Крылья юности (гет)

Джулия спрыгнула с подножки вагона и завертела головой. Разглядев маму, которая стояла на краю перрона, всматриваясь в выходящих из поезда, она широко улыбнулась и поспешила к ней. Мама заметила ее, тоже заулыбалась, шагнув навстречу. А в следующее мгновение Джулия уже обнимала ее, смеясь и одновременно чуть ли не плача. Никогда бы она не подумала, что может так сильно соскучиться.

Мама немного отстранила ее от себя, чтобы внимательно осмотреть — «провести инспекцию», как называла этот процесс Джулия. Инспекция ее удовлетворила, и все же она спросила:

— Все в порядке, солнышко?

Джулия ухмыльнулась — мама не была бы мамой, если бы не задала этот вопрос — и кивнула, принявшись рассказывать о своей жизни в Академии, пока они шли к машине. Она, конечно, писала домой — но в письмах всего не расскажешь. И потом, что Джулия не любила в переписке, так это то, что в ней нельзя увидеть, как мама улыбается, кивает, сокрушенно качает головой, смотрит с любопытством, весельем, тревогой. Ей так этого не хватало!

Закончив рассказывать про себя, Джулия принялась расспрашивать про дела в Замке, и так они проболтали всю дорогу.

Когда они въехали в главные ворота, Джулия чуть не выскочила из машины прямо на ходу, увидев на подъездной аллее Роджера.

— Джулия! — наполовину сердясь, наполовину смеясь, воскликнула мама и остановила машину.

Джулия тут же вылетела, чтобы повиснуть у брата на шее.

— Роджер! Я так соскучилась!

Роджер со смехом закружил ее, дразнящим тоном заявив:

— А нечего было уезжать.

— Ну тебя! — Джулия шлепнула его по плечу, но не сильно — зная, что он шутит.

— Но в чем-то он прав, — раздался ироничный голос, в котором можно было различить тщательно спрятанную нежность.

— Папочка! — Джулия отпустила Роджера, чтобы обнять отца.

— Не передумала еще? — невозмутимо спросил он.

— Не дождешься! — дерзко ответила Джулия, отпуская его, и они обменялись понимающими улыбками.

Роджер тут же потащил ее за собой в замок:

— Пошли быстрей — тебя там все ждут.

Когда Джулия вошла в Малую гостиную, ее встретил такой дружный восторженный крик, что она даже вздрогнула. Первым к ней подлетел Эдвин, обхватив за ноги и уткнувшись лицом в юбку. Джулия подняла его на руки, чтобы расцеловать в щеки.

— Ты стал такой тяжелый! — заметила она, ставя брата обратно на пол.

Эдвин довольно ухмыльнулся, посчитав ее слова признанием того, что он уже совсем большой.

Пожалуй, никогда в жизни Джулия еще столько не обнималась — она переходила из одних объятий в другие. Все смеялись, говорили одновременно, пытались разом пересказать новости и расспросить Джулию.

— Я даже и не представляла, как, оказывается, чудесно вернуться домой! — прочувствованно произнесла она, когда все немного успокоились.

Джулия испытывала почти эйфорию. Она никогда бы в этом не призналась, но первые дни в Дипломатической Академии она безумно тосковала по дому. Ее однокурсницы прежде учились в частных школах и привыкли жить в пансионах. А вот Джулия впервые оказалась так надолго оторванной от семьи, и это было гораздо тяжелее, чем она предполагала. Со временем она освоилась, стала получать удовольствие от относительно самостоятельной жизни. Но сейчас, глядя на радостные улыбающиеся лица родных, Джулия поняла, что такое настоящее счастье.

* * *

Вскоре после приезда Джулии на каникулы начались традиционные Рождественские приемы и вечеринки. В отличие от девочек, Кот никогда особенно их не любил и считал скорее неприятной обязанностью, которую надо перетерпеть. Что, конечно, не улучшало его настроения.

Однако он пребывал в полной уверенности, что хорошо это скрывает, пока Дженет не спросила, что случилось. Узнав причину, она ухмыльнулась без малейшего сочувствия и уверенно заявила:

— Это потому, что ты не умеешь танцевать, — и тут же предложила: — Давай научу.

Кот попытался отвертеться: он в любом случае не видел, как умение танцевать может повлиять на его отношение к светским приемам. Но Дженет не отставала, и он в итоге сдался. Как всегда.

Впрочем, учиться было весело. Коту. Дженет, наверное, не очень, судя по тому, как она морщилась каждый раз, когда он наступал ей на ногу. Но она мужественно терпела и всегда улыбалась, когда он рассыпался в извинениях.

— Нет, это безнадежно, — вздохнул Кот, вновь сбившись с такта.

Они тренировались в его комнате, чтобы никто не увидел, а музыкальное сопровождение Кот создавал с помощью чар.

— Глупости! — фыркнула Дженет. — А ну-ка соберись!

Кот снова вздохнул — вот ведь благословил его Бог сестрами. Командирши — что одна, что другая. Ну ладно, у Джулии это наследственное, отцовское. А у Дженет от кого такие замашки?

Счастье, что хоть Марианна им не командует. Кстати, о Марианне: он сегодня не видел ее ни разу. С утра Крестоманси отправил его во Вторые миры. Задание было несложным, однако отняло немало времени. А потом они с Марианной не пересекались. Надо будет найти ее, когда Дженет закончит над ним издеваться. И, конечно же, он опять сбился. Дженет с мученическим выражением закатила глаза:

— Кот, где ты витаешь?

— Извини, — в сотый раз произнес он с виноватой улыбкой.

Как это ни странно, Дженет добилась своего. Они несколько дней тренировались каждый вечер, и в итоге к первой Рождественской вечеринке Кот был способен на вполне сносные вальс и мазурку, и даже начал получать удовольствие от процесса.

— Я же говорила: у тебя все получится, — довольно ухмыльнулась Дженет после их последнего урока.

Кот засмеялся и обнял ее:

— Спасибо.

 

Первую вечеринку традиционно принимали в Замке. И вот тут Кот с изумлением обнаружил, что немало девушек из высшего британского общества не прочь танцевать с ним. Вначале было весело, но быстро стало утомительно — с ними приходилось поддерживать светскую беседу, что никогда не входило в число любимых занятий Кота. Нет, он понимал, что, когда станет Крестоманси, ему придется постоянно участвовать в светских беседах. Но о чем вообще можно говорить с незнакомым человеком?

Проводив на место мисс Как-ее-там, Кот заметил, что к нему с весьма решительным выражением лица направляется еще одна девица. Оглядевшись в поисках возможного пути бегства, он обнаружил неподалеку Марианну. Он увидел ее впервые за весь вечер и на мгновение застыл в изумлении. Было ли дело в нарядном кремовом платье, мягкими волнами облегающем ее тонкую гибкую фигуру, или необычной прическе, или украшениях, которые прежде Марианна не носила, но сейчас она выглядела не привычной ему подругой детства, а весьма привлекательной юной леди.

Тряхнув головой, Кот решительно направился к ней.

— Марианна, спаси меня, — тихонько попросил он.

Она вскинула на него удивленно-веселый взгляд:

— От чего? Ты умудрился открыть портал в неведомый мир, и теперь тебя преследуют чудовища?

Кот фыркнул и помотал головой:

— Нет, всего лишь мисс… не помню, как ее звать. Потанцуй со мной, тогда она точно отстанет.

Взгляд карих глаз Марианны тут же переменился — веселье исчезло, а вместо него вспыхнула обида.

— То есть ты приглашаешь меня, чтобы избавиться от нежелательного общества? — вкрадчиво спросила она.

— Ну да, — честно ответил Кот, не заметив опасности.

— Знаешь что, Эрик Чант? — вспыхнула Марианна. — Я тебе не ширма!

Резко развернувшись, она растворилась в толпе гостей. Коту оставалось только ошарашенно смотреть ей вслед. Какая муха ее укусила?

— Ну ты и идиот, Кот, — раздался рядом веселый голос Джулии.

— Да что я такого сделал? — обиженно спросил он, повернувшись к ней.

Джулия была в этот вечер великолепна. Длинные черные локоны струились по открытым плечам. Простое жемчужное ожерелье оттеняло слегка смуглую кожу. Шелковое красное платье выгодно подчеркивало фигуру, которая еще несколько лет назад утратила прежнюю пухлость и приобрела соблазнительные изгибы. Предсказание Дженет, в которое Кот когда-то не верил, осуществилось в полной мере: Джулия выросла в потрясающую красавицу.

Она пожала плечами с насмешливым выражением лица:

— Да ничего — всего лишь дал понять, что Марианна тебя интересует только как средство для решения проблем.

— Но это не так! — возмутился Кот.

— А выглядит так, — Джулия сокрушенно покачала головой: — Мальчишки! Подумай сам: ты весь вечер не замечал ее, пока тебе не понадобилось сбежать от очередной претендентки на твое внимание. И пригласил ее не потому, что тебе хотелось с ней танцевать, не потому, что она интересна тебе, а потому что нужна была защита.

— Но…

Если посмотреть с этой стороны… Кот почувствовал себя последним мерзавцем. Джулия права — он только что оскорбил подругу.

— Советую немедленно найти ее и на коленях вымаливать прощение, — заметила Джулия и, отсалютовав ему бокалом, ушла к родителям.

Кот тяжело вздохнул и осмотрел большой зал, сверкающий магическими огнями и полный людей. Марианны среди них разглядеть не удалось. Тогда он незаметно пробрался к выходу, стараясь обходить подальше всех молодых леди. Прикрыв за собой тяжелые двери, Кот облегченно вздохнул и осмотрелся. Куда теперь?

И тут он заметил на мраморной лестнице Эдвина, который с любопытством поглядывал на двери в зал, но спуститься пока не решался. Поймав его взгляд, Эдвин очаровательно улыбнулся.

— Ты что здесь делаешь? — спросил Кот как можно строже.

На Эдвина его строгость не произвела ни малейшего впечатления.

— Что там происходит? — ответил он вопросом на вопрос.

Кот покачал головой, сам уже начав улыбаться:

— Ничего интересного, уверяю тебя: куча взрослых, скука смертная. Кстати, ты Марианну не видел?

— Видел, — гордо произнес Эдвин. — Она умчалась в библиотеку — меня даже не заметила.

Кот кивнул и велел:

— Иди обратно, а то мисс Бессемер тебя потеряет.

Эдвин надулся, но все же развернулся, чтобы вернуться в игровую. Кот уже собирался пойти в библиотеку, когда Эдвин оступился на лестнице и покатился вниз. Кот дернулся и задействовал левитирующие чары, подхватив его и осторожно перенеся к себе. Однако Эдвин успел удариться достаточно сильно, чтобы потерять сознание. Кот опустился на пол рядом с ним и первым делом прощупал пульс. Он до смерти перепугался, а когда заметил на рубашке Эдвина кровь, ему стало совсем нехорошо. Запаниковав, он на чистом инстинкте позвал:

— Крестоманси!

Несколько мгновений спустя позади раскрылась дверь.

— Кот, что случилось? — спросил Крестоманси.

Кот знал его достаточно хорошо, чтобы за невозмутимым спокойствием расслышать в его голосе легкое беспокойство. Кот повернулся к нему.

— Эдвин упал с лестницы — я подхватил его чарами, но он успел удариться…

Кот осекся при виде того, как побелел Крестоманси. Он еще ни разу в жизни не видел такого ужаса в его глазах. И с запозданием сообразил, что он мог подумать, будто Эдвин расшибся насмерть. Ничего объяснить он в любом случае не успел, поскольку в ту же секунду Крестоманси был уже рядом с ними, осматривая сына. После чего он облегченно выдохнул, поднял Эдвина на руки и уже обычным тоном произнес:

— Я отнесу его к врачу. Кот, пойди скажи Милли о случившемся.

Кот сосредоточенно кивнул, вставая. Прежде чем раствориться в воздухе, Крестоманси тепло добавил:

— И, Кот — спасибо.

Надеясь, что Эдвин не расшибся серьезно и все обойдется, Кот вернулся в зал. Рассказывая о случившемся Милли, он позаботился сразу сообщить, что Эдвин жив и вроде бы не сильно пострадал. На первый взгляд, по крайней мере. Но это не слишком помогло — чего, в общем-то, и стоило ожидать — Милли все равно выглядела испуганной и побледневшей.

— Кот, дорогой, позаботишься о гостях вместо нас? — попросила она.

Кот кивнул, и она поспешила к выходу. Некоторое время он раздумывал, стоит ли сообщить о случившемся Джулии, Роджеру и Дженет. Но они так беззаботно веселились, что у него не хватило духу.

* * *

Выйдя из зала, Милли немедленно телепортировалась в больницу. Кот уверял, что Эдвин сильно не пострадал, но сердце все равно сжималось в тревоге. А еще она ясно представила, как испугался Кристофер, который когда-то потерял жизнь, упав с лестницы. Наверняка, это первое, что пришло ему в голову, когда он увидел Эдвина без сознания.

Когда она вошла в палату, вполне себе живой и веселый Эдвин лежал на кровати, а врач говорил Кристоферу:

— Отделался парой синяков и царапин. Даже сотрясения нет. Но я бы рекомендовал на всякий случай провести весь завтрашний день в постели.

Милли облегченно выдохнула, и мужчины повернулись к ней.

— Леди Чант, все в порядке… — начал успокаивать ее врач, но Милли прервала его:

— Да, я слышала, — она улыбнулась: — Спасибо.

Врач пожал плечами:

— Ну, благодарить надо не меня.

— А Кота, — продолжил за него Кристофер.

Милли кивнула, сжав его ладонь. Действительно, если бы Кот по счастью не оказался рядом, кто знает, чем бы закончилось это падение.

* * *

Утром Кот зашел проведать Эдвина. Тот выглядел вполне себе здоровым, хотя и оставался в постели. Но, судя по притихшему виду, ему уже досталось от отца за побег от няни и за неосторожность.

— Как ты? — спросил Кот.

— Да нормально. Только мне вставать не разрешают, — скривился Эдвин — постельный режим явно ему был не по душе.

— Поделом тебе, — ухмыльнулся Кот и уже серьезно добавил: — Знаешь, как ты всех испугал?

Эдвин надулся и немного посопел, после чего заявил:

— Ладно, я все понял.

Кот рассмеялся и потрепал его по темным кудрям.

— Ну что, герой, отлеживаешься? — насмешливо спросила Джулия, заглядывая в комнату.

Следом за ней зашел Роджер. Эдвин снова надулся и буркнул:

— Сколько можно ругаться? Может, хватит?

— Да я еще и не начинала, — картинно удивилась Джулия.

Кот тихонько фыркнул.

— А, кроме того, чего тебя ругать, — вставил Роджер. — Уверен, папа справился с этой задачей куда лучше нас.

Судя по выражению лица Эдвина, так оно и было и отцовский выговор он запомнит надолго. Они посидели еще немного, постаравшись развеселить скучавшего Эдвина, пока не пришла Милли с завтраком для него и не прогнала их — тоже поесть.

И только увидев уже сидевшую за столом мрачную Марианну, которую Дженет безуспешно пыталась разговорить, Кот вспомнил об эпизоде на балу. Весь завтрак она усиленно игнорировала его, подчеркнуто глядя мимо и не разговаривая. Даже на прямые вопросы не отвечала, делая вид, будто не слышит и будто Кота вообще здесь нет. Роджер наблюдал за этим представлением с любопытством. Дженет недоуменно переводила взгляды с одного на другого. Джулия выразительно посматривала на Кота, всем своим видом являя воплощенный упрек. Один Джо спокойно уплетал тосты, словно не замечая гнетущей обстановки.

К концу завтрака Кот уже готов был поскандалить с Марианной, лишь бы она перестала его игнорировать. Когда она встала из-за стола, он поймал ее за локоть, чтобы не дать ускользнуть, и с нажимом произнес:

— Марианна, можно с тобой поговорить? Пожалуйста.

Она смерила его непроницаемым взглядом, но все же соизволила кивнуть. Кот облегченно выдохнул, постаравшись сделать это так, чтобы было не слишком заметно. Однако у него это плохо вышло, судя по тому, как у Марианны дрогнули губы в сдерживаемой улыбке. Она тут же отвернулась, продолжая демонстрировать обиду. Но Кот понял, что самое страшное миновало.

Закрывая за собой дверь, он услышал удивленный голос Дженет и смех Джулии. Он обреченно закатил глаза: девчонки!

Они молча дошли до коридора, где Кот остановился возле окна. Парк припорошило снегом, и он выглядел совсем по-рождественски. Заставив себя оторваться от созерцания пейзажа, Кот посмотрел на суровую Марианну, но тут же опустил взгляд в пол.

— Слушай, извини, — неловко произнес он. — Я вовсе не хотел тебя обидеть и совсем не имел в виду, что… ты… ну, в общем, ты дорога мне, и я не смотрю на тебя, как на средство.

Марианна хмыкнула:

— Джулия подсказала?

— Что? — Кот вскинул взгляд и обнаружил, что она улыбается. — Как ты…

— Просто сам ты до такой формулировки не додумался бы.

Кот уже открыл рот, чтобы продолжить извинения, правда, не очень представляя, что еще можно сказать, но Марианна остановила его.

— Ладно, забыли.

Кот облегченно улыбнулся.

— Мир?

— Мир.

Марианна засмеялась и, поцеловав его в щеку, убежала. А Кот остался стоять, ошарашенно глядя ей вслед и чувствуя, как горит щека, к которой прикоснулись ее губы.

Джулия позорно проспала. Накануне, до поздней ночи прообщавшись с ребятами на импровизированной вечеринке в пижамах, она просто забыла включить будильник. Ведь спрашивала же мама, не надо ли ее разбудить! Но нет, Джулия решила, что она не маленький ребенок и вполне может справиться сама.

В общем, когда появилась горничная, сообщив, что уже восемь часов, Джулия подскочила, как ужаленная, и принялась лихорадочно собираться.

— Я же опоздаю на поезд! — в ужасе воскликнула она.

Наскоро умывшись и причесавшись — хорошо еще, что вещи она упаковала заранее, — Джулия подлетела к зеркалу, активируя его чары.

— Роджер! — позвала она.

К счастью, брат был у себя — как раз стоял перед зеркалом, застегивая рубашку.

— Джулия! — он чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Я думал, ты уехала уже.

— Я проспала, — созналась она. — Слушай, отвези меня на вокзал. Ты мой единственный шанс успеть на поезд. А то Питер водит страшно медленно.

— Могу доставить по воздуху, — предложил Роджер, ухмыльнувшись.

— Ни за что! — ужаснулась Джулия. — Только не на этой вашей кошмарной штуковине.

Надо признать, штуковина за прошедшие несколько лет эволюционировала из двух стульев, связанных невообразимым набором деталей, в небольшой аэроплан (как назвала его Дженет). Но все равно Джулия ей не доверяла.

— Ладно, — рассмеялся Роджер. — Машина — так машина. Встречаемся у гаража.

Джулия кивнула и провела ладонью перед зеркалом, прерывая связь. Критически оглядев свое отражение, она подхватила чемодан и поспешила вниз. Придется обойтись без завтрака. Ну да ладно — купит что-нибудь потом.

С Роджером они столкнулись у дверей, и выражение его лица совсем не понравилось Джулии.

— Только попробуй засмеяться, — мрачно пригрозила она.

Роджер сделал вид, будто не понял, о чем она, но его глаза улыбались, как он ни пытался это скрыть. Джулия надулась. Роджер приподнял бровь — совсем как папа. И она не выдержала и рассмеялась, осознав, что ведет себя, как капризный ребенок.

— Другое дело, — с довольным видом ухмыльнулся Роджер. — А то от тебя прямо искрило.

С Питером — их шофером — пришлось выдержать целое сражение. Оказалось, родители поручили ему доставить Джулию на вокзал в целости и сохранности.

— Что я потом скажу, когда Крестоманси спросит, как вы доехали? — спросил он, сурово посмотрев на них.

— Скажете, что прекрасно доехали, — вздохнул Роджер. — Ну в самом деле, Питер! Папа разрешает мне водить машину.

— Хорошо, — сказала Джулия, которой надоело слушать пререкания, отнимающие драгоценное время. — Поедете с нами, но за рулем будет Роджер.

На это Питер неохотно согласился.

До Боубриджа они долетели в мгновение ока. Джулии даже стало слегка не по себе от того, как лихо Роджер вел машину. Питер и вовсе проклинал все на свете и периодически пытался перехватить у него управление. Однако на поезд она все-таки опоздала. Они въехали на вокзал как раз в тот момент, когда поезд, дав гудок, отошел от перрона. Выскочив из машины, Джулия с отчаянием посмотрела ему вслед.

— И что мне теперь делать? — растерянно спросила она, пожалев, что недостаточно освоила чары телепортации.

На одно малодушное мгновение ей захотелось позвать отца, чтобы он перенес ее прямо к Академии. Но она подавила это желание: это было бы поступком маленькой беспомощной девочки. Не говоря уже о том, что папа потом всю жизнь будет ей это припоминать.

— Поехать на следующем поезде, — пожал плечами Роджер.

Джулия пронзила его взглядом. Следующий шел через час.

— Зато ты сможешь нормально позавтракать, — философски ответил на ее взгляд Роджер.

Джулия хмыкнула и потащила брата в привокзальное кафе.

— Тогда ты обязан составить мне компанию.

Сердиться на него совершенно невозможно. Совсем как на маму.

Питер остался в машине, заявив, что после такой езды у него началась морская болезнь и кусок в горло не полезет. Джулия с Роджером посмотрели друг на друга и одновременно прыснули. Оставалось надеяться, что Роджеру не влетит за экстремальное вождение.

 

Распрощавшись с братом и помахав ему из двери вагона, Джулия зашла в ближайшее купе, по счастью оказавшееся пустым. Чтобы не думать о том, как опаздывает, она достала книгу, и история о девушке из состоятельной семьи, оказавшейся в трудных обстоятельствах, быстро поглотила ее.

Она успела дочитать до места, в котором героиня оказалась перед сложным выбором, способным повлиять на всю ее жизнь, когда от двери раздался мужской голос:

— Извините, мисс, у вас свободно?

Постаравшись скрыть раздраженный вздох, Джулия подняла голову. На нее смотрел молодой человек примерно ее возраста или немного постарше. Зеленые, чуть прищуренные глаза, в глубине которых пряталась добрая улыбка. Слегка вьющиеся русые волосы коротко пострижены. Джулия качнула головой:

— Свободно.

Парень облегченно улыбнулся — будто до последнего ожидал, что она его прогонит — и устроился напротив.

— Крис Лейкер, — представился он.

Джулия фыркнула и не могла не уточнить:

— Кристофер?

— Нет, Кристиан, — парень недоуменно улыбнулся. — А что?

— Да нет, ничего, — невинно ответила она и представилась: — Джулия Чант.

Он смерил ее подозрительным взглядом, но углубляться в эту тему не стал. Вместо этого, когда Джулия уже опустила взгляд в книгу, он жизнерадостно заявил:

— А я видел вас в Академии. Вы на первом курсе, да? Я — на третьем.

Джулия удивленно посмотрела на него — выходит, они учатся вместе? Бывают же совпадения. Или не совсем совпадения, подумала она, приглядевшись к довольному выражению его лица. Поняв, что завладел, наконец, ее вниманием, Крис улыбнулся и спросил, как ей нравится учеба.

Раздражение от прерванного на самом интересном месте чтения быстро испарилось — Крис оказался интересным собеседником: умным и забавным. И вскоре они болтали, как старые друзья, обсуждая профессоров, товарищей и изучаемые предметы. Еще немного, и они перешли бы на свои семьи, но тут поезд прибыл в Лондон.

Крис, как истинный джентльмен, помог Джулии вынести чемодан и поймал для них кэб.

— Мы катастрофически опаздываем, — вздохнула Джулия, когда они ехали к Академии.

Лошади бежали быстро, но они должны были прибыть на место еще полчаса назад.

— Не беспокойся, — улыбнулся Крис так, будто знал секрет, благодаря которому можно избежать наказания за опоздание.

Джулия с любопытством покосилась на него, однако расспрашивать не стала.

Когда они приехали, Крис первым выпрыгнул из кэба и подал Джулии руку, изобразив старомодный поклон:

— Миледи.

Джулия хихикнула и вложила свою ладонь в его, горделиво кивнув:

— Благодарю, сэр.

После чего они весело улыбнулись друг другу и помчались к величественному и немного сумрачному входу в Академию — внушительному зданию в классическом стиле. Причем, Крис настоял, что понесет оба их чемодана.

Влетев в фойе, они отдали вещи швейцару, попросив доставить их в комнаты. А как только они прошли чуть дальше по коридору, Крис сделал их обоих невидимыми. Джулия хмыкнула, пожалев, что сама до такого не додумалась. Крис, исподтишка следивший за ее реакцией, если и был разочарован ее невозмутимостью, вида не подал.

Так они и пробрались под чарами невидимости — держась за руки, чтобы не потерять друг друга — в актовый зал, где ректор уже читал речь. Давясь от сдерживаемого смеха, они крались между рядами, изо всех сил пытаясь ничего не задеть. И все же несколько раз то один, то другой кого-нибудь касались, вызывая удивленные взгляды. Наконец, они добрались до свободных мест на самом верху, и Крис прошептал:

— Пригнись.

Джулия хотела спросить зачем, но сразу поняла — чтобы не обратить на себя внимания резким появлением из воздуха. Улыбнувшись, она кивнула и наклонилась так, чтобы парта скрывала ее. А когда Крис снял чары, они осторожно распрямились и сделали вид, будто давно здесь сидят. Никто ничего не заметил.

— Ты маг, — заметила Джулия без малейшего вопроса в голосе.

Крис весело кивнул. Она хотела сообщить, что тоже волшебница, но решила придержать эту информацию на потом.

Тем временем ректор закончил речь и начал вызывать по списку студентов, чтобы раздать им расписание. Джулия перевела дыхание. Едва успели! Еще бы чуть-чуть и санкций за опоздание было бы не избежать.

— Ну, пока — еще встретимся, — сказал Крис, когда прозвучала ее фамилия.

Джулия кивнула. Пожалуй, стоило познакомиться с ним поближе.

Ректор мило улыбнулся, вручая ей расписание, и пробормотал какую-то чушь насчет того, как Академия рада снова видеть ее в своих стенах. Джулию всегда передергивало от его слащавых улыбок, и страшно хотелось что-нибудь съязвить. Главным образом, потому, что она прекрасно знала: ректор просто старается подольститься к дочери Крестоманси.

Благоразумно подавив желание резко ответить, Джулия молча взяла расписание и вышла, не спеша направившись к своей комнате. Далеко отойти она не успела, когда ее догнали Кэти и Лидия — ее соседки по комнате. Втроем они представляли собой весь прекрасный пол курса. Да и на остальных курсах девушек было раз-два и обчелся. Женщины редко стремились получать высшее образование, считая, что для роли жены и матери общего среднего вполне достаточно. Поравнявшись с Джулией, подруги схватили ее под руки — словно взяли в плен.

— Джулия, где ты была? — воскликнула Лидия. — Мы все ряды обыскали!

— А потом вдруг раз — и появляешься ниоткуда! — обвиняющим тоном продолжила Кэти.

Джулия усмехнулась:

— Я проспала и опоздала на поезд. Пришлось пробираться в зал прямо посреди речи нашего дорогого ректора.

— Это объясняет, почему мы не нашли тебя, — прищурилась Лидия. — Но не объясняет, как ты незаметно появилась в зале.

— Магия! — с умным видом заявила Джулия.

Подруги фыркнули и протянули с понимающим видом:

— Аааа…

После чего все три засмеялись. Джулию освободили из плена, и они принялись обмениваться новостями, накопившимися за каникулы, дружно игнорируя многочисленные заинтересованные взгляды проходивших мимо парней.

 

Учеба с первых же дней поглотила с головой. Джулии нравилось в Академии — порой бывало сложно, но всегда неизменно интересно. Кроме того, она знала, что полученные здесь знания пригодятся ей в будущей работе с Котом. Поэтому занималась с полной отдачей.

О новом знакомом Джулия вспомнила, только пару недель спустя, когда столкнулась с ним в дверях столовой.

— Джулия, — Крис очаровательно улыбнулся, — как удачно, что мы встретились. Какие у тебя планы на сегодняшний вечер?

Джулия слегка опешила от такого напора, пару раз растерянно моргнула. Но, быстро придя в себя, приподняла бровь и насмешливо ответила:

— Ну, какие здесь могут быть планы? Сидеть за учебой.

Крис изобразил на своем лице ужас, и она фыркнула.

— Да ладно! Можно иногда и отдохнуть.

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно спросила Джулия, однако сохранив в голосе ироничные интонации.

— Ты когда-нибудь гуляла по вечернему Лондону?

Джулия помотала головой, заинтересовавшись еще больше.

— Потрясающее зрелище, — вдохновенно сообщил Крис, с надеждой заглянув ей в глаза. — И если ты не против моей компании…

Джулия кивнула без колебаний:

— Хорошо.

Он прямо-таки засветился, и Джулия поняла, что он почти не надеялся на ее согласие. Странно. С чего вдруг такая неуверенность?

— Тогда встречаемся в восемь у главных дверей.

Крис улыбнулся ей на прощание и направился за едой, а Джулия вышла из столовой, испытывая радостное предвкушение.

Вечером, когда она вместо того, чтобы забраться на кровать с очередной книгой в руках, начала выбирать наряд для прогулки, Лидия и Кэти несколько мгновений ошеломленно наблюдали за ней, а потом хором спросили:

— Ты куда?

— Гулять по Лондону, — беззаботно ответила Джулия, стоя перед зеркалом, приложив к себе темно-зеленое платье — простое, без кружев и оборок, но очень элегантное.

Да, пожалуй, это пойдет, решила она и начала переодеваться.

— Ты что, влюбилась? — подозрительно спросила Кэти, в упор уставившись на нее большими серыми глазами в обрамлении густых черных ресниц.

Джулия презрительно фыркнула:

— Почему сразу влюбилась? Могу я пройтись по городу?

— Одна? — недоверчиво спросила Лидия, наматывая на палец рыжий локон, и выразительно посматривая на Кэти.

— А если даже и не одна, что с того? — небрежно заметила Джулия, расчесывая волосы — по зрелом размышлении, она решила их распустить.

— Ага! — снова хором воскликнули девочки, переглянувшись. — Признавайся: кто он?

Джулия пожала плечами, надела короткое пальто (предварительно поменяв чарами его цвет в тон платью) и ушла, не обращая внимания на требовательные крики за спиной. Подруги так просто не отстанут, но она решила пока не беспокоиться об этом — ей предстоял интересный вечер, и Джулия собиралась насладиться им в полной мере.

Крис ждал ее у входа, прислонившись спиной к стене и засунув руки в карманы. И выглядел элегантно и привлекательно в темно-сером пальто. При ее появлении он выпрямился, вынимая руки из карманов, распахнув глаза и чуть ли не открыв рот. Джулия улыбнулась, довольная произведенным эффектом:

— Куда пойдем?

Крис взял себя в руки и улыбнулся в ответ, загадочно заявив:

— Увидишь.

Они гуляли по улицам до поздней ночи, любуясь красивой архитектурой в свете фонарей. Крис устроил целую экскурсию по лондонским достопримечательностям. Они посмотрели на Биг Бен, прошлись по Тауэрскому мосту, полюбовались на Букингемский дворец, побродили по центральным, залитым огнями улицам и по небольшим переулкам со старыми домами. И обо всем у Криса была запасена интересная история.

А потом они медленно брели по берегу Темзы, поедая мороженое.

— Извини, но на кафе у меня нет денег, — честно признался Крис, явно смущенный этим.

Джулия чуть не сказала, что деньги есть у нее, но во время прикусила язык, поняв, что для мужчины унизительно, когда за него платит девушка.

— Ничего страшного, — она ободряюще улыбнулась и сжала ладонь Криса. — Мы ведь можем позволить себе мороженое?

Крис одарил ее восторженным взглядом и кивнул. К их общему веселью они, не сговариваясь, оба выбрали ананасовое.

Они любовались тем, как отражается свет фонарей в темных водах Темзы, и говорили, говорили, говорили... К концу вечера они успели рассказать друг о друге все, что только можно, и проникнуться ощущением, будто знакомы давным-давно.

Отец Криса умер, когда они с сестрой были еще подростками, и с тех пор мать растила их в одиночку. Они не бедствовали, но и большими средствами не располагали. Мать возлагала на учебу Криса большие надежды, ожидая, что закончив Академию и получив место в Министерстве, он сможет обеспечивать семью.

Джулии немного неловко было после этого признаваться, что она росла в роскоши и ни в чем не знала недостатка. И она постаралась не заострять на этом внимание, быстро перейдя к более приятным темам. Единственное, о чем она умолчала — это кем являлся ее отец. Ей до смерти надоело, как окружающие на это реагируют, и хотелось сначала убедиться, что она интересует Криса сама по себе.

* * *

Последний раз Кот был в заповедном саду, когда они с Дженет пытались сбежать из Замка и в результате вышла грандиозная битва. Тогда у него не было ни сил, ни настроения любоваться окружающим. Но теперь он в полной мере осознал, насколько на самом деле прекрасен сад — не только и не столько на видимом, физическом уровне, сколько благодаря пронизывающему его древнему волшебству. Оно окутывало Кота, словно мягкое уютное одеяло, щекотало сияющими искрами, взрывалось радужным фонтаном. Это было потрясающее ощущение.

Кот покосился на стоявшего рядом Крестоманси и заметил, что тот улыбается, наблюдая за его реакцией.

— Я чувствовал себя примерно так же, когда Габриэль впервые привел меня сюда, — заметил он, видимо, прочитав эмоции Кота на его восторженной физиономии.

Дав время ему немного прийти в себя, Крестоманси продолжил уже серьезно:

— Этот сад настолько же опасен, насколько чудесен. И обращения требует крайне аккуратного.

Кот сосредоточенно кивнул — это он понял еще с того первого раза. Не зря же все эти колдуны так сюда рвались.

— Сад объединяет все Родственные миры, и отсюда можно попасть в любой из них. Но, что гораздо важнее, через него можно влиять на другие миры, управлять ими. И это одна из задач Крестоманси — подталкивать их в нужном направлении: какому-то миру помочь разделиться, когда он готов к этому; и напротив, не дать произойти ненужному или опасному разделению.

Коту слегка поплохело. До сих пор ему и в голову не приходило, что на него со временем ляжет такая ответственность. Крестоманси усмехнулся:

— Это не настолько сложно, как тебе сейчас кажется. Но, конечно, требует огромной осторожности. Впрочем, необходимость в этом возникает достаточно редко: в моей практике было всего лишь два случая. И нам повезло, что сейчас как раз появился третий, чтобы ты мог поучиться.

Кот тяжело вздохнул. Он бы не назвал это везением. А с другой стороны, было бы гораздо хуже, если бы такой случай появился не сейчас, когда он еще учится, а когда уже некому будет помочь и объяснить.

Проблемным оказался один из Шестых миров: из-за необдуманных действий сильного кудесника, жившего там, он готов был расколоться. Однако этот раскол был бы неправильным и вызвал бы весьма неприятные последствия для всех соседних миров.

Крестоманси открыл путь к нему в проеме древней полуразрушенной арки. И Кот сразу почувствовал, что имел в виду Крестоманси под неправильностью раскола. Мир окружала мерцающая болезненная дымка, ощущавшаяся ядовитой. Кота едва не затошнило от прикосновения этой вывернутой наизнанку магии. Однако не успел он сосредоточиться на своих впечатлениях и понять, что ему предстоит делать, Крестоманси закрыл проход, велев Коту открыть его снова самостоятельно. Что он и сделал без труда — открывать порталы у него всегда легко получалось.

— А теперь ты должен исправить мир. Исцелить, если хочешь, — принялся объяснять Крестоманси. — Мы можем по-разному воспринимать картину, поэтому я не могу выдать тебе точные инструкции. Главное, ты должен всмотреться в мир, найти источник его болезни и вырвать его.

Кот секунду поразмышлял и кивнул. Ядовитая дымка, вызывавшая трещину в мире и заставлявшая его корчиться от боли, исходила из одной точки. Кот потянулся магией к этому месту, уничтожив источник и развеяв остававшуюся дымку. После чего стянул трещину, заставив ее исчезнуть с небольшой вспышкой.

— Отличная работа, — с улыбкой произнес Крестоманси, когда Кот повернулся к нему, взглядом спрашивая, все ли правильно он сделал.

Кот почувствовал, как краснеет от удовольствия. А кто бы не покраснел, когда его похвалил Крестоманси? Этот последний собирался сказать что-то еще, но вдруг исчез, куда-то призванный. Так что возвращаться пришлось одному.

Быстрая смена времен года заповедного сада завершилась прозрачным апрельским воздухом, когда Кот вышел в парк. Чувство постепенного исчезновения обволакивающего волшебства сада вызывало одновременно облегчение и острое сожаление. Мокрая трава и запах влажной земли говорили о том, что недавно шел дождь. А ведь, когда они уходили, светило солнце. Похоже, они провели в заповедном саду гораздо больше времени, чем казалось.

Тряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок, Кот зашагал к замку, но не успел дойти, встретив на полпути Марианну в рабочем платье и переднике, левитировавшую ящик с саженцами.

— Кот, — обрадовалась она при виде него. — А я собралась высаживать этрею. Поможешь?

— Конечно, — с готовностью согласился он — ему всегда нравилось работать в их небольшой выгородке с волшебными травами.

— Долго вы там были, — заметила Марианна, по пути. — Сложно?

Кот пожал плечами:

— Да нет. Во всяком случае, гораздо проще, чем я думал. Но мне казалось, прошло всего несколько минут.

— Правда? — Марианна бросила на него удивленный взгляд. — Нет, тебя не было часа три.

Теперь настала очередь Кота удивленно смотреть на нее. Ничего себе — три часа! Наверное, время в саду идет как-то по-другому. Или же дело в чарах для управления мирами. Кот так и сказал Марианне, и она согласно кивнула:

— Да, я вроде бы где-то читала об этом.

Марианна много читала — в отличие от Кота, она любила теоретические изыскания, и то время, что не возилась с растениями, как правило, проводила в библиотеке.

— Надень перчатки, — велела она, когда они пришли на место. — Она ядовитая.

Кот послушно призвал свои рабочие перчатки и натянул их, шагнув внутрь. Они окружили свой экспериментальный огород чарами, которые сами разработали для защиты и поддержания растений.

Пока они работали, Марианна рассказывала, в каких целебных зельях можно использовать этрею.

— Ожоги и даже открытые раны исцеляет почти мгновенно. Главное, точно отмерить дозу — иначе можно отравиться.

В этот момент они одновременно потянулись к ящику, и их руки столкнулись над саженцем. Марианна покраснела, но руку не отдернула, и это придало Коту смелости, подавшись вперед, быстро поцеловать ее в губы. В следующую секунду, испугавшись своего порыва, он отстранился. Марианна несколько мгновений не шевелилась, опустив взгляд в землю. Кот ждал ее реакции, затаив дыхание, и вот она посмотрела на него, и в ее больших карих глазах плескалась неуверенность и страх ошибиться.

— Почему? — спросила Марианна.

Кот растерялся. Он не задумывался над причинами — ему просто хотелось ее поцеловать. Пока он подбирал слова, Марианна вздохнула и, взяв саженец, отвернулась, устраивая растение в ямке с таким видом, словно это было самое важное на свете дело.

Кот растерялся еще больше. Хотелось одновременно снова поцеловать ее и убежать сломя голову как можно дальше. А еще в глубине души трепыхалось желание спросить, что она почувствовала в этот момент. Однако посмотрев на серьезное сосредоточенное лицо Марианны, Кот вздохнул и занялся растениями.

* * *

Время от времени Крису приходили в голову сумасшедшие идеи. В большинстве случаев Джулии удавалось его отговорить. Но в тот раз ей самой стало интересно.

— Я давно искал способ превращаться в животное, — воодушевленно заявил он, когда они сидели на скамейке в парке Академии, любуясь буйством расцветающей весенней природы.

— Зачем? — удивилась Джулия.

— Ну, интересно же! Представь, что ты можешь по желанию стать зверем, сохранив при этом человеческий разум — столько возможностей открывается!

Если подумать, возможностей действительно открывалось немало. Но раньше Джулия ничего о подобном не слышала. Возможно ли это в принципе?

Оказалось, Крис завел разговор не просто так: он откопал рецепт зелья в каком-то древнем талмуде и теперь собирался его опробовать. Возникшие было сомнения и опасения быстро развеялись под давлением любопытства.

Вот так они и начали готовить зелье, забравшись в одну из пустовавших аудиторий вечером в пятницу. Они специально выбрали для эксперимента это время, чтобы в случае чего у них оставались выходные в запасе. Процесс приготовления проходил увлекательно и весело, пока Крис не достал небольшую коробочку с бурым порошком, пахнущим столь жутко, что сомнений у Джулии не возникло.

— Откуда у тебя драконья кровь? — испугалась она.

— У сестры есть запас.

— Ты знаешь, как она опасна? — Джулия не была уверена, что хочет иметь дело с этой гадостью.

— Знаю, — серьезно кивнул Крис. — Но она есть в рецепте — ничего не поделаешь.

Джулия поколебалась, но в итоге кивнула: раз уж начали, не бросать же теперь на полпути. Крис аккуратно отмерил унцию сушеной драконьей крови и высыпал в пробирку. Зелье окрасилось в нежный лиловый цвет и мягко засветилось. Они одновременно потянулись к пробирке и неловко столкнулись руками, задев ее. Пробирка, стоявшая на краю стола, покачнулась и упала. Ни Крис, ни Джулия не успели отреагировать, чтобы подхватить ее магией. И вот уже у их ног растеклась светящаяся лужица, а осколки стекла разлетелись по полу.

— Ну вот, — огорченно вздохнул Крис. — Теперь начинать все с начала.

Джулия хотела его утешить, но не успела придумать, что сказать, когда на месте лужицы возникла вертящаяся воронка, разрастающаяся с бешеной скоростью. Джулия вскрикнула, чувствуя, как ее затягивает туда, и инстинктивно схватила Криса за руку.

Их тянуло, крутило, несло куда-то в пропасть несколько бесконечных мгновений, а потом они упали на пыльную землю, выжженную ярким солнцем, сиявшим над их головами. Сразу стало жарко.

Джулия огляделась и тихонько застонала. Вдоль узкой улицы теснились лотки под разноцветными зонтами. Блеяли козы, пищали цыплята, звенели колокольчики. Запахи пряностей пронизывали знойный воздух. Ветер вздымал облака пыли. Вдали над крышами палаток высился величественный храм. Десятая серия. Вот занесло — так занесло.

— Папа меня убьет!

Кстати, о папе… Будто прочитав ее мысли, Крис с виноватым видом предложил:

— Может, позовем Крестоманси? Я не хочу, чтобы из-за моей глупости с тобой что-нибудь случилось.

Джулия представила себе выражение лица отца, когда явившись на вызов, он обнаружит здесь ее, и яростно помотала головой:

— Нет. Оставим это на крайний случай. Попробуем сначала выбраться сами.

Крис с сомнением посмотрел на нее:

— Каким образом?

А вот это действительно вопрос. И тут Джулию осенило:

— Слушай, у тебя осталась еще драконья кровь?

Крис медленно кивнул. Джулия радостно улыбнулась:

— Вот и ответ. С помощью драконьей крови можно перемещаться между мирами.

— Но для этого надо обладать уровнем кудесника, — возразил Крис.

Это остудило энтузиазм Джулии. Он прав: оба они такими способностями не обладали. Она уже почти готова была сдаться и позвать папу, но тут ее снова озарило.

— Я знаю, кто нам поможет!

Крис ошарашенно уставился на нее:

— Ты с кем-то здесь знакома?

— Ну, не то чтобы знакома, — протянула Джулия. — Понимаешь, здесь где-то должна жить двойник моей мамы. А мама кудесница, значит, ее двойники должны быть кудесницами тоже, — тут она в сомнении остановилась. — Хотя, если судить по Дженет… Но с другой стороны, Дженет родилась в мире без магии — возможно, это повлияло. И потом — Гвендолен использовала силу Кота, возможно, сама по себе она не так уж и сильна.

Джулия замерла, раздумывая над вероятностями. Крис покачал головой:

— Знаешь, я совсем перестал понимать, о чем ты.

Джулия тряхнула головой:

— Не обращай внимания. Главное, нам надо найти маминого двойника.

— Каким образом двойник твоей матери мог оказаться здесь? Это ведь не наша серия миров? Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — Джулия жизнерадостно улыбнулась. — Это Десятая серия. Просто мама родом отсюда.

Вот теперь Крис посмотрел на нее в полном шоке. Джулия хихикнула. Ситуация, в которую они вляпались, была, конечно, совсем не веселой, но она просто не могла удержаться, глядя на его выражение лица. Он хотел что-то спросить: открыл рот, но сразу же закрыл его и мотнул головой.

— Ладно. Как будем искать?

Джулия преисполнилась восхищением: как бы его ни терзало любопытство, Крис отложил все вопросы на потом, сосредоточившись на главном. Она одобрительно кивнула.

— Думаю, стоит использовать поисковые чары.

Так они и поступили. Дело осложнялось тем, что они искали незнакомого человека. Но облегчалось тем, что это двойник мамы, а значит, человек, связанный с Джулией.

Следуя за чарами, они покинули город и пошли по дороге, тянущейся посреди равнины. Растительности на ней почти не было, если не считать жидкой травы и редких кустиков. От ходьбы стало еще жарче, и Крис снял пиджак, оставшись в рубашке. Джулия пожалела, что ей снять нечего — в плотном платье с длинными рукавами она уже начала задыхаться.

— Ты не знаешь какие-нибудь охлаждающие чары? — спросила она.

Крис с сожалением покачал головой. Джулия разочарованно вздохнула.

— Хочешь, сделаем привал? — предложил Крис.

Мгновение Джулия рассматривала эту возможность, но в итоге отказалась: чем быстрее они дойдут, тем быстрее вернутся назад. И лучше, чтобы их не успели хватиться.

Еще некоторое время они шли молча — говорить, тратя лишнюю энергию, на такой жаре не хотелось. Джулия впервые задумалась, как маме, привыкшей к такому климату, было, наверное, поначалу холодно в Двенадцатом-А.

Джулия вся взмокла, ее мучила жажда, а солнце пекло голову. Она уже готова была сдаться и рухнуть прямо на обочину, когда позади послышался цокот копыт и шум колес. Джулия с Крисом одновременно обернулись, обнаружив приближавшуюся к ним повозку, нагруженную тюками и глиняными сосудами, которую тащила пегая лошадка. Управлял ею седой старик довольно бодрого вида.

— Простите, не подбросите нас до ближайшего поселения? — спросил Крис, когда повозка поравнялась с ними.

— Конечно, — радушно ответил старик, останавливая лошадь. — Забирайтесь.

Джулия с облегчением устроилась в повозке, да и Крис явно был рад отдохнуть. Не дожидаясь просьб, старик, назвавшийся Хасимом, предложил им воды и принялся расспрашивать, откуда они взялись в такой странной одежде. Пришлось на ходу выдумывать легенду.

Хасим оказался человеком общительным и развлекал их самыми причудливыми историями — то ли из своей жизни, то ли тут же на ходу выдуманными.

Очередной рассказ о ловко проданном ковре был прерван топотом и криками с улюлюканьем. Хасим вздрогнул и стегнул лошадь, подгоняя ее. Джулия с Крисом заозирались: к ним скакали с десяток всадников на великолепных конях, от которых Хасиму с его лошадкой было не оторваться никакими силами.

— Кто это? — спросил Крис.

— Разбойники, — со страхом в голосе ответил Хасим, продолжая подгонять лошадь, несмотря на безнадежность усилий. — Плохо для нас. Для вас — особенно. Меня они только ограбят, но юная леди…

Он с состраданием посмотрел на Джулию, и она сразу поняла, что Хасим имел в виду. Она нахмурилась и решительно выпрямилась: ну уж нет, никаким разбойникам она не дастся — волшебница она, или кто? Крис, обеспокоенно покосившись на нее, тоже сосредоточился, готовясь сражаться.

Разбойники, лица которых до глаз были закрыты черными повязками, окружили повозку, вынудив лошадь остановиться.

— Надо же, какая удача нам сегодня пришла, — весело протянул один из них. — Не изволите ли выйти из повозки, леди?

— Еще чего! — Джулия вскинула голову и ударила в него магией, выбив из седла.

— Ведьма! — всполошились остальные. — Но это тебя не спасет!

Спешившись, они начали сужать круг — некоторые тоже использовали чары, некоторые работали исключительно кривыми саблями. Джулия с Крисом спрыгнули с повозки и, окружив ее защитным полем, встали спиной к спине, принявшись швырять в разбойников заклинаниями. В том, что касается магии, ни один из бандитов не превосходил их силами, но нападающих было больше, и они сумели прорвать защитное поле.

Вскоре Джулия начала уставать, пытаясь отбиться одновременно от нескольких противников, и в результате пропустила удар. Пока она отталкивала чарами одного разбойника, другой подобрался к ней достаточно близко, чтобы ударить саблей. Джулия почувствовала, как холодная сталь коснулась ее живота, а в следующее мгновение пришла резкая боль и ощущение теплой жидкости, от которой намокло платье. Кровь, с ужасом поняла Джулия, опуская взгляд на рваную рану. В голове помутилось, и последнее, что она слышала перед тем, как потерять сознание, был отчаянный крик Криса.

Сознание вернулось вместе с тупой болью в животе. Джулия застонала и открыла глаза. Она лежала на быстро двигающейся повозке — головой на коленях бледного встревоженного Криса, который, склонившись над ней, ласково гладил по голове. Разбойников поблизости не наблюдалось.

— Что… — попыталась спросить Джулия, но не смогла продолжить, задохнувшись.

— Шшш, — Крис ободряюще улыбнулся ей, но улыбка вышла кривой. — Тебе вредно разговаривать.

Джулия выразительно посмотрела на него, пытаясь дать понять, что хочет знать, что произошло. Крис правильно истолковал ее взгляд.

— Когда тебя ранили, я так перепугался, что решился на крайнее средство: швырнул в них драконьей кровью, подкрепив ее одним не совсем хорошим заклинанием, — он передернулся с выражением отвращения. — Зрелище было… не самое приятное. Искренне надеюсь, мне больше никогда не придется этим пользоваться.

Джулия нашла его ладонь и мягко сжала.

— Я пытался тебя подлатать, — продолжил Крис. — Но я не силен в этом. Так что мы просто перевязали рану. Хасим говорит, он знает хорошего лекаря — к нему мы и едем.

Джулия слабо улыбнулась и закрыла глаза. Рана все еще болела, но терпимо. Наверное, она потеряла немало крови — в теле чувствовалась безмерная усталость. Она задремала, укаченная равномерным движением повозки, и проснулась, только когда она остановилась. Джулию со всей возможной осторожностью перенесли в дом лекаря, который тут же принялся хлопотать над ней.

— Крис, — задыхаясь, позвала она, встревоженная внезапной мыслью, — у нас же нет денег.

— Я могу отдать свои часы, — успокоил ее Крис.

Эти карманные часы были настоящим произведением искусства и, наверняка, стоили немало. Но они достались Крису от отца — единственная память о нем. И ради Джулии он готов был пожертвовать такой драгоценностью. Джулия прикусила губу, чтобы не разреветься как дурочка от нахлынувшей благодарности и еще чего-то невыразимого.

— Не беспокойтесь, — вмешался Хасим. — Я заплачу.

— Но… — Крис попытался возразить, однако Хасим остановил его взмахом руки.

— Вы спасли меня от разбойников — это самое малое, что я могу сделать.

— Спасибо, — прочувствованно ответил Крис.

Хасим улыбнулся и похлопал его по плечу. Джулия постаралась выразить признательность взглядом.

Лекарь оказался сильным магом и использовал не только обычные средства, но и чары.

— Повезло, что рана неглубокая, — сказал он, склонившись над Джулией, — и не задеты важные органы. Иначе вы бы просто не дожили до моей помощи.

Вскоре от раны остался лишь розовый шрам, однако лекарь настоял, что Джулии не стоит никуда ходить до завтрашнего утра. Она готова была проигнорировать его рекомендации, но Крис ни за что не захотел рисковать ее здоровьем.

— В конце концов, у нас есть еще день в запасе, — успокоил он ее. — До конца выходных.

Джулия со вздохом согласилась. Хорошо еще, что Крис, испугавшись за нее, использовал драконью кровь, а не позвал Крестоманси. Страшно представить папину реакцию, увидь он ее раненой. Разбойников-то не жалко, а вот за Криса Джулия беспокоилась. И, вообще, не хотелось бы начинать их знакомство на такой ноте.

* * *

Вымотавшись накануне, они проснулись поздно. Солнце стояло в зените, когда Крис открыл глаза. Первым делом он отправился проведать Джулию. Когда он, постучавшись, зашел в отведенную ей комнату, она, сидя в одной рубашке на кровати, расстроенно разглядывала дыру на своем платье там, где его разорвала сабля разбойника.

— Я испортила платье, — удрученно произнесла она, подняв взгляд на Криса — будто это самая ужасная проблема в данный момент.

Он сдавленно фыркнул, пытаясь подавить смех, но не выдержал и расхохотался.

— Чего ты смеешься? — обиженно надулась Джулия. — Это серьезно.

— Не сомневаюсь, — Крис ухмыльнулся, покачав головой. — Джулия, дорогая, ты едва не умерла, а теперь расстраиваешься из-за платья? Ты волшебница или кто?

Она хмыкнула и, осознав идиотизм ситуации, в свою очередь засмеялась.

— Действительно, — Джулия, сосредоточившись, медленно провела ладонью по дыре, и она исчезла вместе с засохшей кровью — платье стало как новое. — Выйди — мне надо одеться.

Крис вышел, испытывая громадное облегчение: подруга порозовела и ожила, став привычной Джулией. Накануне у него чуть сердце не остановилось, когда разбойник ударил ее саблей.

Лекарь, не менее радушный, чем Хасим, который попрощался с ними еще вечером, накормил гостей, что было весьма кстати — они ничего не ели с ужина в Академии. После завтрака — или скорее обеда — Крис с Джулией горячо его поблагодарили и продолжили поиски.

Крис надеялся, что нужная им женщина живет в этом селе, но пришлось разочароваться. Чары снова вывели их на равнину. Крис страшно беспокоился за Джулию — все-таки рана была нешуточной (пусть даже от нее теперь не осталось и следа), как-то она перенесет пешее путешествие? Он не мог удержаться, чтобы не спрашивать чуть ли не каждые пять минут:

— Не хочешь отдохнуть?

Пока Джулия не взорвалась, потеряв терпение:

— Хватит уже, Крис! Со мной все в порядке.

Он отвернулся, поджав губы: он всего лишь волновался о ней. Джулия вздохнула и мягко добавила:

— Извини. Я понимаю твое беспокойство. Обещаю сразу же сказать, как только устану, только перестань меня об этом спрашивать. Договорились?

Крис хмыкнул и кивнул:

— И ты меня извини. Я понимаю, как такие вопросы действуют на нервы. Просто… — он пожал плечами, не договорив.

Но Джулия прекрасно его поняла и улыбнулась, сжав его ладонь.

Некоторое время спустя чары привели их на ферму или что-то вроде этого. Во всяком случае, дом с многочисленными хозяйственными постройками и обширным двором, по которому бродили куры с цыплятами, гуси и три козочки, стоял отдельно от каких бы то ни было поселений и был окружен аккуратным садиком и полями с посевами.

Джулия нервно посмотрела на Криса, будто прося его о поддержке, и он ободряюще улыбнулся, на мгновение сжав ее ладонь. Она улыбнулась в ответ и постучала в дверь.

Им открыла круглолицая темноволосая женщина в коричневом платье без рукавов.

— Марна, что… — удивленно начала она при виде Джулии, но осеклась и нахмурилась: — Вы не Марна.

Это прозвучало почти обвинением. Джулия покачала головой:

— Нет, я ее двойник из другого мира. И нам нужна ваша помощь.

Внимательно осмотрев их, женщина кивнула и пригласила пройти в дом.

В просторной комнате, куда она их провела, стоял низкий стол, за которым, видимо, полагалось сидеть на пуфиках, лежавших вокруг него. У дальней стены располагалась широкая столь же низкая софа, а на полу — на пушистом светлом ковре — играл мальчик лет четырех с каштановыми волнистыми волосами. Джулия посмотрела на него с нежной улыбкой, в которой отчетливо читалась ностальгия. Мальчик поднял голову и при виде Джулии ехидно ухмыльнулся.

— Во что это ты вырядилась, Марна? — спросил он, но приглядевшись, нахмурился и с упреком повторил слова матери: — Вы не Марна.

Джулия с улыбкой покачала головой, а хозяйка велела:

— Иди к себе, Бен.

— Но мам… — попытался заспорить он.

— Иди к себе, — твердо повторила она, и Бен со вздохом подчинился.

— Меня зовут Адара, — произнесла женщина, предложив им садиться на софу, сама устроившись напротив на одном из пуфиков. — Так чем я могу помочь?

— Джулия, а это Крис, — представила их Джулия. — Понимаете, мы оказались в вашем мире из-за одного несчастного случая. Чтобы вернуться домой нам не хватает ни умений, ни сил. Но моя мама кудесница и умеет перемещаться между мирами, вот я и подумала, что вы как ее двойник…

В глазах Адары отразилось сочувствие, и она покачала головой:

— К сожалению, я этого не умею. Полагаю, двойники не всегда обладают одинаковыми магическими способностями.

Джулия поникла. У Криса упало сердце — их последняя надежда на возвращение… Хотя не последняя. Они все еще могли вызвать Крестоманси.

— Может быть, мой муж сможет помочь, — попыталась их утешить Адара. — Он придет с работы через пару часов. Хотите чаю?

Джулия, у которой при упоминании мужа Адары стало странно напряженное лицо, тихонько засмеялась:

— Вы это сказали прямо как мама.

Адара улыбнулась в ответ:

— А вот ты гораздо меньше похожа на мою дочь, чем я ожидала от двойника.

Джулия как будто смутилась и поспешила перевести разговор на другую тему. Крис озадаченно посмотрел на нее. Он прямо-таки кожей чувствовал, что она о чем-то умалчивает. Не говоря уже о том, что в этой истории изначально не состыковывался один момент: если мать Джулии, выйдя замуж, переселилась в Двенадцатые миры, то и ее двойники должны бы тоже. Однако он решил, что расспросит ее потом, когда все закончится и они окажутся в безопасности родного мира.

Хлопнула входная дверь, и вскоре в комнату вошли девушка (очевидно, двойник Джулии, пресловутая Марна) и парень, которые тащили две корзинки с покупками. На девушке было почти такое же платье, как на матери, только немного светлее. На парне — футболка без рукавов и широкие штаны.

— Мама, мы… — начала Марна, но осеклась на полуслове, заметив гостей и пораженно уставившись на Джулию.

Крис в этот момент, понял, что имела в виду Адара: Марна и Джулия были похожи — достаточно, чтобы спутать их на первый взгляд, — но вовсе не идентичны, как должны быть двойники. Крис озадаченно нахмурился — определенно, когда все закончится, надо поговорить с Джулией. Эта последняя тем временем приветливо улыбнулась:

— Привет. Меня зовут Джулия и я твой двойник из другого мира.

— О, — Марна на мгновение замерла, а потом ухмыльнулась с довольным видом. — Привет.

Девушки быстро нашли общий язык, принявшись выяснять, в чем они похожи, а в чем различаются. Парень, которого звали Парсель, посмотрел на Криса и выразительно закатил глаза. Крис понимающе усмехнулся.

 

К тому времени, как возвратился домой муж Адары Эльдред, они четверо почти стали друзьями. Пока его вводили в курс дела, Джулия не отрывала от него внимательного взгляда. Она казалась невозмутимой, но Крис достаточно хорошо ее знал, чтобы заметить, что она чем-то недовольна. Чем именно, понять он не мог, но был уверен, что это связано с Эльдредом. Это ощущалось так, будто она невзлюбила его с первого взгляда. Хотя на Криса он произвел самое благоприятное впечатление.

До сих пор Крис думал, что Джулия обычная девушка. То есть не обычная, конечно: она была особенной, единственной, с кем ему было так интересно и уютно. Однако он и не предполагал, что с ней связаны какие-то тайны.

К их глубокому разочарованию, Эльдред сказал, что и он помочь им не сможет, но обещал подумать и поискать подходящего человека среди своих знакомых.

— Спасибо, но не хотелось бы вас утруждать, — грустно отказалась Джулия.

— Ну что вы, — улыбнулась Адара. — Мы же не чужие, в конце концов.

Джулия фыркнула, а в следующую секунду все присутствующие рассмеялись. Вот уж действительно — почти родственники.

Хозяева уговорили Джулию и Криса хотя бы остаться у них на ночь. Правда, лишних комнат у них не было, и Джулии постелили на софе в гостиной, а Крис сказал, что прекрасно может поспать и на полу — тем более что он покрыт такими чудесными мягкими коврами.

Бен тут же захотел тоже спать на полу, но мать увела его, справедливо заметив, что гости устали и им надо отдохнуть. Джулия действительно к тому времени без конца зевала и выглядела так, словно готова заснуть на ходу. Да и Крис чувствовал себя вымотанным.

Однако, пожелав Джулии спокойной ночи и растянувшись на ковре неподалеку, он принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Самым разумным сейчас выходом было бы позвать Крестоманси. Джулия сказала тогда: в самом крайнем случае. Вероятно, она опасалась последствий за их не вполне законный эксперимент. Но они испробовали, что могли — больше ждать нечего. И потом Крис был уверен: ничего такого страшного им не грозит.

Так что он решил вызвать Крестоманси, когда Джулия заснет, чтобы не спорить с ней. Ему было немного стыдно, что он принял решение, не советуясь с ней, и все же так будет лучше для них обоих.

Выждав немного, чтобы убедиться, что Джулия точно спит, Крис осторожно вышел во двор. На потемневшем небе начали зажигаться звезды, кругом царила безмятежная тишина. Глубоко вдохнув свежий вечерний воздух, Крис негромко произнес:

— Крестоманси. Крестоманси. Крестоманси.

В следующее мгновение перед ним появился высокий темноволосый мужчина в элегантном темно-синем костюме.

— Добрый день, — вежливо произнес он и, оглядевшись, добавил: — Хотя, скорее, вечер.

— Здравствуйте, сэр, — приветствовал его Крис и принялся сбивчиво излагать историю их с Джулией эксперимента.

Крестоманси слушал с отсутствующим видом, а когда Крис закончил, спросил:

— Вы осознаете, юноша, насколько опасен был ваш опыт?

Крис тяжело вздохнул:

— Теперь — да.

Крестоманси едва заметно улыбнулся, одарив его пронзительным взглядом черных глаз.

— Я мог бы наложить на вас взыскание за незаконные эксперименты, но вижу, вы уже сами все поняли.

Крис с энтузиазмом закивал.

— Только почему вы не позвали меня сразу?

— Моя подруга не хотела. Наверное, боялась последствий.

— Резонно. Но, как я понимаю, ни вы, ни она не обладаете уровнем кудесника. Как вы собирались выбираться отсюда?

Крис поколебался, но решил, что эта подробность уж точно ни на что не повлияет:

— Она сказала, что ее мать кудесница, и, вероятно, ее двойник тоже будет кудесницей. Вот мы и нашли двойника ее матери, но наши надежды не оправдались. Видимо, не все двойники обладают равным уровнем магии.

— Стоп. Что?! — с Крестоманси слетела вся невозмутимость, и он уставился на Криса в откровенном потрясении.

— Ну, она сказала, что ее мать родом из Десятой серии… — начал Крис, решив, что удивление Крестоманси вызвано тем, что он забыл упомянуть об этом.

Тот взмахнул рукой, останавливая Криса, в его глазах вспыхнуло совершенно непонятное выражение, когда он медленно произнес:

— Не могли бы вы проводить меня к вашей подруге?

— Конечно, — кивнул Крис, гадая, что это было.

Они вошли в дом, пройдя в комнату, где Джулия сладко спала, завернувшись в цветастое покрывало. Во сне она выглядела беззащитной, бесконечно трогательной и невыразимо прекрасной. У Криса дыхание перехватило от щемящей нежности.

Крестоманси же уставился на нее с таким видом, точно не верил своим глазам. Крис начал подозревать, что тут кроется что-то, чего он не улавливает.

— Джулия, — тихо произнес Крестоманси, садясь рядом с ней на софу.

Крис вдруг осознал, что в своем рассказе ни разу не назвал подругу по имени. А это значит… они знакомы? Додумать эту мысль он не успел, поскольку Крестоманси осторожно, почти ласково потряс Джулию за плечо, уже громче позвав:

— Джулия, просыпайся.

Она пошевелилась и недовольно пробормотала:

— Ну, пап, еще чуть-чуть…

Крис подавился воздухом и застыл, не веря своим ушам. Он едва подавил желание воскликнуть, как недавно Крестоманси: «Стоп. Что?!» Не может быть… Просто не может быть.

— Я понимаю, что ты устала, — с отчетливо различимой ироничной интонацией продолжил Крестоманси, — однако надо возвращаться домой.

Джулия распахнула глаза и резко села, уставившись на него чуть ли не с ужасом:

— Папа?

— Добрый вечер, — усмехнулся Крестоманси. — Ничего не хочешь мне рассказать?

Джулия поморгала и бросила на все еще пребывавшего в шоке Криса обиженно-раздраженный взгляд.

— И нечего метать молнии в молодого человека, — с прежней иронией заметил Крестоманси. — Он все правильно сделал — то, что надо было сделать с самого начала.

Когда первое потрясение прошло, и Крис до конца осознал внезапно всплывший факт, он порадовался, что не рассказал Крестоманси про нападение разбойников. Кто знает, какова была бы его реакция, узнай он, что его дочь здесь чуть не убили.

— Ругаться будешь? — обреченно спросила Джулия.

— Непременно. Как только вернемся домой.

Джулия нервно улыбнулась и вдруг порывисто обняла отца. Он обнял ее в ответ, успокаивающе погладив по спине. И Крис внезапно понял, что все это время она была гораздо больше напряжена и испугана, чем он предполагал. Просто ей хорошо удавалось это скрывать.

На мгновение ему стало завидно. Джулия, так боявшаяся гнева отца, что предпочла ввязаться в приключение, но не вызывать его, теперь сидела в его объятиях, положив голову ему на плечо, и на ее лице было написано безграничное облегчение. Она явно чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности. Крис подумал, сможет ли когда-нибудь завоевать столь абсолютное ее доверие. И тут же возникла неприятная мысль: а достоин ли он такого доверия? Он не смог защитить Джулию, ее чуть не убили. Будь рядом Крестоманси, этого бы точно не случилось.

— Пойдем, Джулия, нам пора, — тихо произнес Крестоманси.

Джулия вздохнула, нехотя отстранившись, и встала. Она провела ладонями по платью, отряхнула юбку, и оно стало свежим, будто только что отглаженным.

Привлеченные их голосами, спустились Адара и Эльдред со свечой в руке. При виде них в невозмутимом лице Крестоманси на мгновение что-то дрогнуло, но все пропало так быстро, что Крис не успел понять, что это было. Однако у него осталось стойкое ощущение, что Эльдред вызвал у него такую же неприязнь, как до этого у Джулии.

И тут Криса наконец-то осенило. Крестоманси — кудесник с девятью жизнями, а значит, у него нет двойников ни в одном из миров. И, получается, что здесь двойник его жены замужем за каким-то посторонним человеком. Это объясняло все: и странное отношение Джулии к Эльдреду; и то, что ее мать единственная из всех двойников переселилась в Двенадцатые миры; и относительная несхожесть Джулии и Марны.

— Что происходит? — удивленно посмотрел на них Эльдред.

— Всё хорошо, — жизнерадостно сообщила Джулия. — Это мой отец, и теперь мы возвращаемся домой. Спасибо за гостеприимство.

— Крестоманси, к вашим услугам, — слегка поклонился тот. — Весьма признателен за сердечное отношение к моей дочери.

Недоумение на лице Адары сменилось пониманием, когда он представился — словно все части паззла в ее голове встали на свои места.

— Для нас честь познакомиться с вами, — склонила она голову.

Крестоманси кивнул в ответ, пожал протянутую ладонь Эльдреда, посмотрел на Джулию — она встала рядом, взяв его под руку — и перевел взгляд на Криса, протянув ему другу руку. Без лишних слов поняв, что от него требуется, Крис сжал его ладонь.

— До свидания, — произнесли они чуть ли не хором.

Адара, Эльдред и комната растворились, и вот они уже стоят во дворе Академии, а в небе сияет весеннее солнце. Переход от темноты позднего вечера к яркому дню был слишком резким — Крис и Джулия зажмурились и прикрыли глаза рукой. Крестоманси лишь поморгал, привыкая к перемене освещения. К счастью, во дворе никого не оказалось, и их внезапное появление прошло незамеченным.

— Ох, уж эти несовпадения времени, — простонала Джулия.

Крису тоже захотелось застонать, когда он подумал, что поспать они так и не успели, а здесь до ночи еще далеко. Но он мужественно сдержался.

— А нечего было устраивать сомнительные эксперименты, — заметил Крестоманси — к прежней иронии в его тоне добавилась суровость.

Джулия насупилась, опустив взгляд в землю. Крис на всякий случай отступил в сторону, стараясь держаться незаметно.

— Джулия, — теперь от голоса Крестоманси мороз пробирал по коже. — Еще одна такая выходка, и твое обучение здесь закончится.

Джулия заметно вздрогнула, но покорно кивнула, так и не поднимая взгляда. Крестоманси продолжил:

— Я думал, ты взрослый разумный человек, и я могу тебе доверять.

Джулия испуганно вскинула на него взгляд и пылко заверила:

— Ты можешь мне доверять. Обещаю, больше такого не повторится.

Крестоманси, ничего не сказав, пристально посмотрел на нее, и Джулия воскликнула:

— Клянусь, папочка! Впредь я буду думать, прежде чем что-то делать.

— Хорошо, — он улыбнулся, и Джулия заметно расслабилась.

В этот момент Крис ясно осознал, что Джулия боялась вовсе не наказания (к слову, ее, по сути, и не наказали — только пригрозили на будущее) — она боялась разочаровать отца.

Крестоманси повернулся к Крису, и у того возникло страстное желание немедленно исчезнуть и оказаться, как можно дальше отсюда. Пронзительный взгляд черных глаз Крестоманси не предвещал ничего хорошего. Крис сглотнул и отчаянным усилием воли постарался выглядеть спокойно. Судя по позабавленному выражению Джулии, ему это не очень-то удалось.

— Что касается вас, юноша… — медленно произнес Крестоманси, и Крису стало совсем дурно. — Надеюсь, вы сделали верные выводы из своего приключения?

Крис усиленно закивал, и Крестоманси едва заметно усмехнулся, но пристального взгляда, заставлявшего трепетать каждый нерв, не отводил, пока Джулия не переключила его внимание на себя, спросив:

— Пап, как дела дома?

Крестоманси повернулся к ней, начав отвечать, и Джулия повела глазами, давая понять Крису, чтобы он уходил. Он почел за лучшее воспользоваться ее помощью и тихонько скрыться.

Позже Джулия нашла его в читальном зале библиотеки, куда он пришел, чтобы немного прийти в себя после их эпичного путешествия и всех откровений, обрушившихся на него. Он устроился за дальним столиком, почти скрытым книжными полками, делая вид, будто читает, хотя не видел в книге ни строчки.

Джулия села на соседний стул и тихо произнесла:

— Извини, что не сказала. Я хотела… Хотела убедиться, что интересна тебе сама по себе.

Крис пораженно посмотрел на нее:

— А разве это сразу не было заметно?

Джулия пожала плечами с виноватым видом. Крис вздохнул и нежно сжал ее ладонь. На самом деле, он ее прекрасно понимал — на ее месте он поступил бы так же.

— Он всегда такой устрашающий? — спросил Крис.

Джулия хихикнула и кивнула.

— Впечатляет, правда? — с гордостью сказала она.

— Не то слово, — Крис помолчал и с любопытством спросил: — Каково это, когда твой отец Крестоманси?

Джулия пожала плечами:

— За исключением того, что он часто бывает занят важными государственными делами, думаю, как у всех, — после небольшой паузы она добавила: — И что бы ты сейчас ни думал под впечатлением первой встречи с ним, он прекрасный отец — о лучшем и мечтать нельзя.

Крис кивнул. Даже за то небольшое время, что ему пришлось видеть Крестоманси с Джулией, даже при том, что он был в этот момент сердит на нее, то, как нежно он ее любит, было вполне очевидно.

* * *

Вернувшись домой, Кристофер первым делом проверил, чем заняты дети. Конечно, вряд ли они могли в Замке впутаться во что-то опасное, но после того, как обнаружил Джулию в Десятых мирах, он уже не мог быть ни в чем уверен.

Роджер с Джо работали над очередной машиной — на этот раз для мытья посуды. Они взялись за нее после того, как на кухне случилась эпидемия гриппа, и Мэри жаловалась, что сбивается с ног и ничего не успевает. Кот с Марианной выгуливали Сиракуза. Дженет читала в своей комнате. Эдвин находился в игровой под присмотром Милли.

Ну хоть здесь все спокойно.

В игровую Кристофер и направился. Эдвин строил замок из кубиков — и не какой-нибудь простой, а почти произведение искусства. Милли читала, сидя на диване. Подойдя сзади, Кристофер положил ладони ей на плечи и поцеловал в макушку. Милли улыбнулась, подняв к нему лицо, но сказать ничего не успела, поскольку заметивший его Эдвин спросил первым:

— Папа, куда тебя вызывали?

Он без ума любил рассказы о других мирах и каждый раз расспрашивал отца, где он был.

— В Десятую серию, — ответил Кристофер, сев рядом с Милли, которая заинтересованно приподняла брови, одарив его любопытным взглядом. — Отличный замок, кстати.

Эдвин довольно ухмыльнулся, но тут же вернулся к прежней теме:

— Какая она?

— Жарко и много песка.

— Как в Египте?

В Египет они ездили прошлой осенью, и Эдвин пришел в восторг от пирамид и сфинксов.

— Примерно так, — кивнул Кристофер. — На самом деле, мама может гораздо лучше рассказать тебе о Десятой серии.

— Почему? — удивился Эдвин.

— Потому что я родилась там, — улыбнулась Милли.

Это произвело на Эдвина глубокое впечатление — он уставился на мать в восхищенном изумлении. Милли с Кристофером весело переглянулись. До сих пор Эдвин не интересовался, как познакомились родители, как и все маленькие дети, считая, что они были всегда — и всегда вместе. А сейчас ему впервые пришло в голову, что существует какая-то предыстория.

Милли принялась рассказывать о родном мире и своем детстве в качестве Живой Ашет. Кристофер не вслушивался, просто наслаждаясь мягким голосом Милли и завороженной мордашкой Эдвина. Ему редко выдавались такие моменты спокойствия, когда можно на время забыть о важных делах, многочисленных мелких проблемах и грандиозных катастрофах рядом с самыми близкими людьми. И тем больше он эти мгновения ценил.

Увлеченный рассказом, Эдвин сделал неосторожное движение, задев свой замок. Кубики посыпались. Эдвин издал огорченный возглас, инстинктивно потянувшись к разрушающемуся строению, будто пытаясь его удержать. И замок перестал рушиться. Падающие кубики застыли в воздухе. Те, что уже упали, поднялись обратно. Пару секунд повисев в воздухе, они начали сами возвращаться на прежнее место, восстанавливая стены и башни.

Кристофер выпрямился, подавшись вперед — Эдвин впервые проявил магические способности, и они обещали стать выдающимися. Эдвин на мгновение замер, а потом с довольным выражением уставился на оставшиеся кубики, которые начали собираться в новую башню.

Милли посмотрела на Кристофера, и они улыбнулись друг другу.

— Все признаки того, что вырастет кудесником, — тихонько сообщил ей Кристофер, четко ощущая сильную магическую ауру сына, и уже громче позвал: — Эдвин.

Тот повернулся с сияющими глазами.

— Я понимаю, ты сейчас возбужден новооткрывшимися возможностями. Но магия не игрушки, она может быть опасна. Поэтому ты должен пообещать, что будешь пользоваться ею только в присутствии взрослых.

Эдвин серьезно кивнул, изо всех сил стараясь выглядеть большим и ответственным. После чего предсказуемо захотел потренироваться. Чем они и занимались, пока не пришла Марианна, чтобы позвать Эдвина полюбоваться на расцветающую Нибулению — уникальный цветок, привезенный Джейсоном из Пятых миров.

За то время, что Эдвин с помощью отца попробовал передвигать предметы, менять их цвет, притягивать их к себе и даже делать невидимыми (что, впрочем, не удалось), Кристофер окончательно уверился, что он обладает задатками кудесника.

Но появление Марианны и ее новость об уникальном зрелище — Нибуления цвела один раз в десять лет — заставили Эдвина забыть о магических опытах.

— Так что там случилось в Десятой серии? — спросила Милли, когда дети ушли.

— Ты не поверишь, — усмехнулся Кристофер.

Милли скептично посмотрела на него — в ее взгляде так и читалось: «За годы жизни с тобой я привыкла к такому, что меня уже ничем не удивишь». Кристофер засмеялся, покачав головой.

— Вызвал меня один парень, который умудрился, варя зелье, открыть портал в другой мир, в который и провалился. Но экспериментами он занимался не один, а вместе с подругой. И как думаешь, кем оказалась эта его подруга?

Несколько мгновений Милли внимательно смотрела на него, после чего, будто не веря самой себе, спросила:

— Неужели Джулия?

Кристофер удивленно моргнул и разочарованно протянул:

— Ты такая догадливая, дорогая — прямо неинтересно.

Теперь настала очередь Милли смеяться.

— Просто я хорошо тебя знаю, любовь моя. Надеюсь, с ней все в порядке?

Кристофер кивнул, вкратце рассказав ей историю хождений Джулии по Десятым мирам.

— Я одного не пойму, — обиженно заключил он, — почему она сразу не позвала меня?

Милли покачала головой, нежно улыбнувшись:

— Она хочет чувствовать себя взрослой, способной самостоятельно справиться с проблемами. А особенно без твоей помощи. Это естественно в ее возрасте. Вспомни, каким сам был в двадцать лет.

Кристофер подумал над этим и согласно кивнул. В его глазах Джулия оставалась малышкой, и ему хотелось оградить ее со всех сторон от любой возможной опасности. Но в глубине души он понимал, что так не получится.

— А с другой стороны, — весело добавила Милли. — Какой бы взрослой она себя ни считала, ей руководила и совершенно детская надежда, что, если она уладит все сама, ты об этом не узнаешь и ей не влетит.

Странное меланхолично-задумчивое настроение Дженет Кот заметил еще за завтраком. Она сидела с отсутствующим видом, на вопросы отвечала невпопад, а чаще — просто кивала, явно ничего не слыша. Но ему предстоял урок с Крестоманси, а после он забыл об этом. И вспомнил, только обнаружив Дженет по пути в конюшню. Он неторопливо шел по парку, наслаждаясь теплым майским солнцем и яркой зеленью, когда заметил ее сидящую на скамейке с раскрытой книгой на коленях. Однако Дженет не читала, а смотрела куда-то вдаль с таким несчастным видом, что Кот резко остановился, озадаченно нахмурившись.

— Дженет? — неуверенно позвал он.

Она вздрогнула и резко повернулась к нему, часто заморгав и отведя с лица золотистые локоны, которые трепал легкий ветерок. Будто только что проснулась.

— Ты разве не должен сейчас заниматься с Крестоманси? — спросила она.

— Давно закончил, — Кот сел рядом, внимательно посмотрев на нее. — Дженет, что случилось? Ты какая-то сама не своя весь день.

Она опустила взгляд с таким видом, точно пыталась разглядеть в молодой траве нечто важное, немного помолчала, потом снова посмотрела на него.

— Понимаешь, я все думаю: что я буду делать дальше? Обучение с мистером Сондерсом я закончила, магии учиться не могу. Что теперь? Куда мне идти?

Кот пораженно уставился на нее — до сих пор ему казалось, что Дженет счастлива в Замке и не собирается его покидать.

— Зачем тебе куда-то идти?

Дженет сердито фыркнула, как всегда делала, когда злилась на его непонятливость, и резким жестом одернула юбку.

— Затем, что я не могу вечно оставаться в Замке — я уже не ребенок и должна начинать самостоятельную жизнь!

— Глупости! — возмутился Кот. — Ты моя сестра, и можешь жить здесь, сколько угодно.

Дженет обреченно закатила глаза:

— Да, но я хочу делать что-то полезное. Стать кем-то, а не бесплатным приложением к тебе!

Кот обиделся. Это было нечестно и несправедливо: ни он, и никто другой в Замке не относился к ней так. Дженет примирительно улыбнулась:

— Прости, я не имела в виду… Просто, понимаешь, мне мало просто жить здесь. Я хочу, чтобы у меня было настоящее дело. И с тех пор как Джулия уехала учиться, я все думаю…

Она отвернулась, с преувеличенно заинтересованным видом уставившись куда-то вглубь парка. Кот вздохнул с облегчением.

— То есть все дело в том, что ты тоже хочешь учиться? Ну так поговорила бы с Крестоманси — уверен, он не будет против.

Дженет хмыкнула.

— Не уверена, — она искоса посмотрела на Кота и неуверенно продолжила: — Я хочу стать врачом. В этом мире женщины бывают врачами?

Кот пожал плечами:

— Не знаю. Но почему бы тебе не попробовать?

Несколько мгновений Дженет с непонятным выражением смотрела на него, а потом лучезарно улыбнулась.

— Да, ты прав. Вот прямо сейчас и пойду.

Она вскочила со скамейки и решительно зашагала к замку, но через десяток шагов остановилась и обернулась.

— Кот, а ты не мог бы пойти со мной? — нерешительно попросила она. — В качестве моральной поддержки?

— За неимением Джулии и я сгожусь? — рассмеялся он и добавил, когда Дженет нахмурилась: — Конечно — пойдем.

В рабочем кабинете они Крестоманси не нашли. Зато там обнаружилась Милли, разбиравшая какие-то документы.

— Он ушел на прием к королю, — сообщила она на их вопрос и участливо спросила: — Что-то случилось, солнышки? Может, я смогу помочь?

Кот вопросительно посмотрел на Дженет. Та секунду поколебалась, после чего решительно кивнула и рассказала Милли о своих планах.

— Ты точно уверена, что хочешь именно этого? — спросила она, внимательно выслушав.

— Да, — Дженет решительно вскинула подбородок. — Независимо от того, останусь я в будущем в Замке или нет, я хочу быть врачом.

— Хорошо, — Милли улыбнулась. — Я поговорю с ним — думаю, это вполне можно устроить.

Когда Милли так улыбалась, у Кота всегда возникала уверенность, что проблемы быстро разрешатся и все благополучно устроится.

— Спасибо, — Дженет благодарно улыбнулась в ответ, явно испытывая громадное облегчение, что ей не придется говорить с Крестоманси самой.

Посчитав, что его миссия на этом закончена, Кот вспомнил, что, до того как встретил Дженет, шел на конюшню. И что там его ждет Марианна. Если еще ждет. Оставив Дженет удивленно смотреть ему вслед, Кот помчался обратно. Однако Сиракуза на месте не обнаружил.

— Марианна уехала на нем, — сообщил Джосс Каллоу на его удивленный вопрос. — Я думал, ты знаешь.

Кот кивнул, потом помотал головой. Он не предполагал, что Марианна решит уехать без него. И еще меньше — что Сиракуз на это согласится. На мгновение в душе вспыхнуло собственническое недовольство: Сиракуз — его конь! Но оно почти сразу же исчезло. Это же Марианна, и если ей захотелось покататься, она имеет на это право.

Под взглядом Джосса Каллоу, лучившимся веселым любопытством, Кот вышел из конюшни и в нерешительности замер, не зная, стоит ли поискать Марианну, чтобы присоединиться к ней, или вернуться в замок. Он уже почти решил в пользу последнего, когда за спиной послышался топот копыт.

Кот обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сиракуз с сидящей на нем Марианной резко затормозил рядом с ним.

— Где ты был? — возмущенно спросила Марианна, погладив по шее коня, который выглядел не менее возмущенным.

Кот вздохнул:

— Я встретил Дженет, и ей надо было помочь. Ну и… Я пришел сразу, как смог.

— А нельзя было предупредить меня? — Марианна по-прежнему недовольно прищурилась на него. — Я целый час прождала тебя в конюшне!

Коту стало стыдно, но в то же время им овладело чувство противоречия — в конце концов, он же не просто гулял где-то, он был с сестрой, которая нуждалась в тот момент в его помощи.

— Не понимаю, чего ты так злишься, — буркнул он.

— Ах, не понимаешь? — вскинулась Марианна, прожигая его убийственным взглядом. — Счастливо оставаться!

Она дернула поводья, разворачивая Сиракуза, чтобы ускакать в сторону ворот. Сиракуз на прощание посмотрел с упреком. Кот потрясенно уставился им вслед. Да что ж это такое — даже его собственный конь им недоволен! Ну да, он виноват, что опоздал — но не настолько.

Весь оставшийся день Кот дулся, скрывшись в своей комнате, чтобы не попасться кому-нибудь на глаза и не нарваться на расспросы, что с ним случилось. К счастью для него, вечером вернулся Крестоманси, и за ужином всеобщее внимание сосредоточилось на обсуждении будущего Дженет.

— Это ведь не как с пони? — с едва заметной насмешкой спросил Крестоманси.

— Конечно, нет! — воскликнула Дженет, оскорбленная этим предположением до глубины души.

Крестоманси несколько мгновений внимательно смотрел на нее, после чего кивнул:

— Хорошо. Осенью начнешь учиться — а там посмотрим.

Дженет просияла и от счастья даже забыла поблагодарить, но Крестоманси и так понял ее и улыбнулся.

Разобравшись со своими проблемами, Дженет, конечно же, обратила внимание на Кота.

— Что у тебя случилось с Марианной? — спросила она, заинтересованно поглядывая на подругу.

Та устроилась как можно дальше от Кота, хотя обычно сидела рядом с ним, и делала вид, будто не замечает его. Кот тяжело вздохнул и рассказал сестре об их ссоре. Дженет осуждающе уставилась на него:

— Ты мог хотя бы извиниться?

Кот фыркнул и с намеком ответил:

— Я вообще-то из-за тебя опоздал.

Дженет обреченно закатила глаза.

— Да. Но я же не знала, что у тебя назначена встреча. Ты мог мне сказать. И в любом случае должен был извиниться перед Марианной.

Кот насупился. В глубине души он понимал, что Дженет права, но упрямство не позволяло признаться в этом.

— Ладно уж, спасу твою личную жизнь, — заявила она, когда ужин закончился и они вставали из-за стола. — Можешь не благодарить.

Дженет решительно направилась к Марианне, а Кот замер на месте, ошарашенно глядя ей вслед. Что она имела в виду под личной жизнью? Секунду поразмышляв, он пожал плечами и направился к выходу, успев заметить, как Милли с Крестоманси обменялись улыбками и многозначительными взглядами. Кота терзало смутное подозрение, что улыбки были на его счет.

 

Как бы он ни старался не думать об инциденте, совесть все-таки грызла — тихонько, но методично. Так что на следующее утро, встретившись с Марианной у дверей столовой, Кот тут же выпалил:

— Прости — я не подумал.

Марианна улыбнулась и мотнула головой:

— И ты извини — я не должна была так накидываться на тебя.

Кот с облегчением улыбнулся в ответ и тут же предложил после уроков прогуляться до леса. Дженет, уже сидевшая за столом, одобрительно показала ему большой палец. И все же у него осталось ощущение недоговоренности, будто он никак не мог уловить каких-то изменений. Раньше с Марианной было легко и уютно. Уютное чувство оставалось и сейчас, но легкость стала исчезать, сменившись непонятной неловкостью. Судя по тому, с каким выражением она время от времени посматривала на него, и Марианна испытывала эту неловкость. Пару секунд Кот рассматривал возможность посоветоваться с Дженет, но быстро ее отбросил — она только посмеется.

* * *

Дорога до дома, казалось, заняла всего пару минут. Наверное, потому что на этот раз Джулия ехала не одна, а с Крисом, который жил в Боубридже. Не успела она оглянуться, как поезд уже подъехал к вокзалу.

На перроне царила обычная суматоха — приезжающие, отъезжающие, провожающие, встречающие, носильщики. Все эти люди суетились, разговаривали, перекрикивались. Но, несмотря на это, Джулия сразу разглядела Роджера, стоявшего чуть в стороне у металлических перил. В своем выходном костюме он выглядел высокородным лордом и, вопреки среднему росту, казалось, возвышался над толпой.

Джулия ухмыльнулась — значит, ему все-таки не влетело за то, как он вел машину, когда отвозил ее. Роджер весело помахал ей, сразу из статуи превратившись в живого человека, и Джулия поспешила к нему, чтобы крепко обнять, после чего сразу повернулась к нерешительно застывшему позади Крису, представляя их друг другу.

— Знакомьтесь, мальчики: мой брат Роджер — мой друг Крис.

Роджер приподнял брови в папиной манере и уточнил:

— Кристофер?

Джулия фыркнула, а выражение лица Криса заставило рассмеяться еще сильнее. Она помотала головой и ответила:

— Нет, Кристиан.

— Да что не так с моим именем? — возмутился Крис.

Роджер тоже тихонько засмеялся, а Джулия успокаивающе сжала ладонь Криса.

— Ничего. Извини. Просто нашего отца зовут Кристофер.

На его лице появилось понимающее и одновременно слегка ошеломленное выражение.

— Так это тот твой приятель, из-за которого ты оказалась в Десятых мирах? — Роджер вдруг посерьезнел, неодобрительно уставившись на Криса.

— Он не виноват! — вступилась за друга Джулия, и только потом до нее дошло: — И вообще, откуда ты знаешь?

— А ты как думаешь? — усмехнулся Роджер, однако не отрывая от Криса чуть ли не осуждающего взгляда.

Да, глупый вопрос — конечно, от папы. Джулия раздраженно вздохнула. Значит, в Замке уже все в курсе, и ей теперь покоя не будет с этой историей. Прекрасно поняв причину ее недовольства, Роджер отвлекся от Криса, чтобы насмешливо глянуть на нее, и Джулия с трудом подавила детское желание показать ему язык. А вот Крис сделался напряженным и виноватым. Заметив это, Джулия поспешила его успокоить:

— Не обращай внимания на Роджера — он не серьезно.

— Это почему? — встрял Роджер. — Может, мне не нравится, что моя сестра подвергается опасности, общаясь с таким авантюристом.

— Умолкни, — велела ему Джулия.

Роджер хмыкнул, но послушался. Крис совсем поник и погрустнел. И Джулия пронзила брата сердитым взглядом, прежде чем начать успокаивать Криса: он ведь не знает, что у Роджера просто такое своеобразное чувство юмора, и на самом деле нервничает.

А может, дело не только в чувстве юмора, подумала Джулия, когда они попрощались с Крисом, и она забралась в машину, устроившись на переднем сиденье рядом с Роджером. Он лишь сообщил, что родители заняты на приеме, который сейчас проходит в Замке — какие-то политические дела с правителем Двенадцатого-Е — и поэтому встречал ее он, а не мама. И потом впал в совершенно, абсолютно не свойственное ему угрюмое молчание.

— В чем дело? — спросила Джулия, где-то на полпути не выдержав этой угнетающей тишины.

Брат пожал плечами, делая вид, что все как всегда. Джулия хмыкнула и угрожающе протянула:

— Роооджер…

Он немного помолчал, вздохнул и довольно резко спросил:

— Насколько ты уверена в этом Крисе?

Джулия озадаченно нахмурилась. С чего вдруг такой вопрос? Или это все из-за приключения в Десятых мирах? И тут Джулия забеспокоилась: если уж Роджер так реагирует, то папа точного бедного Криса не примет.

— Ты из-за нашего приключения, что ли? — уточнила она и, не дождавшись ответа, но поняв его по едва заметно изменившемуся выражению лица Роджера, продолжила: — Это правда была не его вина… Ну, не только его — моя тоже. Мы оба поступили глупо и не подумали о последствиях. Со всеми случается. Но Крис — прекрасный, надежный друг. Ты убедишься в этом, когда узнаешь его поближе.

Роджер, наконец, оттаял достаточно, чтобы ответить гораздо более мягким тоном:

— Надеюсь.

Джулия улыбнулась, с облегчением переведя дыхание. Ей хотелось, чтобы Крис подружился с ее семьей, А кроме того, мнение Роджера было важно для нее. Однако она сильно подозревала, что с папой будет не так просто.

* * *

Когда Джулия разбирала вещи, к ней заглянул Эдвин. Бесцеремонно забравшись на ее кровать, он самодовольно заявил:

— Смотри, что я умею!

С этими словами он потянулся и вытащил из воздуха шоколадку, которую тут же и развернул.

— Ничего себе! — восхитилась Джулия — для его возраста это были достаточно сложные чары — и тут же спохватилась: — А папа не говорил тебе, что колдовать можно только в присутствии взрослых?

— Ну, ты же взрослая, — невозмутимо пожал плечами Эдвин, жуя шоколадку, и протянул ей кусок: — Хочешь?

Джулия фыркнула и приняла подношение:

— Спасибо. Но я не в счет. Потому что я не кудесница и, если что-то пойдет не так, не смогу тебе помочь. Ты ведь знаешь, что можешь колдовать только в присутствии родителей или Майкла?

Эдвин тяжело вздохнул и посмотрел на нее так, словно она разрушила все его надежды. Джулия рассмеялась и потрепала его по голове, сев рядом на кровать.

— В твоем возрасте я тоже думала, что это скучные ограничения. И только потом поняла — они для моего же блага, — Джулия выразительно посмотрела на брата и, дождавшись согласного кивка, весело добавила: — Но у тебя здорово получается. Наверняка станешь сильным магом.

Эдвин воспрянул духом и гордо сообщил:

— Папа говорит, я буду кудесником, — его серые глаза так и сияли.

— Серьезно? — восхитилась Джулия. — Это замечательно!

Эдвин довольно заулыбался и принялся расспрашивать ее про жизнь в Академии. А потом в лицах пересказал все события в Замке. У него это выходило очень похоже и забавно, и Джулия хохотала не переставая.

— Эдвин, вот ты где! — в комнату заглянула мама, ласково улыбнувшись им.

Джулия радостно заулыбалась в ответ — из-за приема, проходившего в Замке, она до сих пор еще не видела родителей — и вскочила, чтобы обнять ее.

— А папа? — спросила Джулия.

— Провожает гостей. Но тоже собирался к тебе заглянуть.

Мама в свою очередь принялась расспрашивать о том, как прошел год. Но к великому облегчению Джулии даже ни разу не намекнула на приключение в Десятой серии. Мама устроилась в кресле у окна, Эдвин забрался к ней на колени, вскоре начав откровенно зевать. И Джулия подумала, что путешествовать, узнавать что-то новое, заводить друзей — это, конечно, прекрасно, но гораздо прекраснее, что на свете есть место, которое можно назвать домом, где тебе всегда рады.

* * *

Джулия собиралась попросить Майкла научить ее чарам телепортации, но тот, как всегда летом, уехал путешествовать. Поколебавшись, она пошла к отцу. Выслушав ее, он несколько мгновений смотрел на нее этим своим пристальным взглядом, от которого всегда хотелось исчезнуть куда-нибудь.

— Ты понимаешь, насколько это сложно для мага, не обладающего уровнем кудесника?

Джулия решительно кивнула: она прекрасно знала теорию — спасибо Майклу.

— И зачем тебе это?

Джулия пожала плечами со всей доступной ей небрежностью:

— На всякий случай. Умение мгновенно перемещаться никогда не лишнее.

Папа едва заметно усмехнулся, и в его глазах на мгновение сверкнуло веселье.

— Надеюсь, не для того, чтобы перестать опаздывать на поезд?

Джулия почувствовала, как краснеет, но гордо вскинула подбородок.

— Всю жизнь теперь будешь мне об этом напоминать?

Папа засмеялся, откинувшись на спинку кресла.

— Хорошо. Но учти: телепортация требует крайней сосредоточенности и не терпит небрежности.

— Я знаю, — Джулия радостно улыбнулась. — Я буду стараться.

Так вот и начались ее летние занятия, узнав о которых, Кот недоуменно спросил:

— Тебе в течение года учебы не хватает?

Джулия весело отмахнулась от него:

— Моя учеба в Академии несколько иного порядка. Не всем повезло заниматься весь год с папой.

Кот скептично хмыкнул, но не стал комментировать ее понимание везения.

Первое занятие проходило на улице и состоялось несколько дней спустя — когда папа вернулся с саммита в Седьмых мирах. Он пояснил, что новичкам лучше тренироваться на открытом пространстве, чтобы не врезаться в какой-нибудь предмет, если неправильно рассчитаешь перемещение. Джулия с опаской огляделась, надеясь, что не врежется в одно из деревьев. Папа улыбнулся, заметив ее взгляд, но тут же снова стал серьезным.

— Прежде всего как следует представь, куда ты хочешь попасть, — начал он объяснять — Джулия сосредоточенно кивала. — Перенестись можно только в знакомое место — никогда не пытайся телепортироваться в место, которое не можешь четко представить.

— Но как же… — хотела возразить Джулия, вспомнив мамин рассказ, как папа навещал ее в школе.

Он каким-то образом сразу понял, что она хотела спросить.

— На такое способен только кудесник с девятью жизнями — остальным лучше даже не пробовать.

Джулия понимающе кивнула, и папа продолжил объяснения:

— Представив нужное место, направляй к нему свою магию, позволив ей потянуть тебя за собой.

Джулия подумала над этим и снова кивнула. Ей казалось, что она поняла, как надо действовать.

— Попробуй перенестись вон туда, — папа показал на лужайку в паре десятков футов от них. — Когда видишь нужное место, переноситься проще.

Джулия внимательно посмотрела туда, сосредоточилась и попыталась сделать, как говорил папа. Но к ее огромному разочарованию ничего не получалось. Она нахмурилась и попробовала еще раз — снова неудача.

И вдруг словно что-то подтолкнуло ее магию в нужном направлении. Джулия почувствовала, как она обтекает ее тело и устремляется на лужайку, утягивая за собой. А в следующее мгновение Джулия уже стояла на обозначенном папой месте. Он перенесся следом, ободряюще улыбнувшись. Но Джулия нахмурилась, поняв, что произошло.

— Ты перенес меня! — обвиняюще произнесла она.

— Нет, — папа покачал головой. — Только немного помог. И теперь ты знаешь, в каком направлении работать.

Джулия поняла, что это действительно так — теперь она знала, что делать. Папа назначил новую цель, и на этот раз она перенеслась самостоятельно — хоть и не без труда.

Так она и прыгала из одного места парка в другое — и с каждым разом задача становилась все проще, — пока папа не сказал:

— Хватит на сегодня.

Джулия хотела возразить, что она бы не против продолжить урок, но поняла, что дико устала и уже не в состоянии сосредоточиться.

— Ты молодец, — похвалил ее папа и тут же сурово добавил: — Но не вздумай тренироваться без меня.

Довольно улыбаясь, Джулия торжественно пообещала, что не станет ни в коем случае. Несмотря на усталость, она испытывала глубокое удовлетворение.

* * *

Сарай, который когда-то отвели Роджеру и Джо для их экспериментов, за несколько лет превратился в настоящую лабораторию. У одной стены — рядом с окном, стоял длинный дубовый стол, заваленный разнообразными деталями и инструментами. У противоположной стены возвышался шкаф, на полках которого можно было найти самые неожиданные вещи — от чучела какого-нибудь мелкого животного до чайных ложек и зубочисток. Рядом с ним стоял удобный диван, которым, впрочем, редко пользовались.

Роджер сидел за столом, вырисовывая буквы на небольших деревянных клавишах. Джо рядом работал над экраном. Это была его идея — создать машину для письма. Он хотел подарить ее Марианне на день рождения.

— Она вечно что-нибудь сочиняет, — сказал тогда Джо. — И я подумал, что здорово было бы изобрести такую машину, чтобы набирать текст на клавишах. А если где-то ошибся, можно было бы сразу исправить, не переписывая все заново.

Роджер согласился, что это интересная идея.

Они работали новым проектом уже несколько дней. Самое сложное состояло в том, чтобы подобрать нужные чары для соединения клавиш с экраном и для переноса готового текста на бумагу.

Роджер аккуратно вывел букву “z” и с наслаждением потянулся. Он повернулся к Джо, собираясь сказать, что можно соединять клавиши с экраном, когда посреди лаборатории внезапно материализовалась Джулия.

— Уууф, — протянула она, поморгав несколько раз. — Я же не сюда собиралась…

Вид у нее при этом сделался растерянный и несчастный. Усилием воли Роджер спрятал улыбку, разрываясь между сочувствием и весельем. Со свойственным ей упорством Джулия уже несколько недель осваивала чары телепортации. Не всегда процесс шел гладко, но она не сдавалась.

— А чем это вы занимаетесь? — с любопытством спросила Джулия, приближаясь к столу, забыв о своей неудаче.

Роджер успел только начать объяснять, как в лаборатории появился папа. Судя по крайне отстраненному выражению лица, сильно недовольный.

— Джулия, я ведь говорил, что ты должна четко представить место.

Джулия сделалась еще более несчастной, чем до этого.

— Я и представила, — немного помолчав, она честно добавила: — Ну, может, недостаточно четко.

И прежде чем папа успел сказать что-нибудь еще — а он явно собирался, — она быстро добавила:

— Знаю-знаю — недостаток сосредоточенности опасен. Но я правда стараюсь!

Папа внимательно посмотрел на нее и слегка улыбнулся:

— Попробуй еще раз — переместись в малую гостиную. Но на этот раз представь место как следует.

Джулия закрыла глаза, чуть нахмурившись, и несколько секунд спустя исчезла. Папа мгновение прислушивался к чему-то — скорее всего, проверял, как она справилась — и удовлетворенно кивнул. После чего обратил внимание на Роджера и Джо.

— Чем занимаетесь?

У Джо сделалось такое выражение лица, словно он мечтает слиться со стенкой. Так что объяснял Роджер один. Папа неожиданно заинтересовался машиной для письма.

— Это весьма полезное изобретение, — заметил он, разглядывая их наработки. — Я еще зайду позже — хотелось бы изучить поподробнее.

Роджер улыбнулся, довольный тем, что отец оценил их работу. А тот сразу исчез, видимо, перенесясь к Джулии.

— Фуух, — передернулся Джо.

Роджер с веселым удивлением посмотрел на приятеля:

— Чего ты его так боишься?

— Сам не знаю, — пожал плечами Джо. — Но каждый раз, как его вижу, дрожь пробирает.

Роджер засмеялся и вернулся к работе с удвоенным энтузиазмом.

Милли время от времени кивала, особо не вслушиваясь в болтовню леди Грей. Та жаловалась, как сложно стало найти хорошую прислугу, а особенно повара; да и горничные попадаются все сплошь мошенницы, которым нельзя доверять. Милли давно научилась делать заинтересованное лицо и время от времени вставлять одобрительные реплики, на самом деле внимательно наблюдая за собравшимися за столом.

Чаще всего такие приемы были лишь светской обязанностью, но порой случались и исключения. Как в этот раз. Лорда Мортимера подозревали в заговоре, и Кристофер сказал, что Милли нужна ему на приеме — вдруг заметит что-то, что он пропустит. До сих пор она не обнаружила ничего подозрительного — либо лорд Мортимер хорошо притворялся и скрывал следы, либо подозрения были напрасными. Милли склонялась к первому. Слишком фальшивыми выглядели его улыбки и жесты.

Леди Грей наконец-то переключилась на соседку справа, и Милли посмотрела на Кристофера, едва заметно качнув головой. Он вел светскую беседу с хозяином и на мгновение опустил веки, давая понять, что принял ее сообщение.

— Как дела у вашего сына, леди Мортимер? — повернулась Милли к хозяйке.

Эдвард недавно поступил в королевскую гвардию, и Милли знала, что мать за него сильно волнуется.

— Прекрасно. Спасибо, леди Чант, — улыбнулась она и принялась с энтузиазмом рассказывать про службу Эдварда.

Нет, определенно леди Мортимер не участвовала в заговоре своего мужа — ее для этого слишком беспокоила карьера сына. Кстати, о нем. Эдвард на приеме не присутствовал, занятый на службе. Поддерживал ли он отца или тоже ничего не знал?

Милли посмотрела на лорда Мортимера, который что-то говорил Кристоферу, льстиво улыбаясь. Милли передернуло — ужасно неприятный человек. Вдруг Кристофер напрягся — отстраненное величие на мгновение сменилось заинтересованной настороженностью. Но в следующую секунду на его лицо уже вернулось рассеянное выражение. Продолжая как ни в чем не бывало общаться с хозяином, он послал Милли выразительный взгляд.

Она кивнула — сегодня им предстоит после окончания приема заняться тайным расследованием. Оно представляло собой непростую задачу. Поскольку Крестоманси как самого почетного гостя хозяева всегда провожали до ворот, потом приходилось изворачиваться, чтобы вернуться незамеченными. Обычные чары невидимости не очень-то помогали: как правило, они имели дело с достаточно сильными магами, владеющими колдовским зрением, а зачастую и способными почувствовать чужую магию.

— А ваша дочь, леди Чант? — спросила леди Мортимер, вырывая Милли из размышлений. — Я слышала, она учится в Дипломатической Академии?

— Да, — Милли кивнула, возвращаясь к беседе и одновременно продолжая наблюдать.

Она по-прежнему не улавливала ничего подозрительного, однако Кристофер явно что-то почувствовал мгновение назад — скорее всего всплеск подозрительной магии.

Позже, попрощавшись с хозяевами, они отъехали от имения на достаточное расстояние, чтобы не вызывать ничьих подозрений, и остановились на обочине. Кристофер велел Питеру возвращаться в Замок, не дожидаясь их — они телепортируются домой, когда закончат.

Кристофер улыбнулся, подавая руку Милли, чтобы помочь ей выйти из автомобиля. И она улыбнулась в ответ, вкладывая свою ладонь в его: ей нравилось участвовать в таких расследованиях — заставляло почувствовать себя юной безрассудной девчонкой. Кристофер тут же перенес их наверх одной из башен замка и наложил на них чары невидимости и заглушающие чары. Он специально для таких случаев разработал особые чары, сквозь которые гораздо сложнее проникнуть даже сильному магу. И в то же время, они настолько тонко вплетались в окружающее, что их почти невозможно было почувствовать. Однако стопроцентной гарантии они не давали, и потому следовало быть крайне осторожными.

— Что ты почувствовал? — шепотом спросила Милли, когда они спускались по узкой винтовой лестнице, освещаемой редкими газовыми лампами.

— Нечто довольно странное.

Кристофер говорил также шепотом и ступал бесшумно, будто хищник на охоте, что в принципе соответствовало истине. Милли невольно улыбнулась пришедшему в голову сравнению. Он немного помолчал и продолжил, тщательно подбирая слова:

— Нехорошая, больная магия — и очень сильная. Однако вспышка ее длилась лишь несколько секунд. И всё — никакого послевкусия, будто ничего и не было.

— Хорошо заметают следы? — предположила Милли.

— Возможно.

Кристофер остановился в самом низу лестницы, и Милли тоже замерла. Несколько мгновений он прислушивался, а потом осторожно открыл дверь, выглядывая в коридор.

Некоторое время они крались по темному коридору с редкими светильниками.

— Что думаешь о леди Мортимер? — тихо спросил Кристофер.

— Уверена, она в заговоре не участвует. И либо вовсе о нем не подозревает, либо усиленно старается ничего не видеть, — немного помолчав, Милли вздохнула: — Бедняжка! Угораздило ее выйти замуж за этого слизняка.

Кристофер бросил на нее позабавленный взгляд, но никак не прокомментировал. А в следующее мгновение так резко остановился, что Милли чуть не врезалась ему в спину. На этот раз она тоже почувствовала это: словно мороз прошел по коже, вызывая дрожь.

— Это там! — Кристофер схватил ее за руку и целенаправленно потащил вглубь коридора.

Но до места, откуда исходило волнение неправильной магии, они добраться не успели. Одна из дверей распахнулась, и Кристофер мгновенно отскочил в сторону, потянув за собой Милли, и они замерли, прижавшись к стене, подальше от ближайшего светильника.

— Не стоило связываться с ним во время приема, — раздался голос лорда Мортимера, и он сам появился из комнаты в сопровождении высокого светловолосого мужчины в ливрее.

— Не беспокойтесь, милорд, — ответил тот. — Вы же знаете, что их невозможно почувствовать с такого расстояния.

— Обычным магам — да, но он вполне мог и заметить.

Лорд Мортимер таким тоном выделил это «он», что сразу становилось понятно, о ком речь. Милли почувствовала, как Кристофер усмехнулся рядом с ней. И хотя она не видела в этот момент его лица, она была уверена, что усмешка была ужасно ехидной и самодовольной.

Лорд Мортимер и его спутник тем временем скрылись из вида, и Милли с Кристофером осторожно приблизились к комнате, из которой те вышли. Она предсказуемо оказалась запертой, но с этим они с легкостью разобрались.

Внутри было пусто — не только никаких подозрительных предметов или устройств, но вообще ничего. Ни единого предмета мебели, ни ковров, ни картин на стенах. Просто пустая белая комната без окон.

— Проклятье! — Кристофер нахмурился, методично обходя комнату по периметру. — Я уверен, оно было здесь. Но сейчас… Просто пусто!

Милли прикрыла глаза, сосредотачиваясь, пытаясь уловить остатки магии. Ничего. Вздохнув, она уже готова была сдаться, как что-то мелькнуло на краю сознания — словно ускользающая ниточка. Милли потянулась за ней, но в этот момент в коридоре за дверью раздались шаги.

Милли окончательно потеряла нить и распахнула глаза, с тревогой уставившись на открывающуюся дверь. Кристофер схватил ее за руку, оттаскивая к дальней стене. Они по-прежнему были под чарами невидимости, но если человек, входящий в комнату вернулся, потому что почувствовал их присутствие, он мог и увидеть сквозь чары.

— Я знаю, здесь кто-то есть, — спокойным холодным тоном сообщил лорд Мортимер, входя в комнату. — Лучше покажитесь добровольно.

Без лишних слов Кристофер, притянул Милли к себе и перенес их в Замок. Они материализовались в его рабочем кабинете, и Кристофер, выглядя крайне раздосадованным, взмахнул рукой, снимая все чары. Примерно так же чувствовала себя Милли.

— Я почти уловила там что-то! — вздохнула она, опускаясь на кушетку.

— Что именно? — встрепенулся Кристофер.

Его глаза загорелись воодушевлением, и Милли бесконечно жаль было его разочаровывать:

— Не успела понять — словно тонкая нить на краю сознания. У меня почти получилось ее схватить, когда появился лорд Мортимер. Как же не вовремя!

— Сигнальные чары — я должен был догадаться, — Кристофер раздраженно фыркнул, плюхнувшись в кресло за столом. — И я не могу ничего предпринять официально, пока не разведаю хоть что-нибудь конкретное.

— По крайней мере, теперь ты можешь быть уверен в его намерениях, — попыталась утешить его Милли. — Просто придется внимательно за ним следить.

Кристофер невесело усмехнулся и кивнул, задумчиво барабаня пальцами по столу.

— Хотелось бы все-таки знать, к чему готовиться, — заметил он и вдруг лучезарно улыбнулся, посмотрев на Милли. — В любом случае, спасибо за помощь, дорогая.

Милли улыбнулась в ответ, пожав плечами — она не чувствовала, что принесла какую-то пользу. Если не считать таковой то, что она составила Кристоферу компанию в блужданиях по имению лорда Мортимера.

* * *

На большие расстояния папа пока не разрешал телепортироваться, так что до Боубриджа Джулия добиралась обычным способом — пешком. Впрочем, она не жаловалась — в хорошую погоду прогуляться до Боубриджа было даже приятно. А погода стояла замечательная — яркая синева неба не разбавлялась ни малейшим облачком. И Джулия весело шагала по проселочной дороге, вьющейся среди полей, пестреющих цветами.

Уже подойдя к городу, она вдруг испугалась: а что, если Крис не придет? Может, у него есть более важные дела или он просто забыл об их уговоре? Сомнения готовы были затопить ее, но усилием воли Джулия отогнала их. Глупости. С чего она вообще усомнилась в Крисе? До сих пор он не подводил ее. И все же где-то в глубине остался иррациональный и неконтролируемый страх.

Исчез он, только когда возле фонтана Джулия увидела Криса, сидевшего на бортике, задумчиво глядя в воду. Каким-то шестым чувством она поняла, что он точно так же боялся, что она не придет. Счастливо улыбнувшись, она поспешила к нему. Услышав ее шаги, Крис поднял голову и вскочил, радостно улыбнувшись в ответ.

— Куда пойдем? — бодро поинтересовалась Джулия, поздоровавшись.

— Ты не против познакомиться с моей семьей? — неуверенно спросил он.

В который раз у него появилось это выражение, будто он боялся, что она немедленно откажется.

— Конечно, буду рада! — с энтузиазмом согласилась Джулия, и Крис облегченно вздохнул.

Он жил в белом двухэтажном доме, окруженном небольшим садом.

— Симпатично, — одобрительно заметила Джулия.

Крис бросил на нее странный взгляд, словно считал, что его дом никак не мог ей понравиться. Джулия недовольно нахмурилась: то, что она выросла в замке, не значит, что она не может оценить обычный дом. Однако Крис так нервничал, что не заметил ее недовольства. Подумав, Джулия решила, что поговорит с ним на эту тему позже. Потому что сейчас она тоже нервничала — как-то еще ее примет его семья? — хотя и пыталась это скрыть за обычным самоуверенным видом.

Крис, взяв ее за руку, провел через небольшую прихожую в просторную светлую комнату, в которой стоял овальный стол, накрытый белой скатертью, широкий выцветший диван, когда-то бывший зеленым, и высокий буфет со стеклянными дверцами. На диване сидели похожие друг на друга женщина и девушка — ровесница Джулии, или, возможно, немного помладше. У обеих — чуть вьющиеся темно-рыжие, почти каштановые волосы и серо-голубые глаза, смотревшие на Джулию с любопытством. И вроде бы без враждебности. Она незаметно перевела дыхание, напряжение отчасти отступило.

— Мам, Мидж, это Джулия, — представил ее Крис, после чего повернулся к ней: — Моя мама — Кэтрин Лейкер, и сестра — Маргарет. Но она предпочитает, чтобы ее называли Миджи.

Джулия кивнула, любезно улыбнувшись.

Когда взаимные приветствия закончились, миссис Лейкер пригласила ее за стол и принесла чай с пирожными. Джулия едва удержалась от смешка, вспомнив их с Роджером диету.

— Крис много о тебе рассказывал, — заметила миссис Лейкер, внимательно ее изучая.

Джулия слегка смутилась и от ее слов, и от пристального взгляда, но постаралась не подать виду.

— Правда? — с легким удивлением спросила она.

Миджи фыркнула:

— Да просто ни на секунду не умолкал, как из Академии вернулся. Я чуть с ума не сошла.

Крис одарил сестру угрожающим взглядом, который та нахально проигнорировала. Джулия невольно рассмеялась. Миджи состроила оскорбленную физиономию.

— Извини, — весело произнесла Джулия, начиная чувствовать себя как дома. — Просто мой самый младший брат ведет себя очень похоже.

— А сколько их у тебя? — тут же заинтересовалась Миджи.

— Трое, — машинально ответила Джулия и тут же поправилась: — То есть, вообще-то — двое. Кот мне кузен, но я давно привыкла считать его братом.

В расширившихся глазах Миджи ясно читалось: «Ничего себе! Три брата!» И тут же поинтересовалась, а есть ли у нее сестры. Некоторое время они обсуждали ее семью, но, к огромному облегчению Джулии, никто восторженно не восклицал: «Ах, твой отец Крестоманси!» Этой темы вообще почти не касались. То ли Крис успел провести с семьей предварительную беседу, то ли они сами по себе обладали достаточным тактом и чутьем. В любом случае Джулия была им за это глубоко благодарна.

К тому времени, как она, попрощавшись с миссис Лейкер и Миджи, вышла с Крисом из дома, чтобы еще погулять по городу, Джулия уже чувствовала себя здесь своей.

— У тебя замечательная семья, — искренне сказала она.

Крис ничего не ответил, но улыбнулся так радостно, словно она только что исполнила мечту всей его жизни.

Они гуляли по улицам, болтали, заходили в магазины или снаружи любовались витринами, обсуждая товары и смеясь. А иногда молча шли, держась за руки и наслаждаясь обществом друг друга.

Беззаботное настроение нарушило появление невысокого крепкого мужчины в дорогом изысканном костюме. Он вышел из блестящего коричневого автомобиля на противоположной стороне улицы, что и привлекло внимание Джулии: машины в Боубридже появлялись крайне редко.

— Ты чего? — спросил Крис, когда Джулия замерла, наблюдая за ним.

— Это же лорд Мортимер, — тихо протянула она. — Что он здесь делает?

Крис пожал плечами:

— Мало ли. Дела?

— Нет, — Джулия помотала головой и потянула Криса к витрине одного из магазинов, чтобы сделать вид, будто рассматривает ее, а сама в отражении принялась наблюдать за лордом. — Нечего ему тут делать. Ты просто не знаешь, какой он чистоплюй — все, что за пределами Лондона для него жуткая дыра, не стоящая даже упоминания.

Крис заинтересованно покосился на нее:

— И что ты предлагаешь?

— Проследим за ним, — заявила Джулия.

Крис мгновение подумал и кивнул.

Лорд Мортимер тем временем вошел в здание напротив.

— Пошли, — прошептала Джулия, наложив на них чары невидимости.

Перейдя улицу, она осторожно открыла дверь и заглянула внутрь, успев увидеть лишь спину лорда Мортимера, скрывшегося в одной из квартир на первом этаже. Джулия с Крисом приблизились к двери и переглянулись.

— Подождем, пока он уйдет, — предложила Джулия.

Отойдя подальше — чтобы лорд Мортимер, выходя, не наткнулся на них — они приготовились ждать. Здесь явно происходило нечто необычное и важное — Джулия нутром это чувствовала и оттого слегка нервничала. В поисках поддержки она неосознанно нашла ладонь Криса и сжала ее. Он в ответ поднес ее ладонь к губам, легонько поцеловав. Джулия вздрогнула и на мгновение забыла, зачем они вообще сюда пришли.

Однако разобраться в своих ощущениях она не успела, поскольку лорд Мортимер вышел и, запечатав квартиру охранными чарами, удалился.

— Что теперь? — спросил Крис, когда за ним закрылась дверь подъезда.

Джулия заколебалась. Если до сих пор то, чем они занимались, было безобидным развлечением, то теперь они вставали на опасный путь. Но не бросать же все, раз начали. И она решительно направилась к двери.

— Попробуем проникнуть внутрь.

— Ты можешь снять охранные чары так, чтобы он ничего не заметил? — не без ехидства поинтересовался Крис.

— Не уверена, — честно призналась Джулия.

Крис только фыркнул. Они вместе принялись распутывать чары, которые оказались не такими уж сложными и сильными, как можно было ожидать, после чего осторожно заглянули внутрь.

В прихожей и первой комнате, по-видимому, являвшейся гостиной, не обнаружилось ничего подозрительного. Джулия использовала колдовское зрение, но и так ничего не изменилось. Комната как комната. А вот стоило переступить порог второй, как по телу словно прошел электрический разряд.

— Ого! — выдохнул Крис.

На первый взгляд и спальня показалась совершенно обычной, но судя по тому, какие сильные чары стояли на входе, это впечатление было обманчивым. Джулия сосредоточилась, пытаясь понять, что прячется под ними. Крис сделал то же самое. А когда им совместными усилиями удалось убрать иллюзию, Джулия пораженно протянула:

— Ох, ничего себе!

Комната была заставлена оружием — да не простым, а магическим. Сильным магическим оружием, не принадлежащим Двенадцатому-А.

— Однако, — протянул Крис. — Что здесь происходит?

— А вот это не ваше дело, — раздался позади холодный голос.

Джулия с Крисом подпрыгнули, резко обернувшись. В дверях стоял лорд Мортимер, уставившись на них взглядом, не обещающим ничего хорошего. На мгновение его глаза расширились, и в них мелькнула легкая паника, когда он узнал Джулию, но его лицо тут же снова приняло уверенное выражение.

— Вас арестуют за незаконный импорт оружия из других миров, — храбро заявила Джулия.

— Это мы еще посмотрим, мисс Чант, — недобро усмехнулся лорд Мортимер и вскинул руку. — Ваш отец тоже не всемогущ, знаете ли.

Что бы он ни собирался швырнуть в нее, чары не достигли цели, поскольку Крис прыгнул вперед, загораживая ее собой. Вскрикнув, он дрогнул от удара, но устоял на ногах. Джулия поняла, что настало время для решительных действий. И позвала отца.

Появившись, папа с удивленным неудовольствием прищурился на Джулию, но быстро оценив обстановку, отложил выговор на потом. Первым делом он связал лорда Мортимера магическими путами и освободил Криса. Тот слегка пошатнулся, и Джулия поспешила поддержать его, получив в ответ благодарно-нежный взгляд.

— Могу я узнать, что здесь происходит? — невозмутимо светским тоном поинтересовался папа.

Лорд Мортимер, который при его появлении слегка побледнел, ничего не ответил, смерив его ненавидящим взглядом. Джулия злобно посмотрела на него в ответ: она терпеть не могла, когда разные типы, сами себе вырывшие могилу, так смотрели на ее отца.

— Лорд Мортимер перевозит магическое оружие из других миров, — сообщила она.

Папа кивнул, обведя помещение своим фирменным рассеянным взглядом.

— А ты как здесь оказалась? — спросил он, переведя на Джулию взгляд, который сразу стал пронзительным.

Джулия вздохнула и принялась рассказывать, как они с Крисом изображали из себя сыщиков. Она ожидала нагоняя за неоправданный риск и излишнее любопытство, но папа вдруг улыбнулся:

— Поздравляю, дорогая, ты… — он покосился на Криса и поправился: — Вы только что помогли раскрыть государственный заговор.

Джулия удивленно-восторженно распахнула глаза, расплываясь в сияющей улыбке. Было так здорово сознавать, что она совершила нечто действительно важное, а не просто вляпалась в очередное приключение. Но главное было даже не в этом. Папа, мало склонный к внешним проявлениям нежности, редко использовал слово «дорогая», и услышать от него такое обращение было сродни награде.

— А теперь возвращайтесь домой, — велел он им с Крисом. — Я позабочусь об остальном.

— Расскажешь потом? — спросила Джулия, повернувшись от дверей.

И папа кивнул, улыбнувшись ей.

— Вот это мы провели расследование… — протянул Крис, когда они вышли из дома.

Джулия рассмеялась и взяла его под руку.

— Полагаю, я должна привыкать к подобному, если хочу работать с Котом.

Ее замечание вызвало дискуссию об их будущем и о том, чем они собираются заниматься. Крис предложил проводить Джулию до Замка и почти весь путь они говорили на эту тему.

Она хотела пригласить Криса зайти, но быстро передумала: скоро вечер — не слишком подходящее время для визитов и знакомств. Да и неизвестно еще, чем закончится то дело с лордом Мортимером. Лучше подождать более подходящего случая.

Когда они остановились возле ворот, с неохотой понимая, что пора прощаться, Крис неуверенно посмотрел на Джулию, на его лице появилось выражение, как будто он пытается на что-то решиться. Она вопросительно приподняла брови, посмотрев ему в глаза. В следующее мгновение в них вспыхнула радостная надежда, и Крис наклонил голову, чтобы поцеловать ее в щеку.

Весь путь через парк до замка Джулия проделала с неконтролируемой счастливой улыбкой на лице.

* * *

Летом, когда не было уроков, Марианна жила с родителями в деревне. Однако это почти ничего не меняло — она все равно целыми днями пропадала в Замке или гуляла с Котом по окрестностям.

В тот раз они ходили в лес — к Деду Илайдже и Кларчу, который, став взрослым грифоном, покинул Замок, чтобы жить со своими сородичами. Но он слишком привык быть с людьми, и постоянно прилетал в гости — к радости обеих сторон.

Возвращаясь, Кот встретился в парке с Джулией, которая не шла, а чуть ли не летела, с мечтательной улыбкой на лице. Он озадаченно посмотрел на нее: откуда она в таком настроении? Причем его она даже не заметила, пока Кот ее не окликнул. Джулия подпрыгнула — точно резко разбуженная от сна — и живо повернулась. Смущение на ее лице быстро сменилось привычной невозмутимостью, а потом многообещающей улыбкой.

— Кот! — радостно воскликнула она. — Как удачно мы встретились!

Кот заинтересованно приподнял брови, ехидно поинтересовавшись:

— Откуда это ты такая счастливая?

Джулия слегка покраснела, но сделала вид, будто не понимает, о чем он, и принялась рассказывать о том, как раскрыла государственный заговор. После такой истории она, конечно, имела все основания быть довольной собой, но Кот чувствовал, что причиной ее прекрасного настроения является не только это. И даже не столько это. Однако в чем же дело, он так и не понял, а Джулия больше ничего рассказывать не стала.

Они как раз успели к вечернему чаю. Когда они вошли в гостиную, Мэри накрывала на стол, Роджер с Джо развлекали Эдвина механической игрушкой, Дженет с Милли разговаривали.

— Папа не вернулся еще? — спросила Джулия.

Милли удивленно приподняла брови.

— Ты так говоришь, словно знаешь, куда его вызвали.

— Еще бы не знать — я ж его и вызывала, — ухмыльнулась Джулия, и все разом посмотрели на нее с одинаковым выражением удивления-любопытства-тревоги.

Сев за стол, Джулия заново рассказала уже известную Коту историю.

— Потрясающе, — улыбнулась Милли. — Ты обнаружила доказательства, которые мы не смогли найти.

Джулия стала еще более довольной. Если, конечно, такое возможно. Все присутствующие пришли в восхищение — особенно Эдвин светился восторгом. И желанием ввязаться в похожее приключение.

Они едва приступили к чаю, когда появился Крестоманси. Он обвел собравшихся рассеянным взглядом и заметил:

— Кот, хорошо, что ты здесь. Мне нужна твоя помощь.

Кот поднялся, обреченно вздохнув — чай откладывается, а судя по серьезному выражению Крестоманси, они могут и на ужин не успеть.

— Это по поводу лорда Мортимера? — с легким беспокойством спросила Милли.

Крестоманси кивнул:

— После того, как Джулия раскрыла его тайный склад, я могу официально обыскать имение.

Он улыбнулся дочери, и та гордо засияла. Милли послала ему вопросительный взгляд, и Крестоманси покачал головой. Кота всегда восхищала их способность передавать друг другу сообщения, не произнося при этом ни слова.

Следуя за Крестоманси, Кот переместился в просторный зал с колоннами и громадными окнами до пола.

— Добро пожаловать в имение лорда Мортимера, — Крестоманси едва заметно усмехнулся.

Кот хмыкнул — можно подумать, это он здесь хозяин и приглашает гостя. В зал быстрыми шагами, почти бегом, вошла хрупкая эльфообразная женщина. Она слегка задыхалась и выглядела растерянной и испуганной.

— Господин Крестоманси, — умоляюще произнесла она, — что будет с моим мужем?

— Не могу сообщить ничего утешительного, леди Мортимер, — с сожалением — как будто искренним — сообщил Крестоманси. — Он ввязался в серьезный заговор. А кара за измену — сами понимаете.

Леди Мортимер, всхлипнув, прижала ладонь к губам, но кивнула.

— Могу лишь обещать сделать все возможное, чтобы лично вас эта история не коснулась.

— А Эдвард? — взволнованно спросила она с выражением возродившейся надежды на лице.

Крестоманси покачал головой:

— Не могу пока ничего обещать. Это будет зависеть от результатов расследования.

Леди Мортимер поникла и снова кивнула.

— Я понимаю, — едва слышно прошептала она и, вскинув взгляд на Крестоманси, добавила: — Почему вы верите в мою невиновность?

Он слегка улыбнулся:

— Милли считает, что вы непричастны к делам вашего мужа. А я доверяю ее суждению.

Кот с трудом сдержал смешок при ошеломленном выражении леди Мортимер. У нее-то с ее мужем явно такого взаимопонимания и доверия не существовало.

— Если вы не возражаете, мы бы занялись делом, — с изысканной вежливостью добавил Крестоманси.

— Конечно-конечно, я оставлю вас, — поспешно согласилась леди Мортимер и вышла.

Кот вопросительно посмотрел на Крестоманси: в чем заключается его задача?

— В первую очередь надо проверить имение на наличие подозрительных чар, — сообщил тот. — Лорд Мортимер не желает признаваться, что именно он задумал, так что придется нам выяснить это самостоятельно. Главной нашей задачей является одна комната — но ею займемся позже, когда убедимся, что больше здесь беспокоиться не о чем.

Кот кивнул.

И они обшарили буквально каждый миллиметр замка, парка и хозяйственных построек. Однако не нашли ни малейшей зацепки.

— Что ж, я предполагал, что так и будет, — заметил Крестоманси, перенося их к той комнате, о которой говорил вначале.

На первый взгляд ничего не было и здесь. Но только на первый взгляд. Сосредоточившись, Кот почувствовал словно жужжание на краю сознания. Он потянулся следом за этим ощущением, уцепился за след, который с каждой секундой становился все ярче. Еще чуть-чуть… На его плечо легла рука, сжав его, и Кот вздрогнул.

— Куда ты собрался? — с любопытством спросил Крестоманси.

Кот непонимающе посмотрел на него:

— В каком смысле?

— Ты начал исчезать, — пояснил Крестоманси, внимательно изучая его с еще большим интересом.

Кот удивленно поморгал. Исчезать? Он не почувствовал, что след уводит в какое-то иное пространство.

— Значит, это портал? — неуверенно спросил он.

— Вероятно, — согласился Крестоманси.

Кот не совсем понял, что он после этого сделал, но некоторое время спустя на одной из стен отразился другой мир — будто открылось окно, в котором они увидели еще одну комнату, но не пустую, как эта, а вполне себе меблированную и жилую. В ней за столом сидел пожилой мужчина и возился с чем-то вроде арбалета. Однако Кот сильно сомневался, что это простой арбалет.

— А вот и поставщик, — заметил Крестоманси. — Что ж, главное мы нашли. Думаю, выяснение всех обстоятельств и сообщников можно пока отложить.

Кот не удержался от облегченного вздоха — он уже начал прикидывать сколько времени у них займет расследование (ведь наверняка лорд Мортимер устраивал заговор не в одиночку), и попрощался с мыслью поужинать сегодня. А может, даже и поспать. Крестоманси понимающе усмехнулся и отпустил Кота домой, сказав, что ему самому надо еще кое-что обсудить с королем.

И только когда Кот вошел в столовую, встреченный улыбками всех собравшихся за столом (и слегка разочарованным взглядом Милли), он задумался, а сколько раз Крестоманси вот так, жертвуя своими желаниями, временем и силами, решал проблемы других людей. И о том, что во вполне обозримом будущем то же самое предстоит ему.

* * *

Марианна проснулась в отличном настроении, но его испортили уже за завтраком.

— Марианна, дорогая, — начала мама, когда она пила чай с тостами, думая о том, как проведет день и что на этот раз придумают ребята в Замке, — тебе уже восемнадцать, ты стала взрослой. И пора тебе принять ответственность за род и стать Бабкой.

Марианна поперхнулась чаем и отчаянно закашлялась. А она-то наивно надеялась, что все благополучно забыли об этом.

— Но я не хочу! — возмутилась она.

— Что значит, не хочешь? — нахмурился папа. — Это твой долг. Род Пинхоу нуждается в тебе.

— Род Пинхоу нуждается в том, чтобы отбросить старые предрассудки и вступить уже, наконец, в новую жизнь, — сердито фыркнула Марианна.

— Чего же ты хочешь? — спросила мама, прежде чем папа успел открыть рот, чтобы отчитать Марианну за дерзость и глупость.

— Я хочу жить в Замке и… — она слегка запнулась, едва не признавшись в своей тайной мечте, но вовремя исправилась: — Работать с Котом.

Папа нахмурился еще больше:

— Это тот мальчик с девятью жизнями? Он же станет следующим Старшим!

— Да, именно, — Марианна твердо посмотрела ему в глаза. — Кот станет Крестоманси, и я хочу работать с ним. Так что сами видите — я никак не могу быть Бабкой. И вообще, я считаю, что эта идея изжила себя сама по себе. Пинхоу прекрасно жили без Бабки последние несколько лет — проживут и дальше.

Родители в шоке уставились на нее, а потом принялись, перебивая друг друга, пытаться вразумить ее. Марианна не выдержала уже на второй минуте и, не доев, сбежала. Если так дальше пойдет, ей, пожалуй, придется переселиться в Замок совсем, думала она по пути туда. Родители наверняка не успокоятся. На мгновение Марианна остановилась и пожала плечами: в любом случае, она проводит в Замке больше времени, чем дома.

Настроение исправилось, стоило войти в парк через главные ворота. Марианна внезапно поняла, что здесь она чувствует себя гораздо более дома, чем в деревне с родителями.

* * *

Во время празднования Марианна выглядела далеко не такой веселой, какой должна бы. Она благодарила за подарки, улыбалась, танцевала, болтала и смеялась, но Кот знал ее достаточно хорошо, чтобы заметить, что за показной оживленностью прячется печаль. И это было неправильно: никто не должен грустить на собственном дне рождения.

Решив выяснить, в чем дело, Кот позвал Марианну прогуляться по парку и полюбоваться начавшими зажигаться звездами. Только так можно было остаться наедине. А потом — вечерний парк представлял собой действительно волшебное зрелище.

Некоторое время они молча шли по дорожке, пока Кот придумывал, как начать расспросы. Марианна избавила его от сомнений, заговорив первой.

— Родители сегодня сказали, что меня хотят сделать Бабкой, — как бы между прочим заметила она.

— А ты не хочешь, — Кот произнес это без малейшего вопроса в голосе — теперь он понял причины плохого настроения Марианны.

Она пожала плечами, давая понять, что это само собой разумеется.

— И что ты собираешься делать? — с беспокойством спросил Кот. — Они ведь не могут тебя заставить?

Не хотелось бы думать, что могут. Ведь если Марианна станет Бабкой, она точно будет потеряна для него. А он только недавно осознал, что не хочет ее терять, что хочет, чтобы она всегда была рядом. Правда, он не был уверен, разделяет ли она его желание.

Марианна снова пожала плечами — на этот раз неуверенно.

— Честно говоря, не знаю. Я решила, что сбегу, если они будут настаивать. Как думаешь, мне позволят жить в Замке постоянно?

— Конечно, — Кот не сомневался в этом ни секунды.

Марианна улыбнулась, бросив на него быстрый взгляд, и запрокинула голову, глядя в темнеющее с каждым мгновением небо. Поколебавшись, Кот взял ее за руку, переплетя их пальцы. Марианна не возразила и не предприняла попыток отнять руку. Напротив — слегка сжала его ладонь. Это придало Коту смелости. И все же начал он издалека:

— А чем ты собираешься заниматься? Ну, я имею в виду… в будущем… когда закончишь обучение.

— Я… — Марианна замолчала, по-прежнему разглядывая звезды, и вдруг внимательно посмотрела на него, что-то ища в его лице. — Ты возьмешь меня в свою команду, когда станешь Крестоманси?

Кот расплылся в неудержимой счастливой улыбке. Значит, она хочет остаться, она не стремится вырваться на свободу и умчаться куда-нибудь далеко.

— Буду счастлив, — искренне ответил он.

Марианна радостно улыбнулась в ответ. Кот глубоко вдохнул, набираясь смелости, чтобы спросить то, что хотел спросить уже пару месяцев, но никак не решался.

— У меня есть еще одно предложение… насчет твоего будущего, — неловко произнес он.

— Да? — Марианна заинтересованно приподняла брови.

— Марианна, ты хотела бы… то есть мы могли бы… — Кот прикрыл глаза и, набрав в грудь воздуха, выпалил: — Выходизаменязамуж!

Воцарилось молчание, только ладонь Марианны, которую он все еще держал в своей руке, легонько вздрогнула. Коту никогда в жизни еще не было так страшно, как в тот момент, когда он заставил себя открыть глаза и посмотреть на Марианну. Она смотрела на него так потрясенно, словно не верила своим ушам. На ее лице не было сожаления, какое обычно бывает, когда девушка собирается сказать «нет». Но и особого счастья он тоже не заметил — только изумление. Кот забеспокоился, не слишком ли он поторопился.

— То есть… я не имею в виду — прямо сейчас, — пробормотал он. — Года через три, когда…

Марианна вдруг широко улыбнулась и приложила ладонь к его губам, заставляя замолчать.

— Да, — просто сказала она. — Даже если прямо сейчас.

— Правда? — теперь Кот подумал, а не начались ли у него слуховые галлюцинации.

— Да, — повторила Марианна и первая потянулась, чтобы поцеловать его.

Родители позволили Марианне порадоваться дню рождения, но на следующее утро снова начали ее обрабатывать на тему долга перед родом.

— В любом случае, — резко заявила Марианна на все уговоры и угрозы, — мой будущий муж точно никогда не станет Дедом. Так что и мне Бабкой не быть.

Родители уставились на нее с настолько пораженным выражением, что Марианна невольно хихикнула. Но веселилась она недолго. Поскольку вслед за ее откровением на нее обрушились возмущенные вопросы пополам с обвинениями, упреками и даже прямым запретом на какое-либо замужество без разрешения. Последнее особенно разозлило Марианну, и она выскочила из столовой, хлопнув дверью, и помчалась в свою комнату собирать вещи, на прощание крикнув:

— Я все равно выйду замуж за Кота — нравится вам или нет!

Когда она закрывала замок на чемодане, к ней постучалась мама. Марианна не ответила, но она все равно вошла и, увидев ее с чемоданом и комнату, по которой словно прошелся ураган, пораженно застыла.

— Марианна… — начала она.

— Нет, — Марианна распрямилась, гневно сверкнув глазами. — Теперь послушай ты меня. Я не обязана становиться Бабкой, род не погибнет без меня. И без какой-либо другой Бабки тоже. Моя жизнь теперь в Замке. И, согласись, было бы глупо отказываться, когда человек, которого я люблю, делает мне предложение и хочет видеть меня своей женой.

На несколько мгновений воцарилось молчание. Сердитое — со стороны Марианны, и растерянное — со стороны мамы.

— Марианна, дорогая, — вздохнула последняя, — я вовсе не хочу, чтобы ты была несчастна. Совсем наоборот. Но ты уверена в том, что именно Эрик — твоя судьба? Тебе всего восемнадцать…

Марианна в свою очередь вздохнула, немного успокаиваясь.

— Я уверена, мам. И в любом случае, мы не собираемся жениться прямо завтра.

На мамином лице отразилось облегчение и почти надежда, что она может еще передумать. Марианна нахмурилась и добавила:

— Однако я ухожу жить в Замок. Я буду рада видеть вас с папой в любое время, но оставаться здесь больше не могу.

— Марианна…

— Прости, мам.

Марианна решительно шагнула к выходу и прошла мимо остолбеневшей мамы, стараясь не смотреть на нее. Боясь, что если посмотрит ей в глаза, то передумает и останется. Мама не пыталась ее удержать и больше ничего не сказала — просто глядела вслед. От этого больно ныло сердце. Лучше уж она кричала бы и не давала ей пройти — так было бы проще.

Марианна вышла через заднюю дверь, чтобы не столкнуться с папой. Потому что он уж точно не дал бы ей уйти так просто.

Марианну разрывали противоположные чувства. С одной стороны, было больно покидать дом, в котором она выросла, родителей — да еще и на такой ноте. С другой стороны, она была счастлива. Со вчерашнего вечера, когда Кот сделал ей предложение (выглядя таким бесконечно милым в своем страхе, что она отвергнет его), ее не оставляло сияющее счастье, мягкими волнами плещущееся внутри.

Первая, кого Марианна встретила, переступив порог замка, была Дженет. Увидев Марианну с чемоданом в руке, слегка растрепанную и — совсем чуть-чуть — заплаканную, она встревожилась и потребовала рассказать, что случилось. И Марианна рассказала — сидя в Малой гостиной, в такой привычной обстановке, рядом с Дженет, которая сочувственно поглаживала ее по руке.

Некоторое время спустя в там собрались почти все обитатели Замка. Не было только Кота и Крестоманси — Милли сказала, что они все еще разбираются с контрабандой магического оружия. И Марианна почувствовала себя так, словно она не ушла только что из дома, а наоборот — приобрела дом и настоящую семью.

— Ну ты даешь, Марианна! — не то восхищенно, не то осуждающе протянул Джо, когда провожал ее в комнату, помогая донести чемодан.

— А ты бы не сбежал на моем месте? — спросила она.

— Мне наверняка захотелось бы, — признал Джо. — Но не уверен, что хватило бы духу. Искренне тобой восхищаюсь, сестренка.

Он ухмыльнулся, показав большой палец, и оставил ее разбирать вещи.

Позже, когда Марианна стояла у окна, задумчиво глядя в парк, к ней заглянула Милли.

— Как ты, солнышко? — участливо спросила она.

Марианна повернулась, благодарно улыбнувшись, и пожала плечами. Она сама не могла до конца разобраться в своих противоречивых чувствах.

— Я тебя понимаю, — Милли присела за стол. — Я ведь тоже когда-то сбежала из дома.

Марианна кивнула — она помнила ее рассказ о Десятой сери и детстве в качестве земного воплощения богини. И в этот момент Марианна осознала, что Милли действительно может понять ее как никто — ведь им выпала очень схожая судьба. Еще более схожая, чем она думала раньше. И она сама не заметила, как у нее вырвался вопрос:

— Сложно быть женой Крестоманси?

В глазах Милли мелькнуло любопытство и сразу затем — понимание.

— Вижу, вы с Котом, наконец, договорились.

Она слегка улыбнулась, и Марианна почувствовала, как краснеет, и отвела взгляд. Но не смогла сдержать счастливой улыбки, когда кивнула в ответ.

— Это так заметно? — чуть ли не шепотом спросила она.

— Вполне, — весело ответила Милли. — Тем более что вы вели себя так похоже на нас с Кристофером…

Марианна вскинула на нее пораженный взгляд, и Милли засмеялась. Марианна же попыталась представить себе Крестоманси на месте Кота, а Милли — на собственном. Она, конечно, понимала, что и они когда-то были подростками и молодыми людьми, но вообразить эту картину было почти невозможно.

— Что касается твоего вопроса, — уже серьезно продолжила Милли. — Ты выбрала себе не самую легкую судьбу. И ты должна быть готова к тому, что твой муж никогда не будет полностью принадлежать тебе. Он будет вечно занят, даже при отсутствии серьезных кризисов. Его могут призвать в любое время дня и ночи. Тебе придется жить в постоянном беспокойстве, потому что его работа связана с множеством опасностей.

Марианна кивнула — теоретически она это прекрасно знала, годами наблюдая за работой Крестоманси.

— Вы прекрасно справляетесь, — заметила она.

Милли улыбнулась:

— Я научилась. Ты думаешь сейчас, что готова ко всему этому — я тоже так считала. Но будь уверена: поначалу тебе будет очень непросто.

Марианна подумала и снова кивнула. Милли слегка подалась вперед и сообщила таким тоном, словно открывала страшную тайну:

— Знаешь, я, бывало, плакала ночами, чувствуя себя страшно одинокой, пока не привыкла. Или жутко злилась, когда Кристофера вызывали снова, и снова, и снова.

— Правда? — Марианна удивленно расширила глаза — не верилось, что всегда спокойная и жизнерадостная Милли могла приходить в отчаяние.

— Правда. А теперь ответь себе: ты действительно, от всего сердца веришь, что Кот стоит этого? Что ты не предпочла бы более спокойную жизнь?

Марианна представила: то, о чем говорила Милли; а потом другую жизнь — спокойную, размеренную, но без Кота, — и твердо ответила:

— Да. Я уверена.

Милли улыбнулась и встала:

— Я знала, что ты так скажешь.

Марианна засмеялась и порывисто обняла Милли на мгновение.

— Спасибо.

— Я поговорю с Сесили — уверена, она поймет.

Когда Милли ушла, Марианна грустно подумала, что мама-то поймет, а вот отца убедить будет гораздо сложнее. Впрочем, она в любом случае возвращаться не собиралась.

* * *

Лорд Мортимер наотрез отказывался говорить, на всех допросах сидел с мрачной физиономией, не произнеся ни слова. Зато его сын оказался более разговорчивым. Оставшись без свидетелей, Эдвард Мортимер признался, что поступил в королевскую гвардию, потому что его отцу нужен был агент при дворе.

— Чем им не угодил наш король? — тихонько спросил Кот, когда они с Крестоманси присутствовали при допросе.

Судейская комната представляла собой небольшой круглый зал, в центре которого стоял подсудимый, а вдоль стен шли скамьи и кресла. Сейчас комната была полупустой — кроме Эдварда Мортимера, Крестоманси и Кота, присутствовали лишь охранник и двое королевских следователей.

— Недовольные всегда найдутся, какой бы порядок ни царил в государстве, — невозмутимо ответил Крестоманси. — Вспомни, мистера Нострума и иже с ним.

Действительно. Кот кивнул, снова сосредотачиваясь на допросе.

Впрочем, сэр Эдвард — молодой человек, лишь немногим старше Кота — почти ничего не знал: отец не посвящал его в далеко идущие планы, лишь давал мелкие задания. И сообщников он тоже ни разу не видел. По крайней мере, он так утверждал.

— Он лжет, — Крестоманси едва слышно раздраженно вздохнул. — Кого-то выгораживает.

— Откуда вы знаете? — удивился Кот — он сам не заметил в интонациях сэра Эдварда ни малейшей фальши.

Крестоманси невесело усмехнулся, бросив на него быстрый взгляд.

— Однажды я уже наблюдал за подобным и знаю, как это выглядит, — после секундной паузы он добавил: — Тогда выгораживали меня.

Кот поперхнулся воздухом и недоверчиво уставился на него.

— Вы шутите?

— Абсолютно серьезен, — Крестоманси встал и объявил уже для всех: — Я хочу поговорить с сэром Эдвардом наедине.

Следователи почтительно уступили ему место, охранник тоже отступил. Приблизившись к сэру Эдварду, Крестоманси установил вокруг них заглушающие чары.

Не слыша слов, Кот мог только наблюдать за выражением лиц, одновременно гадая, что такого могло случиться в прошлом Крестоманси, чтобы кому-то пришлось прикрывать его в суде. Подобное просто не укладывалось в голове.

Все время, что они разговаривали, Крестоманси оставался привычно невозмутимым, и по его лицу невозможно было ничего прочесть. Зато лицо сэра Эдварда было гораздо более выразительным. Высокомерие и легкое презрение быстро сменились удивлением и паникой, потом еще большим изумлением, недоверием, и наконец — отчаянной мольбой.

Крестоманси повел ладонью, снимая чары. К этому времени сэр Эдвард смотрел на него с надеждой и благодарностью. Крестоманси назвал следователям имена сообщников — все из высшей аристократии, а некоторые и весьма близкие к королю люди — и велел отпустить сэра Эдварда. Следователи заспорили было, но Крестоманси умел быть убедительным.

— Благодарю, сэр, — произнес Эдвард Мортимер, когда с него сняли связующие чары, горячо пожимая ему руку. — Я этого не забуду.

— Надеюсь, вы усвоили урок, — ответил Крестоманси, одарив его своим фирменным пронзительным взглядом. — В следующий раз пощады не будет.

Сэр Эдвард энергично кивнул несколько раз и покинул комнату.

Потом они участвовали в аресте заговорщиков, поскольку почти все они были довольно сильными магами. К счастью, их оказалось не так много. И с большинством справились быстро благодаря тому, что застали врасплох. Но вот лорд Сеймур, которого, похоже, успели предупредить, сопротивлялся отчаянно. Он задействовал всех служащих и собственное семейство, окружил имение мощными защитными чарами и затаился внутри, готовый к длительной осаде.

На то, чтобы сломать чары, ушло немало времени и сил даже при том, что Кот с Крестоманси работали вместе и им помогали еще несколько магов из королевской гвардии. После чего они выдержали короткую, но яростную схватку. Вокруг них сверкали вспышки молний, летали огненные шары, сотрясалась земля, падали деревья. Лорду Сеймору терять было нечего, и он явно решил сражаться до последнего.

Пока остальные пытались прорваться в замок, защищаясь от обрушивавшихся на них чар, Крестоманси сделал Коту знак телепортироваться внутрь. Они материализовались в большом зале, двери которого были забаррикадированы не только магией, но и всеми попавшимися под руку предметами. Лорд Сеймур — высокий дородный мужчина с густой бородой — отдавал распоряжения своей небольшой команде, наблюдая за тем, что происходит снаружи с помощью зеркальных чар.

Крестоманси немедленно обездвижил его. Кот то же самое сделал с леди Сеймур, которая готовила горничных атаковать нападавших, когда они прорвут баррикаду. После чего они окрыли двери, и дальше все произошло быстро. Участников сопротивления, которых набралось около пятнадцати человек, арестовали и препроводили в тюрьму.

Кот чувствовал себя абсолютно вымотавшимся. Крестоманси выглядел как всегда — будто все это для него сущие пустяки. Однако теперь Кот знал его достаточно хорошо, чтобы заметить, что он тоже устал и мечтает поскорее вернуться домой.

— Как вам удалось разговорить сэра Эдварда? — поинтересовался Кот, когда они уже собирались телепортироваться в Замок.

Несмотря на усталость, его терзало любопытство.

— Пообещав неприкосновенность тому, кого он так старался защитить, — само собой разумеющимся тоном ответил Крестоманси и, не дожидаясь дальнейших вопросов, пояснил: — Это его невеста — мисс Элайза Грей. Девочка ввязалась в заговор по глупости и под влиянием родственников, так что я с чистой совестью дал обещание. Да и сам Эдвард больше следовал за отцом, чем действительно стремился к перевороту.

Кот кивнул. Он давно заметил, что Крестоманси всегда дает людям шанс одуматься. Но только один.

В Замок они вернулись поздней ночью — все уже спали, и царила уютная тишина, послужившая приятным контрастом после жаркого сражения. Напряжение отступило, сменившись чувством бесконечной усталости. Кот не знал, чего хочет больше — есть или спать. Он почти решил в пользу последнего, когда Крестоманси предложил:

— Пойдем заглянем на кухню — Милли наверняка оставила нам что-нибудь перекусить.

«Что-нибудь» и «перекусить» оказалось изрядным преуменьшением. На небольшом столике на кухне стоял роскошный ужин на двух человек, защищенный чарами так, чтобы сохранялся будто только что приготовленным.

— Настоящее пиршество, — восхищенно вздохнул Кот, когда они сели за стол и Крестоманси зажег несколько свечей.

К этому моменту — когда он почувствовал запах еды — голод окончательно победил сонливость. Было до странности уютно сидеть в пустой полутемной кухне вдвоем с Крестоманси за поздним ужином.

В душе Кота снова вспыхнуло любопытство, которое появилось еще после откровения Крестоманси во время допроса Эдварда Мортимера. Вот только он не решался задать наставнику столь личный вопрос. А с другой стороны, он ведь первый об этом заговорил. И, когда они пили чай с лимоном, Кот осторожно спросил:

— А что тогда случилось? Ну, когда вас выгораживали перед судом.

Крестоманси улыбнулся и рассказал, как ребенком бродил по мирам, не осознавая этого, а дядя воспользовался его способностями, чтобы перевозить контрабанду. Кот был поражен до глубины души. Даже после их с Джулией визита в прошлое Крестоманси казался ему безупречным.

— Разочарован? — весело спросил тот.

— Нет, — Кот покачал головой. — Скорее удивлен, что и вам ничто человеческое не чуждо.

Крестоманси рассмеялся, и Кот ухмыльнулся в ответ.

 

Оставив засыпающего на ходу и поминутно зевающего Кота добираться до своей комнаты, Кристофер в свою очередь отправился отдыхать. Войдя в спальню, он обнаружил, что Милли не спит, как он думал, а читает в кровати при свете настольной лампы, одетая в шелковую ночную рубашку. Распущенные каштановые волосы длинными прядями струились по ее плечам. Милли подняла голову на звук открывшейся двери и улыбнулась ему.

— Не спишь? — Кристофер на мгновение замер, любуясь женой.

— Хотела тебя дождаться, — Милли положила книгу на тумбочку рядом с кроватью. — Как все прошло?

— Вполне успешно, — Кристофер вкратце обрисовал ситуацию, пока раздевался. — Мне предстоит еще, конечно, присутствовать на суде, но в целом дело закончено.

— Я рада, что леди Мортимер все-таки не останется одна, — задумчиво заметила Милли. — Несчастная женщина.

Кристофер улыбнулся:

— Моя сострадательная Милли. Будем надеяться, сэру Эдварду эта история послужит уроком, — он коротко поцеловал ее, забравшись в постель, и добавил: — Спасибо за ужин, кстати.

Вместо ответа Милли притянула его обратно к себе, чтобы в свою очередь пылко поцеловать, моментально заставляя забыть обо всем. Здесь и сейчас остались только они двое в целом мире.

* * *

Спустившись утром на завтрак, Кот обнаружил за столом Марианну, болтавшую с Джулией и Дженет.

— Откуда ты взялась? — удивленно спросил он.

— А где «доброе утро»? — ехидно заметила Джулия.

Кот отмахнулся от нее, не отрывая взгляда от застенчиво улыбнувшейся Марианны.

— Я ушла из дома, — ответила она, пожав плечами.

Нельзя сказать, что Кот сильно удивился: они оба изначально предполагали, что этим может закончиться. И все равно было обидно за Марианну — почему ее родители не хотят понять? Впрочем, сама она, похоже, успела справиться с разочарованием и за завтраком была оживленной и веселой.

Идею отпраздновать их неофициальную помолвку выдвинула Дженет. Остальные с энтузиазмом ее поддержали. Кот не был уверен, что так уж хочет вечеринку, но его никто не спрашивал.

Впрочем, праздник вышел чудесным. Хотя праздник — это сильное преувеличение: скорее посиделки в теплой компании. Они собрались вечером в комнате Кота, прихватив несколько подносов с бутербродами, пирожными, фруктами и даже бутылку вина.

Когда все расселись где придется — в кресле, на кровати, на подоконнике, кое-кто даже прямо на полу — и разлили вино по бокалам, Джулия встала и торжественно объявила:

— Мы все долго ждали этого светлого события и даже делали ставки…

— Что?! — Кот возмущенно уставился на нее, и Джулия засмеялась, довольная произведенным эффектом.

— Ага, и я проиграл целый фунт, — невозмутимо заметил Роджер.

— Послушал бы меня, не проиграл бы, — невинным тоном ответила ему Дженет.

Кот, не веря своим ушам, смотрел на них:

— Вы шутите?

— Неа, — заявил Джо. — Наблюдать за вами было прикольно.

Теперь уже Марианна прожгла его возмущенным взглядом, но это только больше развеселило остальных.

Они так хохотали, что едва услышали стук в дверь. На мгновение воцарилась тишина, когда они озадаченно переглянулись — кто бы это мог быть? Пожав плечами, Кот крикнул:

— Войдите.

Вот уж кого он не ожидал увидеть, так это Сесили Пинхоу. Марианна была поражена не меньше.

— Мама? — она вскочила ей навстречу, но в следующее мгновение шагнула назад — к Коту — с подозрительным выражением на лице. — Зачем ты здесь?

Кот затаил дыхание, приготовившись защищать право Марианны на собственный выбор, и встал рядом, взяв ее за руку. Миссис Пинхоу окинула быстрым взглядом собравшуюся молодежь и неуверенно посмотрела на дочь.

— Марианна, дорогая… Мы можем поговорить наедине?

Марианна поколебалась и кивнула:

— Хорошо. Но Кот пойдет с нами.

Они вышли в коридор и, закрыв за собой дверь, кот наложил заглушающие чары, подозревая, что иначе их будут подслушивать. На лице Джулии четко было написано, что ей страшно хочется узнать, о чем речь. Да и Джо явно собирался рвануть следом за ними, и только строгий взгляд сестры его остановил. Заметив его манипуляции Марианна кивнула и благодарно улыбнулась, после чего перевела взгляд на мать, так и не выпустив ладони Кота.

— Я… — миссис Пинхоу на мгновение сбилась, посмотрев на него с каким-то странным выражением. — Я пришла попросить прощения. Мы с папой не должны были заставлять тебя. Ты имеешь право сама решать, как тебе жить.

Марианна подозрительно прищурилась:

— Ты ведь говоришь это не для того, чтобы я вернулась домой?

Миссис Пинхоу покачала головой:

— Нет. Я… мы будем скучать по тебе, но… Милли была весьма убедительна, уверяя меня, что ты будешь счастлива здесь.

Кот удивленно моргнул, Марианна же восприняла ее слова, как нечто, о чем она подозревала с самого начала.

— Папа тоже так думает? — спросила она.

Миссис Пинхоу вздохнула и с сожалением призналась:

— Боюсь, нет. Но не беспокойся — он привыкнет, — она шагнула вперед и взяла Марианну за свободную руку. — Марианна, ты моя дочь, и я не хочу терять тебя.

— Тебе и не придется, — прошептала Марианна и, выпустив ладонь Кота, порывисто обняла ее.

Кот отступил в сторону и смущенно отвернулся.

— Эрик, — позвала его миссис Пинхоу некоторое время спустя.

Кот вернулся к ним, с беспокойством посмотрев на нее. Миссис Пинхоу улыбнулась, но в ее глазах блестели слезы:

— Позаботься о Марианне.

Кот ошеломленно заморгал, и Марианна хихикнула.

— Конечно, миссис Пинхоу, — ответил он со всей серьезностью, когда пришел в себя.

Та удовлетворенно кивнула и, еще раз обняв Марианну, попрощалась с ними.

Когда они вернулись в комнату, друзья встретили их возмущенными упреками по поводу заглушающих чар и любопытными вопросами. Отмахнувшись от первых и коротко ответив на вторые, Кот и Марианна посмотрели друг на друга и обменялись одинаковыми счастливыми улыбками.

— Так, на чем мы остановились? — невинно поинтересовалась Джулия. — Ах, да. Кот, Марианна, этот бокал мы поднимаем за вас и желаем вам большого счастья.

Зазвенел хрусталь, перемешиваясь с общими сумбурными, но теплыми пожеланиями. Определенно, идея Дженет была не так уж и плоха.

* * *

Джулия встретила Криса у главных ворот. Она пригласила его к обеду, чтобы сразу познакомить со всеми, а не вылавливать каждого по отдельности, что на просторах Замка являлось не самой легкой задачей. Крис восхищенно осматривался, пока они шли по парку, как вдруг погрустнел.

— Я не ровня тебе, — меланхолично заметил он, когда они уже подошли к замку.

Джулия возмущенно фыркнула:

— Что за глупости?!

Крис покачал головой, давая понять, что это вовсе не глупости, но все же улыбнулся. Джулия решила, что позже поговорит с ним на эту тему — сейчас он слишком заметно нервничал перед встречей с ее семьей.

Когда они вошли в столовую, все уже собрались там. Крис слегка поежился под устремившимися на него взглядами. Джулия подумала, что ей-то было гораздо проще — семья Криса куда меньше. Представив себе, что она сама чувствовала бы, оказавшись на его месте, она взяла его за руку и легонько сжала ладонь. Крис в ответ стиснул ее пальцы — не слишком сильно, но чувствительно.

— Это мой друг — Кристиан Лейкер, — жизнерадостно сообщила Джулия. — Надеюсь, вы не против, что я пригласила его на обед?

— Конечно, нет, солнышко, — радушно улыбнулась мама.

На лицах остальных читались эмоции от любопытства до подозрительности.

— С папой и Роджером ты уже знаком… — повернулась Джулия к Крису.

Тот нервно кивнул. Папа приподнял бровь, к счастью, ничего не сказав. Джулия не была уверена, что бедный Крис в данный момент адекватно воспримет его манеру иронизировать. И она принялась представлять присутствующих.

Дженет и Марианна дружелюбно улыбнулись, Кот и Джо смотрели с любопытством, Роджер — изучающе. Мама за внешней радушной доброжелательностью тоже внимательно присматривалась. Эдвин уставился на Криса с откровенным возмущением. На его мордашке так и читалось: «Что это за тип, и какое право он имеет на мою сестру?!» Джулия подавила смешок — какие у нее, оказывается, ревнивые братья. Папа остался невозмутим — со своим лучшим рассеянным видом. Но Джулия-то знала, что скрывается за этой отстраненностью, и была уверена, что его внимание целиком сосредоточено на Крисе. Она от души понадеялась, что он произведет на папу хорошее впечатление.

Естественно, все принялись засыпать Криса самыми разнообразными вопросами. В конце концов, даже собственник Эдвин оттаял и стал общаться с ним. Крис немного расслабился, начал улыбаться и, кажется, даже получать удовольствие от общения. Когда не натыкался на пронзительный папин взгляд. Хорошо еще мама отвлекала его внимание на себя, а то Крису пришлось бы совсем худо.

И конечно же речь зашла о его планах на будущее.

— Я всегда собирался стать дипломатом, почему и пошел учиться в Академию, — ответил он. — Но в последнее время у меня появился еще один вариант.

— И какой же, позволь узнать? — заинтересовался папа.

Бросив на Джулию быстрый взгляд, Крис покачал головой:

— Для него необходимо, чтобы осуществилось одно условие, в котором я пока не уверен. Так что не хотел бы говорить.

У Джулии появилось смутное ощущение, что это как-то связано с ней, но она отогнала его, как очевидную глупость. Папа одарил Криса еще более пронзительным взглядом, однако настаивать не стал.

К концу ужина Крис смог очаровать всех — даже Эдвина. Всех, кроме папы. Тот по-прежнему смотрел на него так, будто подозревал в преступлении. Крис из-за этого, конечно, нервничал и инстинктивно поворачивался к Джулии за помощью. Из-за чего папа мрачнел еще больше.

— Не будь таким устрашающим, милый, — тихонько сказала ему мама, на что он лишь сделал недоумевающее лицо.

Мама вздохнула и обреченно закатила глаза. Несмотря на беспокойство за Криса, Джулия от этой картины хихикнула.

— Твой отец меня ненавидит, — позже потерянно сказал он, когда Джулия провожала его до ворот.

— Ерунда, — отмахнулась она. — Он перестанет быть таким… недружелюбным, когда узнает тебя получше.

— Надеюсь, — с сомнением вздохнул Крис.

* * *

— И что это было? — спросила Милли.

Она стояла возле двери в кабинете Кристофера, куда он сбежал после ужина, сделав ужасно занятой вид.

— О чем ты? — он приподнял бровь, откинувшись на спинку кресла и устремив на нее честный-честный, непонимающий взгляд.

— Кристофер! — Милли угрожающе нахмурилась.

Он улыбнулся и бросил притворяться.

— А ты что думаешь об этом парне?

Милли пожала плечами:

— Милый мальчик — разумный, воспитанный. У них с Джулией явно прекрасное взаимопонимание.

— Просто отличное, — скептически хмыкнул Кристофер. — Это из-за него она тогда оказалась в Десятых мирах. И недавно, когда она раскрыла склад лорда Мортимера, она опять же была с ним.

— Так дело в этом? — Милли приблизилась и внимательно посмотрела ему в глаза. — Или для твоей неприязни есть иные причины?

По выражению его лица, Милли видела, что Кристофер собирается сказать: «А этого недостаточно?» Но в последний момент он передумал, помолчал и честно ответил:

— Я не знаю.

Милли не могла не улыбнуться. Кристофер, ревнующий свою дочь к появившемуся в ее жизни молодому человеку, выглядел невероятно забавно. Сама Джулия либо искренне пока считала Кристиана «только другом», либо в данный момент боялась думать о чем-то большем. Он-то явно смотрел на нее с влюбленным восхищением, но тоже не торопился открываться. Милли понадеялась, что к тому времени, как дети придут к взаимопониманию, Кристофер успеет смириться с этим фактом. Хотя надежда была слабой.

Осенью, когда Джулия и Дженет уехали учиться, в Замке стало пусто. Марианна привыкла, что подруги всегда рядом, и без них чувствовала себя одинокой, даже несмотря на общество Кота. Тем более что Кот тоже часто отсутствовал, выполняя задания Крестоманси. Предоставленная сама себе, Марианна делила время между своим огородом (пока не наступили холода), Сиракузом и сочинительством. Устройство, подаренное ей братом на день рождения, оказалось настоящим чудом. И Марианна увлеченно стучала по клавишам, закрывшись в своей комнате, записывая новую историю. Сказку о принцессе Ирен она давно закончила и теперь взялась за историю о единороге, попавшем в плен к злому колдуну.

Немало времени уходило и на занятия с Милли, которая учила Марианну управляться с делами в Замке — повседневными и не очень. Она узнавала, как отвечать на официальные письма; как принимать высоких гостей («Если делегация из другого мира, надо заранее узнать их обычаи, чтобы случайно не оскорбить чем-нибудь», — поясняла Милли, рассказывая о правилах размещения гостей за столом); как незаметно за светским разговором добывать нужную информацию; как в случае нападения защищать Замок; как следить за порядком в Замке.

— На самом деле, все здесь прекрасно знают свою работу, — улыбалась Милли. — Но тебе придется быть в курсе всех повседневных дел. А кроме того, к тебе будут приходить за советом и помощью.

Марианна сосредоточенно кивала, внимательно слушая и стараясь запомнить всё в точности, порой приходя в ужас. Видимо, проникшись растерянным выражением ее лица, Милли со смехом заметила:

— Не беспокойся, солнышко, всё не так страшно, как тебе сейчас кажется, — и, немного подумав, добавила: — Однако и не сказать, что просто. Особенно поначалу. Но я уверена, ты справишься.

Иногда Марианна начинала в этом сомневаться. Она простая деревенская девчонка, ее не готовили к жизни в высшем обществе. Но потом появлялся Кот — уставший после очередного задания или довольный проделанной работой, но всегда полный идей, как им интересно провести время, — и Марианна вспоминала, ради чего эти мучения, и преисполнялась решимости добиться идеальных результатов.

 

В тот день они после обеда собирали в лесу сребролист. Это следовало делать в конце сентября — перед тем, как начнутся осенние туманы и дожди, — чтобы сохранились не только лечебные, но и волшебные свойства.

День выдался теплым и солнечным. Пожелтевшие деревья сказочно смотрелись на фоне голубого неба. В воздухе стоял особый запах осеннего леса, который Марианна бесконечно любила. Она аккуратно выкапывала сребролист вместе с корнем и перевязывала его охапками. Кот больше болтал, чем занимался делом. Впрочем, Марианна не жаловалась: он в красках рассказывал ей о своем последнем задании в Седьмом-Е, и ей постоянно приходилось прерывать работу, потому что от смеха начинали дрожать руки.

Веселым было не само задание — оно-то как раз было скучным и рутинным. Но потом Конрад Тесдиник — официальный представитель Крестоманси в Седьмой серии, — пригласил Кота на чай. И эта часть была самой интересной.

— Он так говорит о Крестоманси, что порой я не верю своим ушам, хотя и знаю, что они с детства дружат, — доверительно сообщил Кот.

Марианна его понимала: ей тоже сложно было представить Крестоманси подростком — упрямым, несдержанным и нахальным, если верить Конраду.

Вдруг Кот резко выпрямился и замер, на его лице появилось такое выражение, словно он к чему-то напряженно прислушивается. Марианна насторожилась и завертела головой, пытаясь понять, что привлекло его внимание.

— Что случилось? — спросила она.

Кот озабоченно нахмурился:

— Кто-то зовет на помощь. Знаешь, последний раз я слышал подобное, когда заточенные здесь волшебные существа просили освободить их.

— Но… — Марианна неуверенно посмотрела на него, — они ведь теперь свободны. Кто же…

Кот пожал плечами и слегка улыбнулся:

— Думаю, нам стоит это выяснить.

Марианна улыбнулась в ответ и кивнула. Поднявшись с колен, она вытерла перепачканные землей руки о фартук. Инструменты и уже собранный сребролист они решили пока оставить здесь же на поляне, на всякий случай наложив на них отвлекающие внимание чары.

Кот осторожно продвигался вглубь леса, поминутно останавливаясь и прислушиваясь. Марианна следовала за ним. Пару раз она пыталась тоже прислушиваться, но так ничего и не уловила, и потому полностью полагалась на него. Они зашли в самую чащу — Марианна никогда прежде не забиралась так далеко. Лес вокруг сгустился, стало темнее, ветви деревьев скрипели на ветру. Но самое странное — не было слышно ни животных, ни птиц. Лес здесь словно вымер. Марианна поежилась и взяла Кота за руку. Он бросил на нее быстрый взгляд, говорящий: «Не бойся — я с тобой», — и сжал ее ладонь, переплетя их пальцы. Сразу стало гораздо спокойнее.

— Здесь, — Кот остановился. — Слышишь?

На первый взгляд ничего особенного в этом месте не было — все тот же мрачный лес. Но теперь и Марианна различила это: тонкий жалобный голос, зовущий: «Помогите!» Это был не тот зов, который можно услышать ушами, скорее — поток магии, действующий напрямую на сознание. Марианна сосредоточенно кивнула.

— Где он?

— Прямо перед нами. Но он окружен магической сетью, делающей карман в пространстве. Нам надо проникнуть туда.

Кот, видимо, что-то сделал, потому что в следующее мгновение Марианна увидела сеть — опять же не физически, а на ином уровне.

— Давай вместе.

Кот начал магией разрезать сеть и отгибать ее в стороны, Марианна последовала его примеру. И вскоре они вступили на поляну, на которой стоял покосившийся сарай — оттуда-то и доносился зов о помощи. Они бросились внутрь и обнаружили там опутанного чарами единорога. Совсем молодого — почти ребенка. Его белоснежная шкурка сияла в грязной темноте сарая, точно маленькое солнце. При их появлении единорог испуганно вскинул голову, но в следующее мгновение радостно фыркнул:

— Вы пришли спасти меня?

Кот кивнул без лишних объяснений, тут же принявшись освобождать единорога от чар. Как только он закончил, единорог подпрыгнул и стрелой бросился наружу, на ходу крикнув:

— Быстрее! Надо уходить, пока он не вернулся!

Марианна и Кот бросились за ним, чтобы обнаружить, что несчастное создание уперлось в сеть, не в состоянии преодолеть ее. Он отчаянно бил копытами и рогом, но не мог прорвать.

— Тише-тише, — Марианна подбежала, положив ладонь ему на шею и успокаивающе погладив. — Мы проведем тебя.

— Марианна, отведи его в Замок, а я останусь разобраться с этим загадочным похитителем единорогов.

Марианна испуганно обернулась на него, Кот ответил твердым взглядом. Вздохнув, она покорилась. Он прав по всем пунктам: единорога надо увести, но кто-то должен разобраться с похитителем, чтобы эта история не повторилась. И кому как не Коту — кудеснику с девятью жизнями и будущему Крестоманси — заниматься этим.

И только дойдя вместе с единорогом до той части леса, где лежал на поляне собранный сребролист, Марианна поняла, что ей казалось таким странным в происходящем. Ведь как раз недавно она начала писать историю о единороге, похищенном злым колдуном. А если вспомнить, что и ее сказка о принцессе Ирен практически воплотилась в жизнь, невольно возникал вопрос: неужели все, что она пишет, становится реальностью? От этой мысли стало слегка неуютно.

 

После того, как Марианна с единорогом ушли, Кот исследовал поляну, но больше ничего не обнаружил. Похоже, это место кто-то создал исключительно для того, чтобы держать здесь пойманного единорога.

Кот полностью уничтожил магическую сеть, вернув поляну в нормальное пространство, и успел слегка заскучать, когда появился темноволосый мужчина средних лет — высокий и крепкий, чем-то напоминавший Усердного Мага. При виде Кота недоумение и тревога на его лице сменились недоверчивым пониманием.

— Ты кто такой? — грубо спросил он.

— Могу задать вам тот же вопрос, — усмехнулся Кот. — Вы знаете, что то, чем вы здесь занимаетесь, незаконно?

— Тебя не касается! — рявкнул мужчина и обнаружил, что единорог исчез. — Где мой единорог?!

— Он не ваш вообще-то, а разумное свободное создание, — спокойно заметил Кот.

Вместо ответа мужчина швырнул в него чарами. Кот легко отразил их, даже не разбираясь, для чего они предназначались. Колдун обладал не самыми выдающимися способностями и даже с обычным кудесником не смог бы справиться, не говоря уже о кудеснике с девятью жизнями.

— Не советую, — покачал он головой.

Колдун явно настроился сопротивляться до последнего, и Кот просто связал его магическими путами. Колдун дернулся пару раз, пытаясь освободиться, но безрезультатно — только сильнее затянул на себе путы.

— Кто ты? — прохрипел он, прожигая Кота злым взглядом

— Можете считать меня представителем Крестоманси, — пожал плечами Кот.

На лице колдуна появилось выражение бессильной ярости пополам с обреченностью.

— Зачем вы пленили единорога? — спросил Кот, используя Перформативную Речь.

— Чтобы продать на ингредиенты, конечно, — ответил колдун таким тоном, словно сам не верил в то, что говорит это вслух. — Каждая его шерстинка стоит чуть ли не состояние. Не говоря уже о роге.

Кот посмотрел на него с отвращением: как можно так относиться к разумному существу! Да к любому живому существу! И без лишних разговоров телепортировал себя и колдуна в Замок.

В большом зале, где они материализовались, обнаружились Крестоманси, Милли, взволнованная Марианна и явно терзаемый любопытством Эдвин. Спасенного единорога поблизости не наблюдалось. Видимо, его успели отправить домой, где бы этот дом ни находился.

Крестоманси устремил на колдуна пронзительный взгляд, и тот невольно съежился, но тут же постарался принять независимый вид. Правда, не слишком успешно.

Марианна уже успела сообщить, как они нашли единорога, и Кот только добавил про стремление колдуна к наживе.

— Боюсь, вам придется придумать какой-нибудь иной способ зарабатывать на жизнь, — насмешливо заметил Крестоманси, и колдун глянул на него с мрачной неприязнью. — Впрочем, в ближайшие два года эта проблема перед вами стоять не будет. В королевской тюрьме вас обеспечат всеми основными благами.

— Вы не имеете права! — вскинулся колдун. — Я не сделал ничего…

— К вашему несчастью, имею, — невозмутимо перебил его Крестоманси. — Покушение на убийство разумного существа — серьезное преступление. И не говорите, будто не подозревали, что единороги разумны.

— Я его не убивал.

— Но собирались. А также незаконно лишили свободы.

Колдун открыл рот, чтобы снова начать спорить, но что он собирался сказать, так и осталось неизвестным, поскольку Крестоманси телепортировался вместе с ним, чтобы отдать его под суд.

Только сейчас Кот заметил, что Марианна выглядит не просто взволнованной — что понятно, — а напряженной и почти испуганной. Их небольшое и почти безопасное приключение явно не стоило таких эмоций, поэтому Кот обеспокоенно поинтересовался:

— Что с тобой?

Марианна сглотнула и нервно, почти шепотом ответила:

— Я ведь совсем недавно начала писать сказку о единороге, попавшем в плен к злому колдуну. И тут вдруг мы натыкаемся на единорога, попавшего в плен к злому колдуну!

— Совпадение, — пожал плечами Кот.

— А с Ирен? Тоже было совпадение?

Кот не успел придумать, что ответить, когда вмешалась Милли:

— На самом деле, это наверняка не совпадение. Похоже, у Марианны очень необычный дар. Мы пока не уверены, в чем именно он заключается, но Кристофер собирался заняться его изучением, когда вернется.

— Представьте, если окажется, что все придуманное Марианной непременно становится реальностью! — с энтузиазмом воскликнул Эдвин. — Вот здорово!

— Я бы не сказала, что это так уж здорово, — возразила Марианна, передернувшись.

Кот понимал, что она имела в виду — ему бы тоже не хотелось такой ответственности. Милли сочувственно ей улыбнулась. А вот Эдвин недоуменно нахмурился — уж он-то такими силами воспользовался бы на всю катушку.

Крестоманси вернулся только к ужину, после которого попросил Марианну придумать какую-нибудь историю. Она растерялась, смутилась и, наконец, нерешительно ответила:

— Я не могу. Мои истории… они приходят сами.

Крестоманси посмотрел на нее так, словно ее слова подтвердили его предположения, и кивнул:

— Тогда я установлю чары в твоей комнате, и когда захочешь сочинять, пиши только там.

Кот пошел с ними, но больше наблюдал, чем участвовал в установке чар, предназначенных для выявления источника магии. Он с такими прежде не сталкивался и с любопытством изучал, пока Крестоманси работал. Они мягким незаметным коконом окутали комнату и печатную машинку Марианны, готовые зацепиться за малейший всплеск магии, как только она прикоснется к клавишам.

— Не знаю, смогу ли я теперь вообще что-нибудь написать, — нервно призналась Марианна, когда Крестоманси ушел.

— Может, все не так страшно, — утешил ее Кот, осторожно заключая в объятия. — Может, ты просто улавливаешь то, что где-то происходит, а не изменяешь реальность. Крестоманси сказал, это один из возможных вариантов.

Марианна не попыталась высвободиться, напротив — благодарно улыбнувшись, уткнулась ему лбом в плечо, в свою очередь, обвив руками за талию. Но не успел он насладиться теплой уютностью такого положения, как Марианна отпрыгнула, испуганно воскликнув:

— Сребролист! Мы же совсем про него забыли!

Кот засмеялся и поспешил следом за ней, чтобы разобрать собранную траву на стебли, листья и корни и наложить на них заготовочные чары.

* * *

Роджер писал, что у Марианны обнаружился какой-то необычный дар. Но Джулия так и не поняла, в чем именно он состоял, поскольку письма Роджера всегда отличались страшным сумбуром. Кот, видимо, погрузившись в роман с Марианной, в этом году не писал вовсе. А сама Марианна почему-то ни словом не упомянула о даре. К тому же и писала она редко — Джулия за весь семестр получила от нее всего два письма.

Так что, вернувшись домой, она первым делом решила выяснить, что там происходит с этими странными способностями. Проводив гостей в комнаты и оставив их обустраиваться — на Рождественские каникулы Джулия пригласила в Замок Кэти, Лидию и Криса, — она поспешила к Марианне. В комнате ее не оказалось, и Джулия успела облазить ползамка, когда догадалась заглянуть к Коту. Она вошла, не постучавшись, и тут же пожалела об этом. Кот с Марианной стояли, обнявшись возле окна, нежно улыбаясь друг другу. И как раз в тот момент, когда Джулия появилась, похоже, собирались поцеловаться.

Она прочистила горло, изо всех сил пытаясь не начать ухмыляться, и они отпрыгнули друг от друга, густо покраснев и возмущенно уставившись на нее. Джулия не выдержала и все-таки засмеялась, заработав еще больше возмущения в свой адрес.

— Извините-извините, что помешала, — она прижала ладонь к сердцу, всем своим видом демонстрируя глубочайшее раскаяние. — Я просто хотела поговорить с Марианной.

Кот все еще выглядел недовольным — он явно считал, что разговор можно и отложить, — но Марианна уже улыбнулась Джулии:

— О чем?

Джулия улыбнулась в ответ и бесцеремонно устроилась в кресле. Кот одарил ее недовольным взглядом, но промолчал. Он остался стоять, прислонившись к подоконнику и сложив руки на груди, в то время как Марианна села в соседнее с Джулией кресло. Кот сильно возмужал за последнее время и выглядел почти взрослым, а не тем маленьким братишкой, каким привыкла считать его Джулия. О чем она ему и сообщила, на что Кот хмыкнул:

— Лесть тебе не поможет.

Она сделала оскорбленное выражение лица, и Кот тихонько засмеялся, наконец-то перестав дуться. Джулия довольно ухмыльнулась и повернулась к Марианне:

— Роджер писал, что у тебя обнаружился какой-то необычный дар, но я ничего толком не поняла из его письма. Так что за дар?

Марианна тяжело вздохнула, на ее лице появилось озабоченное выражение.

— Я каким-то образом могу улавливать события, которые имеют значение для меня или для близких мне людей. Выяснилось, что именно так мне приходят идеи для рассказов.

— Ух ты, как удобно! — восхитилась Джулия.

— Это еще не все, — Марианна нервно усмехнулась. — Я могу менять эти события, изменив сюжет своего рассказа — в сущности, менять реальность силой мысли. Ну, или не совсем мысли, потому что воплощается только написанное.

Джулия моргнула, осознавая масштабы.

— Сильно.

— Не то слово, — хмыкнула Марианна. — Крестоманси сказал, что я должна чувствовать, когда «имею право» воспользоваться этой способностью и что-то изменить. И предупредил, чтобы не вздумала пользоваться ею в личных целях. Как будто я стала бы. Я теперь прямо боюсь за ручку браться.

Джулия понимающе кивнула — она бы на ее месте тоже боялась.

— То есть не совсем за ручку, — веселее добавила Марианна, — а благодаря стараниям наших с тобой братьев — за печатную машинку.

Кот фыркнул, и в следующую секунду смеялись уже все трое.

 

На следующий день Джулия провела для своих гостей небольшую экскурсию. Лидия и Кэти пришли от Замка в восхищение и быстро нашли общий язык с его обитателями. По крайней мере, с большинством из них, поскольку папу они побаивались, робея от его величественного вида. Впрочем, пару дней спустя они привыкли, и Джулии каждый вечер приходилось выслушивать от них восхищенные вздохи в его адрес. Что одновременно забавляло ее и раздражало.

А вот Крис старался ему лишний раз на глаза не попадаться, и это единственное, что омрачало радостное рождественское настроение.

* * *

Крис нутром чувствовал: Крестоманси считает, что он не пара его дочери. Хотя они с Джулией и парой, собственно, не были — лишь хорошими друзьями. Не то чтобы Крис не стремился к изменениям в этом отношении, но не был уверен, что Джулия хочет того же. В любом случае, он не собирался делать ей предложение, пока не закончит Академию.

Однако Крестоманси, похоже, заранее был против. Наверняка проблема состояла не в незнатном происхождении Криса. За несколько дней проведенных здесь, он убедился, что никто в Замке не придает положению в обществе ни малейшего значения. Начиная с самого Крестоманси. Скорее всего, причиной стали обстоятельства, при которых они познакомились. Отчасти Крис его понимал: он бы тоже не доверял человеку, который втянул его дочь в столь опасную авантюру.

И вроде бы он держался с Крисом с неизменной вежливостью, но его холодное величие подавляло почти физически — прямо-таки до дрожи. А особенно выбивала из колеи манера едко иронизировать по любому поводу. Кэти и Лидия, казалось, ничего такого не замечали и были очарованы хозяином Замка. И это еще раз подтверждало теорию Криса: Крестоманси не нравится лично он. Что с этим делать Крис не имел ни малейшего представления.

Зато мать Джулии была к нему бесконечно доброжелательна. Впрочем, она со всеми держалась ласково. Крис еще ни разу не встречал такого теплого и солнечного человека. Поначалу он искренне недоумевал, как вообще умудрялись жить вместе настолько разные люди, как Милли и Крестоманси? Они были словно ледяная вершина горы и теплое летнее солнце.

Удивление его длилось до одного случая за обедом. Тогда речь зашла об изобретениях Роджера и Джо. Крис заинтересовался их увлечением и сказал, что тоже любит экспериментировать. Правда, до таких полезных вещей, как их машины, он не додумался.

— Нет, только до варки зелья, после которого внезапно оказываешься в другой серии миров, — с сарказмом заметил Крестоманси.

— Папа! — возмутилась Джулия.

Остальные сдавленно фыркнули, вызвав еще большее недовольство Джулии. Милли же молча посмотрела на Крестоманси с суровым упреком, на миг став столь же устрашающей, каким обычно бывал он. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего Крестоманси кивнул, едва заметно улыбнувшись. И Крис впервые увидел, как исчезает его подавляющая величественность, сменяясь затаенной нежностью. Это длилось лишь пару мгновений, но за эти мгновения Крису многое стало понятным.

* * *

Терпение Милли закончилось накануне бала. Она прекрасно понимала причины отношения Кристофера к другу Джулии, но всему есть пределы. Поэтому днем она зашла к нему в кабинет, чтобы попытаться образумить. Кристофер сидел в кресле у стола, повернувшись к нему спиной, и задумчиво разглядывал что-то за окном. Милли обошла вокруг и присела на подоконник, пристально посмотрев ему в глаза.

— Кристофер, прекрати изводить бедного мальчика.

Он не шелохнулся, нисколько не удивился ее словам и только недовольно заявил:

— Он недостоин Джулии.

Милли приподняла брови:

— По-моему, она ни разу не давала понять, что видит в нем кого-то кроме друга.

— Это ненадолго, — убежденно заявил Кристофер и добавил, неопределенно взмахнув рукой: — Ты только посмотри на них…

В общем-то, Милли и сама так считала, и это было главной причиной, почему она начала это разговор.

— Пусть так. Но позволь ей самой решать, кто ее достоин.

Кристофер упрямо нахмурился:

— Она еще совсем ребенок!

— Кристофер, ей двадцать один год! — воскликнула Милли, начиная злиться.

— Вот именно.

Милли немного помолчала, после чего вкрадчиво спросила:

— Напомни-ка мне, дорогой, сколько мне было лет, когда мы поженились?

— Это другое! — Кристофер сдаваться не собирался.

— И в чем же разница? — теперь Милли разрывалась между раздражением и весельем.

Он немного помолчал и невероятно серьезно ответил:

— В том, что у тебя не было отца, который мог бы прийти в ужас от этого факта.

Милли рассмеялась — раздражение тут же исчезло. Он с детства обладал этой способностью: сначала выведет ее из себя своим упрямством, а потом скажет что-нибудь, что заставит ее расхохотаться, и раздражения как не бывало. Кристофер тоже усмехнулся:

— Ты права, я слишком резко реагирую. Просто…

— Дети очень быстро растут. Я знаю, — Милли немного грустно улыбнулась. — Но мы должны суметь отпустить их. Как бы трудно это ни было.

Кристофер ответил ей точно такой же грустной улыбкой. Милли шагнула вперед, чтобы ласково провести кончиками пальцев по его лицу, очерчивая линию скул.

— Будь с Кристианом мягче, — попросила она. — А то бедный мальчик тебя уже боится.

Кристофер кивнул и поймал ее руку, поцеловав ладонь.

* * *

Поздним вечером, после возвращения из церкви с праздничной службы, когда все разошлись спать, Джулия повела Криса полюбоваться звездами с одной из башен. На нее можно было выбраться только с чердака, откуда на башенку вела застекленная дверь. Оттуда открывался совершенно потрясающий вид, становившийся еще прекраснее ночью — при свете звезд.

Они успели подняться на чердак, когда сзади на лестнице послышались чьи-то шаги. Джулия замерла и переглянулась с Крисом. Но не успела она решить, что делать, как следом за шагами раздался веселый голос:

— И зачем ты меня сюда привел?

— Мама… — едва слышно выдохнула Джулия, уже догадываясь, кого услышит следующим.

И точно — знакомый голос с отчетливыми насмешливыми интонациями ответил:

— Сюрприз.

— Что будем делать? — прошептал Крис.

— Прячемся, — моментально решила Джулия.

Хотя в последнее время папа стал доброжелательнее относиться к Крису (наверняка, не без влияния мамы), он точно не обрадуется, обнаружив их здесь вдвоем в столь поздний час.

Благо на чердаке было темно и стояло множество старых вещей — порой непонятного назначения, — за которыми можно спрятаться. Джулия с Крисом на цыпочках, стараясь ничего не опрокинуть по пути, пробрались к стене и затаились за древним шкафом, едва ли не рассыпавшимся от ветхости. Как раз вовремя — в следующую секунду родители появились на чердаке. Перед ними плыл магический огонек, освещая дорогу, и выглядели они в этот момент, как двое подростков, задумавших нечто не совсем дозволенное. Джулия с трудом подавила смешок, чувствуя, как Крис рядом затаил дыхание.

— Закрой глаза, — велел папа.

Мама с улыбкой подчинилась, и он вывел ее, держа за ладони, на башню — ту самую, с которой Джулия собиралась любоваться звездами, — после чего взмахнул рукой.

Башня исчезла, чердак исчез, всё исчезло — они оказались стоящими на небольшом островке посреди бесконечного космоса. Точнее, родители стояли на островке — Джулия с Крисом вообще будто зависли посреди бездонного пространства. Она в первую секунду испугалась, что теперь их обнаружат, но быстро поняла, что иллюзия вместе с чердаком прячет от родительских глаз и их.

— Теперь открывай.

Мама распахнула глаза и ахнула от восхищения, принявшись оглядываться. А восхищаться было чем. Перестав бояться быть обнаруженной, Джулия тоже осмотрелась, и ей понадобилась вся ее сила воли, чтобы не издать какого-нибудь восторженного звука и не выдать себя: накладывать заглушающие чары она не решалась из опасения, что папа почувствует чужую магию.

Со всех сторон — даже снизу — в темноте светили огни далеких звезд, рядом медленно проплывали громадные шары близких планет. Поверхность одной из них волновалась красно-оранжевыми завихрениями. Вокруг другой клубился голубовато-жемчужный туман. Третья мерцала разноцветными искрами. Немного впереди полыхала зеленым пламенем гигантская звезда. То тут, то там пролетали кометы, расцвечивая черноту космоса огненными хвостами. И казалось, будто откуда-то льется едва различимая, абсолютно неземная музыка.

— Потрясающе! — выдохнула мама.

Папа довольно улыбнулся и с нежностью произнес:

— Счастливого Рождества, дорогая.

Мама повернулась к нему с широкой улыбкой и обняла его, с озорным выражением спросив:

— Я говорила, что люблю тебя?

— Да, но я не против услышать это еще раз, — папа усмехнулся с точно таким же выражением.

— Я люблю тебя, Кристофер, — прошептала мама и потянулась поцеловать его.

Джулия отвернулась. Смотреть на целующихся родителей было ужасно неловко.

— Пойдем отсюда, — прошептал ей на ухо Крис, видимо, тоже чувствовавший себя неуютно.

— А ты сможешь найти выход? — так же тихо ответила Джулия.

Она уже думала об этом, но побоялась, что не отыщет нужное направление сквозь иллюзию. Мгновение Крис размышлял, после чего предложил:

— Можно двигаться наощупь.

Джулия кивнула, удивляясь, как ей самой это в голову не пришло.

Пробираться на ощупь, когда вокруг сияли звезды и кружились планеты, стараясь при этом не задеть настоящие вещи, кучами валявшиеся на чердаке, оказалось непростой задачей. А еще было жутковато — идти, когда под ногами расстилается бездна. Даже если знаешь, что это всего лишь иллюзия. Но они справились. Крис первым нащупал дверь и открыл ее. Как будто ничего не изменилось, и Джулии понадобилась вся ее сила воли, чтобы шагнуть на лестничную площадку, которая по-прежнему казалась космическим пространством.

Но как только дверь закрылась за ними, все вернулось на свои места, иллюзия исчезла и они оказались стоящими на лестнице, ведущей на чердак. После великолепных глубин космоса это было даже немного разочаровывающе. Спускались они молча, и так же молча Крис проводил Джулию до ее комнаты. И там, остановившись в коридоре, он глубокомысленно заявил:

— Теперь я знаю, к чему стоит стремиться.

Джулия озадаченно посмотрела на него, взглядом прося пояснить, что он имел в виду. Крис улыбнулся:

— Хотел бы я суметь построить такой брак, как у твоих родителей.

Джулия тихонько засмеялась и кивнула. И только когда, пожелав Крису спокойной ночи, она вошла в свою комнату, Джулия задумалась: подразумевал ли он, что хочет строить такой брак вместе с ней, или это было исключительно теоретически? Хуже того: Джулия сама не знала, какой из вариантов устраивает ее.

Отойдя от аудитории на приличное расстояние, Джулия поняла, что забыла там конспект. Лекция была невыразимо скучной, и вместо того, чтобы слушать профессора, Джулия рисовала цветы на полях тетради. А когда их отпустили, тут же поспешила к выходу, оставив тетрадь на столе. Джулия сказала подругам, что догонит, и вернулась в аудиторию.

К счастью, тетрадь никто не додумался забрать — она так и лежала на столе. К счастью — потому что кроме цветов на полях, в ней содержалось еще много всего, не предназначенного для посторонних глаз. В опустевшей аудитории уже начали мыть полы, и Джулия, извинившись, запрыгала по ступенькам мимо уборщика. Засунув в сумку злополучную тетрадь, она развернулась, чтобы помчаться обратно, и врезалась в этого самого уборщика — невысокого мужчину с сединой в темных волосах. Вода из ведра, которое он держал в руках, плеснула на Джулию, насквозь промочив юбку ее платья.

— Простите-простите, мисс, — забормотал он, чуть ли не кланяясь.

— Ничего страшного, — Джулия успокаивающе улыбнулась и хотела сказать, что она сама виновата, но не успела.

Ее окружил непонятно откуда появившийся ядовито-зеленый дым, ослеплявший и мешающий дышать. Джулия закашлялась и замахала руками в попытке разогнать дым, однако не преуспела в этом: перед глазами все поплыло, и она потеряла сознание.

 

Очнулась Джулия в темной комнате — скорее камере или подвале — сидящей на полу, спиной к стене. И связанная магическими путами, в чем она с сожалением немедленно убедилась. В помещении было пусто, холодно, довольно сыро, что и наводило на мысли о подвале, и лишь одно маленькое окошко под потолком. Джулия попыталась снять с себя путы, но ничего не вышло — очевидно, наложивший их маг был сильнее нее. Телепортироваться они тоже не позволяли.

Похоже, ее похитил тот уборщик — или кем он был на самом деле: нарочно плеснул на нее какое-то зелье, притворившись, будто случайно наткнулся. А когда она потеряла сознание, перенес сюда, где бы это «сюда» ни находилось. Вопрос: кто он и что ему нужно? Если подумать… Джулия нахмурилась, придя к очевидному выводу: шантажировать ее отца.

Она попыталась хотя бы встать, но и это не получилось. И говорить она тоже не могла — на нее наложили чары немоты. От бессилия хотелось побиться головой об стену. Вместо этого Джулия принялась размышлять, что ей делать и как освободиться. Увы, ничего не придумывалось. Разорвать путы, блокирующие ее магию, она не могла. Позвать на помощь не могла. Все, что она могла — сидеть и ждать, что будет дальше. Джулия не выносила беспомощность, и вместо того, чтобы испугаться, она разозлилась.

* * *

Крис шел на лекцию, болтая со своим однокурсником Чарли, когда на него чуть не налетели Кэти и Лидия.

— Крис! — закричали они так, словно он был их единственным спасением. — Ты Джулию не видел?

Чарли с любопытством оглядел всех троих. Крис пожал плечами:

— Нет. Последний раз мы встречались за завтраком. А что?

— Она пропала! — с отчаянным выражением простонала Кэти, с расстройства дернув себя за длинную прядь светлых волос.

— Постой-постой, — озадаченно нахмурился Крис. — Что значит «пропала»? Куда здесь можно пропасть?

— Если б мы знали куда, мы бы не беспокоились! — сердито отрезала Лидия.

Крис начал понимать, что здесь кроется нечто более серьезное, чем глупые девчоночьи выдумки.

— Чарли, — повернулся он к другу, — иди — я догоню.

Тот с сомнением посмотрел на него, явно хотел что-то сказать, но передумал, пожал плечами и пошел вперед. Крис перевел взгляд на девушек.

— А теперь расскажите по порядку.

Перебивая друг друга, Кэти и Лидия поведали, как Джулия забыла после лекции тетрадь в аудитории и вернулась за ней. Но на следующей лекции так и не появилась. И на следующей. Обеспокоенные подруги бросились ее искать, зашли даже в их комнату.

— Хотя Джулия ведь никогда не пропускает лекции — даже самые скучные, — несчастным голосом заметила Лидия.

Теперь и Крис забеспокоился. Лидия была права: это непохоже на Джулию — не просто пропустить лекции, но исчезнуть, никому ничего не сказав.

— В какую аудиторию она возвращалась за тетрадкой? — спросил он.

— В двадцать пятую, — вздохнула Кэти. — Мы там уже были — ничего не нашли, кроме ее сумки — лежала прямо на полу. Как будто, знаешь, Джулия вдруг исчезла прямо с того места, где стояла, а сумка осталось.

А вот это было уже совсем нехорошо.

— Возможно, я смогу обнаружить то, что не можете вы, — с намеком заметил Крис, быстрым шагом направляясь к двадцать пятой аудитории.

Девушки поспешили за ним. К их счастью, это был обеденный перерыв, и аудитория все еще пустовала. Крис задействовал колдовское зрение, чтобы проверить, не осталось ли хоть каких-то следов. На лестнице, рядом с одним из столов, засветилось зеленоватое пятно. Взбежав наверх, Крис принялся его разглядывать, пытаясь понять, что это такое.

— Похоже, здесь разлили зелье, — сообщил он, не оборачиваясь, поднявшимся вслед за ним девушкам. — Только не пойму, для чего оно было предназначено.

— То есть Джулию похитили? — испуганно спросила Кэти.

Крис пожал плечами — из одного пятна, оставшегося от разлитого зелья, сложно делать определенные выводы.

— Знаете что, — Крис решительно повернулся к ним. — Здесь мы ничего дельного не узнаем. Проще просто использовать поисковое заклинание — хотя бы поймем, где Джулия.

Кэти с Лидией усиленно закивали и заявили, что отправятся на поиски вместе с Крисом. И еще некоторое время ему пришлось уговаривать их остаться. Очень неохотно, но в итоге они согласились, что будут для него скорее обузой, чем помощью.

— Только сразу сообщи нам, — попросила Лидия.

И Крис отправился на поиски.

* * *

Прошло немало времени — несколько часов точно. Джулия успела заскучать и проголодаться. А кроме того, от долго сидения без движения страшно затекло тело. Свет, пробивавшийся в окошко под потолком начал гаснуть, когда в подвале появился мнимый уборщик. Теперь он был одет в серый костюм и выглядел уверенным и решительным.

— Добрый вечер, мисс Чант, — саркастично усмехнулся он. — Извините за временные неудобства — сами понимаете, это необходимая мера. И не волнуйтесь — с вами ничего не случится. Если, конечно, ваш отец будет благоразумен.

Лишенная возможности отвечать, Джулия прожгла его яростным взглядом. И в то же время презрительным — она внезапно осознала, что похититель, вопреки своему небрежному тону, до дрожи боится ее отца.

— И нечего так на меня смотреть! Я не боюсь, а проявляю разумную осторожность, — огрызнулся он, будто прочитав ее мысли.

Джулия насмешливо ухмыльнулась. Конечно! Похититель открыл рот, но потом передумал и, больше ничего не сказав, принялся устанавливать какие-то чары. Джулия внимательно наблюдала за его работой и с ужасом осознала, что он создавал ловушку. С помощью магии он развешивал вокруг нее тончайшую серебряную паутину. Серебро! Он знает про серебро! Джулия едва подавила желание застонать от отчаяния — для кого предназначалась ловушка было предельно ясно.

— Вот так, — похититель с довольным видом отряхнул ладони. — Это на случай если ваш уважаемый батюшка решит проигнорировать мой ультиматум и попытается спасти вас. Да, ваш ужин.

Он сделал плавный жест, и в его руках появился поднос с едой. Поскольку Джулия по-прежнему не могла пошевелиться, он стал кормить ее с ложки. В первую секунду она хотела гордо сжать губы, не принимая от него подачек, но рассудительность взяла верх. Сколько она еще здесь пробудет, неизвестно, а умирать от голода она не собиралась.

Накормив ее, похититель ушел, а Джулия отчаянно задергалась, направляя на путы всю свою магию, однако так и не смогла даже чуть-чуть пошевелиться. Джулия стиснула зубы, пытаясь не заплакать, но слезы все равно потекли по щекам. Прикусив губу, она всхлипнула, внутренне ругая себя: разревелась, как маленькая девочка — слезами здесь не поможешь. Но обида на собственную беспомощность была сильнее нее.

Больше всего ее беспокоило не собственное плачевное положение — она верила, что похититель не собирается вредить ей лично. Самое страшное, что ей грозило — полное онемение мышц от долгой неподвижности. Но папа ведь наверняка не пойдет на поводу у этого типа. Он бросится ее искать, найдет и угодит в ловушку из серебра. И она до дрожи боялась того, что похититель может после этого с ним сделать.

Измученная переживаниями и попытками освободиться, Джулия начала засыпать, когда дверь в подвал осторожно открылась и в проеме появился Крис. Джулия встрепенулась и мысленно радостно воскликнула: «Крис!» — но с ее губ, конечно же, не слетело ни звука. Друг увидел ее и облегченно выдохнул:

— Джулия! Я все-таки нашел тебя!

Она выразительно посмотрела на него, пытаясь передать и как рада его видеть, и что здесь опасно и надо торопиться.

— Чары немоты и магические путы, — сосредоточенно кивнул Крис, осмотрев ее.

Он провел ладонями по воздуху в дюйме от ее тела, сосредоточенно прикусив губу. Ничего не изменилось. Крис попробовал еще несколько раз.

— Не могу их снять, — с досадой признал он. — Ладно…

Что он хотел сказать, Джулия так и не узнала, поскольку дверь распахнулась и в подвале появился похититель, тут же ударив по Крису сильнейшими чарами. Он отлетел в сторону, врезавшись в стену так, что раздался хруст. Если бы Джулия могла, она бы закричала. А так ей пришлось оставаться немым и неподвижным свидетелем, и собственная бесполезность сводила с ума.

Крис все-таки не потерял сознание и, поднявшись, в свою очередь атаковал похитителя. «Крестоманси!» — изо всех мысленно попыталась внушить ему Джулия. Крис как будто услышал ее и открыл рот… но не произнес ни звука. Похититель ядовито ухмыльнулся:

— Ну что вы, юноша, я не так глуп, чтобы позволить вам позвать его на помощь.

А Джулия и не заметила, когда он успел наложить чары немоты. Крис, судя по одновременно растерянному и разъяренному выражению лица — тоже. Он с удвоенной энергией набросился на похитителя, уворачиваясь от его атак. Несколько раз ему даже удалось чувствительно задеть противника. Тот каждый раз шипел и ругался. В эти моменты Джулия чувствовала, что чары на ней немного слабеют. «Пожалуйста, пожалуйста, Крис, — мысленно молила она, — достань его посильнее — тогда я смогу освободиться».

Крис старался изо всех сил, но он был ранен и начал уставать. Джулия с отчаянием видела, что ему не одолеть колдуна, который явно был сильнее. Как вдруг их заклятия столкнулись посередине, ярко вспыхнув и затрещав, будто совсем рядом ударил разряд молнии. Джулия инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что и Крис, и похититель лежат на полу без сознания. Испуганно дернувшись к другу, она обнаружила также, что чары, связывавшие ее, ослабли настолько, что она с легкостью сбросила их.

— Крис! — Джулия подползла к нему — нормально двигаться затекшие мышцы ей не позволяли — и пощупала пульс.

Крис был жив, но едва-едва. Весь в крови и в ожогах, он представлял собой пугающее зрелище. Собрав всю силу воли, чтобы не поддаться панике, Джулия крепко обняла его, закрыла глаза и сосредоточилась, четко представив свою комнату в Академии. Куда и телепортировалась вместе с Крисом. Его следовало как можно скорее доставить в больницу, но туда Джулия перенестись не смогла бы, поскольку не знала, какое место представлять.

Их появление встретил дружный вскрик Кэти и Лидии. Судя по темноте за окнами, стояла глубокая ночь, но девочки не спали, видимо, беспокоясь о Джулии. Она посмотрела на них отчаянными глазами и хрипло произнесла:

— Крису надо срочно в больницу.

Подруги переглянулись, кивнули, и Кэти помчалась звонить.

Джулия так и осталась сидеть на полу, обнимая Криса и молясь, чтобы он дожил до приезда врачей. Его дыхание было таким слабым, что порой казалось, будто его нет вовсе. Джулия не осознавала, что вскоре рядом появились люди, кто-то что-то говорил; не слышала, как Академия зашумела, разбуженная необычным происшествием. И очнулась только, когда приехала бригада скорой помощи.

— Он ведь не умрет, правда? — жалобно спросила Джулия, когда врач мягко отодвинул ее в сторону.

— Мы сделаем для этого все возможное, — твердо ответил он.

Джулия глубоко вздохнула, собираясь с силами, и заявила, что поедет с Крисом в больницу. Декан пытался ее остановить, но она даже не собиралась слушать. Он быстро уступил, чего она и ожидала — декан всегда спускал ей с рук любые причуды.

Всю дорогу до больницы она продолжала молиться, держа Криса за руку. По выражению лица врача она видела, что состояние у него критическое, и усиленно пыталась отогнать мысль, что Крис может умереть. Из-за нее. Потому что бросился спасать ее.

А потом потянулись долгие минуты ожидания в белоснежном коридоре больницы, где Джулия сидела в кресле для посетителей, пока за закрытыми дверями боролись за жизнь ее лучшего друга, одного из самых дорогих ей людей.

За окнами начала разгораться заря, и Джулия, совершенно вымотанная этим бесконечным днем, даже не уснула, а просто отключилась.

* * *

Дженет старалась держаться немного в стороне от остальной группы, наблюдавшей за работой врача в госпитале святого Варфоломея. Их, студентов медицинского института, привезли сюда для обучения на практике. Будучи первокурсниками, они сами пока еще ничего не делали — только смотрели и отвечали на вопросы врача-куратора.

Дженет была единственной девушкой — не то, что на курсе, а во всем институте. Из-за этого на нее косо смотрели и не упускали случая позубоскалить на ее счет. Дженет сильно подозревала, что руководство института вовсе не приняло бы ее, если бы не надавил Крестоманси. Ее однокурсники тоже прекрасно это понимали и постоянно старались уколоть ее на этот счет. Они считали ее глупой женщиной, которая лезет, куда не следует. Дженет, сжав зубы, пыталась не обращать на них внимания, все силы сосредоточив на учебе. Она докажет, что может стать врачом не хуже мужчин.

Куратор их группы доктор Брукс — молодой симпатичный шатен — делал утренний обход своих пациентов.

— Как вы себя чувствуете? — спросил у пожилой женщины, когда студенты столпились вокруг ее кровати, а доктор Брукс проверял пульс.

— До утра все было хорошо, а сегодня я проснулась и почувствовала головокружение, — пожаловалась женщина. — Мне хуже, чем раньше.

— Пульс нитевидный, — доктор Брукс отпустил ее запястье и повернулся к студентам. — Посмотрим, что скажут будущие врачи Англии. Итак, Симонс?

Невысокий плотный парень — из тех, что с особенным удовольствием изводил Дженет — уверенно заявил:

— Головокружение — ранний признак диабета.

— Вряд ли ранний, — саркастично возразил доктор Брукс. — Еще предложения?

— Можно сделать анализ крови, — гораздо более робко высказался Паркер — лучший друг Симонса.

— А можно просто спросить пациента: что вы ели вчера на ужин? — ехидно заметил доктор Брукс.

— Салат, — почти весело ответила пациентка, все это время наблюдавшая за ними с огромным интересом.

— А позавчера?

— Тоже салат.

— И так каждый вечер всю прошлую неделю, — произнес доктор Брукс тоном «что и следовало доказать». — Вопреки моим рекомендациям. У вас недостаток соли в организме. Все просто.

Он жестом велел им следовать за ним и решительно зашагал к выходу из палаты, по пути выговаривая:

— Сам Гиппократ говорил о пользе соли. Он советовал делать ингаляции морской водой. Но если бы он был знаком с моими студентами, в его клятве было бы больше ругательств.

Доктор Брукс любил издеваться над студентами, с удовольствием доказывая им, что они ничего не понимают в медицине. Студенты его боялись как огня, за глаза называя драконом. Однако к Дженет он относился на удивление спокойно и даже обращался с ней мягче, чем с парнями, а любые шутки в ее адрес решительно пресекал.

На пути к следующей палате Дженет резко остановилась, увидев в коридоре Джулию — бледную, растрепанную и, кажется, заплаканную. Она сидела в кресле для посетителей, невидящим взглядом уставившись в потолок. Тысяча пугающих предположений пронеслась в голове. У Джулии было такое лицо, словно кто-то при смерти, и Дженет боялась даже думать, кто именно.

— Джулия, что ты здесь делаешь? — окликнула ее Дженет, позволив однокурсникам и доктору Бруксу отойти подальше.

Джулия вздрогнула и повернулась к ней, на мгновение удивленно расширила глаза, после чего слабо улыбнулась.

— Привет, Дженет. У тебя здесь практика?

Дженет кивнула и села рядом, требовательно посмотрев на нее. Джулия вздохнула и бесцветным голосом поведала ей историю о своем похищении и героическом Крисе.

— А теперь врачи говорят, что физически он вне опасности, но поскольку он пострадал от сильных чар, они все еще как-то действуют на него, — расстроенно заключила Джулия. — Я не очень поняла, как именно, но Крис не приходит в сознание. Магическая кома.

Не успела Дженет придумать, что сказать, как в нескольких шагах от них раздался резкий окрик:

— Мисс Чант!

Они с Джулией синхронно подскочили, уставившись на доктора Брукса. Он буравил Дженет возмущенным взглядом, в котором сквозило недоверие — словно она глубоко его разочаровала.

— Вас общая работа не касается? — ядовито спросил он.

— Простите, сэр, — вскочила Дженет. — Просто… я увидела сестру и должна была узнать, что случилось, и…

Она замолчала, понимая, что это не оправдание для того, что она фактически сбежала с практики.

— Уже иду, — Дженет вздохнула и, на мгновение сжав ладонь Джулии, поспешно направилась к палате, где собрались ее однокурсники.

Взгляд доктора Брукса смягчился, внезапно став понимающим. Он ничего не сказал, но, когда Дженет проходила мимо, неловким утешающим жестом похлопал ее по плечу, вызывав у нее желание ущипнуть себя: не почудилось ли?

* * *

Марианна проснулась с ощущением, что ей немедленно надо сесть за пишущую машинку. Солнечные лучи едва появились из-за горизонта, и в комнате было еще совсем темно. Раньше с ней такого не случалось: она бралась за сочинение, когда находилось свободное время, и уж точно не вскакивала ради этого ни свет ни заря, когда весь Замок еще спит. Однако в этот раз словно что-то настойчиво тянуло ее, и в голове уже начали складываться первые строчки истории. Вздохнув, Марианна умылась, быстро натянула домашнее платье и принялась печатать.

Описание главной героини, будто само собой вытекающее из-под ее пальцев, показалось подозрительно знакомым. «Идите, я догоню, — сказала Джулия подругам и вернулась в аудиторию», — напечатала Марианна и замерла. Джулия. От всей души понадеявшись, что с Джулией не произошло ничего страшного, она продолжила писать, чувствуя себя передатчиком, настроенным на некую далекую волну.

Когда Марианна дошла до второй страницы, у нее начали дрожать пальцы. Захотелось бросить все и немедленно помчаться к Крестоманси, но она заставила себя продолжать. Сначала надо записать историю до конца.

Поставив точку, Марианна перевела дыхание — по крайней мере, Джулия не пострадала. Хотя неизвестно, что с Крисом, и она переживала за него. В дверь постучали, и Марианна вздрогнула, внезапно вырванная обратно в окружающую реальность.

— Войдите, — пригласила она, дрожащим голосом.

— Марианна, почему ты не пришла завтракать? — спросил Кот, едва переступив порог, и осекся, уставившись на нее с возрастающей с каждой секундой тревогой. — Что с тобой?

На секунду Марианна заинтересовалась, что такого ужасающего было в ее внешнем виде, чтобы вызвать такую реакцию. Но прогнала эти мысли — сейчас не до того. Она молча протянула Коту листы рукописи и наблюдала за тем, как любопытство на его лице сменяется озадаченностью, беспокойством, страхом, облегчением и тревогой.

— Надо сказать Крестоманси, — решительно подвел он итог.

Марианна кивнула, и они поспешили на его поиски, но успели только добежать до лестницы, как он сам появился, поднимаясь им навстречу в великолепнейшем черном шелковом шлафроке, расшитом золотыми драконами.

— Вы искали меня? — спросил Крестоманси, одарив их рассеянным взглядом.

Они усиленно закивали, и Марианна принялась объяснять:

— Я сегодня проснулась от непреодолимого желания записать историю. Раньше со мной такого не бывало. И я стала писать. И… В общем, посмотрите.

Марианна протянула ему исписанные листы. Крестоманси заинтересованно приподнял бровь:

— Любопытно. Видимо, твой дар постепенно набирает силу.

Он начал читать. Марианна никогда раньше не видела, чтобы он так бледнел. В какой-то момент — видимо, когда дошел до места, где Джулия оказалась связанной в подвале — его рука дернулась, точно он хотел отшвырнуть листы и немедленно броситься на поиски дочери. Но заметным усилием Крестоманси заставил себя дочитать до конца, после чего выдохнул и тепло произнес:

— Спасибо, Марианна.

И тут же исчез — как был в шлафроке, даже не переодевшись. Подобрав рассыпавшиеся по полу листы, Марианна посмотрела на Кота, и он нервно улыбнулся.

— Знаешь, твои способности меня прямо-таки пугают. Хотя и весьма полезны.

— А как они меня пугают… — протянула Марианна.

Улыбка Кота стала сочувственной, и он притянул ее к себе в утешающем объятии. Марианна вздохнула, обхватив его руками и уткнувшись лбом в плечо. Стало немного легче. И тут ей пришла в голову мысль. Немного отстранившись, чтобы посмотреть Коту в лицо, Марианна спросила:

— Слушай, а может, мне написать, что Крис вышел из комы и с ним все в порядке?

Кот заколебался, явно разрываясь между желанием ответить утвердительно и сомнением, что это правильно.

— Не уверен, — наконец, ответил он. — Крестоманси говорил, что ты должна почувствовать, если имеешь право что-то менять. Прислушайся к себе.

Марианна прислушалась. Ничего. Она разочарованно покачала головой и крепче обняла Кота, борясь с желанием заплакать. И дело было даже не в том, что она переживала за Криса и Джулию — хотя переживала, — впервые Марианна испытала ужасающее чувство, когда она может помочь, но делать этого нельзя. Будто ее связали по рукам и ногам. Кот ласково погладил ее по спине и поцеловал в макушку.

* * *

Когда Кристофер материализовался в коридоре госпиталя святого Варфоломея, Джулия сидела там в испачканном и местами разорванном платье, такая несчастная и потерянная, что больно сжалось сердце. Он тихо окликнул ее, и Джулия вскинула голову, в ее глазах вспыхнуло удивление пополам с радостью.

— Папочка! — она вскочила, чтобы броситься в его объятия, и разрыдалась.

Мягко прижав к себе Джулию, Кристофер погладил ее по спутанным волосам и решил, что будет убивать похитителя долго и мучительно, кем бы тот ни был.

Она быстро взяла себя в руки и отстранилась, вытирая глаза. Его храбрая девочка.

— Как ты здесь оказался? — спросила она, изо всех сил стараясь выглядеть бодрой, и, словно только сейчас заметила, добавила: — И почему ты в шлафроке?

— Марианна с утра пораньше написала историю про твое приключение, — объяснил Кристофер.

Джулия слабо улыбнулась и кивнула. На ее лице появились понимание и благодарность.

— Как Кристиан?

— Ты запомнил его имя? — насмешливо удивилась Джулия, но сразу снова погрустнела. — Врачи говорят, он в магической коме. Там сейчас консилиум — мне кажется, уже несколько часов, — с надеждой посмотрев на него, она спросила: — Ты можешь что-нибудь сделать?

— Попробую.

— Можно мне с тобой?

— Даже нужно, — Кристофер улыбнулся, и Джулия засветилась надеждой.

В палате действительно собрался целый совет — не меньше десяти медиков с магическими способностями, которые горячо обсуждали возможные пути выведения пациента из комы. Звук открывшейся двери заставил их отвлечься от спора.

— Сюда нельзя посторонним! — резко произнес один из них — пожилой мужчина с жидкой бородкой.

— Смею надеяться, для меня вы сделаете исключение, — невозмутимо заявил Кристофер, и Джулия рядом тихо хихикнула.

Начавшие возмущаться врачи быстро успокоились, когда он представился. Он отогнал их от кровати и склонился над Кристианом, изучая окружавшую его магию. Чары опутывали его плотным черным коконом. Изначально это была обычная магическая сеть, призванная обездвижить противника. Но что-то изменило ее, сделав такой прочной, что Кристофер не смог разорвать нити чар, не рискуя поранить парня. Ему нужен еще один кудесник. И он призвал Кота.

Материализовавшись в палате, Кот растерянно заморгал, осматриваясь, но быстро сориентировался: кивнул Джулии и повернулся к Кристоферу:

— Что мне делать?

Кристофер удовлетворенно улыбнулся и быстро обрисовал ситуацию, велев Коту глянуть на сеть самому.

— Понимаю, — протянул Кот, сосредоточенно изучая Кристиана. — Тут надо вдвоем.

— Именно.

Кот посмотрел на Кристофера, они кивнули друг другу и принялись аккуратно распутывать и разрезать чары, стараясь не задеть Кристиана. Джулия, затаив дыхание, держалась позади, благоразумно ничего не спрашивая. Зато светила медицины попытались выяснить, что происходит, но умница Джулия сердито шикнула на них, и они замолчали. Краем глаза Кристофер заметил, какие растерянные у них сделались лица. Определенно, умение приказывать она унаследовала от него.

Последняя нить чар с шипением растворилась, Кристиан глубоко вздохнул и открыл глаза. На его лице отразилось полнейшее недоумение и растерянность, когда он оглядел собравшуюся вокруг компанию.

— Крис! — Джулия буквально прыгнула вперед и, похоже, собиралась схватить бедного парня в охапку, но Кристофер остановил ее.

— Не стоит, Джулия, он еще слишком слаб для таких приветствий.

Она остановилась, смутившись и покраснев, что не помешало ей продолжать счастливо улыбаться. Кристиан, наконец-то, разобрался в происходящем и первым делом спросил Джулию:

— Ты в порядке?

Это еще повысило парня в глазах Кристофера — помимо того, что он, рискуя собственной жизнью, спас его дочь. Пожалуй, Милли права: в конце концов, Джулия сделала неплохой выбор.

— Спасибо, — произнес он вслух, заставив Кристиана ошарашенно вытаращиться на него.

Кот фыркнул, явно пытаясь не начать хохотать. Джулия сияла, пребывая в абсолютной эйфории. Отодвинутые на задний план врачи горели желанием наброситься на пациента для осмотра, но не решались указывать Кристоферу. Он призвал в палату небольшой столик с едой — наверняка произведя переполох в больничной столовой, — установив его рядом с кроватью.

— Поешьте. Кристиану надо восстановить силы, да и ты наверняка голодная.

Джулия с энтузиазмом закивала, и Кристофер добавил:

— Кот, останься с ними, пока я не вернусь.

Все тут же посерьезнели, внезапно вспомнив, что похититель все еще на свободе. Кот сосредоточенно кивнул. Узнав у Кристиана, где он нашел Джулию, Кристофер уже собирался телепортироваться, когда дочь окликнула его:

— Пап, этот тип установил там серебряные сети. Мы с Крисом их изрядно потрепали, но все-таки будь осторожен.

— Конечно.

Кристофер улыбнулся ей и перенесся сначала домой, чтобы переодеться и успокоить семью, а потом — в Ричмонд.

У похитителя, однако, губа не дура: выбрал один из самых богатых районов. Или он исходил из соображений, что здесь станут искать в последнюю очередь? Дом из красного кирпича с резными белыми украшениями стоял на набережной. Дверь оказалась открытой — то ли хозяин все еще не пришел в себя, то ли, уходя, решил, что уже не вернется и можно бросить всё, как есть. Кристофер осторожно шагнул внутрь, внимательно оглядываясь, задействовав колдовское зрение. Внутри было темно, пусто и пыльно. Но ничего опасного не наблюдалось.

Пройдя несколько почти пустых комнат, Кристофер обнаружил лестницу в подвал. Однако спуститься он не успел — навстречу ему кто-то медленно двигался. В темноте (освещение здесь отсутствовало полностью) Кристофер сразу не разглядел, кто или что это. И только когда нечто крупное поднялось выше, он понял, что это человек на четвереньках с трудом поднимается по ступеням.

Кристофер взмахнул рукой, резко вздергивая его в воздух, так что он завис над ступенями, едва дыша и вытаращив расширившиеся глаза.

— Кто вы и зачем похитили мою дочь? — спросил Кристофер, используя Перформативную речь.

— Льюис Паркинсон, — прохрипел тот. — Лорд Мортимер — мой хозяин. Я хотел вызволить его из тюрьмы.

— Интересный способ, — хмыкнул Кристофер, отпуская чары — Паркинсон шлепнулся на ступени, распластавшись по ним и закричав от боли. — Еще сообщники на свободе остались?

— Нет, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы, пронзив Кристофера ненавидящим взглядом. — Будь ты проклят, Крестоманси!

Он пристально посмотрел на Паркинсона в ответ, и тот ощутимо вздрогнул.

— Прямо сейчас я испытываю сильное искушение порвать вас на кусочки, не прибегая к суду. Так что я бы на вашем месте меня не провоцировал.

Паркинсон сжался от его ледяного тона и сразу обмяк, будто сдаваясь.

На улаживание всех формальностей и помещение мерзавца под стражу ушло еще немало времени, и пару раз Кристофер пожалел, что не прибил этого типа прямо в Ричмонде — было бы гораздо проще и надежнее. Конечно, как государственный служащий он не должен прибегать к самосуду, но у него до сих пор стояло перед глазами лицо Джулии, когда она кинулась к нему в коридоре госпиталя.

* * *

Стоило папе исчезнуть, как врачи тут же собрались вокруг Криса, оттеснив Джулию с Котом, чтобы обследовать его. К счастью, это длилось недолго, и их, наконец, оставили втроем — отдыхать и подкрепляться. Джулия и Крис принялись с энтузиазмом поглощать пудинг, запивая его чаем. Джулии казалось, что она не ела целую вечность. А еще страшно хотелось спать, но она пока держалась. Кот от участия в трапезе уклонился, сказав, что успел позавтракать дома.

После недавно пережитого ужаса и состояния подвешенности, в котором она находилась все утро, Джулия чувствовала себя на седьмом небе. Крис выглядел вполне бодрым и веселым, хотя папа и запретил ему пока вставать. Они втроем прекрасно проводили время, и стало еще лучше, когда в палату заглянула Дженет.

— Ой, Кот, и ты здесь? — удивилась она.

Тот весело пожал плечами и на мгновение обнял ее.

— Тебе сильно влетело? — сочувственно спросила Джулия.

Дженет помотала головой:

— Доктор Брукс проявил понимание — кому сказать, не поверят. И даже отпустил меня побыть с вами, — задорно улыбнулась она. — Вижу, уже всё в порядке.

— Более-менее, — кивнул Крис.

Джулия была бы абсолютно счастлива, если бы не беспокойство за папу. Раз похититель знал про серебро, он мог предусмотреть еще какие-нибудь ловушки.

Впрочем, по-настоящему забеспокоиться она не успела: он вернулся сравнительно быстро — вскоре после того, как ушла Дженет. К тому времени Джулия устроилась прямо на кровати рядом с Крисом, а Кот — на широком подоконнике. Сам Крис уверял, что он прекрасно себя чувствует и вполне мог бы выписаться и вернуться в Академию, но врачи его не отпускали.

Папа окинул их рассеянным взглядом, улыбнулся Коту:

— Можешь возвращаться домой.

Тот пожал руку Крису, обнял на прощание Джулию и исчез. А папа протянул ей кулон в виде янтарной капли.

— Что это? — спросила Джулия, взяв его в руки и удивленно разглядывая — от украшения так и веяло сильной магией.

— Я так понимаю, уговорить тебя бросить Академию не удастся, — невозмутимо произнес папа без малейшего вопроса в голосе.

Джулия испуганно вскинула на него глаза. Подсознательно она ждала, что этот вопрос всплывет в итоге. Ведь ее смогли похитить только потому, что она была далеко от Замка. Она помотала головой, умоляюще посмотрев на него.

— Так я и думал, — он едва заметно улыбнулся. — Я наложил на кулон защитные чары, чтобы никто не мог причинить тебе вред. Никогда не снимай его.

Джулия облегченно выдохнула и закивала, благодарно улыбнувшись в ответ. Она не ожидала, что после всего случившегося, папа позволит ей сохранить свободу самой устраивать свою жизнь.

— Кстати, ты носишь тот браслет, который принесла из прошлого? — добавил он.

— Не всегда.

И в данный момент как раз браслета на ее руке не было — профессора в Академии не приветствовали украшения во время лекций, и большей частью браслет лежал в ее шкатулке в ночном столике.

— Носи и его тоже, — посоветовал папа. — Я провожу тебя в Академию.

— А Крис? — спросила Джулия, бросив быстрый взгляд на друга, все это время наблюдавшего за ними с немного озадаченным любопытством.

— Ему лучше остаться в госпитале еще на пару дней — на всякий случай. Те чары могут давать неприятные осложнения.

Он в свою очередь посмотрел на Криса и, к безмерному удивлению последнего (да и Джулии тоже) протянул ему руку. Крис пожал ее с таким выражением, будто думал, не сон ли это. И вовсе впал в ступор, когда папа неожиданно тепло произнес:

— Еще раз спасибо, Кристиан.

Джулия хихикнула. Папа повернулся к ней, чтобы телепортироваться в Академию, со своим обычным непроницаемым видом. Но она заметила, как в его глазах на мгновение мелькнуло веселье — реакция Криса его сильно забавляла. Джулия подумала, что стоило пережить весь этот ужас, чтобы папа наконец-то принял Криса.

Крис вернулся на четвертый день, который был субботой. Джулия бродила в одиночестве по дорожкам парка, когда увидела быстро шагавшего ей навстречу друга. На мгновение замерев, Джулия со всех ног бросилась ему навстречу, чтобы повиснуть у него на шее. Он, кажется, не ожидал столь бурной встречи, но быстро сориентировался и крепко обнял ее, зарывшись лицом в волосы.

— Я по тебе скучала, — Джулия сама не заметила, как произнесла эти слова вслух.

— Я по тебе тоже, — Крис немного отстранился, чтобы с улыбкой посмотреть на нее.

Он обнимал ее и раньше, но сейчас это чувствовалось по-другому, и его зеленые глаза прежде не сияли такой нежностью, и его улыбка не была настолько притягательной. А когда он слегка наклонил голову, Джулия просто не смогла сопротивляться своему желанию и подалась навстречу, чтобы поцеловать его. На мгновение Крис замер, а потом сильнее прижал ее к себе, целуя в ответ.

Однако потом — после нескольких секунд неловкого молчания — Крис, к глубокому разочарованию Джулии, заговорил на нейтральную тему, сделав вид, будто ничего не случилось и не изменилось. Скрыв свое огорчение, она решила радоваться тому, что есть. Они просто бродили по парку, наслаждаясь редким в феврале солнцем и болтая обо всем на свете — как делали всегда, когда она еще считала Криса только другом. Пока Джулия не забеспокоилась, что Крису нельзя перенапрягаться и вообще-то давно пора возвращаться в комнату. Он отмахнулся, заявив, что все в порядке, он прекрасно себя чувствует, но она видела, что это далеко не так. Он был бледным и выглядел истощенным. Так что она чуть ли не насильно отправила его отдыхать. Крис быстро сдался, что еще раз доказало ее правоту.

— Я люблю тебя, — сказал он, прощаясь у дверей своей комнаты — так просто, будто речь шла о лекциях, или домашнем задании, или чем-то в этом роде.

Не успела Джулия осознать эти слова и что-то ответить, как Крис уже исчез в комнате. На мгновение она задумалась, а не послышалось ли ей. А когда решила, что все-таки не послышалось, Джулия нахмурилась: и зачем надо было так сбегать, не дав ей возможности отреагировать?

Гулять больше не хотелось, и Джулия вернулась к себе, обдумывая, как вести себя дальше. Крис сделал признание так, словно то ли боялся ее ответа, то ли боялся ответственности за свои слова. Ни то, ни другое Джулию не устраивало: она не позволит ему сделать вид, будто ничего не было, и продолжать жить как раньше.

Все еще погруженная в размышления Джулия переступила порог своей комнаты и вздрогнула, когда тут же раздалось восклицание в два голоса:

— Как свидание с Крисом?

Чувствуя, что неудержимо краснеет, она возмущенно уставилась на подруг, смотревших на нее с веселым любопытством.

— Откуда вы знаете, что я была с Крисом? И вообще — никакое это не свидание! — защищалась Джулия.

Но эти нахалки только ехидно захихикали. Оказывается, они забеспокоились, что ее долго нет, пошли искать и обнаружили в саду. Пламенным уверениям Джулии, что они общались как обычно, подруги не поверили ни капли. Джулия задумалась, в какой момент они появились в саду и видели ли, как она целовалась с Крисом. Но благоразумно решила этот вопрос не поднимать, старательно игнорируя и любопытство, и шутки.

А на следующее утро за завтраком Джулия, проходя мимо стола, за которым сидел Крис с друзьями, ловким движением оставила записку рядом с его правой рукой. Она не остановилась, чтобы посмотреть, как он отреагирует, пройдя дальше, будто ничего и не делала.

Болтая с подругами, Джулия наблюдала, как Крис разворачивает ее послание и по мере чтения на его лице появляется изумление, смущение, легкое негодование и решимость. И когда он поднял взгляд, она встретила его с уверенной улыбкой.

— Что ты такое написала? — шепотом спросила Кэти.

— Вас не касается, — отрезала Джулия почти сердито.

Кэти с Лидией обменялись такими взглядами, словно все происходящее подтверждает их теорию. На самом деле, над запиской Джулия размышляла полночи, истратила несколько листов, смятых и выброшенных в урну, и в итоге написала: «Если ты действительно имел в виду то, что сказал мне вчера, скажи это еще раз — прямо и не убегая потом, как трус. Возможно, мой ответ станет для тебя приятной неожиданностью».

После завтрака он пригласил ее на прогулку по городу. Некоторое время они молча шли вдоль набережной Темзы, пока Крис не остановился, повернувшись к Джулии и посмотрев ей прямо в глаза.

— Я решил последовать инструкциям твоей милой записки, — заявил он с легкой улыбкой, и, несмотря на волнение, Джулия хихикнула. — Я люблю тебя.

Не отводя взгляда, Джулия взяла его ладони в свои и уверенно ответила:

— Я тоже тебя люблю.

Глаза Криса вспыхнули счастьем, но на этот раз, к глубокому удовлетворению Джулии, в них не было этого непонимающего изумления — только уверенность, что так и должно быть. Та же уверенность, которую испытывала она.

Они долго целовались, стоя под раскидистым вязом, а потом гуляли, переплетя пальцы и чувствуя, как тепло от их сцепленных рук, поднимается до самого сердца.

А когда они возвращались в Академию несколько часов — или столетий — спустя, Крис снова остановился и посмотрел на Джулию почти с прежней робостью, но и глубоко спрятанной надеждой.

— Джулия, я не собирался тебя спрашивать, пока не закончу Академию, но теперь думаю, стоит… В общем… Ты выйдешь за меня?

Сердце радостно замерло, и все же Джулия состроила неуверенный вид, протянув:

— Это серьезный вопрос. Я подумаю.

У Криса на лице появилось забавное выражение: с одной стороны, он был рад, что она не отказала сразу, а с другой, разочарован — кто знает, что она еще надумает.

Джулия тихонько фыркнула.

— Я пошутила. Конечно, я согласна — неужели ты сомневался?

Теперь Крис уставился на нее с недоверчивым изумлением.

— Я… — начал он, но, не договорив, рассмеялся. — Джулия, тебе кто-нибудь говорил, что ты невероятно похожа на отца? И я сейчас не внешность имею в виду.

Джулия тоже засмеялась.

— Говорили. Когда мне было лет шестнадцать, мама регулярно мне об этом напоминала. В том смысле, что папа в этом возрасте был сущим наказанием, и я такая же. А если при этом поблизости оказывались Конрад или Мордехай, они радостно подтверждали: да-да, он был совершенно невыносимым. Папа делал вид, будто не понимает, о чем они.

Крис сдавленно фыркнул.

— Хотел бы я это видеть, — мечтательно протянул он.

Джулия ухмыльнулась:

— Может, еще увидишь, — и уже серьезно добавила: — Помнишь, ты говорил, что у тебя есть некие планы на будущее, которые зависят от каких-то условий. Что ты имел в виду?

Крис тоже посерьезнел.

— Я думал, если ты согласишься стать моей женой, я мог бы вместе с тобой работать с Котом, когда он станет Крестоманси. Как думаешь, он не будет против?

Джулия снова начала неудержимо улыбаться, чувствуя себя бесконечно счастливой. Задавая свой вопрос, она надеялась именно на такой вариант — работа дипломата подразумевает постоянные разъезды, и Джулия боялась, что не сможет работать с Котом, если будет повсюду ездить за Крисом.

— Конечно, тебе надо спросить у него, но я уверена, Кот согласится. Почему бы нет?

Крис улыбнулся в ответ, мягко сжав ее ладони. По выражению его лица Джулия поняла, что он не то чтобы сомневался, но был рад получить от нее подтверждение. Единственное, что ее немного — нет, не пугало, а вызывало нервное напряжение — это предстоящий разговор с папой.

* * *

Эдвин все утро провел с Роджером и Джо в их лаборатории, наблюдая за тем, как они заканчивают работу над небольшим автомобилем. Наверное, его и автомобилем назвать было нельзя — скорее игрушкой: в него мог свободно поместиться ребенок возраста Эдвина. Взрослый — если невысокий и худой и если очень постараться. Роджер давно обещал Эдвину этот автомобиль, чтобы кататься по парку, поскольку настоящий он водить, естественно, не мог. Черный блестящий бентли, на котором обычно ездила мама и изредка папа, приводил его в состояние благоговейного восторга.

Обычно Роджер не слишком любил, когда Эдвин путался у него под ногами во время работы и сердито отправлял его погулять. Но на этот раз Эдвин старался держаться тихо-тихо, а иногда даже приносил пользу, подавая инструменты. Однако в итоге ему это наскучило — он самой работой особенно не интересовался, ему просто хотелось уже покататься. И Эдвин ушел, решив прогуляться до конюшни, а потом вернуться в замок.

Но едва он отошел от лаборатории, как увидел идущих ему навстречу незнакомцев: светловолосого парня и рыжую девушку.

— Вы кто? — удивленно спросил он, замерев на дорожке и вытаращившись на них.

Конечно, в Замке часто бывали приемы и множество важных людей, которых Эдвин даже не пытался запоминать. Но они никогда не гуляли вот так по парку — сами по себе. Да и никак не гуляли.

— Привет, малыш, — улыбнулась ему девушка. — Меня зовут Анджелика, а это Тонино.

— Я не малыш! — насупился Эдвин.

Тонино тихонько засмеялся, что разозлило его еще больше. В конце концов, ему уже семь лет, и он не маленький! Эдвин сердито топнул. Под порывом его рассерженной магии земля задрожала, а с деревьев посыпались листья и даже ветки. Из лаборатории выскочил встревоженный Роджер:

— Эдвин, что…

Но, увидев этих двоих, он радостно заулыбался, воскликнув:

— Тонино! Анджелика! Как вы здесь оказались?

И они бросились обниматься, смеясь и что-то говоря на незнакомом языке. Эдвин нахмурился. То у Джулии появляется друг, неизвестно откуда взявшийся (правда, позже Эдвин решил, что Крис в принципе ничего, но это не отменяло самого факта), то теперь Роджер радуется как брату какому-то незнакомому парню. И что за имя такое — Тонино!

Тем временем Анджелика снова обратила на него внимание и осторожно (она вообще говорила осторожно, будто не была уверена, что правильно произносит слова) спросила:

— Ты чего такой хмурый, ма… — к счастью, она вовремя остановилась, прежде чем снова назвать его малышом, и после секундного смущения продолжила: — Как тебя зовут?

— Это Эдвин, мой брат, — представил его Роджер, не дав ему открыть рот, и тут же весело добавил: — А дуется он, потому что в кои-то веки все внимание сосредоточено не на нем.

— Неправда! — возмутился Эдвин.

Роджер только ухмыльнулся, выразительно посмотрев на него. Тонино тоже улыбался. И если подтрунивание Роджера Эдвин мог пропустить мимо ушей, то Тонино не имел на это никакого права. Сложив руки на груди, он сердито отвернулся.

— Ну ладно вам! — Анджелика с упреком глянула на парней и присела перед Эдвином на корточки, заглянув ему в лицо. — Не обращай на них внимания: мальчишки, что с них взять! Я хотела бы с тобой подружиться — согласен?

Эдвин посмотрел на нее исподлобья. Он вовсе не собирался сдаваться, но у нее была такая добрая красивая улыбка и такие лучистые глаза, что он сам не заметил, как кивнул и протянул ей руку. Аджелика очень серьезно пожала его ладошку и встала. Роджер одарил ее пораженным и даже восхищенным взглядом.

— Покажешь мне тут все? — спросила она Эдвина, и он снова с готовностью кивнул.

Они ушли вперед, но Эдвин слышал, как Роджер знакомит Тонино с Джо, и как они потом догоняют их с Анджеликой. Выяснилось, что гости приехали из Италии. Тонино когда-то давно уже бывал в Замке, а Анджелика оказалась здесь впервые, и она с заметным любопытством оглядывалась по сторонам.

— А где все остальные? — спросил Тонино. — Мы, когда приехали, застали только Милли.

— Кот с папой в Пятых мирах — улаживают очередной кризис, — принялся объяснять Роджер. — Джулия — в Дипломатической академии, Дженет — в медицинском институте. Марианна… А, ты же еще не знаком с Марианной. Где она, кстати? — он повернулся к Джо.

— Понятия не имею, — пожал тот плечами.

Немного послушав, как они обсуждают общих знакомых, половину из которых Эдвин не знал, он соскучился и потянул Анджелику вперед, предложив:

— Пойдем, я покажу тебе замок.

Она засмеялась и поспешила за ним, на прощание помахав парням. По замку они бродили до самого обеда. Эдвин рассказал ей все, что знал о нем. А потом Анджелика рассказала ему об Италии и своей семье, и семье Тонино, и как они вместе победили злую Герцогиню. Эдвин пришел в восторг от истории и даже решил, что Тонино не такой уж ужасный, как ему вначале показалось. К тому моменту, когда раздался гонг, они с Анджеликой стали закадычными друзьями.

И все-таки было в ней что-то неправильное, вот только Эдвин никак не мог понять, что именно. Пока за вечерним чаем Анджелика не рассказала о главной причине своего приезда:

— Понимаете, моя магия вечно получается шиворот-навыворот. Я ни одного заклинания не могу пропеть, чтобы вышло то, что я хочу, — хихикнув, она добавила: — Однажды я выкрасила своего отца в зеленый цвет.

Тонино на этих словах фыркнул и закивал. Эдвин пожалел, что не видел этого — потрясающее, должно быть, было зрелище. Анджелика снова погрустнела:

— У меня с детства так. И вроде бы и слух, и голос прекрасные, и пою я все правильно, а выходит… — она удрученно развела руками. — Вот я и хотела посоветоваться с Крестоманси — может, он мог бы помочь?

Эдвин озадачился: а петь-то зачем? Мама тем временем сочувственно сжала ладонь Анджелики.

— Конечно, милая. Но я не знаю, когда он вернется из Пятых миров — там, похоже, серьезный кризис. В любом случае, вы оба можете гостить у нас, сколько угодно — мы всегда вам рады.

— Спасибо, леди Чант, — Анджелика засияла такой улыбкой, что стала похожа на теплое рыжее солнышко.

— Зови меня Милли, — поправила ее мама, улыбнувшись в ответ.

— А ты не пробовала чары, в которых не надо петь? — вдруг спросила Марианна.

Анджелика удивленно моргнула — похоже, до сих пор ей даже в голову не приходило, что такое возможно — и, переглянувшись с Тонино, ответила:

— Я без пения не умею. Нас всех так учат — с младенчества.

— Ну, мы можем тебя потренировать — пока все равно делать нечего, — загорелся идеей Роджер.

Остальные с энтузиазмом покивали, а мама одобрительно улыбнулась. Эдвин же подумал, что та неправильность, которую он чувствовал в Анджелике, наверняка связана с ее неудачами в волшебстве. Но решил пока ничего не говорить остальным и просто присмотреться к ней.

* * *

Дело в Пятых мирах вышло не столько сложным, сколько долгим и утомительным. Виной тому была бюрократия. Время от времени Кристоферу хотелось превратить всех твердолобых чиновников в морских коньков и бросить в море — благо в нем недостатка здесь не было. Судя по тоскливому выражению лица Кота, он испытывал схожие желания.

С облегчением поставив последнюю подпись на последнем документе, Кристофер перенесся вместе с Котом домой. Но вместо долгожданного спокойствия был встречен грохотом и испуганным вскриком. Переглянувшись с не менее изумленным и встревоженным Котом, Кристофер поспешил в Малую гостиную, откуда доносился шум.

Картина там предстала потрясающая.

Все немалое пространство гостиной было завалено битой посудой. Посреди этого безобразия стояла Анджелика Петрокки с выражением ужаса и отчаяния на лице. А немного в стороне — растерянные и слегка испуганные Тонино, Роджер, Джо и Марианна.

— Я же говорила! — со слезами в голосе воскликнула Анджелика. — У меня никогда ничего не получается!

Кажется, она готова была сесть прямо посреди учиненного безобразия и зарыдать.

— Могу я узнать, что здесь происходит? — светским тоном поинтересовался Кристофер.

Дети повернулись к нему с самыми разнообразными выражениями на лицах — от облегчения до ужаса. Кот рядом с ним фыркнул и приветственно улыбнулся гостям.

Тонино, Роджер и Марианна принялись наперебой рассказывать о проблеме Анджелики и о том, как они пытались ей помочь. Еще в начале их объяснений в гостиную вошла Милли, видимо, тоже привлеченная грохотом. Узнав, что случилось, она сокрушенно покачала головой с таким видом, что сразу становилось понятно: подобное происходит не в первый раз.

Следом за Милли появился любопытный Эдвин. Он уставился на разгром округлившимися глазами, в которых явно читался восторг.

— Анджелика, пойдем в мой кабинет — посмотрим, в чем проблема, — подвел Кристофер итог сумбурному рассказу. — А остальные пока приберитесь здесь.

Ответом ему был дружный вздох. Кристофер улыбнулся и поймал взгляд Милли, как всегда делал после долгого отсутствия, без слов спрашивая, все ли в порядке. Милли кивнула, так же взглядом спрашивая, как все прошло. Кристофер слегка пожал плечами, давая понять, что нормально и он расскажет в подробностях позже.

Анджелика поднималась за ним по лестнице так, словно ее вели на заклание. И почему в ее семье никому не пришло в голову раньше обратиться за помощью, раз уж сами они справиться не смогли?

Не успели они дойти до кабинета, как сзади раздались быстрые легкие шаги — их догонял Эдвин. Кристофер уже хотел строго заметить, что сейчас не время, но Эдвин заговорил первым:

— Пап, я наблюдал за Анджеликой, когда она колдует, и знаешь — это как будто что-то не пускает, не пускает ее магию, а потом — бац! — и взрыв.

Кристофер заинтересованно приподнял бровь, внимательно посмотрев на него.

— Любопытно.

А Эдвин тут же добавил:

— Можно мне с вами? Я буду тихо-тихо!

Кристофер улыбнулся и кивнул: пусть посмотрит. Это будет даже полезно, особенно если его наблюдения подтвердятся.

Оказавшись в кабинете, Анджелика нервно огляделась, замерев посреди комнаты, после чего вопросительно посмотрела на Кристофера.

— Успокойся, — он улыбнулся ей как можно дружелюбнее, — ничего страшного с тобой не случится. И попробуй какие-нибудь самые простые чары, когда я скажу.

Она кивнула — не то чтобы совсем успокоившаяся, но и не такая напряженно-взбудораженная как в начале. Эдвин тем временем благоразумно устроился в стороне, забравшись на диван. И, следуя своему обещанию, замер, уставившись на Анджелику блестящими от любопытства глазами.

Кристофер активировал диагностический комплекс кабинета и кивнул Анджелике: начинай. Она сглотнула, поморгала и красивым поставленным голосом пропела пару строчек. Вокруг нее тут же мягким синим светом засиял плотный кокон. Поток магии ударился в него, заскользил вдоль стенок, пытаясь найти выход, и, не находя, заполнял все свободное пространство. Кристофер понял, что еще немного, и произойдет взрыв. Он попробовал убрать кокон — не тут-то было. Все, что ему удалось — создать едва заметную щель, сквозь которую магия и хлынула радостным потоком, а в руках Анджелики возникла красная роза. В следующую секунду все погасло.

— У меня получилось! — благоговейным шепотом произнесла Анджелика, глядя на цветок в своих руках так, будто не верила своим глазам.

— Эдвин, ты понял все абсолютно правильно, — похвалил Кристофер сына и тот счастливо заулыбался, после чего повернулся к Анджелике: — Кто-то заключил тебя в магический кокон. Предполагаю, изначально это было сделано, чтобы защитить тебя. Но тот, кто накладывал чары, сильно перестарался, и вместо защиты получилась ловушка. Проблема в том, что такого рода чары укрепляются со временем, питаясь твоей магией. И теперь они настолько срослись с ней, что будет весьма сложно их убрать, не навредив тебе.

Растерянное выражение на лице Анджелики сменилось пониманием и грустью.

— Думаю, это была моя мама. Мне говорили, что я едва не умерла при рождении и она как-то спасла меня.

— Возможно, — кивнул Кристофер. — Эдвин, позови Кота.

Эдвин с готовностью вскочил и помчался выполнять поручение. Можно было, конечно, Кота просто призвать, но Кристофер предпочитал использовать эти чары только при крайней необходимости, на собственном опыте зная, как это ужасно, когда тебя внезапно куда-то выдергивает в самый неподходящий момент. Да и Анджелика тем временем могла прийти в себя и осмыслить новость. Он предложил ей присесть, и она с явным облегчением опустилась на диван на освободившееся место Эдвина.

Когда появился Кот — с выражением встревоженного любопытства на лице (а под ним — легкой досады) — Кристофер обрисовал ему ситуацию и заключил:

— Извини, Кот, я понимаю, что ты устал и давно не видел Марианну, но тут очень интересный случай — тебе полезно будет поучаствовать.

Кот покраснел при упоминании о Марианне и кивнул, в его глазах зажегся научный интерес. Эдвин, вернувшийся вслед за Котом, забрался на этот раз на подоконник, чтобы наблюдать оттуда.

Кристофер снова задействовал диагностические чары, чтобы они показали кокон, окутывающий Анджелику.

— Ничего себе! — восхищенно присвистнул Кот, внимательно его изучив.

— Впечатляет, правда? — невинно поинтересовался Кристофер и с искренним уважением добавил: — Талантливая у тебя семья, Анджелика. Если бы они еще поосторожнее обращались со своими талантами…

Она вдруг хихикнула и задорно заявила:

— Я передам им ваши пожелания.

Кот одобрительно ухмыльнулся.

Кристофер в процессе почти не участвовал — лишь слегка помогал Коту. И тот справился отлично. Сначала попытался отделить кокон от собственной магии Анджелики и уничтожить его. А когда понял, что это не удастся сделать без серьезных последствий, наложил чары, которые должны были постепенно растворить кокон, не вредя Анджелике.

Закончив, Кот вздохнул и посмотрел на Кристофера, ища одобрения. И он улыбнулся:

— Прекрасная работа, Кот. Ты молодец.

Тот засветился радостным удовольствием. Мальчик быстро учился, а в последнее время все больше становился самостоятельным, быстро оценивал ситуацию и принимал собственные верные решения. Пожалуй, еще пара-тройка лет и можно будет передавать ему титул.

— Всё? — с недоверчивой надеждой спросила Анджелика. — Моя магия теперь будет работать, как следует?

— Не совсем, — ответил Кристофер. — Кокону понадобится еще несколько дней, чтобы полностью раствориться. Мы с Котом будем наблюдать за тобой. И все это время ты не должна колдовать. Совсем. Абсолютно. Ни малейших попыток. Это крайне важно, понимаешь?

Анджелика сосредоточенно кивнула и вдруг улыбнулась сияющей солнечной улыбкой:

— Спасибо.

— Рады были помочь, — за обоих весело ответил Кот.

— Хочешь, я буду за тебя колдовать, пока тебе нельзя? — с энтузиазмом вдруг предложил Эдвин, про которого все забыли.

— Эдвин! — нахмурился Кристофер. — Ты забыл первое правило?

У него на лице появилось виноватое выражение, которое, однако, быстро сменилось хитрым.

— А я только при взрослых, — невинно заметил он.

Кот рассмеялся, Анджелика сделала ему большие глаза. Кристофер недоверчиво выгнул бровь, одарив сына выразительным взглядом. Тот тяжело вздохнул.

— Ну ладно, — и, направившись к двери, пожаловался Анджелике: — Вот как учиться магии при таких условиях?

И тут же ускользнул в коридор, не дожидаясь дальнейших нотаций. Анджелика сдавленно фыркнула, неуверенно покосившись на Кристофера, словно не знала, как следует реагировать. Кот чуть ли не пополам согнулся от хохота. Кристофер тоже засмеялся, когда за Эдвином закрылась дверь.

— Идите — отдыхайте, — отпустил он детей и напоследок предупредил: — И, Андежлика, не иди у Эдвина на поводу.

Он улыбнулся ей, посмотрев в глаза, и она наконец-то расслабилась и засмеялась, понимающе кивнув.

Устало опустившись в кресло и с тоской посмотрев на скопившуюся корреспонденцию, требовавшую его внимания, Кристофер подумал, что Эдвин порой становится уж слишком сильно похож на него. Позволив себе небольшую передышку, он закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Открылась дверь, и раздались знакомые мягкие шаги, остановившиеся рядом с ним.

— Я оставила те письма, что требовали твоего личного ответа, — сказала Милли. — Остальные мы с Томом разобрали — тебе надо только поставить подпись.

Кристофер открыл глаза, улыбнувшись ей. Милли смотрела на него с нежностью и тщательно скрываемым легким беспокойством. Но главное, что всегда заставляло его спешить вернуться домой — в ее глазах сияла радость видеть его.

— Да, спасибо, — он успел заметить, что документы аккуратно разложены по пачкам.

Кристофер взял Милли за руку, потянув себе на колени, и с наслаждением поцеловал ее. Милли с готовностью обвила его шею руками, прижимаясь ближе и целуя в ответ.

Она тихонько вздохнула, когда они отстранились друг от друга, ласково проведя пальцами по волосам.

— Я велела накрыть детям чаю — Кот выглядел совсем оголодавшим. Не хочешь присоединиться?

Секунду Кристофер размышлял над этим, после чего покачал головой.

— Пожалуй, я доживу до ужина.

Милли тихонько засмеялась и принялась объяснять:

— Здесь документы, которые его величество просил просмотреть, как можно скорее. Что-то насчет проверки импортируемых магических материалов. Остальные могут ждать.

Кристофер кивнул — надо сразу этим и заняться. Не без некоторого сопротивления Милли выпуталась из его объятий и перебралась на диван, попросив рассказать, чем они с Котом так долго занимались в Пятых мирах.

— Политикой в основном, — ответил Кристофер, одновременно просматривая письма и подписывая те, что были составлены Милли и Томом. — Точнее, вопросом о правах разумных существ, которые не являются людьми.

— Русалки?

Кристофер кивнул, слегка поморщившись. Он до сих пор неуютно себя чувствовал, когда приходилось иметь дело с русалками. Они были так добры к нему, когда он ребенком приходил играть на берег моря. И чем он им отплатил?

— Кристофер, это была не твоя вина, — настойчиво произнесла Милли, как всегда без слов поняв, что творилось в его душе.

Он горько улыбнулся и покачал головой, откладывая очередное письмо.

— И моя тоже. Но надеюсь, я хотя бы немного искупил ее.

Милли сокрушенно вздохнула, и он сменил тему, весело сообщив:

— Знаешь, у Кота, оказывается, незаурядные дипломатические способности. У него отлично получается заставить окружающих прислушаться к голосу разума. А главное — найти приемлемое для обеих сторон решение.

— И в кого бы это? — невинно спросила Милли дразнящим тоном.

— Полагаю, в Кэролайн. Потому что уж точно не в Фрэнка.

— И не в тебя, — засмеялась Милли.

Кристофер состроил оскорбленное выражение лица, что заставило ее только сильнее засмеяться.

* * *

Вернувшись домой на каникулы, Джулия и Дженет обнаружили гостивших в Замке Анджелику и Тонино.

— Как вовремя вы приехали! — обрадовалась Анджелика. — Как раз завтра я смогу снова колдовать, — и с сомнением добавила: — Надеюсь, на этот раз, как полагается.

— А что ж ты раньше к папе не обратилась? — удивилась Джулия, когда узнала всю историю.

Анджелика пожала плечами:

— Я всегда считала, что это у меня такая врожденная особенность и ничего тут не поделаешь. Ну, как некоторые не умеют рисовать — как их ни учи, все кривобоко выходит. А тут Тонино собрался в Англию и говорит: поехали со мной, вдруг получится помочь тебе.

Анджелика бросила на Тонино взгляд, в котором за благодарностью проглядывала нежность и что-то еще, гораздо более глубокое. «О!» — подумала Джулия, ухмыльнувшись. Она выразительно посмотрела на Дженет: «Ты видела то же, что и я?» И та весело кивнула.

Вдоволь пообщавшись со всеми, узнав новости и поделившись своими, Джулия пошла к папе. Она нашла его в библиотеке, делающим выписки из внушительной книги.

Она замерла у дверей, не зная, стоит ли его сейчас отвлекать или подождать до вечера. А может, и вовсе до завтра, прошептал внутри трусливый голосок.

— Что-то случилось, Джулия? — спросил папа, не отрываясь от своего занятия, прежде чем она успела возразить трусливому голоску.

А она-то думала, он ее не заметил, погруженный в работу!

— Не то чтобы случилось, — Джулия нервно улыбнулась, приблизившись. — Просто хочу сообщить тебе кое-что важное.

Папа поднял голову и внимательно посмотрел на нее — тем своим взглядом, который, казалось, пронизывает насквозь. Джулия села в кресло напротив и улыбнулась шире, призвав на помощь всю свою храбрость.

— Что ж, я тебя слушаю, — папа откинулся на спинку кресла.

Джулия набрала в грудь воздуха и сообщила как можно тверже:

— Крис сделал мне предложение. И я согласилась.

Папа приподнял бровь с таким выражением, словно он ожидал рано или поздно этой новости, и в то же время надеялся, что это случится как можно позже. Прежде чем он успел что-нибудь сказать, Джулия быстро добавила:

— Мы не собираемся играть свадьбу сейчас — подождем окончания учебы. И я выйду за него в любом случае, согласен ты или нет. Однако мне хотелось бы, чтобы дал свое благословение.

Выдав эту тираду, Джулия замерла, затаив дыхание. Папа вдруг улыбнулся, в его глазах появились нежность и грусть.

— Как быстро ты выросла, — заметил он таким меланхоличным тоном, какого она от него еще ни разу не слышала, и уже гораздо бодрее продолжил: — Конечно, я не стану тебе препятствовать. Кристиан — достойный молодой человек, — на этом моменте Джулия не удержалась и удивленно фыркнула. — И мое — как и мамино — благословение всегда будет с тобой. Кстати, ты маме уже сообщила?

Джулия помотала головой.

— Решила начать с самого сложного, — понимающе хмыкнул папа.

— Что-то вроде того, — Джулия с облегчением рассмеялась.

Папа улыбнулся ей — на этот раз весело, без скрытой печали — и спросил об успехах в учебе. Именно успехах — будто ни секунды не сомневался, что Джулия всегда добьется наилучших результатов.

* * *

На следующий день все собрались в парке, где Анджелика должна была испытать свою магию. Она заметно нервничала, но старалась сохранять бодрый вид. Будешь тут нервничать, когда мало того, что всю жизнь твои чары действуют шиворот-навыворот, так теперь еще собралась целая толпа зрителей. Сочувствующих и доброжелательно настроенных, но тем не менее.

Эдвин, стоявший перед Джулией, от нетерпения слегка подпрыгивал. И она положила ему руки на плечи, чтобы успокоился. Он успокоился — минуты на две. А потом опять начал подпрыгивать. Мама что-то тихо сказала Анджелике, и та неуверенно улыбнулась. Все отошли в стороны, оставив ее в центре широкого круга. Папа переглянулся с Котом, а потом посмотрел на Анджелику, кивнув ей: можно.

Она глубоко вздохнула, закрыла глаза — вокруг воцарилась полная тишина — и запела. Джулия успела подумать, что итальянский все-таки очень красив, когда над их головами закружился вихрь мелких белых, розовых и голубых цветов. Анджелика открыла глаза, выглядя уже гораздо более уверенной. Ее голос зазвучал сильнее, мелодия изменилась, и цветы начали собираться в фигуры: на фоне ясного синего неба поплыли драконы, фениксы, русалки, единороги… Мелодия снова изменилась, фигуры растворились, а цветы взорвались разноцветными конфетти, осыпавшими головы собравшихся.

Анджелика счастливо улыбнулась и покраснела, когда вокруг раздались аплодисменты.

— Ты была великолепна! — восхищенно поздравил ее Тонино и поцеловал в щеку, заставив покраснеть еще больше.

— Что ж, это событие надо отметить, — сказала мама. — Как насчет пикника?

Предложение было встречено с общим энтузиазмом.

И именно в этот момент появился Крис — будто нарочно поджидал. Его встретили радостными приветствиями, вызывавшими у него сначала растерянность, а потом счастливую улыбку, и тут же пригласили присоединиться.

Пикник вышел просто чудесным. Погода стояла солнечная и теплая, пахло скошенной травой и цветами, в кронах деревьев чирикали птицы. Тонино и окончательно повеселевшая Анджелика наперебой рассказывали забавные случаи из истории вражды их домов. Марианна и Джо подхватили эстафету, рассказав про сложные отношения Пинхоу с Фэрли. В итоге они четверо принялись сравнивать ситуации, а вскоре к дискуссии присоединились остальные.

Папа от участия в дискуссии уклонился, но выглядел гораздо более расслабленным, чем обычно.

— Правда, Анджелика замечательная? — вдруг спросил Эдвин.

— Конечно, — кивнула Джулия, не заподозрив подвоха.

От следующей реплики брата она подавилась чаем.

— Когда я вырасту, женюсь на ней, — непререкаемым тоном заявил Эдвин так, словно это было давно решенное дело.

Джулия закашлялась — как и Дженет, сидевшая неподалеку и все слышавшая. Естественно, они привлекли этим к себе обеспокоенные взгляды, и пришлось невинно улыбнуться, давая понять, что все в порядке. К счастью для Криса, находившегося рядом с Джулией, в момент великого откровения у него во рту ничего не было, и он только прикусил губу, пытаясь сохранить серьезный вид.

— Боюсь, дружок, — осторожно и ласково произнесла Джулия, когда снова смогла дышать, — к тому времени она уже будет замужем.

— Но… — Эдвин такого коварства не ожидал и приоткрыл рот с выражением оскорбленного изумления. — За кем?!

Джулия сдавленно фыркнула, изо всех сил стараясь не расхохотаться. Какой бы смешной ей ни казалась эта влюбленность семилетнего Эдвина, он-то наверняка воспринимал все серьезно. Дженет, пользуясь тем, что ей-то ничего не надо отвечать, отвернулась, чтобы Эдвин не заметил, как она беззвучно хохочет. Крис, хоть и не отворачивался, тоже не больно-то помогал, делая ей страшные глаза.

Секунду Джулия размышляла, стоит ли просветить Эдвина насчет Тонино, и в итоге решила, что не стоит. Взяв себя в руки, она ответила так серьезно, как могла:

— Да мало ли. Анджелика — красивая, умная и талантливая девушка. Недостатка в кавалерах у нее наверняка нет. Неужели ты думаешь, она будет дожидаться тебя столько лет?

Эдвин помрачнел и задумался. Джулия с Крисом обменялись веселыми взглядами. Впрочем, огорчался Эдвин недолго — придя к каким-то своим выводам (знать бы еще каким) он, уже вполне довольный жизнью, принялся лопать пирожное. Джулия облегченно перевела дыхание.

Когда чаепитие закончилось, Крис с решительным (и самую малость испуганным видом) направился к ее отцу, перед тем одарив ее многозначительным взглядом. Джулия не стала сообщать ему, что уже говорила с папой и он воспринял новости вполне спокойно. Должен же Крис совершать ради нее подвиги. А просить у Крестоманси руки его дочери — вполне тянет на подвиг.

Джулия усмехнулась своим мыслям, наблюдая, как Крис с очень серьезным лицом разговаривает с ее отцом. Папа, как всегда, выглядел жутко величественным и бесстрастным, но, если приглядеться, можно было заметить, что ситуация его забавляет.

— Когда свадьба? — раздался рядом голос Кота, и Джулия вздрогнула.

— Как ты догадался? — удивилась она.

Кот пожал плечами:

— Было бы о чем догадываться.

— И с каких пор ты стал таким наблюдательным? — ехидно спросила Джулия.

Кот снова пожал плечами, не ответив. Джулия перевела взгляд на заметно успокоившегося и даже начавшего улыбаться Криса, что-то с энтузиазмом обсуждавшего с ее родителями (мама к этому моменту присоединилась к ним), и подумала, что с такой семьей скучать ей точно никогда не придется.