Феномен (гет)

Я сидел за обеденным столиком и ошарашенно смотрел на Поли, что с абсолютно серьезным выражением лица несла какую-то ахинею. Заявление врача о том, что мы с ней принадлежали к какой-то там неведомой для меня расе, так еще и драконьей, действительно заставило задуматься, что кому-то из присутствующих помощь психиатра была нужна куда больше, чем мне. Вот правда! Я выслушивал ее необычный рассказ, легкомысленно давясь хохотом, а она терпеливо продолжала излагать свою историю. В ее глазах я выглядел, как сопливый мальчишка, еще не понимающий тяжесть груза, упавшего на плечи нам подобных. Невежда, что был настолько слеп и не просвещен, что обижаться на меня было бы просто глупостью.

Но почему-то мне расхотелось по-идиотски смеяться, как только Марвел чуть ли не со слезами на глазах поведала об ее настоящем доме. О нашем доме. Другом мире, откуда мы были родом. И что-то в ее словах больно зацепило меня, бесследно стирая издевательскую улыбку. Я осознал, что действительно ничего не помнил о своем раннем детстве, проведенном где-то, о родителях, что у меня когда-то были, и о месте, где я жил до того, как попал в детский дом. Меня просто нашли на окраине города, когда я истощенный и голодный одиноко брел по автомобильной дороге. Когда я попал в полицейский участок, добрый офицер спрашивал меня — откуда я, как оказался в Магнолии и где была моя семья, но… Все, что я тогда помнил, было лишь мое собственное имя. Оно стало единственной спасительной ниточкой, что связывала меня с моим затуманенным прошлым.

Отбросив сомнения, я все-таки решил поверить Поли или хотя бы попытаться это сделать. Ведь все звучало слишком убедительно, чтобы оказаться тупым розыгрышем или злой шуткой, а ее волшебные фокусы, да и мои тоже, как нельзя лучше служили доказательством ее правоты.

Я еще раз поднес к глазам руку, что недавно была проткнута металлическим предметом, и в который раз убедился, что раны, действительно, не было. Марвел закончила говорить и теперь только глядела на меня, ожидая моего решения. Я мог либо послать сумасшедшую женщину куда подальше, либо остаться с ней и попытаться во всем разобраться.

— Значит, — захотел подвести итог я, — вы родились не на земле. В смысле, совсем в другом мире, — мой взор коснулся Поли, ожидая ее подтверждения. Она сдержано кивнула. — И вам с другими жителями пришлось бежать сюда, потому что какой-то хмырь развязал войну и почти все уничтожил, да? Но, Марвел, зачем было убегать? Почему вы не боролись до последнего? Ведь, как я правильно понял, вы очень сильные и могущественные... э… драконы?

Она с прищуром посмотрела на меня и немного обиженно высказалась.

— Ты так говоришь, будто никаким боком не являешься частью драконьего племени и не имеешь ко всему отношения, — фыркнула Поли, изогнув тонкую бровь. — Не забывай, Драгнил, ты один из нас, — сделала важное замечание она и, наклонившись ближе, ткнула пальцем мне в грудь. — А то, что твоя драконья сущность дала о себе знать именно сейчас, значит, что скоро Акнология доберется и до этого мира.

Услышав неутешающий прогноз, я невольно напрягся только от имени, вызывающе прозвучавшего в ее речи, как некий сигнал к действию для меня. Почему-то это подстегнуло мои скрытые инстинкты, и я ощутил странное волнение в груди. Мне стало тяжело дышать от кома, застрявшего поперек горла, а по всему телу волной прокатилась дрожь нетерпения. Будто кто-то посягнул на мою собственность, и меня это до жути взбесило.

Марвел снова откинулась на спинку стула и недовольно сложила руки под грудью, попутно испепеляя меня взором.

— Он был слишком силен… — с досадой проскрипела зубами она, от злости смяв рукава блузки. — Черный змей предал нас и расправился с десятками себе подобных, буквально купаясь в их крови. А после, захотев подчинить себе всю землю, собрал огромную армию из представителей различных рас и обрушил свои силы против нас.

Я всей душой прочувствовал, как Поли болезненно переносила воспоминания о той войне. Она наверняка стала ее свидетелем, а то и главным участником, ведь с такими лекарскими способностями Марвел была незаменимым союзником. Как оказалось, драконы племени защищали свои земли и короля, что правил расой людей. Значит, обычного человека в моем прежнем мире, все-таки, можно было повстречать. Помимо нас там были и оборотни, и демоны, и прочие сказочные твари, в существование которых я не верил никогда. Хотя, помнится, Люси как-то упоминала про них в своих сказках еще в детстве, но то было лишь ее воображение. Не более.

— Как Вам удалось спастись, док? И почему бежали именно в этот мир? — вкрадчиво спросил я, наблюдая за тем, как Марвел, закусив губу, вновь переживала в своей памяти ужас, что она тогда испытала. — Разве то, что вы, то есть мы теперь здесь, не означает, что Акнология придет сюда по нашей вине? Мы его сюда привлекли?

Поли посмотрела на меня, как на наивное дитя.

— Нет, Нацу. Сюда нас прислали намеренно, как раз-таки, чтобы защитить самую беспомощную расу среди всех параллелей. Мы здесь, чтобы защитить людей от истребления Акнологией и его приспешниками!

Я сидел, изумленно прижатый к стулу, не сводя взора с взволнованной Поли. Ее кроваво-красные глаза полыхнули, отчего я испугался ее саму.

— Ты думаешь, что Черный змей ограничится только одним миром? — хмыкнув, манерно поинтересовалась врач и оскалилась. — Да он прославлен своей жадностью к власти и стремлением искоренить слабый род! Он считает, что люди подобны паразитам, напрасно растрачивающим ограниченные ресурсы, что все они — бесполезные насекомые!

Марвел так распалилась в гневе на бывшего соплеменника, что в ее человечных чертах я невольно рассмотрел звериный образ, ту самую драконью сущность, что была в ней. Выходило, что теряя контроль над эмоциями, мы ослабляли концентрацию, позволяя инстинктам брать верх над разумом. Уловив мое смятение, она поняла, что слишком выставила напоказ свою животную природу, поэтому сделала глубокий успокаивающий вдох, после чего ее зрачки перестали светиться алым.

— Когда Великий Проводник узнала, что Акнология хочет уничтожить всех людей, как низших существ, на его взгляд, она призвала отобрать из каждого племени каждой расы несколько детей, чтобы послать их сюда. Она рассчитывала, что, к моменту прихода Акнологии, они уже вырастут, приспособятся к миру людей и станут достаточно сильными, чтобы суметь дать отпор, — уже более сдержанно изъяснялась доктор. — Вместе с ними, она переправила всех людей, а их, поверь, на то время осталось не так много.

Полно все осознав, я встрепенулся и выступил со своей самой безумной догадкой.

— Значит, те работники в вашей поликлинике, это…

Поли положительно мотнула головой.

— Да, все они беженцы из другой параллели, поэтому все знали, кто есть я и кто есть ты. Я неспроста организовала эту больницу и набрала такой персонал. Чтобы исключить утечки информации о нашем существовании, я отслеживала самые необычные истории болезни, такие, что явно бросались в глаза, и забирала этих больных себе, — Марвел лукаво улыбнулась мне, заметив то, как интенсивно я соображал и усиленно все анализировал. — Таким образом, я нашла тебя.

Избранные дети от каждой расы... Выходило, что я был одним из таких. Что ж, это многое объясняло, хоть и не радовало совсем.

— Вот значит как…

От избытка информации мой мозг закипел, и я, чтобы унять пульсирующую в висках боль, зарылся пальцами в розовые волосы и, ухватившись за них, потянул в стороны. Между мной и доктором повисла тишина. Я думаю, Марвел понимала, что для меня узнать такие подробности моего происхождения и назначения было непросто, особенно если учесть, что к такому с детства меня не готовили. Я был обычным ребенком в мире людей, а теперь даже не знал, можно ли мне вообще было находиться в близости с человеком.

Неожиданно, из недр моего желудка раздалось жалобное голодное урчание, на что сразу обратила внимание Поли.

— Ох, Драгнил, какой ты еще ребенок… Тебе нужно поесть, — определила доктор, вставая со стула и направляясь к выходу в зал. Поли в мгновение ока снова стала седой женщиной с обычным цветом глаз и в пол оборота обратилась ко мне. — Подожди здесь, я попрошу, чтобы нас обслужили. А ты спрячь свои волосы, они слишком привлекают внимание.

Я обидчиво буркнул, отвернувшись от Марвел.

— Еще бы, блин…

Поли ушла, а я потянулся за ее зеркалом, что она оставила на столе, и посмотрелся в него. В отражении был уже не тот я, что раньше. Выходило так, что все это время я напрасно пытался относить себя к людям, ведь с самого рождения уже был каким-то животным. В смысле, ящером. Не знал точно кем…

Сфокусировавшись, я силой воли вознамерился вернуть привычный облик. Подчинившись мне, розовые волосы от самых корней с характерным шипением начали стремительно темнеть, пока до самых кончиков не стали угольно черными. Серо-зеленые глаза прощально сверкнули, я моргнул пару раз, после чего зрачки вновь окрасились в карий цвет. Значит, я мог меняться тогда, когда сам бы этого пожелал. Хоть на этом спасибо.

Вскоре вернулась Марвел, а следом за ней молодая официантка с подносом. Девушка быстро выставила передо мной огромную порцию жареного картофеля с мясом, несколько горячих бутербродов и стакан зеленого чая. Доктор взяла себе только кофе. Мне было немного неловко сразу набрасываться на еду, поэтому я дождался, пока работница кафе оставит нас. Стоило этому произойти, как я, на удивление самому себе, стал принюхиваться к содержимому тарелок. Это было странно и неловко, но в то же время интересно и даже любопытно. Я изучал запахи блюд, с легкостью определяя, как их готовили, из свежего ли мяса, и какие специи при этом использовали. Поли с умилением наблюдала за мной.

— Посмотрите на него, молодой дракон на охоте, — сквозь улыбку подшутила врач, поднося к губам белый стаканчик с кофе. — Забавляешься с новым нюхом?

Я тут же покраснел и бросил свое занятие.

— Хватит уже издеваться, женщина с запахом старого крокодила, — не выдержал я и, проигнорировав вытянутое в возмущении лицо Марвел, схватился за вилку и приступил к угощению.

Я быстро расправился со всеми блюдами и теперь чувствовал себя гораздо лучше. Поли же дала мне время, чтобы отвлечься от нашего разговора, поэтому недолго мы просто молчали. Сделав последний глоток крепкого напитка, Марвел отставила кружку в сторону и, сцепив руки на столе, заговорила первой.

— Нацу, к сожалению, моя помощь тебе на этом заканчивается. Ты еще совсем молод и будешь развиваться, а в этом есть свои различные нюансы. Вот в них-то я плохо разбираюсь, поэтому тебе стоит найти наставника.

Я вопросительно посмотрел на нее, не веря собственным ушам. Всемогущая Марвел из драконьего племени не знала, что со мной делать. Это было странно. Прочитав на моем лице немой вопрос, она взялась объяснить недоходчивому мне, в чем была проблема. Поли раскрыла перед моим носом ладонь и создала на ней маленький ветряной водоворот, похожий на мини смерч. Я завороженно уставился на ее магию.

— Понимаешь ли, у драконов, как и у людей, есть свои определенные деления, — вступила в объяснение Марвел. — Только если человек может быть японцем, африканцем или еще кем-либо, то у нас это будут различные стихийные элементы. Так вот, например, мой элемент — это воздух.

Она резко сомкнула руку, раздавив между пальцами ветер, что еще тонкими струйками пробежался по ее коже на прощание. Поли продолжила.

— Если твой элемент отличается от моего, то я уже не смогу сделать из тебя настоящего дракона точно так же, как американец научить японца его исконной культуре. Азы он может знать, но вот тонкости и премудрости известны только твоему народу, понимаешь?

Я медленно перевел взгляд на свою ладонь, постепенно догадываясь, к чему были все эти сравнения от Марвел.

— У меня другая стихия, да? — сосредоточенно нахмурившись, предположил я. — И поэтому учить меня Вы не сможете.

Поли снова изобразила улыбку, как бы говоря, что я, оказывается, умный мальчик. Черт, это в ней меня немного бесило.

— Да, это так. Но, — она склонилась ко мне ближе, интригующе заглядывая в глаза, — я знаю, кто сможет.

Расплатившись за ужин, мы с доктором быстро вернулись в ее автомобиль и поспешили с выездом, чтобы не застрять в скорой пробке. Маневрируя в дорожном движении, она попутно рассказывала мне про еще одного представителя драконьей расы, что был переправлен в этот мир вместе с остальными. Когда-то он был лидером их племени, но ему и остальным драконам пришлось оставить свой дом, отступая под натиском армии Акнологии. Когда Великий Проводник попросила его помочь спасти хотя бы другой мир людей, отдав своего наследника на его защиту, он, скорбя сердцем, согласился на это, ведь сама сила короля драконов текла в его жилах, и только она могла помочь в противостоянии Черному змею.

Сейчас этот дракон жил как отшельник, не поддерживая отношений с другими беженцами. Даже Поли, рассказывая о нем, бросалась осуждающими репликами в его адрес, ругаясь и бранясь, будто не на своего бывшего лидера, а на спившегося друга, что сбился с истинного пути. Я же постарался понять его. Он потерял все, что у него было, проиграл в битве со смертельным врагом, покусившимся на его территорию и, как со мной поделилась Марвел, оказавшись в этом мире, так и не смог отыскать единственного сына, которого доверил Великому Проводнику. Да, его судьбе я бы не позавидовал.

Вскоре, мы подъехали к месту, где, как оказалось, работал драконий предводитель. Машина Поли припарковалась напротив маленького книжного магазинчика с потертой вывеской, расположенного на первом этаже старого дома. На больших витражных окнах была видна фирменная эмблема с выведенным на ней рекламным названием — Книги у Нила. Не знаю почему, но я ощутил странное волнение.

Поли заглушила мотор и, отстегнув ремень безопасности, повернулась ко мне с самым решительным видом.

— Так, Драгнил, а теперь послушай меня внимательно и не перебивай, — поправив очки на тонкой оправе, она продолжила. — Здесь ты встретишь сородича, что сможет тебя всему обучить и помочь с овладением контроля. Так как стихии у вас совпадают, он единственный, кто сможет тебя тренировать. Туда пойдешь один, меня он сразу узнает и выставит за дверь, даже не выслушав.

Я с сарказмом покосился на нее.

— Вижу, у вас с ним хорошие отношения, да?

Марвел нервно дернула бровью, после чего потянулась через меня и отперла дверь пассажира, как бы намекая, что мне пора выметаться.

— Проваливай давай, и чтобы с непокоренной стихией я больше тебя не видела. А то жарит себя изнутри, а мне потом отхаживай его!

Я благодарно улыбнулся Поли. Все же, какой бы грубой она сейчас не старалась казаться, эта женщина реально спасла мою шкуру и за один день помогла разобраться в том, в чем я копался всю свою жизнь. Разумеется, я понимал, почему Марвел не открылась мне раньше. Пока я сам воочию не убедился в том, что я другой, она бы точно меня не убедила, да и ей самой следовало соблюдать осторожность, чтобы не ошибиться, случайно рассказав все обычному человеку.

Я вылез из автомобиля, но тут же обернулся к Марвел. Она захлопнула за мной дверь и теперь была видна только в маленькое окошко.

— Погодите-ка, а что мне следует ему говорить? — засунув голову обратно в салон, поинтересовался я.

Доктор, положив руки на руль, посмотрела на меня поверх очков.

— Не знаешь, что сказать, придя в книжный магазин? Ну ты даешь, Драгнил. Попроси у него книгу, — выдержав паузу, она добавила, — Скажи, что тебе нужна «Летопись королевства Фиор». Этого будет достаточно.

Переключив коробку передач, она тронулась с места, бросая меня одного перед входом во владения отшельника. Как только ее автомобиль скрылся за поворотом, я еще раз поблагодарил ее про себя и последовал к двери с вывеской «открыто». Переступив порог, я на мгновение замешкался. В нос ударила сильная смесь запахов, отчего я даже растерялся. Сухой и горьковатый аромат печатных книг, аккуратно растравленных на полках, щекочущая обоняние пыль, что прилетела сюда с дороги и осела на переплетах, и какой-то знакомый запах кожи рептилии, но не такой, как был у Поли.

Я несмело углублялся в зал, проскальзывая между витринами, и глазами искал хоть одну живую душу здесь. Откуда-то меланхолично стрекотала музыка радио, под моей ногой старчески скрипнул пол, а в одном из светильников раздражающе щелкала лампочка, готовая вот-вот перегореть. Я будто попал в фильм ужасов, честное слово.

Дойдя до конца торгового зала, я обнаружил стойку с кассой, за которой, подперев голову рукой, лениво сидел мужчина, листая какой-то журнал с яркими картинками. Магазин был пуст, не считая единственного посетителя в моем лице, поэтому он не напрягался, а спокойно ждал, пока я что-нибудь выберу или уйду.

Встав у одного из стеллажей и взяв в руки какую-то брошюру, я делал вид, что интересуюсь ее содержанием, в то время как сам осторожно посматривал на хозяина лавки. Это был мужчина лет сорока, как мне показалось. Для своего возраста он выглядел очень крепко, будто спортсмен в прошлом, но не ухоженный. Совсем. Сальные каштановые волосы отрасли и теперь спадали ему на глаза и плечи, а на лице разрослась густая щетина, которую он периодически почесывал. Но тут, приглядевшись получше, я увидел на его правом глазу старый шрам, что тянулся от брови и вниз, рассекая веко. Я сразу вспомнил историю Марвел о войне с Акнологией и убедился, кто был передо мной.

Собравшись с духом, я убрал листовку на место и, подойдя к кассе, остановился напротив отшельника. Не поднимая глаз, он продолжал листать журнал.

— Хотите что-то приобрести? — вяло спросил он, облизнув палец, чтобы перевернуть очередную страницу.

Я прочистил горло, мгновенно пересохшее от волнения, и, сложив в защиту руки на груди, ответил ему.

— Да, меня интересует одна книга, но я не нашел ее среди выставленных. Может, вы поможете мне?

Наконец, незнакомец посмотрел на меня, сразу изобразив на лице вселенскую скуку. У него были красные пропитые глаза с заметной сеткой проступивших капилляров. Я ругнулся про себя. Черт, и этот дохлый мужик был лидером драконов? Вот он?!

Захлопнув журнал, владелец лавки отодвинул его в сторону и поудобнее устроился за компьютером, чтобы развернуть свою базу данных. Небрежно орудуя мышкой, мужчина открыл поисковое окно и смачно потер свое лицо.

— Господи, как будто в интернете нельзя найти… Кто автор? — попричитав, коротко бросил он, приготовившись набирать на клавиатуре.

Я растерянно затормозил с ответом.

— Эм, я, к сожалению, не помню… А давайте по названию? Вроде бы «Хроника Фиора» или что-то типа того.

Мужчина вдруг переменился в лице, резко отдернув пальцы от кнопок. Он с опаской и сомнением уставился на меня, неприкрыто осматривая с головы до ног. Я даже заметил, как он, нахмурившись, начал сосредоточенно принюхиваться, двигая крыльями носа. Мне стало не по себе.

— Друг, не мог бы ты повторить еще раз… Какая книга тебе нужна?

Он наклонился ближе ко мне, облокотившись на столешницу, и навострил слух, чтобы удостовериться, что ему не показалось. Несомненно, дракон тоже был осторожен с незнакомцами и старался максимально обезопасить себя и свою тайну. Я опустился к нему на встречу, пока мы не стали лицом к лицу, и, вспомнив точное название, что оставила мне на прощание Марвел, четко и вкрадчиво повторил.

— Мне нужна «Летопись королевства Фиор», есть у Вас такая?

Я не знаю, сколько времени мы сверлили друг друга взглядами, но для меня это было тем еще испытанием. Хитро ухмыльнувшись, отшельник откинулся на спинку стула, и пустил едкий комментарий.

— М-да уж, даже не догадывался, что современная молодежь интересуется детской литературой, — сквозь смех высказывался владелец магазинчика. — Любим сказки почитать, да?

Весь мой образ крутого парня сразу же рухнул, и я, предательски покраснев, мысленно проклял Поли за ее тупую шутку. Сказки? Она предложила спросить у лидера сказки? Черт, и как я только мог повестись на это?!

От души посмеявшись надомной, он поднялся со своего нагретого места и направился в подсобку. Обернувшись ко мне, дракон поманил рукой.

— Идем, друг, она у меня здесь. Но ее еще нужно достать, так что поможешь мне?

Мужчина добродушно улыбнулся, а в уголках его глаз собралась гармошка из морщинок. Я подумал, что после своей проверки он понял, кто я, и теперь с легкой душой мог доверять. Я согласно кивнул и доверчиво пошел за ним. Мы миновали коридор, соединяющий торговый зал и складское помещение, и вскоре забрели в какую-то темную комнату. Я хотел остановиться, чтобы подождать, пока отшельник включит свет и разрешит войти, но, вместо этого почувствовал резкий толчок в спину, после чего я буквально вбежал в помещение.

Раздался щелчок, и комната мгновенно наполнилась светом. Я ошарашено осмотрелся и понял, что это был вовсе никакой не склад, о чем недавно уверял дракон, а какое-то место для ритуалов. Меня окружали железные факелы в средневековом стиле, расставленные по кругу, вычерченному под моими ногами, а куча странных амулетов из черепов мелких зверей и перьев птиц была развешана по стенам. Я испуганно уставился на мужчину и тут же проглотил язык.

На меня смотрели два полыхающих глаза, исполненные гневом и ненавистью. Длинные волосы хозяина магазина, загоревшись, стали ярко красными, подтверждая то, что он человек со скрытой драконьей сущностью. Он свирепо оскалился на меня.

— Да кто ты такой, черт тебя дери?! — брызнув слюной, грозно спросил он и сжал кулаки. — Как ты нашел меня?

Я вскинул руки в позу сдающегося, бесполезно пытаясь доказать, что пришел с добрыми намерениями, и сделал короткий шаг в сторону отшельника. Стрельнув взором мне под ноги, он сразу насторожился и, встав в боевую стойку, топнул со страшной силы, активируя магию этого места. Пустые глазницы в амулетах засветились, после чего спящие факелы по одному загорелись рыжим пламенем. Вычерченный круг наполнился энергией и заразился ярким огнем, запирая мою ловушку.

Чертыхнувшись, я отскочил назад, оказываясь в самом сердце западни. Огонь был так близко, что я кожей мог чувствовать его опаляющее дыхание. Этот рыжий демон играл своими мерцающими языками, раздражая мою фобию перед ним до предела. Меня пронзила нестерпимая жгучая боль в желудке, и я, обхватив себя руками, упал на одно колено, склонив голову. На лбу проступил липкий пот, а все мое тело задрожало в мучительном приступе. Стиснув зубы, я из последних сил терпел, чтобы не взреветь на глазах у отшельника.

Он же подступил ближе, чтобы полюбоваться на меня. Будто по заказу, я ощутил жжение, распространившееся по волосам, как это обычно бывало при моем преображении в драконоподобного. Я ослабел до такой степени, что еле держал себя, чтобы не свалиться на деревянный пол. Дышать приходилось через рот, чтобы хоть немного остудить обожженное внутренней температурой горло. В глотке все пересохло и теперь омерзительно саднило, словно я выпил кислоты.

Услышав его крадущуюся поступь, я еле поднял к нему взгляд. Отшельник с любопытством и триумфом посмотрел на меня, но, заметив что-то неладное, быстро потерял свой боевой настой. Заглянув мне в глаза, мужчина в неверии вскинул брови и одними только пересохшими губами произнес.

— Не может быть…

Выкрикнув проклятье в адрес каких-то богов, он порывисто взмахнул рукой и, развеяв огненную магию, подлетел ко мне. Что ж, лучше поздно, чем никогда. В тот момент моей благодарности за его милость не было предела. Я почувствовал, как крепкие мужские руки помогли подняться, бережно придерживая, чтобы я вновь не упал. Мое сбитое дыхание сипело на всю комнату, будто я задерживал его на несколько минут. Пот градом скатывался по вискам, противно щекоча пылающую жаром кожу. Ох и хреново же мне было…

— Держись, парень, дыши, — встревожено говорил со мной дракон. — Ты чего раскис? Это же не вредоносная магия. Ты должен был только показать, кто ты есть.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы покарать этого параноика с манией преследования самым уничтожающим взглядом, на какой я только был способен. Я ощутил, как он вздрогнул, но явно не из-за страха. Мужчина аккуратно посадил меня на пол, чтобы я прижался к стене спиной, а сам устроился на корточках передо мной. Меня сковала неземная слабость, и руки плетями свалились вдоль тела.

— Ты, безумец, почему сразу не сказал, что один из племени? — спросил дракон, возмущаясь моей глупостью.

Проглотив склизкую субстанцию, что накопилась в горле, я еле внятно прохрипел.

— Марвел посоветовала спросить у Вас про книгу, — облизнул иссушенные губы я. — Вот тупо и воспользовался ее очень полезным советом. Обожаю эту мудрую женщину…

Мужчина понятливо хмыкнул.

— То-то от тебя так несло ее духами. Я уж подумал, что она сама рискнула здоровьем прийти ко мне в образе пацана.

Дракон перестал улыбаться, когда я снова поморщился от неуемного пожара в груди, подогревающего мою кровь.

— Эй, эй, ты давай прекращай хандрить, малой, — осторожно встряхнул меня за плечо он. — Лучше давай знакомиться. Меня зовут Игнил, — ткнув себе в грудь большим пальцем, представился отшельник. — Но в этом мире имя пришлось маленько укоротить, чтобы не выделяться, поэтому для всех я просто Нил. Ты уж извини за грубый прием, но сам понимаешь…

Я устало посмотрел на дракона сквозь щелочки, желая заставить его образ перестать расплываться у меня перед глазами. Из моих легких донесся больной хрип.

— Нацу. Меня зовут Нацу, — переведя дыхание, я повторил еще раз, но немного громче, специально для странного отшельника, потому что тогда мне померещилось, что он снова меня не понял, ведь лицо у него стало недоумевающим.

Я не выдержал и все же опустил ненадолго веки, чтобы глаза отдохнули и восстановились, а когда открыл их, то поймал на себе завороженный и пристальный взор дракона. Я даже испугался от неожиданности. Точно под гипнозом, он медленно протянул ко мне руки и, обхватив ими мое лицо, развернул к себе. Мужчина медленно осматривал меня, словно пытаясь что-то понять или разобрать в моей внешности, а я беспомощно валялся тяжелым мешком на полу, не имея возможности даже возмутиться.

— Поразительно… — прошептал дракон. — Ты… так похож на него… То есть, ты… и есть Нацу? Ты действительно он?

Мне было тошно дышать, а уж тем более разговаривать, поэтому я просто промолчал. Нил же выглядел потерянным и не знающим, что делать. Он коснулся большим пальцем возле моего глаза и со странной теплотой провел им к виску, отгоняя прядку розовых волос. Я инстинктивно стал принюхиваться, втягивая воздух, кружащий вокруг него. Мое сердце забилось чаще, когда я уловил терпкий, сладковатый запах, чем-то до боли знакомый, как будто родной. Этого не объяснить, но он был схож с моим собственным, даже слишком.

— Хе-х, черт возьми, твои глаза… Они и впрямь зеленые. Нет, даже оливковые! — со странной радостью воскликнул мужчина, на эмоциях хлопнув себя по лбу.

Я не знал, что ему ответить, да он и не нуждался в моих словах, а только чему-то веселился, периодически вытирая глаза от скупых мужских слез. В порыве счастья, он глянул на мои волосы и, не удержавшись, потрепал меня по голове, с какой-то скрытой гордостью приговаривая.

— Ничего, ничего. Вот повзрослеешь, и тоже будешь алым, как и полагается. Ну и что, что пока розовые, зато потом от девчонок отбоя не будет! Или погоди, — он пристальней всмотрелся в меня, дергая носом. — Ты уже… обручен?

Я смущенно отвел взгляд, не желая развивать тему моих интимных отношений с незнакомцем, что только что чуть не спалил меня в огне. Но, видимо, он этого не понял и насильно выпытал у меня информацию о моей девушке. Узнав, что моя избранница обычный человек из этого мира, мужчина приуныл. Я понял, что его смутило происхождение Люси, поэтому осторожно расспросил его.

— Это плохо, да?

В первую очередь для меня стоял вопрос ее безопасности, поэтому мне было жизненно важно знать, возможен ли союз между таким как я и человеком, и чем это могло закончиться. Если бы сейчас я узнал, что представлял угрозу ее здоровью и жизни, я бы тем же днем оставил Люси и все свои попытки на создание семьи с ней.

Дракон положил руку мне на плечо и изобразил ободряющую улыбку.

— Не переживай. С точки зрения природы, вы можете быть вместе, — он задумчиво потер щетину на подбородке. — Я знал много смешанных союзов между нами и людьми. И все они были счастливыми, но…

Я замер в ожидании, мысленно умоляя отшельника не молчать. Он как-то подозрительно тяжело выдохнул и опять заговорил.

— Ты уверен, что, когда она узнает о том, кто ты есть, то не оставит тебя? Видишь ли, люди нашего мира отличаются от здешних уже хотя бы тем, что не боятся драконов и других рас в параллели. Они с рождения жили бок о бок с нами.

Его слова запали мне в душу, породив в ней еще больше едких сомнений. О том, что Люси была мне дорога, я мог сказать с абсолютной уверенностью, и даже если бы оказалось, что она необычный человек, инопланетянка, да хоть кто!.. Я бы все равно не отказался от нее. Но я не мог знать наверняка, что обо мне бы подумала сама Люси. Рискнула бы жить с гостем из другого мира? И хватило бы мне сил и смелости сознаться ей во всем?

— Не знаю, как она поступит, но постараюсь принять ее выбор, — поникнув, выразил свои мысли я. — В любом случае, я должен ей обо всем рассказать.

Нил уселся на пол рядом со мной, привалившись к стене, и, мечтательно закатив глаза, улыбнулся и заговорил.

— Хе-х, даже не верится, что ты так быстро нашел девушку и уже влюбился, Нацу. Слушай, а расскажи мне о своей жизни, — он повернулся ко мне. — О том, как жил в этом мире все эти годы.

Подозрительно легко, но я открылся перед отшельником и, хоть вяло двигая языком, как-то поведал ему о своем нелегком детстве в приюте, о том, как попал в больницу и встретил зеленого огненного призрака. Нил понятливо закивал, обещая позже объяснить мне, что к чему, а я лишь обрадовался тому, что хоть для кого-то я был нормальным.

Когда я закончил свою историю, то, бросив мимолетный взгляд на дракона, вдруг увидел его нескрываемую тоску. Он отчужденно глядел в противоположную стену, поджав губы, словно жалея о чем-то, чего уже было не исправить и не вернуть. Я не знал, о чем он думал тогда, но вскрывать старые раны Нила своими расспросами мне не захотелось.

Вскоре, отшельник резко поднялся и протянул мне руку.

— Я буду твоим наставником, малой, — решительно сообщил мужчина, сияя улыбкой. — Но, для начала, я должен убедиться, что наши элементы совпадают.

Я не успел сказать и слова, как его пальцы разом воспламенились, озарив всю комнату рыжим светом. Мужская ладонь по-настоящему горела, и это повергло меня в неописуемый ужас. Я рывком дернулся от него подальше, вминаясь в стену и не сводя испуганного взора со своего заклятого врага — пламени. Второй раз за день меня сразил проклятый жар, который, почему-то, стал нарастать быстрее обычного.

В глазах потемнело, и я, не выдержав боли, повалился на бок, задыхаясь от собственной температуры. Нил мигом потушил свою магию и подбежал ко мне. Он что-то кричал, задавал какие-то вопросы, но они с большим трудом доходили до меня сквозь затуманенное сознание. Дракон звал меня по имени, я это точно понял.

— Нацу, Нацу! А ну очнись немедленно!

Звуки были вязкими, глухими, и сливались в сплошную шумную массу.

— Нацу, когда в последний раз…

Я проваливался в себя, но силой воли заставлял вернуться обратно.

— Нацу, ты меня слышишь? Когда в последний раз ты выпускал огонь?

Меня заволакивала тьма, обещая избавить от моих мучений и подарить покой. Я уже не ощущал тела, ничего не слышал, а просто позорно потерял сознание, проиграв своей собственной слабости. Последним, что мне удалось разобрать, было очередное проклятье с уст Нила.

* * *

Это был странный сон. Мне предвиделось, будто меня куда-то влачили, за тем последовала темнота. Я очнулся вновь, но был уже на жестком заднем сидении автомобиля, увозившем меня в неизвестном направлении. Салон трясло, точно машина ехала по бездорожью. За рулем сидел размытый мужской силуэт. Я в очередной раз застонал и стал ерзать, чтобы найти позу, принесшую мне хоть толику облегчения. Водитель отвлекся от дороги и, обернувшись, сжал мою руку, чтобы я почувствовал его присутствие.

— Держись, сын, потерпи еще немного. Скоро тебе будет легче.

Я смутно ощутил, как мои пальцы сдавило.

— Черт, — сорвался мужской голос. — Не смей сдаваться, слышишь? Я слишком долго тебя искал, чтобы вот так запросто потерять вновь.

В мой нос опять закрался знакомый запах, что исходил от его кожи. Он успокаивающе подействовал на меня, лучше всякого снотворного, и я с облегчением угодил в очередное забвение.

* * *

Я резко очнулся и закашлялся от омерзительной вони нашатыря, что кто-то подло подложил мне. Это было слишком жестоко, особенно для моего суперобоняния. Не сразу, я осознал, что лежал на твердой каменной поверхности, что служила полом. Вокруг было темно, лишь с одной стороны виднелся искусственный свет, исходящий от фар оставленного на улице автомобиля. Судя по обстановке, к которой постепенно привыкали мои глаза, я находился в какой пещере с очень высоким потолком.

Я приподнялся на дрожащих руках, дыша через рот. Вдруг раздался суровый голос Нила.

— Нацу, ты должен выпустить свою сущность наружу. Немедленно! Больше откладывать нельзя!

Меня передернуло от его слов, и я забегал взглядом в поисках отшельника, но так и не нашел.

— Где ты, Нил? — с трудом выдавил из себя я. — Что это за место? Ахр… — мне прожгло венами вдоль по руке, заставив по-звериному оскалиться и зарычать от натуги.

Дракон закричал на меня.

— Нацу, сделай так, как я сказал! Сейчас же! Дольше тебе уже не продержаться! Ты полный безумец, сдерживать огонь внутри столько лет!

Я с усердием врезался лбом в пол, сжимая накаленные кровью руки, и из последних сил напрягся. Мое терпение истончалось с каждой секундой.

— Я не понимаю, что мне нужно делать, Нил? — зажмурившись, взревел я. — Я больше не могу! Я сейчас сдохну! — сделав глубокий вздох, я в панике заорал на всю пещеру. — Помоги мне справиться с этим! Я не знаю, как быть тем, кто я есть! Мне не выкарабкаться в одиночку!

Мои ногти впились в черный камень, оставляя на нем рваные полосы, с рассыпавшимися по краям кусочками породы. Я скрипнул зубами.

Нил был взволнован не меньше меня.

— Просто позволь огню свободно течь по тебе, не запирай его внутри, не сдерживай. Прими его как неотъемлемую часть себя! Нацу, если ты захочешь, то сможешь быть человеком и жить с человеком, но не отвергай свою драконью кровь! Она всегда была и будет с тобой!

Я с горечью стал осознавать надвигающуюся неизбежность, и зажмурился, дрожа всем телом. Отшельник видел, что я продолжал упорствовать, даже не пытаясь попробовать довериться внутреннему пламени. Тогда он сказал то, что заставило меня забыть обо всем.

— Знаешь, если ты сейчас не поступишь, как я тебя прошу, то ты… умрешь. Да, сгоришь прямо здесь, ведь даже твой организм не может кипеть вечно. И что же ты оставишь после себя, м? Разве тебе не жалко Люси, которую ты бросишь одну? Да что там одну, кто ее защитит, когда в ваш мир ворвется Акнология и захочет расправиться с ней?

Я исступленно замер, жадно хватая звук его голоса.

— Этим кем-то должен стать ты, Нацу. А ты сейчас жалеешь себя, поступаешь, как эгоист! Если не хочешь быть драконом для себя, тогда стань героем для той, кого любишь! Мать твою, защити ее дом и будущее от моих ошибок! Это твой долг! Стань драконом хотя бы на то время, пока вам не перестанет угрожать опасность! Это все, о чем я тебя прошу!

Я медленно поднял голову и прислушался. Когда Нил умолк, в пещере стало волшебно тихо, и только мое шумное дыхание говорило о том, что я еще был жив. У меня было несколько минут, чтобы вспомнить о счастливых деньках, проведенных с Люси, и принять самое главное решение в моей жизни.

Черт, и, все-таки, я сделал это…

Пещера наполнилась вибрацией, ее стены задрожали, предчувствуя скорую бурю. Я напрягся каждой клеткой, высвобождая нечто, что копилось и копилось во мне в течение длительного времени. Кончики моих пальцев покраснели и накалились, после чего, пропустив несколько искр, ярко вспыхнули огненным шаром, окутавшим мои руки. Мне сразу стало легче. Увидев мои успехи, Нил велел мне не останавливаться и выпускать все больше и больше энергии. Я ощутил напряжение в спине и ногах, и вскоре все мое тело было охвачено алым пламенем, вырывающимся из меня.

Он бился под моей кожей, как пульс, перетекая туда, куда я позволял ему, принимал ту форму, что была нужна мне, был послушным, как ручной зверь. Я мог к нему прикоснуться, без угрозы обжечься погладить его и подчинить своей воле. Я поднялся на ноги, и изумленно следил за тем, как горю.

Столп зарева был настолько сильным, что касался потока и каменных стен. Я не удержался, и как сумасшедший закричал во всю глотку, а огонь, будто подхватив мое настроение, стал в разы мощнее, пожирая мою потрепанную одежду, надоевшую боль и старые страхи.

Нил наблюдал за мной и за моим перерождением. Я чуял, что он улыбался мне и был несказанно рад.