K1L1: Судьба Акроса. 5 эпизод: Auribus teneo lupum (beta) (джен)

— От группы зачистки слишком долго нет вестей, может быть, нам надо идти следом за ними?

— Не надо было вообще продолжать операцию!

— А как же пленник? Куда нам вести его? Обратно в город? Но там же люди!

— Ерунда! Псионика обратно в изолятор, а сами бы вернулись в штаб для прояснения ситуации, это же очевидно, вот только почему старший лейтенант этого не понимает?

Все время, пока шла зачистка, Эдвард держал пленника за плечо. Подчинённые из группы сопровождения перешептывались на безопасном расстоянии. Бейкер улавливал их голоса краем уха. Тот рядовой, кажется, его звали Майк Нерк, был салагой, и Эдвард списывал на это его трусливые мысли и нерешительность, но старшину Питерсона он знал достаточно давно и не ожидал встретить отпор от столь опытного человека. В критической ситуации у него не будет времени на споры, но, видимо, Питерсон опять потянет одеяло на себя. Надо нейтрализовать эту угрозу, и нейтрализовать заблаговременно.

Размышляя над ситуацией, Бейкер постукивал дулом пистолета по плечу Хватова. Может быть, это выведет сержанта из себя? Слишком долго их пленник не показывал признаков жизни. Странно. Медальон из нейромагнита холодный как лёд. Что же случилось с Хватовым? Проверить, жив ли он? А вдруг он только этого и ждёт? Если он вздумает напасть, то только физически, может, поэтому сержант и притаился? Выжидает! Заговорить с ним? Но он не ответил в прошлый раз. И в этот раз будет молчать, это точно... Ещё это треклятое освещение.

Город лихорадило не на шутку. Каждую минуту что-то происходило, и это что-то не предвещало ничего хорошего. Прометей разрезал Акрос на две половины: пищеблок, лаборатория, часть грузового порта и залы управления на нулевом этаже остались зонами отчуждения. Интересно, что же происходило там сейчас? Заражение, хаос, смерть?

— Разрешите обратиться, старший лейтенант? — Питерсон подкрался к Бейкеру почти на цыпочках, не хотел напугать его, но и надеялся не нарваться на пулю. У Эдварда была соответствующая репутация.

— Разрешаю, старшина!

— Уже долгое время от команды зачистки нет никаких вестей, разрешите, я проверю коридоры?

— Ответ отрицательный, — Эдвард кивнул в сторону Хватова. — Задержанный представляет второй уровень угрозы, по инструкции его должны сопровождать не менее трёх человек одновременно.

— Он в кандалах, на нас защита, — Питерсон старался говорить спокойно и вежливо, но заметно нервничал. — Я не думаю, что есть смысл опасаться его псионических атак.

И опять это: я думаю. Как же Бейкера выводили из себя эти легкомысленные слова. Он терпеливо молчал. Если дать согласие, Питерсон выдвинется в коридор, и тогда Эдвард пристрелит его в спину, но что делать потом со свидетелем? Бейкер молча смотрел на рядового, что держался в отдалении. Он опять снял защитный шлем, впрочем, под натиском тяжёлого взгляда лейтенанта снова его надел. За Хватова не стоило даже беспокоиться, а вот этот желторотый не будет держать язык за зубами. Вряд ли станет свидетельствовать открыто, но за бутылкой шнапса обязательно сболтнет лишнего. Сослуживцы это подхватят, и ещё одним нехорошим слухом о Бейкере станет больше. Хотя Эдварду ли беспокоиться за свою репутацию?

— Ответ отрицательный, старшина, мы не будем нарушать регламент.

— Но сэр, я считаю, что группа зачистки сейчас в большей опасности, чем мы; может быть, есть смысл вернуть их на исходную позицию? В городе явно происходит что-то...

Питерсон не успел договорить, лампы над головой загудели, и коридоры залились светом.

— Вы ошибаетесь, старшина! Как вы видите, сбой, если, конечно, это был сбой, устранён, и мы выполняем задание согласно плану!

Эту удачную карту подбросила сама судьба. Бейкер повысил голос, властно очерчивая свою позицию. И в следующий раз он не будет тратить на паникеров слова и время, только пули.

— Да, но видеофоны по-прежнему...

— Выполняйте! — Эдвард прикрикнул на подчинённого и направил на него пистолет. Бейкеру показалось, что от крика Хватов дернулся, но это была лишь фантазия его разгоряченного разума.

— Вас понял, продолжаем выполнять приказ, — Питерсон отступил, подняв руки.

— Чертов псионик, ты жив или мертв? — Бейкер снова ткнул пистолетом Максима в плечо. Неопределенность хуже смерти.

* * *

Чулан ходил ходуном от веера атак. Доски отлетали в шахматном порядке, обнажая щели, в которых Максиму были видны очертания Чужака: длинные руки, больше похожие на щупальца, безумный взгляд глаз-щелочек. Бесформенной тенью он кружил вокруг укрытия Хватова, отщипывая от него кусочек за кусочком.

— Не сопротивляйся мне, малыш, я твой друг!

— Иди прочь, я тебя не знаю! — Максим едва успевал возвращать выбитые доски на свои места; он создавал их из воздуха, выставляя руки, но все равно не успевал за врагом. В их дуэли силы были не равны.

— Малыш, ты ошибаешься, ты уже слышал этот зов, я вижу, как трясутся твои пальцы, ты его узнал.

Это было правдой. Максим боролся с дрожью, но никак не мог укротить поток эмоций, бьющий через край.

— Уходи, я не хочу с тобой играть! — тонкий детский голосок окрасился хрипотцой.

Пыль, кружащая в воздухе, исчезала, пространство изменялось на глазах.

— Ты любишь прятки, не обманывай меня!

Еще несколько досок отлетело от стены, но за ними уже не было просветов, только серый от подтёков воды бетон. Чулан наполнился сыростью и прохладой. Голос Чужака отдалялся, между ними выросла неожиданная преграда. Воспоминания Максима выстраивались в подземный лабиринт водостока проходящей под городом реки. Когда-то давно её спрятали в трубу и забыли. Мальчик с опаской открыл покосившуюся дверь и выглянул в коридор. Ему было тринадцать лет и катакомбы города — его родной дом. Где-то совсем близко плескалась вода, тусклые лампы перемигивались с гипнотизирующей монотонностью.

— Где ты, малыш? — голос Чужака убаюкивал, но он пока звучал еще очень далеко, в соседнем канале или где-то выше по течению. Максим прикусил кулак, чтобы не закричать от страха и не выдать себя. Он лишился укрытия и теперь казался легкой добычей. Стоять на месте было равносильно самоубийству, поэтому Хватов двигался в полумраке наугад, ориентируясь лишь по голосу своего преследователя.

— Максим? Ответь мне! Где ты? — Чужак угадывался за спиной, но звуки, как шарики для пинг-понга, отскакивали от стен и хаотично разносились по тоннелям. Хватов чувствовал себя загнанным зверем: он шёл, пригнувшись и прижимаясь к стенам. Он думал, что охотник выдаст себя светом фонарика или хотя бы шагами, но голос Чужака становился всё громче и отчетливей, но его самого не было видно.

— Глупый мальчишка, даже не пытайся от меня сбежать! — в этот раз прозвучало над самым ухом Максима. Хищный взгляд Чужака впился ему в затылок.

У Хватова не было много времени, чтобы принять правильное решение, его схватили за руку, но прежде, чем их слияние продолжилось, он извернулся и, вырвавшись из захвата, прыгнул в воду. Она была противной, теплой и мерзкой на вкус, но не от того, что город сбрасывал в реку сточные воды: всё бетонное русло было забито трупами зараженных. Если бы их было чуть больше, вряд ли Максим даже почувствовал воду, но, несмотря на это, он почти сразу провалился меж тел и начал тонуть. Рукам не за что было ухватиться, его голову зажало между покойниками, под ногами — нет опоры: в этом месте коллектор расширялся и становился глубже. Совсем рядом угадывался выход на поверхность.

— Так ты решил спрятаться от меня среди мёртвых? — Чужак остался на парапете, смотрел на мучения Хватова с издевкой и хищным оскалом.

Максим не мог разглядеть его силуэт даже вблизи. Очертания преследователя колыхались как полы плаща, в темноте лишь светились два желтых глаза и блестели кривые острые зубы.

— Не думай, что это будет так легко! — тень рванула вперёд, обрушившись на трупы людей хищной птицей. Хватов нырнул под воду, встретился взглядом с покойником и едва не поддался панике, его подхватило течение зловонной реки.

— Мерзкий мальчишка! Я достану тебя, эта игра лишь отсрочивает неизбежное, — Чужак прыгал по трупам, пускал под воду руки, что удлинялись и превращались в щупальца. Хватов уворачивался от атак, уходя на глубину. Выход из тоннеля маячил перед глазами мутным разводом света, совсем близко, но Максиму не хватало сил доплыть до него: Чужак казался быстрее и действовал на опережение. Его щупальца как плети рассекали и вспенивали воду подобно пулям. У Хватова оставалась только одна возможность задержать врага. Мертвые тела за его спиной оживали, тоннель наполнялся невнятными стонами.

— И что ты задумал, малыш? — Чужак смеялся, прыгая по трупам.

Мертвецы открывали мутные глаза и разевали рты. Они тянули к нему руки, цепляясь за подобие одежды.

— Ловкий ход, Максим, но они не помогут тебе!

От злости Чужак зарычал. Трупы задерживали его, ярость преследователя гасла в их цепких пальцах. Свет в конце тоннеля разрастался, Максим подбирал искры чистой энергии, что терял Чужак, они давали ему силы для последнего рывка. Улыбка застыла на лице мальчика, когда он наконец покинул зловонную канализацию. Город рушился за спиной, уходя под воду и растворяясь в пучине океана. Радостный крик Хватов адресовал появившимся на горизонте лодкам; он держался на воде, махая им руками. На сверкающих бортах виднелись порядковые номера, лодки выстроились клином и спешили на помощь. Это была пехота со "Стрелы".

— Нет, малыш, это всё тебе лишь кажется, тебя никто не спасёт...

Голос преследователя, словно тягучий мёд, плыл в воде, в воздухе, проникал в голову. Быстрее, навстречу спасателям! Максим стонал от боли: вода сковывала движения, сдавливала грудь.

— Не сопротивляйся, доверься мне! — Чужак дышал за спиной, вот-вот, и он накинется на мальчика.

— Нет, урод, я не сдамся так просто!

До ближайшей лодки — метров тридцать или сорок. Люди исчезли с палуб, лишь дула станковых пулемётов смотрели в небо с особой печалью. У Максима не было времени, чтобы покрывать это расстояние вплавь, он выпрыгнул из воды, как птица, взмыл в воздух и, лавируя в потоке, падал по дуге.

— Какой ты изобретательный! Ты мне очень нравишься! — преследователь веселился, пугая Максима при каждой удобной возможности.

— Я пережил ад, и ты переживешь его вместе со мной! — Хватов хитро прищурился, оглянувшись на тень, что не отступала и шла по пятам. Он упал в воду между шлюпок, а появившиеся из ниоткуда люди встретили Чужака пулемётным огнём. Его одеяние расползалось на лоскуты; тварь зарычала, обрушившись на одну из лодок. Пока он крушил её огромными ручищами, Максиму не составило никакого труда вскочить на палубу соседней лодки. Её команда сосредоточилась на уничтожении Чужака. Эскадра шла в шахматном порядке, а за ними из тумана уже появлялся массивный нос "Стрелы".

— Беги, Максим, мы прикроем тебя! — офицер толкнул Хватова к корме, поднявшийся столп воды обрызгал его фуражку.

Преследователь топил лодку за лодкой. Эскадра беспрестанно поливала Чужака огнём: в него летели пули, гранаты и ракеты. Взрывы оглушали и пугали мальчика, но заставляли двигаться вперёд.

— Ты не уйдёшь! Смирись с этим!

Хватов прыгал от лодки к лодке, корпус "Стрелы" все приближался, но до него оставалось еще две или три мили. На корме последней шлюпки Максим обернулся. Чужак топил лодки как игрушечные, они взлетали в воздух и переворачивались. Его воля оказалась сильнее воображаемых пуль, но сможет ли преследователь устоять против огня? Из разрушенных и перевернутых баков вытекало топливо. Оно окрашивало воду всеми цветами радуги и просило лишь маленькую искру. Солнечные лучи раскалили воздух до предела.

— Я не боюсь жары, малыш! — Чужак смеялся, но уже не так охотно, все эти преграды изматывали его. У любого живого существа есть свой предел. Может быть, Максиму удастся дожить до этого момента? Вспыхнувшее пламя отрезало их друг от друга, черные клубы скрыли солнце, а голос преследователя затих, оборвавшись сдавленным криком.

Максим сдержанно усмехнулся, он хотел верить в свою победу, но инстинкт жертвы подсказывал двигаться дальше. Нужен был залп со "Стрелы", последний, контрольный! Корабль-гигант мерно раскачивался на волнах, его скорость была слишком мала, а прыгать в воду и добираться до корабля вплавь — опасно.

Воздух прорезало знакомое стрекотание. Вертолёты рассекали клубы дыма и, пикируя, снижались над последней лодкой. Хватов вытянул руку, ему навстречу скинули канат. За мгновение до удара, опрокинувшего шлюпку вверх дном, мальчик взмыл в воздух. Чужак рычал в воде, он больше не смеялся, серый силуэт заметно почернел.

— Мерзкий мальчишка!

— Отстань от меня или пожалеешь!

Военная техника несла Максима на палубу "Стрелы". Он спрыгнул вниз, не рассчитав свои силы, и едва не убившись. Каждое движение отдавало невыносимой болью, дуэль изматывала обоих.

— Капитан, пожалуйста, быстрее! Огонь из всех орудий! — Хватов настиг капитана Эдуарда Грина на носу "Стрелы".

Высокий крепкий мужчина, с седой бородой и баками, опустил бинокль.

— Не переживай, Максим, мы разделаемся с ним, — капитан подмигнул мальчику и потрепал за плечо. В ту же секунду залп из носовых орудий раскалил воздух. "Стрела" ощетинилась оружием; они стреляли без перерыва, утюжа водную гладь. Через минуту с неба пошёл настоящий дождь из солёных брызг. Он заливал палубу и работающих на ней людей. Пять минут стрельбы уничтожили бы любого в открытом море. Уставший капитан махнул рукой. Он поднял бинокль, но вдруг струйка крови вытекла у него изо рта. Грин проговорил шёпотом:

— Он слишком силён, Максим, беги, вниз, спасайся в Акватике!

Чужак перерубил капитана надвое, как картонку, он воплотился на палубе из ниоткуда и, хромая, пошёл на жертву.

— Тебе конец, малыш!

Максим не хотел спускаться под воду, но другого выхода у него не было. Он отпрыгнул от преследователя; нога соскользнула со ступеньки, и Хватов кубарем покатился на дно пирса, что был вырезан в палубе. Диамед раскачивался на волнах, его переборку открыли для пассажиров.