Феномен (гет)

Мы долго ехали по неизвестному мне пути. Старенькая Тайота страдальчески поскрипывала, когда находила колесом на какую-нибудь выбоину на дороге. В салоне было душно. Летнее солнце мучило зноем и слепило, отчего я вяло положил голову на подголовник и закрыл глаза. Нил расслабленно вел машину и вполголоса подпевал радио. На заднем сидении лежали сумки с вещами, инвентарь для занятий, еда и бутыли с водой. Помню, в багажнике уместились походные лежаки и еще какая-то утварь. Сегодня предстояла первая выездная тренировка, а, судя по количеству собранного с собой барахла, местом для ночлега обещала быть та самая пещера.

Как только мы съехали на бездорожье, лежать и спокойно себе дремать я больше не смог. Автомобиль завибрировал от тряски, а мир за окном заскакал вверх-вниз, как сумасшедший. Меня мотало и укачивало. Отшельник же был сосредоточен и редкий раз ругался себе под нос, когда пробивал подвеску и мы чувствовали резкий толчок снизу. Вскоре деревья расступились в стороны, и, вывернув руль до упора, наставник припарковался напротив скалы. Заглушив мотор, он с облегчением выдохнул и похлопал мне по колену.

— Прибыли, малой. Давай выгружаться.

С превеликим удовольствием, я охотно покинул машину и стал потягивать затекшую за время езды спину.

— Как ты нашел это место, Нил? Оно же идеально подходит, чтобы нас никто не увидел. Словно создано специально.

Дракон деловито открывал двери Тайоты и подозрительно улыбался.

— А то. Знал бы ты, скольких мне стоило усилий и денег выкупить эту землю. А уж про обустройство и отделку я вообще молчу, — вытаскивал из салона вещи и складывал их рядом с собой он. — Не хочешь помочь? — красноречиво метнул глазами отшельник, призвав меня к делу.

Переборов секундное удивление, я подорвался к нему на выручку. В несколько махов из багажника были извлечены пакеты, сумки со спальниками и прочее.

— Ага, скажешь тоже. Я, конечно, может, и наивен в некоторых вопросах, но не настолько, чтобы поверить, что этот лес твой.

— Ну не весь… — вполне серьезно протянул Нил, уходя в сторону пещеры. — Разве что половина. Ладно, Нацу. Меньше слов, больше дела. Бери все и понесли. У нас еще много работы.

Он бодро и как ни в чем зашагал вперед, а я в недоумении только и смог проводить его взглядом ничего не понимающего человека. И как было понять — шутил этот странный дракон или нет? Я списал его ответ на очередной веселенький подкол в мой адрес и решил не воспринимать всерьез. Но как же все кардинально изменилось, когда вместо обычной пещеры, какой она была в прошлый раз, мы подошли к арке, перегороженной железными дверьми и решеткой. Игнил без лишней скромности достал из кармана ключ и ловко избавился от замка.

— Добро пожаловать в камеру пыток, созданную специально для тебя, — ухмыльнулся он и шагнул внутрь.

Вслед за его исчезновением в помещении вспыхнул настоящий электрический свет и появился звук работающей техники. Я сначала любопытно заглянул в обновленную пещеру, а потом неловко переступил порог. От увиденного у меня перехватило дух. Как ребенок любуется на свою новую комнату, так и я уставился на полноценный зал для тренировок, который соорудил наставник. От шока я выронил вещи.

— Хе-х, неплохо, да? — подбоченившись, Нил с гордостью расхаживал и осматривался. — Несколько недель ушло, чтобы привести здесь все в порядок. Стены оставил каменными без обшивки, чтобы ты не спалил ничего. Вытяжка усиленная. Сам понимаешь, работать с огнем будем. Светильники встроенные и защищенные от повреждений. Звукоизоляция сама по себе хороша от природы. Лучше бы я и не сделал. Оборудование из специальных тугоплавких сплавов. Тяжелое и стоит целое состояние. Одна душевая с водой из местного озера. Две спальни. Хе-х, чтобы ты ни о чем не догадался раньше времени, нам даже пришлось взять спальные мешки. Хитро, а? Остальные минимальные удобства есть. Свет от генератора. Он тоже припрятан, дабы не подорвался, пока будем с тобой отжигать. Связь с внешним миром и, конечно же, вай-фай — все есть в этой малышке. Ах, да. Следы от твоего первого огня я решил оставить. Хорошая память о рождении дракона.

Просторное помещение было освещено под самый потолок, где виднелись черные подкопченные разводы со дня обращения. Пол выглядел идеально ровным и имел покрытие, скорее всего, невоспламеняемое. Рабочая зона разделена на свободную площадку и уголок с тренажерами. Местами бросалась в глаза система водяного пожаротушения, а также несколько огнетушителей. В стенах имелись проходы в комнаты. Их точно не было в прошлый раз. Пещера преобразилась до неузнаваемости!

— Лови, малой, — ко мне со звоном полетели ключи. Я поймал их одной правой. — Теперь это все твое. Место уединенное и вдали от людей, собственно, как ты и сам подметил. Так что, если когда-нибудь тебе понадобится скрыться или потренироваться — пещера в полном твоем распоряжении.

Я не нашёл сразу, что сказать. Такой подарок стоил целое состояние, я прекрасно осознавал это. Мысли растерялись, осталось только удивление. Вот ведь. Если раньше я считал Поли всемогущей богатой драконихой с крутыми связями, то сейчас сам Нил предстал передо мной в образе супермиллиардера, у которого в друзьях хранились все чиновники страны. Ну не мог же он заработать на это все только дохленьким книжным магазином!

— С-спасибо. Это очень хорошее убежище. Но… как тебе удалось провернуть такое? Когда ты успел?

— Когда на мою бедную голову свалился молодой дракон с амбициями, — хмыкнул отшельник. — Пару недель в этих стенах кипела работа, ну а потом я связался с тобой. Все просто.

— Да уж, очень просто из куска скалы сделать целый дом, — убрав ключи в карман, я подобрал багаж, который выронил, и пошел вглубь помещения.

— Хватит забивать голову ненужными хлопотами. Мы сюда не на отдых приехали, — сбежал от этой темы Нил, поглядывая на наручные часы. — Так. У тебя есть пятнадцать минут, чтобы обустроиться и осмотреться, а потом я жду тебя переодетым на площадке. Все. Твое время пошло.

— Что?.. Нил! Там же столько вещей!

— Бегом, Нацу!

Мне ничего не оставалось, кроме как в спешке перетаскать все сумки и занять одну из спален. В маленькой каменной комнате обстановка была продумана до мелочей. Компактно и достаточно уютно. Односпальная постель, тумба, шкаф и пара светильников. Минимализм и отсутствие лишних украшений. Разумеется, я не принялся разбирать пожитки и раскладывать их по полкам. Как только удалось отыскать удобную спортивную одежду, требовательный крик Нила заставил меня поторопиться.

Спустя пару минут я уже стоял напротив него.

— Что так долго? — нахмурился он, постукивая по плечу каким-то баллончиком. — Тебе нужно учиться быстро мобилизоваться. Это важное качество лидера. Всегда будь наготове, какой бы мирной не казалась ситуация. Понял?

— Эм, да, сенпай, — вяло ответил я, смутившись очередному намеку на предстоящую мне роль вожака.

— Хорошо. Прежде чем мы начнем, вот, хорошенько обработай свою одежду этим раствором.

Отшельник дал мне в руки средство без этикетки и названия. Непрозрачный белый пузырек с распылителем. Ничего необычного. Покрутив его в руке, я распрыскал на себя содержимое. В воздухе сконцентрировался терпкий запах, отчего не шибко приятно защекотало в носу.

— Черт, что за вонь? — просил я и брезгливо прикрыл лицо ладонью, снова разглядывая спрей. — Для чего это?

— Чтобы ты снова не остался голым во время тренировки, — объяснил наставник, умиляясь тому, как у меня заслезились глаза от резких отдушек этого чудодейственного раствора. — Драконий огонь не пощадит ничего и никого, так что на твоем месте я бы прыскался почаще. А еще лучше заранее обработай весь гардероб. Но это позже.

Услышав истинное предназначение спрея, я проникся к нему уважением. Такая спасительная магия очень кстати! И почему только Нил сразу не дал мне его? Когда миссия была завершена, я пару раз не сдержал чих, но вскоре зловонная аура перестала казаться такой раздражающей.

— Вещь, конечно, полезная, только из-за нее от меня несет за километр. Фу, Нил. Из чего ты ее сделал?

— Хе-х, людям недосягаем этот запах, так что не волнуйся. Только ты и чуешь его. А чтобы приготовить спрей от возгорания мне далеко ходить за ингредиентами не пришлось. Они всегда были при мне.

В его глазах лукаво засверкал огонь, будто отшельник предчувствовал что-то веселое. Я с недоверием глядел то на него, то на загадочный баллончик. Слишком подозрительно знакомый дух у этой жидкости.

— Ни-и-и-ил?.. Из чего оно? — осторожно поинтересовался я, снова принюхиваясь к себе.

Дракон сложил руки на груди и деловито заговорил.

— Ну, когда-нибудь ты все равно об этом узнал бы, так что, пожалуй, раскрою рецепт сейчас. Это настой из кожи, волос и ногтей твоего покорного слуги, — выдал он, и меня почти стошнило на месте.

Пузырек немедленно полетел в сторону, а я чуть не загорелся.

— Твою мать, Нил! Да ты шутишь, наверное? Хочешь сказать, что я только что обрызгался… Фу, мне плохо…

— Нет, малой. Все вполне серьезно, — сохранял невозмутимость отшельник, пока я боролся с желанием сбросить с себя вещи и сжечь. Хоть они и не сгорели бы. — В организме детей драконьего племени содержится особый секрет, который и защищает нас от собственной магии. Ты не испепеляешься только благодаря этому. Особенно много его в волосах и ногтях, что позволяет получать экстракт из них и использовать в различных целях. Например, добавлять капельку в стиральную машинку, чтобы одежда всегда была устойчива к огню. В параллели драконьи настойки пользовались большим спросом, знаешь ли.

Наставник покачал головой и зашагал в направлении отброшенного спрея. Он спокойно поднял предмет с пола, подошел ко мне и снова настойчиво вложил в ладонь.

— Держи и не ерничай. А в следующий раз сделаешь сам, — приговаривал Нил. — Сегодня пока будешь пользоваться моим. Итак, — азартно прихлопнул в ладоши он и потер их, — пора бы уже начинать серьезный курс подготовки. Теперь, когда ты более-менее окреп и нанес защиту, мы готовы тренироваться.

С этими словами он направился на другой конец зала, где на полу лежала спортивная сумка. Одна из тех, что вожак принес из машины. Ругнувшись про себя, я неохотно убрал флакон в карман. Отлично, теперь всю жизнь мне предстояло обливаться собственным «секретом», лишь бы не поджечься. Конечно, уж лучше потерпеть это неудобство, чем остаться нагим где-нибудь посреди боя. Но все равно противно.

— Эй, принцесса, я тебя не сильно отвлекаю? — окликнул отшельник, и я обратил на него взор. — Хорошо. Слушай предельно внимательно все, что я тебе буду рассказывать, малой. Для того чтобы успешно сражаться, ты должен знать свои способности. А так же не менее важно разузнать и о слабостях, дабы уметь их прикрывать. Первым, что мы разберем — это будет тело, — он указал на себя. — Столкнувшись с людьми из этого мира, я выделил ряд особенностей, которые жизненно важно учитывать. Во-первых, земные жители владеют куда большим арсеналом оружия. Особенно огнестрельного. О нем и пойдет речь.

Я не успел среагировать, как Нил достал что-то из пояса, навел на меня, и тут же раздалось несколько оглушительных выстрелов. Два снаряда попали мне в грудь, и я рухнул на пол, зажав руками места, где все запульсировало болью. В глазах потемнело, дышать было трудно. Казалось, что жизнь вот-вот прервется. Такого я точно не ожидал.

— Это был девятый калибр, — беспристрастно объявил отшельник, перезаряжая пистолет. — Такой обычно используют рядовые полицейские Фиора для задержания преступников. Цель поражается на расстоянии до пятидесяти метров.

Я сжал зубы, претерпевая саднящие ощущения, и опасливо посмотрел туда, где должно было быть ранение. Пульс бил даже в висках, во рту все пересохло. Пальцы дрожали от страха. Я не решался убрать их, но когда все же сделал это, то впал в оцепенение. Перед глазами чуть плыло, но было отчетливо видно, что ни крови, ни какого-либо повреждения на груди не оказалось. Медленно приходя в себя, мне удалось приподняться на руках. Рядом мелькнула тень, и сам Нил присел передо мной на корточки, заглядывая в лицо.

— Ты как, живой? Хе-х, дыши глубже, Нацу. Поверь, таким пистолетиком тебя точно не завалить, — успокоил дракон, помогая мне подняться.

— Какого хрена? Нил, ты больной ублюдок… — сипло выдавил я, опираясь на наставника. Ноги подкашивались, словно ватные. В меня впервые в жизни кто-то стрелял.

— Зато поучительно, не считаешь? Что ж, сегодняшний урок — твоя бронестойкость. Ты уже окончательно оброс чешуей, поэтому я могу без опасения, например, выстрелить в тебя, ударить мечом, швырнуть об стену… Ты будешь цел, поверь мне. Но, чтобы ты сам поверил в себя, нам предстоит все это испробовать, — я, опешив, вылупился на отшельника, как на безумца. — Так что крепись, малой. Жизнь медом не покажется.

Дав время на передышку, вожак сдержал слово и начал меня испытывать. Я становился напротив, заложив руки за голову, а он доставал разнокалиберное оружие и постреливал по мне. Гильзы копились под его ногами, и, пока меня крутило на полу, Нил вдохновленно рассказывал про то, чем он только что в меня пальнул. Перед каждым новым залпом, я настраивался, заставлял себя привыкнуть к ощущениям, и, постепенно, это удавалось. На последних выстрелах мое тело не дрогнуло, а только зубы скрипнули от напряжения. Нил довольно улыбнулся, когда увидел, и одобряюще кивнул.

Затем, выкрикнув что-то про холодное оружие, отшельник приготовил ножи разных размеров. Мне было велено снять майку, замереть и довериться броне. Как и раньше, я сцепил пальцы в замок на шее, и ждал, когда по мне ударят. Первая атака — и лезвие со звоном откололось, дальше более толстые клинки также ломались или же гнулись. На мне не оставалось ни царапины.

Когда же испытание земным оружием закончилось, Нил взялся за биты, потом в ход пошли подручные средства, оставшиеся после ремонта пещеры, и даже его собственный огонь. Он с усердием бил, не жалея силы. Методы отшельника были суровы, но, безусловно, эффективны. Протестировав на мне все, вожак объявил на сегодня перерыв и ушел на кухню, а я еще несколько минут смотрел на себя и понимал — дракон во мне креп с каждым новый ударом. Не только физическим, но и моральным.

Уже в более спокойной обстановке, я вернулся в спальню, снял с себя запылившуюся одежду и пошел в душ. По каменным стенам стекала холодная вода, смывая усталость и остатки пороха. Нил наказал собрать несколько флаконов жидкости, что сойдет с меня. Видимо все для того, чтобы сделать пресловутую «драконью настойку». Отойдя от стрельбища, я поплелся за стол. Отшельник приготовил мясное ассорти и тарелку вареных яиц. У меня даже не возникло желания ворчать на эту тему, и я с жадностью вгрызся клыками в свиные отбивные. Желудок привык питаться по-звериному, поэтому больше не просил хлеба или сладостей. Все в корне менялось. Я в корне менялся.

На следующий день после плотного завтрака мы снова пришли в зал. В этот раз при наставнике не было злополучной сумки с оружием, что вселяло надежды на спокойную тренировку. Я разогревал мышцы перед спаррингом, не подозревая о том, что готовил для меня вожак.

— Нацу, расскажи про того «зеленого малыша», которого ты видел, — вдруг попросил он во время разминки. — Давно вы с ним не встречались, не так ли?

— Да, давно, — задумался я, прикидывая в уме дату последнего видения. — Он перестал приходить с тех пор, как я объединился с тобой. Это странно. Наверное, малыш боится тебя, вот и не появляется, когда ты рядом.

Нил заулыбался так, что в уголках его глаз собрались гармошки. Я сморозил глупость и сразу догадался об этом.

— Интересная теория, но не совсем верная, — покачал пальцем отшельник. — О чем обычно вы говорили с ним? — дотошно прищурился он. — Какие события предшествовали его приходу?

— Ну, сначала приступ температуры, точно предсказанный Марвел. Жар застиг меня врасплох, когда я спал в своей квартире. В ту ночь малыш явился, чтобы отдать мне силу, которую забрал лет семь назад. Кстати, это он излечил меня и дал время, чтобы пожить обычной человеческой жизнью. Я попросил его об этом, — Игнил понимающе хмыкнул. — А дальше был пожар, потом мой арест… Много чего происходило тогда.

— Но что-то же объединяло все эти случаи, как ты считаешь? — запутанно говорил отшельник.

— Не знаю, Нил, — пожал плечами я. — Что например?

— Ну как же, — дракон бесшумно подкрался и серьезно посмотрел мне в глаза. — Например, угроза твоей жизни?

Я немного взволнованно втянул воздух и выгнулся струной от зыбкого ощущения опасности, которую источал вожак. Внутренний инстинкт привел тело в состояние готовности, чувства разом обострились, а огонь в жилах забурлил в предвкушении боя. Это было совсем ново для меня. Странные животные порывы накатили волной, захотелось пригрозить, отпугнуть стоящего напротив наставника. Если бы я был зверем, то давно бы ощетинился и оголил клыки. Чужая жажда расправиться со мной запустила череду превращений, в результате чего я вот-вот был готов стать драконоподобным.

Игнил просто смотрел мне в глаза, но взгляд его был особенным и слишком пристальным. Не знаю, чего он хотел добиться, но прошлый опыт говорил, что все действия отшельника оправданы и чем-то подкреплены. Осталось понять — что делать дальше? Куда двигаться?

— Чувствуешь это? — одними губами спросил дракон, уже в открытую источая ауру агрессии. Я осторожно кивнул, не сводя с Нила взгляда, словно опасаясь нападения. — Хорошенько запомни эти ощущения, Нацу. Тебе не раз придется столкнуться с ними. Прячась в мире людей, отстаивая лидерство среди себе подобных, борясь с Акнологией. Твое чутье — один из союзников. Можно сказать — тревожный звонок, к которому ты должен прислушиваться и быть готовым.

Рефлекторно мышцы ног и рук наполнялись напряжением, как только Игнил совершал хоть какое-то движение. Его взгляд хищно блестел, и мне было не по душе признавать себя жертвой. Дракон, запертый под оболочкой человека, предупредительно скалился. Ему бросали вызов, и он не собирался убегать.

— Да? Тогда почему это не сработало, когда ты запланировал обстрелять меня в прошлый раз? — сдержанно задал вопрос я, переступив чуть назад, чтобы выдержать дистанцию. Нил не шевельнулся. — Разве твоя атака не была прямой угрозой моей жизни? Что-то тут не складывается.

Отшельник подметил, как я сменил позицию, и медленно, плавно, даже с животной грацией зашагал в сторону, вынуждая последовать его примеру.

— Просто у меня не было намерения и желания тебя убивать, вот и все. Я знал, что с тобой ничего не случится, а ты был уверен во мне. Видишь, что происходит, если враг осведомлен о прорехах в твоей обороне? Теперь ты познакомился с одной из слабых драконьих сторон, — замерев на миг, он воплотился рядом со мной, заломил руку до хруста и резким жимом властно придавил к полу. Потерявшись в пространстве, я впечатался лицом и закряхтел. — Инстинкты легко обмануть, — поставил точку в своей мысли наставник и освободил меня.

Поморщившись, я стал подниматься, провожая Игнила гневным взором. Этот мужик был дьявольски быстр! Ведь я не сводил с него глаз! Как ему удалось так шустро оказаться у меня перед носом?

— Слепо доверять только нюху и глазам глупо. Ты будешь легкой добычей, если не научишься думать головой во время боя, это понятно? Например, сейчас ты так был сосредоточен на мне, что чуть дыру не прожег, и все равно упустил из виду, позволив захватить. О чем это говорит? — отшельник встал в боевую стойку и исподлобья нацелился на меня. — Что действуешь не самостоятельно. Тебя ведет одна из печатей, а ты особо не сопротивляешься.

— Что?

Нил исчез из поля зрения, и через секунду я согнулся от удара в живот, обессилено повиснув на мужском кулаке. В довесок, дракон поддал пламени, и меня, как пушечное ядро, отбросило от него в стену. Не сдержавшись, я тихо застонал. Дыхание перехватило. К такой боли я еще не привык.

— Призови ее, Нацу, — вдруг потребовал он, с хрустом разминая костяшки пальцев. — Яви драконью сущность и притом постарайся не потерять себя. А я развею магию Проводника. Больше она уже не потребуется.

— Еще одна печать? — хмурился я и вяло вставал, опираясь о стену. Кажется, агрессия отшельника стала находить объяснения. — Как она влияет на меня?

— А ты еще не догадался? — вздернул бровь Игнил и обескураженно выдохнул. — Тогда ответь — неужели тебя ни разу не смутил и даже не напугал факт того, что какой-то там призрак взял контроль над твоим собственным телом и повел навстречу к приключениям? Голоса в голове, безрассудные поступки… Эй, о чем ты думал, когда лез в пожар, зная, что кипишь в присутствии огня?

Вожак со стальной суровостью смотрел на меня, и на губах его уже не было той повседневной насмешливой улыбки. Я уступлено стоял у стены, не зная, что и сказать.

— Молчишь? А вот я отвечу. Твой малыш. Да. Именно он толкал тебя на геройства, ведь лишь при наличии весомой опасности призрак мог встретиться с тобой. Ему было важно, чтобы избранный ребенок пробудился, выпустил магию. Так уж его запрограммировали. Зеленый огонь — есть твоя сущность, Нацу. Он не враг тебе, ни в коем случае. Но когда инстинкты берут верх над разумом — это плохо.

Горелый привкус запекся во рту и охваченные пламенем картины того дня всплыли в голове. Нил очень четко расставил все на свои места, за один урок дал больше знаний, чем можно было себе представить. Постепенно мозаика из пазлов прошлого, настоящего и будущего складывалась в пестрое полотно. Сколько еще тайн скрывалось во мне?

— Зачем была нужна такая печать? — потирая плечо, я подошел чуть ближе к дракону, а тот выглядел, словно был готов драться со мной. Теперь Игнил держал меня на расстоянии.

— Чтобы уберечь. Собственно, как и все другие печати. Пока без огня ты был беззащитен, лишь инстинкты могли обеспечить тебе выживание. Поэтому их влияние увеличил Проводник. Но ныне они только мешают и притупляют твое восприятие. Ты не думаешь вовсе. Плывешь по течению, полностью доверяясь тому, что видишь. Но я уже доказал тебе, что чувства легко обмануть. Важно думать. Мы не сможем двигаться дальше, пока не развеем магию.

Отшельник замолчал. Боль от недавнего приема, реализованного на мне, уже отступила, как и страх.

— Ты хочешь подвергнуть меня опасности, чтобы выманить «малыша»? — наставник утвердительно кивнул. — Тогда нужно что-то покруче обычной драки, — переступив через сомнения, признался я. — После вчерашнего стрельбища, думаю, вряд ли ОН появится просто так. Если у меня есть броня, то больше бояться нечего.

Игнил серьезно воспринял мои слова и задумался, а спустя несколько минут спонтанно принялся снимать с себя одежду. Странности отшельника всегда отличались своим разнообразием, но в данной ситуации были совсем неуместны! Я, раскрыв в возмущении рот, наблюдал за ним до тех пор, пока он не остался босым и только в штанах.

— Ладно. Не думал, что этот день придет так скоро, но иного выхода нет, — приговаривал он, разминаясь. — Если не боишься моих ударов, то встретившись с силой, превосходящей твою защиту, обязательно обратишься к сущности.

— И как ты собираешься меня пугать? — с опаской поинтересовался я, предчувствуя что-то грандиозное.

Вожак впервые за тренировку лукаво улыбнулся и подмигнул.

— Покажу тебе, что значит быть драконом.

Ингил встал в низкую стойку и, опустив глаза в пол, сосредоточился. Пока ничего не происходило, но по коже уже пробежались мурашки. Я ждал и с интересом следил за обрядом, а когда воздух пещеры высох и нагрелся, понял — вожак скоро выпустит магию. Ступни закололо вибрацией, распространившейся от Нила, вокруг него нагнеталась сила. Она пугала и восхищала одновременно. Отшельник бездействовал, лишь концентрировался.

Неожиданно, он шумно втянул воздух и громко рыкнул.

— Первая ступень!

Его голос отразился от каменных стен и загремел у меня в ушах, и тут же тело наставника охватило ярчайшее пламя. Я интуитивно попятился назад, пока не врезался в угол, собственноручно загоняя себя в тупик. Игнил горел, но огонь его не выглядел бесформенным сгустком энергии. Четкие контуры крыльев трепетали за спиной, над головой возвышался еще один, но драконий и сотканный из стихии. Рыжие языки были подобны покрову, окутавшему вожака. Я пришел в чувства, когда он, несколько раз махнув хвостом, продолжил колдовать.

— Втор-р-рая ступень! — и пламя стало ярче.

Мне было невыносимо смотреть на ослепляющий свет. Я прикрылся рукой и сощурился. Волна адского жара омывала помещение. Казалось, что пол подо мной вот-вот расплавится. Не знаю, что изменилось, но Нил выглядел так же — охваченный огнем в форме крылатого ящера. Единственное, что мне показалось, будто его бесплотная магия стала осязаемой? Пламенный хвост, что раскачивался до этого без проблем, теперь шаркал по полу, как настоящий. Я осмотрелся по сторонам в поисках «малыша», но он никак не появлялся. Угроза еще недостаточна?

— Третья ступень!

Огонь резко потух. Утомившееся зрение еще не сразу привыкло к обычному освещению. Я потер веки и перевел взор на Игнила. Пламенные искры исчезли, и, после того, как видение прояснилось, передо мной предстал вожак. Все проклятья, которые мне захотелось озвучить в тот момент, намертво застряли в горле. Ноги дрогнули в коленях, и я опустился на пол, не сводя изумленных глаз с отшельника. Я в первый раз воочию увидел, каким могу быть, если воспользуюсь магией драконоподобного.

Покров волшебства, созданного Нилом, обратился настоящей плотью. Кожа скрылась под рядами кроваво красных чешуй, а грудь сковали особенно крупные пластины. Уши его заострились, как у сказочной живности из фильмов для подростков. От линии висков и над головой возвышались два настоящих рога. Но что больше всего волновало меня, так это огромные крылья и шипастый хвост, обретшие материальность. Они были настоящими! Двигались по воле дракона! Только лицо Игнила осталось человеческим.

Отшельник обвел вниманием зал. Зеленый призрак до сих пор оставался в тени и не показывался. Недовольно фыркнув, вожак с неохотой встал на четвереньки и, пронзив меня леденящим душу взглядом, взревел так устрашающе, что я против воли превратился.

— Четвер-р-ртая ступень! — нечеловеческим голосом объявил Игнил, и меня вмяло в стену от его мощи.

Дракон оскалился и в считанные секунды увеличился в размерах. Формы его стоп изменились, вытянулись, как у земных хищников, а пальцы обросли блестящими когтями. Под утробный рык черты лица вожака заострились и обрели форму зауженной пасти с белыми клыками. Я никогда не забуду глаза рептилии, сверкающие явной жаждой расправы. Нила буквально потряхивало от нетерпения, а меня от ужаса. Я затравленно смотрел на наставника, прекрасно осознавая его безоговорочное превосходство. Никакая защита не справится, если он решит меня убить. Пока я человек, отшельнику достаточно один раз ударить, и все будет кончено.

Скребнув когтями, Игнил припал к земле в позу для прыжка. Раскачивая хвостом, он метил в меня, приценивался. Я уже потерял уверенность в том, что все происходящее разыгрывалось понарошку и только лишь чтобы вызвать мою сущность. Угроза была настоящей. Страх был настоящим. Мать вашу, меня колотило так, что я был готов на стену лезть! Дракон издал рев, закравшийся под кожу и затронувший все инстинкты самосохранения, какие только у меня были. Привинченная к полу мебель трещала и вибрировала. Но тут мир внезапно стал расплывчатым, и в роковой момент я услышал голос, которого так долго дожидался.

Зеленый огненный шар воспарил перед моим носом, заслоняя рычащего Нила. От неожиданности, я шарахнулся подальше, но бежать было некуда. Призрак опять спокойно переливался пламенем, предлагал свою помощь, хотел, чтобы я доверился ему, как в прошлый раз. По его словам, моей мощи точно не хватит, если я ввяжусь в бой с вожаком. Малыш предлагал бегство. Я замешкался. Слишком убедительно, даже соблазнительно звучали его речи. Разум затуманивался, и не было сил оторваться от парящей сущности. Он стремительно завладевал рассудком, тьма забвения поглощала меня. Связь с миром терялась.

Все, что я запомнил в последние секунды осознанности, так это рык Нила и грохот от его прыжка. Мне не удалось ускользнуть от вожака и не попасться ему в лапы. Жар звериного дыхания плавил и обжигал даже драконью кожу. Груз его тела казался огромным и триумфально придавливал к полу. Пламя малыша возвело оборонительную преграду между нами, но по сравнению с мощью дракона обычная магия была жалкой попыткой спастись.

Так мне виделось до последнего, но вскоре щедрые похлопывания по щекам стали медленно приводить в чувства. Я слабо пошевелился, поморщившись от ослепляющего света, ударившего по глазам, а на его фоне на меня сверху вниз посмотрела человеческая тень.

— Давай, Нацу. Возвращайся. Дело уже сделано, — приговаривал темный силуэт, великодушно помогая мне приподняться.

— Что?.. Что произошло? — с трудом ворочал языком, будто бы с похмелья. Присмотревшись, я узнал отшельника, снова превратившегося в человека. Наверное, он справился со мной. — Нил?.. Нил. Ты чертов Дэвид Блэйн… Я думал, мне точно конец. Больше никогда так не делай.

— Нормально, нормально, — похлопывал по плечу вожак. — Скоро и к этому привыкнешь. А твой малыш упертый, прямо как ты. Еле сладил с ним. Уже думал, придется тебя вырубить. Хе-х.

Я изнуренно потер вспотевшие виски и лоб, а затем нечаянно покосился на руку наставника. Эйфория от пережитого снятия печати быстро забылась. В очередь выстроилась целая вереница из новых вопросов, готовых сорваться с губ. Мое смятение не осталось незамеченным. Игнил осмотрел себя и заодно добровольно продемонстрировал мне следы от превращения в дракона. Местами это оказались легкие ссадины, кое-где темные синяки, но там, где недавно росли рога, остались сильные кровоподтеки, а от чешуи было все расписано алыми сетками. Я боялся себе представить, что стало со спиной вожака. Крылья и хвост — серьезные элементы превращения. Их урон телу, скорее всего, был куда значительнее.

— А это, Нацу, особенность земного мира, — с хрипотцой говорил Игнил. Я только сейчас заметил, как он сжимал кулаки, чтобы стерпеть боль. — Из-за отсутствия магии здесь, каждое полноценное превращение может принести немало хлопот впоследствии. Там на родине у меня бы и царапинки не осталось, но, увы…

От дракона повеяло металлическим запахом крови, и он еле слышно зашипел.

— Но с тобой все иначе, — Нил взял меня за плечи и, склонившись, открыто заглянул прямо в глаза. Я остолбенел. — Ты другой, Нацу. Большую часть жизни ты провел в мире людей. Рос в их среде, ел их еду, дышал их воздухом. Ты дракон этой стороны параллели, понятно? Мы отличаемся. Поверь, только первое превращение принесет боль. Дальше будет легче, — его пальцы с усилием сомкнулись. — Не бойся сущности. Это всего лишь жалкая половина настоящего Нацу Драгнила. Твоя человечность никуда не исчезнет, какая бы ступень превращения не была.

Я вяло облизнул пересохшие губы и опустил взор. Хватка вожака не ослабевала. Он верил в меня. Завещал свою роль в предстоящей войне. Через прикосновение будто жаждал поделиться мудростью и силой.

— Так поэтому нас отправили сюда, — подытожил я, опуская веки. — Я буду вожаком, потому что ты не можешь биться в полную силу? В этом мире вы ограничены?

— Верно, — кивнул отшельник. — Только избранным детям суждено защитить Землю. Нацу, ты гораздо могущественнее, чем можешь себе представить. Подобные тебе не нуждаются в магии извне, они легко рождают ее сами. Только верь в себя. Верь в свою кровь. Она не подведет.

Его мышцы устало подрагивали, а по вискам плавно текли алые пузатые капли, оставляя за собой дорожку крови. Имея разрушительную драконью силу, Игнил дорого платил за ее использование. Тело не выдерживало подобных грубых трансформаций и долго восстанавливалось. Отшельник пообещал, что уже завтра все пройдет. Я поверил ему и был готов верить всегда, но… Когда вожак попросил проводить его до душевой, мне удалось посмотреть на его спину. В ту же секунду нутро сдавило от ужаса. Нила словно исколотили топорами, особенно в области лопаток. Он так ослабел, что мне пришлось буквально нести его на горбу.

Вожак попросил оставить его и сказал, что об остальном позаботится сам. В тот день мы больше не виделись с ним. Нилу нужно было отдышаться после колдовства, а мне… мне просто отдышаться…

После всего, что на корню ломало мою прежнюю жизнь.

На следующее утро я не обнаружил отшельника в пещере, но вскоре он позвонил мне и предупредил, что поехал в город за витаминами к Марвел. На мои вопросы — как самочувствие? — он ловко отшучивался и предпочитал не отвечать. Но голос у него был бодрым и жизнерадостным, что вселяло надежды. Дав кучу ценных указаний по уборке и последующей тренировке, наставник положил трубку. Что ж, пока я был предоставлен сам себе, мне захотелось позавтракать.

Кухня в пещере была маленькой, но функциональной. Все предметы и элементы интерьера сделаны из металла, в котором мелькало отражение моих розовых волос. По привычке сварив десяток яиц и нарезав мясо, я сел за стол и включил на телефоне новостной канал, чтобы было не так скучно. В выпуске рассказывали много светлых или душещипательных историй о детях в лагерях, о животных в зоопарке, о спортсменах и прочее. Этим отличались утренние передачи. Сплошная доброта и позитив.

Но не могло же всегда все быть хорошо. Внезапно, один из роликов прервали для экстренного выпуска новостей. Я как раз заканчивал есть, когда из динамиков раздался серьезный встревоженный голос ведущего.

"— В городе Магнолия неизвестной группировкой был захвачен пассажирский поезд, направляющийся в столицу Крокус…"