Неприкасаемая (джен)

Кошка неспешно бродила по району, на который ей указала Сплетница. Она держалась в тени, запоминала запахи, следила за каждым звуком и отмечала в памяти все увиденное. Пока что ничего, что могло бы вызвать тревогу, она не заметила.

Это был спальный район, с чистыми улочками, с насаждениями деревьев вдоль дорог, широкими тротуарами и частными домами, так похожими друг на друга. Практически каждый жилой участок мог похвастаться обширным газоном — сейчас присыпанным снегом.

Тишину разорвал громкий лай. Через несколько секунд к первой собаке присоединились еще несколько. Неприкасаемой Кошке было не впервой встречаться с такой реакцией от животных. Собаки нутром чувствовали, что рядом опасный хищник, и поднимали лай. Кошка знала — стоит ей только появиться перед одной из псин, зло зашипеть, выгнув спину — и шавка, какой бы породы она ни была, с трусливым визгом постарается забиться в ближайшую щель.

Дом, снятый Лизой, представлял собой типичный одноэтажный коттедж — с высокой крышей, большими окнами и просторной верандой. Кошка несколько раз обошла его кругом. Свет в окнах не горел, ничего подозрительного она не заметила. Кошка поднялась по крыльцу, подошла к двери. Тут ощущался легкий — едва уловимый, — запах. Те самые духи Лизы.

Она точно была тут, значит с адресом Неприкасаемая Кошка не ошиблась.

Кошка еще некоторое время постояла неподвижно, прижавшись ухом к двери и обратившись в слух. Если бы внутри дома ее ожидала засада — она бы смогла это услышать. Дыхание, хруст одежды, стук сердца — когда Неприкасаемая Кошка сосредотачивалась, она могла издали услышать все это даже через преграду из дерева. Но, ничего такого она не услышала. Единственным звуком, что заметила Кошка, был вибрирующий гул — скорей всего, так работал холодильник.

Не стоило расслабляться — Кошка не сбрасывала со счетов вариант, что в доме мог быть кейп, способный скрывать свое присутствие… хотя это крайне маловероятно. Зачем нужны такие сложности?

Ключи от дома, телефон, ее личное дело, некоторая сумма денег — все это хранилось в набедренной сумке, которую Лиза передала Неприкасаемой Кошке. Весьма показательный момент в том плане, что Лиза заранее приготовила даже такую мелочь. Кошка хоть и отнеслась к подарку с подозрением — осмотрела, обнюхала и едва ли не попробовала на вкус, — все же отказываться не стала. Тем более, что вещь оказалась очень удобной, не мешала и не стесняла движения. Возможно, в сумке был запрятан маячок — но куда больше вероятность, что ее местоположение можно было отследить через мобильный телефон, хоть Сплетница и утверждала обратное. Без разницы. Сейчас тот факт, что за ней могут следить, не слишком критичен — она была начеку, готовая среагировать на любую угрозу.

Открыв дверь, Кошка вошла внутрь, глубоко втянула воздух через нос. Люди даже не представляют, как много всего можно узнать, полагаясь на обоняние. Десятки, даже сотни запахов. Но опять же, ничего, что заставило бы Кошку насторожиться.

Тщательный, методичный осмотр дома занял некоторое время. Кошка преследовала несколько целей. Во-первых, она изучала обстановку, чтобы уверенней себя чувствовать, если доведется сражаться или бежать. Во-вторых, искала следящие устройства, микрофоны, видеокамеры — но ничего такого не нашла. И в третьих, Кошка должна была убедиться в том, что условия проживания подходят для ее Хозяйки.

По последнему пункту — все устраивало. Удобная мебель, большая ванная, мягкое освещение и еще десяток мелочей, благодаря которым дом с некоторой натяжкой можно было назвать уютным. Вполне себе неплохое место для того, чтобы остановиться тут на некоторое время. Всяко лучше дешевых гостиниц.

Убедившись, что здесь и сейчас на нее нападать не собираются, Кошка вышла из дома. Следовало забрать вещи Хозяйки из гостиницы, где та остановилась. Утром персонал гостиницы, наверное, удивится, куда делать их постоялица — но Кошку это мало волновало.

Когда она вошла в дом с рюкзаком Хозяйки за плечом, небо на востоке уже начало понемногу светлеть. Кошка видела, как в окнах домов загорался свет — соседи просыпались, завтракали, собирались на работу. Она задалась вопросом — а как все эти люди отнесутся к появлению новой соседки? Это был не центр города с плотной застройкой, а частный сектор — тут все соседи знали друг друга по именам, сплетничали, наблюдали друг за другом. Тейлор была — и выглядела, — несовершеннолетней. Обычно такие, как она, не живут в одиночку, без родителей. Несомненно, это вызовет вопросы. Как их решить? Лиза предусмотрела это?

Впрочем, этот вопрос не требовал срочного решения.

Бросив рюкзак в прихожей, Кошка набрала себе ванную, с удовольствием погрузилась в горячую воду. В такой обстановке хорошо думалось — а ей было, о чем порассуждать.

Сплетнице она не доверяла. Но, тем не менее, все же решила рискнуть и пойти на сотрудничество со злодейкой. Если судить по ее словам, Лизе самой требовалась помощь — но кто знает, говорила она правду или лгала? Или даже если ее слова — истина, вдруг свой ход сделает Выверт? Сплетница описала своего босса, как человека очень опасного и проницательного, даже призналась в том, что боится его. Что, если он как-нибудь прознает о тайных делах своей подчиненной и решит сделать первый ход сам? Наведет на нее СКП — раз у него есть связи в правительстве? Натравит своих наемников?

Нет, расслабляться не следовало. И подвергать Хозяйку риску — тоже. Решение было на поверхности. Кошка просто не будет ложиться спать. Для нее бодрствовать даже неделю подряд, без перерыва на сон, не было проблемой — сказывалась ее нечеловеческая физиология. Но, тут в полный рост появлялась другая проблема — недовольство Хозяйки. Она явно не будет рада тому, что Кошка посягнет на «ее» время — день. Лишний повод для разлада.

Еще больше ссориться с Хозяйкой не хотелось. Но, если ее подозрения верны и на нее нападут днем — это можно будет использовать, как оправдание. Если же нападения не будет — ну так Лиза обещала помочь в налаживании отношений с Хозяйкой.

Успокоив себя таким образом и определившись с дальнейшими действиями, Кошка еще поплескалась, пока вода не начала остывать. Выбравшись из ванной, она, шлепая мокрыми ногами по полу, дошла до рюкзака, взяла полотенце. Вытершись насухо и обмотав полотенцем волосы, Кошка отправилась в спальню. Упав на кровать, она разложила перед собой личное дело. В ресторане она успела только пробежаться взглядом по страницам. Сейчас же она читала внимательно и вдумчиво.

Информации было очень много. Отчеты Стражей о встречах с ней, фотографии, мнения психолога — как о самой Неприкасаемой Кошке, так и о Тейлор. Отдельным пунктом шел конфликт между Хозяйкой и Софией Хесс. К сожалению, подноготная этих событий не раскрывалась — так что узнать, кто прикрывал действия Сталкера, не вышло.

Самым важным во всем личном деле — с точки зрения Кошки, — была страница с рекомендациями для СКП и супергероев при встрече с ней. При столкновении с Неприкасаемой Кошкой — ни в коем случае не идти на конфликт, напротив, стараться наладить контакт. При встрече с самой Тейлор Эберт запрещалось принуждать ее к чему-либо, угрожать или вести силой. Только разговоры без принуждения, наблюдение и ничего более. Это было непонятно Кошке.

Если представить гипотетически ситуацию: герои встретили и опознали Хозяйку днем, когда она практически беззащитна. Идеальный момент, чтобы арестовать ее. Но, в личном деле прямым текстом написано — так поступать нельзя. Вопрос — почему? Они чего-то боятся? Точный ответ на этот вопрос был неизвестен Кошке, тем не менее, она взяла этот момент на заметку. Нужно будет спросить Сплетницу — возможно, у нее есть какие-либо мысли по этому поводу.

Вот за что следовало сказать спасибо Лизе — так это за компьютер с подведенным к нему интернетом, установленный в спальне. Насколько могла судить Кошка по запаху, все это было новым, куплено и установлено тут буквально вчера. Удобное на вид компьютерное кресло, большой монитор — кажется, Лиза любила сорить деньгами. Раз так — почему бы этим не воспользоваться?

Было много тех, о ком Неприкасаемая Кошка хотела разузнать, и в чем мог помочь интернет. В первую очередь, конечно же, это была Сплетница. Так же ей был интересен Выверт и та девчонка — Девица Опасности.

Информации о Сплетнице не было. Вообще ничего. Как и о той банде, в которой она якобы состояла, Неформалах. Подумав немного, Кошка решила зайти с иной стороны. Как она помнила, в их первую встречу вместе со Сплетницей был еще один кейп — в мотоциклетном шлеме, стилизованном под человеческий череп. Он управлял темным дымом или чем-то вроде этого.

Ориентируясь на внешность и способности, она смогла найти этого суперзлодея. Он носил прозвище Мрак и действовал на северо-востоке США уже как почти три года. Бостон, Нью-Йорк, Броктон-Бей. Не слишком известен — в основном, мелкие преступления, зачастую действовал, как временный член в устоявшихся командах суперзлодеев. Его сила описывалась, как способность создавать области тьмы.

Никакой информации о том, что он состоит в какой-либо банде на постоянной основе. Если вспомнить, то Лиза говорила, что они только набирают людей. Если это на самом деле так, то тогда становится понятно, почему о Неформалах ничего не известно.

На улице постепенно начало светлеть. Сонливости Кошка не ощущала. Встав, она прошла на кухню. Еще когда она осматривала дом, Кошка заглянула в холодильник. Что ж, Лиза не забыла и о такой мелочи, как продукты. Ничего необычного — яйца, молоко, овощи и тому подобное. Кошка взяла стеклянную бутылку с молоком, открыла ее и понюхала. Свежее и без каких-либо примесей — со Сплетницы сталось бы подмешать в напиток снотворное, чтобы усыпить ее и без проблем захватить.

Кошка нахмурилась, задумавшись. Возможно, она была через-чур параноидальна, подозревая ловушку в каждой мелочи. Но, лучше уж так, чем на самом деле что-то пропустить. Пострадает то в первую очередь не она сама, а Хозяйка.

Любовь кошачьего семейства к молоку несколько преувеличена, но в случае с Неприкасаемой Кошкой это было истиной. Хозяйке нравились молочные продукты — и ее вкусы в некоторой мере передались Кошке. Так что наличие молока в холодильнике немного подняло настроение Кошке.

Время текло неспешно. Кошка читала статьи в интернете, валялась на кровати, в который раз перечитывала свое личное дело. Ей было очень, очень скучно. Кошка терпеть не могла бездействия. Сейчас же у нее не было иного выбора, кроме как сидеть на месте.

От скуки Неприкасаемая Кошка едва ли не на стену начала лезть, когда произошло то, чего Кошка совсем не ожидала. Хозяйка проснулась. Сначала Кошка даже не поняла, что случилось — просто в какой-то момент ощутила, как ее контроль над телом ослабевает. И лишь чуть позже она «услышала» эмоции Хозяйки.

Кошка замерла, лежа на кровати, боясь пошевелиться, вслушалась в себя. Разум Тейлор едва ощущался, но с каждой секундой ее эмоции становились все более четкими. Хозяйка просыпалась, сбрасывая сонливую негу.

— Ммм… — Хозяйка встряхнула головой. — Что… где я?

Она присела и Кошка осознала, что сейчас никак не может сопротивляться контролю Хозяйки над телом. Если ночью главенствовала Неприкасаемая Кошка, то днем первая роль в теле была за Тейлор Эберт. В текущих обстоятельствах — не самое лучшее открытие. Если им придется драться, неопытность Хозяйки сыграет против нее.

Хозяйка огляделась. Кошка чувствовала ее растерянность, малую толику страха — Тейлор не понимала, где она проснулась. Следующим, что заметила Хозяйка, было то, что она до сих пор находится в теле Неприкасаемой Кошки, причем — абсолютно голая. От этого Хозяйка растерялась еще больше.

Кошка мысленно воззвала к Хозяйке. Та дернулась от неожиданности, но потом к ней пришло осознание.

— Кошка? — неуверенно спросила она вслух, немного ослабляя контроль над телом. Неприкасаемая Кошка тут же воспользовалась этим, чтобы успокоить Хозяйку.

— Все хор-р-рошо, Хозяйка! Мы в безопасням месте, ня! Я… — Кошка сбилась с мысли, думая, как рассказать Тейлор о том, что она заключила сделку с суперзлодейкой — без согласия Хозяйки на это. Кошка как-то даже и не думала об этом разговоре — сначала она хотела убедиться в том, что Сплетница ее не обманывает, а уже после говорить об этом Хозяйке. Но, как это обычно бывает, вышло далеко не так, как она предполагала.

Кошка обреченно вздохнула. Врать — бесполезно. Хозяйка через их связь ощутит ложь и будет только хуже.

В несколько предложений, почти ничего не скрывая, Кошка рассказала о текущей ситуации: о договоренности со Сплетницей, ее обещании помочь с Вывертом, даже о той женщине в шляпе.

С каждым словом она чувствовала, как все сильней разгорается злость Хозяйки.

— То есть… — воля Хозяйки отбросила Кошку от управления телом. — Ты за моей спиной вступила в союз со злодейкой?

— Мы не выживем в одиночку, ня! — привела в ответ свой главный довод Кошка. — А с этой Сплетняцей… р-р-р-риск не слишком велик, ня! Если оня попр-р-робует нас обманять, то пожалеет!

Кошка ожидала, что Хозяйка дальше будет спорить, обвинять ее в обмане, но та неожиданно сменила злость на усталость и безразличие. Тейлор, закрыв глаза, упала на кровать, раскинув руки.

— Эм… Хозяйка? — такая странная перемена настроения немного напугала Кошку.

— Я не знаю. Просто не знаю. Союз со злодейкой? Почему бы и нет? Я просто устала. А ведь всего несколько дней, как моя жизнь покатилась в тартарары… Знаешь, я поймала себя том, что хочу дать тебе все действия на откуп, а сама просто буду плыть по течению, следовать за тобой. И мне стало страшно от того, насколько эта мысль выглядит соблазнительной.

Кошке было, что на это ответить, но она не успела произнести ни слова — коротко звякнул мобильный телефон, оставленный на компьютерном столе.

— Что это? — повернула голову Тейлор. — Телефон?

Встав, Хозяйка взяла мобильник в руки. Пришла СМС-ка от контакта, помеченного как Лиза:

«нужно поговорить. буду через 5 минут».

— Это та злодейка, о который ты говорила, верно? — Кошка ответила на это утвердительным эмоциональным посылом. — Хм…

Хозяйка задумчиво буравила взглядом телефон в своей руке, пока экран на нем не погас. Кошка чувствовала, что Тейлор над чем-то напряженно рассуждает. К ее радости, апатия, которую демонстрировала Хозяйка минуту назад, исчезла без следа.

— Говорить с ней буду я, — решила Хозяйка. — Посмотрим, что она нам скажет. Будь начеку.

Неприкасаемая Кошка эмоциями передала Тейлор свою поддержку. Такая Хозяйка — решительная и собранная, — нравилась ей куда больше, чем сомневающаяся в своих силах и неуверенная в том, правильно ли она поступает. Эта сторона Хозяйки проявлялась редко — только когда обстоятельства загоняли ее в угол, когда некуда было отступить.

Оставшегося времени до прихода Лизы Хозяйке как раз хватило, чтобы подготовиться. Пока Тейлор одевалась, Кошка рассказывала ей все, что успела узнать о Сплетнице. Свои наблюдения, выводы и прочее. Не обошла она стороной и ненормальную проницательность Лизы — наверняка проявление ее суперспособности. Все это Кошка рассказывала для того, чтобы Хозяйка была максимально готова к разговору, имела некоторое представление о Лизе и о том, чего стоит от нее ожидать.

Ровно через пять минут после получения сообщения к дому подъехал черный седан — Тейлор увидела автомобиль из окна. Задняя дверь открылась и из машины вышла уже знакомая Кошке девушка. Как и вчера, Лиза предпочла встретиться в своей гражданской ипостаси. Она направилась к дому; машина осталась ее дожидаться.

Раздалась короткая мелодия дверного звонка. Тейлор, уже стоявшая перед дверью наготове, вытянула спину, расправила плечи. Кошка чувствовала ее волнение — не каждый день вот так, лицом к лицу встречаешься со злодейкой. Тем не менее, Хозяйка держалась хорошо — переборов мандраж, она открыла дверь.

— О! — удивленно выдохнула Лиза, стоящая на пороге. Кажется, для нее стало открытием то, что сейчас она встретила Неприкасаемую Кошку, а не Тейлор. Наверняка она рассчитывала, что Кошка сейчас спит.

— Привет, — в голосе Хозяйки чувствовались нотки неуверенности.

— Привет. Ты… хм, это несколько неожиданно, — Лиза немного прищурилась, внимательно смотря на девушку. — Ты же Тейлор, верно? И, как я понимаю, Кошка тоже сейчас с нами? Могу я войти?

— Да, проходи, — Хозяйка отошла в сторону, пропуская девушку. Та шагнула за порог.

— Ну что ж, тогда давай знакомиться? Кошка наверное уже рассказала тебе обо мне? Меня зовут Лиза, — она протянула руку для рукопожатия.

— Тейлор, — Хозяйка с сомнением посмотрела на протянутую ладонь. — Ты же знаешь, что я Контакт…

— Все в порядке, — улыбнулась Лиза. — Короткое прикосновение не нанесет мне вреда.

Пожав плечами, Хозяйка ответила на рукопожатие. Секунда — и Лиза силой вырвала свою ладонь, даже отшатнувшись назад.

— Ого, это… неприятней, чем я думала, — поделилась она ощущениями. — И ты, кажется, плохо контролируешь свою способность.

— Эм… извини…

— Да нормально все, не извиняйся, — легкомысленно махнула рукой Лиза. Она разулась, сняла пальто. — Пройдем внутрь? Кстати, как тебе дом? Сгодится? Или нужно найти что-нибудь другое?

— Тут… просторно, — нашлась с ответом Тейлор. У нее не было времени на то, чтобы осмотреть дом как следует.

В отличии от Хозяйки, Кошка больше следила не за разговором, а за действиями Лизы — неосознанными жестами, взглядом, выражением лица и прочими деталями. Кошка рассчитывала на то, что, проявив внимательность, она сможет отличить правду ото лжи в словах суперзлодейки. И от внимания Кошки не укрылись некоторые детали — легкие круги под глазами, слегка растрепанные волосы. В движениях девушки проскальзывала усталость. Причина этого была понятна — их встреча в ресторане закончилась в половину пятого утра. Сейчас же было десять часов утра. Сплетница элементарно не выспалась. Получается, у нее были причины спешить?

Они прошли в гостиную. Лиза вольготно устроилась в кресле, Тейлор села напротив нее на диван.

— Знаешь, контраст между тобой и Неприкасаемой Кошкой забавляет. Ты настолько стеснительная, что это даже мило. Кошка в этом плане твоя полная противоположность.

— Я… еще не свыклась с происходящим. Так ты… действительно злодейка?

— Есть сомнения? Извини, злодейский смех у меня никогда не получался, — Лиза слегка улыбнулась, обозначая эту простую шутку. — Да, это действительно так. Я самая настоящая суперзлодейка. Сплетница — мое прозвище. Но информации в интернете ты обо мне не найдешь. Сейчас я стараюсь не высовываться. Вернее — мой босс сейчас против того, чтобы я засветилась.

— Твой босс — Выверт?

— Да, этот ублюдок, — вскинула подбородок Лиза. От внимания Неприкасаемой Кошки не укрылось то, как неосознанно дернулись пальцы девушки. — Сейчас у меня нет иного выбора, кроме как работать на него. Я хочу избавиться от Выверта, в этом мне и нужна твоя помощь.

— Избавиться? То есть, убить?

— Необязательно. Меня устроит, если его просто засадят за решетку, идеальным вариантом была бы Клетка. Но видишь ли в чем проблема — Выверт, очевидно, кейп. Он Умник, но вот как работает его сила, какие у него есть возможности — это для меня загадка. Поэтому, сейчас я решила зайти с другой стороны — ищу союзников, тех, кто мог бы поддержать меня в противостоянии с Вывертом, когда дело придет к открытому конфликту. И ты в этом плане идеальна для меня. Ты сильный кейп. Будем откровенны, твое положение сейчас крайне неустойчивое, а я могу легко это исправить и, тем самым, завоевать твое доверие. Ты сама заинтересована в том, чтобы Выверт не захватил твой родной город.

Хозяйка кивала на каждый довод Лизы — тут возразить было, в принципе, нечего.

— Поверь мне, у меня и мысли нет предать тебя или как-то подставить — не монстр же я в конце концов? Да и зачем мне это было бы нужно? Ну что, сейчас у тебя прибавилось ко мне доверия?

— Ммм… немного, — ответила Хозяйка.

— Ну и то хорошо. Со временем, полагаю, мы сможем положиться друг на друга. Сейчас у нас есть другие темы для разговора. Для начала — прости за то, что лезу в твое личное пространство. Но, об этом меня попросила Кошка. Она хочет наладить с тобой отношения и я тоже в этом заинтересована. Какой же из тебя союзник, если ты сама с собой не можешь найти общий язык?

— Все нормально, — ответила Хозяйка после недолгого раздумья. — Да, мы вчера с Кошкой повздорили… но сейчас я понимаю, что она была во многом права. Думаю, мы справимся — просто нужно время.

— Хм, даже так? Хорошо. Если что — ты всегда, в любое время можешь мне позвонить. Мой номер в телефоне есть. К тебе, Кошка, это тоже относится.

Кошка мысленно поморщилась — она помнила, что разговаривать с Лизой по телефону удовольствие ниже среднего.

— Ладно, тогда давай поговорим о том, что крайне важно знать начинающим злодеям и героям.

Кошка ощутила, как что-то в этой фразе задело Хозяйку. Через секунду она сообразила — Лиза поставила на первое место злодеев, а уже после сказала о героях. Так, словно считает Тейлор злодейкой. Не то, чтобы это было неправдой, но Хозяйке напоминание об этом не понравилось.

— Итак, неписаные правила. Об этом ты не прочитаешь на форумах и вообще не найдешь информации в интернете. О таком можно узнать только от другого кейпа… ну или перелопатить прорву информации — но это не наш случай. Тебе никогда не казалось странным, что личности пойманных злодеев не раскрывают общественности? Или, например, Триумвират — сильнейшие герои в Америке и, вероятно, во всем мире. Если они зададутся такой целью — то смогут посадить за решетку любого злодея, кроме, разве что, некоторых преступников S-класса. Но почему этого не происходит? Тебе не кажется, что на самом деле у злодеев слишком много свободы действий? Есть еще похожие моменты, но эти, пожалуй, самые важные.

— Все это… — задумчиво ответила Хозяйка, формируя мысль. — Ты говоришь так, словно герои поддаются злодеям…

— А злодеи поддаются героям, — закончила за нее Лиза. — Знаешь, как я все это вижу? Игра. Есть различные команды, и они придерживаются определенных правил. Скорее даже, спорт, и не команды, а спортивные клубы. У каждого клуба есть пиар-отдел, есть страховка… хотя это верно по большей части для героев. Но тем не менее, общую картину такое сравнение описывает достаточно точно.

Лиза ненадолго замолчала, давая Тейлор обдумать услышанное.

— Но, правил придерживаются не все. Есть психи — больные на всю голову, опасные… им просто плевать на все и всех. А еще — есть чудовища. Не люди, а долбанные твари… Бойня №9, Нилбог, Падшие... Вот против них команды готовы объединиться, отбросить разногласия. Это одна из главных причин, почему существует эта «игра».

— Есть еще причины? — спросила Хозяйка, но, прежде чем Лиза дала ответ, остановила ее жестом руки. — Подожди, я сама… хм… кажется, поняла. Соревновательный момент?

— Верно. Соперничество позволяет нам становиться сильнее, да и вообще, это в природе почти любого кейпа — идти на конфликт.

Лиза посмотрела на часы.

— Знаешь, будь у нас больше времени, я бы привела тебе доказательства этой теории, рассказала еще о кое-каких нюансах, но мне в полдень нужно быть в Броктон Бей. Так что давай сразу перейдем к самим правилам, окей?

— Окей.

— Итак, первое, так называемое правило трех ударов — применительно к большей части злодеев, кроме самых двинутых и опасных. Если злодея поймают — его не садят сразу же в спецтюрьму для кейпов или, не дай Бог, в Клетку. Нет, их отправляют в самую обычную тюрьму, сбежать из которой для суперзлодеев обычно — не проблема. Таким образом, игра продолжается. Но, не до бесконечности. После трех поимок злодея ждет Клетка — людям у руля нужно соблюдать хотя-бы видимость того, что они на самом деле работают. С этим все понятно?

— Звучит странно… но да, тут вопросов нет.

— Хорошо. Следующее правило — это строгое соблюдение тайны личности кейпов. Кстати, в твоем случае это правило было нарушено — но, тут Пиггот провернула все тихо, без огласки, поэтому формально все как-бы правильно. Они даже, насколько я знаю, делают все возможное, чтобы в твоей школе не догадались о том, что Неприкасаемая Кошка — это ты. Вот если СКП начнет на весь мир трезвонить о настоящей личности Кошки, это будет грубым нарушением этого правила и вызовет закономерный протест как у героев, так и у злодеев. Но, я не думаю, что такое случится.

Напоминание о недавних событиях, сломавших ее жизнь, Хозяйка восприняла уже почти без особых негативных эмоций. Не равнодушие, но принятие случившегося. Кошку устраивал такой настрой Хозяйки.

— Ну и, наверное, последнее… давай назовем его, как «Не навреди»? Заметила — в криминальных сводках новостей не так уж и часто говорят о смертях кейпов, если дело, конечно же, не касается психов и монстров. Все просто — что герои, что злодеи стараются никого не убивать и не калечить. Представь ситуацию — какой-нибудь кейп побеждает в битве и решает, что может дать свободу своей похоти. Как только слухи об этом расходятся, против него объединяется все сообщество паралюдей. Засранца очень быстро поставят на место.

Лиза задумалась, внимательным взглядом окинула Тейлор с головы до ног.

— Кстати, это важное для тебя правило. Кошка выглядит… привлекательно. Обычные кейпы в этом плане угрозы не несут. Да и силенок справиться с Кошкой хватит далеко не у каждого. Но ты же помнишь про две особые категории кейпов? Психи и монстры? Таких, как они, правила не сдерживают. Среди них есть те, чье внимание может привлечь твоя необычная внешность. Например, Сердцеед. В Бойне тоже есть… ценители. Будь очень осторожна. Ты сильна — но всегда найдется тот, кто будет сильнее тебя.

Тейлор от слов Лизы почувствовала себя неприятно. Кошку же одна только мысль о том, что кто-то может покуситься на тело Хозяйки, привела в ярость. Она с трудом подавила свои эмоции, понимая, что им сейчас тут не место. Смысл злиться на Лизу, если она просто предупреждает об опасности?

— Ладно, и последнее на сегодня — как ты относишься к компании?

— К чему вопрос? — подозрительно переспросила Хозяйка, ожидая подвоха.

— Видишь ли, я люблю подходить к решению любой проблемы комплексно, — начала Сплетница издалека. — Когда я искала для тебя подходящее жилье, возник вопрос — а как отнесутся к тебе соседи? Полиция? Что ты будешь говорить, если у них возникнут вопросы?

Мысленно Кошка согласилась с Лизой — вопрос был важным, она и сама задумывалась об этом.

— И что ты придумала?

— О, я просто решила не останавливаться на одном только жилье. Как тебе идея получить правдоподобную легенду? Новое имя? Документы, что смогут пройти проверку?

Хозяйке идея не понравилась. От Лизы это не укрылось:

— Подожди говорить свое «фи», дай закончу мысль. С новым именем ты сможешь жить нормальной жизнью — гулять по городу, развлекаться, даже отправиться учиться в нормальную школу — если захочешь. И не надо думать, что это отрежет дорогу к старой тебе. Считай это временным решением, до тех пор, пока ты не определишься окончательно, кем хочешь стать. Ну, как тебе идея?

Кошка ощутила, что озвученные возможности нашли отклик у Хозяйки — но Тейлор не была бы сама собой, если бы не стала искать подвох. Излишняя подозрительность была чертой, свойственной как Неприкасаемой Кошке, так и ее Хозяйке. Издевательства в школе приучили Тейлор всегда и во всем подозревать ловушку.

— Твой вопрос про компанию… ясно, — кивнула Хозяйка, все поняв. — Ты хочешь создать мне фиктивную семью.

— Для правдоподобности легенды, — подтвердила Лиза. — И, конечно же, если ты согласишься. Если нет… ну, заставить я тебя не могу. Но, сама понимаешь — шестнадцатилетняя девушка, живущая одна, без родителей… Такая ситуация закономерно вызовет вопросы.

— И кто будет моим… новым отцом? — с ощутимым сарказмом спросила Хозяйка, показывая свое отношение к предложению Лизы.

— Э, нет. На мужчину ты точно не согласилась бы. У меня есть на примете наемница, ей уже приходилось иметь дело с кейпами. Главное — в случае необходимости она сможет защитить тебя в то время, когда Кошка будет спать. Ну или как минимум выиграет тебе немного времени.

— Или прирежет меня во сне… — не удержала Хозяйка весь свой скепсис.

— Так, — Лиза хлопнула ладонями по коленям. — Я понимаю, что ты мне не доверяешь. Но давай на чистоту, хорошо? — она посмотрела Тейлор прямо в глаза. — Мне нужна помощь. В одиночку я никак не смогу справиться с Вывертом. Я в отчаянии и готова ухватиться за любую возможность! У меня есть предчувствие, что ты мне поможешь — поэтому я готова на любые траты, чтобы сделать из тебя союзника.

Или Лиза великолепная лгунья — или ей на самом деле нужна помощь. Выражение лица, взгляд — если судить по ним, то она говорила правду. Но Кошка даже своим суждениям не доверяла — она помнила, что перед ней кейп, точные способности которого неизвестны. Вдруг она обладает контролем над эмоциями, способна их имитировать?

Неприкасаемая Кошка мысленно попросила у Хозяйки разрешения сказать свое слово. Та уступила контроль.

— Ням следует обсудить это, — сказала Кошка, подразумевая себя и Хозяйку. Лиза кивнула.

— Только недолго. Время поджимает.

Кошка вышла из гостиной, зашла в ванную и закрыла за собой дверь. Открыла кран с холодной водой, так, чтобы их разговор было сложнее подслушать. Конечно же, Лиза вряд ли станет подслушивать — она казалась выше этого, — но перестраховаться стоило.

— Что думаешь насчет этого? — негромко спросила Хозяйка. Она подставила руки под воду, набрала в ладони воды и ополоснула лицо. Посмотрела в зеркало. — Документы, временное убежище, поддержка… все это выглядит заманчиво и, кажется, само падает нам в руки. Но, мне не хочется, чтобы рядом со мной был незнакомый человек. И вдруг она на самом деле только ждет удобного варианта для удара?

— Ня вижу пр-р-р-роблемы, ня. Мы можем пр-р-р-росто ня спать до тех пор-р-р, пока ня убедимся, что угр-р-розы нет, ня. Меня сложня застать вр-р-р-расплох.

— И долго ты можешь обходиться без сна?

Кошка неопределенно пожала плечами.

— Няделю. Может, больше.

— Этого вполне достаточно. По себе знаю — если сейчас откажусь, то потом буду жалеть. Ты уверена, что мы справимся?

— Ня, — кивнула Кошка. Уж она-то никогда не сомневалась в своих силах.

— Тогда попробуем, — Хозяйка закрыла кран. — Идем.

Лиза дожидалась их в гостиной, притопывая ногой по полу. Только увидев Хозяйку, она довольно улыбнулась.

— Отлично, я знала, что ты согласишься, — сказала девушка еще до того, как Тейлор хоть слово успела сказать. — Хочешь сейчас познакомиться с наемницей, о которой я говорила? Она за рулем авто, на котором я приехала.

— Да, почему бы и нет?

Уже через минуту новая «родственница» вошла в дом. Ожидания совсем не совпали с действительностью. Лиза говорила про наемницу, и в воображении Кошки этот образ ассоциировался с женщиной средних лет, этакий солдафон в юбке. Но перед ними предстала молодая девушка лет двадцати пяти. Внешность у нее была запоминающаяся. Блондинка с прической под каре, правильные черты лица, голубые глаза, тонкие губы. Ее наверняка с распростертыми объятьями приняли бы в свои ряды нацисты из Империи 88. Ходячий эталон лже-представлений об арийцах.

— Итак, Тейлор, познакомься — это Хлоя Робертс, — представила девушка Лиза. — Хлоя, это Тейлор. Надеюсь, вы поладите.

— Привет, — улыбнулась Хлоя, махнув рукой. — Будем знакомы.

— Привет… не думаю, что ты сойдешь за мою родственницу, — высказала Тейлор очевидный факт.

— По документам я буду твоим опекуном.

— Именно так, — подтвердила Лиза, обуваясь и накидывая пальто. — Тем более, так проще будет все оформить. И дешевле. Ладно, Тейлор, извини, но мне пора бежать. Хлою я тебе представила — сейчас она отвезет меня на вокзал и после вернется к тебе. Тогда и познакомитесь поближе. Будут вопросы — обязательно звони, мой номер у тебя есть. Ну, пока.

* * *

Серый микроавтобус с тонированными окнами заехал на многоярусную остановку, проехал на подземный этаж строения, где остановился. Из машины вышли двое, мужчина и женщина.

Мужчина был одет в костюм — черный с вкраплениями золотого, его лицо было скрыто за фигурной двуцветной маской. Левая половина маски была посеребрена, правая — цвета золота. Глаза прикрывали крупные матово-черные линзы.

На женщине было облегающее платье голубого цвета, с широким подолом, стелющемся по земле. На ней так же была маска — белая, наискось перечеркнутая ветвистой синей молнией.

Мужчина был известен, как Аверс. Женщина — Озарение. Они оба были членами суперзлодейской организации под названием Посланники. Это была известная на всю Америку группировка злодеев, лидером которой был Аккорд. Хотя, так это будет звучать не совсем верно. Правильней будет сказать, что есть Аккорд — и существуют Посланники, беспрекословно ему подчиняющиеся. Семь кейпов, каждый из которых обладал далеко не рядовыми способностями.

Аверс мог заряжать небольшие предметы, придавая им различные свойства. В качестве приложения своей силы он использовал монеты номиналом один доллар. В его руках такая, буквально, мелочь, превращалась в смертельно-опасное оружие. Аверс мог придать монете огромную скорость. Заставить ее взорваться при ударе. Через монету он мог передать кинетический импульс, способный сбить с ног сильнейших из бугаев. Ему были доступны и более тонкие воздействия — он мог зарядить монету так, чтобы она причиняла боль при прикосновении, била током, ослабляла, вызывала тошноту. Разнообразие было его сильной стороной.

Если Аверс мог считаться Стрелком, то однозначно классифицировать Озарение было сложнее. По классификации СКП, ее основной категорией был Эпицентр. Она обладала контролем над электричеством, причем слово «контроль» тут было ключевым. Контроль настолько филигранный, что она могла осознанно управлять даже нервными импульсами в собственном теле. Как результат, Озарение обладала невероятной скоростью восприятия, ее рефлексы также были близки к совершенству. На этом ее способности не заканчивались. Прикосновением она могла изжарить человека — ограничение Мантона на нее не распространялось. На расстоянии в три метра от себя Озарение могла воздействовать на нервы других людей — причинять боль, парализовать, в какой-то мере даже управлять человеком. Были в арсенале злодейки и более эффектные приемы — разряды электричества, бьющие на несколько метров, волны электромагнитного излучения, сжигающие электронику. Чем больше радиус, тем менее эффективной была сила женщины.

Они были сработанной двойкой — их способности неплохо дополняли друг друга. Аверс эффективно действовал на дальних и средних дистанциях, Озарение прикрывала его в тех случаях, когда противник подбирался слишком близко. При этом, несмотря на то, что Озарение думала быстрее и могла оперативно реагировать на изменение ситуации, лидером в их двойке был Аверс — за счет куда большего опыта. Его можно было назвать ветераном — он состоял в рядах Посланников уже больше года, в то время как Озарение была только недавно принята.

Сегодня они также планировали работать в паре. Задача, которую Аккорд поручил своим Посланникам, выглядела несложной — уничтожить крупную лабораторию по производству наркотиков. Находилась лаборатория не на территории Посланников, но вот продукция, производимая в ней, распространялась дилерами по всему Бостону, в том числе и в районах, подконтрольных Аккорду. Естественно, такое положение дел не устраивало суперзлодея. Нескольких дилеров поймали «на горячем» и преподали им жестокий урок — но это помогло лишь на время. Право слово, жажда наживы иногда бывает сильнее чувства самосохранения.

Маскировка подпольной лаборатории, откровенно говоря, не отличалась особой фантазией. Она находилась в здании ткацкой фабрики, на которой работали нелегалы. Один из цехов был целиком занят под производство метамфетамина.

Обычно в подобных делах не потребовалось личное участие Посланников. Достаточно было слить властям информацию о местонахождении лаборатории, и полиция прекрасно бы справилась с грязной работой. У наркоторговцев были влиятельные покровители среди власть имущих Бостона, но против Аккорда они никак не котировались. И, тем не менее, в этот раз Посланники действовали напрямую. Аккорд желал напомнить, что бывает с теми, кто нарушает его правила. Показать, что Посланники не просто так считаются одной из сильнейших злодейских группировок на северо-востоке США. После того как лаборатория будет разгромлена, очередь дойдет и до организаторов нелегального бизнеса.

Через несколько минут Аверс и Озарение уже стояли недалеко от прямоугольной коробки ткацкого завода. Длинное трехэтажное каркасное здание с большими, закрашенными темной краской окнами, оно стояло в некотором отдалении от прочих строений и было окружено кирпичным забором в человеческий рост. Напротив фасада здания находились большие двустворчатые ворота из листовой стали, покрашенные в красный цвет.

Напарники переглянулись и кивнули друг другу. Пора было начинать.

Аверс встал перед воротами, слегка тряхнул правой рукой — из специального контейнера в рукаве в ладонь ему упал доллар. Мужчина сжал монету в кулаке, подержал ее так некоторое время — и резким движением кисти бросил снаряд в сторону металлических ворот. Эффект был, как от взорвавшейся гранаты: раздался оглушительный взрыв, одну из створок вырвало из креплений, отбросив на несколько метров.

Кейпы быстрым шагом пошли вперед. Аверс начал подготавливать новый снаряд, по одежде и волосам Озарения забегали искры.

Охраны снаружи здания не было. Но вот внутри наверняка было полно народу. Насколько знали Посланники, работники — в том числе и те, кто занимался изготовлением наркотиков, — жили тут же, в здании завода. Впрочем, до них злодеям особого дела не было — стояла задача уничтожить товар и оборудование, люди их не интересовали.

Ясное дело, Посланники были готовы к тому, что им окажут сопротивление. Такое место, как подпольная лаборатория просто не могло не иметь охраны. Но, что могут обычные люди против сильных, обученных кейпов?

Дверь так же не стала препятствием, разлетевшись в щепки после одного единственного «выстрела» Аверса. Злодеи не спешили сразу же вступать внутрь, вместо этого мужчина забросил внутрь еще один доллар. Монета, ударившись о пол, издала настолько оглушительный хлопок, что в здании задрожали стекла. После такой шумовой «гранаты» суперзлодеи безбоязненно вступили внутрь здания, оказавшись в холле. Тут, на полу валялись несколько людей без сознания — охрана, которая должна была их остановить.

— Кажется, ты переборщил с громкостью, — заметила Озарение, ткнув носком туфли одного из охранников. Из его ушей и носа текла кровь. Аверс наклонился над мужчиной, коснулся шеи.

— Жить будет, — заключил Посланник. Хоть они и были злодеями, но старались без крайней нужды не убивать. За кейпами, что выходили за рамки, СКП и Протекторат охотились с утроенным рвением.

Озарение, потеряв интерес к бессознательным людям, подошла к электрическому щитку. Ей даже не потребовалось открывать его, чтобы устроить короткое замыкание — помещение погрузилось во тьму. Свет погас во всем здании. Темнота была преимуществом для злодеев. В их маски были встроены компактные приборы ночного видения как раз для таких ситуаций.

План здания, как и точное местоположение лаборатории — все это было известно Посланникам заранее. Особого сопротивления им никто оказать не смог — люди были в панике из-за темноты и грохота, справиться с ними было очень просто. Озарение шла впереди — любой, кто слишком близко подходил к ней, падал на пол, крича от боли и пытаясь справиться с судорогами. Уже через минуту злодеи были на месте — небольшом цехе, разделенном на секции длинными полотнами прозрачной пленки. На столах стояли колбы с какими-то реагентами, стеклянной тарой и прочим оборудованием.

Между столов, в углах, за пленкой прятались несколько человек. Большая часть, как понял Аверс, были, скорей всего, теми, кто изготавливал наркотики: похоже, что производство не прекращалось даже ночью. Но вот двое людей явно были из охраны — вооружённые пистолетами, они являли собой последний рубеж защиты. У одного из них был фонарик, второй пытался разогнать темноту с помощью мобильного телефона. Но, это было бесполезно — когда Озарение вошла в цех, и фонарь, и телефон вырубились.

Из-за отсутствия света у людей не было ни единого шанса против Посланников. Первому охраннику попадание монеты сломало правую руку — после такого он, вопящий от боли, оказался полностью небоеспособен. Второй охранник, сообразив, что к чему, постарался укрыться за столом, но этим только дал шанс для Озарения — женщина подошла поближе и использовала свою силу. Пальцы мужчины свела судорога и он выронил пистолет.

— Проваливайте отсюда! — Аверс пинками заставил подняться на ноги охранника со сломанной рукой. — Быстро!

Идиотов, которые решили бы поиграть в героев и оказать сопротивление Посланникам, более не нашлось. А значит, можно было заканчивать.

Кейп осмотрелся, прикидывая, как лучше уничтожить тут все. Можно было зарядить доллары на взрыв и разнести тут все на кусочки, но это был далеко не идеальный вариант. Все-таки, устраивать взрывы в сравнительно небольшом помещении опасно — можно было пострадать от осколков. Тем более, что здание завода было старым и могло просто не выдержать. Так что Аверс решил отдать предпочтение огню — тем более, как он знал, некоторые реагенты для производства наркотиков легко воспламенялись.

Аверс почти минуту заряжал монету на отдачу тепла, после чего бросил ее в дальний угол помещения. Деревянный пол и мебель вспыхнули практически мгновенно; даже через костюм и маску мужчина ощутил волну жара.

— Отлично, уходим, — махнул он своей напарнице, направившись к выходу, когда Озарение знаком остановила его.

— Рядом кейп, — негромко сказала Озарение, кивком головы указав направление — как раз в сторону выхода.

Аверс в ее словах не сомневался ни секунды. У его напарницы была способность, о которой знали только другие Посланники. Она могла ощущать людей в некотором отдалении от себя. Работала эта способность примерно так же, как у акул — Озарение чувствовала слабейшие энергетические разряды, что генерировало человеческое тело в своих клетках. Засечь человека она могла на расстоянии до двадцати метров. И благодаря наличию у кейпов Короны Поллента, Озарение легко отличала их от обычных людей.

— Думаешь, это она? — озвучил кейп свои мысли.

— Да, судя по позе, это точно она, — осознав, что Аверс не понял ее слов, она пояснила. — Двигается на четвереньках.

Речь шла, конечно же, про Неприкасаемую Кошку. Эта новая суперзлодейка появилась в Бостоне пару дней назад, до этого засветилась в Броктон Бей. Аккорд был не из тех людей, кто пускает такие вещи на самотек — он заранее дал Посланникам инструкции на случай встречи с Кошкой. Тем более, что вероятность такой встречи была достаточно велика. Кошку часто видели на территории Посланников или рядом с ней, особенно в тех местах, где что-либо происходило — ограбления, бандитские разборки и прочее. С учетом того, что Аверс действовал с шумом и взрывами, нет ничего удивительного в том, что она появилась.

Указания насчет Кошки отличались от стандартных. Обычно в случае встречи с новенькими кейпами Посланники не стремились к конфликту. Если представлялась удобная возможность для разговора, они предупреждали о том, какая часть города находится под контролем Посланников, какие правила там действуют. В случае с Кошкой указания Аккорда были иными — он дал задачу проверить, на что способна Кошка. Спровоцировать ее на конфликт, оценить ее силы, захватить. Но, при этом стараться не покалечить ее и, конечно же, не убить.

Складывалось ощущение, что Аккорд хотел видеть Кошку в рядах Посланников, но слишком многое было против такого предположения. Начать с того, что Неприкасаемая Кошка, судя по тому, что узнал про нее Аверс, совершенно не устроила бы его босса, как личность. У нее был детский характер, в то время, как Аккорд такого терпеть не мог. Следующее — он никогда не брал в Посланники «природных» кейпов. Зачем, если у него была возможность в любой момент закупить флаконы с силой?

Он достал из кармана особую монету, громко прокричал, чтобы наверняка быть услышанным:

— Эй, Кошка, выходи! Мы знаем, что ты рядом! Мы хотим поговорить!

Аверс вопросительно посмотрел на Озарение.

— Медленно приближается, — сообщила суперзлодейка. — Кажется, она на самом деле любопытна — все как Аккорд говорил.

У них за спиной разгоралось пламя пожара, но злодеев это сейчас мало волновало — время еще было. Неприкасаемая Кошка показалась — она осторожно выглянула из-за поворота коридора. Благодаря встроенному в маску прибору ночного видения он хорошо ее мог рассмотреть. Как и она, скорей всего — кошачьи славились своим отличным ночным зрением.

— Эй, мы хотим только поговорить, — Аверс поднял вверх руки, показывая, что в них у него ничего нет. Заряженная силой монета была зажата между пальцев так, чтобы Кошка ее не увидела, — Подойдешь поближе?

Было видно, как Кошка покачала головой.

— Я тут только чтобы посмотреть, что происходит, — сказала она. — Мне не нужны проблемы.

«А разве она не должна «някать»? — подумал про себя Аверс, припомнив то, что ему известно насчет Неприкасаемой Кошки. Он мельком просмотрел тему, посвященную ей на Парахьюманс Онлайн — там говорилось о ее странной манере речи. Сейчас же он не на наблюдал ничего подобного. Волнуется и из-за этого забыла о своей «фишке»?

Монета в его руке уже накопила достаточный заряд, но Аверс не был уверен, подходящий ли сейчас момент для атаки. Вообще, он видел достаточно простой путь к победе: зарядить доллар на очень громкий звук, который бы оглушил и дезориентировал девчонку. Конечно же, в закрытом помещении им бы тоже мало не показалось — но Кошка, обладающая, судя по всему, звериным слухом, пострадала бы намного сильнее. После такого она вряд ли смогла бы оказать достойное сопротивление.

Мат в два хода.

Но такое развитие событий претило кейпу. По складу характера Аверс был адреналиновым маньяком, что в рядах Посланников, мягко говоря, не приветствовалось. Сейчас же, когда у него было оправдание для драки, он не собирался себя сдерживать. Озарение, как и всегда, поддержит его. В их паре он был ведущим.

Мысленно он уже строил картину грядущей схватки. Доллар, что был зажат у него между пальцев, был особенным. Сам Аверс называл его «яблочком». Монета представляла собой небольшой технарский маячок, компактный и очень прочный. После активации его местоположение будет отображаться на внутреннем дисплее маски . Если ухитриться прицепить «яблочко» на цель, то Аверс будет знать, где она находится и вести по ней огонь монетами даже через стены и другие препятствия.

Вопрос был в том, как прицепить маячок к такой быстрой и подвижной цели, как Неприкасаемая Кошка. Решение было. Одновременно Аверс мог заряжать предмет не более чем двумя силами. Доллар в его руке был заряжен на преследование и прилипание. Стандартная схема, что редко его подводила.

— Ты лезешь не в свои дела, — с легкой нотой угрозы сказал Аверс. Разговором он хотел отвлечь Кошку, чтобы та не успела среагировать на атаку. — И ты бродишь по нашей территории. Это неправильно.

— Я не… — что хотела на это ответить Кошка, Аверс уже не услышал — он резко качнул ладонью и доллар сорвался в сторону девчонки. Ее реакция оказалась на удивление быстрой — она практически в тот же миг рванула прочь. Но убежать от монеты не успела.

— Попал, — сообщил он напарнице, побежав вперед по коридору. Озарение последовала за ним. Но, Кошка быстро отдалялась — Аверс отслеживал ее местоположение по маячку. Вот она забежала в соседний цех, остановилась. Мгновением позже до ушей Посланников донесся звук мощного удара. Одновременно с этим все здание слегка вздрогнуло.

— Что за?.. — от неожиданности Аверс замедлил шаг.

Озарение, которая благодаря своей способности получала намного больше информации, сообразила, что происходит:

— Она ломает маячок!

Аверс ругнулся про себя и ускорился. Через секунду раздался еще один удар — с потолка посыпалась пыль и какой-то мусор. Маячок на дисплее маски погас.

Они опоздали. Когда суперзлодеи забежали в цех, там уже никого не было. Аверс подошел к металлической колонне, об которую, очевидно, и был сломан маячок. Двадцатисантиметровый двутавр был сильно погнут.

— Похоже, что маячок прилип ей к руке, — вслух заметил Аверс, внимательней рассмотрев следы ударов. — Ммм… ну точно, чертовка поймала монету! Ну надо же!

Аверс был вынужден признать, что сильно недооценил Кошку. Кто бы мог подумать, что ей хватит скорости реакции на то, чтобы поймать монету? Более того — она быстро сообразила, что эта монета ничего хорошего ей не сулит, и умудрилась даже сломать маячок. Удивительно.

Да, уже такой короткой стычки было достаточно, чтобы сделать некоторые выводы о Кошке. Так что, он не был сильно расстроен.

— Будем преследовать ее? — спросила Озарение.

— Нет, — не раздумывая, ответил Аверс. — Сама видела — она слишком быстрая. Без маячка мы ее не найдем.

— Ладно, — пожала плечами женщина. Ее перспектива продолжения драки с Неприкасаемой Кошкой нисколько не беспокоила.

Обратный путь к микроавтобусу, оставленному на парковке, Посланники прошли, контролируя округу. Существовала вероятность того, что Кошка пожелает отомстить им — но, они дошли до машины без происшествий. Аверс сел за руль, завел двигатель.

Микроавтобус выехал с парковки. Озарение включила радио, начала щелкать переключателем, ища радиостанцию по вкусу. Когда из динамиков заиграли ноты джаза, она удовлетворенно кивнула, откинулась на спинку сидения. Это была какая-то известная песня — Аверс попытался вспомнить имя исполнителя, но память его подвела.

Размышления о музыке захватили внимание мужчины, из-за чего последующие события застали его врасплох.

— Аверс, слева! — предупреждение напарницы запоздало — в микроавтобус с его стороны что-то врезалось с грохотом и треском гнущегося металла. Неожиданное столкновение опрокинуло автомобиль на бок. Аверса выбросило из кресла, ударило о потолок, после чего он упал на Озарение, придавив ее своим телом.

Машина несколько метров проскользила на боку, пока не остановилась. Музыка из динамиков продолжала играть в то время, как злодей пытался понять, что же произошло. В голове звенело после удара, правая нога отозвалась тупой болью, когда он попытался пошевелиться. Аверс извернулся — и увидел прямо перед собой лицо Озарения. Маска с нее слетела, глаза были закрыты. На секунду он испугался, что произошло страшное и его напарница мертва, но с облегчением понял, что это не так — она дышала, пусть и с трудом.

Откуда-то сверху раздался глухой удар, машина содрогнулась — кто-то запрыгнул на нее сверху. Аверс был почти на сто процентов уверен в том, кто виноват в аварии. Неприкасаемая Кошка, чтоб ее! Он завозился, пытаясь достать монеты из контейнера в рукаве.

Послышался натужный скрип металла — Кошка с корнем оторвала заклинившую водительскую дверь. И спрыгнула ногами Аверсу прямо на живот. Ударом она выбыла из него весь воздух. Суперзлодей еще пытался бороться, пока сильный удар по голове не отправил его в забытье.

В сознание Аверс пришел, чувствуя себя еще хуже, чем после аварии — голова кружилась, левую ногу словно кипятком окатило. Содержимое желудка просилось наружу и, вдобавок ко всему этому, он дико замерз. А еще, в спину упиралось что-то угловатое — то ли доска, то ли камень. Он с трудом смог сесть, осмотрелся — и у него сердце упало в пятки, когда он осознал, где находится.

До земли было никак не меньше ста метров!

Это был центр города, где велась стройка нового тридцатиэтажного жилого комплекса. И он был тут — лежал на самом кончике стрелы башенного крана! Металлическая конструкция слегка покачивалась под порывами ветра, едва слышно скрипела — и от этого становилось только страшнее. Аверс до побелевших костяшек вцепился в каркас крана, лишь бы не сорваться и упасть вниз. У него была боязнь высоты.

— Очнулся, ня? — Аверс повернул голову на голос. Неприкасаемая Кошка стояла совсем рядом в полный рост. В отличии от него, она не проявляла ни капли страха. — Зачем вы няпали ня меня?

Кейп заставил себя собраться с силами, забыть о том, что сейчас он находится очень далеко от земли.

— Это… была ошибка, — с трудом выдавил он из себя, пытаясь задавить страх. Его взгляд на мгновение остановился на левом верхнем углу его дисплея — там моргал значок аварийного маяка. Судя по всему, он был активирован уже давно, его местоположение должно быть известно остальным. Помощь скоро прибудет, Аверс был уверен в этом.

— Ошибка? — Кошка подошла поближе, схватила злодея за воротник и резко подняла на ноги, дернула в сторону — и вот он висит в ее хватке в сотне метров над землей, без какой-либо опоры под ногами. Аверс едва сдержал панический крик.

— Мы хотели проверить тебя! — просипел мужчина. Говорить было тяжело — воротник пережимал горло. — Понять, на что ты способна!

— И все? — прищурилась Кошка, внимательно смотря ему в глаза.

— Да! Клянусь!

Кошка резко дернула головой, посмотрела куда-то вниз.

— Няяя… Кажется, твои товар-р-р-рищи уже тут…

Она опустила его обратно на кран, и мужчина тут же вцепился в него руками. Поняв, что не сорвется вниз, он осмотрелся — но Кошки рядом уже не было. И не сказать, чтобы Аверс сильно из-за этого расстроился.