Хроника капитана Себрастиана (джен)

Любил ли капитан Себрастиан свой день рождения? Пожалуй, на этот вопрос он и сам не знал точного ответа. Этот день выпадал на самый разграр сезона штормов в Зебрике, так что раз на раз не приходился. Иногда скучающая донна Маргарита устраивала что-то совершенно волшебное, а иногда кутила в кабаках так, что забывала обо всём на свете. На «Иппотигре»… на «Иппотигре» сначала нужно было налаживать атмосферу в экипаже, потом было не до того, потому что все крутились, зарабатывая репутацию, а потом как-то стало… поздно напоминать, что ли? Впрочем, хотя шумных празднований никто устраивать не стремился, Себрастиан был рад даже больше, в частности, возможности отдохнуть пару дней, не задумываясь ни о чём. Неплохой, в общем-то, способ проводить день рождения, в ленивой медитации, когда можно более-менее спокойно взглянуть на совершенное за год и мысленно оценить. В идеале, конечно, еще было бы придти в порт заранее, чтобы разобраться с делами и в новый жизненный год войти без старых обязательств. И еще можно тихо проникнуть ночью на камбуз, чтобы испечь традционную пресную лепешку и, если не проснется Гореб и не выгонит с тихими ругательствами, даже что-нибудь спеть.

Вот и сегодня, когда «Иппотигр» бросил якорь в Паломино, Себрастиан торжественно сбросил на боцмана папку с делами и, подхватив протестующе мявкнувшую Атаманшу, ушел к себе. Два дня, когда он может спать, читать давно отложенные книжки, писать длинные обстоятельные письма и вообще делать всё то, на что у него не хватало времени весь год. Ошалевшая от количества перепавших вкусностей кошка даже позволила себя вычесать и устроилась на табурете, стряхивая шерстинки, не попавшие на щетку, на капитанский плащ. Себрастиан не возражал, что повергло Атаманшу в священный трепет.

Он как раз успел устроиться на койке с книжкой, когда в дверь постучали. Требовательно, громко и нетерпеливо. Себрастиан моргнул, пытаясь понять, кто из команды забыл, что в эти два дня капитана на судне трогать бессмысленно. Ну да, конечно, Нэд. Он же еще ни разу не попадал на эти небольшие каникулы. Пришлось открыть и мягко перенаправить его к Мбици. Лучше, конечно, было бы к Горебу, но Мбици первым попался на глаза.

— Ага, спасибо! — радостно кивнул Нэд, получив ответ на свой вопрос. — А что случилось с капитаном, он болеет?..

— Нет, — усмехнулся Мбици, махнув хвостом. — Всё с ним в полном порядке, просто у него день рождения, и он нагло пользуется этим, чтобы бездельничать в каюте. Так что его сейчас трясти бессмысленно, всё, что связано с мореходством, у него начисто выветривается из головы.

— День рождения?.. Сегодня?! — Нэд похолодел от ужаса. У него же нет подарка, и вообще, он совершенно не готов к празднику.

— Да нет, завтра, кажется…

Жеребенок выдохнул. Времени было мало, но оно всё же было, и его предстояло потратить с пользой. Не оправдываться же незнанием, ведь он же теперь знает. Но, кажется, ни Мбици, ни Гореб не хотят ему помочь, хотя он спрашивал совета, или не могут, потому что у них как-то иначе заведено. Или они просто готовятся, как обычно, а Нэд завтра будет полным идиотом, который совершенно не знает, что надо делать. А если он всё испортит? Это нельзя допустить, иначе капитан расстроится, а в такой праздник совсем нельзя расстраиваться. Вот бы спросить еще какую-нибудь зебру, какую-нибудь совсем-совсем постороннюю. Отец всегда говорил, что иногда нужен свежий взгляд со стороны, значит, никто из команды не годится, раз даже Гореб не говорит ничего. Но где найти зебру в порту? Зебру… в порту… Нэд подпрыгнул: отец запрещал ему ходить по порту в одиночку и говорил, что в портах всегда полно авантюристов, грабителей и зебр! Значит, именно в порту и можно их найти. Если бы только не вахта. Нэд закусил губу, проводив ушедшего в кубрик Мбици долгим взглядом. Сбегать с вахты — это немыслимо, но ведь это ради дела… К тому же, «Иппотигр» в порту, отходить они будут только через два дня, сейчас светлый день, и палубу Нэд уже помыл, так что ничего страшного не случится, если его не будет. Это, конечно, было слабым утешением и абсолютно негодным оправданием, но если бы он только узнал пораньше, он бы ни за что в жизни не убежал! Надо только шепнуть Мбици, всё же, он и прикроет, если вдруг…

— Что, тоже не хочешь торчать тут, когда на берегу такая хорошая погода? — усмехнулся тот, когда Нэд сказал, что очень-очень хочет отойти. — Ладно уж, развлекайся, бесполосый, расскажешь потом, как погулял, и считай, что мы квиты.

Нэд осмотрелся, убеждаясь, что все матросы на палубе чем-нибудь заняты, как можно тише отступил к сходням и галопом рванул в порт. Он несся вперед, почти не глядя, и только когда свернул за угол и убедился, что судно скрылось из виду, остановился и перевел дух. Может, ему даже повезет, и он всё сделает быстро-быстро, никто и не заметит, что он отлучался. Теперь уже можно не скакать, а идти помедленнее и — осматриваться. Наверное, на виду их не будет, нужно зайти чуть подальше…

Он очень волновался и немного злился, вертя головой по сторонам. Отец всегда, завидев пеструю толпу, переходил на другую сторону улицы, прикрывал собой Нэда и смотрел очень недобрым настороженным взглядом, пока зебры не проходили мимо. И каждый раз напоминал Нэду, что от зебр нужно держаться подальше и ни в коем случае не смотреть им в глаза, потому что «эти страшные пестрые пони» загипнотизируют, ограбят, пристукнут в подворотне, а жеребят так вообще тут же похищают и продают в рабство на галеры. По его словам выходило, что зебры по порту ходили табунами. Ну и где весь этот табун, когда он так нужен?!

Он уже почти отчаялся и обругал себя последними словами за глупую затею, когда вдруг заметил краем глаза, как из тени кто-то вышел. Это точно была зебра, вряд ли сильно старше Нэда, закутанная в легкое покрывало. Но полоски просвечивали сквозь полупрозрачную ткань, а когда она заговорила, последние сомнения отпали:

— Если мечется душа, жизнь не будет хороша. Хочешь знать, что впереди? Не стесняйся, проходи.

Нэд улыбнулся и кивнул, подойдя к ней поближе. Было немного страшно, но она вела себя как самая обычная пони, которая хочет помочь. К тому же, она еще явно сама жеребенок, вряд ли ей хочется красть Нэда и продавать на галеры. Зебра, кажется, удивилась тому, что на нее никто не накричал, не прогнал и не убежал сам, но честно провела его в небольшой переулочек и открыла неприметную дверь.

Внутри царил полумрак, и воздух был тяжелый и дымный, Нэд закашлялся с непривычки. Его провожатая скрылась в лабиринте зеркал, тяжелых драпировок и занавесок, и страх усилился на мгновение. Особенно когда в центре комнаты сверкнула вспышка, взметнулся новый столб алого дыма и появилась взрослая зебра. Да уж, эффектно, надо признать. И жутковато, тут тоже сомневаться не приходилось.

Она сидела перед низеньким столиком в какой-то невероятной позе и улыбалась Нэду. Отвести взгляд было невероятно сложно, карие глаза с густой темной подводкой на верхнем веке по-настоящему завораживали. Нэд сделал пару шагов вперед, слабо понимая, что он делает. Глаза слипались сами собой, но дышать уже было не так сложно, оказалось, в основном в комнате клубился не дым, а обычный пар. Нэд сел напротив зебры, надеясь, что не уснет. Это было бы так глупо…

— Я гадаю много лет, дать могу любой ответ! — промолвила зебра бархатным грудным голосом. — Ясно вижу суть вещей, спрашивай и не робей.

Всё-таки в чём-то отец был определенно прав насчет зебр — мысли в их присутствии разбегались. В голове сразу появилось столько вопросов, что Нэд чуть не забыл, зачем вообще искал зебр в порту.

«Ну же… соберись… Ты же видишь зебр каждый день, что вдруг за проблемы…»

— Я… Я хотел спросить… — хрипло произнес Нэд.

Сидящая напротив зебра ободряюще кивнула.

— Я хотел узнать… как зебры празднуют день рожденья?

Она недоуменно моргнула и уставилась на него с немым вопросом в глазах. В голове немного прояснилось, и Нэд почувствовал себя увереннее.

— Понимаете… у меня капитан — зебра, и у него завтра день рождения, а я совсем не знаю, что мне делать, и я спрашивал у матросов, и даже боцмана, но они не говорят, а это же так важно…

Из-за занавески высунулась мордочка провожатой и еще пары жеребят.

— Хи-хи, вот так вопрос задал маме матрос!

— Всё бы вам хохотать, хулиганьё малолетнее! — совершенно другим голосом ответила зебра, махнув на них копытом. — У кого-то в кои-то веки настоящая проблема, а они смеются! Как не стыдно!

Нэд хихикнул и радостно улыбнулся — и вовсе эти зебры не страшные! И чего их все боятся? Даже он, глупый, боялся, вот же выдумал тоже… Ведь никто его на «Иппотигре» не обижал, и тут тоже нечего было так трястись, поджав хвост. Туман в голове рассеялся окончательно.

— Чаю? — лукаво прищурившись, предложила зебра.

— Ой, да! — закивал Нэд и смутился, — Ну, если вас не затруднит, конечно… потому что если затруднит, то не надо, потому что…

Он осекся и совсем смущенно прижал уши. Зебра только что не хохотала, но это было совсем не обидно.

— Видать, и правда с зебрами на короткой ноге. Никогда не видела пони, который бы согласился на чай. Дети, несите чай. И печенье. Любишь медовое печенье, морячок? — она произнесла это с каким-то особым оттенком кокетства, но Нэд едва ли заметил его.

— Не знаю, капитан никогда не предлагал мне такого… Он обычно просто пьет чай.

— Какой ужас! Я бы вашего кока в угол поставила, вместе с капитаном! Лишать жеребят медового печенья, надо же… кстати, о твоем вопросе. А капитан-то твой из какого племени?

Нэд похолодел — об этом он даже не думал.

— Я… не знаю…

— Хотя бы из какой части Зебрики?

— Не знаю…

— Хм. А как его зовут?

— Себрастиан…

За занавеской послышалось хихикание. Нэд сидел, низко опустив голову. Кажется, идти спрашивать совета у зебр в порту — это была плохая идея. Мало того, что с вахты сбежал, так еще и попусту отвлек хозяйку… она бы, может, уже кому-нибудь талисманчик бы сделала…

— И, разумеется, ты не знаешь наверняка, настоящее ли это имя, я права? — получив робкий кивок, зебра задумалась. — Да уж, отвыкла я от настоящих проблем за ворохом фокусов и мишуры… Всё больше приворот-отворот, хех. Как будто это работает… Ладно, давай поступим так: я тебе расскажу, как у нас принято, а еще мы позовем пару друзей, они тоже тебе расскажут. Племя, наверное, вряд ли угадаем, но хоть основные отличия празднования в разных частях объясним. А дальше уж ты сам не оплошай, хорошо?

Нэд кивнул, подумав, что быстро вернуться у него явно не получится. Но Мбици говорил, что капитан редко выходит из каюты в предпраздничные дни, а остальные поймут. Мбици-то точно поймет и поддержит, он ведь и сам иногда с вахт бегает ради праздников.

Руби, именно так представилась зебра, отправила своих жеребят за некими тетушками Джейд и Аммонит, и начала рассказывать. Через несколько минут Нэд тихо попросил листок бумаги — столько нового сразу он точно не запомнит и что-нибудь обязательно напутает, а ему очень хотелось сделать всё-всё правильно. Это ведь такой особенный день, который бывает так редко! Руби с усмешкой смотрела, как жеребенок торопливо записывает что-то карандашом, высунув от усердия язык. Какой славный… и так любит своего капитана со странным именем. Впрочем, об имени судить бесполезно, она ведь тоже назвалась не своим настоящим. Настоящее он бы всё равно не запомнил, да и не знает ее почти никто в этом городке под этим именем. Руби и Руби. Так и найдет быстрее, если вдруг что.

Джейд и Аммонит тихо проскользнули в дверь, поздоровались и присоединились к необычному «сеансу». Интересно, это зебры в разных регионах Зебрики отличаются полосками, или это зависит от чего-то другого? Потому что у Руби они были одиночные и четкие, Джейд щеголяла размытыми переплетающимися полосками всего на пару тонов темнее основного цвета шкуры, а у Аммонит они складывались в забавную спираль на груди и боках. Нэд пытался вспомнить, видел ли он похожие узоры у матросов «Иппотигра», но даже если и видел, то никогда не расспрашивал их о родине. Большое упущение с его стороны, надо бы поправить как можно скорее.

Иногда зебры задавали вопросы, и Нэд честно старался отвечать как можно подробнее, рассказывал про характер и привычки капитана и жизнь на борту. Новые знакомые внимательно слушали и тихонько спорили, стоит ли рассказывать про тот или иной обычай. А еще они подбрасывали идеи для подарка, и Нэд старательно конспектировал всё, что они говорили. Он не знал, что будет завтра, но надеялся, что теперь точно не будет совсем уж глупо выглядеть.

Нэд успел записать всё, что ему рассказала Руби про центральную Зебрику и юг, и уже дописывал обычаи восточной части, о которых рассказывала Джейд, когда дверь вдруг резко распахнулась. На пороге стояла фигура в черном плаще с капюшоном. Фигура, которую Нэд никак не ожидал увидеть здесь и сейчас…

Капитан Себрастиан медленно зашел в комнату, чеканя слова на каждый шаг.

— Так, так, так. И что я вижу? Мой матрос сбегает с вахты и весело проводит время в портовой гадальне. Как. Мило.

Нэд сглотнул и прижал к себе записи. Капитан злится… очень злится.

— Простите, капитан… я просто хотел спросить…

— Спросить… — с издевкой в голосе перебил его Себрастиан. — Ну конечно, как я не догадался, все ходят к портовым зебрам, чтобы что-нибудь спросить, — он заметил чашки на столе и его глаза расширились. — Ты… ты это пил?..

— Д-да, капитан, мы пили чай…

— Неужели? — Нэду показалось, что в голосе на секунду сквозь усмешку мелькнул испуг, но капитан теперь смотрел на Руби и говорил совсем другим тоном: — Что ты ему подмешала?!

— Мяту и чабрец, — фыркнула зебра, поднявшись. Яростный взгляд она встретила спокойно. — Это преступление? Или у него аллергия? — спросила она с испугом. Об этом она действительно совершенно не подумала…

— Нету у меня аллергии…

— Помолчи! — раздраженно бросил капитан, обернувшись к Нэду на секунду. Он отшатнулся, испуганно глядя на Себрастиана: никогда еще капитан с ним так не разговаривал. — Что, неужели отец не научил тебя ничего не есть, а уж тем более не пить при зебрах?!

Нэд удивленно мотнул головой — что за странные вопросы, ему что, теперь и на «Иппотигре» отдельно есть, что ли?.. Но Себрастиан уже не смотрел на него, он стоял перед Руби и снова кричал:

— Чем ты ему мозги затуманила?!

— Тайна вопрошающего свята, и ты прекрасно это знаешь, — Руби, казалось, забавляла ситуация.

Себрастиан взвился на дыбы, и Нэд зажмурился: на мгновение ему показалось, что капитан ударит Руби. Но самообладание вовремя вернулось, и он отступил на шаг назад и, шумно выдохнув, опустился на все четыре ноги.

— Капитан… пожалуйста, послушайте… Я всё объясню! Пожалуйста…

Нэд попробовал показать ему свои записи, но капитан в гневе выхватил листочки и, смяв, бросил в чуть дымящуюся курительницу. Нэд расширившимися глазами смотрел, как взметнулся язычок пламени. Всё пропало… Что теперь делать? Он же не запомнил… И что он уже наделал… капитан так злится… Как неудачно всё получилось, ну почему он понадобился капитану именно тогда, когда сбежал с вахты?! Впервые в жизни сбежал… И не просто так! Ну почему он не слушает, не хочет даже послушать?! Неужели это из-за побега? Быть не может, Мбици же постоянно бегает, и капитан никогда так не кричит… Или это всё только потому, что Нэд пришел к зебрам? Но ведь это тоже бред, капитан же сам зебра…

— Сколько ты с него стрясла? — капитан по-прежнему вёл диалог только с Руби, не глядя на Нэда. Тот попробовал еще раз вставить слово, чтобы объяснить:

— Капитан, я не…

— Сколько?! — рявкнул Себрастиан.

Руби прищурилась и молча выложила на столик несколько монет. Себрастиан небрежно смахнул их в кошелек, не отрывая взгляда от гадальщицы. Нэд в ужасе помотал головой: это всё сон, это какой-то кошмар, так не бывает! Нэд совершенно точно знал, что это не его деньги, он так спешил, что совсем забыл про кошелек и оставил его на шхуне. Что происходит, Нэд еще ни разу не видел Себрастиана в таком гневе, ни когда потерялся в Юни-Корнуолле, ни даже когда посадил «Иппотигра» на мель!

— Живо на судно! — капитан наконец-то посмотрел на жеребенка.

— Капитан, выслушайте! Я…

— Ты оглох сегодня?! Живо, я сказал!

Нэд отступил на шаг и посмотрел на капитана, изо всех сил сдерживая слезы.

— Оглохнешь тут с тобой! Ты ведешь себя хуже пони! — яростно крикнул он. — Ты сам всегда мне говорил, что к зебрам относятся совсем неправильно, но ты же первый нападаешь! Это нечестно! Ты даже не хочешь меня выслушать! А если бы я с вахты сбежал в бордель, ты бы тоже так орал?! У кого еще тут мозги затуманены!

Себрастиан опешил на мгновение, но лишь на мгновение.

— Я с тобой на судне еще поговорю, голозадый! — прошипел он, прищурившись. — Марш отсюда, больше повторять не стану!

Нэд сердито хлюпнул носом и, жалобно посмотрев на Руби, Джейд и Аммонит, тихо прошептал:

— Простите за беспокойство, пожалуйста… Я честно не хотел…

Он обошел капитана по широкой дуге и галопом выскочил за дверь. Себрастиан последний раз взглянул на гадальщицу и, резко развернувшись, вышел, хлопнув дверью.

Руби с усмешкой посмотрела на подруг.

— Эти двое стоят друг друга!

— Они так беспокоятся друг о друге… — согласилась Аммонит.

— Если б еще его капитан орал потише, — поморщилась Джейд. — Я, конечно, туговата на ухо по старости, но на левое! А теперь, похоже, и на правое тоже…

— Да брось, Джейд, как будто ты не знаешь, как орут родственники, если видят нас ближе километра от их ненаглядного чада.

Нэд взбежал по сходням, думая о том, куда бы забиться, чтобы выплакаться и хоть немного придти в себя. Вряд ли капитан сильно задержится, и, конечно же, решит продолжить прерванный разговор. Там, при зебрах-гадальщицах, он почти не читал нотаций, но здесь, на «Иппотигре», точно запрет в каюте и отчитает. А Нэду не хотелось, чтобы разбушевавшиеся эмоции ухудшили ситуацию, даже если и ухудшать-то некуда. Он и так не сдержался и накричал на капитана при Руби и ее друзьях, вряд ли он закроет на это глаза.

Нэд совершенно не смотрел, куда бежит, к тому же злые слезы застилали глаза, и поэтому только природная ловкость зебр позволила Мбици удержаться на ногах.

— Воу, полегче, бесполосый! Если мне и суждено свернуть шею, я бы предпочел более… эм… эпичную ситуацию.

— Прости, Мбици… — Нэд смахнул слезы, но, подумав, уткнулся вахтенному в плечо.

— Что это с тобой?.. Что случилось? Кэп тебя поймал?

— Поймал… и накричал. Точнее, он не совсем на меня, а потом я на него, а потом…

Нэд всхлипывал на плече у Мбици, но объяснить толком никак не получалось. Нэда захлестывали эмоции, рыдания подкатывали к горлу и мешали сосредоточиться. Мбици ошеломленно смотрел на жеребенка, пытаясь понять, что такого произошло, что Нэд так среагировал на взбучку. Как будто это была первая…

Себрастиан поднялся по сходням, наткнулся на недоуменный взгляд Мбици и закатил глаза.

— Мбици, когда бесполосый немного успокоится, пришли его ко мне, хорошо?

Мбици кивнул и не стал расспрашивать. Нэд сердито хлюпнул носом еще пару раз и поднялся. Смысла нет затягивать, всё равно ведь капитан устроит разнос, так уж лучше сразу. Переглянувшись с вахтенным, Нэд стиснул зубы и зашел в капитанскую каюту.

Себрастиан стоял у окна и повернулся не сразу.

— Прости бестактный мой вопрос, зачем ты к зебрам сунул нос?..

— Мне очень нужно было спросить одну вещь, — Нэд чувствовал, что всё еще злится. Хотя и за побег было стыдно.

— И эта вещь настолько не могла подождать окончания твоей вахты?

— Это была… срочная вещь.

— Могу я поинтересоваться, что именно ты хотел узнать?..

Нэд замялся на несколько секунд, но помотал головой, решив не портить сюрприз. Себрастиан вспомнил скачущие буквы рапорта на пестрой лоции капитана бригантины и тихо вздохнул.

— Неужели никто из команды не мог ответить на твой вопрос?

— Я спрашивал. Но они не ответили. А другого времени у меня не было бы. Это был… срочный вопрос, говорю же. Я рассчитывал, что вернусь быстро.

Себрастиан посмотрел на жеребенка. Он явно всё еще был обижен, хотя за побег ему было стыдно. Понять, какая из эмоций перевешивала, Себрастиан не мог. Но разговор на эмоциях все равно не приведет ни к чему хорошему…

— Может, чаю?..

— И что вы мне туда подмешаете? — ехидные слова вырвались прежде, чем Нэд успел задуматься.

Себрастиан дернулся, словно от пощечины, и опустил взгляд. Как, ну вот как теперь объяснить Нэду разницу между зебрами и… зебрами?

— А еще… — Нэд произнес это смущенно, — капитан, нужно вернуть зебрам деньги, потому что я им не платил.

— Нэд, если ты не помнишь этого, это еще не значит, что…

— Капитан, я же не маленький! Я помню такие вещи! — фыркнул Нэд и топнул копытцем.

— Не маленький, да… — ехидно ответил Себрастиан. — Ты безответственная голозадая мелочь. Будешь до получения кьютимарки яблоки на камбузе чистить! И с судна — ни на волос не сойдешь.

— Это значит — вечно, потому что я так никогда не получу себе метку!

— Значит, будешь чистить вечно!

Нэд фыркнул и вышел из каюты. Мбици, если и не подслушивавший под дверью, то явно крутившийся неподалку, подошел поближе с ехидной усмешкой.

— Что ты там сказал такого?.. Я слышал, кэп опять орал.

— Я наказан на веки вечные… — фыркнул Нэд, еще не определившись, что он думает по этому поводу. С одной стороны, наказание не очень серьезное и продлится ровно до тех пор, пока капитан не остынет. С другой стороны, было обидно за то, каким тоном капитан это высказал. Пусть даже Нэд и спровоцировал его невольно…

— Круто! Значит, завтра мы с тобой пойдем в город?

— Мбици, я же наказан.

— Я и говорю — пойдем в город, — вахтенный подмигнул и увлек Нэда на камбуз.

Посадив жеребенка чистить морковку на ужин, Мбици растрепал ему гриву, прибодряя, и выскользнул на палубу. Кэп, конечно, будет опять орать, что к нему кто-то ломится, но уж лучше сразу всё выяснить. Для приличия можно сначала постучать…

Себрастиан со вздохом понял, что в этом году спокойных дней ему не видать, и впустил Мбици.

— Что такого произошло, что бесполосый примчался обратно с… таким видом? Это ты всего лишь из-за самоволки? Кэп, ты ведь никогда…

— Он был у портовых зебр, — перебил словесный поток капитан.

— И что? — с искренним недоумением спросил Мбици.

— Он был у портовых зебр! — Себрастиан считал, что это всё объясняет. Мбици был уверен, что это не стоило ни секунды ора.

— Что ты взъелся на несчастных зебр?..

— Это жеребенок!

— Я тоже ходил к портовым зебрам, когда был жеребенком. Честное полосатое, не понимаю, в чём проблема…

— Зебра зебре рознь, тебе ли не знать, Мбици. Я, конечно, должен был за этим следить, да, и, вероятно, объяснить, но мне и в голову не могло придти, что он пойдет в гадальню…

— И что бы с ним сделали в той гадальне?! Кэп, честное полосатое, ты сейчас похож на страуса. Причем на страуса-наседку.

— На гауптвахту хочешь тоже? Скажи прямей, авось поможет!

— Ни секунды не сомневался, — фыркнул Мбици и направился к двери.

Себрастиан проводил его долгим взглядом и, вздохнув, опустился в кресло. Настроение, испорченное выходкой бесполосого, так и не желало исправляться. Мбици со своим искренним непониманием того, что в порту живут не только нормальные зебры-гадатели, но и шарлатаны, и работорговцы, и вообще кого там только нет, может довести ситуацию до настоящего кошмара. Ему-то хорошо, он интуитивно обойдет прохиндея за милю, но бесполосый, забывший не только страх перед зебрами, но и банальную осторожность в общении с ними, точно рискует влипнуть в какую-нибудь поганую историю. А что совсем плохо, так это то, что сам Себрастиан сегодня поддался эмоциям, и теперь бесполосый подсознательно закрывается, и донести до него даже полезную информацию без скандала будет практически невозможно, пока он не перестанет дуться.

На ужин он пришел позже обычного. Нэд, весело болтавший с матросами, завидев капитана, демонстративно подхватил миску и пересел куда-то в угол. Себрастиан вздохнул и, развернувшись, ушел обратно к себе. Кусок всё равно не полез бы в горло…

Гореб посмотрел ему вслед и покачал головой, обернувшись к Нэду:

— Бесполосый, это ты зря…

— Он сам мне сказал, чтобы я ничего не ел и не пил при зебрах! — упрямо заявил жеребенок, хотя и ощутил укол совести сразу, как только капитан не присоединился к команде на ужин.

— Нэд, если бы воспринял его совет всерьез, ты бы сел там с самого начала, верно? — Гореб не позволил ему ни замять тему, ни убедить себя в том, что его поведение не было вызывающим. — Ты сейчас упорно раздуваешь угли отшумевшего пожара. Разве мало дров вы оба наломали сегодня?

— Гореб, только ты не начинай читать нотации! — фыркнул Мбици, демонстративно подсаживаясь поближе к Нэду. — Ты не мог не видеть, что кэп сегодня, мягко скажем, был не образец тактичного поведения!

— Даже самые великие капитаны могут не успеть перестроить паруса под сильный порыв, особенно когда не ждут его, — Гореб по-прежнему не рифмовал, но мягкую волну теплой силы ощутил даже Нэд. Боцман усмехнулся и, поднявшись из-за стола, пошутил: — Но это же не повод быть суровыми воспитателями и оставить его без сладкого.

Он подхватил небольшой поднос и, собрав порцию ужина, вышел с камбуза.

Дверь капитанской каюты была заперта. Гореб не удивился, но, когда Себрастиан не открыл на стук и не отозвался на голос, на секунду испугался. Кажется, порыв был несколько сильнее, чем он думал.

— Себ, открой, это я!

— Не кричи, пожалуйста, я здесь, — с марсовой площадки половой тряпкой свисал полосатый хвост. — И я не голоден. А тебе с подносом будет неудобно забираться сюда, а я бы хотел… я бы попросил тебя это сделать, Гореб.

Боцман открыл было рот, чтобы настоять на том, чтобы Себрастиан спустился, но, подумав секунду, промолчал. Поставил поднос с ужином у двери и быстро поднялся по вантам.

— Мне страшно… — прошептал Себрастиан, не глядя на боцмана, забравшегося на марс. — Гореб… я повел себя сегодня, как… как раньше. Я так верил, что это в прошлом, и больше не повторится.

— Всегда проще вызвать бурю, чем укротить, — усмехнулся боцман. — А уж ты и вовсе вечно на острие стихии, удивляюсь, как тебя не смыло до сих пор.

— Как видишь, захлестнуло…

— Но ты же выплыл. И вообще, тебе иногда полезно побыть тираном — эти двое на кухне сегодня сотворили шедевр.

— Ты говоришь, как Мбици,— Себрастиан повернулся, улыбаясь уголками губ.

— Я просто знаю, что ты не хочешь серьезных разговоров сейчас. А еще ты хочешь есть, не спорь со мной, я слышу твой желудок.

— Это прибой.

— Ты всерьез сейчас заявляешь мне, что я не отличу шелест прибоя от урчания голодного желудка? Себ, поверь, прибой я слышал чуть чаще, и он точно не такой.

— Действительно, кого я пытаюсь накормить байками про море…

— Байками сыт не будешь. И самоедством желудок тоже не набить. Спускайся, а если после ужина тебе все еще захочется любоваться звездами, залезешь снова.

— Ты прекрасно знаешь, что на полный желудок мне будет лень куда-то там лезть, — проворчал Себрастиан с улыбкой, нашаривая выбленку копытом.

Он открыл дверь каюты и втащил внутрь поднос. Гореб с ним не пошел, хотя Себрастиан не мог определить, нравилось ему это или нет. С одной стороны можно было медленно-медленно есть остывший ужин, с другой — хотелось обсудить сложившуюся ситуацию. Последний раз такое было довольно давно, несколько лет назад, и сейчас он оказался не готов к тому, чтобы быстро подобрать правильные слова и не допустить жеребячьей обиды. Впрочем, Мбици, который в свое время и попадал под не сдерживаемые эмоции Себрастиана, реагировал столь же бурно, как и Нэд, но и быстро отходил. Пожалуй, после ужина стоит попробовать еще раз. А если освободить его от отбывания наказания, можно будет надеяться, что камбуз ночью будет свободен, и можно будет хотя бы частично отпраздновать день рождения. Хотя бы не откладывать традиционный ритуал надолго. Ну и вернуть душевное равновесие, если очень повезет.

Капитан потоптался перед дверью на камбуз и вошел. Как можно тише поставил поднос с посудой на край стола и отступил. Нэд, о чем-то смеющийся с Мбици за мытьем посуды, заметил темный силуэт в дверном проеме и, вздрогнув, с остервенением начал тереть большую кастрюлю. Совсем свежие воспоминания об этом же силуэте в другом дверном проеме вновь заворочались в памяти. Загнать их поглубже никак не получалось.

— Бесполосый, можно с тобой поговорить?

— Да, капитан, я зайду к вам в каюту, как только домою эту кастрюлю. Или я вам срочно нужен?

— Ты всегда мне нужен, но…

— Всегда нужен, неужели?! — Нэд аж взвизгнул, взвиваясь на дыбы. Себрастиан отшатнулся, пытаясь понять, что такого ужасного он сказал на этот раз. — Я знаю, зачем я тебе нужен! Ты надеешься, что если посылать меня на переговоры, то можно будет привлечь больше клиентов, если они не будут знать, что торгуют с зебрами! Мне Мбици всё рассказал, всё!

Капитан перевел взгляд на съежившегося вахтенного.

— Мбици… ты… действительно это рассказал?..

Он смотрел на Себрастиан в ответ, не находя сил ни ответить вслух, ни просто кивнуть. Да, они с капитаном действительно как-то раз говорили об этом, давно еще, когда бесполосый только-только пришел на «Иппотигр», в шутку, разумеется. И сейчас он рассказал об этом разговоре Нэду в шутку, надеясь, что яркое воображение дорисует смешные детали таких переговоров и позволит жеребенку поскорее забыть обиды. Но он и представить себе не мог, какие именно детали дорисует себе Нэд.

— Мбици… ответь мне, — шепот капитана не был угрожающим, скорее, невероятно усталым и бесконечно грустным.

— Да…

— Вот! — обличающе ткнул копытцем Нэд. — Ты сегодня накричал на Руби и ее подруг, но ты сам точно такой же! Нет, ты хуже! Ты просто-напросто врун и хитрец!

— Я… я объясню, Нэд, выслушай меня…

— И слушать не хочу! — Нэд в гневе лягнул стол, и грязная посуда со звоном разлетелась по камбузу. — Не подходи!

В повисшей тишине шатавшаяся на столе кружка полетела на пол, разбившись с тихим укоризненным звоном. Себрастиан низко опустил голову и, пятясь, вышел.

Нэд тяжело дышал, опершись боком на многострадальный стол. Мбици смотрел на него с ужасом в глазах.

— Бесполосый… Нэд, ты всё не так понял. Кэп, конечно, тот еще мастер подбирать слова, но он…

— Мбици, ты что, тоже мне соврал?.. — Нэд резко развернулся, прищурившись. Он был встрепанный, и Мбици бы обязательно хихикнул, если бы ситуация не была такой тяжело-серьезной.

— Нет, — твердо ответил вахтенный. — Я сегодня никому не врал.

— Какой дурацкий день… Даже ты никому не врал… — всхлипнул Нэд, уткнувшись ему в плечо.

На марсовой площадке было ветрено и свежо. Отчасти за это Себрастиан так любил это место — мысли в порядок там было приводить просто идеально. Так что вопреки тому, что он сказал боцману, Себрастиан всё же поднялся туда снова. Но сейчас даже это не помогало нащупать точку опоры. Разбилось… Всё разбилось. Как чашка. Пони считают, что посуда бьется к счастью, что за глупец выдумал эту чушь? Чашки, как и отношения, бьются по неосторожности, и только.

Себрастиан стоял, закрыв глаза. Предки всемогущие, будьте милостивы хотя бы в эту ночь, не оставьте в пустыне заблудшего… Но небо молчало, казалось, даже предки были в шоке от того, что он натворил сегодня. Он пытался размеренно дышать, но обрывки воспоминаний, разбуженные сегодняшней несдержанностью, не уходили. Наоборот, они множилсь, отражались и звенели эхом отголосков, и особенно ярко смотрелись в этом пугающем одиночестве мыслей.

«— Можно, я пойду сегодня в город? Это важно!

— Ты наказан, зеленая плесень.

— Две недели буду драить палубу без напоминаний, честное полосатое!

— Ты и без этого будешь ее драить, потому что ты наказан. А узнаю, что сбегал — вечным камбузным сделаю!

— Это называется кок…

— А еще раз вякнешь — добираться до города будешь вплавь. С вещами.»

«— Это не я!

— Да ну? И много еще у нас таких шутов на судне?

— Но на этот раз это точно был не я!

— И у тебя даже есть аргументы посерьезнее?

— Нет, но… поверьте, я здесь ни при чём, честное полосатое, ни при чём!

— Плесень, твое место на ближайший переход — на камбузе. И сделай так, чтобы я тебя нигде больше не видел.

— Хорошо, буду завязывать вам глаза всякий раз, когда пойду в гальюн!

— А почему я всё еще вижу тебя не на твоем месте, м?»

«— Я прошу освободить юнгу от наказания, я точно знаю, что его не было на судне в тот момент, когда…

— Вахтенный Гореб, если вам так хочется поменяться с ним местами, я вам это устрою без проблем. Впрочем, если его всё равно не было на судне, когда он должен был тут быть, можете поделить обязанности по камбузу на двоих. Яблок хватит всем. А если вдруг закончатся — в трюме есть морковка.»

То ли ветер остудил мокрую от пота спину, то ли холодок пробежал сам по себе, в любом случае, Себрастиан поежился и помотал головой. Всевидящие предки, не дайте забыть, позвольте не вспоминать…

Да уж, вспомнить прожитый год точно не получится теперь. Зато вот таких обрывков наберется на ночь, если не больше. Много, почти одинаковых, очень похожих. Поспешных, несправедливых, штормовых. Вплоть до настоящего шторма, когда…

«— Мбици! Мбици, лови! Ты в порядке? Вернись в кубрик, здесь опасно.

— А можно я сам сегодня решу, где мое место? Лучше свой страховочный затяни. Эй, на стакселе! Я сменю!»

Себрастиан улыбнулся. Чашки склеиваются… разве что не любым клеем. Может быть, еще не совсем поздно всё исправить… Но не сейчас, сегодня он уже ошибся несколько раз, неверно представив реакцию Нэда на слова. Больше промахов ему точно не простят.

— Бесполосый, а может быть, ты всё же расскажешь поподробнее, что случилось сегодня днем? Очень сложно балансировать на канате, знаешь ли, который вы постоянно перетягиваете, — Гореб зашел на камбуз.

Нэд посмотрел на боцмана снизу вверх и кивнул. Гореб всегда такой невозмутимый, вот кто точно поможет ему справиться с обидой. А то сейчас… сейчас он на каждое слово капитана готов придумать такую цепочку выводов, что хоть в море не ходи. Но слова застряли в горле, и даже начать не получалось толком. Нэд попробовал пару раз, но сбивался и начинал заново. Мбици покачал головой.

— Подожди. Давай так: я попробую рассказать, а ты меня поправишь, хорошо? — Нэд кивнул. — Значит, сегодня днем ты попросил меня прикрыть твое отсутствие, так? А сам в это время пошел к портовым зебрам в гадальню, я ведь прав? Это был личный интерес?

— Нет… не совсем. Я хотел… хотел…

— Опустим. Пока что. Хотя я тоже не вполне понимаю, что за внезапность могла тебя к ним направить. Капитан тебя окликнул зачем-то, но найти на «Тигре» не смог. Это я уже дополняю, чтобы ты знал. Он сильно удивился, потому что не в твоих привычках бегать с вахты. В порт он ушел в любопытном недоумении, потому что вещь, которая заставила тебя вот так всё бросить, должна была быть совершенно невероятной. Но он не собирался на тебя орать, я-то знаю, как он относится к прогулкам, которые не угрожают судну ничем серьезным. К тому же, он чувствовал, что ты в порядке, хотя и не вполне доверяет своей интуиции, когда дело касается тебя. Он почему-то считает, что не может чувствовать земнопони-матроса так же хорошо, как зебру. Хотя чушь всё это, всё он может, если тебе интересно моё мнение.

— То есть, он не случайно зашел к Руби?.. Он может узнать, где я? — Нэд смутился, что перебил Мбици, но открытие было таким невероятным, что просто нельзя было не переспросить.

— Почувствовать, да. И даже примерно в каком ты состоянии. Ну, как минимум, он точно будет знать, если тебе угрожает серьезная опасность. Не смотри на меня так, он никогда не злоупотребляет этим. Разве что если нужно кого-нибудь найти, как сегодня, ну, или кто-то в беде. Когда он обнаружил тебя в гадальне, он с порога наорал?

— Не совсем… — Нэд постарался припомнить детали неожиданной встречи. — Хотя он был… недоволен.

— Ну естественно! — хихикнул Мбици. — Не думаю, что твой поход в гадальню был чем-то тем, что он ожидал увидеть. Как минимум, не с вахты. Наверное, если бы ты пошел туда в другое время, он бы вообще не стал ходить за тобой лично.

— Хотя предположу, — вставил Гореб, — что по возвращении он бы тебе сказал примерно то же самое, что и сегодня. Просто… в более мягкой форме. По его мнению, с нами ты расслабился и перестал думать о том, что среди зебр немало и тех, кто действительно… занимается не лучшими вещами. Солидарен с ним, впрочем, слухи, они, знаешь ли, на пустом месте не растут. Нэд, может быть, ты вспомнишь поточнее, почему он начал кричать?

Нэд послушно задумался, даже потер копытом переносицу.

— Он… он начал кричать, когда я сказал, что мы пили чай.

Мбици присвистнул.

— Да уж, ты не только бесполосый, но и беспечный. Хотя невероятно везучий, честное полосатое. Да, наверное, тогда я не удивлен, что ему настолько соображалку отключило. Учитывая, что он самолично тебя приучил к этому… напитку и тому, что это безопасно. И при том, что он прекрасно знает, что с тобой бывает всего от пары листиков соннички на чайник. А может, на чашку, я пропорции не помню, это кэп у нас в сорняках разбирается. И том, что из них варят. Когда мы рисовали тебе полоски, ты дрых так крепко, что можно было духов вызывать прямо под тобой, ты бы и ухом не повел. Или даже на тебе… Хотя ритуальный круг символов, нарисованный хной… я такого еще не пробовал. Теперь хочу…

— То есть, он мне всё-таки соврал, — задумчиво произнес Нэд.

Мбици поймал челюсть буквально у пола. Что за день сегодня, что у всех такая странная логика?.. Хотя технически, конечно, Нэд прав.

— Так всё же, зачем ты пошел к портовым зебрам? Тебе мало полосатых в команде?

— Ну, ты же мне сам сказал…

— Я сказал?..

— Ну да. Ты сказал, что у капитана завтра день рождения. А что в этот день положено делать — не сказал. И я решил узнать у кого-нибудь еще.

Мбици и Гореб переглянулись.

— Эм… Нэд, мы не сказали не потому, что не знали. Просто ничего особенного мы не делаем. Обычно.

Нэд задумчиво посмотрел на дверь камбуза. Так значит, он всё-таки зря сбегал с вахты? Еще и капитана напугал и расстроил. Хотя капитан всё равно вредина, пусть это и выяснилось в такой… неподходящий день. С одной стороны, Нэду очень хотелось устроить капитану настоящий праздник, но с другой… Нэд сердито убеждал себя, что на этот раз вредному зебру тортов не положено. К тому же, записи всё равно сгорели, а Мбици с Горебом только что сами сказали, что обычно ничего не устраивают. Но получалось не очень убедительно. В душе Нэд прекрасно понимал, что повел себя неправильно и некрасиво, но совершенно не представлял, как это исправить. Он сам оттолкнул капитана буквально недавно, а что, если они так и будут ходить по кругу след в след?

Мбици и Гореб тем временем о чём-то негромко перешептывались.

— Мбици, ты уверен, что стоит это делать именно так? Может, хватит его пугать, пока праздник плавно не перетек в поминки?

— Гореб, его еще на переходе из Зебрики похоронили дважды, ничего с ним не случится, оживет, как миленький. Ладно. Давай я схожу, и завтра тогда всё устроим… А то эти двое еще сотню лет друг к другу не подойдут: побоятся. Бесполосый! Как, говоришь, звали тех гадалок, к которым ты ходил?

— Руби, Джейд и Аммонит, — послушно повторил Нэд. — А что?..

— Да нет, я так… задумался, — Мбици вышел с камбуза.

Нэд повернулся к Горебу, но он только загадочно улыбнулся и подхватил щетку для посуды, которую Мбици, уходя, забросил в одну из кастрюль. Жеребенок вздохнул и принялся оттирать ту, которую забросил, когда снова не сдержался.

— Он не сердится, — Гореб мастерски умел отвечать на невысказанные вопросы.

Распространяться об испуге капитана он не стал, но отметил про себя, что стоит всё же объяснить Нэду при случае, на какие невероятные вещи способен испуганный и загнанный в угол шаман. Впрочем, по плану Мбици завтра можно будет наблюдать что-то похожее. План, конечно, был дурацкий, но Мбици прирожденный игрок, так что он на карту ставит всё. Он просто по-другому не умеет, и даже не представляет, как это. Хотя и к потерям относится так же легко и с юмором. Если однажды рухнет мир, Мбици спляшет на обломках и уйдет искать другой, такова уж его природа. А вот во что бы то ни стало сохранить этот мир, даже если он рассыпается прямо под копытами — это уже задача Гореба. Призвание, если хотите. Эх, перемолвиться бы тоже с этими гадалками, чтобы не заигрались, да некогда. Посуды вон еще целая гора. Не всегда же спасение мира — это что-то эпичное и зрелищное?..

Руби проснулась от того, что в дверь кто-то ломился. Не иначе, чем всеми четырьмя копытами. А судя по частоте ударов, можно было предположить как минимум восемь копыт. И кому бы срочно могла понадобиться зебра в такое время? Разве что у кого из соседей роды намечаются, но так ведь тогда бы Джейд позвали.

— Руби, открой дверь, иначе я ее взломаю, честное полосатое! — донесся с улицы знакомый голос.

— Вот это да, кто почтил бедную кобылку визитом! — усмехнулась она, распахивая дверь пинком. Визитер успел отпрыгнуть и не схлопотал по наглой зеленой физиономии. — Сам Нефрит, ну надо же! Что это у тебя такого срочного могло бы быть, м? Да еще и столько времени спустя.

Мбици почувствовал, как запылали кончики ушей. Дернули ж шаловливые духи за язык так обозваться по юности, теперь вовек не отмоешься…

— Руби, я к тебе по серьезному вопросу, а ты…

— Вот как? — зебра иронично приподняла бровь. — Да ты по-прежнему умеешь заинтриговать, что-то ко мне сегодня все с серьезными вопросами приходят.

— Вот как? Тем лучше. Это ведь к тебе сегодня приходил жеребенок-земнопони?

Руби усмехнулась.

— Ты про такого вежливого желтенького? Который так и не понял, почему одна зебра наорала на других зебр? Нет, так забавно, наверное со стороны смотрелось… Надеюсь, ему не сильно влетело, когда они вернулись на судно?

— Да он и сам не промах, знаешь ли…

— Да уж знаю. Ладно, рассказывай, что там у вас случилось, что ты вломился ко мне посреди ночи, мы говорим уже пять минут, а ты еще и не думал начинать ко мне приставать со всякими глупостями.

Мбици горячо заверил ее, что именно с глупостями он и намерен приставать. Например, с тем, чтобы все-таки устроить большой праздник в порту.

— И не говори мне, что ты этого не хочешь! — закончил он изложение своего плана спустя какое-то время.

Руби задумчиво вынула из шкатулки листок табака и медленно разжевала.

— Мы так и предположили. Правда, мы ждали завтра самого жеребенка с примерно таким же планом, а ты, значит, предлагаешь вон как. А ты уверен в своем первом пункте? Ну, который мы не предусмотрели?

— Конечно, нет! — фыркнул Мбици. — За кого ты меня принимаешь? Ты же знаешь, любителям всё-всё запланировать заранее никогда не везет по-крупному.

— И ты?..

— Мне ту удачу солить, что ли?! Да и не всю же я грохну на такое плевое дело.

— А ты уверен, что самоуверенным болванам может повезти? — ехидно спросила Руби.

— А ты думаешь, откуда взялась поговорка «дуракам везет»? — хихикнул Мбици.

— Ладно, так уж и быть. По старой памяти помогу тебе…

— Ой, да признай, тебе понравился наш бесполосый! Он же такой очаровашка. Это я его воспитываю!

— Очевидно, совсем недавно, раз ему всё еще хватает такта не вламываться к дамам ночью.

— Нет, ну я могу и уйти…

— Тебе всё равно завтра утром надо быть на судне. А мне стоит порепетировать, завтра мне предстоит выглядеть до жутиков эффектно, знаешь ли…

Себрастиан не увидел, скорее — почувствовал их присутствие. Та самая троица, у которых он нашел Нэда вчера. На сходнях…

— И могу я узнать, что могло понадобиться вам на моем судне? — он успел спрыгнуть на трап с вант буквально на секунду раньше, чем они ступили на палубу.

— Ну, ты же считаешь себя вправе врываться в мой дом? — произнесла глубоким грудным голосом Руби и небрежно толкнула его копытом в грудь, стремясь оттеснить назад. — Почему бы и нам не зайти к тебе в гости? А может, и не к тебе… может, к тому земнопони, что был у нас вчера? В их традициях, кажется, принято наносить… ответные визиты.

Налетевший порыв ветра показался ледяным.

— Держись подальше от этого земнопони! — прорычал Себрастиан, вынужденно отступая на шаг назад. При всей угрозе в словах зебры он не мог себя заставить просто сбросить ее в воду.

«Предки всепрощающие, если вчера я еще не переполнил чашу вашего терпения, не дайте натворить глупостей…»

— А иначе — что? — с издевкой спросила Руби. — Ты нас не ждал… И ты совершенно один… И даже не пробуй звать — никто не придет тебе на помощь!

Краем глаза Себрастиан успел увидеть, как вторая зебра, с разводами на шкуре, резко взмахнула хвостом. Он успел отскочить под прикрытие фальшборта, но бесполезно: его окружил плотный пестрый туман. Голос бросившей эту ловушку зебры глухо доносился извне:

— Столь неумелый педагог, что принял крик за диалог и чешет всех одной гребенкой, слезы не стоит жеребенка. Забрать его — несложный труд, ведь пряник слаще, чем твой кнут. Он к нам с охотою сойдет и связи с прошлым оборвет…

Эхо гуляло по клубам тумана вперемежку со смехом зебр. Себрастиан вертелся на месте, пытаясь не дать ловушке захлопнуться окончательно — если соткутся все связи, от иллюзий в тумане жертва рискует потерять память, растворившись в образах. Ну или как минимум свихнуться от какофонии голосов в голове. Хоть нити четко видно, обрывать нетрудно… но пока он будет нащупывать выход по ниточке, эта троица успеет уйти с Нэдом на другой конец света! Да и срастаться отростки стали быстрее, пару раз Себрастиан чуть не упустил почти достроившуюся ветку. Он не успеет… а если не успеет — никогда не найдет…

«Никогда… когда… когда…» — отразилось в тумане.

Себрастиан сам не понял, как он умудрился так резко крутануться на одном месте и щелкнуть хвостом. Воздушная волна, совершенно четко пахнущая солью моря, разметала туманную ловушку в клочки, прокатилась по палубе шхуны, каким-то чудом не снеся мачты к грифоновой бабушке и ушла к горизонту. Себрастиан тяжело дышал, пытаясь сфокусировать взгляд на испуганной мордочке, выглядывающей из-под плаща туманной зебры.

— Нэд… — капитан чувствовал, что отчаянно сползает по фальшборту, но пытался удержаться, цепляясь за планширь. — Не ходи… прошу…

Копыто всё же соскользнуло с лакированной доски, и Себрастиан опустился на палубу. Предки, дайте еще миг, всего миг…

— Прости меня…

Нэд вырвался из объятий Джейд, успевшей заслонить жеребенка, и с ужасом подбежал к закрывшему глаза капитану. Руби подошла поближе и хмуро бросила, не оборачиваясь, и так зная, что тот, кому была адресована ее реплика, уже вылез из трюма.

— Нефрит… а ты мог предупредить заранее, что твой капитан — стихийник?

— Не мог. Потому что не знал, честное полосатое. Бесполосый, прекрати завывать, нечего его снова хоронить, очухается. Баланс восстановит и очухается. Дай ему пару часов.

— Угу, или дней. Или лет, — хмуро бросила Аммонит. — Нефрит, ты в следующий раз это… готовь сразу запасной план. Они же не контролируют, сколько они силы вкладывают, дубина!

— Это точно, — хмыкнул поднявшийся на палубу Гореб. — А капитан, насколько я чувствую, еще и в медитацию не успел уйти нормально. Мбици, будь добр, натаскай бадейку морской воды, пока под ним весь борт не рассохся.

Нэд удивленно похлопал глазами, глядя на Гореба.

— Если шаман… не рассчитал силы, уж почему бы то ни было, — пояснил тот, между делом затаскивая Себрастиана в воду, — он рискует упасть вот в такое вот состояние. Обычно шаман успевает уйти в медитацию, тогда баланс восстанавливается плавно и на внутренних ресурсах. А если шаман стихийный, да еще и… такой упрямый баран, что до последнего затянул, то восстанавливаться приходится извне. И шаман тянет силы из сопутствующего ему бераму … это… эм… что-то вроде символа.

— Кьютимарки? — переспросил Нэд.

— Ну, отчасти да, хотя не всегда это настолько явно видно. Метка — лишь посредник, помогает лучше прочувствовать. А бераму… бераму везде и всегда. Это, если хочешь, суть шаманства. Капитан вот типичнейший пример морского стихийника. Так что скоро тут будет сухо. И душно. Пока капитан не придет в себя настолько, чтобы не только внутренний, но и внешний баланс править.

— Однако вы рисковые… — поежилась Джейд. — Это же хищный зверь в веревочной клетке!

— Эй! — Нэд пихнул зебру в бок.

— Ну не настолько же это непредсказуемо! — фыркнул Гореб. — Хотя яркие всплески эмоций, черные откаты после всплесков и внезапные рифмовки — ну да, куда без них? Впрочем, это такие мелочи, по сравнению с тем, что было. Он просто прекрасно контролирует себя для стихийника, который постоянно в вихре собственного бераму. Не скажу, что я понял это сразу, но когда понял и смог донести — всё стало гораздо лучше.

— Так вот почему он перестал на мне срываться без причины! — Мбици щелкнул хвостом.

— В частности.

— Не могу сказать, что согласна со всеми твоими мыслями, хотя суть вполне верная — хихикнула Руби. — Но вообще, Нефрит, предупреждать надо было. Думаешь, мы бы по-другому не смогли сделать? В планах не было пункта «вырубить его на весь праздник». Ладно, у нас всё еще есть пара часов. Малыш, ты как, предпочтешь пойти с нами на рынок или останешься здесь?

Нэд подвинулся поближе к бочке с водой.

— Я так и думала. Нефрит, тогда ты пойдешь с нами, должен же кто-то тащить все покупки. И заодно мы зайдем к Агату, он лучше знает про обычаи северян.

— К Агату?! Руби, а… а никого другого нельзя найти?..

— Если он пару раз врезал тебе по морде за дело, это не значит, что он бандит и злодей! Давай же, а то не успеем.

Они ушли в порт, а Нэд повернулся к капитану. Положил голову на край бочки с водой и вздохнул. Он ведь правда вчера хотел как лучше… А получилось так страшно, что и думать не хочется. И он всё-таки испортил капитану праздник. И так и не извинился до сих пор. Дышать было трудно, то ли потому, что в горле стоял комок, то ли потому, что воздух действительно становился густым, жирным и почти не двигался, так, едва-едва колыхался. Глаза слипались, но Нэд упрямо встряхивался и снова садился рядом.

Гореб подходил несколько раз, опрокидывая в бадью еще ведро воды. Смотрел на Нэда, но так и не прогнал, за что жеребенок был ему очень благодарен.

Когда первое дуновение свежего ветра коснулось спины, Нэд не сразу сообразил, что это значит. Но веки капитана слабо дрогнули, духота постепенно уходила из воздуха, и подошедший Гореб, подумав, выплеснул только полведра воды.

— Всё будет хорошо, бесполосый.

Нэд кивнул было, но вскочил и испуганно посмотрел на боцмана.

— Но у меня же так и нет подарка! Я совершенно забыл… и не пошел с Мбици на рынок! Гореб, что мне делать?!

Боцман выпустил колечко серебристого дыма и ответил:

— По-моему, у меня есть одна подходящая идея. Пойдем, покажу кое-что.

Свиток драконьей почты легко стукнул по затылку и заставил открыть глаза. Себрастиан с удивлением заметил морской узел, которым традиционно перевязывала свои послания донна Маргарита. С чего бы вдруг любимой бабуле писать?..

Суть красочного послания сводилась к следующему: «Что у вас там происходит, балбесы, у меня второй день давление скачет?!» Внизу, мелкими флагами был постскриптум: «С днем рождения, внучок!» и образец наскальной живописи, призванный, очевидно, изобразить подмигивающую зебру. А может, саблезубого тигра, донна Марго плохо умела рисовать что-то, отличное от флагов, карт и интересных вещей, которые ей попадались.

Себрастиан вздохнул: да уж, действительно. С происходящим вокруг немудрено было вообще забыть про то, что это, вроде как, его выходной. Незаметно подошедший Гореб помог выбраться из воды и прежде, чем Себрастиан успел что-то спросить, сказал:

— Я объясню тебе всё позже, хорошо? Ты ведь можешь пока просто поверить, что у меня всё под контролем? Не настолько, как обычно в такие дни, прости, но ничего страшного не произошло.

— Ну, если бы мне такое сказал Мбици, я бы уже убежал осматривать «Иппотигр», — хихикнул Себрастиан.

— Значит, я правильно сделал, что отправил за покупками его, а не пошел сам. Хотя он вроде был наказан?

Себрастиан возмущенно фыркнул и улыбнулся, но ответить не успел. На пристани послышался многоголосый шум и, распугивая встречающихся пони, пестрая толпа под предводительством радостно скачущего Мбици прошла к пирсу.

— Ты обещал поверить, что всё под контролем, — напомнил боцман с улыбкой.

Зебры что-то пели и иногда выкрикивали, хотя наречия Себрастиану были не знакомы. Но морда у Мбици была слишком довольной, чтобы предполагать бунт на корабле.

— Ну ты же не против, что в этом году мы слегка изменим традицию и всё-таки покутим в честь такого повода, правда же? — нахально заявил вахтенный, поднявшись на палубу.

— Мне всё равно уже поздно возражать, — вздохнул Себрастиан с усмешкой. — Впрочем, это вполне в духе твоих идей.

— А это была вовсе не моя идея, — махнул хвостом Мбици. — Это бесполосый придумал. Вот! Вот так и постой, это выражение морды я ждал с утра! Я хочу запомнить его на всю свою долгую и счастливую жизнь.

— А сам-то он где? — Себрастиан всматривался в многоголосую пеструю толпу, но Нэда не замечал.

— На камбузе, — усмехнулся Гореб.

— Да уж, после вчерашного разноса он еще долго побоится сбегать с вахт, — хихикнул Мбици. — На нем твои методы воспитания работают безотказно.

— Зато на тебя я так и не нашел управы. Ты вроде как тоже был наказан?

— Меня боцман отправил по делам, я же не мог не послушаться старшего! — фыркнул Мбици.

— Гореб, ты не займешь… эм… наших гостей ненадолго?

— Мы и сами прекрасно себя займем, — фыркнула Руби. — Не аристократия, чай. Топай уже давай, капитан, твой жеребенок, небось, извелся уже весь.

Нэд сидел у стола, грустно опустив уши. Услышав звук шагов, он встрепенулся и вскинул голову, встретившись взглядом с нерешительно замершим на пороге капитаном. Себрастиан прикрыл дверь и неуверенно сделал пару шагов. Нэд вскочил и подбежал к нему.

— Капитан… простите меня, я не хотел испортить праздник!

— Бесполосый, сложно, знаешь ли, испортить то, чего не было. Прости и ты меня, я должен был выслушать тебя еще в гадальне.

— Вы честно-честно на меня больше сердитесь?

— Честно-честно. А ты?

— Конечно нет! Ой! Я же так забуду!

Нэд подбежал к столу и, осторожно подхватив какой-то сверток, торжественно поставил перед Себрастианом и, запинаясь, выговорил длинную фразу на северном наречии зебр. Себрастиан уловил знакомое слово «день» . Жеребенок честно старался.

— Asante, — родное наречие само пришло на язык, пока Себрастиан был занят тем, чтобы не рассмеяться. Наткнулся на удивленный взгляд жеребенка и с улыбкой повторил: — Спасибо, бесполосый.

Нэд, затаив дыхание, следил, как капитан осторожно разворачивает сверток. На секунду ему показалось, что капитану не понравилось, но Себрастиан замер, глядя на аккуратно склеенную чашку.

— Определенно, хождение с зебрами даром не проходит, — наконец сказал он. Нэд уже хотел начать оправдываться, но капитан продолжил: — Это несомненно лучший подарок, который я получал.

— Ну вы там закончили свои серенады?! — Мбици ворвался на камбуз так внезапно, что Себрастиан чуть снова не разбил несчастную чашку. — Мы, между прочим, хотим жрать. Кэп, ты там не забыл, что с тебя хлебцы?

— Мбици, как ты предполагаешь накормить всех? Я муки не докупал…

— Пф, честное полосатое, ты меня удивляешь! Зачем, по-твоему, я на рынок бегал? Давай-давай, не отлынивай, именинник! Да, точно, чуть не забыл! Это тебе.

Мбици поставил на стол небольшую жестяную коробочку.

— Там чай. Я сам смешивал сорта! — гордо пояснил он.

— Эм… и чего ты туда замешал? — Себрастиан с опасением принюхался.

— Ты правда думаешь, что я помню все названия сорняков, которые мне приглянулись целых полчаса назад?! Но Руби сказала, что это не опасно. Наверное. Ставь давай тесто, я голодный!

* Перевод фразы в названии главы с суахили: "С днем рождения". (Прим. автора)