Крылья юности (гет)

Джулия позорно проспала. Накануне, до поздней ночи прообщавшись с ребятами на импровизированной вечеринке в пижамах, она просто забыла включить будильник. Ведь спрашивала же мама, не надо ли ее разбудить! Но нет, Джулия решила, что она не маленький ребенок и вполне может справиться сама.

В общем, когда появилась горничная, сообщив, что уже восемь часов, Джулия подскочила, как ужаленная, и принялась лихорадочно собираться.

— Я же опоздаю на поезд! — в ужасе воскликнула она.

Наскоро умывшись и причесавшись — хорошо еще, что вещи она упаковала заранее, — Джулия подлетела к зеркалу, активируя его чары.

— Роджер! — позвала она.

К счастью, брат был у себя — как раз стоял перед зеркалом, застегивая рубашку.

— Джулия! — он чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Я думал, ты уехала уже.

— Я проспала, — созналась она. — Слушай, отвези меня на вокзал. Ты мой единственный шанс успеть на поезд. А то Питер водит страшно медленно.

— Могу доставить по воздуху, — предложил Роджер, ухмыльнувшись.

— Ни за что! — ужаснулась Джулия. — Только не на этой вашей кошмарной штуковине.

Надо признать, штуковина за прошедшие несколько лет эволюционировала из двух стульев, связанных невообразимым набором деталей, в небольшой аэроплан (как назвала его Дженет). Но все равно Джулия ей не доверяла.

— Ладно, — рассмеялся Роджер. — Машина — так машина. Встречаемся у гаража.

Джулия кивнула и провела ладонью перед зеркалом, прерывая связь. Критически оглядев свое отражение, она подхватила чемодан и поспешила вниз. Придется обойтись без завтрака. Ну да ладно — купит что-нибудь потом.

С Роджером они столкнулись у дверей, и выражение его лица совсем не понравилось Джулии.

— Только попробуй засмеяться, — мрачно пригрозила она.

Роджер сделал вид, будто не понял, о чем она, но его глаза улыбались, как он ни пытался это скрыть. Джулия надулась. Роджер приподнял бровь — совсем как папа. И она не выдержала и рассмеялась, осознав, что ведет себя, как капризный ребенок.

— Другое дело, — с довольным видом ухмыльнулся Роджер. — А то от тебя прямо искрило.

С Питером — их шофером — пришлось выдержать целое сражение. Оказалось, родители поручили ему доставить Джулию на вокзал в целости и сохранности.

— Что я потом скажу, когда Крестоманси спросит, как вы доехали? — спросил он, сурово посмотрев на них.

— Скажете, что прекрасно доехали, — вздохнул Роджер. — Ну в самом деле, Питер! Папа разрешает мне водить машину.

— Хорошо, — сказала Джулия, которой надоело слушать пререкания, отнимающие драгоценное время. — Поедете с нами, но за рулем будет Роджер.

На это Питер неохотно согласился.

До Боубриджа они долетели в мгновение ока. Джулии даже стало слегка не по себе от того, как лихо Роджер вел машину. Питер и вовсе проклинал все на свете и периодически пытался перехватить у него управление. Однако на поезд она все-таки опоздала. Они въехали на вокзал как раз в тот момент, когда поезд, дав гудок, отошел от перрона. Выскочив из машины, Джулия с отчаянием посмотрела ему вслед.

— И что мне теперь делать? — растерянно спросила она, пожалев, что недостаточно освоила чары телепортации.

На одно малодушное мгновение ей захотелось позвать отца, чтобы он перенес ее прямо к Академии. Но она подавила это желание: это было бы поступком маленькой беспомощной девочки. Не говоря уже о том, что папа потом всю жизнь будет ей это припоминать.

— Поехать на следующем поезде, — пожал плечами Роджер.

Джулия пронзила его взглядом. Следующий шел через час.

— Зато ты сможешь нормально позавтракать, — философски ответил на ее взгляд Роджер.

Джулия хмыкнула и потащила брата в привокзальное кафе.

— Тогда ты обязан составить мне компанию.

Сердиться на него совершенно невозможно. Совсем как на маму.

Питер остался в машине, заявив, что после такой езды у него началась морская болезнь и кусок в горло не полезет. Джулия с Роджером посмотрели друг на друга и одновременно прыснули. Оставалось надеяться, что Роджеру не влетит за экстремальное вождение.

 

Распрощавшись с братом и помахав ему из двери вагона, Джулия зашла в ближайшее купе, по счастью оказавшееся пустым. Чтобы не думать о том, как опаздывает, она достала книгу, и история о девушке из состоятельной семьи, оказавшейся в трудных обстоятельствах, быстро поглотила ее.

Она успела дочитать до места, в котором героиня оказалась перед сложным выбором, способным повлиять на всю ее жизнь, когда от двери раздался мужской голос:

— Извините, мисс, у вас свободно?

Постаравшись скрыть раздраженный вздох, Джулия подняла голову. На нее смотрел молодой человек примерно ее возраста или немного постарше. Зеленые, чуть прищуренные глаза, в глубине которых пряталась добрая улыбка. Слегка вьющиеся русые волосы коротко пострижены. Джулия качнула головой:

— Свободно.

Парень облегченно улыбнулся — будто до последнего ожидал, что она его прогонит — и устроился напротив.

— Крис Лейкер, — представился он.

Джулия фыркнула и не могла не уточнить:

— Кристофер?

— Нет, Кристиан, — парень недоуменно улыбнулся. — А что?

— Да нет, ничего, — невинно ответила она и представилась: — Джулия Чант.

Он смерил ее подозрительным взглядом, но углубляться в эту тему не стал. Вместо этого, когда Джулия уже опустила взгляд в книгу, он жизнерадостно заявил:

— А я видел вас в Академии. Вы на первом курсе, да? Я — на третьем.

Джулия удивленно посмотрела на него — выходит, они учатся вместе? Бывают же совпадения. Или не совсем совпадения, подумала она, приглядевшись к довольному выражению его лица. Поняв, что завладел, наконец, ее вниманием, Крис улыбнулся и спросил, как ей нравится учеба.

Раздражение от прерванного на самом интересном месте чтения быстро испарилось — Крис оказался интересным собеседником: умным и забавным. И вскоре они болтали, как старые друзья, обсуждая профессоров, товарищей и изучаемые предметы. Еще немного, и они перешли бы на свои семьи, но тут поезд прибыл в Лондон.

Крис, как истинный джентльмен, помог Джулии вынести чемодан и поймал для них кэб.

— Мы катастрофически опаздываем, — вздохнула Джулия, когда они ехали к Академии.

Лошади бежали быстро, но они должны были прибыть на место еще полчаса назад.

— Не беспокойся, — улыбнулся Крис так, будто знал секрет, благодаря которому можно избежать наказания за опоздание.

Джулия с любопытством покосилась на него, однако расспрашивать не стала.

Когда они приехали, Крис первым выпрыгнул из кэба и подал Джулии руку, изобразив старомодный поклон:

— Миледи.

Джулия хихикнула и вложила свою ладонь в его, горделиво кивнув:

— Благодарю, сэр.

После чего они весело улыбнулись друг другу и помчались к величественному и немного сумрачному входу в Академию — внушительному зданию в классическом стиле. Причем, Крис настоял, что понесет оба их чемодана.

Влетев в фойе, они отдали вещи швейцару, попросив доставить их в комнаты. А как только они прошли чуть дальше по коридору, Крис сделал их обоих невидимыми. Джулия хмыкнула, пожалев, что сама до такого не додумалась. Крис, исподтишка следивший за ее реакцией, если и был разочарован ее невозмутимостью, вида не подал.

Так они и пробрались под чарами невидимости — держась за руки, чтобы не потерять друг друга — в актовый зал, где ректор уже читал речь. Давясь от сдерживаемого смеха, они крались между рядами, изо всех сил пытаясь ничего не задеть. И все же несколько раз то один, то другой кого-нибудь касались, вызывая удивленные взгляды. Наконец, они добрались до свободных мест на самом верху, и Крис прошептал:

— Пригнись.

Джулия хотела спросить зачем, но сразу поняла — чтобы не обратить на себя внимания резким появлением из воздуха. Улыбнувшись, она кивнула и наклонилась так, чтобы парта скрывала ее. А когда Крис снял чары, они осторожно распрямились и сделали вид, будто давно здесь сидят. Никто ничего не заметил.

— Ты маг, — заметила Джулия без малейшего вопроса в голосе.

Крис весело кивнул. Она хотела сообщить, что тоже волшебница, но решила придержать эту информацию на потом.

Тем временем ректор закончил речь и начал вызывать по списку студентов, чтобы раздать им расписание. Джулия перевела дыхание. Едва успели! Еще бы чуть-чуть и санкций за опоздание было бы не избежать.

— Ну, пока — еще встретимся, — сказал Крис, когда прозвучала ее фамилия.

Джулия кивнула. Пожалуй, стоило познакомиться с ним поближе.

Ректор мило улыбнулся, вручая ей расписание, и пробормотал какую-то чушь насчет того, как Академия рада снова видеть ее в своих стенах. Джулию всегда передергивало от его слащавых улыбок, и страшно хотелось что-нибудь съязвить. Главным образом, потому, что она прекрасно знала: ректор просто старается подольститься к дочери Крестоманси.

Благоразумно подавив желание резко ответить, Джулия молча взяла расписание и вышла, не спеша направившись к своей комнате. Далеко отойти она не успела, когда ее догнали Кэти и Лидия — ее соседки по комнате. Втроем они представляли собой весь прекрасный пол курса. Да и на остальных курсах девушек было раз-два и обчелся. Женщины редко стремились получать высшее образование, считая, что для роли жены и матери общего среднего вполне достаточно. Поравнявшись с Джулией, подруги схватили ее под руки — словно взяли в плен.

— Джулия, где ты была? — воскликнула Лидия. — Мы все ряды обыскали!

— А потом вдруг раз — и появляешься ниоткуда! — обвиняющим тоном продолжила Кэти.

Джулия усмехнулась:

— Я проспала и опоздала на поезд. Пришлось пробираться в зал прямо посреди речи нашего дорогого ректора.

— Это объясняет, почему мы не нашли тебя, — прищурилась Лидия. — Но не объясняет, как ты незаметно появилась в зале.

— Магия! — с умным видом заявила Джулия.

Подруги фыркнули и протянули с понимающим видом:

— Аааа…

После чего все три засмеялись. Джулию освободили из плена, и они принялись обмениваться новостями, накопившимися за каникулы, дружно игнорируя многочисленные заинтересованные взгляды проходивших мимо парней.

 

Учеба с первых же дней поглотила с головой. Джулии нравилось в Академии — порой бывало сложно, но всегда неизменно интересно. Кроме того, она знала, что полученные здесь знания пригодятся ей в будущей работе с Котом. Поэтому занималась с полной отдачей.

О новом знакомом Джулия вспомнила, только пару недель спустя, когда столкнулась с ним в дверях столовой.

— Джулия, — Крис очаровательно улыбнулся, — как удачно, что мы встретились. Какие у тебя планы на сегодняшний вечер?

Джулия слегка опешила от такого напора, пару раз растерянно моргнула. Но, быстро придя в себя, приподняла бровь и насмешливо ответила:

— Ну, какие здесь могут быть планы? Сидеть за учебой.

Крис изобразил на своем лице ужас, и она фыркнула.

— Да ладно! Можно иногда и отдохнуть.

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно спросила Джулия, однако сохранив в голосе ироничные интонации.

— Ты когда-нибудь гуляла по вечернему Лондону?

Джулия помотала головой, заинтересовавшись еще больше.

— Потрясающее зрелище, — вдохновенно сообщил Крис, с надеждой заглянув ей в глаза. — И если ты не против моей компании…

Джулия кивнула без колебаний:

— Хорошо.

Он прямо-таки засветился, и Джулия поняла, что он почти не надеялся на ее согласие. Странно. С чего вдруг такая неуверенность?

— Тогда встречаемся в восемь у главных дверей.

Крис улыбнулся ей на прощание и направился за едой, а Джулия вышла из столовой, испытывая радостное предвкушение.

Вечером, когда она вместо того, чтобы забраться на кровать с очередной книгой в руках, начала выбирать наряд для прогулки, Лидия и Кэти несколько мгновений ошеломленно наблюдали за ней, а потом хором спросили:

— Ты куда?

— Гулять по Лондону, — беззаботно ответила Джулия, стоя перед зеркалом, приложив к себе темно-зеленое платье — простое, без кружев и оборок, но очень элегантное.

Да, пожалуй, это пойдет, решила она и начала переодеваться.

— Ты что, влюбилась? — подозрительно спросила Кэти, в упор уставившись на нее большими серыми глазами в обрамлении густых черных ресниц.

Джулия презрительно фыркнула:

— Почему сразу влюбилась? Могу я пройтись по городу?

— Одна? — недоверчиво спросила Лидия, наматывая на палец рыжий локон, и выразительно посматривая на Кэти.

— А если даже и не одна, что с того? — небрежно заметила Джулия, расчесывая волосы — по зрелом размышлении, она решила их распустить.

— Ага! — снова хором воскликнули девочки, переглянувшись. — Признавайся: кто он?

Джулия пожала плечами, надела короткое пальто (предварительно поменяв чарами его цвет в тон платью) и ушла, не обращая внимания на требовательные крики за спиной. Подруги так просто не отстанут, но она решила пока не беспокоиться об этом — ей предстоял интересный вечер, и Джулия собиралась насладиться им в полной мере.

Крис ждал ее у входа, прислонившись спиной к стене и засунув руки в карманы. И выглядел элегантно и привлекательно в темно-сером пальто. При ее появлении он выпрямился, вынимая руки из карманов, распахнув глаза и чуть ли не открыв рот. Джулия улыбнулась, довольная произведенным эффектом:

— Куда пойдем?

Крис взял себя в руки и улыбнулся в ответ, загадочно заявив:

— Увидишь.

Они гуляли по улицам до поздней ночи, любуясь красивой архитектурой в свете фонарей. Крис устроил целую экскурсию по лондонским достопримечательностям. Они посмотрели на Биг Бен, прошлись по Тауэрскому мосту, полюбовались на Букингемский дворец, побродили по центральным, залитым огнями улицам и по небольшим переулкам со старыми домами. И обо всем у Криса была запасена интересная история.

А потом они медленно брели по берегу Темзы, поедая мороженое.

— Извини, но на кафе у меня нет денег, — честно признался Крис, явно смущенный этим.

Джулия чуть не сказала, что деньги есть у нее, но во время прикусила язык, поняв, что для мужчины унизительно, когда за него платит девушка.

— Ничего страшного, — она ободряюще улыбнулась и сжала ладонь Криса. — Мы ведь можем позволить себе мороженое?

Крис одарил ее восторженным взглядом и кивнул. К их общему веселью они, не сговариваясь, оба выбрали ананасовое.

Они любовались тем, как отражается свет фонарей в темных водах Темзы, и говорили, говорили, говорили... К концу вечера они успели рассказать друг о друге все, что только можно, и проникнуться ощущением, будто знакомы давным-давно.

Отец Криса умер, когда они с сестрой были еще подростками, и с тех пор мать растила их в одиночку. Они не бедствовали, но и большими средствами не располагали. Мать возлагала на учебу Криса большие надежды, ожидая, что закончив Академию и получив место в Министерстве, он сможет обеспечивать семью.

Джулии немного неловко было после этого признаваться, что она росла в роскоши и ни в чем не знала недостатка. И она постаралась не заострять на этом внимание, быстро перейдя к более приятным темам. Единственное, о чем она умолчала — это кем являлся ее отец. Ей до смерти надоело, как окружающие на это реагируют, и хотелось сначала убедиться, что она интересует Криса сама по себе.

* * *

Последний раз Кот был в заповедном саду, когда они с Дженет пытались сбежать из Замка и в результате вышла грандиозная битва. Тогда у него не было ни сил, ни настроения любоваться окружающим. Но теперь он в полной мере осознал, насколько на самом деле прекрасен сад — не только и не столько на видимом, физическом уровне, сколько благодаря пронизывающему его древнему волшебству. Оно окутывало Кота, словно мягкое уютное одеяло, щекотало сияющими искрами, взрывалось радужным фонтаном. Это было потрясающее ощущение.

Кот покосился на стоявшего рядом Крестоманси и заметил, что тот улыбается, наблюдая за его реакцией.

— Я чувствовал себя примерно так же, когда Габриэль впервые привел меня сюда, — заметил он, видимо, прочитав эмоции Кота на его восторженной физиономии.

Дав время ему немного прийти в себя, Крестоманси продолжил уже серьезно:

— Этот сад настолько же опасен, насколько чудесен. И обращения требует крайне аккуратного.

Кот сосредоточенно кивнул — это он понял еще с того первого раза. Не зря же все эти колдуны так сюда рвались.

— Сад объединяет все Родственные миры, и отсюда можно попасть в любой из них. Но, что гораздо важнее, через него можно влиять на другие миры, управлять ими. И это одна из задач Крестоманси — подталкивать их в нужном направлении: какому-то миру помочь разделиться, когда он готов к этому; и напротив, не дать произойти ненужному или опасному разделению.

Коту слегка поплохело. До сих пор ему и в голову не приходило, что на него со временем ляжет такая ответственность. Крестоманси усмехнулся:

— Это не настолько сложно, как тебе сейчас кажется. Но, конечно, требует огромной осторожности. Впрочем, необходимость в этом возникает достаточно редко: в моей практике было всего лишь два случая. И нам повезло, что сейчас как раз появился третий, чтобы ты мог поучиться.

Кот тяжело вздохнул. Он бы не назвал это везением. А с другой стороны, было бы гораздо хуже, если бы такой случай появился не сейчас, когда он еще учится, а когда уже некому будет помочь и объяснить.

Проблемным оказался один из Шестых миров: из-за необдуманных действий сильного кудесника, жившего там, он готов был расколоться. Однако этот раскол был бы неправильным и вызвал бы весьма неприятные последствия для всех соседних миров.

Крестоманси открыл путь к нему в проеме древней полуразрушенной арки. И Кот сразу почувствовал, что имел в виду Крестоманси под неправильностью раскола. Мир окружала мерцающая болезненная дымка, ощущавшаяся ядовитой. Кота едва не затошнило от прикосновения этой вывернутой наизнанку магии. Однако не успел он сосредоточиться на своих впечатлениях и понять, что ему предстоит делать, Крестоманси закрыл проход, велев Коту открыть его снова самостоятельно. Что он и сделал без труда — открывать порталы у него всегда легко получалось.

— А теперь ты должен исправить мир. Исцелить, если хочешь, — принялся объяснять Крестоманси. — Мы можем по-разному воспринимать картину, поэтому я не могу выдать тебе точные инструкции. Главное, ты должен всмотреться в мир, найти источник его болезни и вырвать его.

Кот секунду поразмышлял и кивнул. Ядовитая дымка, вызывавшая трещину в мире и заставлявшая его корчиться от боли, исходила из одной точки. Кот потянулся магией к этому месту, уничтожив источник и развеяв остававшуюся дымку. После чего стянул трещину, заставив ее исчезнуть с небольшой вспышкой.

— Отличная работа, — с улыбкой произнес Крестоманси, когда Кот повернулся к нему, взглядом спрашивая, все ли правильно он сделал.

Кот почувствовал, как краснеет от удовольствия. А кто бы не покраснел, когда его похвалил Крестоманси? Этот последний собирался сказать что-то еще, но вдруг исчез, куда-то призванный. Так что возвращаться пришлось одному.

Быстрая смена времен года заповедного сада завершилась прозрачным апрельским воздухом, когда Кот вышел в парк. Чувство постепенного исчезновения обволакивающего волшебства сада вызывало одновременно облегчение и острое сожаление. Мокрая трава и запах влажной земли говорили о том, что недавно шел дождь. А ведь, когда они уходили, светило солнце. Похоже, они провели в заповедном саду гораздо больше времени, чем казалось.

Тряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок, Кот зашагал к замку, но не успел дойти, встретив на полпути Марианну в рабочем платье и переднике, левитировавшую ящик с саженцами.

— Кот, — обрадовалась она при виде него. — А я собралась высаживать этрею. Поможешь?

— Конечно, — с готовностью согласился он — ему всегда нравилось работать в их небольшой выгородке с волшебными травами.

— Долго вы там были, — заметила Марианна, по пути. — Сложно?

Кот пожал плечами:

— Да нет. Во всяком случае, гораздо проще, чем я думал. Но мне казалось, прошло всего несколько минут.

— Правда? — Марианна бросила на него удивленный взгляд. — Нет, тебя не было часа три.

Теперь настала очередь Кота удивленно смотреть на нее. Ничего себе — три часа! Наверное, время в саду идет как-то по-другому. Или же дело в чарах для управления мирами. Кот так и сказал Марианне, и она согласно кивнула:

— Да, я вроде бы где-то читала об этом.

Марианна много читала — в отличие от Кота, она любила теоретические изыскания, и то время, что не возилась с растениями, как правило, проводила в библиотеке.

— Надень перчатки, — велела она, когда они пришли на место. — Она ядовитая.

Кот послушно призвал свои рабочие перчатки и натянул их, шагнув внутрь. Они окружили свой экспериментальный огород чарами, которые сами разработали для защиты и поддержания растений.

Пока они работали, Марианна рассказывала, в каких целебных зельях можно использовать этрею.

— Ожоги и даже открытые раны исцеляет почти мгновенно. Главное, точно отмерить дозу — иначе можно отравиться.

В этот момент они одновременно потянулись к ящику, и их руки столкнулись над саженцем. Марианна покраснела, но руку не отдернула, и это придало Коту смелости, подавшись вперед, быстро поцеловать ее в губы. В следующую секунду, испугавшись своего порыва, он отстранился. Марианна несколько мгновений не шевелилась, опустив взгляд в землю. Кот ждал ее реакции, затаив дыхание, и вот она посмотрела на него, и в ее больших карих глазах плескалась неуверенность и страх ошибиться.

— Почему? — спросила Марианна.

Кот растерялся. Он не задумывался над причинами — ему просто хотелось ее поцеловать. Пока он подбирал слова, Марианна вздохнула и, взяв саженец, отвернулась, устраивая растение в ямке с таким видом, словно это было самое важное на свете дело.

Кот растерялся еще больше. Хотелось одновременно снова поцеловать ее и убежать сломя голову как можно дальше. А еще в глубине души трепыхалось желание спросить, что она почувствовала в этот момент. Однако посмотрев на серьезное сосредоточенное лицо Марианны, Кот вздохнул и занялся растениями.

* * *

Время от времени Крису приходили в голову сумасшедшие идеи. В большинстве случаев Джулии удавалось его отговорить. Но в тот раз ей самой стало интересно.

— Я давно искал способ превращаться в животное, — воодушевленно заявил он, когда они сидели на скамейке в парке Академии, любуясь буйством расцветающей весенней природы.

— Зачем? — удивилась Джулия.

— Ну, интересно же! Представь, что ты можешь по желанию стать зверем, сохранив при этом человеческий разум — столько возможностей открывается!

Если подумать, возможностей действительно открывалось немало. Но раньше Джулия ничего о подобном не слышала. Возможно ли это в принципе?

Оказалось, Крис завел разговор не просто так: он откопал рецепт зелья в каком-то древнем талмуде и теперь собирался его опробовать. Возникшие было сомнения и опасения быстро развеялись под давлением любопытства.

Вот так они и начали готовить зелье, забравшись в одну из пустовавших аудиторий вечером в пятницу. Они специально выбрали для эксперимента это время, чтобы в случае чего у них оставались выходные в запасе. Процесс приготовления проходил увлекательно и весело, пока Крис не достал небольшую коробочку с бурым порошком, пахнущим столь жутко, что сомнений у Джулии не возникло.

— Откуда у тебя драконья кровь? — испугалась она.

— У сестры есть запас.

— Ты знаешь, как она опасна? — Джулия не была уверена, что хочет иметь дело с этой гадостью.

— Знаю, — серьезно кивнул Крис. — Но она есть в рецепте — ничего не поделаешь.

Джулия поколебалась, но в итоге кивнула: раз уж начали, не бросать же теперь на полпути. Крис аккуратно отмерил унцию сушеной драконьей крови и высыпал в пробирку. Зелье окрасилось в нежный лиловый цвет и мягко засветилось. Они одновременно потянулись к пробирке и неловко столкнулись руками, задев ее. Пробирка, стоявшая на краю стола, покачнулась и упала. Ни Крис, ни Джулия не успели отреагировать, чтобы подхватить ее магией. И вот уже у их ног растеклась светящаяся лужица, а осколки стекла разлетелись по полу.

— Ну вот, — огорченно вздохнул Крис. — Теперь начинать все с начала.

Джулия хотела его утешить, но не успела придумать, что сказать, когда на месте лужицы возникла вертящаяся воронка, разрастающаяся с бешеной скоростью. Джулия вскрикнула, чувствуя, как ее затягивает туда, и инстинктивно схватила Криса за руку.

Их тянуло, крутило, несло куда-то в пропасть несколько бесконечных мгновений, а потом они упали на пыльную землю, выжженную ярким солнцем, сиявшим над их головами. Сразу стало жарко.

Джулия огляделась и тихонько застонала. Вдоль узкой улицы теснились лотки под разноцветными зонтами. Блеяли козы, пищали цыплята, звенели колокольчики. Запахи пряностей пронизывали знойный воздух. Ветер вздымал облака пыли. Вдали над крышами палаток высился величественный храм. Десятая серия. Вот занесло — так занесло.

— Папа меня убьет!

Кстати, о папе… Будто прочитав ее мысли, Крис с виноватым видом предложил:

— Может, позовем Крестоманси? Я не хочу, чтобы из-за моей глупости с тобой что-нибудь случилось.

Джулия представила себе выражение лица отца, когда явившись на вызов, он обнаружит здесь ее, и яростно помотала головой:

— Нет. Оставим это на крайний случай. Попробуем сначала выбраться сами.

Крис с сомнением посмотрел на нее:

— Каким образом?

А вот это действительно вопрос. И тут Джулию осенило:

— Слушай, у тебя осталась еще драконья кровь?

Крис медленно кивнул. Джулия радостно улыбнулась:

— Вот и ответ. С помощью драконьей крови можно перемещаться между мирами.

— Но для этого надо обладать уровнем кудесника, — возразил Крис.

Это остудило энтузиазм Джулии. Он прав: оба они такими способностями не обладали. Она уже почти готова была сдаться и позвать папу, но тут ее снова озарило.

— Я знаю, кто нам поможет!

Крис ошарашенно уставился на нее:

— Ты с кем-то здесь знакома?

— Ну, не то чтобы знакома, — протянула Джулия. — Понимаешь, здесь где-то должна жить двойник моей мамы. А мама кудесница, значит, ее двойники должны быть кудесницами тоже, — тут она в сомнении остановилась. — Хотя, если судить по Дженет… Но с другой стороны, Дженет родилась в мире без магии — возможно, это повлияло. И потом — Гвендолен использовала силу Кота, возможно, сама по себе она не так уж и сильна.

Джулия замерла, раздумывая над вероятностями. Крис покачал головой:

— Знаешь, я совсем перестал понимать, о чем ты.

Джулия тряхнула головой:

— Не обращай внимания. Главное, нам надо найти маминого двойника.

— Каким образом двойник твоей матери мог оказаться здесь? Это ведь не наша серия миров? Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — Джулия жизнерадостно улыбнулась. — Это Десятая серия. Просто мама родом отсюда.

Вот теперь Крис посмотрел на нее в полном шоке. Джулия хихикнула. Ситуация, в которую они вляпались, была, конечно, совсем не веселой, но она просто не могла удержаться, глядя на его выражение лица. Он хотел что-то спросить: открыл рот, но сразу же закрыл его и мотнул головой.

— Ладно. Как будем искать?

Джулия преисполнилась восхищением: как бы его ни терзало любопытство, Крис отложил все вопросы на потом, сосредоточившись на главном. Она одобрительно кивнула.

— Думаю, стоит использовать поисковые чары.

Так они и поступили. Дело осложнялось тем, что они искали незнакомого человека. Но облегчалось тем, что это двойник мамы, а значит, человек, связанный с Джулией.

Следуя за чарами, они покинули город и пошли по дороге, тянущейся посреди равнины. Растительности на ней почти не было, если не считать жидкой травы и редких кустиков. От ходьбы стало еще жарче, и Крис снял пиджак, оставшись в рубашке. Джулия пожалела, что ей снять нечего — в плотном платье с длинными рукавами она уже начала задыхаться.

— Ты не знаешь какие-нибудь охлаждающие чары? — спросила она.

Крис с сожалением покачал головой. Джулия разочарованно вздохнула.

— Хочешь, сделаем привал? — предложил Крис.

Мгновение Джулия рассматривала эту возможность, но в итоге отказалась: чем быстрее они дойдут, тем быстрее вернутся назад. И лучше, чтобы их не успели хватиться.

Еще некоторое время они шли молча — говорить, тратя лишнюю энергию, на такой жаре не хотелось. Джулия впервые задумалась, как маме, привыкшей к такому климату, было, наверное, поначалу холодно в Двенадцатом-А.

Джулия вся взмокла, ее мучила жажда, а солнце пекло голову. Она уже готова была сдаться и рухнуть прямо на обочину, когда позади послышался цокот копыт и шум колес. Джулия с Крисом одновременно обернулись, обнаружив приближавшуюся к ним повозку, нагруженную тюками и глиняными сосудами, которую тащила пегая лошадка. Управлял ею седой старик довольно бодрого вида.

— Простите, не подбросите нас до ближайшего поселения? — спросил Крис, когда повозка поравнялась с ними.

— Конечно, — радушно ответил старик, останавливая лошадь. — Забирайтесь.

Джулия с облегчением устроилась в повозке, да и Крис явно был рад отдохнуть. Не дожидаясь просьб, старик, назвавшийся Хасимом, предложил им воды и принялся расспрашивать, откуда они взялись в такой странной одежде. Пришлось на ходу выдумывать легенду.

Хасим оказался человеком общительным и развлекал их самыми причудливыми историями — то ли из своей жизни, то ли тут же на ходу выдуманными.

Очередной рассказ о ловко проданном ковре был прерван топотом и криками с улюлюканьем. Хасим вздрогнул и стегнул лошадь, подгоняя ее. Джулия с Крисом заозирались: к ним скакали с десяток всадников на великолепных конях, от которых Хасиму с его лошадкой было не оторваться никакими силами.

— Кто это? — спросил Крис.

— Разбойники, — со страхом в голосе ответил Хасим, продолжая подгонять лошадь, несмотря на безнадежность усилий. — Плохо для нас. Для вас — особенно. Меня они только ограбят, но юная леди…

Он с состраданием посмотрел на Джулию, и она сразу поняла, что Хасим имел в виду. Она нахмурилась и решительно выпрямилась: ну уж нет, никаким разбойникам она не дастся — волшебница она, или кто? Крис, обеспокоенно покосившись на нее, тоже сосредоточился, готовясь сражаться.

Разбойники, лица которых до глаз были закрыты черными повязками, окружили повозку, вынудив лошадь остановиться.

— Надо же, какая удача нам сегодня пришла, — весело протянул один из них. — Не изволите ли выйти из повозки, леди?

— Еще чего! — Джулия вскинула голову и ударила в него магией, выбив из седла.

— Ведьма! — всполошились остальные. — Но это тебя не спасет!

Спешившись, они начали сужать круг — некоторые тоже использовали чары, некоторые работали исключительно кривыми саблями. Джулия с Крисом спрыгнули с повозки и, окружив ее защитным полем, встали спиной к спине, принявшись швырять в разбойников заклинаниями. В том, что касается магии, ни один из бандитов не превосходил их силами, но нападающих было больше, и они сумели прорвать защитное поле.

Вскоре Джулия начала уставать, пытаясь отбиться одновременно от нескольких противников, и в результате пропустила удар. Пока она отталкивала чарами одного разбойника, другой подобрался к ней достаточно близко, чтобы ударить саблей. Джулия почувствовала, как холодная сталь коснулась ее живота, а в следующее мгновение пришла резкая боль и ощущение теплой жидкости, от которой намокло платье. Кровь, с ужасом поняла Джулия, опуская взгляд на рваную рану. В голове помутилось, и последнее, что она слышала перед тем, как потерять сознание, был отчаянный крик Криса.