Крылья юности (гет)

Крис вернулся на четвертый день, который был субботой. Джулия бродила в одиночестве по дорожкам парка, когда увидела быстро шагавшего ей навстречу друга. На мгновение замерев, Джулия со всех ног бросилась ему навстречу, чтобы повиснуть у него на шее. Он, кажется, не ожидал столь бурной встречи, но быстро сориентировался и крепко обнял ее, зарывшись лицом в волосы.

— Я по тебе скучала, — Джулия сама не заметила, как произнесла эти слова вслух.

— Я по тебе тоже, — Крис немного отстранился, чтобы с улыбкой посмотреть на нее.

Он обнимал ее и раньше, но сейчас это чувствовалось по-другому, и его зеленые глаза прежде не сияли такой нежностью, и его улыбка не была настолько притягательной. А когда он слегка наклонил голову, Джулия просто не смогла сопротивляться своему желанию и подалась навстречу, чтобы поцеловать его. На мгновение Крис замер, а потом сильнее прижал ее к себе, целуя в ответ.

Однако потом — после нескольких секунд неловкого молчания — Крис, к глубокому разочарованию Джулии, заговорил на нейтральную тему, сделав вид, будто ничего не случилось и не изменилось. Скрыв свое огорчение, она решила радоваться тому, что есть. Они просто бродили по парку, наслаждаясь редким в феврале солнцем и болтая обо всем на свете — как делали всегда, когда она еще считала Криса только другом. Пока Джулия не забеспокоилась, что Крису нельзя перенапрягаться и вообще-то давно пора возвращаться в комнату. Он отмахнулся, заявив, что все в порядке, он прекрасно себя чувствует, но она видела, что это далеко не так. Он был бледным и выглядел истощенным. Так что она чуть ли не насильно отправила его отдыхать. Крис быстро сдался, что еще раз доказало ее правоту.

— Я люблю тебя, — сказал он, прощаясь у дверей своей комнаты — так просто, будто речь шла о лекциях, или домашнем задании, или чем-то в этом роде.

Не успела Джулия осознать эти слова и что-то ответить, как Крис уже исчез в комнате. На мгновение она задумалась, а не послышалось ли ей. А когда решила, что все-таки не послышалось, Джулия нахмурилась: и зачем надо было так сбегать, не дав ей возможности отреагировать?

Гулять больше не хотелось, и Джулия вернулась к себе, обдумывая, как вести себя дальше. Крис сделал признание так, словно то ли боялся ее ответа, то ли боялся ответственности за свои слова. Ни то, ни другое Джулию не устраивало: она не позволит ему сделать вид, будто ничего не было, и продолжать жить как раньше.

Все еще погруженная в размышления Джулия переступила порог своей комнаты и вздрогнула, когда тут же раздалось восклицание в два голоса:

— Как свидание с Крисом?

Чувствуя, что неудержимо краснеет, она возмущенно уставилась на подруг, смотревших на нее с веселым любопытством.

— Откуда вы знаете, что я была с Крисом? И вообще — никакое это не свидание! — защищалась Джулия.

Но эти нахалки только ехидно захихикали. Оказывается, они забеспокоились, что ее долго нет, пошли искать и обнаружили в саду. Пламенным уверениям Джулии, что они общались как обычно, подруги не поверили ни капли. Джулия задумалась, в какой момент они появились в саду и видели ли, как она целовалась с Крисом. Но благоразумно решила этот вопрос не поднимать, старательно игнорируя и любопытство, и шутки.

А на следующее утро за завтраком Джулия, проходя мимо стола, за которым сидел Крис с друзьями, ловким движением оставила записку рядом с его правой рукой. Она не остановилась, чтобы посмотреть, как он отреагирует, пройдя дальше, будто ничего и не делала.

Болтая с подругами, Джулия наблюдала, как Крис разворачивает ее послание и по мере чтения на его лице появляется изумление, смущение, легкое негодование и решимость. И когда он поднял взгляд, она встретила его с уверенной улыбкой.

— Что ты такое написала? — шепотом спросила Кэти.

— Вас не касается, — отрезала Джулия почти сердито.

Кэти с Лидией обменялись такими взглядами, словно все происходящее подтверждает их теорию. На самом деле, над запиской Джулия размышляла полночи, истратила несколько листов, смятых и выброшенных в урну, и в итоге написала: «Если ты действительно имел в виду то, что сказал мне вчера, скажи это еще раз — прямо и не убегая потом, как трус. Возможно, мой ответ станет для тебя приятной неожиданностью».

После завтрака он пригласил ее на прогулку по городу. Некоторое время они молча шли вдоль набережной Темзы, пока Крис не остановился, повернувшись к Джулии и посмотрев ей прямо в глаза.

— Я решил последовать инструкциям твоей милой записки, — заявил он с легкой улыбкой, и, несмотря на волнение, Джулия хихикнула. — Я люблю тебя.

Не отводя взгляда, Джулия взяла его ладони в свои и уверенно ответила:

— Я тоже тебя люблю.

Глаза Криса вспыхнули счастьем, но на этот раз, к глубокому удовлетворению Джулии, в них не было этого непонимающего изумления — только уверенность, что так и должно быть. Та же уверенность, которую испытывала она.

Они долго целовались, стоя под раскидистым вязом, а потом гуляли, переплетя пальцы и чувствуя, как тепло от их сцепленных рук, поднимается до самого сердца.

А когда они возвращались в Академию несколько часов — или столетий — спустя, Крис снова остановился и посмотрел на Джулию почти с прежней робостью, но и глубоко спрятанной надеждой.

— Джулия, я не собирался тебя спрашивать, пока не закончу Академию, но теперь думаю, стоит… В общем… Ты выйдешь за меня?

Сердце радостно замерло, и все же Джулия состроила неуверенный вид, протянув:

— Это серьезный вопрос. Я подумаю.

У Криса на лице появилось забавное выражение: с одной стороны, он был рад, что она не отказала сразу, а с другой, разочарован — кто знает, что она еще надумает.

Джулия тихонько фыркнула.

— Я пошутила. Конечно, я согласна — неужели ты сомневался?

Теперь Крис уставился на нее с недоверчивым изумлением.

— Я… — начал он, но, не договорив, рассмеялся. — Джулия, тебе кто-нибудь говорил, что ты невероятно похожа на отца? И я сейчас не внешность имею в виду.

Джулия тоже засмеялась.

— Говорили. Когда мне было лет шестнадцать, мама регулярно мне об этом напоминала. В том смысле, что папа в этом возрасте был сущим наказанием, и я такая же. А если при этом поблизости оказывались Конрад или Мордехай, они радостно подтверждали: да-да, он был совершенно невыносимым. Папа делал вид, будто не понимает, о чем они.

Крис сдавленно фыркнул.

— Хотел бы я это видеть, — мечтательно протянул он.

Джулия ухмыльнулась:

— Может, еще увидишь, — и уже серьезно добавила: — Помнишь, ты говорил, что у тебя есть некие планы на будущее, которые зависят от каких-то условий. Что ты имел в виду?

Крис тоже посерьезнел.

— Я думал, если ты согласишься стать моей женой, я мог бы вместе с тобой работать с Котом, когда он станет Крестоманси. Как думаешь, он не будет против?

Джулия снова начала неудержимо улыбаться, чувствуя себя бесконечно счастливой. Задавая свой вопрос, она надеялась именно на такой вариант — работа дипломата подразумевает постоянные разъезды, и Джулия боялась, что не сможет работать с Котом, если будет повсюду ездить за Крисом.

— Конечно, тебе надо спросить у него, но я уверена, Кот согласится. Почему бы нет?

Крис улыбнулся в ответ, мягко сжав ее ладони. По выражению его лица Джулия поняла, что он не то чтобы сомневался, но был рад получить от нее подтверждение. Единственное, что ее немного — нет, не пугало, а вызывало нервное напряжение — это предстоящий разговор с папой.

* * *

Эдвин все утро провел с Роджером и Джо в их лаборатории, наблюдая за тем, как они заканчивают работу над небольшим автомобилем. Наверное, его и автомобилем назвать было нельзя — скорее игрушкой: в него мог свободно поместиться ребенок возраста Эдвина. Взрослый — если невысокий и худой и если очень постараться. Роджер давно обещал Эдвину этот автомобиль, чтобы кататься по парку, поскольку настоящий он водить, естественно, не мог. Черный блестящий бентли, на котором обычно ездила мама и изредка папа, приводил его в состояние благоговейного восторга.

Обычно Роджер не слишком любил, когда Эдвин путался у него под ногами во время работы и сердито отправлял его погулять. Но на этот раз Эдвин старался держаться тихо-тихо, а иногда даже приносил пользу, подавая инструменты. Однако в итоге ему это наскучило — он самой работой особенно не интересовался, ему просто хотелось уже покататься. И Эдвин ушел, решив прогуляться до конюшни, а потом вернуться в замок.

Но едва он отошел от лаборатории, как увидел идущих ему навстречу незнакомцев: светловолосого парня и рыжую девушку.

— Вы кто? — удивленно спросил он, замерев на дорожке и вытаращившись на них.

Конечно, в Замке часто бывали приемы и множество важных людей, которых Эдвин даже не пытался запоминать. Но они никогда не гуляли вот так по парку — сами по себе. Да и никак не гуляли.

— Привет, малыш, — улыбнулась ему девушка. — Меня зовут Анджелика, а это Тонино.

— Я не малыш! — насупился Эдвин.

Тонино тихонько засмеялся, что разозлило его еще больше. В конце концов, ему уже семь лет, и он не маленький! Эдвин сердито топнул. Под порывом его рассерженной магии земля задрожала, а с деревьев посыпались листья и даже ветки. Из лаборатории выскочил встревоженный Роджер:

— Эдвин, что…

Но, увидев этих двоих, он радостно заулыбался, воскликнув:

— Тонино! Анджелика! Как вы здесь оказались?

И они бросились обниматься, смеясь и что-то говоря на незнакомом языке. Эдвин нахмурился. То у Джулии появляется друг, неизвестно откуда взявшийся (правда, позже Эдвин решил, что Крис в принципе ничего, но это не отменяло самого факта), то теперь Роджер радуется как брату какому-то незнакомому парню. И что за имя такое — Тонино!

Тем временем Анджелика снова обратила на него внимание и осторожно (она вообще говорила осторожно, будто не была уверена, что правильно произносит слова) спросила:

— Ты чего такой хмурый, ма… — к счастью, она вовремя остановилась, прежде чем снова назвать его малышом, и после секундного смущения продолжила: — Как тебя зовут?

— Это Эдвин, мой брат, — представил его Роджер, не дав ему открыть рот, и тут же весело добавил: — А дуется он, потому что в кои-то веки все внимание сосредоточено не на нем.

— Неправда! — возмутился Эдвин.

Роджер только ухмыльнулся, выразительно посмотрев на него. Тонино тоже улыбался. И если подтрунивание Роджера Эдвин мог пропустить мимо ушей, то Тонино не имел на это никакого права. Сложив руки на груди, он сердито отвернулся.

— Ну ладно вам! — Анджелика с упреком глянула на парней и присела перед Эдвином на корточки, заглянув ему в лицо. — Не обращай на них внимания: мальчишки, что с них взять! Я хотела бы с тобой подружиться — согласен?

Эдвин посмотрел на нее исподлобья. Он вовсе не собирался сдаваться, но у нее была такая добрая красивая улыбка и такие лучистые глаза, что он сам не заметил, как кивнул и протянул ей руку. Аджелика очень серьезно пожала его ладошку и встала. Роджер одарил ее пораженным и даже восхищенным взглядом.

— Покажешь мне тут все? — спросила она Эдвина, и он снова с готовностью кивнул.

Они ушли вперед, но Эдвин слышал, как Роджер знакомит Тонино с Джо, и как они потом догоняют их с Анджеликой. Выяснилось, что гости приехали из Италии. Тонино когда-то давно уже бывал в Замке, а Анджелика оказалась здесь впервые, и она с заметным любопытством оглядывалась по сторонам.

— А где все остальные? — спросил Тонино. — Мы, когда приехали, застали только Милли.

— Кот с папой в Пятых мирах — улаживают очередной кризис, — принялся объяснять Роджер. — Джулия — в Дипломатической академии, Дженет — в медицинском институте. Марианна… А, ты же еще не знаком с Марианной. Где она, кстати? — он повернулся к Джо.

— Понятия не имею, — пожал тот плечами.

Немного послушав, как они обсуждают общих знакомых, половину из которых Эдвин не знал, он соскучился и потянул Анджелику вперед, предложив:

— Пойдем, я покажу тебе замок.

Она засмеялась и поспешила за ним, на прощание помахав парням. По замку они бродили до самого обеда. Эдвин рассказал ей все, что знал о нем. А потом Анджелика рассказала ему об Италии и своей семье, и семье Тонино, и как они вместе победили злую Герцогиню. Эдвин пришел в восторг от истории и даже решил, что Тонино не такой уж ужасный, как ему вначале показалось. К тому моменту, когда раздался гонг, они с Анджеликой стали закадычными друзьями.

И все-таки было в ней что-то неправильное, вот только Эдвин никак не мог понять, что именно. Пока за вечерним чаем Анджелика не рассказала о главной причине своего приезда:

— Понимаете, моя магия вечно получается шиворот-навыворот. Я ни одного заклинания не могу пропеть, чтобы вышло то, что я хочу, — хихикнув, она добавила: — Однажды я выкрасила своего отца в зеленый цвет.

Тонино на этих словах фыркнул и закивал. Эдвин пожалел, что не видел этого — потрясающее, должно быть, было зрелище. Анджелика снова погрустнела:

— У меня с детства так. И вроде бы и слух, и голос прекрасные, и пою я все правильно, а выходит… — она удрученно развела руками. — Вот я и хотела посоветоваться с Крестоманси — может, он мог бы помочь?

Эдвин озадачился: а петь-то зачем? Мама тем временем сочувственно сжала ладонь Анджелики.

— Конечно, милая. Но я не знаю, когда он вернется из Пятых миров — там, похоже, серьезный кризис. В любом случае, вы оба можете гостить у нас, сколько угодно — мы всегда вам рады.

— Спасибо, леди Чант, — Анджелика засияла такой улыбкой, что стала похожа на теплое рыжее солнышко.

— Зови меня Милли, — поправила ее мама, улыбнувшись в ответ.

— А ты не пробовала чары, в которых не надо петь? — вдруг спросила Марианна.

Анджелика удивленно моргнула — похоже, до сих пор ей даже в голову не приходило, что такое возможно — и, переглянувшись с Тонино, ответила:

— Я без пения не умею. Нас всех так учат — с младенчества.

— Ну, мы можем тебя потренировать — пока все равно делать нечего, — загорелся идеей Роджер.

Остальные с энтузиазмом покивали, а мама одобрительно улыбнулась. Эдвин же подумал, что та неправильность, которую он чувствовал в Анджелике, наверняка связана с ее неудачами в волшебстве. Но решил пока ничего не говорить остальным и просто присмотреться к ней.

* * *

Дело в Пятых мирах вышло не столько сложным, сколько долгим и утомительным. Виной тому была бюрократия. Время от времени Кристоферу хотелось превратить всех твердолобых чиновников в морских коньков и бросить в море — благо в нем недостатка здесь не было. Судя по тоскливому выражению лица Кота, он испытывал схожие желания.

С облегчением поставив последнюю подпись на последнем документе, Кристофер перенесся вместе с Котом домой. Но вместо долгожданного спокойствия был встречен грохотом и испуганным вскриком. Переглянувшись с не менее изумленным и встревоженным Котом, Кристофер поспешил в Малую гостиную, откуда доносился шум.

Картина там предстала потрясающая.

Все немалое пространство гостиной было завалено битой посудой. Посреди этого безобразия стояла Анджелика Петрокки с выражением ужаса и отчаяния на лице. А немного в стороне — растерянные и слегка испуганные Тонино, Роджер, Джо и Марианна.

— Я же говорила! — со слезами в голосе воскликнула Анджелика. — У меня никогда ничего не получается!

Кажется, она готова была сесть прямо посреди учиненного безобразия и зарыдать.

— Могу я узнать, что здесь происходит? — светским тоном поинтересовался Кристофер.

Дети повернулись к нему с самыми разнообразными выражениями на лицах — от облегчения до ужаса. Кот рядом с ним фыркнул и приветственно улыбнулся гостям.

Тонино, Роджер и Марианна принялись наперебой рассказывать о проблеме Анджелики и о том, как они пытались ей помочь. Еще в начале их объяснений в гостиную вошла Милли, видимо, тоже привлеченная грохотом. Узнав, что случилось, она сокрушенно покачала головой с таким видом, что сразу становилось понятно: подобное происходит не в первый раз.

Следом за Милли появился любопытный Эдвин. Он уставился на разгром округлившимися глазами, в которых явно читался восторг.

— Анджелика, пойдем в мой кабинет — посмотрим, в чем проблема, — подвел Кристофер итог сумбурному рассказу. — А остальные пока приберитесь здесь.

Ответом ему был дружный вздох. Кристофер улыбнулся и поймал взгляд Милли, как всегда делал после долгого отсутствия, без слов спрашивая, все ли в порядке. Милли кивнула, так же взглядом спрашивая, как все прошло. Кристофер слегка пожал плечами, давая понять, что нормально и он расскажет в подробностях позже.

Анджелика поднималась за ним по лестнице так, словно ее вели на заклание. И почему в ее семье никому не пришло в голову раньше обратиться за помощью, раз уж сами они справиться не смогли?

Не успели они дойти до кабинета, как сзади раздались быстрые легкие шаги — их догонял Эдвин. Кристофер уже хотел строго заметить, что сейчас не время, но Эдвин заговорил первым:

— Пап, я наблюдал за Анджеликой, когда она колдует, и знаешь — это как будто что-то не пускает, не пускает ее магию, а потом — бац! — и взрыв.

Кристофер заинтересованно приподнял бровь, внимательно посмотрев на него.

— Любопытно.

А Эдвин тут же добавил:

— Можно мне с вами? Я буду тихо-тихо!

Кристофер улыбнулся и кивнул: пусть посмотрит. Это будет даже полезно, особенно если его наблюдения подтвердятся.

Оказавшись в кабинете, Анджелика нервно огляделась, замерев посреди комнаты, после чего вопросительно посмотрела на Кристофера.

— Успокойся, — он улыбнулся ей как можно дружелюбнее, — ничего страшного с тобой не случится. И попробуй какие-нибудь самые простые чары, когда я скажу.

Она кивнула — не то чтобы совсем успокоившаяся, но и не такая напряженно-взбудораженная как в начале. Эдвин тем временем благоразумно устроился в стороне, забравшись на диван. И, следуя своему обещанию, замер, уставившись на Анджелику блестящими от любопытства глазами.

Кристофер активировал диагностический комплекс кабинета и кивнул Анджелике: начинай. Она сглотнула, поморгала и красивым поставленным голосом пропела пару строчек. Вокруг нее тут же мягким синим светом засиял плотный кокон. Поток магии ударился в него, заскользил вдоль стенок, пытаясь найти выход, и, не находя, заполнял все свободное пространство. Кристофер понял, что еще немного, и произойдет взрыв. Он попробовал убрать кокон — не тут-то было. Все, что ему удалось — создать едва заметную щель, сквозь которую магия и хлынула радостным потоком, а в руках Анджелики возникла красная роза. В следующую секунду все погасло.

— У меня получилось! — благоговейным шепотом произнесла Анджелика, глядя на цветок в своих руках так, будто не верила своим глазам.

— Эдвин, ты понял все абсолютно правильно, — похвалил Кристофер сына и тот счастливо заулыбался, после чего повернулся к Анджелике: — Кто-то заключил тебя в магический кокон. Предполагаю, изначально это было сделано, чтобы защитить тебя. Но тот, кто накладывал чары, сильно перестарался, и вместо защиты получилась ловушка. Проблема в том, что такого рода чары укрепляются со временем, питаясь твоей магией. И теперь они настолько срослись с ней, что будет весьма сложно их убрать, не навредив тебе.

Растерянное выражение на лице Анджелики сменилось пониманием и грустью.

— Думаю, это была моя мама. Мне говорили, что я едва не умерла при рождении и она как-то спасла меня.

— Возможно, — кивнул Кристофер. — Эдвин, позови Кота.

Эдвин с готовностью вскочил и помчался выполнять поручение. Можно было, конечно, Кота просто призвать, но Кристофер предпочитал использовать эти чары только при крайней необходимости, на собственном опыте зная, как это ужасно, когда тебя внезапно куда-то выдергивает в самый неподходящий момент. Да и Анджелика тем временем могла прийти в себя и осмыслить новость. Он предложил ей присесть, и она с явным облегчением опустилась на диван на освободившееся место Эдвина.

Когда появился Кот — с выражением встревоженного любопытства на лице (а под ним — легкой досады) — Кристофер обрисовал ему ситуацию и заключил:

— Извини, Кот, я понимаю, что ты устал и давно не видел Марианну, но тут очень интересный случай — тебе полезно будет поучаствовать.

Кот покраснел при упоминании о Марианне и кивнул, в его глазах зажегся научный интерес. Эдвин, вернувшийся вслед за Котом, забрался на этот раз на подоконник, чтобы наблюдать оттуда.

Кристофер снова задействовал диагностические чары, чтобы они показали кокон, окутывающий Анджелику.

— Ничего себе! — восхищенно присвистнул Кот, внимательно его изучив.

— Впечатляет, правда? — невинно поинтересовался Кристофер и с искренним уважением добавил: — Талантливая у тебя семья, Анджелика. Если бы они еще поосторожнее обращались со своими талантами…

Она вдруг хихикнула и задорно заявила:

— Я передам им ваши пожелания.

Кот одобрительно ухмыльнулся.

Кристофер в процессе почти не участвовал — лишь слегка помогал Коту. И тот справился отлично. Сначала попытался отделить кокон от собственной магии Анджелики и уничтожить его. А когда понял, что это не удастся сделать без серьезных последствий, наложил чары, которые должны были постепенно растворить кокон, не вредя Анджелике.

Закончив, Кот вздохнул и посмотрел на Кристофера, ища одобрения. И он улыбнулся:

— Прекрасная работа, Кот. Ты молодец.

Тот засветился радостным удовольствием. Мальчик быстро учился, а в последнее время все больше становился самостоятельным, быстро оценивал ситуацию и принимал собственные верные решения. Пожалуй, еще пара-тройка лет и можно будет передавать ему титул.

— Всё? — с недоверчивой надеждой спросила Анджелика. — Моя магия теперь будет работать, как следует?

— Не совсем, — ответил Кристофер. — Кокону понадобится еще несколько дней, чтобы полностью раствориться. Мы с Котом будем наблюдать за тобой. И все это время ты не должна колдовать. Совсем. Абсолютно. Ни малейших попыток. Это крайне важно, понимаешь?

Анджелика сосредоточенно кивнула и вдруг улыбнулась сияющей солнечной улыбкой:

— Спасибо.

— Рады были помочь, — за обоих весело ответил Кот.

— Хочешь, я буду за тебя колдовать, пока тебе нельзя? — с энтузиазмом вдруг предложил Эдвин, про которого все забыли.

— Эдвин! — нахмурился Кристофер. — Ты забыл первое правило?

У него на лице появилось виноватое выражение, которое, однако, быстро сменилось хитрым.

— А я только при взрослых, — невинно заметил он.

Кот рассмеялся, Анджелика сделала ему большие глаза. Кристофер недоверчиво выгнул бровь, одарив сына выразительным взглядом. Тот тяжело вздохнул.

— Ну ладно, — и, направившись к двери, пожаловался Анджелике: — Вот как учиться магии при таких условиях?

И тут же ускользнул в коридор, не дожидаясь дальнейших нотаций. Анджелика сдавленно фыркнула, неуверенно покосившись на Кристофера, словно не знала, как следует реагировать. Кот чуть ли не пополам согнулся от хохота. Кристофер тоже засмеялся, когда за Эдвином закрылась дверь.

— Идите — отдыхайте, — отпустил он детей и напоследок предупредил: — И, Андежлика, не иди у Эдвина на поводу.

Он улыбнулся ей, посмотрев в глаза, и она наконец-то расслабилась и засмеялась, понимающе кивнув.

Устало опустившись в кресло и с тоской посмотрев на скопившуюся корреспонденцию, требовавшую его внимания, Кристофер подумал, что Эдвин порой становится уж слишком сильно похож на него. Позволив себе небольшую передышку, он закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Открылась дверь, и раздались знакомые мягкие шаги, остановившиеся рядом с ним.

— Я оставила те письма, что требовали твоего личного ответа, — сказала Милли. — Остальные мы с Томом разобрали — тебе надо только поставить подпись.

Кристофер открыл глаза, улыбнувшись ей. Милли смотрела на него с нежностью и тщательно скрываемым легким беспокойством. Но главное, что всегда заставляло его спешить вернуться домой — в ее глазах сияла радость видеть его.

— Да, спасибо, — он успел заметить, что документы аккуратно разложены по пачкам.

Кристофер взял Милли за руку, потянув себе на колени, и с наслаждением поцеловал ее. Милли с готовностью обвила его шею руками, прижимаясь ближе и целуя в ответ.

Она тихонько вздохнула, когда они отстранились друг от друга, ласково проведя пальцами по волосам.

— Я велела накрыть детям чаю — Кот выглядел совсем оголодавшим. Не хочешь присоединиться?

Секунду Кристофер размышлял над этим, после чего покачал головой.

— Пожалуй, я доживу до ужина.

Милли тихонько засмеялась и принялась объяснять:

— Здесь документы, которые его величество просил просмотреть, как можно скорее. Что-то насчет проверки импортируемых магических материалов. Остальные могут ждать.

Кристофер кивнул — надо сразу этим и заняться. Не без некоторого сопротивления Милли выпуталась из его объятий и перебралась на диван, попросив рассказать, чем они с Котом так долго занимались в Пятых мирах.

— Политикой в основном, — ответил Кристофер, одновременно просматривая письма и подписывая те, что были составлены Милли и Томом. — Точнее, вопросом о правах разумных существ, которые не являются людьми.

— Русалки?

Кристофер кивнул, слегка поморщившись. Он до сих пор неуютно себя чувствовал, когда приходилось иметь дело с русалками. Они были так добры к нему, когда он ребенком приходил играть на берег моря. И чем он им отплатил?

— Кристофер, это была не твоя вина, — настойчиво произнесла Милли, как всегда без слов поняв, что творилось в его душе.

Он горько улыбнулся и покачал головой, откладывая очередное письмо.

— И моя тоже. Но надеюсь, я хотя бы немного искупил ее.

Милли сокрушенно вздохнула, и он сменил тему, весело сообщив:

— Знаешь, у Кота, оказывается, незаурядные дипломатические способности. У него отлично получается заставить окружающих прислушаться к голосу разума. А главное — найти приемлемое для обеих сторон решение.

— И в кого бы это? — невинно спросила Милли дразнящим тоном.

— Полагаю, в Кэролайн. Потому что уж точно не в Фрэнка.

— И не в тебя, — засмеялась Милли.

Кристофер состроил оскорбленное выражение лица, что заставило ее только сильнее засмеяться.

* * *

Вернувшись домой на каникулы, Джулия и Дженет обнаружили гостивших в Замке Анджелику и Тонино.

— Как вовремя вы приехали! — обрадовалась Анджелика. — Как раз завтра я смогу снова колдовать, — и с сомнением добавила: — Надеюсь, на этот раз, как полагается.

— А что ж ты раньше к папе не обратилась? — удивилась Джулия, когда узнала всю историю.

Анджелика пожала плечами:

— Я всегда считала, что это у меня такая врожденная особенность и ничего тут не поделаешь. Ну, как некоторые не умеют рисовать — как их ни учи, все кривобоко выходит. А тут Тонино собрался в Англию и говорит: поехали со мной, вдруг получится помочь тебе.

Анджелика бросила на Тонино взгляд, в котором за благодарностью проглядывала нежность и что-то еще, гораздо более глубокое. «О!» — подумала Джулия, ухмыльнувшись. Она выразительно посмотрела на Дженет: «Ты видела то же, что и я?» И та весело кивнула.

Вдоволь пообщавшись со всеми, узнав новости и поделившись своими, Джулия пошла к папе. Она нашла его в библиотеке, делающим выписки из внушительной книги.

Она замерла у дверей, не зная, стоит ли его сейчас отвлекать или подождать до вечера. А может, и вовсе до завтра, прошептал внутри трусливый голосок.

— Что-то случилось, Джулия? — спросил папа, не отрываясь от своего занятия, прежде чем она успела возразить трусливому голоску.

А она-то думала, он ее не заметил, погруженный в работу!

— Не то чтобы случилось, — Джулия нервно улыбнулась, приблизившись. — Просто хочу сообщить тебе кое-что важное.

Папа поднял голову и внимательно посмотрел на нее — тем своим взглядом, который, казалось, пронизывает насквозь. Джулия села в кресло напротив и улыбнулась шире, призвав на помощь всю свою храбрость.

— Что ж, я тебя слушаю, — папа откинулся на спинку кресла.

Джулия набрала в грудь воздуха и сообщила как можно тверже:

— Крис сделал мне предложение. И я согласилась.

Папа приподнял бровь с таким выражением, словно он ожидал рано или поздно этой новости, и в то же время надеялся, что это случится как можно позже. Прежде чем он успел что-нибудь сказать, Джулия быстро добавила:

— Мы не собираемся играть свадьбу сейчас — подождем окончания учебы. И я выйду за него в любом случае, согласен ты или нет. Однако мне хотелось бы, чтобы дал свое благословение.

Выдав эту тираду, Джулия замерла, затаив дыхание. Папа вдруг улыбнулся, в его глазах появились нежность и грусть.

— Как быстро ты выросла, — заметил он таким меланхоличным тоном, какого она от него еще ни разу не слышала, и уже гораздо бодрее продолжил: — Конечно, я не стану тебе препятствовать. Кристиан — достойный молодой человек, — на этом моменте Джулия не удержалась и удивленно фыркнула. — И мое — как и мамино — благословение всегда будет с тобой. Кстати, ты маме уже сообщила?

Джулия помотала головой.

— Решила начать с самого сложного, — понимающе хмыкнул папа.

— Что-то вроде того, — Джулия с облегчением рассмеялась.

Папа улыбнулся ей — на этот раз весело, без скрытой печали — и спросил об успехах в учебе. Именно успехах — будто ни секунды не сомневался, что Джулия всегда добьется наилучших результатов.

* * *

На следующий день все собрались в парке, где Анджелика должна была испытать свою магию. Она заметно нервничала, но старалась сохранять бодрый вид. Будешь тут нервничать, когда мало того, что всю жизнь твои чары действуют шиворот-навыворот, так теперь еще собралась целая толпа зрителей. Сочувствующих и доброжелательно настроенных, но тем не менее.

Эдвин, стоявший перед Джулией, от нетерпения слегка подпрыгивал. И она положила ему руки на плечи, чтобы успокоился. Он успокоился — минуты на две. А потом опять начал подпрыгивать. Мама что-то тихо сказала Анджелике, и та неуверенно улыбнулась. Все отошли в стороны, оставив ее в центре широкого круга. Папа переглянулся с Котом, а потом посмотрел на Анджелику, кивнув ей: можно.

Она глубоко вздохнула, закрыла глаза — вокруг воцарилась полная тишина — и запела. Джулия успела подумать, что итальянский все-таки очень красив, когда над их головами закружился вихрь мелких белых, розовых и голубых цветов. Анджелика открыла глаза, выглядя уже гораздо более уверенной. Ее голос зазвучал сильнее, мелодия изменилась, и цветы начали собираться в фигуры: на фоне ясного синего неба поплыли драконы, фениксы, русалки, единороги… Мелодия снова изменилась, фигуры растворились, а цветы взорвались разноцветными конфетти, осыпавшими головы собравшихся.

Анджелика счастливо улыбнулась и покраснела, когда вокруг раздались аплодисменты.

— Ты была великолепна! — восхищенно поздравил ее Тонино и поцеловал в щеку, заставив покраснеть еще больше.

— Что ж, это событие надо отметить, — сказала мама. — Как насчет пикника?

Предложение было встречено с общим энтузиазмом.

И именно в этот момент появился Крис — будто нарочно поджидал. Его встретили радостными приветствиями, вызывавшими у него сначала растерянность, а потом счастливую улыбку, и тут же пригласили присоединиться.

Пикник вышел просто чудесным. Погода стояла солнечная и теплая, пахло скошенной травой и цветами, в кронах деревьев чирикали птицы. Тонино и окончательно повеселевшая Анджелика наперебой рассказывали забавные случаи из истории вражды их домов. Марианна и Джо подхватили эстафету, рассказав про сложные отношения Пинхоу с Фэрли. В итоге они четверо принялись сравнивать ситуации, а вскоре к дискуссии присоединились остальные.

Папа от участия в дискуссии уклонился, но выглядел гораздо более расслабленным, чем обычно.

— Правда, Анджелика замечательная? — вдруг спросил Эдвин.

— Конечно, — кивнула Джулия, не заподозрив подвоха.

От следующей реплики брата она подавилась чаем.

— Когда я вырасту, женюсь на ней, — непререкаемым тоном заявил Эдвин так, словно это было давно решенное дело.

Джулия закашлялась — как и Дженет, сидевшая неподалеку и все слышавшая. Естественно, они привлекли этим к себе обеспокоенные взгляды, и пришлось невинно улыбнуться, давая понять, что все в порядке. К счастью для Криса, находившегося рядом с Джулией, в момент великого откровения у него во рту ничего не было, и он только прикусил губу, пытаясь сохранить серьезный вид.

— Боюсь, дружок, — осторожно и ласково произнесла Джулия, когда снова смогла дышать, — к тому времени она уже будет замужем.

— Но… — Эдвин такого коварства не ожидал и приоткрыл рот с выражением оскорбленного изумления. — За кем?!

Джулия сдавленно фыркнула, изо всех сил стараясь не расхохотаться. Какой бы смешной ей ни казалась эта влюбленность семилетнего Эдвина, он-то наверняка воспринимал все серьезно. Дженет, пользуясь тем, что ей-то ничего не надо отвечать, отвернулась, чтобы Эдвин не заметил, как она беззвучно хохочет. Крис, хоть и не отворачивался, тоже не больно-то помогал, делая ей страшные глаза.

Секунду Джулия размышляла, стоит ли просветить Эдвина насчет Тонино, и в итоге решила, что не стоит. Взяв себя в руки, она ответила так серьезно, как могла:

— Да мало ли. Анджелика — красивая, умная и талантливая девушка. Недостатка в кавалерах у нее наверняка нет. Неужели ты думаешь, она будет дожидаться тебя столько лет?

Эдвин помрачнел и задумался. Джулия с Крисом обменялись веселыми взглядами. Впрочем, огорчался Эдвин недолго — придя к каким-то своим выводам (знать бы еще каким) он, уже вполне довольный жизнью, принялся лопать пирожное. Джулия облегченно перевела дыхание.

Когда чаепитие закончилось, Крис с решительным (и самую малость испуганным видом) направился к ее отцу, перед тем одарив ее многозначительным взглядом. Джулия не стала сообщать ему, что уже говорила с папой и он воспринял новости вполне спокойно. Должен же Крис совершать ради нее подвиги. А просить у Крестоманси руки его дочери — вполне тянет на подвиг.

Джулия усмехнулась своим мыслям, наблюдая, как Крис с очень серьезным лицом разговаривает с ее отцом. Папа, как всегда, выглядел жутко величественным и бесстрастным, но, если приглядеться, можно было заметить, что ситуация его забавляет.

— Когда свадьба? — раздался рядом голос Кота, и Джулия вздрогнула.

— Как ты догадался? — удивилась она.

Кот пожал плечами:

— Было бы о чем догадываться.

— И с каких пор ты стал таким наблюдательным? — ехидно спросила Джулия.

Кот снова пожал плечами, не ответив. Джулия перевела взгляд на заметно успокоившегося и даже начавшего улыбаться Криса, что-то с энтузиазмом обсуждавшего с ее родителями (мама к этому моменту присоединилась к ним), и подумала, что с такой семьей скучать ей точно никогда не придется.