и город, где добытчики могли проводить свободное время. Как и все другие команды, мы жили небольшой группой на одном из астероидов внутри нашего участка. Кроме моей семьи тут жили ещё Дауры и Аксоны. Последние занимались складированием, едой и уборкой. Всего получалось двенадцать человек.

Папа встретил меня в коридоре.

— Привет, Эри, как спалось?

— Могли бы и предупредить, что сегодня я буду дежурить.

— Ну уж извини, — усмехнулся он. — Давай так, когда закончим, повезу тебя с собой на планету. Всё равно собирались сдать добытый уран, на складе места уже нет. Заодно прогуляемся. В прошлый раз я видел в космопорте отличное кафе.

— Давай!

— Вот и здорово. Тогда не забудь, сегодня после работы у нас с тобой свидание, крошка, — он захохотал.

— Пап!

— Дорогой, — подошла мама. — Я же ревновать буду.

Мы посмеялись ещё немного, и обменявшись пожеланиями, разошлись. Родители отправились в ангар, а я — в диспетчерскую.

* * *

Прошло полчаса.

— Ладно, дорогая, чем сегодня нас порадуешь? — голос отца раздался из динамика.

Устроившись в кресле диспетчера поудобнее, я взглянула на радар, где мерцали тысячи огоньков урановых залежей. На самом краю экрана виднелись две точки — корабли родителей.

— Ну, квадрат 8-11, высота 24. Крупный астероид, думаю, хватит на целый контейнер за раз. Давайте начнём с него.

— Как скажешь, малыш, — хихикнул папа.

— Пап, а почему ты сегодня на обычном «харви»? Что с Финвалом?

— Он довольно неповоротливый, я стараюсь не брать его, если нет крупной работы. Поэтому сегодня будет «Харвестер».

— Но зато Финвал почти неуязвим. А что, если что-то случится?

— Да не переживай ты, всё будет в порядке, — пробормотала мама.

— Начинаю добывать. Не забывай следить за радаром, малыш.

Я лишь покачала головой. Легкомысленность родителей всегда пугала меня. Будто в этом поясе не пропадали почти ежемесячно незадачливые добытчики. Одних зажимало среди астероидов, другие по неосторожности запускали цепную реакцию и устраивали небольшие ядерные взрывы, третьи погибали в разборках с соседями и конкурентами. Конечно, Финвалу ядерный взрыв был бы нипочём, как и небольшая перестрелка, но далеко не каждый мог позволить себе такое чудовище.

— Мисс Эрика? А, вы заняты, извините, — в диспетчерскую вошла миссис Аксон с метлой. — Я хотела здесь прибраться.

— Конечно, не проблема, — я подняла ноги на кресло, чтобы не мешать.

— Спасибо вам. Вы и ваша семья — наше сокровище, — усмехнулась седая женщина, занявшись уборкой.

Сокровище… впрочем, неудивительно. Моя фамилия — Майер. Это древний род профессиональных наёмников. Ещё в те времена, когда Земля предоставляла услуги военной помощи за деньги, Майеры были лучшими из лучших. Они очень берегли чистоту своего рода, из-за чего во время эпидемии все и вымерли. Мой прадед, полюбивший лорентийку, был изгнан за это, и поселился на Земле. Как только его дети подросли, они отправились жить на Дион ІІІ. Будучи полукровками, они пережили эпидемию. Так и получилось, что последние Майеры в галактике занимались добычей урана. И это несмотря на то, что выносливость и боевые навыки были у нас в крови. Любой ребёнок семьи Майер, достигнув пятилетнего возраста, уже мог освоить и применить любое оружие, даже если видел его впервые. Столетия селекции, сохранения лучших качеств и родовых традиций превратили эту семью в поистине невероятных военных. Впрочем, та её часть, что была изгнана и превратилась в это семейство шахтёров, упорно отрицала свою принадлежность к роду профессиональных убийц. Мой отец всегда говорил, что мы не такие, как они.

— Глупости, мэм. Мы не те Майеры, чьё имя гремело на всю галактику, и вы это прекрасно знаете, — улыбнулась я.

Внезапно я вспомнила, что совершенно не смотрела на радар всё это время. Стоило мне испуганно оглянуться, как мои страхи подтвердились — с другого края радара к моим родителям приближались три точки. Жёлтый цвет — неопознанный корабль.

— Пап, к вам направляются трое неизвестных, осторожнее там.

— Сейчас разберёмся, не переживай. Наверное, опять Брукс пожаловал, вечно просит одолжить ему новые фильтры. Сейчас разберусь.

Три точки приблизились почти вплотную. Через динамик я слышала, как отец вызвал их:

— Приём, это Фрэнк Майер, чем могу быть…

Связь оборвалась. Точка, обозначавшая корабль отца, исчезла с радара.

— Пап? — я испуганно оглянулась. Затем переключилась на канал мамы:

— Мама, что происходит?!

— Эрика! — резко перебила меня она. — Хватай остальных и срочно улетайте! Быстрее, они…

И снова тишина. Вторая точка пропала. Три жёлтых быстро направились в сторону нашей базы.

Вскочив с кресла, я схватила миссис Аксон за руку и выбежала из диспетчерской. Адреналин мгновенно растёкся по телу, подталкивал к действию, не давал сосредоточиться на мысли о том, что моих родителей больше нет. Моё тело словно двигалось само по себе.

Подбежав к встроенному в стену передатчику, я нажала аварийную кнопку и прокричала не своим голосом:

— Срочная эвакуация, нас атакуют! Всем собраться в ангаре!

Закончив с этим, я побежала по длинным коридорам станции к ангару, ведя за собой миссис Аксон, которая тяжело дышала позади. Всё было словно в тумане, аварийная сирена резала слух, происходящее казалось дурным сном. Инстинктивно я рассчитывала, за сколько времени неизвестные должны были добраться до базы с учётом их скорости.

Мы вбежали в ангар одновременно с первыми ударами. Судя по их мощи, нападавшие имели в арсенале довольно крупные пушки, а судя по тому, откуда доносились взрывы, они решили не заморачиваться и сразу уничтожить реактор, чтобы разнести всю станцию в щепы.

Забравшись в запасной шаттл, мы дождались, пока до него доберутся остальные. Мистер Даур начал прогревать двигатели.

— Мы не выберемся, — вдруг сказала я. — Как только взлетим, они нападут и собьют нас.

— Останемся здесь — взорвёмся вместе со станцией! — рявкнул Даур, не отрываясь от приборной панели.

— В таком случае я возьму Финвал и отвлеку их, — вновь не по своей воле сказала я.

Это и есть кровь Майеров? Решимость и железная уверенность даже в самой безнадёжной ситуации? Нет, это не я. Я словно смотрю за всем происходящим из-за какой-то пелены, а кто-то другой управляет моим телом.

— Не говори глупостей!

— Посмотрите назад, мистер Даур, — холодным и почти неживым голосом произнесла я.

Он обернулся на салон, в котором сидели остальные. Миссис Даур с грудным младенцем, Кори, их старший сын, Аксоны с детишками.

— Если я этого не сделаю, вы все умрёте, — такой же безэмоциональный голос. — Решайте.

— Чёрт с тобой, бери Финвал, но постарайся не умереть.

— Благодарю.

Выскочив из шаттла, я устремилась к громадному Финвалу в другом конце ангара. Тяжелый люк приветливо открылся, впуская меня в просторную рубку. Пустое полутёмное помещение с одним креслом пилота, рукоятями управления и парой экранов — вот и всё внутреннее убранство Финвала.

Включив маневровые двигатели, я сразу же подняла машину и повела её к выходу. Выбравшись из шлюзовой камеры, Финвал облетел станцию. Вот они.

Три небольших корабля неизвестного мне класса обстреливали реакторный отсек. Два из них тут же устремились ко мне, третий продолжил стрелять по станции.

Броня Финвала состояла из красного вольфрама — прочнейшего в галактике металла. Он встречался довольно часто, поэтому не был очень дорогим. Впрочем, обшивку для кораблей из него обычно не делали — иридий в этом плане был привычнее и удобнее. Однако в условиях безумного радиационного облучения, иридий, как и многие другие составляющие кораблей, начинал вести себя странно. Были случаи, когда корабли, что провели в системе Дион III больше недели, просто разваливались ни с того ни с сего прямо посреди космоса. В отличие от него, красный вольфрам превосходно держался в этих условиях, поэтому в процессе создания Финвала использовался именно он.

Снаряды забарабанили по броне, но я даже и не заметила этого. Юркие противники легко избегали моих попыток приблизиться. Разумеется, никакого оружия кроме неповоротливых манипуляторов на Финвале не было.

Развернувшись вслед одному из них, я попыталась нагнать его, но он тут же отлетел на почтительное расстояние. Второй тем временем преспокойно расстреливал меня сзади. Казалось бы, безвыходное положение, но вдруг я поняла, что нужно делать. Руки словно бы двигались сами собой. Отключив подачу энергии на манипуляторы и маршевые двигатели, я резко перевела всю мощность на маневровые движки, выполнив на ровном месте немыслимый пируэт. Не давая оказавшемуся просто передо мной противнику опомниться, я переключила всю мощь реактора на маршевые, от чего Финвал стартанул вперёд с бешеной скоростью. Разумеется, уклониться мой противник не смог. Взбесившийся тягач буквально смёл его. Обломки разлетелись во все стороны. Снова выполнив трюк с переподачей энергии, я резко развернула корабль и вцепилась манипуляторами в болтавшийся рядом астероид. Используя его как точку опоры, Финвал выполнил очередной невообразимый трюк, запустив астероид словно камень из пращи.

Врезавшись во второй корабль, мой импровизированный снаряд раскололся в пыль.

Я и не заметила, как моё лицо превратилось в кровожадный оскал. Глаза горели ненавистью, хриплое дыхание напоминало рычание хищника.

Последнего противника не было. Краем глаза я заметила вспышку на боковом обзорном экране. Обернувшись, я пригляделась.

Последний противник отлетал от взорвавшейся кучи обломков. Шаттл. Пока я сражалась с этими двумя, он беспрепятственно расправился с беззащитными жителями станции.

Теперь я была одна. Все, кем я дорожила в этой жизни, были мертвы. Теперь всё, что я могла сделать — это отомстить за них.

Мой противник оказался шустрее предыдущих. Судя по всему, он был у них за главного. Продолжая попытки сбить его, я параллельно анализировала происходящее. Мне удалось сделать несколько выводов:

1). Это явно не разборки между владельцами участков. Они так далеко не заходят. Тем более, они бы ни за что не стали уничтожать станцию.

2). Это точно не они, так как кораблей такого типа просто не может быть у шахтёров. Судя по всему, это инопланетные корабли, но я не знаю, к какой расе они принадлежат.

3). Их цель — именно мы. Если бы они напали на любую другую станцию — мы бы узнали об этом. Наш участок находится в внутреннем кольце, он явно не может быть первой целью. Следовательно, дело именно в нас.

4). Исходя из всего вышеперечисленного, нет сомнений, что это связанно с тем, что мы — последние представители семьи Майер. Других причин просто нет.

Разобравшись с этим, я вновь сконцентрировалась на сражении. В отличие от предыдущих, этот явно был опытнее меня. Что бы я ни делала, мне не удавалось даже приблизиться к нему. Трюк с передачей энергии не помогал, а от бросков камнями он легко уклонялся.

Всё же, у меня таки созрел план. Перемещаясь определенным образом, я добилась того, чтобы он оказался между мной и станцией. Справа и снизу — астероиды, он не рискнёт лететь к ним, вдруг я развернусь и брошу один из них. С такого расстояния ему не уклониться.

Из-за устройства его корабля, он не будет лететь вверх, ведь тогда потеряет меня из виду. Значит, влево. Как раз там располагался уже поврежденный реактор станции. Идеально.

Вновь передав всю мощность на маршевый движок, я рванула вперед на немыслимой для тягача одной сотой световой скорости.

Словно пылающая стрела, Финвал пронзил станцию. Не выдержав такого повреждения, реактор взорвался. Как и ожидалось, мой враг рванул влево, где и нашёл свою смерть в ядерном взрыве.

Затормозив, я развернула корабль и посмотрела на станцию.

Здесь прошла вся моя жизнь. Здесь я родилась, находила друзей, плакала и смеялась. Училась, росла, познавала любовь своих родителей, получала опыт взаимодействия с людьми, играла, работала и мечтала. А теперь от неё осталось лишь облако и куча мусора, который разлетелся во все стороны. Прежней жизни уже не будет. Теперь я одна. Одна в огромной галактике. И я точно знаю, что кто-то там очень желает моей смерти. А значит, жить нормальной жизнью я уже не смогу. По крайней мере, пока живы те, кому нужна моя смерть.

Стоило мне развернуть Финвал в сторону планеты, как я вспомнила, что сегодня папа должен был повезти меня в кафе. На свидание…

Слезы выступили на глазах, сердце словно сжало ледяной рукой. Упав на штурвал, я зарыдала. Завыла, словно волк, потерявший свою стаю. Ещё никогда мне не было так больно.

Ещё никогда я не была такой одинокой.

Система Дион III явно принадлежит к тем, которые назвали бы «непримечательными».

За исключением гигантского астероидного пояса, опоясывавшего тусклую зеленоватую звезду, тут болталась всего одна небольшая планетка без атмосферы. Именно на ней, спрятанная под куполом, располагалась колония Дион.

В целом, система из трёх звёзд Дион является одним из самых редких и необычных объектов галактики. Много миллионов лет назад, это была система с тремя звёздами. Внешне здоровая Дион I, остывающий карлик Дион II, и зловеще-зелёная Дион III.

Ныне же Остались лишь Дион II, превратившийся в почти остывшего коричневого карлика и Дион III, не претерпевшая никаких изменений. Ну, а Дион I завершила свой путь взрывом сверхновой. Она была недостаточно крупной, чтобы образовать чёрную дыру, но этого хватило, чтобы оставить лишь одну планету и буквально усыпать всю систему тяжёлыми элементами.

Предположительно, именно этому взрыву человечество было обязано наличием таких богатых залежей урана.

* * *

POV Эрика

Подлетев к космопорту, я запросила разрешение на посадку. На Финвале был установлен автоматический распознаватель, а мои биометрические данные были внесены в базу данных колонии, поэтому проблем не возникло. Уже через минуту огромный шлюз в прозрачном куполе колонии пропустил меня внутрь.

Я вывела Финвал в космопорт и посадила его на площадке для кораблей внутрисистемных перевозок. Она располагалась в углу, рядом с значительно большей площадкой для звездолётов, которая была почти пуста, на ней красовался лишь патрульный крейсер и какой-то торговец среднего тоннажа с маркировкой Земли.

Закончив посадку, я вновь осела на штурвал, приходя в себя. Одно мне было ясно наверняка — меня не оставят. Не отпустят. Теперь я могла полагаться лишь на себя.

Несколько минут ушло у меня на то, чтобы справиться с болью и бушевавшими чувствами. Приведя себя в порядок, я открыла люк и выбралась наружу.

В свете этой ужасной звезды всё было мерзко-зелёным. Все корабли, здания, почва, люди. Всё зелёное. Даже красноватый Финвал приобрёл медный оттенок. Вдохнув заметно отдававший старыми фильтрами воздух, я побрела к зданию космопорта — регистрировать прибытие.

Разбираться в происходящем, подавать в суд, искать виноватых — наверняка это то, чего от меня ожидают. И это то, чего я ни в коем случае не сделаю. Тот, кто способен средь бела дня в наглую атаковать станцию добытчиков, расстреливать мирные корабли и беспрепятственно убивать людей явно не побоится такого. Наоборот, этим я сама подам им себя на золотом блюдечке. Нужно спрятаться. Например, наняться в помощь к торчащим в космопорту торговцам. Но в любом случае, как и любой другой полукровка-лорентиец, работавший здесь, я сперва должна пройти обеззараживание. За время, проведенное среди астероидов, рабочие ловили просто колоссальные дозы радиации. Пусть она и не вредила им, но они и сами начинали её излучать, повреждая оборудование и нанося увечья другим людям. Конечно, в колонии было мало полукровок другого типа, но всё равно, их жизни были в постоянной опасности. Поэтому все работники при каждом прибытии проходили обеззараживание.

Зайдя в здание космопорта, в ту его часть, которая была отведена для ещё не очищенных добытчиков, я сразу прошла в камеру очистки. От одежды придётся избавиться, что с ней не делай, а очистить её до конца не выйдет.

Камера очистки была небольшой. В ней был лишь люк для выбрасывания одежды, капсула для обеззараживания и дверь в общую, «чистую» часть космопорта.

Закрывшись, я разделась догола и выбросила одежду в люк. Затем осмотрела себя в стоявшем в углу зеркале:

Всё как всегда. Крепко сложенное тело человека, всю жизнь занимавшегося тяжёлой работой, следы ожогов от работы с Финвалом, парочка новых — последствия сегодняшнего побоища. Никто, кроме нас, полу-лорентийцев, не мог управляться с Финвалом. Во время работы, температура в рубке иногда превышала двести градусов Цельсия.

Конечно, моя природная защита позволяла мне временно выдерживать гораздо более высокие температуры, но длительное нахождение в раскалённой рубке Финвала давало о себе знать. Огнеупорность лорентийцев-полукровок сильно преувеличивали. Да, мы могли продержаться около минуты даже при нескольких тысячах градусов, но это требовало огромных затрат энергии и очень плохо сказывалось на здоровье. Фактически, защищённость такого человека полностью зависела от его выносливости и физического развития.

Скептично осмотрев явно слишком рельефный для девушки пресс, я забралась в капсулу. Обычно процедура обеззараживания занимала около получаса.

* * *

— Эри, давненько тебя у нас не было видно, — сказала дежурная, входя в комнату со свежим комбинезоном. Из-за того, что добытчики были вынуждены расставаться со своей одеждой при каждом посещении планеты, им выдавалась новая совершенно бесплатно.

— Кстати, в этот раз ты просто превзошла сама себя, — заявила женщина. — Странно, что ты не светишься.

— В чём дело? — я выбралась из открывшейся по окончании обеззараживания капсулы.

— В тебе было около восьми тысяч рентген. Когда это ты успела так нахвататься?

— Ну, меня ведь почти год не было, не удивительно.

— Ты точно в порядке? Это вдесятеро больше смертельной дозы для обычного человека.

— В полном, не переживайте.

— Ладно. Кстати, ты в этот раз одна? Как семья?

Я запнулась. Слишком быстро мне задали этот вопрос. Я ещё не была готова.

— Они… в порядке. Я решила начать самостоятельную жизнь, так что уезжаю. Надеюсь, они и без меня справятся.

Идиотская отговорка, но ничего лучше в голову не пришло. Впрочем, это наведет на меня подозрения. Когда выяснят, что произошло, показания этой женщины ясно дадут понять, что я могу быть причастна. Глупо вышло. Наверняка мне это ещё аукнется.

Попрощавшись с дежурной, я прошла в холл. Через огромное окно было видно, как в порту садится ещё один корабль. Гигантский тяжеловесный грузовик. Такие могли вывезти весь выработанный за год уран за раз. Окна буквально завалило сплошной стеной дыма от посадочных движков. Обычно, подобные корабли не садятся на планеты, работая с орбитальными станциями-доками, но на Дионе не было такой роскоши, поэтому подобные гиганты были вынуждены толкаться на космодроме, заволакивая всё вокруг дымом.

Из корабля вышли несколько человек в скафандрах, которые сразу направились в сторону здания космопорта.

Я тем временем, сняла часть денег с карточки. Благо у нас был общий счёт на всю семью. Купив себе несколько булочек, я удобно разместилась за одним из столов в зале ожидания и начала наблюдать за новоприбывшими. Те, помявшись некоторое время у входа, разбрелись кто куда, ожидая, пока закончится погрузка. Один из них подошёл к новостному терминалу в углу, около стойки регистрации. Уставившись в него, он тупил несколько секунд, после чего позвал остальных. Пару минут они толпились у терминала, о чём-то перешёптываясь, после чего дружно отправились в бар.

Дождавшись их ухода, я, ведомая любопытством, глянула, что же там написано.

На терминале ярко горело одно короткое объявление:

Проводится набор участников на роль танка для участия в Гранде. Всех желающих ожидают на лунной базе Майкельсон до двадцатого сентября. Можно принимать участие со своим кораблём.

Я не просто впала в ступор. Сказать, что это объявление меня шокировало — ничего не сказать.

Гранд — самое известное мероприятие во всей галактике. Настолько масштабное, что на время его проведения приостанавливались все галактические конфликты, переговоры и вообще всё. Вся галактика жила этим событием, все разговоры и новости были только о нём. Оно происходило с периодичностью примерно в шесть с половиной земных лет.

Гранд — это то, что объединяет такие разные народы нашей галактики. То, что свойственно любому, даже самому необычному существу. Азарт.

Гранд — это гонки на космических кораблях. Сложные, многогранные, непредсказуемые и невероятно захватывающие. В них участвовали почти все расы галактики. Миллионы участников, колоссальные по размерам маршруты, масштабные сражения и умопомрачительные трюки. У нас, на Дионе, точно так же, как и везде, жизнь буквально замирала во время проведения этого турнира. Добыча прекращалась, все сидели, уставившись в экраны, болея за своих фаворитов, обсуждая последние события, делая ставки.

Земля, однако, ни разу не участвовала в Гранде. И всему виной его правила, так уж сложилось, что земляне часто сталкивались с проблемами из-за своей морали и принципов.

Правила Гранда не только допускали, но и поощряли убийство других участников. Каждый из них подписывал документ, подтверждающий его осознанное решение принимать участие и отказ от претензий в случае получения увечий или смерти.

Это и было проблемой. Несмотря на воинственность, земляне не могли допустить убийство невинных существ просто ради победы в спортивном состязании. Это выходило за рамки человеческой морали. Однако судя по всему, огромные долги, на погашение которых осталось менее полугода, вынудили правительство пойти на крайние меры. Но всё же кое-что меня смутило…

Я ещё раз перечитала объявление. Ни слова про гонщика, только танк.

В Гранде участники выступали командами по двое. Первый — гонщик. Он пилотировал быстрый и манёвренный корабль, его цель — проходить контрольные точки до финиша.

Его напарник пилотировал танк. Более крупный и вооружённый корабль, задача которого — защищать своего гонщика и уничтожать вражеских. Из-за медлительности танков, они не стартовали вместе с гонщиками, а распределялись по трассе. Помимо этого, они могли свободно перемещаться по ней, в то время как гонщики строго следовали маршруту.

Раз им нужен танк, значит, гонщика они уже нашли. Другого варианта у меня не было.

В принципе, всё верно. Невообразимый, колоссальный денежный приз Гранда побуждал существ со всей галактики рисковать своими жизнями, убивать, строить козни друг против друга и всячески приближать себя к победе. Даже сотой доли этого приза с лихвой хватило бы, чтобы выплатить все долги человечества.

Внезапно, меня осенило. А ведь это — лучший способ спрятаться! Оказаться на самом видном месте! Кем бы ни был мой враг, он всё равно не сможет убить меня, тем самым помешав Гранду. Это мероприятие слишком крутое для кого-либо в галактике. Если я стану представителем Земли, то на время проведения гонок буду в полной безопасности. Гены Майеров и мощь Финвала дадут мне неплохие шансы на победу в отборе, а значит, я смогу одним выстрелом убить не двух зайцев, а целое стадо.

Во-первых, это обезопасит меня от покушений. Убийства участников Гранда вне состязаний расследуются невероятно строго.

Во-вторых, в случае победы я смогу рассчитывать на свою долю вознаграждения. Стану одним из богатейших людей в галактике.

В третьих — это возможность принять участие в чём-то полезном, стать частью движения, которое спасёт человечество, стать героем. Что, если не это, достойно последнего Майера?

Ну и в четвёртых — полученные деньги и связи помогут мне найти того, кто убил мою семью. Найти — и превратить последние дни его жизни в сущий ад.

Как не крути, а это приглашение было словно создано для меня. Я старалась не думать о том, что кроме меня будут ещё миллионы участников, а шансы на победу практически равны нулю, даже если не учитывать, что у землян нет опыта участия в космических гонках. О том, что я почти гарантированно погибну, о том, что на мне будет лежать ответственность за судьбу всего человечества…

О многом я старалась не думать в тот момент. Для меня это объявление стало спасительной соломинкой. Кто же будет цепляться к тому, что эта соломинка грязная и липкая?

Забрав свои вещи, я пошла в бар, к тем самым торговцам. Они как раз столпились у одного из столиков, обсуждая новость о наборе на Гранд. Судя по обсуждению, они восприняли эту новость с азартом и удивлением.

— Эй, — окликнула я их. — Найдётся место на один тягач с пассажиром? Хорошо заплачу.

Пристально осмотрев меня, мужчина, выглядевший довольно внушительно, скорее всего, помощник капитана, спросил:

— А не маловата ли ты будешь, чтобы фрахт оформлять, крошка?

— Заплачу вдвойне, если обойдёмся без лишних вопросов, — мигом парировала я. Сейчас мне меньше всего нужны были проблемы.

— Мне нравится твой стиль, малышка. По рукам, — он протянул мне большую мозолистую руку. — Тягач-то твой чем гружён?

— Только мной, — ответила я, протягивая руку в ответ.

Приняв вызов, я пожала руку этому человеку. Разумеется, он попытался сжать мою ладонь посильнее. Не на ту нарвался, клоун. Его костяшки бодро захрустели, он вскрикнул от боли.

— Ой, прошу прощения. Вы, заезжие, такие неженки, — хихикнула я.

— Сволочь, — прошипел мужчина, держась за поврежденную руку.

— Уговор есть уговор, дяденька, — усмехнулась я. — Сейчас подгоню свой кораблик к вашему шлюзу.

Развернувшись, я направилась к выходу. Мой Финвал уже находился в чистой части космодрома, куда его отбуксировали после обеззараживания.

Бодро запрыгнув в него, я подняла машину в воздух и направила её к площадке для звездолётов, над которой туманной горой возвышался прибывший грузовик. К этому времени, погрузка упакованного в контейнеры урана уже была завершена. Несколько уже знакомых мне мужчин из экипажа ожидали меня у одного и шлюзов. Стоило мне подлететь поближе, как переговорное устройство ожило. Знакомый хрипловатый голос сказал:

— Мы говорили про тягач, а не про это чудовище. Оно вообще в дверь-то влезет?

— Постараюсь загнать поаккуратнее, — пробормотала я, заводя Финвал в распахнутые ворота шлюза номер восемь.

Внутри было темно и пусто. Лишь у стен пустые ящики и небольшие контейнеры.

— Здесь и будешь жить. Пассажирских кают у нас нет. Полёт займет два дня, — проинструктировал меня помощник капитана через рацию.

Герметичные двери закрылись. Загорелись лампы на потолке. Через обычную дверь в противоположной стене вошёл какой-то молодой парень, махнув мне рукой. Выбравшись наружу, я уставилась на него:

Ничем не примечательный блондин в комбинезоне. По сравнению с добытчиками урана и мужиками из космопорта — настоящий хлюпик, смотреть жалко. В руках у него была сумка.

— Привет. Я принёс тебе кое-что, обычный набор пассажира, — он протянул мне две бутылки с водой и несколько консервных банок. — На два дня вполне хватит.

— Спасибо.

После оплаты проезда денег осталось не так уж и много. Необходимо было выиграть отбор на Гранд, иначе весь мой план покатится к чертям.

Стоило парню уйти, поняв, что надежды на знакомство со мной у него нет, как я вернулась в родной Финвал. По сравнению с холодным и неприветливым шлюзом, погружённый в красный полумрак отсек тягача был словно частичка дома. Казалось, будто сейчас люк откроется, и сюда заглянет папа, с улыбкой воскликнув «вот ты где прячешься!». Однако этого не будет. Уже никогда не будет.

Вытащив из сумки оставшуюся булочку, я попыталась её съесть, но от горя кусок в рот не лез. Последние несколько часов я усиленно делала вид, что всё в порядке, хотя на душе кошки скребли, а гены Майеров то и дело требовали найти виновного и убить его самым изощрённым способом. Казалось, словно во мне боролись две личности. Напуганная и одинокая девочка и опытный солдат, для которого война и смерть сродни друзьям. Ну, а когда эти две личности соприкасались, получалась настоящая я. Та самая, что со звериным оскалом разрывала на части корабли нападавших…

А ведь я их убила. Только сейчас меня посетила эта мысль. Я, Эрика Майер — убийца. Да, это была самооборона, но всё равно, я напала на них и убила. Всех троих. Не колеблясь. Для меня это было будто нечто обыденное. Словно простая игра. Возможно, у них были семьи, мечты, друзья, а я просто взяла — и лишила их жизни.

Эта мысль не давала мне покоя. Чем больше я об этом думала, тем хуже выводы напрашивались. Оценивая выгоду от участия в Гранде, я тоже совершенно не задумывалась о том, что мне придётся убивать. Десятки, возможно, сотни живых существ могут стать моими жертвами.

Голова начала кружиться, руки — дрожать. Вдруг появился другой голос. Другая я. Настоящая я.

Ну и пусть. Пусть сдохнут. Они стоят на моём пути, а значит, я уничтожу их. Они — препятствие на пути к счастью всего человечества. К моему счастью. А я, я и мой Финвал, мы — таран, что разнесёт все преграды. Я выиграю этот чёртов отбор и уничтожу любого, кто встанет мне поперёк дороги. Ради человечества. Ради себя.

Тело успокоилось. Я встала и подобрала упавшую булочку, после чего затолкала её в себя чуть ли не насильно. Обильно запив это дело водой, я приступила к консервам.

Перед отбором мне нужно много сил, не время разводить сопли, пора взрослеть. Взрослеть — и бороться за своё будущее.

* * *

Пожалуй, именно этот момент я могу назвать началом той цепочки изменений, которые создали самое страшное чудовище в многолетней истории Гранда. Интересно, знай я тогда, к чему приведут мои действия, решилась бы продолжить?

Впрочем, тогда это не имело для меня никакого значения. Тогда всё ещё только начиналось.

Лунная база Майкельсон, три земных дня спустя.

Отбор танка был в самом разгаре. Каждый претендент на своей машине проходил серию тестов на реакцию и управление кораблем. Учитывая, сколько землян осталось в галактике, неудивительно, что участников было всего шестьдесят два. Из них двенадцать были забракованы по состоянию здоровья или из-за несоответствия их машин стандартам Гранда.

Чтобы уравнять шансы разных по уровню развития рас, правила Гранда четко определяли максимальный размер и массу кораблей участников. Кроме того, было запрещено импульсное и лазерное оружие, автопилот, системы самонаведения и оружие массового поражения. Особенно строго это правило относилось к лазерам. Эта поправка была внесена после восемьсот тринадцатого Гранда, в котором победила команда планеты Унто при помощи точечного лазера, которым их танк уничтожал других гонщиков через всю трассу за считанные секунды.

У обзорного экрана на станции Майкельсон стоял высокий афроамериканец. Мистер Митчелл, тренер и капитан команды Земли. Рядом с ним, облокотившись на спинку кресла, скучал Кристофер Тич, гонщик команды Земли. Сравнительно молодой, демонстративно-непринуждённый, он всеми силами пытался показать, насколько ему неинтересно происходящее.

* * *

POV Тич

И чего этот дед от меня хочет? Танк? На кой чёрт мне танк? Я пол-жизни принимаю участие в гонках по всей галактике, и никакие танки мне не были нужны. Что изменилось? Тем более, смотреть тошно на эти потуги. Даже я стреляю лучше. Все слишком привыкли полагаться на автонаводку, поэтому без неё ни черта не могут.

Пройдя маршрут за четыре минуты и сбив восемь из тридцати мишеней, очередной неудачник на подержанном патрульном катере отправился на посадку.

— Никого не присмотрел? — спросил меня Митчелл.

— Издеваешься? Где профессионалы?

— Извини, правила Гранда запрещают использовать профессиональных военных, а наемников среди участников нет. Несчастливая профессия. Поэтому здесь только любители.

На полигон выполз новый корабль. Самый крупный из допущенных. Какой-то ободранный и ржавый продолговатый кусок красноватого металла с парой наспех приделанных пушек первого поколения по бокам. Вот уж точно, любитель…

Как только время пошло, развалина на удивление резко стартовала, мгновенно добравшись до первого поворота. Маршевый двигатель тут же потух, зато буквально взорвались маневровые, развернув неповоротливую машину почти на сто восемьдесят градусов. Продолжая лететь задом по инерции, она оказалась у второго поворота. Небольшое движение — и поворот оказался пройден, теперь нос машины был направлен точно вперёд. Стоило ей стартовать, как перед ней выскочили две мишени. Я едва успел заметить их появление, а две пушки уже выстрелили. Обе цели разлетелись на куски.

— Самонаведение?! — воскликнул я.

— Нет, мы проверяли каждый корабль, быть не может! — ответил Митчелл, завороженно наблюдая за носившимся по трассе участником.

— Кто пилот?!

— Некая Эрика… Майер! Она Майер! — выкрикнул Митчелл, уставившись в экран.

— Я думал, они вымерли, — я почесал голову.

— Похоже, что нет. И доказательство перед нами.

* * *

POV Эрика

Подорвать​ ещё одну, разворот, снова перебросить энергию на маршевый, теперь эти три…

Всё вокруг выглядело, словно в замедленной съёмке. Мишени, которые должны были застать врасплох, вылезали настолько медленно, что я могла без проблем прицелиться и снести её ещё до того, как она выползет до конца. Огромная металлическая конструкция, которую из себя представляла трасса, была во многих местах повреждена. Особенно часто царапины и вмятины попадались там, где меня ожидали резкие повороты. Следя за повреждениями стен, я фактически предсказывала, как поведет себя трасса, а следя за тем, где больше всего дыр от промахов других участников, я точно знала, откуда ждать очередную мишень. Все шло идеально, победа уже была у меня в кармане.

Внезапно, на очередном резком повороте, просто перед носом Финвала выскочила мишень. Не успев её сбить, я попыталась развернуться, но не вписалась в разворот. Финвал врезался в стену, где-то у меня за спиной раздался звон обшивки.

Промазала. Потеряла контроль. Врезалась в стенку. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт, ЧЁРТ!!! ТВОЮ МАТЬ!!!

В груди начало жечь, в горле застрял комок, руки задрожали.

— СДОХНИ!

* * *

POV Тич

Внезапно допустив небольшую ошибку на дурацком повороте, который невозможно пройти правильно, девчонка словно сошла с ума. Из бортов выдвинулись манипуляторы. Вцепившись ими в мишень, она швырнула её на стену и начала расстреливать из пушек. Когда у тех закончился боезапас, она начала таранить стену машиной. Раз за разом, удар за ударом.

Мы с Митчеллом стояли с отвисшими челюстями, уставившись в экраны. Такого никто не ожидал. Приступ агрессии на ровном месте.

— Я слышал об этом, — тихо сказал Митчелл. — Тебя никогда не удивляло, что все известнейшие Майеры — мужчины?

— Не особо. Я этим не интересовался.

— Если верить тому, что я слышал, то эта семья настолько сурово придерживалась принципов селекции и генетического совершенства, что последние поколения стали идеальными воинами. Однако невероятная нагрузка всей этой генетической мишуры на психику приводила к тому, что женщины этого рода стали очень неуравновешенными. Их перестали допускать к работе. Причём чем импульсивнее был характер девушки, тем опаснее для неё могла оказаться потеря контроля.

— Получается…

— Да, — заключил тренер. — Она неуравновешена и опасна для общества.

— Значит…

— Верно, — оскалился он. — Это идеальный кандидат.

Мы вновь посмотрели на моего нового напарника, разносящего трассу на винтики.

* * *

Когда развалина с пушками приземлилась в огромном ангаре базы Майкельсон, мы с Митчем уже дожидались нашего кандидата. Кроме нас здесь почти никого не осталось. Все остальные участники уже получили отказ и отправились по домам.

За это время я уже успел изучить её анкету. Эрика Майер, семнадцать лет, место проживания не указано. Место работы — тоже. Рост — чуть больше полутора метров. Коротышка. Помесь лорентийца и человека, значит, огнеупорная и физически развитая. Ещё и Майер. Машина убийства какая-то. Интересно, как она выглядит?

Мы подошли к громадному кораблю, в котором смутно угадывались контуры тягача, обваренного со всех сторон тоннами красного вольфрама.

Люк распахнулся, из него повалил жар, словно из духовки. Мы отпрянули от невыносимой температуры. Даже на расстоянии двадцати метров ощущалась волна тепла идущая из люка.

В проёме появился силуэт человека. Девушка в обугленной куртке и черных джинсах, сгоревших до состояния мини-шорт, вышла наружу и с кашлем выдохнула облачко черного дыма. Хрипло вдохнув, она сплюнула. Не долетев до пола, слюна испарилась.

Её короткие бледно-зелёные волосы торчали во все стороны, глаза горели чудовищной агрессией. От всей её фигуры веяло злобой и хищностью. Оглянувшись, она заметила неподалеку баллон с жидким азотом, подготовленный для заправки охладителя недавно стартовавшего корвета. Подойдя к нему, она открутила вентиль и направила ледяную струю просто на себя. Белое облако мгновенно расползлось на пол-ангара. Раздалось шипение испаряющегося азота. Стальной пол вокруг её корабля уже успел раскалиться докрасна. Воздух вокруг рябил от безумной температуры.

Сказать, что её появление было эффектным — ничего не сказать. Впрочем, мне она сразу не понравилась. Я не любил сильных девушек. Мне нравилось, когда девушка знала своё место, подчинялась и не спорила со своим мужчиной. В свои двадцать четыре я уже много раз встречался с самыми разными девушками из разных народов галактики. Мои популярность, своеволие и богатство позволяли мне выбирать лучших.

Неудивительно​, что это ходячее воплощение брутальности вызвало у меня лишь отвращение. Развернувшись я ушел, предоставив остальное Митчу. Больше эта девчонка меня не интересовала. Я вновь вернулся к тому, что прекрасно справлюсь с Грандом без посторонней помощи. Покинув просторный ангар, я направился к своему номеру.

* * *

POV Эрика

Перестаралась. Разнесла чёртову трассу в чёртову труху. Финвал-мать-его перегрелся, одежда к чертям сгорела. Выставила себя конченной буйнопомешанной перед комиссией. Супер. Лучше не бывает, мать вашу.

Остудившись жидким азотом, я развернулась. Всё тело было покрыто ледяной коркой, которая мгновенно испарялась. Остатки одежды насквозь промокли и воняли горелым. Джинсы грозили в любой момент отдать концы, поставив меня в еще более неловкое положение, ведь от белья и вовсе ничего не осталось. Ладно, не о том сейчас надо думать. Где-то здесь меня кто-то встречал. А, вот он.

Я подошла к седому темнокожему мужчине, махнувшему мне рукой.

— Здравствуй, — нерешительно сказал он. — Я Митчелл Риз, твой новый тренер. Поздравляю, — сокрушённо добавил Митчелл. — Ты прошла.

— Серьезно?!

— Не зазнавайся, тебя взяли только потому, что остальные выступили из рук вон плохо. То, что ты устроила — неприемлемо. Надеюсь, такое больше не повторится?

— Обещаю, сэр! — выкрикнула я.

— По поводу гонщика… — вздохнул он. — Этот парень — тот ещё упрямец. Ведёт себя как ребёнок. Однако, он лучшее блюдо, что Земля может предоставить. А ты — лучший соус, что мы смогли откопать. Вы совершенно не сочетаетесь, получившееся угощение напоминает скорее катастрофу, чем еду. Поэтому постарайся не сделать всё ещё хуже, чем есть, ладно?

Я кивнула. Что за идиотские метафоры?

— Кстати, что это за корабль такой? Невероятная прочность!

— Это Финвал. На Дионе III их клепают из не подлежащих ремонту тягачей. Устанавливают потоковый двигатель на два ядра, манипуляторы, маневровые движки, потом запаивают всё это в вольфрам и готово.

— Бред. Насколько эти штуки живучие?

— Ну, по поводу остальных не знаю, всё-таки, каждый создаёт свой бронетягач сам, но наш Финвал выдерживал ядерный взрыв вплотную, — просто ответила я.

— Безумие. Что корабль, что пилот. Просто безумие, — продолжая что-то бормотать, Митчелл пошёл к выходу.

Я пошла за ним:

— Ну, что теперь?

— Ах да, чуть было не забыл. Мы отправляемся на отборочный этап Гранда через неделю. Пока что можешь оставаться здесь, твой номер — пятьсот двенадцатый. Это рядом с твоим будущим напарником. Постарайся поладить с ним, хорошо?

— Будет сделано.

— Какая-то ты уж очень хладнокровная для того, кто только что разнёс недешёвый полигон в приступе ярости из-за простейшей ошибки.

— Прошу прощения, — спокойно ответила я. — Иногда я не могу себя контролировать.

— Чую, не оберёмся мы проблем с этой твоей особенностью.

Мы с Митчеллом разошлись. Первым делом мне нужно было принять душ и переодеться. Увидев на стене указательную табличку «Номера 500-513», я отправилась в ту сторону. В конце коридора красовалась приоткрытая дверь. Учитывая, что она последняя, это, видимо, пятьсот тринадцатый. Значит, мне в ту, что перед ней.

Как и ожидалось, эта дверь тоже не была заперта. Немного осмотревшись, я нашла душ. Сбросив с себя остатки обгоревшей одежды, я оставила их в коридоре и вошла в ванную. По сравнению с нашей душевой кабинкой на станции добытчиков, эта комната была настоящим дворцом воды.

Забравшись в огромную ванную, я включила кран, который даже настраивать не пришлось. Из него сразу же, мгновенно, потекла идеальная вода. Взяв с изящной подставочки мыло, я занялась мытьём. Чёрные потоки сажи стекали с моего тела. За этот день я заработала немало новых ожогов.

А ведь где-то по соседству, возможно, в последнем номере, живёт мой будущий напарник. Надо будет познакомиться с ним. Но потом. Сейчас я хочу расслабиться.

Интересно, родители гордились бы мной, узнав, что я стала представителем Земли на Гранде?

* * *

POV Тич

Пришлось сделать крюк, чтобы прихватить заказанную мной еду из столовой. Кто же знал, что сегодня доставка не работает?

Я почуял неладное сразу, как только вошёл в коридор. Дверь пятьсот двенадцатого была открыта нараспашку. Внутри возились уборщицы. Видимо, номер готовили для нового посетителя. У меня появится сосед?

На этом череда странностей не закончилась. Сперва я решил, что ко мне кто-то вломился, но потом вспомнил, что сам забыл закрыть дверь перед уходом.

Стоило мне зайти, как я услышал плеск воды в ванной. Может, у меня тоже убирают? Хотя нет, тут чисто.

Чисто…

Весь пол был в чёрных следах босых ног. У двери ванной валялось какое-то обгоревшее тряпье.

Запах гари, эти тряпки, следы.

Чёртова стерва мылась в моём номере. Бессовестно ворвалась и залезла в душ.

Разумеется, я не был настолько сволочью, чтобы врываться к моющейся девушке, поэтому решил дождаться, когда она выйдет. Рассевшись на диване, я достал телефон и написал Митчу. Скорее всего, через пару минут тут начнётся четвёртая мировая, уж лучше пусть он будет тут, чтобы нас разнять.

Дверь ванной открылась. Девчонка прошла к гардеробу мимо меня, не заметив. Только я собрался высказать ей всё, что думаю, как запнулся.

Подобного я ещё не видел. Совершенно другая красота. Не женственная привлекательность, нет. Что-то иное. Сетка ожогов по всему телу, какие-то рубцы, ни грамма жира, тугие узлы мускулов. Не огромных, идеально в меру. Превосходные пропорции, невероятная фигура, струящиеся зелёные волосы, обрамляющие изгибы плеч, на удивление маленькие, женственные ножки.

Я и не думал о том, что бессовестно пялюсь на обнажённую малолетку, в тот момент как-то не волновало. Однако стоило ей обернуться, услышав, как я дёрнулся от неожиданности, как я понял, что четвёртой мировой не будет. Будет одностороннее истребление.

Сперва в меня полетела стоявшая на полочке ваза. Затем и сама полочка. Следом пошли ножи из серванта.

Спрятавшись за диван, я заорал:

— Сжалься! Это недоразумение!

— Какое, мать твою, недоразумение?! Извращенец чёртов, сдохни! Врываешься в номер к девушке и нагло пялишься на неё! Мне ведь восемнадцати нет! В тюрьму захотел, сволочь?!

— В гардероб посмотри, дура!!!

Судя по затишью, ходячая агрессия и правда заглянула в шкаф. А судя по тому, как резво она убежала из комнаты, таки опознала лежащие там вещи как мужские и сделала правильный вывод о том, что ошиблась номером.

Я выглянул из-за дивана и осмотрел напоминавшую поле боя комнату.

— Ну и что вы здесь устроили? — спросил Митч, заходя в комнату через пару минут. К этому моменту, уборщицы, которые в ужасе выскочили из пятьсот двенадцатого номера, когда туда ворвалась обнажённая фурия, уже прибрались у меня и спешно ушли.

— Знал бы ты, что мне довелось повидать, — улыбнулся я.

— Судя по твоему сообщению, что-то незаконное.

— Да ладно тебе. Она всё еще меня бесит. А теперь — ещё больше. Что там с её развалиной? Как оно так быстро меняло направление?

— Там стоит импульсник на два ядра. Думаю, она переключается с маневровых на маршевый, чередуя подачу энергии с разных ядер. Правда, я не понимаю, как именно она это делает.

— Ясно. И сколько мне теперь жить с этой бесноватой под боком?

— Неделю, Тич, всего неделю.

— Надеюсь, я доживу до Гранда, — пробормотал я.

— Попробуй извиниться перед ней, — сказал Митч, присаживаясь на диван.

— Но она сама виновата, от начала и до конца!

— Таковы девушки, — пробормотал старик тоном учителя. — Будь она хоть тысячу раз не права, извиняться — удел мужчины.

— Бред.

— Согласен, но это самый быстрый способ наладить между вами отношения. Не забывай, от вашей сработанности будут зависеть не только ваши жизни, но и судьба всего человечества.

— Забей, Митч. Я и сам со всем управлюсь, она не нужна. Серьёзно.

— Ну, как знаешь, дружище. Удачи тебе, — Митчелл закряхтел, вставая с дивана и вышел из комнаты.

Некоторое время потупив в стену, я включил на настенном экране выпуск новостей, чтобы хоть чем-то занять мозги, в которые то и дело возвращался образ обнажённой девушки.

Дерьмово. Очень дерьмово.

* * *

POV Эрика

Боже, как же стыдно-о…

С того случая прошло ещё два дня. К этому времени Эрика уже освоилась на огромной базе Майкельсон, оформленной в виде туристического курорта. Здесь был большой торговый центр, отель на несколько тысяч номеров, в котором и остановились будущие гонщики на время ожидания, гигантский ангар с множеством приспособлений и оборудования, космопорт и даже небольшой парк. Именно последний и стал главным объектом внимания для новоприбывшей.

* * *

POV Эрика

Парк был чем-то невероятным. За исключением колоний специального лишайника, выведенного для генерации воздуха, да пары цветков в комнате мамы, я ни разу не видела растения, поэтому такое их количество просто поразило меня. Да, я частенько встречала их изображения в интернете, но посмотреть на зелень наяву — совершенно другое дело. Вдобавок, через прозрачный купол крыши виднелась Земля. Огромным голубым шаром она нависала над своим спутником. Иногда я ложилась в траву и часами любовалась ею. Огромные бескрайние океаны, леса, пустыни и ледники на полюсах — всё пестрило разноцветным разнообразием. Это была невероятная планета, наша захолустная колония не шла с ней ни в какое сравнение.

Подышав свежим воздухом, пропитанным ароматами цветов и свежескошенной травы, я отправилась к торговому центру. Вчера мне наконец-то выдали нечто наподобие карманных денег, что оказалось очень кстати. Я смогла прикупить себе нормальную одежду и присмотреть пару интересных вещиц. Кроме того, мне выдалась возможность изучить станцию Майкельсон. Она была на удивление небольшой. За исключением огромного ангара и основного жилого комплекса с отелем и торговым центром, здесь располагалась лишь очистительная станция, шлюзовые отсеки и служебные помещения. На то, чтобы обойти всю станцию мне понадобилось всего около часа. При этом здесь обитало несколько тысяч человек. Каким образом они все тут умещались — так и осталось для меня загадкой.

Пройдя по широкой улице, наполненной самыми разнообразными людьми и прочими жителями галактики, я вошла в огромное здание торгового центра. Стиснув зубы, прошла мимо ярких витрин магазинов одежды, мимо лавочки с земными сувенирами, мимо прилавков с разнообразными вкусностями, после чего наконец-то спустилась при помощи лифта на минус первый этаж, где находились менее популярные заведения. Именно там располагалось то, что я искала. Большой магазин разнообразного снаряжения. Там, среди всяких скафандров и рабочих трико находилась вещь, которая буквально обязана была стать моей. Термоустойчивый комбинезон пожарного «Прометей». Стильный, чёрный с оранжевыми полосками. Выдерживал температуру до восьми тысяч градусов. Носился этот комбинезон с огнеупорным шлемом, но мне можно и обойтись без него. Меня интересует не защита от огня, а несгораемая одежда. И это — идеальный выбор.

Сняв с полки заветную вещицу, я отправилась в раздевалку, чтобы примерить его. Комбинезон легко наделся на тело. Даже подозрительно легко. Разобравшись со всеми ремешками и застёжками, я взглянула в зеркало. Результат был хуже некуда, он оказался длиннее чем надо, но при этом умудрялся жать в груди. Кошмар. Видимо, придётся от него отказаться, так как я не видела других «Прометеев» в этом магазине. Возможно, удастся найти что-то похожее в другом. Довольно печально. Всё же такая вещь мне просто необходима, учитывая, какие температуры я испытываю внутри Финвала. Раньше он не нагревался выше двухсот, поэтому одежда выдерживала нахождение внутри, однако в этот раз температура в рубке достигла тысячи градусов Цельсия. Мне едва удалось выдержать это пекло, царившее внутри. Запас термотонина полностью исчерпался, поэтому последние несколько дней мне пришлось усердно отъедаться, чтобы возобновить его.

Термотонин. То, что делает лорентийцев лорентийцами. Вещество, вырабатываемое их организмом. Фактически, он является заменителем жировой ткани. Термотонин, как можно понять из названия, выполняет роль терморегулятора. Именно благодаря нему мы можем выдерживать невероятные температуры. Вырабатываясь, он распределяется по всем тканям тела, впитывается каждой клеточкой. Как только температура начинает превышать терпимую, термотонин активируется и начинает поглощать её, при этом «сгорая». Благодаря нему, фраза «сжигать жир» приобрела новое значение. Не важно, какая температура снаружи, пока термотонин остаётся в теле, оно не получит повреждений, однако чем эта температура выше — тем быстрее он сгорает. Чем лучше метаболизм и выносливее человек — тем больше термотонина он может выработать. Как говорят у нас на Дионе: «в здоровом теле — здоровый термотонин».

У меня были довольно неплохие показатели. Я могла находиться в рубке Финвала до пяти часов при температуре в двести градусов. Однако когда температура зашла за тысячу, время моего максимального пребывания ограничилось получасом.

Когда я вышла в ангаре в тот день, термотонин уже почти иссяк. В такие моменты, когда его остаётся мало, он концентрируется вокруг внутренних органов, защищая жизненно важные участки тела. В основном, в мозгу и грудной клетке. При этом, кожа начинает быстро обгорать. Я пробыла внутри слишком долго, тело успело разогреться. Даже выйдя в ангар, я продолжала сжигать остатки термотонина. В результате, пришлось прибегнуть к экстренной мере в виде азотного душа. Всего за полчаса я похудела почти на пятнадцать килограмм. Неудивительно, что придурок так пялился на меня в номере, должно быть, в тот момент я выглядела ну очень стройной и спортивной. Весить должна была под сорок килограмм.

Вспомнив свой обычный вес, я горько усмехнулась. Сбрасывать-то нечего, худеть нельзя, потеряю защиту. Да уж, придурка ждёт разочарование.

В этот момент кто-то постучал по стенке кабинки снаружи:

— Думаю, вам нужна помощь, — сказал женский голос. — У нас есть такие же комбинезоны на складе. Среди них может оказаться ваш размер.

— Серьезно? — одевшись обратно, я вышла наружу, где меня ожидала женщина в форме консультанта.

— Конечно, пойдёмте со мной, — она поманила меня рукой и направилась к двери с надписью «склад» в противоположном конце магазина.

Немного помявшись, я всё же пошла за ней. Мы спустились по небольшой лестнице в нижнее помещение магазина. Здесь действительно располагался склад. Полутёмная комната с чёрными стенами и обычными диодными лампами под потолком. Повсюду были расставлены стеллажи и штабели ящиков. Пока я осматривалась, женщина куда-то ушла. Я зашла поглубже, чтобы разобраться, куда она делась, и в тот же момент услышала звук захлопывающейся двери за спиной. Из-за ящиков начали выходить какие-то люди в серебристых скафандрах. Довольно много, дюжина. Все были вооружены какими-то неизвестными мне пистолетами. Судя по необычной форме ствола и отсутствию выступающих деталей ударно-спускового механизма, это — энергетическое оружие.

Стоило одному из них направить свою пушку на меня, как я перестала себя контролировать. Словно кто-то нажал переключатель. Всё вокруг перестало казаться реальным, в теле появилась лёгкость, все мысли исчезли. За дело взялся Майер.

Опрокинувшись назад, я завалила на себя гору ящиков, мгновенно выбравшись с другой стороны. Какие-то разряды полетели в образовавшийся завал, разнося ящики на щепки. Метнувшись к стене под прикрытием этой тучи обломков, я пробежала по ней несколько метров и оттолкнувшись, прыгнула на первого противника, не успевшего даже поднять оружие мне навстречу. Свалив его на землю, я выхватила его пушку и наведя ему в лицо, спустила курок. Стекло шлема разлетелось вдребезги, брызнула кровь. Гулкий звук разряда приятно чавкнул своим шипящим голоском. Кувыркнувшись в сторону, я тут же вернулась на ноги и подпрыгнула, оказавшись в воздухе почти под потолком. Увидев всю комнату сверху, я в падении сделала четыре выстрела, дёргая рукой словно заведённая. Ещё четверо свалились на землю с аккуратными дырочками в шлемах. Остальные попрятались за ящики, испуганно переговариваясь между собой. Пока что всё было под контролем.

Подобрав с ближайшего трупа ещё один пистолет, я ловко вскарабкалась на один из штабелей и устремилась к ближайшим засевшим противникам. Они явно не ожидали нападения сверху, поскольку лишь испуганно вздрогнули, увидев, как я падаю на них. Продырявив обоим головы на лету выстрелом с двух рук, я приземлилась кувырком и сразу же стартовала вперёд, чтобы отбежать за ящики у противоположной стены. Остальные, смотревшие на меня в упор, не успели ничего и предпринять — настолько быстро всё произошло. Осталось пятеро.

Очередным кувырком я преодолела расстояние до ближайшего стеллажа и сразу же перепрыгнула его, оказавшись на шее у одного из противников. За те пару мгновений, что он испуганно метался, я убила ещё троих. Затем высадила тому, что был подо мной несколько зарядов в упор. Он свалился, словно подкошенный. Последний, завыв от ужаса, побежал к двери.

Рванувшись за ним, я ловко перепрыгнула разделявшее нас расстояние и навела на него оба пистолета. Раздались щелчки. Оба были пусты.

— ТВОЮ МАТЬ!!! КАКОГО ЧЁРТА ИМЕННО СЕЙЧАС?! — я набросилась на последнего с голыми руками. — СДОХНИ! СДОХНИ, УБЛЮДОК!!! СДОХНИ, СДОХНИ, СДОХНИ-И-И-И!!!

На его шлем посыпались удары кулаков. Стекло треснуло, потом разбилось полностью. Мои руки рассекло осколками, но мне было плевать. Всё будто пылало в огне. Безумном огне неудержимой ярости. Я что-то кричала, продолжая месить лицо врага. Подобного я ещё не испытывала. Ярость, боль, и… наслаждение?

Я остановилась лишь когда поняла, что продолжаю бить давно мёртвого противника. Руки сильно кровоточили, на них было полно ран, из которых обильно лилась кровь.

Встав, я глубоко вдохнула. Чёрт, опять убила, опять потеряла контроль. Двенадцать человек за раз. Руки невыносимо болели. С трудом поднявшись, я ощутила слабость и тяжесть во всём теле. Режим машины убийства выключился. Я снова была сама собой. Осмотревшись в поисках чего-то, чтобы вытереть и перевязать кисти, я обратила внимание на один из разбитых ящиков. Из него выглядывал уже знакомый мне комбинезон. Как раз мой размерчик. Забавно, что подобная вещь волновала меня больше, чем всё остальное.

Вытащив его, я вышла из комнаты, открыв огромную дверь склада. Судя по всему, звукоизоляция там была что надо, так как в зале никто ничего не заметил. Подойдя к кассе, я положила на неё комбинезон. Затем расплатилась полученной от Митчелла кредиткой и поблагодарив кассира, ушла.

Только зайдя в лифт, я нажала кнопку СТОП и упала на колени. Было страшно. Очень страшно. Страшно от того, в кого я превращалась, теряя контроль. Страшно потому, что даже здесь, на охраняемом объекте, куда попасть можно лишь по пропускам, меня попытались убить средь бела дня. Руки всё ещё кровоточили. Удивительно, что кассир ничего не заметила. Выровняв дыхание и успокоившись, я вновь запустила лифт и вышла на первом этаже, затолкав руки в карманы. Как назло, в дверях мне пришлось столкнуться с придурком. Как я уже узнала от Митча — «гонщиком». Сделав вид, что не заметила его, я попыталась пройти мимо, но он окликнул меня:

— Эй, мы можем поговорить?

Разумеется нет, с чего бы? К тому же, я спешу, мне нужно с руками разобраться. Чёртов придурок, вечно он не вовремя.

Я вновь пропустила его слова мимо ушей и направилась к жилой части станции. Немного постояв в ступоре, парень забрался в лифт.

* * *

POV Тич

Стерва. И они еще хотят, чтобы я с ней поладил?! К чёрту её, пусть теперь не говорят, что я не пытался.

Войдя в лифт, я сразу заметил кровавые следы на полу и на стенах. Это ещё что?! Она ведь снизу приехала? Там всего один этаж.

Сглотнув, я нажал на кнопку минус первого этажа. Помня слова Митча о неуравновешенности Майеров, помня безумие, которое творилось на полигоне, я был немного напуган. Чёрт его знал, что я там увижу.

Каково же было моё удивление, когда выбравшись из лифта, я увидел самый обычный этаж, по которому ходили посетители. Никакой паники и следов боя. Впрочем, едва заметная цепочка из капелек крови всё же присутствовала. Она вела к неприметному магазину с разнообразным рабочим снаряжением.

Внутри передо мной предстала непримечательная картина непопулярного магазина. Пара покупателей, лениво слонявшихся среди рядов, скучающие консультанты по углам, ничего необычного. Вот только капельки наблюдались и тут. Едва заметные на синем ковровом покрытии, они аккуратной дорожкой вели к какой-то двери с надписью «Склад». Оглянувшись и убедившись, что никто не смотрит, я открыл дверь и прошмыгнул внутрь.

То, что открылось моим глазам на складе явно прибавило мне пару седых волос. Одиннадцать аккуратно убитых в голову людей и один, чьё лицо превратилось в жуткую кровавую кашу. Запах крови был настолько силён, что во рту появился металлический привкус. Голова закружилась, мне стало плохо.

Оперевшись на стену, я глубоко вдохнул.

Чудовище. Она чудовище. Монстр. Это нельзя так оставлять. Такую, как она нельзя допускать к обществу. Она же в любой момент может начать убивать всех вокруг из-за какой-то мелочи! Я должен что-то сделать, и срочно!

Вытащив телефон, я набрал номер отделения охраны.

* * *

POV Эрика

Некоторое время спустя.

Заперевшись в номере, я упала на кровать и свернулась калачиком. Забинтованные руки всё еще безумно саднили.

Что же мне делать? Как защититься? Как перестать бояться? Мама, папа, что мне делать? Почему мне так страшно?! Почему так одиноко? Я не хочу всего этого!!!

Спрятав лицо в колени, я зарыдала.

Почему именно я?! За что мне это всё?

В дверь постучали:

— Мисс Майер? — спросил незнакомый голос через динамик. — Это служба охраны, не могли бы вы ответить на пару вопросов?

Не желая поднимать шумиху, ещё и вокруг будущих представителей Земли на Гранде, дело свалили на самооборону и оперативно замяли. Несмотря на своевременную операцию, руки Эрики всё равно остались покрыты шрамами, которые будут всегда напоминать ей о том, что произойдёт, если она вновь потеряет контроль. За остаток недели Финвал был переоборудован и снабжён множеством разнообразных орудий, начиная от пулемётов и заканчивая крупнокалиберными осколочными пушками. Тичу наконец-то доставили его корабли.

* * *

POV Тич

Ну и почему так долго? Всего-то два гоночных корабля, почему их доставляли почти месяц?

— Где вас носило? — обратился я к выгружавшим упакованные в брезент корабли грузчикам, возившимся возле трапа огромного транспортника.

— Просим прощения, возле Канопуса строят трассу для финала Гранда, пришлось облетать через Процион, топлива было мало, останавливались для дозаправки.

— Надеюсь, мои птички в порядке?

— Полностью, сэр.

— Ладно, хорошо постарались. Главное, что успели до начала, — усмехнулся я, проводя кредиткой по протянутому одним из грузчиков наручному терминалу. — Распакуйте их, пожалуйста.

Выполняя мою просьбу, парни развязали узлы и стянули брезент с кораблей.

Вот они, мои малыши. Первый — Стриж. Неплохая максимальная скорость и божественная манёвренность. Этот кораблик мог проскочить где угодно, уклониться от чего угодно и протиснуться там, где другие застревали. Однако, ему всё же не хватало скорости, чтобы оставаться эффективным на длинных прямых участках. Его я обычно брал, когда меня ожидала гонка в астероидном поле или с резкими поворотами.

Второй — Грейхаунд. Мой любимый. Манёвренность на порядок хуже, чем у Стрижа, но спаренные ионные движки делали невозможное. Да, его частенько обходили на поворотах, но на ровных участках он мгновенно обгонял кого угодно, несясь на одной сороковой световой скорости. Единственным его серьёзным недостатком было отсутствие оружия. На Стриж были установлены четыре скорострельных пушки. По одной на каждом из боковых стабилизаторов и две — на рубке. В отличие от него, Грейхаунд был гол как сокол. Никакой защиты, никакого оружия, никакой брони. Квинтэссенция скорости. Это было необходимо, ведь ионки, в отличие от всем привычных импульсников, очень зависели от массы. Будь Грейхаунд хоть чуть-чуть тяжелее — и его скорость упала бы на треть, если не больше.

Размышляя о скорости и манёвренности, я вновь вспомнил пируэты, которые выделывала стерва на своём корыте. Я мог поклясться, что разнося полигон она в какой-то момент развила скорость не менее одной сотой световой. А ведь это — средняя скорость Стрижа. Гоночного корабля.

Эта мысль не давала мне покоя.

Неповоротливое шахтёрское корыто летает со скоростью гоночного истребителя. Мало того, на нём стоит устаревший потоковый движок на два ядра. Даже не импульсный, который обычно ставят на корабли, которым нужна скорость. Дешёвый двухъядерный потоковик. Такие ставят на небольшие грузовики и жестянки мусорщиков. Многие из них куда меньше и легче этого красноватого кошмарища, но всё равно едва ползут, а не носятся по сложнейшей трассе со скоростью истребителя, преодолевая каждый поворот.

Двигаться так, как двигалась она — просто невозможно. Этот движок не способен на такое. Так не пойдёт. Скорость — моя стихия. В ней не может быть ничего, чего бы я не понимал. Я обязан разобраться. Если я правильно помню, стерва сейчас ушла погулять. Наверняка сидит в парке и пялится на землю. Ну, или на Землю, — я улыбнулся дурацкой шутке.

Оглядевшись, я убедился, что поблизости никого нет. Подойдя к нелепому корыту, я открыл дверь своей ключ-картой и взобрался по трапу внутрь. В рубке было просторно и темно. Ужасающий минимализм. Решётчатый пол, открывавший вид на машинное отделение внизу, притаившийся в углу небольшой лючок, ведущий туда, кресло пилота, два рычага с кнопками для пушек, да пара экранов из странного материала. В рубке сильно воняло горелым, словно тут произошёл пожар, что, впрочем, недалеко от истины. Наверняка стерва не проследила за температурой и перегрела движок. Удивительно, что он не сдох.

Потратив пару минут на то, чтобы разобраться в примитивном управлении, я таки запустил это корыто в полёт. Покинув ангар, я попытался выжать из него максимум скорости, однако то, что получилось было крайне позорно и не шло ни в какое сравнение со скоростью, которую Эрика продемонстрировала на полигоне.

Затем я попытался проверить манёвренность, но как и ожидалось, Финвал едва поворачивал, идеально подтверждая ожидаемую мощность своего двигателя. Однако, как-то же чёртова стерва заставляла этот металлолом летать словно комета — и я обязан был понять, как именно.

Подумав, я вспомнил слова Митча про переключение потоков ядра. Стандартная процедура, применяемая при перегреве двигателя. Основное ядро отключается и набирает мощность, вспомогательное наоборот — подключается и держит напряжение, двигая корабль вперёд несмотря на перегрузки.

Я попробовал выполнить эту операцию, однако монитор показывал, что второе ядро неактивно. Вернее, его вообще нет.

Быть такого не может. Как же так?

В этот момент я заметил, что в рубке стало довольно жарко. Температура всё росла.

Стоп…

Решётки в полу, двигатель, способный нормально работать лишь при невероятных перегрузках, полу-лорентиец — пилот…

От осознания правды у меня мурашки по коже пошли.

Этот корабль — летающая духовка.

Секрет, благодаря которому корыто так летало крылся в температуре внутри, позволяющей чередовать подачу энергии с ядер почти непрерывно, тем самым накапливая её в огромных количествах. Фактически, Эрика брала дополнительную мощность из ниоткуда, просто накапливая её и прогоняя от одного ядра к другому. Затем, в нужный момент переключаясь с одного вида двигателей на другой, она резко высвобождала её, выполняя мощный рывок на огромной скорости.

Мне в голову сразу пришёл принцип передвижения кальмаров. Те же самые резкие рывки и внезапные повороты.

Я улыбнулся, но улыбка тут же пропала у меня с лица, по которому уже капельками стекал пот. В рубке было не просто жарко. Горячо. Вспомнив кошмар, который творился во время прибытия Эрики в ангар после испытания, я запаниковал. Перспектива запечься заживо посреди космоса сильно пугала меня.

Вцепившись в рычаги управления, я попытался развернуть корабль обратно, но те были уже настолько горячими, что я лишь с криком одёрнул руки. Затем я в панике начал метаться по рубке. Воздух вокруг рябил, кожа покрывалась волдырями.

Неужели это конец? Умереть здесь, в пустоте космоса, внутри украденного из ангара корабля за один день до начала Гранда? Неужели всё? Я… умру?

— Наигрался и захотел домой? — вдруг спросил меня знакомый женский голос.

Решётка машинного отделения открылась, и оттуда выбралась грязная, измазанная маслом Эрика. Одетая в какой-то дурацкий джинсовый комбинезон с подтяжками и розовую маечку, она смотрела на меня своими жуткими глазами. В них не было ни удивления, ни той злобы, что я видел в них тогда, в номере. Они были такими же, как когда она выходила из лифта. Холодными и безразличными. Я был для неё словно букашка, не заслуживающая внимания.

— Может, мне оставить тебя подыхать? — спросила она. — Потом скажу, что ты сам забрался ко мне в корабль и сгорел.

— О-откуда ты здесь?!

— После нападения я перестала доверять службе охраны этой станции. Теперь мне комфортнее спать здесь, в Финвале. Вчера я закончила техосмотр и заснула просто там, в машинном отделении. Теперь моя очередь, — её голос резко приобрёл угрожающий оттенок. — Как ты сюда попал?

— Использовал свою ключ-карту. Она работает с твоим кораблём, как и твоя — с моими.

— Зачем?

— Хотел узнать, как он так двигается.

— Поздравляю, теперь ты тут сдохнешь, — спокойно ответила она.

К этому времени температура стала совершенно невыносимой. При этом, она с невозмутимым лицом продолжала стоять передо мной. Лишь лёгкая дымка витала вокруг неё — продукт испарения термотонина.

— Может, мне спасти тебе жизнь? — притворно задумалась она, картинно почёсывая затылок.

— Пожалуйста!

— Умоляешь?

— Умоляю!

— А почему не на коленях? — она зверски улыбнулась.

Чудовище. Настоящее чудовище.

Не имея другого выбора, я, один из лучших гонщиков галактики, один из самых богатых людей, самый популярный землянин в галактике, встал на колени. Раскалённый пол жёг мне ноги, лёгкие горели адским пламенем, глаза почти высохли, а на коже не осталось ни одного здорового места. Гул двигателя нарастал, края одежды начали тлеть.

— Хороший мальчик, — довольно сказала она, пнув меня ногой. — Будешь ещё откалывать подобное?

— Никогда!

— Молодец. Брать чужое — нехорошо, — Эрика засмеялась. — Ладненько, так и быть, поиграю в благородного героя.

Нагнувшись, она отключила магниты на подошвах моих ботинок. Взяв за шиворот, она подняла меня над полом и начала активно дышать. У неё должна была закружиться голова от такого количества кислорода. Затем она резко выдохнула весь воздух из лёгких.

Задержав дыхание, она со всей силы ударила меня под дых.

Меня буквально скрутило. Я не мог вдохнуть, судорожно пытаясь поймать ртом раскалённый воздух. Происходящее напоминало изощрённую пытку. Зачем?! Зачем она это делает?!

Внезапно, Эрика подошла к люку и просто открыла его. Просто взяла — и открыла люк. Наружу. Разблокировала и открыла. В космос. В пустоту.

Безумным потоком, воздух рванулся наружу. Если бы она не держала меня за шиворот, а сама не держалась за поручень, нас бы мигом унесло в открытый космос. Теперь я понял. В космическом пространстве человек без защиты буквально взорвётся от закипания крови. Однако, если в лёгких не будет воздуха, то некоторое время тело продержится.

Стоило всему воздуху покинуть рубку, как она закрыла люк. Бросив меня на пол, от которого я тут же отскочил, будучи невесомым, она преспокойно подошла к панели управления и включила подачу воздуха из кислородных баллонов. Всего за несколько секунд я смог вдохнуть горячий, но терпимый воздух. Корпус также остыл.

— Что это было?! — с трудом выкрикнул я, пытаясь отдышаться.

— Я проветрила, — не отвлекаясь ответила Эрика, снова спускаясь в машинное отделение.

Внизу что-то лязгнуло. Частота работы двигателя изменилась. Поднявшись обратно, она села за штурвал и повела корабль обратно. Теперь он летел очень медленно, но температура оставалась нормальной.

— Что ты сделала?

— Вернула на место вспомогательное ядро. Теперь Финвал работает только от него, поэтому не перегревается.

Я осмотрел свои раны. Всё тело было багровым от ожогов, голос срывался. Мне едва удавалось оставаться в сознании.

— Слава богу, что ты вовремя проснулась.

— Я бы в любом случае это сделала. Как только термотонин начинает испаряться, я просыпаюсь, — она начала объяснять, не отрываясь от управления. — Это сделано, чтобы уберечь лорентийца от внезапной смерти во сне. На их планете регулярно происходят извержения подземных вулканов. В любой точке внезапно может политься лава. Поэтому, чтобы иметь возможность спастись, лорентиец просыпается, если начинает испытывать перегрев.

* * *

POV Эрика

Когда Финвал приземлился, я вызвала придурку скорую помощь. Его увезли в больницу. Надеюсь, к моменту когда ему надо будет выступать, он будет в состоянии летать.

Как только его забрали, я привалилась к стене и глубоко вдохнула. Затем выдохнула.

Конечно, я бы спасла его, что бы он не ответил. Всё же, он представитель Земли на Гранде. Это была моя маленькая месть. «Маленькая», хе-хе. Теперь он возненавидит меня ещё больше. Зачем я вообще это сделала? Почему при виде его мне сразу хочется унизить его? Заставлять? Ощущать своё превосходство? Что за непонятное чувство? Почему я так хочу выглядеть крутой рядом с ним? Это я таким образом подсознательно пытаюсь компенсировать разницу между сиротой из урановых шахт и одним из лучших гонщиков галактики? Или же это — что-то другое?

В голову вновь пришли убитые мной люди. То был уже второй раз, когда я убивала. Теперь это получилось ещё легче. Скоро я буду лишать других жизни даже не задумываясь, словно смахивая пылинку с одежды. И теперь я стала ближе к этому. Что же дальше? До чего я могу докатиться? В один день убиваю двенадцать человек, в другой — почти что пытаю человека, с которым мне нужно подружиться. Некрасиво.

Я снова вздохнула.

А, к чёрту. Надо поесть. Сегодня я, спасибо придурку, сожгла целую кучу термотонина. Время восстанавливать запасы.

POV Эрика

Последний день прошёл в хлопотах. Тича просто из больницы забрали на прилетевший за нами «Шарнхорст», флагман земного флота и последний линкор Земли. Я и не знала, что существуют настолько огромные корабли. Торговцы сверхтяжелого класса казались мне крупнейшими на свете кораблями, однако даже самый крупный их них с лёгкостью поместился бы в любом из четырёх огромных ангаров «Шарнхорста».

Как только Финвал и леталки Тича оказались погружены на корабль, я забралась по длинному трапу внутрь. Шлюзовая камера была наполнена встречавшими нас военными. Седой мужчина в цветастом мундире сделал небольшой поклон и представился:

— Адмирал Рудольф Курц, приветствую вас на борту.

— Эрика Майер. Благодарю, — смущённо ответила я.

Поправив свою капитанскую фуражку, он кивнул и размеренно направился ближе ко входу — поприветствовать Митчелла.

Пройдя по огромному коридору, я начала следовать расклеенным указателям, помогавшим пассажирам добраться до своей части корабля. Использование линкора для доставки участников Гранда было традицией. Всё началось ещё не восемнадцатом Гранде, который проводился во время третьей галактической войны. Многие расы боялись за своих претендентов, поэтому для их сопровождения отправляли целый флот. Все космические трассы были перегружены этим скоплением громоздких военных кораблей, поэтому в правила Гранда был введён пункт о том, что участников может сопровождать лишь один корабль. Ясное дело, что все предпочитали отправить самый мощный и надёжный.

Войны закончились, а традиция осталась. Помимо самих гонок, теперь существовал конкурс на самый лучший линкор. Учитывались как технические характеристики, так и дизайн, и слаженность команды. Ближе к концу Гранда даже проводилась шуточная гонка между линкорами.

В этом году «Шарнхорст» имел все шансы выиграть. Вряд-ли многие расы могут похвастаться новым кораблём, который ещё ни разу не светился на этом странном конкурсе красоты. Помимо того, несмотря на трёхсотлетний возраст, «Шарнхорст» всё ещё оставался крайне мощной и тяжеловооруженной машиной, что тоже должно было сыграть немаловажную роль.

Моя каюта была одной из самых больших и комфортных. Прямоугольное помещение с удобной кроватью в дальнем углу, большим столом с парой стульев, настенным экраном, парой шкафов, небольшой кухней на противоположной стороне и одной дверью, ведущей в ванную. На полу находился простой, но мягкий ковёр с подогревом, розовый. Миленько.

Бросив сумку со своими небогатыми пожитками в угол, я плюхнулась на кровать и довольно вздохнула. Достав из кармана телефон, я посмотрела на нашу семейную фотографию, установленную заставкой.

Смотрите, мам, пап! Смотрите, где я! Пусть мой путь и сложен, пусть мне и страшно, но я добьюсь своего! Я добьюсь того, чтобы виновник этого был наказан. Я выиграю эти гонки, прославлю наше имя и смогу гордиться собой. Уверена, вы тоже будете гордиться!

Услышав что-то, я спрятала телефон и вскочила.

В дверь постучала женщина в военной форме. Войдя, она рассказала мне о том, когда завтрак, обед и ужин, и куда приходить. От неё я узнала, где можно отдохнуть, куда ходить нельзя и у кого просить помощи. Женщина сразу показалась мне подозрительной, слишком правильно она себя вела. Впрочем, возможно это лишь моя пугливость, которая появилась после последнего нападения.

Закончив разбирать вещи, я отправилась в большое помещение столовой, где можно было встретить остальных знакомых. Я почти сразу заприметила темную лысую голову Митчелла в окружении оранжевых кепок команды техобслуживания. Тича нигде не было.

— Добрый день!

— О! Малышка Эри! Привет, присаживайся, — он похлопал по стоящему рядом стулу.

Присоединившись к ним, я махнула рукой официанту. Пусть корабль и был военным, важных гостей здесь обслуживали как в элитном отеле. Ко мне подошёл парень в одежде рядового. Подозрительно похожий на кого-то. Как бы я не старалась, не могла вспомнить, где видела его.

Протянув мне меню, он встал рядом, ожидая заказа. Слегка занервничав, я отодвинулась от него и открыла меню.

Добрые две трети названий я видела впервые, при этом даже не догадывалась, что из себя представляет половина из них. Найдя в меню спасительные свиные котлеты с картофелем, я остановила свой выбор на них. У нас в колонии мясо, как и овощи, существовало только в замороженном виде, доставленное с земных ферм и соответственно, очень дорогое. Мы ели его только по праздникам, в обычное время ограничиваясь крупами и протеиновой кашей.

Как и ожидалось, котлеты оказались божественно вкусными. Я с удовольствием смаковала каждый кусочек, пытаясь растянуть это блаженство как можно дольше. Картофель тоже не подвёл, хотя казалось бы, банальный овощ без секретов, однако такой готовки я ещё не встречала.

Стоило мне наесться, как в зал вошёл Тич. Увидев меня, он тут же отвёл взгляд и как бы невзначай направился в противоположную сторону. Почему-то это доставило мне огромное удовольствие. Встав из-за стола, я отправилась в ангар, посмотреть, как себя чувствует Финвал. Вдобавок, необходимо было убедиться, что его боезапас пополнен, реактор заряжен, а новое оборудование способно выдержать высокую температуру.

Длинные коридоры были буквально набиты людьми. «Шарнхорст» был достаточно крупным кораблём, чтобы иметь собственный гравитационный привод, благодаря чему необязательно было таскаться в магнитных ботинках и постоянно следить за тем, чтобы не отправиться в свободный полёт. Да и вообще, настолько крупных кораблей на всю галактику было лишь пару десятков. Пятнадцать километров в длину, два в ширину. Пятьдесят тысяч человек экипажа. Здесь находилось примерно полпроцента всех людей в галактике. На первый взгляд — мелочь. На деле — огромное число.

Войдя в гигантский ангар, я сперва растерялась. Лишь через несколько секунд мне удалось приметить вдали накрытый брезентом Финвал. Добравшись до него, я сняла покрывало и посмотрела на него. Провела рукой по шероховатому борту, умиротворенно прислонилась к нему спиной и усмехнулась. Уж кто-кто, а этот мой друг останется со мной до конца.

Линкор слегка затрясло. Видимо, он готовился к открытию подпространственного окна, позволявшего мгновенно переместиться из одной точки галактики в другую, на время соединив эти две точки в одну. Эта технология оказалась куда проще, чем изобретение громоздких и прожорливых гипердвигателей, которые в любом случае были менее эффективны, чем мгновенное перемещение. Минусом окна были колоссальные размеры и масса оборудования, необходимого для его создания. Зачастую, в большинстве крупных систем такие врата строились и оставались там, открывая путь кораблям любого размера, однако особо крупные машины, вроде линкоров и экспедиционных галеонов снабжались собственными вратами, позволяющими им свободно путешествовать по галактике.

Мне ещё никогда не доводилось пользоваться такими, поэтому я ожидала чего-то большего, чем ничего. Мы просто пролетели сквозь них и всё. Просто оказались на другом конце галактики в одно мгновение. Преодолели расстояние, которое свет бы преодолевал десятки тысяч лет. Никакой специальной подготовки, размещения в капсулах, ничего. Даже обидно как-то.

Вернувшись к себе в номер, я решила провести последние часы за изучением правил Гранда. Для меня, как для его непосредственного участника, знание правил означало знание своих возможностей и ограничений.

Приготовив себе чай, я достала припасённую из магазинчика на Луне коробку лимонного печенья и приступила к чтению.

В общем, правила ничем не отличались от того, что и так знал каждый зритель. Впрочем, мне были интересны пункты, которые касались танков. Неблагодарная роль. После любой победы все лавры всегда доставались гонщику. Танк, без которого не обходилась ни одна победа, зачастую оставался в стороне. Впрочем, это не делало его роль менее важной.

Итак, танк — крупный и хорошо вооружённый корабль, цель которого — уничтожение вражеских гонщиков и защита собственного. В случае уничтожения своего гонщика танк не выбывает из гонки до её конца. В случае уничтожения всех других противников танку будет засчитана победа несмотря на потерю гонщика. Прохождение танком трассы, как и финиша, не засчитывается. Его единственная роль — бой. В отличие от следующих маршруту гонщиков, танки свободно перемещаются по всей трассе, срезают повороты, выходят за границы и делают, фактически, что хотят. Никаких запретов для них нет. Хочешь — уничтожай вообще всех подряд, никто и слова не скажет, всё по правилам.

Мой Финвал был вооружён двумя ракетными установками, четырьмя тяжёлыми осколочными пушками, шестью скорострельными пушками и одной тяжёлой пушкой с зарядом антиматерии. Эта жуткая штука была закреплена под днищем Финвала. Огромный ствол, множество непонятных конструкций, какие-то цистерны, капсулы, трубки. Оружие кошмарной разрушительной силы. Из-за бешеной стоимости антиматерии мне строго наказали использовать эту дичь лишь в самых крайних случаях. Впрочем, остальных пушек прекрасно должно было хватить. Часть их них была закреплена на манипуляторах, что позволяло мне поворачивать их и стрелять в разные стороны. Движки тоже немного усилили, заодно и почистили. Мой новый термокостюм шикарно смотрелся в сочетании с багровым Финвалом и тёмно-серыми пушками, которыми он теперь был обвешан.

Вдобавок, я обнаружила, что после последних перегревов мой запас термотонина немного вырос. Видимо, экстремальные перегрузки стимулируют его рост. Полезная информация, надо запомнить.

Перелистнув несколько страниц, я посмотрела на раздел, связанный с нарушениями. Среди них были привычные всем, вроде поддавания, подставных гонок, нарушения правил движения по трассе, использование автопилота и систем самонаведения и многое другое. В конце справочника была программа этого Гранда. Вот, за что Гранд называли Грандом.

Полтора миллиона участников.

Первый этап — отборочные. Общая гонка. Только гонщики, без танков. Первая тысяча финишировавших и пройдёт дальше.

Второй этап — гонки в группах. Тысяча делится случайным образом на двадцать групп по пятьдесят кораблей. Здесь начинаются гонки на выбывание. После каждой гонки, проходящей в разных условиях, которая заканчивается финишированием первого участника, последние десятеро выбывают, как и все, кто был уничтожен. Это продолжается, пока в группе не останется один победитель. Таким образом, из двадцати групп выйдет двадцать участников финала, которые будут вновь поделены на две группы по десять.

На этом этапе пройдет по одной гонке на выживание для каждой из групп. Трасса, наполненная опасностями, множество секретов и плюсов для танков, круговая трасса, по которой гонщики должны наматывать круги, пока не останется лишь один.

В результате, в финале сойдутся две команды, которые вышли из двух групп. Два гонщика и два танка.

Финал будет проходить в системе Канопус. Гонка вокруг звезды. Оба танка традиционно начинают прямо на финише и сражаются за право занять его. Соответственно, танк, занявший финиш будет иметь возможность помочь своему гонщику на финишной прямой, атаковав соперника. Победившая команда и получает колоссальный денежный приз.

Представив свою победу, я замечталась и не заметила, как уснула. Последний раз я спала часов двадцать назад, ещё тогда, в Финвале. Пожалуй, это было даже к лучшему.

* * *

«Шарнхорст», закончив перемещение через окно, оказался в системе Ник’т, одной из крупнейших систем империи Альти и штаб-квартире руководителей Гранда. Здесь уже толкались тысячи и тысячи кораблей, заполнив звёздное небо мириадами блестящих точек. Капитан Курц, несмотря на многие годы службы, видел такое впервые. Вдали уже виднелись громадные светящиеся конструкции, размером с звезду — трасса для отборочного тура.

В то время, как Эрика мирно спала в своём номере, Тич нервно бродил из угла в угол в своём. Он уже трижды перепроверил оба корабля, посоветовался с Митчеллом, перечитал правила и пересмотрел записи предыдущих турниров. Почему-то, его не покидала уверенность, что что-то пойдёт не так. После знакомства со стервой, он стал очень неуравновешенным. Он ненавидел её, он боялся её, но почему-то чувствовал что-то очень странное каждый раз, когда она в очередной раз вела себя по-хамски по отношению к нему. Это вызывало в нём странный интерес. Ещё никто и никогда не позволял себе такого с ним. Ему хотелось знать, как далеко она может зайти. В то же время, он боялся. Это противоречие лишь добавляло проблем.

Весь линкор усиленно готовился к стыковке со станцией Гранд. Повсюду сновали рабочие и офицеры, везде носились тележки с грузами. Лишь в отдалённом и тёмном коридоре пятьсот семнадцатой секции было тихо. Именно там и встретились двое.

Встретились, чтобы вновь обсудить, как им убить Эрику Майер. Капкан захлопывался. Мирная жизнь уже почти закончилась. Кошмар всё приближался. И никто, никто, ни один из жителей галактики ещё не знал, насколько ужасен будет этот кошмар. И никто из этих двоих не знал, насколько опасным может быть загнанное в угол чудовище. Всё только начиналось.

Станция Гранд была, пожалуй, самым крупным рукотворным объектом в галактике. Сложно было даже представить себе станцию, к которой одновременно может пристыковаться до пяти миллионов кораблей. Циклопическая конструкция, занимающая сотни тысяч квадратных километров пространства во всех трёх измерениях вокруг звезды Ник’т. Именно здесь должны были располагаться все участвующие команды. Когда начинался очередной матч состязаний, участвующие в нём гонщики перемещались к месту проведения через специально оборудованное Окно, сквозь которое могли пролететь только корабли, отмеченные, как участники гонок. Места проведения всех матчей, за исключением финала, были скрыты от участников. Они выбирались случайным образом из тысяч подходящих мест прямо перед началом матча. Первая, отборочная гонка проводилась прямо здесь, в системе Ник’т. В ней участвовали абсолютно все претенденты. Именно к этому и готовился Кристофер Тич, усердно отрабатывая основные приёмы уклонения и заново привыкая к системе синхронизации Стрижа. Пусть Стриж и был медленнее Грейхаунда, он отличался уникальной системой маневрирования. Оба мощных двигателя находились на выдвижных стабилизаторах по бокам рубки. Эти стабилизаторы могли вращаться во всех трёх плоскостях, благодаря чему двигатели могли быть направлены в любую сторону. Таким образом Тич мог ускоряться, резко тормозить, крутиться и поворачивать, используя для всех этих действий всего два движка. Вдобавок, поворотные стабилизаторы были снабжены пушками, что позволяло ему стрелять не только вперёд, но и в стороны.

Всё время, что он летал по огромному ангару «Шарнхорста», отрабатывая основные повороты и доводя движения до автоматизма, его не покидала мысль о том, что если он пройдёт, то его жизнь будет в прямом смысле зависеть от Эрики. Он просматривал записи десятков Грандов, разрабатывая тактики и следя за поведением представителей различных рас. Попутно с этим, он заметил, что пусть танки и не выигрывают гонки, но от них зависит львиная доля победы. Довольно часто возникали ситуации, в которых противник побеждал из-за банальной разницы в характеристиках корабля. В таких случаях спасти мог только танк, сбив или отогнав противника.

Почему-то, ему очень не хотелось, чтобы Эрика спасала его. Ему не хотелось быть её должником, зависеть от неё. Это раздражало его. Скорее, даже не сам факт того, что она будет его защищать, а то, что где-то в глубине души ему хотелось этого. Это было неправильно, он не должен был хотеть такого. Именно поэтому и пытался затолкать свои взбунтовавшиеся чувства куда подальше. От возникшего внутреннего конфликта он стал очень нервным, постоянно раздражался и грубил окружающим. Лишь тогда, в сотый раз отрабатывая вертикальный разворот на сто восемьдесят градусов, он принял решение.

Он выиграет этот отборочный тур с огромным отрывом. Порвёт всех. Докажет чёртовой стерве, что он не нуждается в её опеке, что это она должна смотреть на него снизу вверх. Докажет, что он лучший. Что он рождён побеждать.

* * *

POV Эрика

Печенье оказалось первоклассным. Кусочки какого-то цитрусового. Лимона или апельсина с нежным, молочным тестом, запечённым при идеальной температуре. Настоящее произведение искусства, а не еда.

Доев очередную пачку, я решила оставить остальные две на потом. Вдобавок, термотонин термотонином, а лишний вес никто не отменял. По достижении максимального запаса начинает образовываться обычный, человеческий жирок — кошмар любой девушки.

Решившись, я с огромными усилиями и стонами умирающей львицы таки выбралась из постели и попыталась одеться из положения лёжа. Вышло, мягко говоря, не очень. Вдобавок выяснилось, что короткие топы мне совершенно не идут. Опять чёртов термотонин. Ни тебе полосочки на животе, ничего. Гладкое, почти округлое пузико. Позорище. Придётся напялить какую-нибудь толстовку. А значит, прощайте шорты, привет, доставучие джинсы. Ну мать вашу, ну что за невезение. Пойти, что-ли, в двигательной камере посидеть, так сказать, сжечь лишние калории? Всё равно в ближайшее время мне в Финвале делать нечего. Зато стану стройняшкой хоть на время.

Нет, так не пойдёт. Нельзя так небрежно относиться к своему здоровью.

Ладненько, в таком случае пойду прогуляюсь.

Выбравшись из номера, я начала свою прогулку по кораблю. Сейчас здесь было довольно людно: экипаж заправлял корабль и разгружал какие-то контейнеры на станцию. Решив не мешать им, я отправилась к выделенному нам ангару. Длинные коридоры «Шарнхорста» скоро обязательно должны были свести меня с ума. Привыкшая к миниатюрным помещениям своей станции и удобным улочкам базы Майкельсон, я была буквально шокирована километровыми коридорами, конца которых даже видно не было. Конечно, экипаж пользовался специальными скоростными трубами, но занимать их для простых прогулок было запрещено, особенно сейчас, когда почти весь экипаж был занят.

Стоило мне дойти до ангара, как я сразу же заметила носящуюся туда-сюда оранжевую леталку Тича. Видимо, он решил потренироваться перед началом гонки. Что ж, похвально.

Присев на краю парапета, с которого можно было спуститься в ангар, я наблюдала за его манёврами. Нужно было признать, пилот он был что надо.

* * *

POV Тич

Конечно я её заметил. Сидела у входа, наблюдала. Сволочь. Наверняка злорадствует, ну ничего, я ей ещё покажу.

На очередном вираже я специально пролетел максимально близко к ней, обдав её реактивной струёй из двигателей. Всё равно ей это не навредит.

Затем я развернулся чтобы взглянуть на её ошарашенное лицо.

По всему портику было размазано горелое пятно. В его центре сидела Эрика, слегка приподняв от удивления руки. На лице было изображено недоумение. И да, она была полностью голой. Почему-то я не подумал про одежду. Чёрт. Встав, она показала мне средний палец и потопала в сторону своей жестянки. Я даже не знал, что делать. С одной стороны меня это взбесило. С другой — я сам был виноват. Мать вашу, почему подобное происходит именно со мной?

Через некоторое время она выбралась из Финвала, одетая в свой комбинезон. Её лицо буквально пылало от ярости. Не желая иметь с ней дело, я быстренько смотался через шлюз в космос. Всё равно до начала соревнования оставалось всего полчаса.

Вот, как раз, у старта уже начали собираться участники. Тысячи и тысячи небольших корабликов скопились огромной тучей у первого кольца огромной трассы. Стоило мне направиться в их сторону, как ожил передатчик:

— Ты уже улетел? А как же последний техосмотр? — спросил Митч.

— Не переживай, и так управлюсь. Я лично проверял эту крошку раз двадцать, всё с ней в порядке.

— Ну, как знаешь. Правила тебе известны, так что не буду отвлекать, удачи.

Удача… смехотворно. Какая, к чёрту, удача? Она ничего не решает. Всё зависит только от мастерства пилота и характеристик его машины. И в этом плане я определённо лучше кого-либо из тех, кто решился участвовать в этой идиотской гонке.

Давай, стерва, смотри. Смотри, как я их порву, смотри и понимай, с кем ты связалась, малолетка ты оборзевшая. Я тебе ещё покажу, как это делается!

Не желая более тормозить, я на полной скорости устремился к стартовой черте.

* * *

POV Эрика

Ублюдок, мать твою. Я же тебя урою, когда вернешься, ты ведь понимаешь? Извращенец чёртов, что это было вообще?!

Я собиралась покинуть ангар, но тут увидела, что на огромные створки шлюза начали транслировать гонку. Пожалуй, это место будет наилучшим кинотеатром, чтобы посмотреть, как эта мразь облажается.

Почему-то я сейчас думала не о победе. Вообще не о победе. Я хотела, чтобы он проиграл. Чтобы его опустили и унизили. Нет, я хотела сделать это лично. Раздавить его, уничтожить, размазать. Чёртов зажравшийся эгоист, проживший всю жизнь в роскоши, который только и умеет, что делать всё, что взбредёт в голову. Подобных людей вообще нельзя ставить на такие важные и ответственные должности, они ведь обязательно испортят всё своим своеволием и наглостью! Какой идиот дал ему право участвовать в этом соревновании?!

— Привет, Эри, — ответил тот самый идиот, мистер Митчелл.

— Здравствуйте, сэр.

— Вижу, ты в полной готовности? — он кивнул на мой комбинезон.

— Нет сэр. Стараниями вашего гонщика, я лишилась своего лучшего наряда. Теперь приходится разгуливать в этом.

— Страшно даже представить, чем вы таким занимались, — лукаво засмеялся он.

— Мистер Митчелл!

— Ладно, извини.

— Что вы скажете по поводу всего этого? — спросила я, переводя взгляд на экран, где уже показывали готовящихся к полёту участников.

— Ну, судить сложно. Всё же, здесь слишком много гонщиков, однако фавориты уже намечаются. Конечно, я не одобрил выбор Тича. Отборочная трасса — кольцо вокруг системы Ник’т, она ровная и без препятствий. Грейхаунд смотрелся бы здесь куда лучше, я искренне не понимаю, зачем он взял Стриж.

— А что с остальными?

— Могу, разве что, выделить представителя Альти. Они — создатели Гранда. Для них эта гонка — религиозный ритуал, а победа в ней — величайшее свершение. Гонщики и танки здесь не просто спортсмены, нет, для них это — священнослужители. Крестоносцы, можно сказать. И если гонщики меняются каждый Гранд, то танк у Альти всегда один. Вот уже пятьсот лет. Великий Озарио на своём танке «Столп Господень». Страшная вещь, пусть и абсурдная. Сделан идеально, до миллиметра и миллиграмма в упор к стандартам Гранда. Максимально толстая броня и максимально мощные пушки. Этот танк — настоящая катастрофа. Гонщик пройдёт наверняка. Альти не допустят на Гранд того, кто не сможет гарантированно попасть хотя бы в полуфинал. А значит, если Тич пройдёт, тебе почти гарантированно доведётся с ним столкнуться. И молись, чтобы это произошло не в первой же гонке. Да, Альти иногда проигрывают Гранд, но лишь по вине гонщика, который либо погибает от рук другого танка, либо проигрывает в скорости другому гонщику. Сам Озарио никогда не допускал ни единой ошибки. Из любого поединка он выходил однозначным победителем. На его счету в общем за все эти Гранды уже более трёх тысяч сбитых кораблей. Он — абсолютный чемпион и звезда этого соревнования. И он — твой противник. Что ты на это скажешь? Справишься?

— Можете на меня положиться. Если этого вашего Озарио можно победить — я это сделаю.

— Я в тебе и не сомневался, — усмехнулся Митчелл. — Вопрос в другом. Возможно ли это вообще? До этого момента ещё никто ни разу не пробивал броню «Столпа Господнего». Я не знаю, из чего она сделана, но даже импульсные торпеды Кинранов не оставили на его обшивке ни царапины. А ведь они этими торпедами бомбят планеты. Странно это всё. Ладно, смотри, начинается!

Действительно, все гонщики уже выстроились на линии, а перед ними на огромном табло засветились цифры — предстартовый отсчёт.

Десять…

Миллионы двигателей засветились одновременно. Не будь вокруг вакуума, они наверняка ревели бы так, что находиться рядом было бы невозможно.

Девять…

Покачивая стабилизаторами, Стриж слегка двигался из стороны в сторону. Сидя у себя в кабине, Тич оценивал ближайших к себе противников, определяя, насколько они могут быть опасны.

Восемь…

Довольно крупный, идеально гладкий, словно само совершенство, гонщик империи Альти занял своё место в самом центре этой гущи кораблей.

Семь…

Тич ещё раз проверил все пушки. Сейчас многое зависело от того, насколько эффективно он сможет избавиться от ближайших противников. Конечно, он знал про Альти и собирался попробовать избавиться от их гонщика сразу, не дав им и шанса выпустить Озарио на Гранд.

Шесть…

Огромные кольца трассы, огибающие всю систему невероятных размеров кругом, засветились разными цветами.

Пять…

Триллионы самых разнообразных существ со всех уголков галактики прилипли к экранам, с замиранием сердца (или соответствующего органа) наблюдая за происходящим.

Четыре…

— Сэр, это всё, конечно, очень познавательно, но всё же, что Тич сможет противопоставить остальным?

Три…

— Ведь у многих других куда более совершенные корабли, да и реакция многих представителей других рас значительно превышает человеческую…

Два…

— Не переживай на этот счёт, Эрика. У него есть то, чего нет у других, — улыбнулся Митчелл.

Один…

— Кристофер Тич рождён, чтобы побеждать.

Яркие огни залили всю трассу.

Гранд начался.

POV Эрика

То, что я увидела сразу после старта было слишком неожиданно. Тич рванул вперёд значительно быстрее других. Если верить описаниям, его корабль никак не мог развить такую скорость, однако он летел на одной шестидесятой световой, если не быстрее. Юрко обойдя одного из противников, он перевернулся вверх тормашками, и пролетев всего в паре метров под другим кораблём, ловко вырвался вперёд. Обогнав ещё нескольких, он подбил точной стрельбой еще двоих и без проблем уклонился от обломков. Сделав несколько переворотов подряд, он избежал столкновения с шедшим напролом огромным гонщиком и с лёгкостью вынырнул у самого края трассы. Всего за пару мгновений Стриж оказался куда дальше остальных. Ловко маневрируя в гуще соперников, он словно оранжевая молния метался из стороны в сторону, не оставляя окружавшим ни шанса. Как бы я не была зла на него, я не могла не признать, что это завораживало. Его навыки не просто превосходили мои, они вообще находились на таком уровне, достичь которого простыми тренировками невозможно. Вот уж действительно, он рождён для этого.

Почему-то мне стало стыдно за то, как я себя вела по отношению к нему. Однако это чувство сразу пропало, стоило мне вспомнить всё, что он успел вытворить.

Злобно оскалившись, я развернулась и ушла к себе. Гонка должна была продлиться несколько часов, так что ничто не мешает мне показать своё безразличие и сделать вид, что мне плевать на него. Собственно, так и есть, правильно ведь? Конечно, с чего бы мне за него переживать? Кто он такой-то? Всего лишь выскочка.

— Куда ты? — спросил Митчелл, заметив, что я собралась уходить.

— К себе. Тут не на что смотреть.

— А мне кажется, есть на что. Чувствую, ему придётся нелегко.

— С чего бы? — я остановилась.

— А ты погляди, на него настоящую охоту объявили, — выдал Митчелл, привстав с места от напряжения.

Его глаза ни на секунду не отрывались от изображения на стене.

Развернувшись, я тоже взглянула, в чём дело.

Сразу несколько десятков кораблей вовсю преследовали Стриж. Вокруг него то и дело мелькали следы выстрелов и дымящиеся хвосты ракет. Вертясь из стороны в сторону, переворачиваясь, ныряя и бросаясь то вправо то влево, пытаясь уклоняться от шквала из снарядов, зарядов и ракет, который так и сыпался на него, Тич продолжал рваться вперёд.

— Чего это они? — мне стало не по себе.

— Быстро определили его, как особо опасного противника, — просто ответил Митчелл. — От таких, как он стараются избавиться в первую очередь, ещё во время отбора, ведь потом это будет куда сложнее. Со сборной Альти та же ситуация — почти все Гранды, в которых они проиграли закончились для них именно на стадии отбора, где подбивали гонщика. Смотри, — он махнул рукой в сторону экрана, где кадр как раз переключился на округлый корабль Альти. — Ему не легче.

Словно подтверждая слова, похожий на каплю летательный аппарат резко рванулся вниз, уклоняясь от большой торпеды, пролетевшей всего в паре метров от него.

Ловко лавируя между этими потоками снарядов, Стриж и каплевидный гонщик Альти лидировали, идя почти нос в нос, но на расстоянии нескольких сотен километров друг от друга. Если серебристый корабль держался в самом центре, то Тич предпочитал лететь у края огромной трассы, обеспечивая себе безопасность хотя бы с одной стороны. Однако, несмотря на невероятную скорость, Стриж всё же проигрывал гонщику Альти. Тот без особых проблем продолжал увеличивать разрыв. Его скорость превышала одну пятидесятую световой, что позволяло ему с лёгкостью отрываться от противников. Ещё пара минут — и его вовсе перестали атаковать. Похоже, где-то в глубине сплошного потока гонщиков началась битва. Один за другим, корабли взрывались, задевали других, разлетались на куски и вспыхивали яркими разноцветными вспышками. Осколки повреждали соседние корабли, вызывая настоящую цепную реакцию. Всего пара мгновений — и позади каплевидного корабля образовалось сплошное облако, освещаемое молниями и вспышками разрывов. Внезапно, из этого пекла вырвался один корабль. Нет, два корабля. Большой и неповоротливый гонщик неизвестной мне расы, летевший на безумной скорости, которую он развил благодаря вышедшим из-под контроля двигателям и уцепившийся в него подвижными стабилизаторами оранжевый кораблик поменьше. Стриж.

Почему-то мне стало легче, когда я увидела, что с ним всё в порядке. Стоило большому кораблю окончательно развалиться, как Стриж стартовал своими двигателями, развив ещё большую скорость. Медленно, но верно, он начал настигать серебристого. Из миллионов кораблей, эти два были настолько быстрее, а их пилоты настолько лучше, что они увеличили разрыв со всеми остальными до немыслимого расстояния. Несомненно, эти двое были фаворитами этого Гранда. И одним из них был Тич. Представитель Земли.

Я впервые чётко увидела наш шанс победить. С таким гонщиком нам всё под силу! Вся злоба улетучилась, стоило мне увидеть этот его трюк с разгоном за счёт другого корабля. Он буквально использовал всё, что могло помочь, каждую возможность, каждый шанс. Он был прирождённым гонщиком, несомненно.

Надев себе на голову наушники коммуникатора, Митчелл сказал:

— Отлично идёшь, Крис, продолжай в том же духе, не пытайся его обогнать!

— Извини, дружище, это моя гонка! Я буду первым!!!

— Тич, не глупи! Это очень плохая идея!!!

— Заткнись! — с лёгким писком коммуникатор отключился.

— Чёрт! — выкрикнул Митчелл. — Это очень плохо!

— Почему?

— Да потому, что этот ублюдок от Альти вооружён какой-то непонятной штукой.

— Чего?

— Ты не заметила этого в самом начале гонки, однако он был первым уже с самого старта. Все корабли, которые оказывались перед ним почти сразу вырубались. Не знаю, как это работает, но он с лёгкостью подбивает каждый корабль, который находится неподалёку! Если этот придурок его обгонит, то точно так же вырубится! Мы можем проиграть!

Непрерывно играя двигателями, Тич быстро нагонял своего противника. Теперь, когда остальные не представляли угрозы, он сместился к центру трассы, оказавшись на хвосте каплевидного. Пулемёты затараторили, поливая его крупнокалиберными снарядами, однако корабль Альти был сделан из чего-то очень прочного, так как стрельба не принесла никакого результата.

— Да что он творит-то?! — воскликнул Митчелл.

В одно мгновение, каплевидный корабль словно бы развернулся сам в себе. Яркая вспышка осветила Стриж всего на мгновение, после чего тот, окутанный сеткой электрических разрядов, отправился в свободный полёт. Двигатели безжизненно потухли, габаритные огни не горели.

— Мать твою, Тич! Ну зачем, зачем?! — кричал Митчелл, стукая кулаками по поручням.

— Эй, что это было? — раздалось из коммуникатора. — У меня всё сдохло!

Митч потянулся было к наушникам, но вырвав у него из рук, я заорала:

— Чёртов ублюдок! Доигрался?! Доволен, сволочь ты такая?! Не смей проиграть! Не смей, слышишь меня?! Если ты проиграешь, я убью тебя сразу, как только вернешься!!! Я ТЕБЯ В ПОРОШОК СОТРУ!!!

Коммуникатор снова выключился. Мёртвый Стриж всё ещё болтался в космосе, не подавая признаков жизни.

— Всё кончено, — сказал Митч. — Это был электромагнитный импульс. После этого на корабле уже ничего не будет работать, разве что резервные системы поддержки для стабилизаторов. Но толку от них никакого. Без двигателей это просто пара крылышек без перьев.

Остальные гонщики уже приближались. Еще пара минут — и Тич окончательно окажется позади. Всё уже было кончено.

Внезапно, пулемёты, расположенные на стабилизаторах ожили. Они открыли огонь. Сперва правый, затем и левый. Пользуясь отдачей, Стриж медленно, но верно разворачивался.

— Чего он задумал? — спросила я.

— Погоди-ка. Неужели он… не может быть!

Стоило одному из кораблей покрупнее пролететь мимо, как Стриж последним рывком вцепился в него, зажав с обеих сторон стабилизаторами. Теперь он летел за ним, словно прицеп.

— Глазам своим не верю! — прошептал Митчелл, схватившись за голову.

Достаточно разогнавшись, он отцепился и сразу же схватил корабль покрупнее. По нему тут же открыли огонь. Уклоняться Стриж теперь не мог, поэтому получал множество попаданий. Мне стало страшно за него. Однако, внезапно, возник ещё один корабль. Небольшой и изящный кораблик алого цвета.

— Гонщик команды Ригеля, — машинально пробормотал Митч, не отрываясь от изображения.

Порхая между противниками, словно бабочка, ригелианин прикрывал Тича, подбивая врагов одного за другим. Всего пара мгновений — и они остались втроём. Тич, красненький кораблик и большой гонщик, к которому Стриж прицепился. Больше поблизости никого не было. Все летели либо далеко позади, либо впереди, в то время, как эти трое дружной группой продолжали путь вперёд. Дымящийся и искрящий Стриж едва держался, однако таки финишировал. С момента начала гонки прошло четыре часа, которые пролетели для нас, словно несколько напряжённых мгновений. По результатам финального подсчёта, команда Земли финишировала девятьсот восемьдесят третьей, едва попав в список прошедших дальше участников.

— Ублюдок, — сказал Митчелл, поднимаясь на ноги. — Мы потеряли такой шанс! Теперь почти везде будем стартовать последними!

Ударив кулаком по стене, он пошёл к третьему ангару, в который должны будут доставить Стриж. Немного посидев, я последовала за ним.

* * *

POV Тич

— Спасибо тебе, Кайри, — сказал я в коммуникатор.

— Всегда пожалуйста, Крис. Я всего-то отдаю долг, — ответил приятный девичий голос.

— Если бы не ты, я бы уже был мёртв.

— Гонка около Ноктора, пару ваших лет назад. Ты ведь тогда точно так же спас меня, — хихикнула Кайри.

— Ну, не мог ведь я позволить столь красивой девушке умереть у меня на глазах.

— Будет вам, мистер сердцеед! В этот раз вы меня не проймёте, я-то знаю, как обманчива ваша лесть! — в ее голосе отчётливо различалась весёлая ирония.

— Да уж, давненько это было, — улыбнулся я.

— Слушай, давай встретимся, когда приземлимся. Здесь, на станции Гранд есть одно отличное местечко…

— Серьезно?

— Ага. Мой отец участвовал в прошлом Гранде и брал меня с собой. Там чудесный ресторан.

— Что ж, не вижу причин отказываться! — ответил я.

Действительно, почему бы и нет? Ригелиане почти ничем не отличаются от людей, а Кайри что по своим, что по земным стандартам, была настоящей красоткой. И пусть наш с ней предыдущий роман продлился очень недолго, сейчас я был вполне не против продолжения.

— Отлично, тогда жду тебя там через три часа. Это сектор шестьсот четырнадцать, девяносто второй док. Ресторан «Пятьдесят звёзд».

— Увидимся, Кайри, — усмехнулся я.

Остальные корабли, которые успели финишировать вовремя уже покинули трассу, разлетевшись к своим базам. Те, что не попали в тысячу победителей, полетели к станции прямо с трассы. Ну а выведенный из строя Стриж так и остался на финише, дожидаясь тягача с «Шарнхорста». Включив телефон, я начал листать новости, в которых уже появилась сводка с отборочного состязания. Напротив моего имени светилась цифра «983». Плохо. Мог бы оказаться вторым, если бы не эта его странная пушка. Все системы сдохли, никогда такого раньше не видел. Это вообще законно? Ну конечно, по крайней мере, стерва меня не убьёт. Стерва…

Эрика. С чего бы вдруг? Зачем она полезла к микрофону? Получается, сидела рядом с Митчем. Смотрела гонку. Смотрела на меня. И её голос… Почему я так испугался его? Почему сразу начал остервенело искать хоть какой-то способ выиграть? Неужели она имеет на меня настолько сильное влияние? Почему?

Наконец-то меня подцепил тягач. Начался долгий путь обратно. Вернувшись к сводке, я полистал её:

В ходе отбора погибло сто двадцать пилотов. Не рекорд, но всё равно больше нормы. Кроме того, несмотря на безупречную победу гонщика Альти, самым интересным признали меня. Причём именно из-за использованного дважды трюка с разгоном при помощи других кораблей. Ранее такого не повторял никто. Записи со Стрижом, маневрирующим при помощи отдачи от пулемётов, и цепляющимся за летящий на полной скорости гоночный корабль мигом разлетелись по интернету, став едва ли не новым трендом. Прошло всего-то пару часов, а я уже встретил несколько десятков мемов про «наездников» и «клещей». Не в самом лучшем свете меня осветили, конечно. Усмехнувшись ещё раз, я задумался, что бы одеть на предстоящее свидание. То, что Кайри внезапно проявила инициативу оказалось очень внезапным и приятным сюрпризом. Осталось лишь уладить одно единственное препятствие, способное встать у меня на пути. Уверен, Эрика будет в ярости. Наверняка набросится на меня с кулаками сразу, как только выберусь из корабля.

* * *

POV Эрика

Вот он и вернулся. Пусть я и была зла на Тича за его выходки, но всё же решила, что постараюсь подбодрить его. Как-никак, мы таки прошли дальше, а то, что он финишировал одним из последних, ещё и по своей же вине, наверняка испортило ему настроение.

Вот, он выпрыгнул из своего дымящегося, покрытого отверстиями от попаданий и взрывов корабля.

— Привет! — сразу же выдала я, подходя к нему.

Испуганно уставившись на меня, он напряжённо замер, словно готовясь к худшему.

— Это было невероятно! — сказала я.

Было сложнее, чем я думала. Как и ожидалось, комплименты давались мне куда сложнее, чем проклятия.

— Эм-м-м… спасибо… — нерешительно ответил он, слегка удивившись.

— А этот твой трюк с пулемётами, ну просто дичь! Я бы никогда не додумалась!

— С тобой точно всё в порядке?

— Конечно! Мы ведь прошли дальше! — неужели я наконец-то нашла повод наладить контакт с этим парнем? — Слушай, ты ведь разогнался так быстро потому, что установил на него потоковые двигатели? Как на Финвале?!

— Да, — слегка смутился Тич. — Ты заметила?

— Ага! Да и на тебе термокостюм, ещё и со шлемом! Ну, какая там температура была, колись!

— Ну, — расслабился он, — ничего особенного. Я боялся, что будет очень жарко, но выше сорока не поднималось. Аж обидно как-то.

— На самом деле, ничего удивительного, если учитывать, что твой корабль куда меньше, да и нагрузка на двигатели значительно слабее. Но всё же, как ты смог освоить мою технику переключения?

— Сперва было сложно, именно поэтому я и тренировался в ангаре. В конце концов я понял, что ты ловишь момент, когда энергия передаётся с одного движка на другой, и вручную перебрасываешь её обратно в тот же момент. Непросто, но возможно.

— Круто!

Он определённо не понимал, что происходит, но было видно, что ему нравилось. В отличие от меня. Я чувствовала себя довольно неловко. Нет, я действительно восхищалась его трюками, но вот выдавать всё вот так, в открытую… непривычно что-ли. Впрочем, ничего необычного. Нормальные люди так ведь и общаются, чем мы хуже?

— Слушай, а ты занят сейчас? — спросила я. — Хотела показать тебе ещё пару трюков с движками. Теперь, когда у тебя есть такой костюм, ты сможешь находиться внутри без особых проблем!

— Извини, — он опустил взгляд, — у меня уже есть планы.

— Оу. Ну, тогда как-нибудь в другой раз, да? — с надеждой спросила я.

Почему-то, мне очень хотелось показать ему, как я управляюсь с кораблём. Похвастаться что-ли?

— Да, конечно!

Махнув мне рукой, Крис удалился в сторону выхода. Внезапно, я остановилась. Сейчас мы находимся на станции Гранд. Мы только прилетели сюда. Если бы это было связано с дальнейшими гонками, меня бы тоже пригласили. Что же это? Что ещё за планы?

Настороженно оглянувшись, я посмотрела, как он уходит. Почему мне показалось, что в его походке что-то странное? Откуда всё это? Плевать. Не моё дело. Пойду к себе.

Вернувшись в номер, я попыталась занять свои мысли, полистав новости, однако везде то и дело попадались шутки и картинки с прицепившимся к другому гонщику Стрижом. А рядом с ним — алый корабль ригелианской сборной. В голову закралось подозрение. Поискав в интернете информацию, я довольно быстро выяснила, что гонщиком от Ригеля выступает некая Кайри. В её послужном списке уже значилось несколько крупных соревнований, одно из них было отмечено особым вниманием, ведь тогда она едва не погибла, столкнувшись с астероидом. В той гонке её спас…

Почему-то, внутри что-то кольнуло. Кристофер Тич.

Получается, она просто вернула ему долг. Ничего необычного, незачем волноваться. Наверняка, если он и идёт встретиться с ней, то просто для того, чтобы поблагодарить, или вспомнить былое. Нечего переживать.

Но с другой стороны, что если это ловушка? Я немало читала о кознях и заговорах, которыми пропитан каждый Гранд. Многих фаворитов выводили из игры самыми разнообразными подлыми способами, отравляя еду, устраивая покушения или вынуждая поддаться при помощи шантажа. Некоторым предлагали баснословные суммы за намеренное поражение, других просто по-тихому устраняли. А что, если это — такой же случай?

Нет, глупости.

Но всё же, отрицать такую вероятность нельзя. А значит, следует доложить Митчу. Нет, не получится, я ведь не знаю, куда Тич направился. Что же делать?!

Точно, выход с «Шарнхорста» всего один-то, и мой номер находится как раз на пути к нему. А значит, если Тич заходил переодеться и принять душ, а он точно это сделал, то я ещё успею его перехватить и спросить всё напрямую! Верно!

Сменив комбинезон на очередные джинсы и толстовку, я надела капюшон, забросила на спину рюкзак, в котором на всякий случай было припрятано кое-что, взятое из дома, и вышла из номера.

Выбравшись с «Шарнхорста», я встала около трапа и начала дожидаться. Не прошло и пары минут, как появился Тич, одетый в роскошный костюм. Подозрение лишь усилилось. На простую дружескую встречу так не одеваются.

Оттолкнувшись от стены, я пошла следом за ним. Коридоры станции Гранд были колоссальными, вдоль стен свисали роскошные сады, а потолка не было видно за искусственными облаками. Всё вокруг сверкало от ярких витрин и множества самых разнообразных существ галактики, прибывших посмотреть на состязания. Многие смотрели на Тича, который уже успел стать местной звездой. Некоторые даже решались сделать с ним селфи. Разумеется, на меня внимания не обращали. Так даже лучше.

Продолжив следить, я увидела, как он садится в скоростной поезд, опоясывающий всю станцию. Спешно запрыгнув в соседний вагон, я тут же уставилась через окно на свою цель. Важно было не потерять его, иначе всё будет напрасно.

Он вышел в девяносто втором доке. Один из самых роскошных. Здесь располагались самые дорогие и элитные рестораны станции. Несомненно, всё становилось слишком уж странным. Никто не ходит в дорогущий ресторан просто ради встречи со старым знакомым.

Стоило ему войти в один из самых красочных и больших, с гордым названием «Пятьдесят звёзд», как я окончательно убедилась в том, что здесь что-то нечисто. Устроившись в уличной кофейне напротив, я заказала себе чёрный кофе и начала ждать. Вот, Тич уселся за один из столиков и что-то сказал официанту. Расположившись поудобнее, он достал телефон и начал что-то писать. Теперь ничто не мешало не оповестить Митчелла, но я внезапно подумала, что возможно, раздула скандал из ничего. Мне стало стыдно.

Что я творю? Зачем пришла сюда? Слежу за ним? На кой-чёрт мне это сдалось? Он просто решил встретиться со своей подругой. Возможно, даже и не с ней, может, это кто-то другой. А я, словно дурочка, надумала себе всякого. Ну и зачем это всё?

Стоило мне решить, что пора бы уйти, как к Тичу подсела девушка в роскошном алом платье. Её сверкающие золотом ригелианские волосы были заплетены в довольно сложную причёску. Куда уж моим патлам тягаться с подобным? Так, что за мысли?

Они начали о чём то общаться. Допив кофе, я заказала себе ещё. Почему-то мне было неприятно смотреть, но в то же время, я не могла оторваться. Мне казалось, что вот-вот должно было что-то произойти. Вот девушка слегка покраснела и сказала что-то. Выпрямившись, Тич начал вертеть в руках телефон, словно нервничал. Они довольно долго разговаривали о чём-то, после чего она резко наклонилась к нему и положила обе свои руки на его ладонь, лежавшую на столе. Посмотрев прямо на него, она быстро начала говорить что-то. Затем резко откинулась назад, смущённо отвернулась и выбежала из ресторана.

Ну и что это было?

Похоже, в недоумении была не только я. Тич так и сидел, уставившись на свою руку. Он вообще не двигался.

Ладно, если я не хочу, чтобы он меня заметил, пора уходить. Кинув на него последний взгляд, я встала. Затем вспомнила, что не допила кофе и развернувшись, взяла в руки красивую, хромовую чашку. В её отражении я увидела какое-то движение у окна ресторана.

Резко повернув голову, я увидела как несколько десятков существ разных видов входят внутрь. Что-то начиналось. Некоторое время они просто осматривались по сторонам. Затем, грубо оттолкнув подошедшего официанта, направились прямиком к Тичу. Они обступили его сплошной толпой. Нельзя было медлить.

* * *

POV Тич

Меня никак не покидали слова, сказанные Кайри. Это было так неожиданно, что я не нашёлся что ответить. Теперь мне о многом следовало подумать.

— Эй, ублюдок, — окликнул меня грубый голос с сильным инопланетным акцентом. — Понравилось кататься на моём корабле?

Обернувшись, я увидел, что окружён плотным кольцом из разнообразных инопланетян, которые с крайне агрессивными мордами смотрели на меня.

— Из-за тебя я не смог попасть в тысячу, — заявил один из них, большой и красный арктурианец.

— Подбил мой корабль на самом старте, кахр! — выкрикнул худощавый и изогнутый корлиец.

Остальные завторили им, нагнетая атмосферу гневными выкриками.

— Парни, вы чего? — усмехнулся я. — Это ведь всего лишь спорт.

Нужно было срочно найти выход, иначе мне конец. Их слишком много, да и подобные разборки, пусть даже и в богатом районе — не редкость.

— Спорт, значит? Это Гранд, кахр! Мой мир погибает, а Гранд — наша последняя надежда! И ты эту надежду забра-ал, кахр!!! — уродливый корлиец разозлился не на шутку. Похоже, ещё немного, и мне наступит конец.

Внезапно, окно на улицу разлетелось под оглушительный грохот выстрела. Инопланетяне испуганно обернулись, многие попадали на землю.

— Что за чёрт? Стрельба? На станции? Кто этот сумасшедший?!

Выглянув через них, я увидел виновника переполоха. На улице, просто перед разбитой вдребезги оконной рамой, стояла она. Она держала в руке огромный револьвер. Древний, произведённый ещё до космической эры. Дуло рябое от частого использования, многие детали проржавели, кое-где виднелась изолента, торчали ввинченные на скорую руку болты.

Перепуганные посетители прятались под столы, кто-то из официантов уже вызывал охрану, однако она игнорировала всё это. Преспокойно перешагнув окно, она оказалась внутри и навела оружие на скопившихся вокруг меня существ. Её глаза сузились, лицо напоминало своим выражением охотника, который нашёл свою добычу.

— Прочь, — тихо, но отчётливо сказала она.

С перепуганными криками, падая и давя друг друга, инопланетяне бросились к выходу.

Опустив револьвер, она посмотрела на меня своим холодным, полным презрения и злобы взглядом. В нём не было ничего от той жизнерадостности, которую она проявила в ангаре.

Она просто подошла к дорогому ресторану в элитном районе и разнесла окно выстрелом из древнего крупнокалиберного револьвера.

Эрика Майер. Монстр.

Восемь часов спустя

В кабинет к Митчеллу вошли несколько человек. Все они были одеты в форму службы безопасности Гранда. Вслед за ними вошли ещё двое. Залитая кровью Эрика и слегка отрешённый Тич.

* * *

POV Эрика

— Итак, — сказал Митч, — давай-ка ещё раз пройдёмся по произошедшим событиям. Я говорю — ты подтверждаешь. Окей?

— Да, — сказала я, не поднимая головы.

— Ты беспокоилась за то, чтобы Кристофер не попал в неприятности и поэтому решила за ним проследить.

— Верно.

— Он пообщался с Кайри, после чего столкнулся с выбывшими участниками, которые решили на него напасть.

— Да, так и было.

— Ты решила их прогнать, угрожая вот этим, — он с некоторой опаской вытащил мой револьвер.

— Д-да.

— Разнесла окно и нагнала ужаса на всех посетителей.

— Сэр, я…

— Отвечай!

— Да.

— Хорошо. Идём дальше. Вас окружили люди, одетые в форму службы безопасности.

— Правильно.

— Вас арестовали, затем Тич сумел заметить, что они не те, за кого себя выдают.

— Так и было.

— И что ты сделала после этого?

Я слегка запнулась, затем сказала:

— Я оказала им сопротивление, ведь было ясно, что это — покушение.

— Семьдесят два убитых. Восемнадцать тяжелораненых. Ущерб имуществу на сумму более четырёх миллиардов. Разгерметизация двух доков, масштабный пожар и повреждение ведущей оси станции.

Митчел вздохнул, закрыл рукой лицо, затем набрал побольше воздуха в лёгкие.

— КАК, МАТЬ ТВОЮ, МОЖНО УСТРОИТЬ ЧТО-ТО ПОДОБНОЕ С ОДНИМ РЕВОЛЬВЕРОМ?!

— Простите, сэр, я просто…

— В любом случае, — прорычал он, садясь на место, — ни одного обвинения тебе предъявить не смогли. Уж не знаю, специально ты это делала, или тебе повезло, но все твои атаки были направлены на тех, кто уже стрелял в тебя. Каким-то образом ты устроила локальную войну при этом не нарушив ни единого закона. Все твои убийства удалось списать на самооборону.

— Погодите, только не говорите мне, что…

— Да, Эри. Тебе это сошло с рук. Однако не думай, что это пройдёт для тебя бесследно. С этого момента я запрещаю тебе посещать станцию. Остаёшься на корабле.

— Есть, сэр.

— Наконец-то, — пробормотал Тич.

— Вас это тоже касается, молодой человек! — рявкнул на него Митчелл.

— Но я ведь ничего не сделал!

— Знаю. Ты просто бегал за этой придурошной и выполнял её указания. Однако, если ты ещё не забыл, всё это произошло исключительно по твоей вине.

— Так нельзя! — выкрикнул Тич.

Так тебе и надо. По крайней мере, теперь не погуляешь со своей подружкой.

— Сэр, — сказала я, — а что, если это было продолжением произошедшего на станции Майкельсон?

— Вполне возможно, — помрачнел Митч. — Мы так и не смогли выяснить, кем были нападавшие. Среди них были самые разные представители гуманоидных рас, в том числе и люди. Никаких документов или знаков различия. Оружие неизвестной модели, обычные скафандры, которые можно купить в любом магазине снаряжения, вообще ничего примечательного.

— А эти?

— То же самое. Оружие и форма — стандартное снаряжение службы безопасности. Личности неизвестны. Никаких зацепок.

— То есть, нельзя отрицать тот факт, что они пришли за мной?

— Да, — сказал Митчелл после небольшой паузы.

Задумавшись, он откинулся на спинку кресла и застонал:

— В одиночку избавиться от девяноста противников. Чёрт, Эри, я тебя боюсь. Кстати, ты не ранена?

— Нет, сэр. Это не моя кровь.

— Хорошо. Вот, забирай своего монстра и постарайся не убивать всех подряд, — он вернул мне револьвер.

— Спасибо.

— А теперь — свободна. Нам с Тичем ещё нужно кое-что обсудить.

— Ладно. — Встав, я вышла из комнаты.

* * *

POV Тич

— Ну? — спросил старик. — Что ты об этом думаешь?

— Это был настоящий кошмар. Она носилась, словно ужаленная, стреляла налево и направо. И ни одного промаха. Каждый выстрел — один, а то и два трупа. Эта её пушка спокойно прошивала их навылет.

— Ну, а как тебе её реакция и боевые навыки?

— Теперь я спокоен за себя. Если она так же хорошо управляется с кораблём, то каждый матч будет превращаться в мясорубку.

Митч встал из-за стола и спросил:

— А как ты опознал нападавших?

— На них была форма службы безопасности. Её же оружие, однако, они действовали немного не так. Во-первых, они не разоружили Эрику, во-вторых, они не заняли укрытия со всех сторон, как делали бы настоящие сотрудники СБ при задержании преступника, а столпились вокруг нас и начали орать. Вдобавок, на их броне не было нужных номеров. У каждого сотрудника СБ есть свой уникальный номер. На их броне были номера восемнадцатого дока. Они никак не могли оказаться там, где были мы, — я загибал один палец за другим. — Ещё стоит сказать, что они не повели нас сразу к ближайшему отделению, а попытались завести куда-то в переулки. Должно быть, чтобы прикончить без шума.

Ходя из угла в угол, Митчелл бормотал:

— Ясно, вот как. Понятно. Действительно, глупо с их стороны.

— И всё же, зачем вы ей соврали?

— Так будет лучше. Если бы она узнала, сколько мы заплатили за то, чтобы решить все проблемы с устроенным ею погромом, она бы наверняка расклеилась. Уж пусть лучше думает, что всё в порядке.

— Как знать, как знать…

Встав со стула, я направился к выходу. Несмотря на всё произошедшее, то, что сказала мне Кайри всё равно не выходило из головы. Если это правда, то все, что мы делаем может оказаться бесполезным. В любом случае, всё зависит от меня.

* * *

POV Эрика

Снова. Это произошло снова. Ещё и в таких масштабах. В этот раз я не просто вышла из-под контроля, я стала настоящим монстром. Убивала направо и налево без разбору. И самое ужасное, что теперь я не чувствую той же подавленности, какая была после убийства тех парней в магазине. Видимо, я действительно начала привыкать. Ужас. Какой же ужас.

Зашатавшись, я упала на стену. Усталость давала о себе знать. Пусть меня и не ранили напрямую, но после трюков, которые я вытворяла, всё тело ныло от синяков и ушибов.

Осев на пол, я откинулась на стену и закрыла глаза. Всех моих сил хватило лишь на то, чтобы не показывать своего состояния перед остальными. Нечего им знать, что я едва могу стоять на ногах.

— Вы в порядке? — спросил кто-то.

Открыв глаза, я посмотрела на него. Передо мной стоял тот самый парень из столовой, которого я где-то уже видела.

— Да.

— Чертовски плохо выглядите, мисс Майер, — озабоченно сказал он. — Вам помочь?

— Не надо. — Я попыталась встать, но вскрикнув, вновь упала.

Подхватив меня, он помог мне встать и подставил плечо:

— Уж извините, вряд-ли мне хватит сил нести вас.

— Эй!

— Не подумайте, дело только во мне. Видите-ли, я сам очень сильно устал за сегодня.

Какой идеальный и добрый. Бесит.

— Давайте, я помогу вам добраться до вашего номера.

— Слушай, мы нигде раньше не виделись? — спросила я.

— Вряд-ли, — ухмыльнулся он. — У меня довольно заурядная внешность, поэтому меня частенько путают с кем-то.

Мы дошли до моей двери. Открыв её, он помог мне зайти внутрь и уложил на кровать.

— Вот так.

— Спасибо.

— Не стоит, мисс.

— Кстати, — приметила я, — разве тебя не удивляет мой внешний вид?

— Вы про кровь? Обижаете, я же военный всё-таки. Вдобавок, все на корабле уже знают о том, что произошло. Мы рады, что вы в порядке.

— Ага. Зато нас с Тичем посадили под домашний арест, — я надула губы.

— Это ради вашей же безопасности. Мистер Митчелл, как и адмирал Курц были очень обеспокоены произошедшим и не хотят, чтобы это повторилось.

— Понятно. Ладно, спасибо за разъяснения.

Развернувшись, он подошёл к двери и открыв её, начал выходить.

— Постой…

Действительно остановившись, он развернулся. Теперь на его лице было удивление.

— Всё же я уверена, что где-то тебя видела, — прищурившись, я порылась в памяти. — Точно… ты ведь тот парень с грузового корабля. Ещё тогда, на Дионе. Ты ведь приносил мне еду. Стой… но… как ты оказался здесь?

— Значит, узнала-таки… — сказал он слегка изменившимся голосом. — Что-ж, видимо, выбора нет. Я планировал сделать это позже, но видимо, придётся сейчас.

Он вернулся в комнату и запер дверь на ключ.

Я попыталась встать, но была слишком слаба. Револьвер остался лежать на столе, дотянуться до него было невозможно. Подойдя к нему, парень взял его в руку и сказал:

— Интересное у вас оружие, мисс Майер. Когда вы успели прихватить его? По-моему, вы пересаживались в Финвал без вещей. Ещё тогда, во время нападения на вашу станцию. Да и сумка… — он усмехнулся. — Выглядит так, будто вы знали о нападении и подготовились заранее, сложив свои вещи в корабль. Знаете, а ведь совершенно ничто не мешает мне сейчас убить вас и исчезнуть. Точно так же, как я исчез с того грузовика. Никто там меня не знал и не видел. Никто кроме вас, мисс Майер. Любопытно, не так ли?

— Кто ты такой?

— Это интересная история, — он навёл на меня револьвер. — Впрочем, надо ли вам её знать?

POV Эрика

— Шутка, — он усмехнулся и опустил револьвер.

Я облегчённо вздохнула. Похоже, он таки не собирался меня убить.

— Вообще-то, меня зовут Уилл. Уилл Гордон.

Услышав эту фамилию я подскочила с кровати.

— Гордон? Тот самый Гордон?!

— Верно, — улыбнулся Уилл. — Тот самый Гордон. Член семьи, уже двести лет работавшей прислугой в поместьях Майеров. Как ты знаешь, у лучших в галактике наёмников было немало врагов. Доверять кому-то в таких условиях очень сложно, поэтому-то и появилась целая династия охранников, горничных, управителей и поваров. Специально для безопасности Майеров. Ты — последний Майер. Я — твой помощник. Я наблюдал за тобой и присматривал. В пределах разумного, конечно. Ты уж извини за ситуацию на станции Майкельсон, там всё произошло настолько быстро, что я не успел отреагировать.

— А как же сегодняшнее происшествие?

— Сама ответь себе на этот вопрос, — хихикнул он. — Ты ведь заметила, что некоторые противники падали, хотя ты в них не стреляла.

Сказать, что я была ошеломлена — ничего не сказать. Получалось, всё это время я была не одна. Оставался ещё один человек, которому можно было доверять. По крайней мере, в теории.

— Ладно, Уилл. Так и быть, сделаю вид что поверила тебе. Есть что мне рассказать?

— Разумеется, госпожа, — он сделал слегка ироничное ударение на последнее слово и развалился в кресле:

— Я пытался выяснить, кто за тобой охотится, но пока что, безрезультатно. Кто бы это ни был, он очень хорошо шифруется. Однако, это кто-то из твоего ближайшего окружения.

— Что мне делать?

— Пока ничего. Предоставь всё мне, я постараюсь разобраться. Тебе нужно сосредоточиться на гонках. Сейчас это — самое важное, — Уилл вытащил из кармана карту памяти для голофона:

— Не теряй бдительности.

Попрощавшись, он ушёл. Я ещё несколько минут сидела в ступоре, пытаясь переварить всё произошедшее. После этого, решив не заморачиваться, заперла дверь и улеглась спать.

* * *

Я бежала куда-то во тьме. Скользкие и грязные стены проносились вокруг. Нет, я не бежала, я убегала. Меня преследовали. Мне было страшно. Я хотела, чтобы это закончилось. Убежать, оторваться, спастись. Внезапно, в одном из поворотов я столкнулась с кем-то. Посмотрев, я увидела саму себя. Холодное, пустое лицо. Полные мертвенного спокойствия глаза. Кожа имела синеватый оттенок.

Посмотрев на меня, она сказала:

— Опять бежишь? От кого на этот раз?

— Ты знаешь! — вдруг ответила я. Слова сами произносились. Я словно наблюдала за всем этим со стороны.

— Знаю, — сразу же ответила спокойная я. — А ты знаешь?

— Нет… — прозвучало после секундной паузы.

— Зачем бежать…

— …от самой себя! — раздался выкрик сзади.

Ещё одна я. У этой кожа румяная, красная, словно от прилива крови. Её глаза были полны безумия. Лицо перекошено в сумасшедшей улыбке.

— Ты всё время бежишь. Ты не должна бежать, — сказала спокойная. — Ты — Майер. Убийца.

— Нет! Хватит этого! Я не хочу быть такой! — кричала я настоящая.

— Ты лишь помеха, — прохрипела сумасшедшая. — Из-за тебе все проблемы.

— Исчезните!

— Мы — часть тебя. Мы не исчезнем, пока ты не примешь нас.

— Никогда! Уйдите! — кричала я, обхватив голову руками и скрючившись на полу.

— Жалкая!

— Слабая.

— Сдохни!!!

Щёлкнул револьвер, прозвучал выстрел. Завизжав, я вскочила с кровати и успешно свалилась на пол, больно ударившись локтем. Тяжело дыша, мокрая от пота, я даже не пыталась встать. Всё тело тряслось. После нескольких минут мне удалось возобновить нормальное дыхание и успокоиться. Конечно же. Я не тупая. Этот сон многое означает. Он объясняет перепады поведения и странности в нём. Всё же я стала жертвой проклятия Майеров. Сумасшедшей. Сейчас я — обычный человек. Когда возникает угроза — за дело берётся спокойная. Эрика Майер. Человек, являющийся профессиональным убийцей с рождения. Ну, а если я выхожу из себя — приходит она. Безумная. Воплощение ярости и гнева. Это не прекратится, пока нас трое. Неужели раскол личности? Может, обратиться к врачу? Нет, не сейчас. Нельзя забывать, что на меня охотятся. Если врач будет подкуплен, или окажется в сговоре с врагами — меня отравят или убьют иным способом. Придётся повременить.

Кое-как вернув себе вертикальное положение, я посмотрела на мигавшие на дисплее часы. Четыре утра по корабельному времени. Все спят.

Выбравшись из номера, предварительно спрятав в рюкзачке револьвер, я пошла к ангару. В это время освещение в коридорах было затемнено, лишь оранжевые продолговатые лампочки мерцали у потолка, слабо освещая коридор ровно настолько, чтобы можно было идти не спотыкаясь.

Поздоровавшись с парочкой встреченных патрульных, я уже почти добралась до ангара, как вдруг заметила, как кто-то прошёл в другом конце коридора. Украдкой.

Я остановилась. Корабль огромный, тут тысячи людей. Это не моё дело.

Не моё дело.

Чёрт. Таки пошла. Я словно не контролирую сама себя. Неужели и правда безумие?

Вот он. Точнее, они.

В конце коридора кралась парочка. Мужчина и женщина. Они постоянно оглядывались и прятались от патрульных. Мне стало интересно. Вытащив из рюкзака магнум, я убедилась, что все шесть патронов на своих местах, и украдкой пошла за ними.

Ещё немного — и я их узнала. Тич. И та женщина, с которой он виделся в ресторане. Как её там, Карри? Капри? Кайри. Точно, Кайри. Когда это он успел её сюда провести? И… зачем?

Наконец-то, они добрались до его каюты и заперлись внутри. Я в недоумении остановилась у двери. Что они там делают?

Ах да. Точно.

Почему-то внутрь закрался холод. Нет, не ревность. Не стыд или что-то такое. Что-то непонятное. Зависть? Нет, я не любила его. По крайней мере, пока что. Но вот на неё он-то обратил внимание, хотя они видятся впервые за долгое время. Впрочем, чего это я? Нет, не то. Что же это?

— Убей.

— Что за бред, конечно нет. Нет ведь? — уточнила я шёпотом.

— Не знаю. Меня подобное не касается.

Стоп. Опять сама с собой говорю. Да мать вашу, что же это такое?

Злость начала закипать. Замешательство смешалось с многими другими чувствами. Я невольно взвела курок и направила револьвер на дверь. Опомнившись, я схватила свою руку другой рукой и опустила её. Развернувшись, я побежала прочь, чувствуя, как теряю контроль. Слишком громко побежала.

Я услышала, как где-то сзади открылась дверь. Вроде-бы я успела завернуть за угол, но думаю, он меня заметил. Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт! Нет. Спокойствие. Да-да-да! Сейчас не надо. Нет. Да.

Я схватилась за голову и начала сползать на пол. Внутри меня творилось что-то ужасное. Всё перемешалось. Превратило меня в бушующий котёл, готовый взорваться в любое мгновение. Я должна была это успокоить. И я знала, что делать. Вернее, знала она.

Я убью её на следующей гонке. Это Гранд. Это разрешено правилами. У меня есть право убить её. Зачем? Не знаю. Однако она мешает мне. Чем-то, но мешает. Необходимо устранить. Это моё право на убийство.

Спокойно встав, я направилась в ангар. Необходимо было убедиться, что Финвал в порядке.

* * *

Финвал стоял в своём углу, терпеливо дожидаясь предстоящего сражения. Новёхонькие стволы орудий красовались на изъеденной годами работы обшивке. Огромная труба пушки с антиматерией гордо расположилась под стабилизаторами, ожидая возможности выплеснуть свой смертоносный заряд в несчастную жертву. Ракетные установки покоились по бокам. Боеголовки поблёскивали в слабых огнях прожекторов, освещавших ангар.

— Я так и знал, что ты будешь здесь, — раздался голос сзади.

Я резко развернулась, ожидая чего угодно, но это был лишь Митчелл. Из-за расстояния я не распознала его сразу.

— Я тоже всё видел, уж извини, — ухмыльнулся он, спускаясь ко мне. — Знаешь ли, в этом кроется проблема посерьёзнее, чем-то, о чём ты думаешь.

— Что вы имеете ввиду? — я подняла голову.

— Видишь ли, до меня наконец-то дошли планы следующей гонки. Это будет гонка на выживание. Использоваться в качестве трассы будет низкая орбита пульсара PSR J1351+9159. Он известен как «Убийца кораблей». Постоянно выпускает во все стороны случайные потоки заряженных частиц. Корабль, попавший в такой поток, тут же потеряет всю электронику. Гонка будет проходить в астероидном поле, опоясывающем пульсар. Круг за кругом, пока не останется один гонщик. Боюсь, после всего произошедшего, равно как и после того самого диалога в ресторане, кстати, Тич так и не рассказал, о чём они говорили, всё вполне может пойти наперекосяк, — Митчелл присел около меня и вздохнув, продолжил:

— Видишь ли, мы боимся, что он сговорился с Кайри. Возможно, он попытается поддаться. Скорее всего, будет стараться попасть в лучи пульсара. Так он сможет выбыть без вреда для себя.

— Но зачем ему это?

— Мы думаем, Кайри могла пообещать ему поддержку Ригеля в случае, если она победит.

— Что же нам делать? — я уже знала, что мне скажет Митч.

— Выхода нет. Не хотелось бы просить тебя о таком, но Эри… — он посмотрел на меня. — Во время гонки ты должна убить её. Как угодно, но она не должна выиграть.

Установилась неловкая тишина. Моё право на убийство только укрепилось.

— Скорее всего, они будут действовать совместно, пока не останутся вдвоём. Это был бы самый разумный план. Тебе нужно не вызывать подозрений. Уверен, перед началом гонки он попросит тебя не трогать Кайри. Согласись. Помогай им и прикрывай их, влейся в доверие. А потом, когда их останется двое — убей её. В тот же момент Тич, как последний, автоматически станет победителем. Он не сможет ничего испортить. Всю ответственность я возьму на себя. Ты согласна?

— Да, сэр. Можете на меня положиться, — я не узнавала свой голос. — Я избавлюсь от неё и добьюсь нашей победы. Земля превыше всего.

Ясно, опять наёмница оказалась у руля. Забавно, я даже не замечаю, когда другая я начинает управлять.

— Спасибо тебе, Эри. Не переживай, всё будет в порядке, — старик похлопал меня по плечу и направился к выходу.

Посидев ещё немного, я собралась с силами и вернулась в каюту. Заснуть мне уже не удалось.

Следующие несколько дней проходили в суматохе. Даже если Тич и видел меня в ту ночь, он никак не дал об этом знать. Вёл себя примерно, даже извинился за свои предыдущие выходки. Будто пытался ублажить. Каждый день я видела его с Кайри, которая непонятно каким образом появлялась у нас на корабле. Если сперва они ещё и пытались скрываться, то к последнему дню уже вовсю целовались в коридорах и шлюзах. Я едва сдерживалась, кормя себя обещаниями убить её как только придёт время. Я всё ещё не понимала, почему их отношения вызывали у меня такую реакцию. Стоило мне представить себя в объятиях Тича, как меня едва не тошнило, но несмотря на это, видеть его счастливым с ней было очень неприятно и раздражающе. Я хотела чтобы он был несчастен. Чтобы страдал, а не забавлялся с подружкой. Меня это бесило.

И вот, долгожданный день настал. Попрощавшись с Кайри, довольный как слон Тич прибежал в ангар, где я уже готовилась к вылету. Как и ожидалось, он, слегка смущённый, подошёл ко мне.

— Привет… — промямлил Тич.

— Угу.

— Слушай, у меня к тебе есть одна просьба, — он аж заламывал руки от неуверенности. Ну и тюфяк.

— …

— Могла бы ты во время гонки не трогать корабль Кайри?

— С чего бы?

— Ну… Мы с ней хотели сразиться честно, без помощи.

— Не тебе это решать. Слишком многое на кону. — Вот так, попереживай.

— Не бойся ты так, я обязательно её обгоню.

— Сомневаюсь.

— Просто доверься мне, ладно?

— К чёрту иди, а? — я наконец-то застегнула комбинезон и направилась к Финвалу.

— Умоляю! Я что угодно сделаю! -крикнул он.

Вся его спесь и гордость улетучились довольно быстро. Видимо, он правда любил её. От этого я едва не взорвалась.

— Ну раз так, то ладно. Ловлю на слове! — ответила я, из последних сил скорчив добрую рожу.

Больше сил не было. Оказавшись в Финвале, я зарычала от злости и ударила по стене, едва не разбив в кровь итак покрытый шрамами кулак. Нет, не так. Я ударила, намереваясь разбить его в кровь, но я слишком слабая для этого… Что? Нет. Точно нет. Да.

Помотав головой, я уселась за штурвал и начала ожидать команды на вылет.

Второй тур начался.

POV Тич

С Эрикой было что-то не так. Определённо. День за днём до начала нового тура я замечал, как Финвал оказывался всё дальше от моей части ангара. Мы почти не пересекались, даже в столовой она упорно избегала моего присутствия. В день начала гонки я обратился к ней с просьбой не трогать Кайри, но она, как всегда, отмазалась какой-то дурацкой шуткой, после чего таки согласилась, пусть и с огромной неохотой. Я уже много раз испытывал подобное ранее в самых разных ситуациях. Это чувство преследовало меня с самого детства. Можно сказать, дар предвидения.

Что-то должно было произойти.

Усевшись в Грейхаунд, я уставился на табло, ожидая, пока на нём загорится предупредительный сигнал. В отражении виднелись отблески прогревавшихся движков Финвала где-то позади. Она там. Мой защитник. И в то же время — мой палач.

Да, я боялся её. Ещё как боялся. Она внушала мне настоящий ужас. Той ночью я готов был поклясться, что это она была за дверью. Я чувствовал это всем нутром. И понимал, что она что-то предпримет. Что ею движет? Безумие? Агрессия? Или может, что-то совсем другое? Что-то очень простое и очевидное, просто извращённое до неузнаваемости её особенностями. Неужели?

Задумавшись, я едва не пропустил сигнал к подготовке. Пришлось спешно рвануть основной рубильник и на автомате прощёлкать все необходимые кнопки и тумблеры. Грейхаунд ожил и медленно поднялся в воздух. Тихий гул мощного движка у меня за спиной действовал успокаивающе. Отвлекал от неприятных мыслей, навевал уют и домашнюю атмосферу. Чёрт его знает, сколько сотен раз я вот так взлетал. Однако каждый взлёт был чем-то особенным. Каждый взлёт дарил предвкушение азарта и страсти. Жажды победы, желания победить. Да. Это ни с чем не сравнимо. Как мы и договаривались, мы с Кайри устраним всех соперников, и будем лететь. Лететь, пока кого-то из нас не срежет луч пульсара. Это лучший способ. Да, он сложен, но объединившись, наши танки с лёгкостью справятся с противниками. И тогда настанет очередь нашего с Кайри поединка. Кто бы ни победил, второй не пострадает. Идеальный расклад. Именно об этом она так уговаривала меня тогда, в ресторане. Она не хотела, чтобы я пострадал.

Вновь представив её лицо, я невольно улыбнулся. Неважно, победим мы или нет. Я определённо женюсь на ней.

Загорелся стартовый сигнал. Вылетев из ангара, я направил корабль к видневшемуся неподалёку окну. Через него уже проглядывал нестерпимо яркий свет. Пульсар.

Где-то позади меня нёсся громадный Финвал. Метров сорок в длину, не меньше. И как такую громадину вообще допустили на Гранд? Это же небольшой крейсер. Да ещё и эта поехавшая. Управляет такой махиной в одиночку. Как ей это удаётся? Это её манипулирование потоковым движком требует нечеловеческой реакции, а система управления и вовсе ужас! Да оно, судя по всему, на человека-то и не рассчитано! Во-первых двуручный штурвал с кучей кнопок. Два рычага манипуляторов по бокам, ещё и панели управления орудиями. Конечно, я слышал от Митчелла, что в бою она начинает рулить ногами, держась руками за гашетки управления огнём, но представить себе подобное мне удавалось лишь с трудом. Впрочем, почему-то мне очень хотелось увидеть её в этом её комбинезоне в таком положении.

Я одёрнул себя. Что за мыслишки? И это-то через минуту после решения жениться. Да уж, не знаю, можно ли считать такое изменой, да и проверять как-то не особо хочется.

Попытки сосредоточиться не увенчались успехом. Я постоянно отвлекался на огромную тень, плывшую позади меня. Почему я столько думаю о ней?

* * *

POV Эрика

Мне повезло. Похоже дурдом у меня в голове слегка поутих.

Да всё равно, сейчас меня хватало лишь на то, чтобы не отставать от ублюдка, летевшего впереди.

Все системы работали нормально, температура держалась в пределах шестидесяти градусов. Если постараюсь и не перегреюсь — без проблем продержусь до конца. Главное — следить за температурой.

— Приём, меня нормально слышно? — раздался голос Митчелла из динамика.

— Да, отлично, — ответила я, стараясь не отвлекаться от управления.

— Ты помнишь наш план?

— Разумеется. Сперва помогаю разобраться с остальными участниками, затем избавляюсь от Кайри.

— Молодец, девочка моя. Не переживай, всю вину я возьму на себя.

— Спасибо, сэр.

Конечно же, мне было плевать на всё это. У меня были собственные мотивы. Пусть я их и не понимала, они были достаточно весомы, чтобы решиться на такой план.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я сосредоточилась на полёте. Мы как раз приблизились к окну. Пройдя сквозь него вслед за Тичем, я оказалась в совершенно другой точке галактики. Неподалёку, из таких же окон, вылетали другие участники. Всегда по двое. Гонщик и танк.

Переведя взгляд на трассу, я попыталась её оценить. Получилось с переменным успехом. Как и ожидалось, она опоясывала пульсар, почти постоянно находясь внутри астероидного поля. Таким образом, помимо лучей придётся постоянно уклоняться от множества болтающихся в космосе камней. Протяжённость трассы сравнительно небольшая, полный облёт на средней скорости займёт около часа. Однако как уже было сказано ранее, финиша здесь нет. Придётся летать, пока не останешься один.

Танки наверняка займут позиции вдоль трассы на внешнем кругу и будут отстреливать пролетающих гонщиков. А значит, лучшим вариантом будет расположиться где-то на середине, подальше от основных мест скопления участников. Там я смогу подготовиться и выждать нужного момента. Сообщив свои планы Тичу, я взялась за штурвал и повела Финвал к нужному месту. Этот пульсар располагался довольно далеко от центра галактики, так что справа от меня виднелись лишь несколько сотен тусклых огоньков, в то время как слева — сияющая стена из звёзд, космических облаков и прочих сияющих явлений, названий которых я не знала. Медленно но верно, Финвал поедал расстояние, приближаясь к цели. Температура оставалась в пределах нормы, реактор заряжен на полную. Пару раз перенеся потоки, я прибавила скорости. Температура сразу подскочила до ста градусов. Нехорошо.

В груди прочно засел холодок, поселившийся там примерно через пару минут после вылета. Я вдруг осознала, что мне предстоит сражение с десятками противников, желающих убить меня. Мне придётся воевать. Интересно, Тич задумывается о таком? И вообще, как давно он этим занимается? Почему-то я никогда раньше не интересовалась его прошлым. Надо бы заполнить этот пробел…

Стоп. И куда меня только понесло? Это странные мысли для человека, собирающегося разрушить его жизнь. А надо ли мне это вообще? Почему я так хочу этого? Зависть? Может правда зависть? Нет. Нет, нет, нет. Нет и нет. Ни в коем случае.

Так задумалась, что едва не пропустила нужное место. Выбрав себе ложбинку между несколькими удобно расположенными астероидами, позволявшими просматривать трассу, но скрывающими от опасных лучей пульсара, я остановилась там и нажала кнопку готовности. Похоже, я была одной из последних. Ещё несколько минут — и начался стартовый отсчёт. Как только таймер досчитал до одного — гонка началась. У меня, разумеется, ничего не изменилось. Первые гонщики должны будут достичь этого места только через двадцать-тридцать минут.

Я решила не мудрить и использовать стандартную тактику для танков на кольцевых трассах: Занять позицию и обстреливать пролетающих мимо.

Мои рефлексы, если они, конечно, не подведут, позволят мне без особых проблем сбить парочку зазевавшихся бедолаг. Вот, на радаре появились первые отметки. Впереди — зелёная и жёлтая. Летели почти вплотную. Тич и, судя по всему, Кайри. Вот, они появились и на обзорном экране. Переливающийся голубыми отблесками пульсара, серебристый Грейхаунд и алый корабль Кайри. Летели в идеальном резонансе, в точности повторяя движения друг друга. За их полётом можно было наблюдать бесконечно. Он приносил в душу какие-то необычные чувства. Восхищение, удивление, какую-то завороженность. И ненависть. Тупую, пылающую ненависть.

Многого мне стоило подавить в себе желание расстрелять её прямо сейчас. Пропустив их мимо, я передумала и решила изменить тактику. Развернув финвал боком, я дождалась появления на радаре прочих иконок, которые не заставили себя ждать. Пропустив сразу несколько потоков через оба движка, я увеличила мощность в несколько раз. Финвал пулей выскочил из-за астероидов и открыл огонь сразу из всех пушек. Стреляные гильзы сыпались просто в рубку, летали в невесомости, со звоном сталкиваясь друг с другом. Грохот пушек, бесшумный в космическом вакууме, вовсю отыгрывался у меня в кабине, буквально разрывая уши. Температура за считанные секунды подскочила до трёхсот градусов.

Мне не полегчало. Я смотрела, как один за другим, кораблики рассыпались в труху, исчезали в алых вспышках взрывов, разлетались на куски. Я думала, что мне станет легче, но этого не произошло. Глаза метались от цели к цели, руки совершали десятки мелких движений в секунду, идеально наводя пушки, нажимая гашетки и меняя цели.

Минус семь, — бессознательно отметила я. Ещё пара секунд — и остальные гонщики проскочили мимо меня. Теперь — ждать следующего круга.

Интересно, как проводят время другие танки? Просто сидят, уставившись в экраны, и дожидаются своей очереди?

Время всё шло, ничего не менялось. Это быстро начинало раздражать.

Решив не тратить время почём зря, я выбралась из кресла и кое-как затолкала чёртовы гильзы в другой конец рубки, чтобы не мешались под носом. Стоило вернуться, как я увидела, что ко мне приближаются четверо. Тич, Кайри и ещё двое. Причём это были последние четверо. Судя по статистике, светившейся на табло в углу экрана, сорок шесть гонщиков уже выбыли. Из них двадцать — из-за лучшей пульсара и восемнадцать — из-за обстрела танков. А значит, самое время.

Вновь выстрелив вперёд, словно кальмар, я оказалась просто на пути пролетавшей четвёрки. Уже знакомые мне два корабля Тича и Кайри, большой цилиндрообразный корабль и поменьше, напоминающий пирамиду, направленную остриём вперёд. Выпустив пару ракет, я в мгновение ока смела его, после чего начала обстреливать цилиндрического. Пилот явно был не лыком шит, так как без особых усилий избегал всех моих атак.

Пришлось сосредоточиться. Оказалось, ничего сложного. Хватило одного точного выстрела. Всё же, потенциал потомственного убийцы был огромен. Иногда я сама пугалась этой силе.

* * *

POV Тич

Эрика довольно легко разобралась с обоими гонщиками. Быстро сняла их у меня с хвоста. Теперь — самое интересное.

— Ну что, Кайри, приступим?

— Давай, Крис. Посмотрим, кто быстрее, — раздалось из приёмника.

Её голос был игривым и весёлым. Его было очень приятно слышать. Всю гонку я боялся, что кто-то сможет её подбить, но как и ожидалось, Кайри стоила своей популярности. Идеальные движения, превосходный контроль. Как я и думал, она была превосходна не только в постели, но и на трассе. Я невольно улыбнулся. Будущее рисовалось идеальным и сияющим. Было в этой идиллии лишь одно пятно. Одно большое чёрное пятно. Оно летело позади нас, не отставая ни на мгновение.

Я оторвался от размышлений. Какого чёрта? Почему Финвал продолжает лететь за нами? И почему он не отстаёт?!

Взгляд на спидометр уверил меня, что я не ошибаюсь. Она неслась на одной восьмидесятой световой. Безумие. Невозможно.

— Эй, Эрика? — сказал я, настроившись на её частоту. — Что ты делаешь?

В ответ — молчание. Мне стало не по себе. Установившаяся тишина была очень угрожающей. Её разрывало лишь тихое гудение движка где-то позади. Точно, движок! Если ускоримся — она точно не сможет оставаться с нами наравне. Грейхаунд может разгоняться до рекордной одной сороковой, корабль Кайри — тоже очень быстрый. Вновь сменив частоту, я сказал:

— Кайри, давай-ка полетим быстрее. Что-то мне не по себе.

— Не переживай, — вдруг ответила она странным тоном. — Мы уже прилетели.

Из-за очередного астероида выплыл танк команды Ригеля. Его пушки были направлены на меня.

Приёмник ожил в последний раз:

— Прости… — сказала она.

Вспышки выстрелов — и темнота.