Чёрный Рыцарь (джен)

Корусант, Храм Джедаев, квартира Лу Рейгоса и его падавана

— Учитель! Ваш ход, — чуть раздражённый голос падавана отвлёк Лулу от чтения. Оторвав глаза от инфо-планшета, бывший Зеро перевёл взгляд сначала на слегка сопящую ученицу, сидевшую, скрестив ноги, за шахматной доской, а затем и на само поле битвы. Мельком осмотревшись, Лелуш передвинул ферзя, резко устремившись в неприкрытую брешь и взяв белую ладью.

— Мат, Зулли, — добродушно усмехнулся рыцарь, в знак поражения кладя вражеского короля горизонтально. — Расставляй.

— Хатт…

На лице молодой фоллинки были написаны лёгкое бешенство и мука вселенских масштабов. Первое, потому что, с момента начала учёбы это было уже десятое поражение. Мука, потому что её новоявленный учитель раз за разом заставлял её играть снова, после каждой партии объясняя ошибки девушки в весьма ехидной форме. Нет, то, что он объяснял ошибки — ладно, это, в конце концов, призвание учителя. Но ситх его побери, зачем ему понадобилось обучать её этой игре? Зачем тратить на это те немногие дни, что остались перед войной, которая должна была вот-вот начаться?

Лелуш только хмыкнул, сощурив фиолетовые глаза.

За фоллинкой, с её полными горячности, а кое-где — и вполне адекватной, человеческой злости эмоциями, за её ехидством и, иногда, откровенным бросанием вызова, что порой читался в её глазах, было приятно наблюдать. В основном потому, что ученица, в какой-то мере, помогала ему справиться с тем гнетущем чувством потери, что преследовало его с момента осознания, во что Зеро вляпался. Справиться и сосредоточиться на нынешних проблемах. Она не могла заменить Лелушу его настоящую семью. Не могла заменить Наннали, Карен, Си Си, Юфимию, в конце концов. Но с тем, чтобы отвлечь и настроить на нужный лад, Зул справлялась вполне.

— Ошибка была в том, что ты всё время пыталась отсидеться в глухой обороне.

— Но в прошлый раз вы говорили, что я слишком сильно стремилась в атаку, — Ксисс недоумённо подняла брови, ставя короля на положенное ему место. В их прошлую игру фоллинка самонадеянно атаковала, потеряв при этом большинство пешек и несколько сильных фигур, в то время как Лулу получил возможность довести пешки до края доски и восполнить свои потери.

— Это уже другая сторона медали. Как, например, Атару и Соресу. Поодиночке эти стили имеют свои слабости, и заслуга настоящего мастера в том, чтобы учиться находить между ними баланс. Точно так же шахматист должен чувствовать, когда надо защищаться, — бывший Зеро взял в свои тонкие пальцы чёрного короля и поднёс его к глазам. А после резко обрушил фигурку прямо к павшему королю белых. — Или атаковать, — закончил тот, довольно глянув на вздрогнувшую Зулли. Вновь подняв короля чёрных, Лулу вгляделся в него. Фигура была деревянной, грубо выточенной. И всё же это была настоящая шахматная фигура, а не очередная голограмма. Словно маленький кусочек дома.

Одна Сила знает, как удивился искусственный интеллект обслуживающего дроида, когда к нему поступила просьба найти настоящие шахматы. И неизвестно, сколько трудов ему стоило разыскать их. В итоге были найдены среди детских поделок, выточенных, когда один из юнлингов обучался владению Силой.

— Красивая метафора, мастер. Но иногда я просто не понимаю ваших… целей, — Лелушу сейчас показалось, или действительно послышался метафоричный скрип зубов?

Зул, подперев щёку, мрачно уставилась на предмет её мучений. Было видно, что всё её естество восстаёт против подобного времяпрепровождения и с куда большим удовольствием она встала бы с ним в спарринг. И вообще, зачем джедаю, тем более — джедаю-воину, уметь играть в эти… шахматы? Ладно бы ещё они собирались на какой-то великосветский приём с сенаторами или аристократами, по которым Рейгос, как член Корпуса Равновесия, наверняка ходил. Но впереди не подобное мероприятие, а война.

Удерживало её от подобной тирады только нежелание уронить перед её учителем (или всё-таки напарником? Зулли явно ещё до конца не определилась) лицо.

А мотив на самом деле был прост. И заключался он в том, что Зеро хотел привить своей ученице хотя бы минимальные тактические навыки — желательно, до того, как всё начнётся. Пока у него ещё оставалось время, противостояние Республики и КНС ограничивалось мелкими стычками на границах, что вновь вызывало лёгкое хмыканье по поводу срепетированности этой войны. Дуку явно не собирался нападать в полную силу, пока Республика не подготовится и не сможет выдержать его удар. Именно поэтому Лелуш сейчас старался на примере её же ошибок обучить фоллинку хотя бы тому минимуму, который необходим для того, чтобы действительно грамотно вести за собой людей. Старался, выкраивая для этого время — немного отщипывая от обычных тренировок, которые ученица воспринимала куда с большей охотой, от своих поисков нужной информации, от сна, которого день ото дня становилось всё меньше — Лулу буквально кожей чувствовал, что время утекает сквозь пальцы.

И пусть за эти дни он не сделает из этой девушки пилота Алого Лотоса, которая являлась, помимо всего прочего, неплохим тактиком на уровне взаимодействия внутри отряда, но хоть какой-то минимум Зеро надеялся в свою ученицу вложить.

— Зулли, помнишь, я просил доверять мне? В том числе — как наставнику?

— Конечно, помню, — Ксисс хмыкнула, скрестив руки на груди. — Но так же я помню, что вы обещали, если разговор не будет идти непосредственно во время боевой ситуации, объяснять мотивы своих поступков. Всё-таки, зачем нам это?

— Объясню. Но сперва я хочу, чтобы ты поняла это сама. С моими подсказками, разумеется.

Зул наконец решилась задать этот вопрос, и это хорошо. Теперь оставалось сделать так, чтобы она правильно поняла и ответ на него. Чтобы она действительно начала вникать и шевелить мозгами, а не только, надувшись, делать это из-под палки.

— Я не хотел бы напоминать тебе об этом, но... помнишь Джеонозис? — Лелуш сочувственно посмотрел на разом помрачневшую ученицу. — На этой паршивой планете члены Ордена уже взяли под своё командование армию клонов. И, скорее всего, такая практика будет применяться и в дальнейшем. Ведь кто, если не мы, в конце концов? Офицеры Корпуса Юстиции? Их элементарно не хватит, чтобы заполнить такую огромную открывшуюся нишу. Привлекать людей со стороны? Проще написать графу Дуку приглашение: «Пожалуйста, наводните нашу армию своими ставленниками», — при последних словах Ксисс, не удержавшись, фыркнула.

Назначение джедаев с их полным отсутствием командного опыта, которое так изумило Лулу в начале, при дальнейшем рассмотрении всё-таки получило своё логическое объяснение. Просто по причине огромного, чудовищного дефицита нужных кадров у Республики. Корпуса Юстиции действительно не хватало (тем более, что весь их боевой опыт ограничивался эпизодической охотой за пиратами и шуганием особо наглых контрабандистов), а брать людей со стороны… Когда вставал выбор между неопытными, но почти стопроцентно лояльными джедаями, и наёмниками, логичнее было бы выбирать первое. Да и если уж говорить откровенно, то, по части командования армией, качественный уровень подавляющего большинства наёмников не сильно отличался от джедайского.

И это не говоря уже о том, что официально армию клонов заказал некий Магистр Сайфо Диас, да.

— И как это связано с шахматами? Погодите, — Зулли подняла брови. Глаза её слегка расширились, то ли от понимания возможной перспективы, то ли от того, что действия мастера показались ей странными. — Вы хотите сказать, что таким образом готовите меня на тот случай, если меня назначат командовать отрядом клонов? Мастер, извините, но… это нелогично. Вы сами говорили, что на войне нет правил. От врага можно ожидать чего угодно. Как игра по правилам может помочь научиться командовать? Да и бластеров тут нет, — высказала мнение рыжая, прежде, чем умолкла, когда бывший Зеро поднял руку.

— Правила в шахматах не более, чем условность. Считай, что то, как ходят и бьют фигуры, своеобразными тактико-техническими характеристиками войск. Факт в том, что учась управлять этими фигурами, продумывая стратегию, ты постепенно привыкаешь это делать, — Лелуш коснулся двумя пальцами лба и подпёр ими голову. — Изучая то, как могут взаимодействовать между собой отдельные фигуры, потом ты увидишь, каким образом будут взаимодействовать твои солдаты в отряде. Изучая шахматную доску в целом, ты можешь познакомиться с картиной боя. Постепенно, потихоньку ты научишься и привыкнешь мыслить тактически, а не просто идти со световым мечом наголо в первых рядах. Понимаешь? — фиолетовые глаза встретились с зелёными. — Шахматы не зря на некоторых планетах, где сохранилась монархия, называют игрой королей. На моём родном Альдераане, например. Потому что чаще всего в таких культурах король — это стратег и полководец. Который должен уметь мыслить как полководец. И шахматы могут стать его учебником.

Лелуш откинулся на спинку своего кресла, всё ещё смотря на ученицу. Серьёзное лицо наставника сменилось на чуть подбадривающую улыбку.

— И я должен сказать, что ты быстро учишься. Помнишь нашу первую игру, когда тебе был поставлен мат в четыре хода? А сейчас ты смогла продержаться довольно долго. И боролась до последнего. Ты молодец, Зулли.

— Правда? — Ксисс слегка улыбнулась, хотя в ней сейчас явно боролись два чувства. Принять похвалу и улыбнуться или поскрипеть зубами за то, что учитель опять назвал её этим прозвищем. Первое всё же победило. — Спасибо, мастер. Это ваша заслуга.

В этот момент в дверь кельи бывшего Чёрного Принца позвонил дроид, своим механическим голосом сообщивший, что рыцаря Лу Рейгоса ожидают в одном из залов для совещаний.

Лелуш прикрыл глаза, глубоко вздохнув и стараясь унять нахлынувшую дрожь. Каким-то шестым чувством, а если точнее, Силой, он понял, что его время на подготовку истекло. Игра практически началась, а несделанного осталось ещё слишком много.

Корусант. Храм джедаев. Конференц-зал.

«Рано. Слишком рано», — думал Зеро, направляясь к конференц-залу. Кулаки плотно сжаты, зубы тихо поскрипывают друг о друга. Зул, не понимая внезапного ухудшения настроения своего учителя, но не решаясь спросить, просто идёт следом.

Та фора, которая была у Лелуша со времён битвы на арене, похоже, закончилась сегодня. И не сказать, что он потратил её впустую. Сделать получилось многое, в том числе — несколько действительно жизненно необходимых вещей. Например, заполучить человека, который в будущем будет предан лично ему. Проблема в том, что сделать, а главное — узнать — предстояло ещё очень и очень много. Огромные пласты информации по истории республики, технике, космических кораблях — всё это было необходимо изучить и, по возможности, отделить правдивую информацию от вымысла и откровенной пропаганды (особенно это касалось исторической части).

Тем не менее, кое-что на руках у Лелуша было. Удалось раскопать некоторую информацию по тёмным и необъяснённым (или объяснённым слишком разными способами) местам фильмов. Например, по поводу печально известного приказа Шестьдесят Шесть, а также то, почему джедаи так и не смогли заподозрить возможность такого приказа.

Лелуш усмехнулся, вспоминая, какие баталии Ривал и Ширли устраивали, пытаясь понять, что же было причиной предательства клонов. Гипотезы тогда сыпались одна за другой, так что покойный Жорж Лука наверняка переворачивался в гробу. В предположения пошли и вживлённые клонам (но при этом почему-то никем из джедаев при ранении не найденные) чипы, и психологические закладки, и даже, мол, Палпатин воздействовал на них Силой во время приказа.

Ларчик открывался куда проще и одновременно сложнее. Устав Великой Армии Республики, в большей своей части, был скопирован с устава республиканской армии, что была до Руусана. С тех «весёлых» времён, когда, во время войн с ситхами, непосредственный командир подразделений мог с лёгкостью перейти на сторону противника. По своей воле или потому, что ситх (которые славились своими умениями контролировать других) подмял под себя его разум — это было не важно. Важно было то, что такие перебежчики в любом сражении могли почти полностью повернуть его итог отнюдь не в пользу республиканцев.

Лорд Хот, глава Ордена тех лет и главнокомандующий армией, не боялся применять более чем суровые меры для предотвращения таких случаев. Чрезвычайный приказ номер Шестьдесят Шесть предписывал солдатам уничтожить своего непосредственного командира в том случае, если на это поступил приказ сверху (в этом случае — только от главнокомандующего), или же в том случае, если солдаты явно видят, что приказы такого командира являются способом подыграть войскам противника.

Жёсткая мера такого же времени. Возможно, она была оправдана — в этом плане Лелуш судить не брался. Важно было то, что приказ Шестьдесят Шесть мелькал и в нынешнем уставе ВАР. И джедаи не обратили на него ровным счётом никакого внимания — ведь он, по старым хроникам, был им привычен. Даром, что рядом с ним значился приказ номер шестьдесят пять, предписывающий устранение Канцлера. Зато обратил, а позднее и воспользовался главный архитектор Войны Клонов (если не сам же его туда включил).

Получалось, что клоны, по своей сути, просто-напросто выполняли приказ. Либо не выполняли — в зависимости от того, кому принадлежала их верность и совесть. А где-то выполняли с огромным энтузиазмом. Достаточно было вспомнить то, насколько по-разному обошлись с Кеноби: один-единственный выстрел, а потом и вовсе поиски прекратили, отбрехавшись, что, дескать, после такого падения невозможно выжить. И с той синекожей тви'лечкой. Эйлой Секурой, кажется? В которую азартно палили всем отделением продолжительное время.

И это, пожалуй, открывало для Лелуша перспективы выжить на тот случай, если его план провалится или пойдёт по иной ветви. Если бы он сумел стать для клонов своим, если бы смог завоевать их преданность и доверие, так, что эти солдаты стали верны ему, а не Палпатину…

Пожалуй, эта находка была наиболее ценной из всего, что удалось раскопать. Особенно учитывая то, что копать приходилось наугад. И всё же этого было мало.

Обуреваемый противоречивыми мыслями, Лелуш вошёл в конференц-зал, в котором уже находились пятеро. И если трое из них были ему практически незнакомы, то вот двоих оставшихся он узнал бы с первого взгляда. Особенно учитывая тот факт, что с одним из них он уже встречался на пыльной арене Джеонозиса.

— Лу Рейгос, — широко улыбнувшись, мужчина со светло-русыми волосами и ухоженной, аккуратно подстриженной бородкой шагнул вперёд, протягивая вошедшему руку. На Лелуша «дохнуло» пусть слегка сдержанными, но вполне себе живыми эмоциями. — Рад, что вы остались живы на той арене.

— Оби-Ван Кеноби, — Лелуш пожал руку своему «напарнику», вернув вежливую улыбку. — Взаимно. Мой падаван, Зул Ксисс, — Зеро коснулся плеча ученицы, представляя ту. — Думаю, вы её так же должны помнить.

— Рыцарь Кеноби, — слегка смутившаяся, фоллинка учтиво поклонилась.

— Значит, вы тоже стали учителем, — Кеноби усмехнулся в светлые усы. Всем своим слегка щёгольским видом он явно не производил впечатление аскета. Скорее уж, впечатление рыцаря, трактующего кодекс как «джедаям нельзя привязываться, но можно любить. Значит, джедаям нельзя жениться, зато можно ходить по женщинам». — Помяните моё слово, скоро вам придётся пить успокоительное для восстановления нервных клеток. Энакин Скайуокер, мой падаван.

К счастью, Оби-Ван тактично не стал заострять внимание на смерти предыдущего учителя Зулли. Молодец.

Пожимая руку светло-русому улыбающемуся парню с голубыми глазами, Лелуш невольно ощутил движение Силы. Её тугие потоки окутывали молодого человека, струились сквозь него, словно океан струится через рыбацкую сеть. Энакин действительно был Одарённым — с большой буквы.

Остальные джедаи, также вышедшие живыми из той бойни, тоже представились. Улыбчивый Микоре Викт, молчаливый Серж Белл и изуродованный жуткими, по какой-то причине неизлечимыми шрамами, Марик Керр.

Скользнув по ним взглядом, Лелуш краем глаза продолжил наблюдать за Скайуокером и его учителем, машинально вслушиваясь в слова Кеноби и отмечая важную информацию.

По правде говоря, ему было сложно составить однозначное мнение что об учителе, что об ученике. Понимание и осуждение. Приязнь и отторжение. Всё перемешалось.

Ведь, по сути, того же Энакина он прекрасно понимал. Поставить на карту всё, пролить реку крови за любимого человека — разве не то же самое сделал Зеро? Однако то, к чему это привело, вспоминая то безумное чудовище, которое придушило беременную жену и исступленно вопило «НЕНАВИЖУ!», Лулу поневоле чувствовал отторжение к такому. С другой стороны, Энакин пока что таким не стал, а значит есть шанс это предотвратить.

Кеноби, со своей стороны, всю свою жизнь боролся за восстановление режима, который, по мнению Лелуша, следовало похоронить и сплясать на его могиле. Бросил любимого ученика умирать на раскалённой лаве — такого себе не позволял даже Судзаку. И, в то же время, сейчас было видно невооружённым взглядом, что он привязан к своему ученику — и привязан сильно. Да и то, что он покрывал личную жизнь своего падавана (а в то, что Оби-Ван не был в курсе Падме, Лулу просто не верил. Он кто угодно, но не дурак), говорило, что он готов поступиться многими правилами ради близкого человека.

«И всё же он бросил его умирать», — покачал головой Лелуш в раздумьях.

Эти двое являлись неотъемлемой, одной из главных частей спектакля под названием «месть ситхов». И если он поймёт этих двоих (особенно Энакина), вполне возможно, что сможет сделать правильный выбор в финальной стадии его плана.

А тем временем Кеноби всё вещал и вещал. Из всего потока информации бывший Чёрный Принц потихоньку выделил главное. Каждый из здесь присутствующих рыцарей станет одним из членов офицерского состава Девятого корпуса Великой Армии Республики под командованием, соответственно, Кеноби.

«Иначе говоря, джедаев всё-таки назначили генералами. Всё идёт своим чередом», — подумалось Зеро.

Корпус включал в себя четыре легиона по девять с лишним тысяч клонов в каждом. Тринадцатый достался Викту, шестнадцатый — Лелушу, четырнадцатый и двадцатый соответственно — Беллу и Марику. Кеноби же осуществлял общее руководство корпусом.

Что же, такое хорошо и плохо одновременно. Плохо, потому что Зеро явно предпочёл бы работать один, без напарников и руководителя. Лелуш всегда привык действовать на свой страх и риск, и выполнять чьи-то приказы сверху на поле боя, особенно, если они будут идиотскими, было бы для него чрезвычайно сложно. Хорошо, потому что Оби-Ван не производил впечатление идиота, и, возможно, будет прислушиваться к нижестоящим генералам.

— Задача нашего корпуса — обеспечить безопасность Кореллианской Трассы на следующем участке… — подключив трёхмерную карту галактики, Кеноби указал, подсвечивая другим цветом, довольно внушительный кусок пути: от Кореллии и дальше, к Колониям и Внутреннему Кольцу.

Лелуш задумчиво кивал, вникая в ситуацию.

Кореллианская Трасса, как и остальные крупные гипер-пути, издавна являлась артериями Республики, тянущимися от её сердца, Корусанта, ко всем ключевым мирам государства. Товары, пассажиры, армия. Как и тысячи лет назад, всё это было куда проще и выгоднее доставлять с помощью дорог (в их случае — налаженных путей в гипер-пространстве, где кораблям было легче и их скорость была выше), чем ломиться через бурелом.

Это понимало командование Республики. Это прекрасно знал и Дуку.

А ещё, похоже, такое понимали и пираты, в данный момент представлявшие существенную опасность для всех гражданских и военных кораблей, уходивших дальше Кореллии. Торговые суда, пассажирские лайнеры — головорезов это не слишком волновало. Большинство кораблей Корпуса Юстиции просто не поспевало за юркими, быстрыми пиратскими флотилиями, а то и вовсе не выдерживало боя с ними.

И кое-что в этой истории было не так.

— Мне казалось, пираты редко суются дальше Среднего Кольца, — Лелуш мягко прервал оратора.

— Очень верно подмечено, — Кеноби кивнул. — Так оно и было. Но с началом войны пиратские шайки резко обнаглели. Более того, их флотилии существенно выросли в силе вооружения и количестве. Сами поймёте, что это значит, друзья?

— Кому выгодно, — покачал головой Микоре Викт.

— В точку. А кому у нас выгодно усилить пиратов, дабы Республика тратила время на зачистку собственных территорий, а не на войну с сепаратистами?

Все промолчали, ведь ответ был очевиден. Лелуш же про себя уважительно кивнул престарелому графу. Перерезать транспортные пути — хороший ход, пусть сам Зеро и предпочитал другую тактику войны.

— «Аккламаторы» для противостояния пиратам явно не подойдут, — тонкие пальцы Лулу продолжали машинально крутить в руках чёрного короля, которого он, по своей привычке, взял, когда шёл на это совещание.

Тяжеловесные, неповоротливые транспортники, предшественники тех самых Звёздных Разрушителей, обладали великолепными гипердвигателями, но по части манёвра в обычном пространстве могли дать фору только совсем уж безобразным гигантам, вроде трёхкилометровых «грузовиков» — «Лукрехалков», и явно не годились для противостояния манёвренным пиратским рейдерам, которые описывал Кеноби. Впрочем, у него имелась одна идея.

— Предлагаю следующее…

На губах шахматиста заиграла предвкушающая улыбка. Поле боя — его стихия, а значит, веселье началось!