Крылья юности (гет)

Джулия спрыгнула с подножки вагона и завертела головой. Разглядев маму, которая стояла на краю перрона, всматриваясь в выходящих из поезда, она широко улыбнулась и поспешила к ней. Мама заметила ее, тоже заулыбалась, шагнув навстречу. А в следующее мгновение Джулия уже обнимала ее, смеясь и одновременно чуть ли не плача. Никогда бы она не подумала, что может так сильно соскучиться.

Мама немного отстранила ее от себя, чтобы внимательно осмотреть — «провести инспекцию», как называла этот процесс Джулия. Инспекция ее удовлетворила, и все же она спросила:

— Все в порядке, солнышко?

Джулия ухмыльнулась — мама не была бы мамой, если бы не задала этот вопрос — и кивнула, принявшись рассказывать о своей жизни в Академии, пока они шли к машине. Она, конечно, писала домой — но в письмах всего не расскажешь. И потом, что Джулия не любила в переписке, так это то, что в ней нельзя увидеть, как мама улыбается, кивает, сокрушенно качает головой, смотрит с любопытством, весельем, тревогой. Ей так этого не хватало!

Закончив рассказывать про себя, Джулия принялась расспрашивать про дела в Замке, и так они проболтали всю дорогу.

Когда они въехали в главные ворота, Джулия чуть не выскочила из машины прямо на ходу, увидев на подъездной аллее Роджера.

— Джулия! — наполовину сердясь, наполовину смеясь, воскликнула мама и остановила машину.

Джулия тут же вылетела, чтобы повиснуть у брата на шее.

— Роджер! Я так соскучилась!

Роджер со смехом закружил ее, дразнящим тоном заявив:

— А нечего было уезжать.

— Ну тебя! — Джулия шлепнула его по плечу, но не сильно — зная, что он шутит.

— Но в чем-то он прав, — раздался ироничный голос, в котором можно было различить тщательно спрятанную нежность.

— Папочка! — Джулия отпустила Роджера, чтобы обнять отца.

— Не передумала еще? — невозмутимо спросил он.

— Не дождешься! — дерзко ответила Джулия, отпуская его, и они обменялись понимающими улыбками.

Роджер тут же потащил ее за собой в замок:

— Пошли быстрей — тебя там все ждут.

Когда Джулия вошла в Малую гостиную, ее встретил такой дружный восторженный крик, что она даже вздрогнула. Первым к ней подлетел Эдвин, обхватив за ноги и уткнувшись лицом в юбку. Джулия подняла его на руки, чтобы расцеловать в щеки.

— Ты стал такой тяжелый! — заметила она, ставя брата обратно на пол.

Эдвин довольно ухмыльнулся, посчитав ее слова признанием того, что он уже совсем большой.

Пожалуй, никогда в жизни Джулия еще столько не обнималась — она переходила из одних объятий в другие. Все смеялись, говорили одновременно, пытались разом пересказать новости и расспросить Джулию.

— Я даже и не представляла, как, оказывается, чудесно вернуться домой! — прочувствованно произнесла она, когда все немного успокоились.

Джулия испытывала почти эйфорию. Она никогда бы в этом не призналась, но первые дни в Дипломатической Академии она безумно тосковала по дому. Ее однокурсницы прежде учились в частных школах и привыкли жить в пансионах. А вот Джулия впервые оказалась так надолго оторванной от семьи, и это было гораздо тяжелее, чем она предполагала. Со временем она освоилась, стала получать удовольствие от относительно самостоятельной жизни. Но сейчас, глядя на радостные улыбающиеся лица родных, Джулия поняла, что такое настоящее счастье.

* * *

Вскоре после приезда Джулии на каникулы начались традиционные Рождественские приемы и вечеринки. В отличие от девочек, Кот никогда особенно их не любил и считал скорее неприятной обязанностью, которую надо перетерпеть. Что, конечно, не улучшало его настроения.

Однако он пребывал в полной уверенности, что хорошо это скрывает, пока Дженет не спросила, что случилось. Узнав причину, она ухмыльнулась без малейшего сочувствия и уверенно заявила:

— Это потому, что ты не умеешь танцевать, — и тут же предложила: — Давай научу.

Кот попытался отвертеться: он в любом случае не видел, как умение танцевать может повлиять на его отношение к светским приемам. Но Дженет не отставала, и он в итоге сдался. Как всегда.

Впрочем, учиться было весело. Коту. Дженет, наверное, не очень, судя по тому, как она морщилась каждый раз, когда он наступал ей на ногу. Но она мужественно терпела и всегда улыбалась, когда он рассыпался в извинениях.

— Нет, это безнадежно, — вздохнул Кот, вновь сбившись с такта.

Они тренировались в его комнате, чтобы никто не увидел, а музыкальное сопровождение Кот создавал с помощью чар.

— Глупости! — фыркнула Дженет. — А ну-ка соберись!

Кот снова вздохнул — вот ведь благословил его Бог сестрами. Командирши — что одна, что другая. Ну ладно, у Джулии это наследственное, отцовское. А у Дженет от кого такие замашки?

Счастье, что хоть Марианна им не командует. Кстати, о Марианне: он сегодня не видел ее ни разу. С утра Крестоманси отправил его во Вторые миры. Задание было несложным, однако отняло немало времени. А потом они с Марианной не пересекались. Надо будет найти ее, когда Дженет закончит над ним издеваться. И, конечно же, он опять сбился. Дженет с мученическим выражением закатила глаза:

— Кот, где ты витаешь?

— Извини, — в сотый раз произнес он с виноватой улыбкой.

Как это ни странно, Дженет добилась своего. Они несколько дней тренировались каждый вечер, и в итоге к первой Рождественской вечеринке Кот был способен на вполне сносные вальс и мазурку, и даже начал получать удовольствие от процесса.

— Я же говорила: у тебя все получится, — довольно ухмыльнулась Дженет после их последнего урока.

Кот засмеялся и обнял ее:

— Спасибо.

Первую вечеринку традиционно принимали в Замке. И вот тут Кот с изумлением обнаружил, что немало девушек из высшего британского общества не прочь танцевать с ним. Вначале было весело, но быстро стало утомительно — с ними приходилось поддерживать светскую беседу, что никогда не входило в число любимых занятий Кота. Нет, он понимал, что, когда станет Крестоманси, ему придется постоянно участвовать в светских беседах. Но о чем вообще можно говорить с незнакомым человеком?

Проводив на место мисс Как-ее-там, Кот заметил, что к нему с весьма решительным выражением лица направляется еще одна девица. Оглядевшись в поисках возможного пути бегства, он обнаружил неподалеку Марианну. Он увидел ее впервые за весь вечер и на мгновение застыл в изумлении. Было ли дело в нарядном кремовом платье, мягкими волнами облегающем ее тонкую гибкую фигуру, или необычной прическе, или украшениях, которые прежде Марианна не носила, но сейчас она выглядела не привычной ему подругой детства, а весьма привлекательной юной леди.

Тряхнув головой, Кот решительно направился к ней.

— Марианна, спаси меня, — тихонько попросил он.

Она вскинула на него удивленно-веселый взгляд:

— От чего? Ты умудрился открыть портал в неведомый мир, и теперь тебя преследуют чудовища?

Кот фыркнул и помотал головой:

— Нет, всего лишь мисс… не помню, как ее звать. Потанцуй со мной, тогда она точно отстанет.

Взгляд карих глаз Марианны тут же переменился — веселье исчезло, а вместо него вспыхнула обида.

— То есть ты приглашаешь меня, чтобы избавиться от нежелательного общества? — вкрадчиво спросила она.

— Ну да, — честно ответил Кот, не заметив опасности.

— Знаешь что, Эрик Чант? — вспыхнула Марианна. — Я тебе не ширма!

Резко развернувшись, она растворилась в толпе гостей. Коту оставалось только ошарашенно смотреть ей вслед. Какая муха ее укусила?

— Ну ты и идиот, Кот, — раздался рядом веселый голос Джулии.

— Да что я такого сделал? — обиженно спросил он, повернувшись к ней.

Джулия была в этот вечер великолепна. Длинные черные локоны струились по открытым плечам. Простое жемчужное ожерелье оттеняло слегка смуглую кожу. Шелковое красное платье выгодно подчеркивало фигуру, которая еще несколько лет назад утратила прежнюю пухлость и приобрела соблазнительные изгибы. Предсказание Дженет, в которое Кот когда-то не верил, осуществилось в полной мере: Джулия выросла в потрясающую красавицу.

Она пожала плечами с насмешливым выражением лица:

— Да ничего — всего лишь дал понять, что Марианна тебя интересует только как средство для решения проблем.

— Но это не так! — возмутился Кот.

— А выглядит так, — Джулия сокрушенно покачала головой: — Мальчишки! Подумай сам: ты весь вечер не замечал ее, пока тебе не понадобилось сбежать от очередной претендентки на твое внимание. И пригласил ее не потому, что тебе хотелось с ней танцевать, не потому, что она интересна тебе, а потому что нужна была защита.

— Но…

Если посмотреть с этой стороны… Кот почувствовал себя последним мерзавцем. Джулия права — он только что оскорбил подругу.

— Советую немедленно найти ее и на коленях вымаливать прощение, — заметила Джулия и, отсалютовав ему бокалом, ушла к родителям.

Кот тяжело вздохнул и осмотрел большой зал, сверкающий магическими огнями и полный людей. Марианны среди них разглядеть не удалось. Тогда он незаметно пробрался к выходу, стараясь обходить подальше всех молодых леди. Прикрыв за собой тяжелые двери, Кот облегченно вздохнул и осмотрелся. Куда теперь?

И тут он заметил на мраморной лестнице Эдвина, который с любопытством поглядывал на двери в зал, но спуститься пока не решался. Поймав его взгляд, Эдвин очаровательно улыбнулся.

— Ты что здесь делаешь? — спросил Кот как можно строже.

На Эдвина его строгость не произвела ни малейшего впечатления.

— Что там происходит? — ответил он вопросом на вопрос.

Кот покачал головой, сам уже начав улыбаться:

— Ничего интересного, уверяю тебя: куча взрослых, скука смертная. Кстати, ты Марианну не видел?

— Видел, — гордо произнес Эдвин. — Она умчалась в библиотеку — меня даже не заметила.

Кот кивнул и велел:

— Иди обратно, а то мисс Бессемер тебя потеряет.

Эдвин надулся, но все же развернулся, чтобы вернуться в игровую. Кот уже собирался пойти в библиотеку, когда Эдвин оступился на лестнице и покатился вниз. Кот дернулся и задействовал левитирующие чары, подхватив его и осторожно перенеся к себе. Однако Эдвин успел удариться достаточно сильно, чтобы потерять сознание. Кот опустился на пол рядом с ним и первым делом прощупал пульс. Он до смерти перепугался, а когда заметил на рубашке Эдвина кровь, ему стало совсем нехорошо. Запаниковав, он на чистом инстинкте позвал:

— Крестоманси!

Несколько мгновений спустя позади раскрылась дверь.

— Кот, что случилось? — спросил Крестоманси.

Кот знал его достаточно хорошо, чтобы за невозмутимым спокойствием расслышать в его голосе легкое беспокойство. Кот повернулся к нему.

— Эдвин упал с лестницы — я подхватил его чарами, но он успел удариться…

Кот осекся при виде того, как побелел Крестоманси. Он еще ни разу в жизни не видел такого ужаса в его глазах. И с запозданием сообразил, что он мог подумать, будто Эдвин расшибся насмерть. Ничего объяснить он в любом случае не успел, поскольку в ту же секунду Крестоманси был уже рядом с ними, осматривая сына. После чего он облегченно выдохнул, поднял Эдвина на руки и уже обычным тоном произнес:

— Я отнесу его к врачу. Кот, пойди скажи Милли о случившемся.

Кот сосредоточенно кивнул, вставая. Прежде чем раствориться в воздухе, Крестоманси тепло добавил:

— И, Кот — спасибо.

Надеясь, что Эдвин не расшибся серьезно и все обойдется, Кот вернулся в зал. Рассказывая о случившемся Милли, он позаботился сразу сообщить, что Эдвин жив и вроде бы не сильно пострадал. На первый взгляд, по крайней мере. Но это не слишком помогло — чего, в общем-то, и стоило ожидать — Милли все равно выглядела испуганной и побледневшей.

— Кот, дорогой, позаботишься о гостях вместо нас? — попросила она.

Кот кивнул, и она поспешила к выходу. Некоторое время он раздумывал, стоит ли сообщить о случившемся Джулии, Роджеру и Дженет. Но они так беззаботно веселились, что у него не хватило духу.

* * *

Выйдя из зала, Милли немедленно телепортировалась в больницу. Кот уверял, что Эдвин сильно не пострадал, но сердце все равно сжималось в тревоге. А еще она ясно представила, как испугался Кристофер, который когда-то потерял жизнь, упав с лестницы. Наверняка, это первое, что пришло ему в голову, когда он увидел Эдвина без сознания.

Когда она вошла в палату, вполне себе живой и веселый Эдвин лежал на кровати, а врач говорил Кристоферу:

— Отделался парой синяков и царапин. Даже сотрясения нет. Но я бы рекомендовал на всякий случай провести весь завтрашний день в постели.

Милли облегченно выдохнула, и мужчины повернулись к ней.

— Леди Чант, все в порядке… — начал успокаивать ее врач, но Милли прервала его:

— Да, я слышала, — она улыбнулась: — Спасибо.

Врач пожал плечами:

— Ну, благодарить надо не меня.

— А Кота, — продолжил за него Кристофер.

Милли кивнула, сжав его ладонь. Действительно, если бы Кот по счастью не оказался рядом, кто знает, чем бы закончилось это падение.

* * *

Утром Кот зашел проведать Эдвина. Тот выглядел вполне себе здоровым, хотя и оставался в постели. Но, судя по притихшему виду, ему уже досталось от отца за побег от няни и за неосторожность.

— Как ты? — спросил Кот.

— Да нормально. Только мне вставать не разрешают, — скривился Эдвин — постельный режим явно ему был не по душе.

— Поделом тебе, — ухмыльнулся Кот и уже серьезно добавил: — Знаешь, как ты всех испугал?

Эдвин надулся и немного посопел, после чего заявил:

— Ладно, я все понял.

Кот рассмеялся и потрепал его по темным кудрям.

— Ну что, герой, отлеживаешься? — насмешливо спросила Джулия, заглядывая в комнату.

Следом за ней зашел Роджер. Эдвин снова надулся и буркнул:

— Сколько можно ругаться? Может, хватит?

— Да я еще и не начинала, — картинно удивилась Джулия.

Кот тихонько фыркнул.

— А, кроме того, чего тебя ругать, — вставил Роджер. — Уверен, папа справился с этой задачей куда лучше нас.

Судя по выражению лица Эдвина, так оно и было и отцовский выговор он запомнит надолго. Они посидели еще немного, постаравшись развеселить скучавшего Эдвина, пока не пришла Милли с завтраком для него и не прогнала их — тоже поесть.

И только увидев уже сидевшую за столом мрачную Марианну, которую Дженет безуспешно пыталась разговорить, Кот вспомнил об эпизоде на балу. Весь завтрак она усиленно игнорировала его, подчеркнуто глядя мимо и не разговаривая. Даже на прямые вопросы не отвечала, делая вид, будто не слышит и будто Кота вообще здесь нет. Роджер наблюдал за этим представлением с любопытством. Дженет недоуменно переводила взгляды с одного на другого. Джулия выразительно посматривала на Кота, всем своим видом являя воплощенный упрек. Один Джо спокойно уплетал тосты, словно не замечая гнетущей обстановки.

К концу завтрака Кот уже готов был поскандалить с Марианной, лишь бы она перестала его игнорировать. Когда она встала из-за стола, он поймал ее за локоть, чтобы не дать ускользнуть, и с нажимом произнес:

— Марианна, можно с тобой поговорить? Пожалуйста.

Она смерила его непроницаемым взглядом, но все же соизволила кивнуть. Кот облегченно выдохнул, постаравшись сделать это так, чтобы было не слишком заметно. Однако у него это плохо вышло, судя по тому, как у Марианны дрогнули губы в сдерживаемой улыбке. Она тут же отвернулась, продолжая демонстрировать обиду. Но Кот понял, что самое страшное миновало.

Закрывая за собой дверь, он услышал удивленный голос Дженет и смех Джулии. Он обреченно закатил глаза: девчонки!

Они молча дошли до коридора, где Кот остановился возле окна. Парк припорошило снегом, и он выглядел совсем по-рождественски. Заставив себя оторваться от созерцания пейзажа, Кот посмотрел на суровую Марианну, но тут же опустил взгляд в пол.

— Слушай, извини, — неловко произнес он. — Я вовсе не хотел тебя обидеть и совсем не имел в виду, что… ты… ну, в общем, ты дорога мне, и я не смотрю на тебя, как на средство.

Марианна хмыкнула:

— Джулия подсказала?

— Что? — Кот вскинул взгляд и обнаружил, что она улыбается. — Как ты…

— Просто сам ты до такой формулировки не додумался бы.

Кот уже открыл рот, чтобы продолжить извинения, правда, не очень представляя, что еще можно сказать, но Марианна остановила его.

— Ладно, забыли.

Кот облегченно улыбнулся.

— Мир?

— Мир.

Марианна засмеялась и, поцеловав его в щеку, убежала. А Кот остался стоять, ошарашенно глядя ей вслед и чувствуя, как горит щека, к которой прикоснулись ее губы.