Крылья юности (гет)

Отойдя от аудитории на приличное расстояние, Джулия поняла, что забыла там конспект. Лекция была невыразимо скучной, и вместо того, чтобы слушать профессора, Джулия рисовала цветы на полях тетради. А когда их отпустили, тут же поспешила к выходу, оставив тетрадь на столе. Джулия сказала подругам, что догонит, и вернулась в аудиторию.

К счастью, тетрадь никто не додумался забрать — она так и лежала на столе. К счастью — потому что кроме цветов на полях, в ней содержалось еще много всего, не предназначенного для посторонних глаз. В опустевшей аудитории уже начали мыть полы, и Джулия, извинившись, запрыгала по ступенькам мимо уборщика. Засунув в сумку злополучную тетрадь, она развернулась, чтобы помчаться обратно, и врезалась в этого самого уборщика — невысокого мужчину с сединой в темных волосах. Вода из ведра, которое он держал в руках, плеснула на Джулию, насквозь промочив юбку ее платья.

— Простите-простите, мисс, — забормотал он, чуть ли не кланяясь.

— Ничего страшного, — Джулия успокаивающе улыбнулась и хотела сказать, что она сама виновата, но не успела.

Ее окружил непонятно откуда появившийся ядовито-зеленый дым, ослеплявший и мешающий дышать. Джулия закашлялась и замахала руками в попытке разогнать дым, однако не преуспела в этом: перед глазами все поплыло, и она потеряла сознание.

 

Очнулась Джулия в темной комнате — скорее камере или подвале — сидящей на полу, спиной к стене. И связанная магическими путами, в чем она с сожалением немедленно убедилась. В помещении было пусто, холодно, довольно сыро, что и наводило на мысли о подвале, и лишь одно маленькое окошко под потолком. Джулия попыталась снять с себя путы, но ничего не вышло — очевидно, наложивший их маг был сильнее нее. Телепортироваться они тоже не позволяли.

Похоже, ее похитил тот уборщик — или кем он был на самом деле: нарочно плеснул на нее какое-то зелье, притворившись, будто случайно наткнулся. А когда она потеряла сознание, перенес сюда, где бы это «сюда» ни находилось. Вопрос: кто он и что ему нужно? Если подумать… Джулия нахмурилась, придя к очевидному выводу: шантажировать ее отца.

Она попыталась хотя бы встать, но и это не получилось. И говорить она тоже не могла — на нее наложили чары немоты. От бессилия хотелось побиться головой об стену. Вместо этого Джулия принялась размышлять, что ей делать и как освободиться. Увы, ничего не придумывалось. Разорвать путы, блокирующие ее магию, она не могла. Позвать на помощь не могла. Все, что она могла — сидеть и ждать, что будет дальше. Джулия не выносила беспомощность, и вместо того, чтобы испугаться, она разозлилась.

* * *

Крис шел на лекцию, болтая со своим однокурсником Чарли, когда на него чуть не налетели Кэти и Лидия.

— Крис! — закричали они так, словно он был их единственным спасением. — Ты Джулию не видел?

Чарли с любопытством оглядел всех троих. Крис пожал плечами:

— Нет. Последний раз мы встречались за завтраком. А что?

— Она пропала! — с отчаянным выражением простонала Кэти, с расстройства дернув себя за длинную прядь светлых волос.

— Постой-постой, — озадаченно нахмурился Крис. — Что значит «пропала»? Куда здесь можно пропасть?

— Если б мы знали куда, мы бы не беспокоились! — сердито отрезала Лидия.

Крис начал понимать, что здесь кроется нечто более серьезное, чем глупые девчоночьи выдумки.

— Чарли, — повернулся он к другу, — иди — я догоню.

Тот с сомнением посмотрел на него, явно хотел что-то сказать, но передумал, пожал плечами и пошел вперед. Крис перевел взгляд на девушек.

— А теперь расскажите по порядку.

Перебивая друг друга, Кэти и Лидия поведали, как Джулия забыла после лекции тетрадь в аудитории и вернулась за ней. Но на следующей лекции так и не появилась. И на следующей. Обеспокоенные подруги бросились ее искать, зашли даже в их комнату.

— Хотя Джулия ведь никогда не пропускает лекции — даже самые скучные, — несчастным голосом заметила Лидия.

Теперь и Крис забеспокоился. Лидия была права: это непохоже на Джулию — не просто пропустить лекции, но исчезнуть, никому ничего не сказав.

— В какую аудиторию она возвращалась за тетрадкой? — спросил он.

— В двадцать пятую, — вздохнула Кэти. — Мы там уже были — ничего не нашли, кроме ее сумки — лежала прямо на полу. Как будто, знаешь, Джулия вдруг исчезла прямо с того места, где стояла, а сумка осталось.

А вот это было уже совсем нехорошо.

— Возможно, я смогу обнаружить то, что не можете вы, — с намеком заметил Крис, быстрым шагом направляясь к двадцать пятой аудитории.

Девушки поспешили за ним. К их счастью, это был обеденный перерыв, и аудитория все еще пустовала. Крис задействовал колдовское зрение, чтобы проверить, не осталось ли хоть каких-то следов. На лестнице, рядом с одним из столов, засветилось зеленоватое пятно. Взбежав наверх, Крис принялся его разглядывать, пытаясь понять, что это такое.

— Похоже, здесь разлили зелье, — сообщил он, не оборачиваясь, поднявшимся вслед за ним девушкам. — Только не пойму, для чего оно было предназначено.

— То есть Джулию похитили? — испуганно спросила Кэти.

Крис пожал плечами — из одного пятна, оставшегося от разлитого зелья, сложно делать определенные выводы.

— Знаете что, — Крис решительно повернулся к ним. — Здесь мы ничего дельного не узнаем. Проще просто использовать поисковое заклинание — хотя бы поймем, где Джулия.

Кэти с Лидией усиленно закивали и заявили, что отправятся на поиски вместе с Крисом. И еще некоторое время ему пришлось уговаривать их остаться. Очень неохотно, но в итоге они согласились, что будут для него скорее обузой, чем помощью.

— Только сразу сообщи нам, — попросила Лидия.

И Крис отправился на поиски.

* * *

Прошло немало времени — несколько часов точно. Джулия успела заскучать и проголодаться. А кроме того, от долго сидения без движения страшно затекло тело. Свет, пробивавшийся в окошко под потолком начал гаснуть, когда в подвале появился мнимый уборщик. Теперь он был одет в серый костюм и выглядел уверенным и решительным.

— Добрый вечер, мисс Чант, — саркастично усмехнулся он. — Извините за временные неудобства — сами понимаете, это необходимая мера. И не волнуйтесь — с вами ничего не случится. Если, конечно, ваш отец будет благоразумен.

Лишенная возможности отвечать, Джулия прожгла его яростным взглядом. И в то же время презрительным — она внезапно осознала, что похититель, вопреки своему небрежному тону, до дрожи боится ее отца.

— И нечего так на меня смотреть! Я не боюсь, а проявляю разумную осторожность, — огрызнулся он, будто прочитав ее мысли.

Джулия насмешливо ухмыльнулась. Конечно! Похититель открыл рот, но потом передумал и, больше ничего не сказав, принялся устанавливать какие-то чары. Джулия внимательно наблюдала за его работой и с ужасом осознала, что он создавал ловушку. С помощью магии он развешивал вокруг нее тончайшую серебряную паутину. Серебро! Он знает про серебро! Джулия едва подавила желание застонать от отчаяния — для кого предназначалась ловушка было предельно ясно.

— Вот так, — похититель с довольным видом отряхнул ладони. — Это на случай если ваш уважаемый батюшка решит проигнорировать мой ультиматум и попытается спасти вас. Да, ваш ужин.

Он сделал плавный жест, и в его руках появился поднос с едой. Поскольку Джулия по-прежнему не могла пошевелиться, он стал кормить ее с ложки. В первую секунду она хотела гордо сжать губы, не принимая от него подачек, но рассудительность взяла верх. Сколько она еще здесь пробудет, неизвестно, а умирать от голода она не собиралась.

Накормив ее, похититель ушел, а Джулия отчаянно задергалась, направляя на путы всю свою магию, однако так и не смогла даже чуть-чуть пошевелиться. Джулия стиснула зубы, пытаясь не заплакать, но слезы все равно потекли по щекам. Прикусив губу, она всхлипнула, внутренне ругая себя: разревелась, как маленькая девочка — слезами здесь не поможешь. Но обида на собственную беспомощность была сильнее нее.

Больше всего ее беспокоило не собственное плачевное положение — она верила, что похититель не собирается вредить ей лично. Самое страшное, что ей грозило — полное онемение мышц от долгой неподвижности. Но папа ведь наверняка не пойдет на поводу у этого типа. Он бросится ее искать, найдет и угодит в ловушку из серебра. И она до дрожи боялась того, что похититель может после этого с ним сделать.

Измученная переживаниями и попытками освободиться, Джулия начала засыпать, когда дверь в подвал осторожно открылась и в проеме появился Крис. Джулия встрепенулась и мысленно радостно воскликнула: «Крис!» — но с ее губ, конечно же, не слетело ни звука. Друг увидел ее и облегченно выдохнул:

— Джулия! Я все-таки нашел тебя!

Она выразительно посмотрела на него, пытаясь передать и как рада его видеть, и что здесь опасно и надо торопиться.

— Чары немоты и магические путы, — сосредоточенно кивнул Крис, осмотрев ее.

Он провел ладонями по воздуху в дюйме от ее тела, сосредоточенно прикусив губу. Ничего не изменилось. Крис попробовал еще несколько раз.

— Не могу их снять, — с досадой признал он. — Ладно…

Что он хотел сказать, Джулия так и не узнала, поскольку дверь распахнулась и в подвале появился похититель, тут же ударив по Крису сильнейшими чарами. Он отлетел в сторону, врезавшись в стену так, что раздался хруст. Если бы Джулия могла, она бы закричала. А так ей пришлось оставаться немым и неподвижным свидетелем, и собственная бесполезность сводила с ума.

Крис все-таки не потерял сознание и, поднявшись, в свою очередь атаковал похитителя. «Крестоманси!» — изо всех мысленно попыталась внушить ему Джулия. Крис как будто услышал ее и открыл рот… но не произнес ни звука. Похититель ядовито ухмыльнулся:

— Ну что вы, юноша, я не так глуп, чтобы позволить вам позвать его на помощь.

А Джулия и не заметила, когда он успел наложить чары немоты. Крис, судя по одновременно растерянному и разъяренному выражению лица — тоже. Он с удвоенной энергией набросился на похитителя, уворачиваясь от его атак. Несколько раз ему даже удалось чувствительно задеть противника. Тот каждый раз шипел и ругался. В эти моменты Джулия чувствовала, что чары на ней немного слабеют. «Пожалуйста, пожалуйста, Крис, — мысленно молила она, — достань его посильнее — тогда я смогу освободиться».

Крис старался изо всех сил, но он был ранен и начал уставать. Джулия с отчаянием видела, что ему не одолеть колдуна, который явно был сильнее. Как вдруг их заклятия столкнулись посередине, ярко вспыхнув и затрещав, будто совсем рядом ударил разряд молнии. Джулия инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что и Крис, и похититель лежат на полу без сознания. Испуганно дернувшись к другу, она обнаружила также, что чары, связывавшие ее, ослабли настолько, что она с легкостью сбросила их.

— Крис! — Джулия подползла к нему — нормально двигаться затекшие мышцы ей не позволяли — и пощупала пульс.

Крис был жив, но едва-едва. Весь в крови и в ожогах, он представлял собой пугающее зрелище. Собрав всю силу воли, чтобы не поддаться панике, Джулия крепко обняла его, закрыла глаза и сосредоточилась, четко представив свою комнату в Академии. Куда и телепортировалась вместе с Крисом. Его следовало как можно скорее доставить в больницу, но туда Джулия перенестись не смогла бы, поскольку не знала, какое место представлять.

Их появление встретил дружный вскрик Кэти и Лидии. Судя по темноте за окнами, стояла глубокая ночь, но девочки не спали, видимо, беспокоясь о Джулии. Она посмотрела на них отчаянными глазами и хрипло произнесла:

— Крису надо срочно в больницу.

Подруги переглянулись, кивнули, и Кэти помчалась звонить.

Джулия так и осталась сидеть на полу, обнимая Криса и молясь, чтобы он дожил до приезда врачей. Его дыхание было таким слабым, что порой казалось, будто его нет вовсе. Джулия не осознавала, что вскоре рядом появились люди, кто-то что-то говорил; не слышала, как Академия зашумела, разбуженная необычным происшествием. И очнулась только, когда приехала бригада скорой помощи.

— Он ведь не умрет, правда? — жалобно спросила Джулия, когда врач мягко отодвинул ее в сторону.

— Мы сделаем для этого все возможное, — твердо ответил он.

Джулия глубоко вздохнула, собираясь с силами, и заявила, что поедет с Крисом в больницу. Декан пытался ее остановить, но она даже не собиралась слушать. Он быстро уступил, чего она и ожидала — декан всегда спускал ей с рук любые причуды.

Всю дорогу до больницы она продолжала молиться, держа Криса за руку. По выражению лица врача она видела, что состояние у него критическое, и усиленно пыталась отогнать мысль, что Крис может умереть. Из-за нее. Потому что бросился спасать ее.

А потом потянулись долгие минуты ожидания в белоснежном коридоре больницы, где Джулия сидела в кресле для посетителей, пока за закрытыми дверями боролись за жизнь ее лучшего друга, одного из самых дорогих ей людей.

За окнами начала разгораться заря, и Джулия, совершенно вымотанная этим бесконечным днем, даже не уснула, а просто отключилась.

* * *

Дженет старалась держаться немного в стороне от остальной группы, наблюдавшей за работой врача в госпитале святого Варфоломея. Их, студентов медицинского института, привезли сюда для обучения на практике. Будучи первокурсниками, они сами пока еще ничего не делали — только смотрели и отвечали на вопросы врача-куратора.

Дженет была единственной девушкой — не то, что на курсе, а во всем институте. Из-за этого на нее косо смотрели и не упускали случая позубоскалить на ее счет. Дженет сильно подозревала, что руководство института вовсе не приняло бы ее, если бы не надавил Крестоманси. Ее однокурсники тоже прекрасно это понимали и постоянно старались уколоть ее на этот счет. Они считали ее глупой женщиной, которая лезет, куда не следует. Дженет, сжав зубы, пыталась не обращать на них внимания, все силы сосредоточив на учебе. Она докажет, что может стать врачом не хуже мужчин.

Куратор их группы доктор Брукс — молодой симпатичный шатен — делал утренний обход своих пациентов.

— Как вы себя чувствуете? — спросил у пожилой женщины, когда студенты столпились вокруг ее кровати, а доктор Брукс проверял пульс.

— До утра все было хорошо, а сегодня я проснулась и почувствовала головокружение, — пожаловалась женщина. — Мне хуже, чем раньше.

— Пульс нитевидный, — доктор Брукс отпустил ее запястье и повернулся к студентам. — Посмотрим, что скажут будущие врачи Англии. Итак, Симонс?

Невысокий плотный парень — из тех, что с особенным удовольствием изводил Дженет — уверенно заявил:

— Головокружение — ранний признак диабета.

— Вряд ли ранний, — саркастично возразил доктор Брукс. — Еще предложения?

— Можно сделать анализ крови, — гораздо более робко высказался Паркер — лучший друг Симонса.

— А можно просто спросить пациента: что вы ели вчера на ужин? — ехидно заметил доктор Брукс.

— Салат, — почти весело ответила пациентка, все это время наблюдавшая за ними с огромным интересом.

— А позавчера?

— Тоже салат.

— И так каждый вечер всю прошлую неделю, — произнес доктор Брукс тоном «что и следовало доказать». — Вопреки моим рекомендациям. У вас недостаток соли в организме. Все просто.

Он жестом велел им следовать за ним и решительно зашагал к выходу из палаты, по пути выговаривая:

— Сам Гиппократ говорил о пользе соли. Он советовал делать ингаляции морской водой. Но если бы он был знаком с моими студентами, в его клятве было бы больше ругательств.

Доктор Брукс любил издеваться над студентами, с удовольствием доказывая им, что они ничего не понимают в медицине. Студенты его боялись как огня, за глаза называя драконом. Однако к Дженет он относился на удивление спокойно и даже обращался с ней мягче, чем с парнями, а любые шутки в ее адрес решительно пресекал.

На пути к следующей палате Дженет резко остановилась, увидев в коридоре Джулию — бледную, растрепанную и, кажется, заплаканную. Она сидела в кресле для посетителей, невидящим взглядом уставившись в потолок. Тысяча пугающих предположений пронеслась в голове. У Джулии было такое лицо, словно кто-то при смерти, и Дженет боялась даже думать, кто именно.

— Джулия, что ты здесь делаешь? — окликнула ее Дженет, позволив однокурсникам и доктору Бруксу отойти подальше.

Джулия вздрогнула и повернулась к ней, на мгновение удивленно расширила глаза, после чего слабо улыбнулась.

— Привет, Дженет. У тебя здесь практика?

Дженет кивнула и села рядом, требовательно посмотрев на нее. Джулия вздохнула и бесцветным голосом поведала ей историю о своем похищении и героическом Крисе.

— А теперь врачи говорят, что физически он вне опасности, но поскольку он пострадал от сильных чар, они все еще как-то действуют на него, — расстроенно заключила Джулия. — Я не очень поняла, как именно, но Крис не приходит в сознание. Магическая кома.

Не успела Дженет придумать, что сказать, как в нескольких шагах от них раздался резкий окрик:

— Мисс Чант!

Они с Джулией синхронно подскочили, уставившись на доктора Брукса. Он буравил Дженет возмущенным взглядом, в котором сквозило недоверие — словно она глубоко его разочаровала.

— Вас общая работа не касается? — ядовито спросил он.

— Простите, сэр, — вскочила Дженет. — Просто… я увидела сестру и должна была узнать, что случилось, и…

Она замолчала, понимая, что это не оправдание для того, что она фактически сбежала с практики.

— Уже иду, — Дженет вздохнула и, на мгновение сжав ладонь Джулии, поспешно направилась к палате, где собрались ее однокурсники.

Взгляд доктора Брукса смягчился, внезапно став понимающим. Он ничего не сказал, но, когда Дженет проходила мимо, неловким утешающим жестом похлопал ее по плечу, вызывав у нее желание ущипнуть себя: не почудилось ли?

* * *

Марианна проснулась с ощущением, что ей немедленно надо сесть за пишущую машинку. Солнечные лучи едва появились из-за горизонта, и в комнате было еще совсем темно. Раньше с ней такого не случалось: она бралась за сочинение, когда находилось свободное время, и уж точно не вскакивала ради этого ни свет ни заря, когда весь Замок еще спит. Однако в этот раз словно что-то настойчиво тянуло ее, и в голове уже начали складываться первые строчки истории. Вздохнув, Марианна умылась, быстро натянула домашнее платье и принялась печатать.

Описание главной героини, будто само собой вытекающее из-под ее пальцев, показалось подозрительно знакомым. «Идите, я догоню, — сказала Джулия подругам и вернулась в аудиторию», — напечатала Марианна и замерла. Джулия. От всей души понадеявшись, что с Джулией не произошло ничего страшного, она продолжила писать, чувствуя себя передатчиком, настроенным на некую далекую волну.

Когда Марианна дошла до второй страницы, у нее начали дрожать пальцы. Захотелось бросить все и немедленно помчаться к Крестоманси, но она заставила себя продолжать. Сначала надо записать историю до конца.

Поставив точку, Марианна перевела дыхание — по крайней мере, Джулия не пострадала. Хотя неизвестно, что с Крисом, и она переживала за него. В дверь постучали, и Марианна вздрогнула, внезапно вырванная обратно в окружающую реальность.

— Войдите, — пригласила она, дрожащим голосом.

— Марианна, почему ты не пришла завтракать? — спросил Кот, едва переступив порог, и осекся, уставившись на нее с возрастающей с каждой секундой тревогой. — Что с тобой?

На секунду Марианна заинтересовалась, что такого ужасающего было в ее внешнем виде, чтобы вызвать такую реакцию. Но прогнала эти мысли — сейчас не до того. Она молча протянула Коту листы рукописи и наблюдала за тем, как любопытство на его лице сменяется озадаченностью, беспокойством, страхом, облегчением и тревогой.

— Надо сказать Крестоманси, — решительно подвел он итог.

Марианна кивнула, и они поспешили на его поиски, но успели только добежать до лестницы, как он сам появился, поднимаясь им навстречу в великолепнейшем черном шелковом шлафроке, расшитом золотыми драконами.

— Вы искали меня? — спросил Крестоманси, одарив их рассеянным взглядом.

Они усиленно закивали, и Марианна принялась объяснять:

— Я сегодня проснулась от непреодолимого желания записать историю. Раньше со мной такого не бывало. И я стала писать. И… В общем, посмотрите.

Марианна протянула ему исписанные листы. Крестоманси заинтересованно приподнял бровь:

— Любопытно. Видимо, твой дар постепенно набирает силу.

Он начал читать. Марианна никогда раньше не видела, чтобы он так бледнел. В какой-то момент — видимо, когда дошел до места, где Джулия оказалась связанной в подвале — его рука дернулась, точно он хотел отшвырнуть листы и немедленно броситься на поиски дочери. Но заметным усилием Крестоманси заставил себя дочитать до конца, после чего выдохнул и тепло произнес:

— Спасибо, Марианна.

И тут же исчез — как был в шлафроке, даже не переодевшись. Подобрав рассыпавшиеся по полу листы, Марианна посмотрела на Кота, и он нервно улыбнулся.

— Знаешь, твои способности меня прямо-таки пугают. Хотя и весьма полезны.

— А как они меня пугают… — протянула Марианна.

Улыбка Кота стала сочувственной, и он притянул ее к себе в утешающем объятии. Марианна вздохнула, обхватив его руками и уткнувшись лбом в плечо. Стало немного легче. И тут ей пришла в голову мысль. Немного отстранившись, чтобы посмотреть Коту в лицо, Марианна спросила:

— Слушай, а может, мне написать, что Крис вышел из комы и с ним все в порядке?

Кот заколебался, явно разрываясь между желанием ответить утвердительно и сомнением, что это правильно.

— Не уверен, — наконец, ответил он. — Крестоманси говорил, что ты должна почувствовать, если имеешь право что-то менять. Прислушайся к себе.

Марианна прислушалась. Ничего. Она разочарованно покачала головой и крепче обняла Кота, борясь с желанием заплакать. И дело было даже не в том, что она переживала за Криса и Джулию — хотя переживала, — впервые Марианна испытала ужасающее чувство, когда она может помочь, но делать этого нельзя. Будто ее связали по рукам и ногам. Кот ласково погладил ее по спине и поцеловал в макушку.

* * *

Когда Кристофер материализовался в коридоре госпиталя святого Варфоломея, Джулия сидела там в испачканном и местами разорванном платье, такая несчастная и потерянная, что больно сжалось сердце. Он тихо окликнул ее, и Джулия вскинула голову, в ее глазах вспыхнуло удивление пополам с радостью.

— Папочка! — она вскочила, чтобы броситься в его объятия, и разрыдалась.

Мягко прижав к себе Джулию, Кристофер погладил ее по спутанным волосам и решил, что будет убивать похитителя долго и мучительно, кем бы тот ни был.

Она быстро взяла себя в руки и отстранилась, вытирая глаза. Его храбрая девочка.

— Как ты здесь оказался? — спросила она, изо всех сил стараясь выглядеть бодрой, и, словно только сейчас заметила, добавила: — И почему ты в шлафроке?

— Марианна с утра пораньше написала историю про твое приключение, — объяснил Кристофер.

Джулия слабо улыбнулась и кивнула. На ее лице появились понимание и благодарность.

— Как Кристиан?

— Ты запомнил его имя? — насмешливо удивилась Джулия, но сразу снова погрустнела. — Врачи говорят, он в магической коме. Там сейчас консилиум — мне кажется, уже несколько часов, — с надеждой посмотрев на него, она спросила: — Ты можешь что-нибудь сделать?

— Попробую.

— Можно мне с тобой?

— Даже нужно, — Кристофер улыбнулся, и Джулия засветилась надеждой.

В палате действительно собрался целый совет — не меньше десяти медиков с магическими способностями, которые горячо обсуждали возможные пути выведения пациента из комы. Звук открывшейся двери заставил их отвлечься от спора.

— Сюда нельзя посторонним! — резко произнес один из них — пожилой мужчина с жидкой бородкой.

— Смею надеяться, для меня вы сделаете исключение, — невозмутимо заявил Кристофер, и Джулия рядом тихо хихикнула.

Начавшие возмущаться врачи быстро успокоились, когда он представился. Он отогнал их от кровати и склонился над Кристианом, изучая окружавшую его магию. Чары опутывали его плотным черным коконом. Изначально это была обычная магическая сеть, призванная обездвижить противника. Но что-то изменило ее, сделав такой прочной, что Кристофер не смог разорвать нити чар, не рискуя поранить парня. Ему нужен еще один кудесник. И он призвал Кота.

Материализовавшись в палате, Кот растерянно заморгал, осматриваясь, но быстро сориентировался: кивнул Джулии и повернулся к Кристоферу:

— Что мне делать?

Кристофер удовлетворенно улыбнулся и быстро обрисовал ситуацию, велев Коту глянуть на сеть самому.

— Понимаю, — протянул Кот, сосредоточенно изучая Кристиана. — Тут надо вдвоем.

— Именно.

Кот посмотрел на Кристофера, они кивнули друг другу и принялись аккуратно распутывать и разрезать чары, стараясь не задеть Кристиана. Джулия, затаив дыхание, держалась позади, благоразумно ничего не спрашивая. Зато светила медицины попытались выяснить, что происходит, но умница Джулия сердито шикнула на них, и они замолчали. Краем глаза Кристофер заметил, какие растерянные у них сделались лица. Определенно, умение приказывать она унаследовала от него.

Последняя нить чар с шипением растворилась, Кристиан глубоко вздохнул и открыл глаза. На его лице отразилось полнейшее недоумение и растерянность, когда он оглядел собравшуюся вокруг компанию.

— Крис! — Джулия буквально прыгнула вперед и, похоже, собиралась схватить бедного парня в охапку, но Кристофер остановил ее.

— Не стоит, Джулия, он еще слишком слаб для таких приветствий.

Она остановилась, смутившись и покраснев, что не помешало ей продолжать счастливо улыбаться. Кристиан, наконец-то, разобрался в происходящем и первым делом спросил Джулию:

— Ты в порядке?

Это еще повысило парня в глазах Кристофера — помимо того, что он, рискуя собственной жизнью, спас его дочь. Пожалуй, Милли права: в конце концов, Джулия сделала неплохой выбор.

— Спасибо, — произнес он вслух, заставив Кристиана ошарашенно вытаращиться на него.

Кот фыркнул, явно пытаясь не начать хохотать. Джулия сияла, пребывая в абсолютной эйфории. Отодвинутые на задний план врачи горели желанием наброситься на пациента для осмотра, но не решались указывать Кристоферу. Он призвал в палату небольшой столик с едой — наверняка произведя переполох в больничной столовой, — установив его рядом с кроватью.

— Поешьте. Кристиану надо восстановить силы, да и ты наверняка голодная.

Джулия с энтузиазмом закивала, и Кристофер добавил:

— Кот, останься с ними, пока я не вернусь.

Все тут же посерьезнели, внезапно вспомнив, что похититель все еще на свободе. Кот сосредоточенно кивнул. Узнав у Кристиана, где он нашел Джулию, Кристофер уже собирался телепортироваться, когда дочь окликнула его:

— Пап, этот тип установил там серебряные сети. Мы с Крисом их изрядно потрепали, но все-таки будь осторожен.

— Конечно.

Кристофер улыбнулся ей и перенесся сначала домой, чтобы переодеться и успокоить семью, а потом — в Ричмонд.

У похитителя, однако, губа не дура: выбрал один из самых богатых районов. Или он исходил из соображений, что здесь станут искать в последнюю очередь? Дом из красного кирпича с резными белыми украшениями стоял на набережной. Дверь оказалась открытой — то ли хозяин все еще не пришел в себя, то ли, уходя, решил, что уже не вернется и можно бросить всё, как есть. Кристофер осторожно шагнул внутрь, внимательно оглядываясь, задействовав колдовское зрение. Внутри было темно, пусто и пыльно. Но ничего опасного не наблюдалось.

Пройдя несколько почти пустых комнат, Кристофер обнаружил лестницу в подвал. Однако спуститься он не успел — навстречу ему кто-то медленно двигался. В темноте (освещение здесь отсутствовало полностью) Кристофер сразу не разглядел, кто или что это. И только когда нечто крупное поднялось выше, он понял, что это человек на четвереньках с трудом поднимается по ступеням.

Кристофер взмахнул рукой, резко вздергивая его в воздух, так что он завис над ступенями, едва дыша и вытаращив расширившиеся глаза.

— Кто вы и зачем похитили мою дочь? — спросил Кристофер, используя Перформативную речь.

— Льюис Паркинсон, — прохрипел тот. — Лорд Мортимер — мой хозяин. Я хотел вызволить его из тюрьмы.

— Интересный способ, — хмыкнул Кристофер, отпуская чары — Паркинсон шлепнулся на ступени, распластавшись по ним и закричав от боли. — Еще сообщники на свободе остались?

— Нет, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы, пронзив Кристофера ненавидящим взглядом. — Будь ты проклят, Крестоманси!

Он пристально посмотрел на Паркинсона в ответ, и тот ощутимо вздрогнул.

— Прямо сейчас я испытываю сильное искушение порвать вас на кусочки, не прибегая к суду. Так что я бы на вашем месте меня не провоцировал.

Паркинсон сжался от его ледяного тона и сразу обмяк, будто сдаваясь.

На улаживание всех формальностей и помещение мерзавца под стражу ушло еще немало времени, и пару раз Кристофер пожалел, что не прибил этого типа прямо в Ричмонде — было бы гораздо проще и надежнее. Конечно, как государственный служащий он не должен прибегать к самосуду, но у него до сих пор стояло перед глазами лицо Джулии, когда она кинулась к нему в коридоре госпиталя.

* * *

Стоило папе исчезнуть, как врачи тут же собрались вокруг Криса, оттеснив Джулию с Котом, чтобы обследовать его. К счастью, это длилось недолго, и их, наконец, оставили втроем — отдыхать и подкрепляться. Джулия и Крис принялись с энтузиазмом поглощать пудинг, запивая его чаем. Джулии казалось, что она не ела целую вечность. А еще страшно хотелось спать, но она пока держалась. Кот от участия в трапезе уклонился, сказав, что успел позавтракать дома.

После недавно пережитого ужаса и состояния подвешенности, в котором она находилась все утро, Джулия чувствовала себя на седьмом небе. Крис выглядел вполне бодрым и веселым, хотя папа и запретил ему пока вставать. Они втроем прекрасно проводили время, и стало еще лучше, когда в палату заглянула Дженет.

— Ой, Кот, и ты здесь? — удивилась она.

Тот весело пожал плечами и на мгновение обнял ее.

— Тебе сильно влетело? — сочувственно спросила Джулия.

Дженет помотала головой:

— Доктор Брукс проявил понимание — кому сказать, не поверят. И даже отпустил меня побыть с вами, — задорно улыбнулась она. — Вижу, уже всё в порядке.

— Более-менее, — кивнул Крис.

Джулия была бы абсолютно счастлива, если бы не беспокойство за папу. Раз похититель знал про серебро, он мог предусмотреть еще какие-нибудь ловушки.

Впрочем, по-настоящему забеспокоиться она не успела: он вернулся сравнительно быстро — вскоре после того, как ушла Дженет. К тому времени Джулия устроилась прямо на кровати рядом с Крисом, а Кот — на широком подоконнике. Сам Крис уверял, что он прекрасно себя чувствует и вполне мог бы выписаться и вернуться в Академию, но врачи его не отпускали.

Папа окинул их рассеянным взглядом, улыбнулся Коту:

— Можешь возвращаться домой.

Тот пожал руку Крису, обнял на прощание Джулию и исчез. А папа протянул ей кулон в виде янтарной капли.

— Что это? — спросила Джулия, взяв его в руки и удивленно разглядывая — от украшения так и веяло сильной магией.

— Я так понимаю, уговорить тебя бросить Академию не удастся, — невозмутимо произнес папа без малейшего вопроса в голосе.

Джулия испуганно вскинула на него глаза. Подсознательно она ждала, что этот вопрос всплывет в итоге. Ведь ее смогли похитить только потому, что она была далеко от Замка. Она помотала головой, умоляюще посмотрев на него.

— Так я и думал, — он едва заметно улыбнулся. — Я наложил на кулон защитные чары, чтобы никто не мог причинить тебе вред. Никогда не снимай его.

Джулия облегченно выдохнула и закивала, благодарно улыбнувшись в ответ. Она не ожидала, что после всего случившегося, папа позволит ей сохранить свободу самой устраивать свою жизнь.

— Кстати, ты носишь тот браслет, который принесла из прошлого? — добавил он.

— Не всегда.

И в данный момент как раз браслета на ее руке не было — профессора в Академии не приветствовали украшения во время лекций, и большей частью браслет лежал в ее шкатулке в ночном столике.

— Носи и его тоже, — посоветовал папа. — Я провожу тебя в Академию.

— А Крис? — спросила Джулия, бросив быстрый взгляд на друга, все это время наблюдавшего за ними с немного озадаченным любопытством.

— Ему лучше остаться в госпитале еще на пару дней — на всякий случай. Те чары могут давать неприятные осложнения.

Он в свою очередь посмотрел на Криса и, к безмерному удивлению последнего (да и Джулии тоже) протянул ему руку. Крис пожал ее с таким выражением, будто думал, не сон ли это. И вовсе впал в ступор, когда папа неожиданно тепло произнес:

— Еще раз спасибо, Кристиан.

Джулия хихикнула. Папа повернулся к ней, чтобы телепортироваться в Академию, со своим обычным непроницаемым видом. Но она заметила, как в его глазах на мгновение мелькнуло веселье — реакция Криса его сильно забавляла. Джулия подумала, что стоило пережить весь этот ужас, чтобы папа наконец-то принял Криса.