Под чужой маской: обратный отсчет (джен)

Вызов в Круг здесь был делом нечастым — Антон смотрел, как наёмники, шутливо перебраниваясь, подтягиваются к небольшой площадке за лагерем, и на лицах их, озаряемых вспышками ритуальных факелов, видны были возбуждение и нетерпение. Наверное, с такими лицами когда-то шли смотреть на гладиаторские бои — без боли, без страха, лишь только с неукротимой жаждой чужой крови.

Разговоры и смешки стихли, и глава Гильдии, усилив голос Сонорусом, произнес:

— Поединок. Геминус против Тода. До смерти. Расстояние — шесть шагов. Начали!

Палыч и Тод одновременно шагнули друг к другу. Шаг. Другой. Третий.

Никаких поклонов, про которые Палыч Антону постоянно повторял, рассказывая о дуэльном кодексе чистокровных. У наёмников что, другие правила? Четвертый. Пятый. Шес... Тод, не завершая шага, выкрикнул:

— Секо!

Палыч словно этого ждал, мгновенно уклоняясь и ставя Протего.

— Грязно работает, — пробормотал Уайт, стоявший рядом с Антоном.

— Как обычно, — отозвался Пайк. — Они с братцем любители таких штучек.

— Мордред, — тихо сказал кто-то сзади. — Вы видели? Это же Палач. Конец Тоду.

Отбившись, Палыч наколдовал простенькую, хоть и эффектную Серпенсортию, с которой справится, как он утверждал, даже третьеклассник, но Тод неожиданно повёл себя очень странно — тяжело волоча ноги, как будто они его не слушались, пошел прямо на кобру.

«Он давит прессом через Сумрак, да ещё, похоже, с Империусом», — понял Антон, но благоразумно промолчал.

Одним броском змея преодолела разделявшее её с противником расстояние и вонзила смертоносные зубы в ногу Тода.

И тут наставник Антона доказал, что прозвище «Палач» он заработал вполне заслуженно: он не стал пользоваться мгновенной и почти безболезненной Авадой — применив Экспеллиармус и лишив врага палочки, стал методичными Секо отрубать противнику сначала руки, потом ноги. Последним заклинанием он обезглавил истекающего кровью наёмника — и, спокойно трансфигурировав изуродованный труп в охапку сухих веток, сжег их Инсендио.

— Бой окончен, — громко произнес Рарг в наступившей гробовой тишине.

— Нет, понятно, что Тод нарвался, — пробормотал Пайк, — и оставлять его в живых было нельзя, но зачем было вот так?

— Урок на будущее, — криво усмехнулся Антон. — Для всех присутствующих и не только.

Палыч, сделав вид, что не слышит, а вернее, просто наплевав на чьё-то мнение, молча прошёл мимо них. Наемники неторопливо расходились, разговаривать больше не хотелось никому.

Рарг подошёл к Антону и негромко сказал:

— Передай Палачу, чтобы он зашёл ко мне вечером.

И, не дожидаясь ответа, ушёл прочь.

Антон старался не спускать глаз с Палыча и, когда тот отправился к Раргу, остался караулить неподалёку, делая вид, что просто греется у костра и глядит на звёзды. Вряд ли он мог обмануть этим Палыча, но, во всяком случае, Антон надеялся успеть вмешаться, если разговор пойдёт не так.

Однако услышать, о чём будет разговор, он не сумел — заглушающие чары что наставник, что Рарг накладывали мастерски. Так что, когда через полчаса из юрты главы Гильдии вышел абсолютно спокойный Палыч, Антон просто поднялся навстречу.

— Собирай вещи, — не глядя на него, приказал Тёмный. — Мы сейчас уходим.

— Нас что, изгоняют? — Антон даже не удивился — чего-то в этом роде он и ожидал.

— Хуже, — усмехнулся Палыч, — на тебя есть заказ.

— «Заказ»? — удивился Антон. — Меня что, убить собрались?

— Работу тебе предлагают, — глядя на него, как на умственно отсталого, всё же соизволил объяснить Палыч.

Эта его привычка бесила Светлого ещё в Москве.

— Где? — резко спросил Антон.

— В Караганде, — насмешливо ответил Тёмный.

— Хорошо, буду готов через пять минут, — решив разобраться на месте, чтобы не давать Палычу лишнего повода поизмываться, ответил Антон.

— Через две, — парировал Палыч, — долгие проводы — лишние слёзы. А тут пустыня, воду экономить надо.

Готов Антон был точно через две минуты — для мага собрать вещи и трансфигурировать их в небольшой свёрток действительно минутное дело. Проститься с Уайтом и Пайком он не успел, да и, честно говоря, не думал, что им захочется это делать.

* * *

Портал выбросил их на окраине какого-то городишки, и Антон, оглядываясь, произнес:

— Что-то не похоже на Казахстан.

— А должно? — лениво спросил Палыч, глядя на невысокие дома из желтовато-серого камня с какой-то незамеченной ранее ностальгией.

— Ну и где мой работодатель? — спокойно поинтересовался Антон, в очередной раз подавив желание потрясти за грудки «дорогого наставника».

— Хватит тебе, Тони, как слепому кутенку тыкаться, — наставительно заявил Палыч. — Пора тебя к самостоятельности приучать. Найдешь кабачок «Черный фестрал», а там уж сам разберешься, — и, весело подмигнув, Палыч крутанулся на каблуках и аппарировал в неизвестном направлении.

— «Чёрный фестрал», — пробурчал Антон. — Гениально. Как будто они другого цвета бывают.

И пошёл куда глаза глядят — все равно дороги он не знал.

— Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, — бормотал Антон, бродя по узким улочкам неизвестного, но явно южного городишки. Высокие глинобитные заборы, за которыми прятались дома с пологими, а то и вовсе плоскими крышами, дремлющие на этих заборах разношёрстные коты, лениво брешущие на котов собаки... И ни одного человека, у которого можно было бы спросить про этот хренов кабак.

Белая тень пронеслась над его головой, и Антон с радостью потянул из потайного кармана медальон, надевая его на шею. В лагере наёмников совы не было — Палыч сразу предупредил, что её там просто убьют. А Долохов, как ни странно, успел привязаться к пернатой напарнице.

— Поверни налево, — деловито скомандовала Ольга, — а теперь иди прямо.

— Недолго я пробыл самостоятельным, — невесело усмехнулся Антон. — И я тоже рад тебя видеть, Ольга.

— Мальчишка, — сердито ответила сова. — Придёшь на место — не вздумай ни о чем спрашивать. К тебе подойдут. Что надо — скажут. Не высовывайся со своим языком, понял?

— Да понял, понял, — проворчал Антон, — Палыч вон тоже всё так же говорил.

— Палыча твоего бы, — начала было сова, но продолжать не стала.

«Чёрный фестрал» без проводника он вряд ли бы отыскал — и не только потому, что не знал дорогу. Название было написано на двух языках — местном и английском, причем английские буквы были настолько своеобразными, что прочитать их не сумел бы и природный англичанин. А изображённое на вывеске оскалившееся страховидло напоминало кого угодно, только не фестрала. И не чёрного.

Антон толкнул низенькую дверь — гоблины, что ли, тут пьянствуют? — и, наклонив голову, вошел в пропахшее табачным дымом помещение.

Кабак чем-то напоминал ту московскую пивную, куда Гесер привёл его для знакомства с Палычем. Антону вдруг показалось, что в дальнем углу за столиком сидит наставник, но нет — столик был пуст.

— Гит вердан, кюпак оглы! — сердито «поприветствовал» его хозяин.

Антон молча зажег файербол на кончике палочки и оценивающе посмотрел на наглеца.

— Спалить тебя, что ли, к фестраловой матери? — задумчиво спросил он по-английски. — Или только рожу малость поджарить?

— Прости, дорогой, не признал, — тотчас же заюлил хозяин, — проходи, гостем будешь.

Антон убрал файербол и прошёл внутрь, быстро, как учили, срисовывая обстановку. В углу компания местных магов что-то праздновала, в центре важно пил чай из пиалы толстый тип, поминутно отправляя в рот какие-то сладости... Нет, на заказчика не очень похож. Он сел за свободный столик и негромко сказал, вспомнив присказку одного знакомого:

— Чай не пьёшь — откуда сила?

Хозяин расплылся в улыбке, и на столике появилась маленькая пиала с горячим чаем.

— Фонт? — Раздался за его спиной негромкий властный голос.

Антон повернулся, мгновенно сжав в кулаке палочку. На него смотрел мужчина в тёмной мантии, странно выглядящий среди местных, предпочитающих национальную одежду.

— С кем имею честь? — сухо поинтересовался он.

— А вы похожи на отца, — усмехнулся маг.

— Вот как? — слегка удивился Антон. И предложил:

— Да вы садитесь, в ногах правды нет.

— С удовольствием присяду, — кивнул маг. — А может быть, сразу и выпьем, для знакомства? А то вы слишком напряжены. Успокойтесь, здесь вам ничего не угрожает, — осклабился в какой-то приторно приятной улыбке незнакомец.

— Для знакомства? Так мы же не познакомились, — удивился Антон.

— А мы ещё и не выпили, — тип махнул рукой кабатчику, делая заказ, — впрочем, я вижу, что мне необходимо представиться. Зовите меня Гидар, меня все здесь так называют. Любой отведет вас к Гидару, если попросить, да.

— Гидар так Гидар, — кивнул Антон. — Только вот, думаю, выпить нам придется чаю или кофе. Тут вроде спиртное под запретом, нет?

— Для кого и под запретом. — Гидар снова заулыбался, — пейте чай, кушайте рахат-лукум, да. И задавайте свои вопросы.

— Вопросы? — Антон сделал вид, что удивился, но решил пока промолчать, — вопросов у меня пока нет, уважаемый Гидар. А чай я выпью, хороший чай.

Антон не спеша отхлёбывал горячий напиток, пиала, в которой чая было буквально на глоток, тотчас же наполнялась снова, а его собеседник всё так же расслабленно сидел, прикрыв глаза. Молчание, видимо, совсем его не утомляло,

«Делаешь вид, что вовсе заснул? — подумал Антон. — Ну-ну. Давай поиграем».

— Ну, милейший Фонт, — наконец нарушил молчание Гидар, — я хочу вас кое с кем познакомить, да.

Антон слегка поднял бровь, и заказчик достал из кармана мантии конверт.

— Здесь колдофото одного… ай какого нехорошего человека, да. И координаты. Придёте, сделаете всё как надо — и Аллах вас возблагодарит, да.

— Аллах? — хмыкнул Антон, — при личном знакомстве, не иначе?

— Вы так спешите лично познакомиться с Создателем? — Гидар сокрушённо поцокал языком. — Ай как торопитесь, да. Так вы берётесь?

— Оплата, — напомнил Антон.

— А сколько вы хотите? — цепко посмотрел на него маг.

Товарно-денежные отношения никогда Антона не занимали. Все они сводились к получению расчёта в окошке кассы да покупки необходимых вещей в магазине, где торговаться было прямо-таки не с кем. Попросить сколько не жалко было глупо, но ещё глупее — что Палыч выкинул его в это место, не дав элементарного понятия о местности и, в конце концов, о валюте. Следовать Ольгиным инструкциям — молчать и кивать? На прямо заданный вопрос? «Вот сволочи», — пробормотал Антон про себя.

— И сколько вы мне намерены предложить? — Антон внимательно посмотрел на своего собеседника, и по мгновенно вильнувшему в сторону взгляду понял, что сейчас ему начнут врать. Долго и красочно.

— Видите ли, дорогой друг... — вдохновенно начал Гидар.

Антон даже не успел удивиться, когда он успел стать «дорогим другом», как узнал душещипательную историю о благородном деле, которое Антону, то есть Фонту, выпала честь воплотить — и о вечной благодарности жителей своему будущему избавителю... «И ведь не имён, ни города не назвал — зато соловьём разливался чуть ли не в рифму», — тоскливо подумал Антон.

— Это всё очень печально и трогательно, — кивнул Антон по окончании рассказа, — только вот цену вы так и не назвали.

Гидар разочарованно вздохнул, но на столе тут же очутился пухлый конверт.

— Здесь аванс, — пояснил он уже без лишних цветистых фраз и даже как будто другим голосом. — По исполнении получите в два раза больше. Устраивает?

Антон спокойно бросил рассеивающие внимание чары и пересчитал деньги.

— Ольга, — мысленно позвал он. — Что можно купить на тысячу турецких лир?

— В ресторан пару раз сходить, — тотчас отозвалась сова. — И от души там побуянить.

— Вот сволочь! — фыркнул Антон и печально покачал головой:

— Простите, уважаемый, но это несерьёзно. Прощайте.

— Погодите прощаться, ведь вы проделали такой путь, да? Скажите, сколько вам не хватает, чтобы понять серьёзность наших намерений? — Гидар, казалось, разыгрывал давно заученную партию, а не говорил.

— Миллион меня вполне устроит, — честно говоря, Антону уже надоела эта трагикомедия.

А вообще ему очень хотелось послать по всем известному адресу и турка, откровенно держащего его за фраера, и Палыча за такую подставу, и всех Тёмных вместе со Светлыми.

— Не надоело комедию ломать, дорогой наставник? — резко спросил он, полуобернувшись к пустому столику в углу.

— Хватит, Гидар, — бросил мгновенно появившийся за столиком Палыч.

— Хватит так хватит, — турок мгновенно сменил тон. — А почтительности к старшим у него всё же маловато, да.

— Гоменум ривелио применил? — поинтересовался, как ни в чем ни бывало, «дорогой наставник». — Или птичка на хвосте принесла? — кивнул он в угол, где в Сумраке устроилась Ольга.

«Птичка» сердито ухнула.

— Почувствовал, — сердито ответил Антон. — Сразу.

— Вундеркинд, — ехидно протянул Палыч. — Тебе бы ещё ума побольше — и цены бы не было. Короче, Гидар: парень сказал про миллион — миллион и готовь. Устроил тут кордебалет, понимаешь.

— Ну ты же сам просил, да? — развёл руками Гидар. — Ну, может, я чуть и перестарался. Пойдём тогда ко мне, обсудим детали?

— Пойдем, — кивнул Палыч. — А ты иди пока, сову выгуляй, — небрежно сказал он Антону.

Тот почувствовал, что начинает звереть.

— Детали хотите обсудить? Ну, так и убирайте своего урода сами. Я вам не мальчик на побегушках.

И резко встал из-за стола.

— Ну что вы, вы не так поняли, — поспешил успокоить их туземный маг. — Я вас всех имел в виду.

Он слегка поклонился сове: — И вас тоже, уважаемая.

Сова внимательно посмотрела на Тёмного. Нехорошо так, оценивающе.

Тот мгновенно закрылся Протего и ухмыльнулся:

— Ай-яй-яй, сударыня. Где ваши манеры?

Злому ответу Ольги, прозвучавшему в голове Антона, портовые грузчики бы точно порадовались.