Замечательно (джен)

Колледж.

Чёрт возьми.

Это довольно хорошо характеризовало, о чём я думала, пока медленно брела к кампусу, раскинувшемуся передо мной. Папа припарковался на стоянке. Он махал мне вслед рукой, улыбаясь и пытаясь скрыть слезы. Я смиренно сделала вид, что их не было, и обернулась, чтобы помахать ему напоследок.

Он замахал сильнее, выглядя таким счастливым, каким я не видела его за очень долгое время. Наконец, он включил задний ход и начал выезжать с парковки.

Собравшись с силами, я повернулась к зданию, которое станет моим домом, по крайней мере, на следующий год.

Готова ли я к этому? Смогу ли я снова оказаться в этом мире?

Я, вероятно, могла. Здесь не было Эммы. Не было Софии. Чёрт, это даже отдаленно не похоже на старшую школу. Я буду жить в съёмной квартире и платить за неё вместе с двумя соседями, с которыми мне ещё предстоит встретиться. Это было так нормально. Мирно. Какой жизнь и должна быть. Я могла бы встретить новых людей, и, надеюсь, они примут меня, несмотря на мои шрамы, в прямом и переносном смысле этого слова.

Я неспешно потёрла ямочки от пулевых отверстий на лбу, затем почесала руку чуть выше протеза. Я все ещё немного злилась из-за этого. Конечно, никаких проблем, что Котел заткнул моего пассажира, но не могли бы они выделить целителя, чтобы вернуть мне руку? Или, если это было слишком хлопотно, может быть найти Технаря, который сделал бы ей замену? Что угодно было лучше, чем этот чёртов крюк, доставшийся мне.

Но я не могу винить их за то, что они мне дали. Ещё один шанс. Другая жизнь. Я могла бы найти друзей, таких, какие у меня были с Неформалами. Брайан, Алек, Айша ... Лиза и Рейчел. Особенно эти двое.

Мне было всё ещё трудно помнить тех, кто не был моим якорем. Тех, кто не удерживал мой рассудок в конце. Имена приходили и уходили, ускользая от моего всё ещё выздоравливающего разума. Знакомые и друзья. Не такие важные, как эти пять. Голем. Окова. Отступник и Дракон. Их прозвища было легче запомнить, чем имена, в отличие от Неформалов. Я провела со Стражами больше времени, чем с Неформалами. Но это не имеет значения. Я помнила всё о своей первой команде.

Я любила их. Я помню, когда Александрия отпустила комментарий по этому поводу, это разозлило и удивило меня одновременно.

Начала с товарищей по команде, затем друзья и вот, люди, которых ты любишь.

Теперь они все думали, что я мертва. Так было лучше. Лучше пускай все с Земли Бет думают, что я мертва и исчезла навсегда.

Нужно прекратить думать о подобных вещах. В этом мире, Земля Далет, как, полагаю, он называется, не было ничего подобного Губителям. Или даже кейпам. Спросите их о Левиафане, и все, кроме самых закоренелых задротов, будут хлопать глазами, смущаться или подумают, что вы говорите о какой-то видеоигре.

«О да, разве это не одна из тех здоровенных штуковин, которые сражались с… С-Сыном?»

Произнесут они шёпотом и с дрожью, как будто произнесение этого имени может вернуть его. Даже если люди этого мира не знали Губителей, они знали Сына. Знали его до мозга костей.

Я надеялась и молилась, что они никогда не узнают такого бедствия как Губители. Чтобы им никогда не пришлось пересечь эту черту — освободить преступников в надежде, что они могут помочь против нападений существ, слишком могущественных, чтобы существовать. Возможно, немного эгоистично, но я надеялась, что и Хепри также всегда будет вызывать эти непонимающие взгляды. Это имя тоже засело у меня в голове. Моё имя. Имя Губителя, которым я почти стала.

Я вошла в жилой дом и с большими надеждами направилась на третий этаж. Мои вещи, как бы их не было мало, были уже здесь, за исключением ноутбука, который лежал у меня в сумке за плечом. Занятия начинались через два дня, и мы с отцом уже тщательно исследовали кампус. Я не заблужусь.

Даже без моих насекомых.

Я не могла не сожалеть, думая о том, что папа меня так отпускает. Он потерял меня почти на два года, когда я была со Стражами. Видео-звонки через Интернет это не то. С другой стороны, он жил в получасе езды отсюда. Мы можем навестить друг друга в любое время, и у меня было чувство, что я буду ездить домой каждые выходные в течение первых нескольких недель.

Может быть, после всего, научившись заново говорить, прожив с отцом год, я немного вернулась в детство. Мне не было стыдно. Я уже скучала по своему отцу.

— О, привет, ты девушка из комнаты С? — спросила энергичная темноволосая девушка, порхающая туда-сюда по общей кухне. Внезапно восхитительный запах дешёвых макарон настиг меня, и я заметила, что плита включена, а из металлической кастрюли на её поверхности поднимается пар. Любит готовить, значит?

— Да. Я Тейлор Эберт. Приятно познакомиться, — нервно представилась я.

— Хлоя Лидс. Хочешь макарон? Я только что заселилась в B, и умираю с голоду! — сказала девушка, держа в руках нож, слишком большой для той задачи, для которой она его использовала. Нарезка хот-догов.

Я немного улыбнулась, позаботившись, что рукав закрывает мою металлическую руку.

— Конечно, если это не проблема.

Девушка снова повернулась ко мне. Честно говоря, она казалась довольно милой. У нее были прямые волосы, которые падали стрелой на плечи. Она была бледной, с чистой кожей и голубыми глазами. Ниже меня, но гораздо красивее, это точно. На ней была полосатая фиолетово-зеленая рубашка с длинными рукавами и спортивные штаны с логотипом команды колледжа. Рыцарский шлем.

— Не-а, никаких проблем. Я надеялась, что ты скоро вернешься. Видела твои вещи, но на кухне ничего не было. Надеюсь, ты не возражаешь, что я укомплектовала холодильник и шкафчики? — она сформулировала предложение как вопрос, но снова повернулась к своим макаронам.

— Нет! Э..ум... То есть, это не проблема. В любом случае, я не великий повар, — глупо сказала я.

— Хах. Я тоже. Во всяком случае, не стесняйся брать то, что не подписано. Ты уже встречалась с Софией?

У меня скрутило живот от этого имени.

— С-Соф... А девушка из A? Нет. Здесь раньше никого не было.

Девушку, которая заняла первую комнату, зовут София? Какое неприятное совпадение.

— О, она моя подруга. Не волнуйся, она великолепна. Уверена, ты скоро встретишься с ней. Она заскочила, чтобы оставить кресло и несколько сумок, прежде чем уйти. Думаю, что она тоже ничего не распаковывала, — сказала Хлоя, не отводя глаз от кастрюли.

— Хм. Наверное, она решила осмотреться. Или, может, закупиться в Walmart, — подумала я вслух.

— Может быть, — Хлоя пожала плечами.

Я побрела в жилую зону, снимая туфли на ходу. Мои ноги утонули в ковре, и это было прекрасно. В доме отца были только деревянные полы. Я моргнула, увидев огромный телевизор, возвышающийся на стеклянной подставке в углу. В общей жилой зоне был также диван, но откуда взялся телевизор?

Моя новая соседка, очевидно, заметила, как я пялюсь с широко открытыми глазами. У меня никогда не было такого большого телевизора.

— О, эй, да, можешь включить его!? Они показывают Церемонию Учреждения Стражников в десять, а я пропустила прямой эфир. Он уже подключен, поэтому должен работать. Канал ... блин. Тринадцатый кажется? Здесь всё не так как дома.

— Стражники? — спросила я.

— Ого, ты из какой пещеры выползла? — спросила она скептическим тоном.

Я пожала плечами.

— Ну, ты знаешь, Стражники! Новая команда супергероев в Нью-Йорке! После С-Сына, — на мгновение запнулась девушка. — Люди получают суперспособности! В любом случае, они по примеру той другой Земли формируют команду, называемую Стражниками, чтобы контролировать злодеев, которые продолжают появляться. Они будут во всех крупных городах! Боже, я бы хотел иметь суперспособности! Разве это было бы не замечательно?

Боже, эта девушка из болтливых.

Не то, чтобы я была удивлена. То же самое произошло на Земле Алеф. Но не думаю, что дать понять ей, что я беженка с Земли Бет, было бы хорошим способом начать нашу дружбу, и это не говоря уже о моих мыслях, о том, что может пойти не так с силами. Я просто кивнула, подошла к плоскому экрану и нажала кнопку питания.

Меня немедленно оглушило пением Телепузиков. Боже, они все еще крутят эту чушь? Я быстро сменила канал, скрыв небольшое смущение, которое у меня не было причин испытывать, пока не дошла до того, что было похоже на выпуск новостей.

— ...ветствуем тех немногих Героев, которые станут Стражниками Нью-Йорка!

Толпа, собравшаяся под большим подиумом, разразилась аплодисментами. На подиуме была группа из одиннадцати кейпов, которых я не знала. Вероятно, новая команда. Итак, на Земле Далет были события триггеры? Не верится, что я не заметила этого раньше. Живя с отцом и подрабатывая в обувном магазине, в то время как он управлял какой-то сетевой компанией, у меня было не так много свободного времени.

Я упала на диван и лениво откинулась на спинку. Сегодня мы переместили много всего, и я валилась с ног. От этих макарон чертовски хорошо пахло.

Некоторое время я смотрела программу молча. Они представили новых героев, дав немного информации о том, что каждый из них может. Было семь Стражников и четыре Стража.

Один или два из них, вероятно, уже засветившиеся на публике, продемонстрировали свою силу. Бастион, высокий мужчина с телосложением бодибилдера и в фиолетово-белом костюме, был классическим создателем силовых полей. Его сила напоминала силу Нарвал, за исключением того, что, я была уверена, он не может обойти эффект Мантона.

С другой стороны, Туко, явно Технарь, одетый в пурпурно-черный кожаный костюм, который маскировал его тело и черты лица, каким-то образом сумел показать себя одновременно шутливым и до нелепости фотогеничным. Он показывал свои машины, которые выглядели как что-то прямо из фантазий маленького мальчика. Я не могу даже назвать их автомобилями. Наземные транспортные средства, оснащенные гигантскими реактивными двигателями, светящиеся синим пламенем или пульсирующие сиреневым электричеством, которое, как он уверял зрителей "совершенно безвредно".

Интересно, отпочковалась ли его сила от силы Скрип?

Мне показалось, что он больше подходит для оснащения полиции, чем для полевой работы. Тем не менее, даже мне захотелось одну из этих сверкающих тачек, не смотря на то, что мне всегда было плевать на такие вещи.

— Кажется нереальным, да? — спросила Хлоя так, что я подскочила. К счастью, она любезно не стала шутить по этому поводу или же просто не заметила и предложила тарелку макарон с нарезанными хот-догами.

— Спасибо! — сказала я с радостью. Аккуратно взяв тарелку левой рукой, я поставила её на край стола справа от меня, пока Хлоя усаживалась со своей порцией, чтобы тоже посмотреть.

— Итак, кто тебе больше всего нравится? Мне Клиника. Я имею в виду, разве не было бы здорово вылечить любого, кто находится с тобой в одной комнате? — Хлоя явно была в восторге от всего этого.

Мои мысли остановились на Панацее. Исцеление. Это кажется таким замечательным даром, который можно дать людям. Но я не могла забыть, какой холодной девушка Новой Волны стала. Как черства она была к исцелению людей.

— Не так здорово, как ты думаешь, — сказала я бесцеремонно.

Она бросила на меня любопытный взгляд, и я съежилась. Это прозвучало слишком похоже на личный опыт.

— Я имею в виду… Разве ты не устанешь от людей, которые постоянно просят исцеления? Через некоторое время, думаю, ты можешь стать бесчувственной к этому, — сказала я, пытаясь звучать как можно более безразлично.

— Надеюсь, что нет, — ответила девушка в перерыве от лапши. — Я надеюсь когда-нибудь стать врачом! Поэтому мне хотелось бы думать, что я всегда буду готова помочь людям, которые в этом нуждаются.

Она действительно казалась хорошим человеком. Врач? Ух ты. Должно быть приятно знать чего именно ты хочешь с самого начала. Всё, что я хотела найти здесь, это способ оставить своё прошлое позади. Но она предоставила мне хорошую возможность рассказать немного о себе. Мне нужно было сказать им рано или поздно, так что я решила, что лучше перетерпеть это сейчас. В любом случае, у меня не очень получалось есть макароны левой рукой и притворятся, что всё нормально.

— Ну, если ты когда-нибудь получишь исцеляющие способности, я буду первой в очереди, — сказала я. — У меня эм… ну.

Я сняла с себя куртку и стянула перчатку, обнажая руку.

— Ох, оу, вау. Чёрт, как это случилось? Мне жаль…

— Моя рука. Э-э… Так. Я потеряла её во время одного из нападений Сына, — ложь, или что-то вроде того. Сын атаковал, но не он был причиной этого.

— Я просто хотела, чтобы ты знала об этом. Теперь ты знаешь. И это не будет для тебя сюрпризом позже. Знаю, что это немного… странно, — закончила я неуклюже.

— О, нет, это не странно. Я знаю нескольких людей с протезами! — её ложь была видна за километр — Я просто… ах. Тебе нужна помощь или что-нибудь еще? — спросила она, явно нервничая. Её глаза продолжали цепляться за мою руку и поддельные неподвижные пластиковые пальцы.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Эй, я покалечена, но не беспомощна! Просто всё ещё привыкаю использовать левую руку для всего, — жизнерадостно заявила я, подняв тарелку левой рукой и уравновесив её правой. И направилась к кухонному столу. Было гораздо проще не опозориться там, и оттуда всё ещё было видно телевизор.

— Кстати, спасибо. Некоторым людям становится действительно неловко, когда они узнают об этом, — сказала я небрежно, приковывая свой взгляд снова к телевизору.

Девушка подпрыгнула, резко отводя глаза от моего протеза, как будто я заметила, что она пялится. А я заметила. Ей явно было не по себе. К счастью, я научилась этому маленькому трюку несколько месяцев назад, и он работал довольно хорошо. Поблагодарите кого-нибудь за то, что он "не" придал этому особого значения, и они непременно изо всех сил будут стараться избежать неловкости, надеясь, что вы не поняли. Пока у трюка был довольно хороший показатель успеха.

Да-а-а, я — манипулирующая сучка.

— Чёрт возьми, да! Если я когда-нибудь получу силы, ты будешь первой в моем списке! Но… если честно, ты когда-нибудь думала о поездке в Нью-Йорк и посещении Клиники? Возможно, она даже сможет исцелить тебя, — спросила Хлоя, искренняя в своём любопытстве.

Я пожала плечами.

— Никогда не слышала о ней, пока ты не упомянула. Дай угадаю, девушка с красным крестом на костюме, верно? — спросила я, указывая на высокую белокурую женщину в телевизоре.

Внезапная паника охватила меня, когда я внимательней посмотрела на женщину. Ампутация. Даже с маской и разницей в возрасте около десятка лет не могло быть никаких сомнений. Белокурые кудри на милом личике бросали в дрожь так же, как и вид всей Бойни Номер Девять. Клиника была Ампутацией этого мира. Доброй версией, с, очевидно, другой силой. Эта девушка, женщина на самом деле, так как она, вероятно, была в два раза старше меня, не была извращена Джеком в юности. Её способности не шли в комплекте с ужасом. В конце концов, триггеры появились в "этом" мире только после атаки Сына. Но она была так похожа на нее.

— Она. Может быть это хорошая идея, Тейлор? — я едва слышала её, пытаясь дышать ровно. Надеюсь, она сочла это просто паузой, будто я обдумывала предложение. Ни за что. Я буду держаться за сто километров от Протектората, если смогу. От Стражников. Как бы они себя ни называли. Конечно, возможно, эти кейпы и были новичками, и вряд ли кто-то из них узнал бы "Рой", но я не хотела рисковать.

— Может быть, когда-нибудь, если я снова окажусь рядом с Нью-Йорком, — сказала я, пожимая плечами так беспечно, как только смогла. Как будто я не относилась к силам серьёзно. Предполагалось, что я никогда не слышала о кейпах раньше.

Внезапное звяканье ключей предупредило меня о человеке за дверью. Дверь открылась, явив девушку, которая, к счастью, была совсем не похожа на Софию Хесс. Ниже меня, с тёмно-коричневыми волосами, которые уложены в какофонию кудрей и заколотые так, чтобы обрамлять слегка пухлаватое лицо. Она тоже была стройной и милой, но я бы не сказала, что она была такой же красивой, как Хлоя. Её одежда оставляла мало простора для воображения, и какая-то татуировка спиралью спускалась по её левой руке.

Мне она сразу не понравилась, и я немного почувствовала вину за это. Судя по виду, она была тусовщицей. Та, кто мог напиться и ничего не помнить на следующее утро. Но я дам ей шанс. Может быть, она не так уж плоха. Чёрт, с ней не может быть сложнее, чем с Сукой.

— Привет, Хлоя. А тебя как зовут, доходяга? — спросила она.

Я ощетинилась. Я не была такой уж тощей. Я поправилась, по крайне мере, немного со времён старшей школы, с тех пор, как стала Рой.

— Тейлор Эберт, — отрезала я. — А ты София?

Она кивнула, продолжая разговор, обходя диван и направляясь к креслу, когда наконец заметила…

— Мхм, София Ференбахер. Я ... Матерь Божья, твоя рука исчезла!

Я засмеялась, не в силах удержать себя в руках. Пока что это была лучшая из всех реакция на мой протез. Моё мнение о девушке почти мгновенно перевернулось. Выражение её лица было настолько искренне удивленным, что я не могла удержаться.

— Чёёрт, расскажешь мне историю об этом как-нибудь. Всё ещё болит? — спросила она, её любопытство не оставило и шанса на то, что она может сдержаться из сочувствия.

Она совсем не жалела меня, и, честно говоря, я подумала, что девушка может считать всю эту тему классной. Честное мнение, абсолютно отличающееся от того постоянного сочувствия, которое я получаю от большинства людей, и при этом освежающее.

— Не-а, никакой боли, хотя то чувство призрачной конечности, о котором ты, наверное, слышала, определенно реально. Честно говоря, всё не так уж плохо. Эй, если мне повезет, может, триггер случится у какого-нибудь Технаря, который специализируется на протезах! — пошутила я, надеюсь.

— Технаря? — добавила София в то же самое время, как Хлоя пробормотала:

— Или ты можешь просто попросить Клинику исцелить тебя…

— Да-а-а, но тогда у меня бы не было потрясных боевых шрамов! — я повернулась к Хлое, симулируя воодушевление и надеясь, что София проигнорирует мою ошибку. Конечно, в этом мире ещё не было категорий для паралюдей. Проклятье. Я должна была об этом подумать.

София поддержала меня, к счастью, забыв о моём промахе.

— Чёрт, да!

— Эй, ты же сказала, что ничего не знаешь о героях. Откуда ты знаешь о триггерах? — спросила Хлоя и посмотрела на меня, прищурившись.

Блин блин блин! Уклонение! Отвлечение! Поднять барьер из насекомых!

Я ни секунды не колебалась.

— Я не знала о Стражниках, — подчеркнула я. — О триггерах я кое-что знаю.

— Подожди-ка, ты знакома с каким-то героем?

— Я… — запнулась я и добавила уклончиво — Знаю человека с силами. Я действительно не хочу говорить о ней.

Себя. Я не хочу говорить о себе.

— Значит злодей, — беспечно сказала София.

Я впилась в неё взглядом, она вздрогнула. Я вообще не должна была поднимать эту тему. Это задело меня за живое. Кем я была? Я провела два года, будучи героем, спасая людей. С цензурой для детишек и прочим дерьмом. Это было после четырёх самых напряженных месяцев в моей жизни. Два года я создавала репутацию героя, скрывая грязь, которой наполнила свою жизнь. У всего, что я сделала, мне казалось, была правильная причина.

Затем я разрушила это всё. Я была готова поработить каждого кейпа, которого могла найти. Пятитысячная армия, каждый на коротком поводке у меня в руках. Регент, вероятно, вращался в своей могиле. Я была готова сделать это, потому что, насколько я могла видеть, это был единственный выход ...

Какой человек видит порабощение как единственный путь? Если бы я была умнее, быстрее, лучше, может быть, я бы нашла этот способ, лучший, чем принуждать кейпов сражаться.

— Я сказала, что не хочу говорить об этом, — рыкнула я, мой тон невольно стал сердитым. Из-за того, как две девочки сглотнули, я забеспокоилась, что это отразилось на насекомых. Но нет. Я больше не могла их чувствовать. Мой пассажир был в состоянии покоя.

— Боже, не надо на нас кидаться, — упрекнула меня София. Она нервничала. Может немного напугана? Я была такой пугающей? Внезапно я поняла, что смотрю ей в глаза с того самого момента, как она заговорила. Чёрт, теперь я чувствовала себя супер-сволочью. Им было просто любопытно. Я почти хотела назвать их невинными, но я уже не была настолько глупа, чтобы назвать так кого-либо ещё раз. Панацея казалась мне невинной однажды. Посмотрите, как всё обернулось.

Тем не менее, немного вежливости никогда не повредит. У меня были свои драмы. Нет ничего страшного, если они будут знать, что для меня некоторые темы очень чувствительны, и они их, вероятно, должны избегать.

— Простите. Просто ... это что-то вроде больной мозоли для меня, — извинилась я.

Слабое место. Хочешь, чтобы на него не давили? Ты выходишь из себя. Они должны заткнуться, и ты заткнёшь их, если не хочешь, чтобы все было как в прошлый раз. Образ и запугивание! Разве ты не помнишь, как хорошо это было, тот плащ неуязвимости, который у тебя был?! Ты не засл-!

Я оборвала эту мысль, прежде чем она пошла дальше. Монстр внутри. Та часть меня, которая чувствовала не стыд или вину, но гордость. Гордость от того, что вырвала глаза у Луна. Гордость за убийство Выверта. Гордость за мой план разобраться с Бегемотом. Гордость ... за порабощение целой армии. Мой монстр только рос с годами, и что бы Панацея ни сделала со мной, она не смягчила его нрав. Ни на йоту.

Проклятье, я не такая. Я не монстр. Не Губитель. Я не чувствовала гордости тогда ... Всегда была хорошая причина.

Неловкое молчание повисло между нами тремя. Наконец, Хлоя нарушила его. Девушка явно ненавидела тишину.

— Ну, тогда мы больше не будем спрашивать. Я тоже должна перед тобой извиниться. Не хотела совать свой нос не в своё дело.

София тоже кивнула. Блин, я действительно напугала ее. Проклятье. Я вроде собиралась завести друзей. Я застенчиво улыбнулась им, а они, кажется, расслабились и улыбнулись мне в ответ. Я положила в рот ещё немного макарон. Они действительно были восхитительны. Вот и первый кусочек студенческой жизни.

— О, смотрите, они представляют других Стражников! — восторженность Хлои полностью изменила атмосферу. София тоже выглядела заинтересованной в людях на сцене, и я, должна признать, тоже была немного взволнована. Эти люди не имели отношение к Котлу. Может быть, они действительно были героями…

… одной из которых я однажды хотела быть. Как же давно это было.

— Это, дамы и господа, Рапсодия, — раздался голос из телевизора, представляя одну из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела. Внешностью она напоминала Канарейку, но в её глазах была твёрдая решимость как у Александрии. Женщина встала и слегка поклонилась, что казалось, было больше насмешкой, чем проявлением уважения. Они не раскрыли её силу, но было достаточно легко догадаться ... Я могла ... увидеть это. Она может петь, еще одно сходство с Канарейкой. Но вместо контроля или вдохновения ее песня приносила только сон. Я не сомневалась, что некоторые из тех, кто попал под её колыбельную, никогда больше не проснутся.

Я покачнулась, отрицательно качая головой. Нет. Нет, мурашки забегали по коже, я почувствовала шевеление волос на затылке. Но этого не может быть ... не могло быть! Я никак не могла узнать силу кейпа, просто посмотрев! Это бы значило... Что я всё ещё ...

Хепри.

Имя преследовало меня как во снах, так и наяву. Контесса назвала мне его лишь только раз, но оно завладело моим разумом. Имя, выбранное для меня миром, из которого меня изгнали. Имя, обозначающее страх, который я посеяла.

— ... думаешь, она может делать? — спросила София мою другую соседку. Она уселась на кресло, ещё один предмет мебели, который шёл вместе с квартирой, и вела оживленный разговор о шоу с Хлоей.

Я оглянулась на телевизор. То впечатление о возможной силе пения пропало. Пропало то мрачное знание, скрытое за голосом, который мог спеть миру колыбельную, если бы только у него был достаточно громкий динамик. Пропало.

Я вздохнула с облегчением. Это всё было в моей голове. Просто моё воображение.

— Что-то связанное с пением, наверное, — мягко ответила Хлоя. — Не очень крутая сила, как по мне.

Почему это меня так встревожило? Я не чувствовала ни малейшего жучка. Неважно, что я сделала, потому что все остались живы, и я не могу сделать это снова. Цель оправдывает средства. Я спасла всех. Наконец-то заставила их работать вместе

Так почему же это решение разъедает меня изнутри?

И почему сейчас? Почему это начинает меня беспокоить только после того, как я пробыла здесь почти год?

Может быть, это просто нервы из-за разлуки с отцом.

Я встала, отнесла пластиковую тарелку к раковине и сполоснула её, прежде чем оставить там вместе с вилкой. Две другие девушки были поглощены своим разговором, а я была рада не вмешиваться. Возможно, не самая лучшая социальная стратегия, но я не хотела лезть в обсуждение кейпов.

— Приятно было с вами познакомиться, ребята. Я весь день гуляла по кампусу, поэтому думаю, что приму душ и улягусь спать, — сказала я им, стоя перед дверью в свою комнату.

— В семь? — скептически спросила Хлоя.

— Ага. Мне нравится вставать рано и бегать по утрам. Особенно пока еще тепло.

София покачала головой с наигранной жалостью.

— Хе-е. Жаворонок, — думаю, даже злодеи, которых я раньше ловила, не могли изобразить столько презрения. Я улыбнулась ей.

— Хе-е. Засоня… — попыталась я изобразить её отвращение как могла. Она засмеялась и метнула в меня подушку.

Может быть, я действительно смогу завести друзей. Я делала это раньше, в конце концов.

Больше года я ничего о них не слышала. Интересно, как у них дела? Что они думают обо мне сейчас, после всего? Сплетница. Сука. Чертёнок. Мрак. Регент, даже если его больше нет, я буду его помнить. Иногда я так по ним скучаю.

Я забрела в свою комнату, качая головой, и включила душ в своей ванной. Встретиться с новыми людьми. Завести новых друзей ... это было почти похоже на предательство. Неформалы вытащили меня из худшей ямы, в которой я когда-либо была. Ну, моя новая яма была не лучше, но все демоны, терроризирующие меня сейчас, находятся в моей голове.

Может быть, эти новые друзья могут спасти меня так же, как мои старые.

— Может быть… — прошептала я.

— Да брось! Тейлор, ты практически ничего о них не знаешь, и ты всю неделю прячешься в своей комнате! — Хлоя, как правило, была очень настойчивой.

К моему бесконечному раздражению, девушка, очевидно, решила, что «вытащить меня из раковины» — это её личный крестовый поход. Она постоянно пыталась затащить меня на вечеринки, встречи с людьми, чтобы завести друзей и тому подобное. Это было довольно мило, в невыносимом смысле этого слова. Иногда я думала, что она делает это просто, чтобы надоедать мне, но иногда ... в моменты, когда она была особенно настойчива, у меня проскакивала мысль, что, возможно, я ей действительно нравлюсь.

— Пошли-и-и! — она подчеркнула свое раздражение, схватив меня за руку и пытаясь стянуть с дивана. София могла бы справиться с этим, но, к счастью, я была сильнее Хлои.

Когда она навалилась на меня всем весом, я посмотрела на неё полузакрытыми глазами, не сдвинувшись с места.

— Пожалуйста, прекрати, — спокойно сказала я, имея в виду свою руку. Она была не очень крепко присоединена и могла легко соскользнуть, если потянуть в определённом направлении. Хорошая новость, она схватила мою руку прямо над локтем. Плохая, её хватка соскользнула прямо к пластику под рукавом.

— Тейлор, они могут рассказать нам о Героях! Они даже могут знать, как люди получают силы! По крайней мере, стоит узнать о тех двух или трех, которые есть у нас в городе? У нас есть двое плохих, ты в курсе? — спросила Хлоя, раздраженно нахмурившись.

Она напоминала мне Чертёнка, в некотором смысле. Она была менее забавной, менее извращенной, но более взрослой версией Чертёнка.

Я всё ещё ничего не сказала, но подняла бровь.

— Дава-а-ай! Я хочу пойти, но не хочу идти одна! — она фыркнула и сделала последний сильный рывок. Я застонала, когда мой протез отсоединился. Девушка махнула рукой, пытаясь ухватиться за рукав моей куртки, который внезапно перестал давать ту же опору, что мгновение назад.

Она забавно растянулась на ковре, слегка ударившись головой о стену позади нее. Мой протез выскользнул из рукава и плюхнулся на пол вместе с резиновой подкладкой и чулком, который почти постоянно покрывал мою руку.

Челюсть девушки отвисла в ужасе.

— Боже мой, мне так жаль! Я не сломала его? О Боже, Тейлор, я не хотела!

Я закатила глаза и улыбнулась. Её ужас и извинения были настолько болезненно искренние, что было трудно не улыбнуться.

— Всё в порядке, всё равно он начал чесаться. И хорошо, я пойду. Но ты будешь мне должна.

— Да!

По-видимому, с тех пор, как Обелиск, кто бы мог подумать, ограбила банк в этом городе, местные профессора решили провести пару информационных семинаров во внеурочное время. Что они узнали о силах и несколько советов о том, что делать, если вы столкнулись со злодеем.

Я не могла представить, что они скажут, что-нибудь более существенное, чем «оставайтесь спокойны, без резких движений и молитесь». Даже у самых слабых кейпов не будет особых проблем с гражданскими.

Я помню, как меня раздражало, что другой герой украл прозвище Бдительного, но у меня было подозрение, что придется к этому привыкнуть. Сколько осталось ждать, пока я не встречу кого-нибудь, называющего себя Герой или Легенда, который никогда не встречал таковых из моего мира? Я думаю, это всего лишь дело времени.

Тем не менее, я считала, что этой версии Бдительного прозвище подходит больше, чем Бдительному моего родного мира. У этого, видимо, было частичное рентгеновское зрение на 360 градусов и улучшенные рефлексы. Бдительней некуда.

На улице было тепло и солнце только начинало спускаться за горизонт, несмотря на то, что было уже шесть часов вечера, но можно было почувствовать, что зима на пороге. Небольшая прохлада в воздухе предвещала холодные ночи в будущем, но не сейчас. Я всё равно надела куртку, как обычно при появлении на публике. Люди, как правило, сначала таращились, а затем старались отвести взгляд, когда я выходила в рубашке с короткими рукавами, особенно без поддельной конечности. Призрачная рука-куртка была не то чтобы "лучше ", но, по крайней мере, с этим можно смириться.

Некоторых из моих преподавателей уже опечалил мой плохой почерк. Пускай сами попробуют писать не той рукой, а?

Мне удалось сохранить свою инвалидность втайне от большинства преподавателей. Я правда не знаю почему, но я не собираюсь сообщать им, по какой причине вынуждена писать левой рукой. Кроме одного, все занятия проходили в огромных лекториях, с приблизительно 50-100 сонными студентами, поэтому не то, чтобы преподаватели помнили моё имя. Они просто увидели мой поганый почерк раз или два и написали своим собственным гораздо более поганым почерком, что моя писанина была неразборчива. Ах. И -10 баллов за это уродство.

Печатать тоже было невыносимо. Я вынуждена была практически тыкать клавиши пальцем. Но я справлялась. В колледже было намного больше домашних заданий, чем в старших классах, но также было гораздо больше свободного времени. Помогло и то, что всё в разы проще, когда не боишься идти на занятия.

Поездка до места проведения семинара заняла около пяти или шести минут. К счастью, Хлое разрешалось пароваться на территории кампуса. В противном случае, прогулка была бы дольше, чем одна из моих пробежек. Место проведения было на открытом воздухе, посреди множества трибун в одном из многочисленных дворов кампуса.

Когда мы подошли, они начали включать наружное освещение. Я немного поморщилась. Если они включали свет, это могло означать, что, предполагается, эта небольшая встреча продлится до темноты, до которой был, по крайней мере, час.

Отлично. Я буду слушать идиотов, которые думают, что они что-то знают о кейпах как минимум час. Хм. Профессора. Могу поспорить, они отстаивают эволюционную концепцию.

Я помнила из нескольких уроков мировой истории, которые посещала, когда была со Стражами, что многие ученые сперва считали силы результатом дарвиновской эволюции. Это было до Мантона и его исследований. Да, кто-то, проходящий сквозь стекло, типа Призрачного Сталкера, объясняется выживанием наиболее приспособленного. Если вы будете выживать достаточно долго, в конце концов, эволюция станет оповещать вас о событиях в других странах, как то ясновидение, которое у меня было в конце. Или даст вам возможность определять вероятность тех или иных событий, просто задав вопрос. Контролировать насекомых.

Конечно.

Трибуны были огромны, сделаны из твердого камня и встроены в стену центра искусств. Они иногда выступали в качестве сцены для концертов групп, но когда не использовались для чего-нибудь серьёзного, было обычным делом найти учеников, сидящих на них, занимающихся, разговаривающих, флиртующих или раздражающе подпевающих только им ведомым мелодиям.

На земле под ними была обширная "зелёная" область, окруженная тротуарами. Для этого конкретного события здесь было множество осветительного оборудования, размещённого высоко или светящегося у земли, подсвечивая кончики травы. Небольшая группа профессоров стояла на этом зелёном. Я узнала только профессора Батлера, моего учителя биологии.

— Да, эти определённо расскажут про эволюцию, — пробормотала я с лёгким раздражением.

Хлоя не заметила.

Сейчас на трибунах было около сорока или пятидесяти человек в возрасте от 20 до 50 лет. Этот небольшой семинар был открыт для широкой публики и его довольно хорошо рекламировали. Люди были напуганы. Один человек умер от рук Обелиск при ограблении банка.

Что бы я сделала с ней, если бы это произошло на моей территории? Муравьи-пули? Нет, этого недостаточно. Она убила кого-то, невинного гражданского, из-за денег. Не так кейпы должны были действовать. Этот мир не был похож на мой. Кейпы, убивающие мирных жителей, долго не задерживались за пределами Клетки в моем мире, если только они не были возмутительно могущественными, как Нилбог например, но в этом мире не было Клетки как средства устрашения. Не было Дракона, чтобы пугать преступников, которые почувствовали, что внезапно получили волшебный билет на вершину пищевой цепи.

Если убийство было случайным, это было одно. На видео же было видно веселье в глазах Обелиск, когда один из ее гранитных шпилей прорвался через пол банка, чтобы пронзить свою жертву, старого офисного работника, который был виновен только в том, что глазел на неё.

Бдительный был там, пытался остановить ее, но это было всё, на что он был способен. Его рефлексов было достаточно, чтобы он мог увернуться от её обелисков, но недостаточно, чтобы спасти кого-то ещё. Он пытался и потерпел неудачу.

Я понимала это ощущение довольно хорошо.

Я мысленно прикинула, что её сила может сделать, и как бы я могла противостоять ей: в лучшем случае она была Стрелком 4. Мои насекомые её бы изувечили. Я знала, на что способна. Я бы заставила её молить о Клетке.

«Черт… о чём, чёрт возьми, я думаю?»

Мы заняли свои места в третьем ряду, и к нам почти сразу же подошли парни.

Вернее, к Хлое.

— Хлоя! Надеялся тебя здесь увидеть! — воскликнул красивый мальчик, который был, наверное, на год-два меня старше. Он был выше меня на голову и возвышался над Хлоей, но совсем не выглядел устрашающе. У него были густые, почти обесцвеченные волосы, которые блестели из-за светильников на земле.

— Я бы не пропустила это, Таннер! — ответила Хлоя. — Привет, Рид, как дела?

— Хорошо, — ответил Рид. Ниже, чем его спутник, но всё же довольно выше меня, он был смуглым, но это выглядело естественно, а не как будто от долгого пребывания на солнце. Частично индиец, может быть? Черные волосы, высокий, подтянутый. Я немного покраснела, глядя на него. Прошло много времени с тех пор, как это чувство появлялось в моём сердце.

— А это кто? — спросил он с улыбкой, указывая на меня.

— О, вы, ребята, еще не встречались. Тейлор, это Таннер и Рид. Парни? Это моя соседка Тейлор, — Хлоя представила нас, как всегда энергичная и разговорчивая.

— Приятно познакомиться! — сказал Рид, протягивая руку.

Внутренне я съежилась. Почему правая рука? Почему именно правая рука?

— Э-э-э… взаимно, — я нелепо запнулась, предлагая свою левую руку, надеясь, что он заметит мою проблему и поменяет руку, пока это не стало слишком неловко.

Он моргнул, заметив. Его глаза расширились, и он, конечно, не понял, что я протягиваю левую руку. Прошло полминуты, его взгляд застыл на свободно висящем рукаве моей куртки, но мне показалось, что прошла как минимум минута.

— О… эээ… извини, — наконец он подыграл мне и подал левую руку, встретившись со мной взглядом.

— Непроходимый тупица, — усмехнулся Таннер рядом с ним. К счастью, Таннеру довольно хорошо удалось спасти положение. Он сел рядом со мной достаточно близко, чтобы было неловко. Однако трибуны были забиты, и у него особо не было выбора. Пятьдесят человек уже превратились в сто.

— Это событие гораздо популярней, чем я ожидала, — сказала я, наблюдая, как всё больше и больше людей появляются на зелёном и на каменных ступенях.

Рид сел с другой стороны от Таннера. Думаю, он был смущён. Я улыбнулась ему, пока Таннер отвечал, и он значительно оживился.

— Они здесь из-за Бдительного. Говорят, что он будет здесь сегодня вечером, — сказал Таннер, его собственные эмоции звучали в голосе. — Боже, разве не было бы круто…!

Я перестала слушать. Еще один невежественный идиот, считающий, что силы сделают мир лучше. Не сделают. Восторг от новинки быстро пропадал, и заменялся агонией борьбы и всеобщими страданиями. Я всё ещё пыталась привыкнуть к мирной жизни, окружившей меня. Всё ещё пыталась избавиться от привычки быть настороже двадцать четыре часа в сутки, выработанной за то, время пока была кейпом. Посттравматический стресс? Чёрт, это было чудо, что мне удалось продержаться так долго и не свихнуться. Встречи с Аннет помогли, а мой папа был таким хорошим отцом, насколько это вообще возможно. Теперь они были моими якорями.

Этому миру повезло, что последние тридцать лет здесь не было сил. Они просто этого ещё не знают. Без Губителей или Сына, противостоящего им, они, вероятно, никогда и не узнают. Я чуть ли не злилась на них немножко. Наш мир был принесен в жертву, чтобы этот нетронутый уголок мог процветать.

Но это было довольно лицемерно. Разве не я проводила час за часом, рисуя дурацкий костюм в своей глупой тетради?

Так давно…

— Дамы и господа, спасибо, что пришли сегодня вечером! — внезапно раздался голос, прервав одновременно речь Таннера о лазерах из глаз и мои мысли. — Меня зовут профессор Комерфорд.

Человек, который говорил, не нуждался в микрофоне, так как публика почти сразу же успокоилась. У него был тот отточенный годами преподавания тип голоса, который можно было услышать с другого конца футбольного поля.

— Сегодня вечером мы вас немного побалуем. Мы пригласили экспертов и самопровозглашённого "героя", — профессор Комерфорд буквально изобразил кавычки руками — Бдительного, который согласился ответить на несколько наших вопросов.

— Я никогда такого не говорил! — неожиданно прозвучал голос, когда мужчина лет тридцати приблизился к освещенной области. — Я никогда не называл себя героем. Всё, что я сделал, это попытался остановить ограбление. Чёрт, что это за ерунда с "Бдительным"? — вспыхнул человек.

У него не было плаща или маски. Если подумать, я слышала, что Обелиск тоже была просто заурядной воровкой. Она носила маску, но не для того, чтобы обозначить себя как злодейку с суперсилами. Это было только для того, чтобы скрыть личность. Это были не кейпы. Не герои и злодеи, как в моем мире. Вся эта концепция, казалось, только возникла вместе со Стражниками.

СМИ дали имена этим двоим, и не за их наряды.

— Студенты и дорогие гости, Девин Максворт. Бдительный, — профессор Комерфорд представил мужчину, пытаясь удержать контроль над ситуацией, и превосходно справился с этим.

Бдительный вздохнул, а я была искренне удивлена. Этот человек, кажется, просто хочет быть не кем иным, как бродягой, но опять же термин «бродяга» ещё не придумали. Он вроде был ниже меня, но с мощной мускулатурой. Его глаза смотрели вдаль, и я легко поверила в его необычное зрение.

Это было начало. Это были годы формирования. Мой отец жил в это время, когда силы только начинали появляться, но я выросла в мире, где уже установилась власть Протектората. Здесь же люди были напуганы. Просто посмотрев по сторонам, сразу становилось понятно, насколько напуганы. Даже студенты. Напуганные люди склонны обвинять первого попавшегося.

Бдительный, Девин, был обманут. У меня почти не было сомнений, во что превратится это небольшое интервью. Я могла только надеяться, что ошибаюсь.

— Довольно людно сегодня, — отметил профессор с легкой улыбкой. — Хорошо, прекрасно! Я рад, что столько людей желают узнать о новых опасностях, с которыми столкнулся наш мир сегодня. Теперь для тех из вас, кто не посещал наши предыдущие семинары поясню, мы коллективно обсуждаем недавно появившихся злодеев, а также известных Стражников и угрозы. Если у кого-то есть что сказать, не стесняйтесь. Это дискуссия, а не лекция, — он читал лекции. Казалось, он как бы мысленно усмехнулся, будто рассказав какую-то локальную шутку. Мне было не смешно. Под его спокойствием и лоском учёности сквозило презрение, направленное на Девина.

— Давайте же начинать. Для некоторых это может быть впервой, взаимодействовать с личностью, наделённой суперсилами. Поведайте нам, что же вы умеете, мистер Максворт? Может быть, продемонстрируете? Нам в научном сообществе всегда нужны новые данные, чтобы строить теории.

— Достаточно хорошо известно, что я умею.

Я на самом деле ещё не знала. Не точно, по крайней мере.

— Но ради тех, кто может не знать, не могли бы вы рассказать? — спросил старый профессор, в своей профессиональной манере, демонстрируя, что он точно знает, как манипулировать беседой. Он напоминал мне Выверта.

Толпа была на удивление молчалива. Несколько опоздавших всё ещё прибывали боковыми тропинками и садились на огромные трибуны или на траву спереди, если не могли найти свободное место или не хотели протискиваться через людей, добираясь до свободного пространства сверху.

Бдительный снова вздохнул. Не очень харизматичный парень, да?

— Я… я вижу. Всё вокруг меня. Во всех направлениях: сверху, снизу, слева, справа, сзади и спереди. Мои глаза могут видеть прямо через затылок. Если я не сконцентрируюсь, его там как будто и нет, — признался он, почти смущённо.

— Э-эм... — Таннер заговорщически шепнул мне и Хлое. — Надеюсь, он не может видеть сквозь одежду.

Хлоя хихикнула. Я даже не улыбнулась.

— Но это ведь ещё не всё, да? — спросил профессор Батлер.

Он, вроде, сделал шаг вперёд, пробежав рукой по естественно вьющимся волосам. Они были немытыми и неухоженными. Под глазами были мешки. Я могла с уверенностью сказать, что он недосыпал. Кто угодно мог, если бы удосужился обратить на это внимание.

— Да, я… Да. Не всё. Я могу двигаться быстрее. Паучье чутьё, знаете? — толпа посмеялась. До того, как начали появляться кейпы, на Земле Бет был комикс про Человека-Паука, но его популярность умерла, когда всё стало по-настоящему. Здесь, очевидно, это была какая-то шутка, но я её не поняла.

— У меня была сила, чтобы что-то сделать. Мне повезло оказался рядом с этим банком, когда случилось это дерьмо. Просто чёртово совпадение, — выдохнул он.

Ты сделал то, что считал правильным. Сколько раз я поступала также? Объявишь ли ты себя злодеем? Или монстром? Если только так, можно поступить правильно?

Мое уважение к Бдительному поднялось на три пункта. Он почувствовал себя немного комфортней перед толпой. Хотя и вытер пот со лба. Было понятно, что он все еще невероятно нервничал.

— И вам кажется, что вы заслуживаете этих способностей?

Я помнила про толпу. Все они были пристально сосредоточены на бедняге. Вероятно, он никогда не участвовал в школьной постановке, не говоря уже о том, чтобы выступать перед таким количеством людей. Я испытывала только жалость к этому новому Бдительному. Он, может быть, и видит во всех направлениях, но, несмотря на обзор, который новые способности давали ему, был невероятно слеп.

Внезапно что-то возникло на задворках моего сознания.

— Раньше я так считал… Теперь, мне хотелось бы, чтобы их получил кто-то лучший, чем я. Кто-то, кто мог бы её остановить, — смиренно сказал Бдительный, уставившись в землю.

Я медленно отвернулась от разговора. Что-то очень настойчиво говорило мне, что я не должна фокусироваться на герое и профессоре, его подначивающего. Нет, я должна сосредоточиться на…

— Было бы лучше, если бы никто не вмешался, я считаю, — сказала тучная пожилая женщина, которая ещё не говорила. Она была одной из сидящих на стульях профессоров, выступающих в роли экспертов.

По толпе студентов пронёся согласный шёпот.

— Лучше, если с этими силами будет покончено сразу, как только они будут обнаружены. Только так никому не нужно будет беспокоиться о людях, которые могут по своей прихоти захватить целое здание, — добавила женщина.

Ошарашенный предложением Бдительный моргнул.

— Что?

Я позволила своим глазам скользить по толпе. Нет, не она. Не он. Не блондинка спереди. Определённо не Хлоя. Я медленно поворачивала голову, пытаясь найти человека, от которого исходило это ужасное предчувствие. Многозадачность легко давалась мне. Я внимательно слушала разговор, но что действительно важно, так это то, что здесь был кто-то ещё.

— Я сказала, мистер Максворт, что вы… что это за слово, использовавшееся в мире, из которого вы пришли? Кейпы? Вы, кейпы, должны быть помещены в карантин на какое-то время после событий триггеров! — сказала женщина, перекрикивая протесты Девина, о том, что он родился здесь. Он не был с какой-то другой Земли.

— Да. Временный карантин, как для вашей собственной безопасности, так и для нашей, пока вы не научитесь использовать силы и не узнаете, когда их использовать! Как минимум! Вы не согласны?

— Да! — немедленно выпалил Девин, но затем растерялся. — Нет… я не знаю! Вы не можете просто бросать людей в тюрьму! Это даже специально в конституции написано, верно? Кроме того! Триггеры — это не то, что можно контролировать!

Толпа выражала свое согласие, но не с Девином. Против него. Они согласились с профессором.

Она сидела на два ряда позади и чуть слева от меня. Мои глаза остановились на ней, и я поняла, что искала. Я не узнала её. Её лица было не видно на видео. У этой девушки были пышные чёрные волосы, свисающие с плеч, и пара тёмно-угольных глаз.

В ней кипела ярость на профессоров снизу. К сожалению, я обнаружила, что и моя рука была сжата в кулак, а губы сжались в тонкую линию.

Я не узнала её. Но узнала её силу. Я осознала это мгновенно и совершенно ясно. Обелиск. Девушка, поднимающая гранитные шипы из земли усилием воли. Мощный терракинетик. Я оценила ее как Стрелок 4, но моя оценка выросла как минимум на два ранга, теперь, когда я чувствовала, что она действительно может сделать. Её Обелиски формировались в нижней части земной коры в мгновенье ока, и она могла сделать их достаточно большими, чтобы пронзать здания. Они могут достигать тридцатиметровой высоты.

— Всё больше и больше опасных людей приобретают эти непредсказуемые силы. Хотя я считаю, что Стражники это хорошая идея, эти мужчины и женщины доказали, что они достаточно умны, чтобы знать, когда действовать, а когда нет. Это таких людей как вы, мистер Максворт, я опасаюсь. Людей, которые без оглядки бросаются в ситуацию, которую не понимают. Разве вы не чувствуете себя виновным за смерть Алана Уокера, человека, который умер из-за того, что вы опрометчиво бросили вызов явному злодею? Из-за чего? Мелкой славы?

Я начала действительно сомневаться в учёной степени Комерфорда. Разве не предполагается, что профессор должен быть умным? Любой идиот знает, что не стоит нарываться на подтверждённого кейпа. Но о реальной угрозе он даже не подозревал.

Обелиск варилась в её собственном гневе. Я не знала, как долго она здесь, только то, что слова профессора её достаточно разозлили для того, чтобы она что-то предприняла по этому поводу. Скоро.

— Конечно, чувствую! Я ... блять, я не ... я просто думал ... — Девин резко повернул голову к профессору Комерфорду, вина была высечена на его лице.

Почему, о, почему ты пришел сюда, невежественный глупец? Ты не найдёшь сочувствия здесь.

— Хотите, отыграться на ком-то, да, старые педики? — это было так тихо, что я услышала только потому, что моё ухо было повернуто в её направлении. Обелиск бормотала себе под нос. — Запихнуть нас в клетку?

Дерьмо. Она на самом деле собирается сделать это. Как я могу остановить её? Она собирается убить профессора на глазах у всех этих людей. Хуже всего то, что она идиотка! Убив его посреди его речи против кейпов, она сделает из него мученика! Чертов пассажир, ты не мог просто помолчать? Почему я должна была это знать? Разве я не сделала достаточно?

— Эй, не думаешь, что они немного перегибают палку? — спросил Рид Таннера, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы мы не услышали.

— И всё же, вы не согласны. Вы думаете, что такие как вы могут делать всё, что им покажется уместным. Вы виноваты в том, что кто-то вообще пострадал!

Я чувствовала это. Как она формирует каменное копье, готовая сорваться в любой момент. Почему? С чего ей не наплевать на Бдительного? Потому что он тоже кейп? Нет, это не имеет значения. Мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы остановить ее. Не её причины. Её действия.

Атака исключена. Это было бы самоубийством. Очевидно, не могу использовать силы. Не получится эвакуировать людей, ни малейшего шанса, что это сработает. Нет, был только один вариант.

Быть героем. Пошло оно…

— Это то, на что я пришла смотреть? — громко произнесла я, так чтобы меня услышали все.

Взгляды людей, в том числе и Обелиск, поползли, пытаясь найти новый голос. Мой.

— Тейлор!? — я услышала шокированную Хлою, но не обратила внимания. Мой взгляд пепелил профессоров. Я не могла уличить момент взглянуть на Обелиск, но чувствовала, как она убирает палец с курка. Чуть-чуть.

Этого было недостаточно.

— Это то, чему вы пришли учить? — я спросила, медленно вставая. — Потому что, если честно, ещё немного. Совсем немного. И вы можете надеть белые колпаки.

— Тейлор, что ты делаешь?! — прошипел кто-то. Хлоя? Или один из парней? Не важно.

— Юная леди, вы явно были не внима... — выплюнул один из профессоров. Мой учитель биологии.

— О, я была очень внимательна, Батлер, — я специально не удостоила его титулом, и это сработало. — Всё что я вижу, это группа стариков, пытающихся свершить свою жалкую месть над тем человеком, который поступил правильно.

Сердце стучало, отдаваясь в голове. Не решит ли Обелиск теперь пронзить меня? Я надеялась, что поняла её правильно, и, заткнув профессоров, заставлю её держать себя в руках. Пока что это работало.

— Этот человек несет ответственность за…!

Я не могла позволить им говорить. В конце концов, они были мастерами слова, намного опытнее меня в этом. Моей стратегией был Шок и Трепет, я должна была вспыхнуть, как фейерверк, если хотела, чтобы они потеряли дар речи. Я должна была держать их на шаг позади. Мне нужно было стереть их в порошок, а моей репутации сорвиголовы здесь не было. Чем больше они говорили, тем больше было шансов, что Обелиск их убьет в любом случае.

— Несёт ответственность за спасение жизни всех остальных людей в этом банке? — я перебила его снова.

Я могла буквально чувствовать вспышки камер мобильных телефонов и видеосъёмку. Это было знакомо. Мне почти хотелось, чтобы здесь был стол, на который можно было сесть. Вместо этого я медленно начала спускаться. Люди податливо расступились передо мной, подобно воде. Мне даже не пришлось смотреть под ноги.

— Ты, — я сказала, указывая на случайную девушку в первом ряду.

— Я-я? — Девушка заикнулась в ужасе. Я улыбнулась. Она была идеальна.

— Гипотетическая ситуация, — сформулировала я, сделав еще один шаг вниз, на траву и направившись к ней. Я позволила своим глазам скользить по толпе, для того, чтобы убедиться, что завладела их вниманием. О да. — Скажем, завтра ты обретёшь силы. Что ты будешь делать? Не будешь высовываться и ничего не сделаешь, станешь героем или начнёшь грабить банки?

Она сглотнула. Трусиха. Я надеялась, что она не скажет «ничего не буду делать». Не то, чтобы у меня был запасной план для такого развития событий.

— Буду героем… Так? — она превратила фразу в вопрос. Сойдёт.

— Хорошо. Теперь ты Герой. У тебя довольно хорошая сила. Может быть, у тебя появились несколько товарищей. Они прикрывают тебе спину.

— Мисс, вы перебиваете, а я не вижу…

— Я понимаю, что вы не видите. Позвольте мне перейти к сути и просветить вас, — оборвала я его, прежде чем он смог бы поставить меня на место.

— Теперь, Герой, — я повернулась к своей жертве, и она съежилась. — Вы боретесь с плохими парнями. Очень плохими парнями. Они убивают людей ради забавы, и они убьют вашу команду, если ты облажаешься хотя бы раз. Они в любом случае могут убить мирных жителей, но без вас, они определенно это сделают. Ты продолжишь сражаться с ними?

— Я… Э…

— Ты продолжишь сражаться с ними? — потребовала я. Она не могла отступить сейчас. Это разрушило бы суть.

— Да! — вскрикнула она.

— Хорошо. Это хорошо, — мягко сказала я.

Затем я повернулась к зрителям.

— Вы все живы! — воскликнула я, страсть горела в моём голосе, и они вздрогнули. Мне нужно было убедить их! Нужно было оживить историю в их мозгу, иначе она бы не зацепила их. — Она спасла вас и помешала бомбе уничтожить каждого из вас! Но все пошло не по плану.

Зрители, даже профессора, казалось, внимали каждому моему слову. Обелиск тоже выглядела заворожённой, она позабыла про своё гранитное копьё в толще Земли. Я медленно выскользнула из куртки, наслаждаясь хлынувшей прохладой. На мне была майка, и моя рука была хорошо видна. Отсутствие руки точнее.

— Это... произошло с ней. Она отдала свою руку за вас. Рискнула своей жизнью... — я повернулась к ней, размахивая своей культёй. — В этот раз, Обелиск нападает на людей. Ты искалечена. Это станет для тебя помехой? Позволишь ли ты этим людям умереть? — Я сделала широкий жест левой рукой, охватывая слушателей, и они вздрагивали, когда мои глаза пробегали по ним.

— Нет, — сказала она чуть более низким тоном, но уверенней. — Я спасу их. Я буду героем ... Я всегда буду спасать их.

— Ох, и ты пытаешься, Герой ... но никто не идеален — усмехнулась я, мой голос был полон жалости. — На этот раз вы терпите неудачу. Вы победили Обелиск, едва. Ты избита. Твои ноги сломаны, а твоя команда чувствует себя немногим лучше. Несмотря на ваши усилия, эти люди здесь, на траве... — я обернулась и мрачно уставилась на группу, сидящую у подножия трибуны. — … не выжили.

Девушка выглядела буквально ошеломленной. Двое её друзей сидели на земле прямо рядом с ней.

— Теперь ты не так уж и нравишься людям. Видишь ли, теперь ты провалилась. Не оправдала надежд. Недогерой. Даже не смогла спасти этих немногих людей на траве, — я процитировала это откуда-то.

— Но я пыталась! — закричала она, и теперь настал мой черёд вздрогнуть. Это у неё слёзы на глазах? Проклятье я сделала это слишком реальным? Нет… я не такой уж хороший оратор.

Но я зашла слишком далеко, чтобы останавливаться.

— Ты сделала всё, что могла, — мои слова были пропитаны ядом. Я насмехалась над ней, как будто она была жвачкой у меня на подошве. Даже меньше. — И ты думаешь, что им от этого легче? Их друзья мертвы, потому что ты облажалась. Некоторые даже ненавидят тебя, они чувствуют, что ты несёшь личную ответственность за эти смерти.

Я оглянулась на публику. К счастью, Обелиск выглядела столь же очарованной, как и все остальные. Может быть, я ошиблась насчет неё. Она явно была жестокой, но Сука тоже была жестокой. Я видела, как она злобно убила невиновного человека, но у каждой истории есть обратная сторона. Она выглядела такой воодушевлённой сейчас.

В отличие от Хлои, которая теперь, похоже, была совершенно напугана. Мной. Блядь.

Солнце почти полностью покинуло небо, место теперь освещалась почти только белым светом прожекторов. Я съёжилась от холодного ветра.

Можно и заканчивать.

— Появляется Гниль, — холодно сказала я бедной девочке, мои глаза впились в нее, но она не смогла выдержать мой взгляд.

Гниль был единственным другим злодеем, которого я знала, и я знала о нём только благодаря телевизору и Хлое. На его счету было уже более трёхсот смертей.

— Твои товарищи мертвы или умирают на твоих глазах. Кроме тебя никого не осталось. Только ты стоишь между Гнилью и всеми остальными, — сказала я, ещё раз подчёркивая, что их жизни зависят от ответа этой девушки.

— Но он дает тебе выбор. Уходи. Оставь их ему, и ты можешь забрать то, что осталось от твоей команды ... пока он убивает людей, которые ненавидели тебя за то, что тебе не удалось оправдать их надежд.

— Яя...

Я не позволила ей ответить. Этот вопрос был задан не ей. Нет.

— Девин Максворт. Бдительный. Ты будешь сражаться, чтобы спасти их? — спросила я, указывая на профессоров, и как один их глаза, казалось, застыли на моём пальце, как будто я проклинала их. — Людей, которые угрожали тебе тюремным заключением? Тех, кто тебя презирал? Или ты просто уйдёшь?

На самом деле, неважно, что он скажет. У меня был ответ на что угодно. Если он будет сражаться, тогда он действительно Герой. Нет — тогда они сами виноваты…

В его голосе не было сомнений.

— Нахер их… — сказал он тихо. Я кивнула. Людей так легко сломить.

— И это… — сказала я, наконец, поворачиваясь к профессорам. — То, как убедить человека, который мог бы спасти вас, отвернуться.

Я пристально посмотрела на каждого профессора. Теперь они молчали. Я разгромила их, этих людей, которые были моими наставниками. У меня было предчувствие, что уроки профессора Батлера станут невообразимо труднее, его лицо было мрачным.

— Разве вы не понимаете? Бдительный ваш чёртов герой! Он просто человек, но он всё, что у вас есть! Когда снова появится Обелиск? Когда другой злодей, слишком сильный для полиции, объявится, чтобы забрать ваши деньги, ваших друзей, вашу семью, кому вы доверите свою жизнь? Человеку на этом видео? Я бы доверила. Этот человек делал то, что считал правильным, и для меня было бы честью, довериться ему.

Наконец, заклинание, которое я будто сотворила, развеялось. Толпа смотрела на меня, некоторые вытирали глаза. Вина была написана на их лицах. Некоторые даже стыдливо опускали свои телефоны. Другие выглядели напуганными мной. В трепете. Что, чёрт возьми, я такого сказала?

— Тей… лор… — услышала я сдавленный голос Хлои над облаком ропота, который доносился от остальных зрителей. Как будто она и не знала, что обо мне думать. Ну что сказать.

Умею же я заводить друзей…

Бедная девушка, которую я превратила в героя, плакала. Друзья утешительно поглаживали её по спине.

Я повернулась напоследок к своим профессорам. Никто из них раньше меня не знал, даже Батлер, занятия которого я посещала почти две недели. Теперь они знали.

— Я не уважаю никого из вас. Вы имеете право критиковать. Люди делают ошибки… даже герои. Но вам нужно было сказать это ему так? Это лучший способ отомстить за вашего друга? Кого-то, кого он пытался спасти? Не нашлось ничего лучше, чем отговаривать хороших людей даже пытаться хоть что-то сделать?

Все профессора выглядели так, будто весь день топили котят.

Я победила.

На мгновение я встретилась взглядом с Девином, он кивнул мне в ответ. Я повернулась и неспешно пошла домой, накидывая куртку на плечи. Пока она развевалась ветром у меня за спиной, а солнце катилось за горизонт, я подумала, что, может быть, только может быть, я смогу снять свой плащ и повесить его на гвоздь.

…

Не-а.

Пятница. Даже бывшие кейпы типа меня, испытывают определённую радость, когда она наконец наступает. А как только день закончится, я могу закрыться в своей комнате, забаррикадироваться и надеяться, что всё утихнет. Может, Хлоя и София просто ... проигнорируют это?

Серьёзно? Кого я обманываю?

Я задумалась, а не пропустить ли первый урок. Все уроки, по правде говоря. Но я просто не могла поступить подобным образом. Папа так усердно работал, чтобы я училась здесь. Даже несмотря на то, что я немного помогала, бралась за любую подработку, которую смогла найти. Этого никак не может быть достаточно, чтобы усмирить чувство вины, которое будет грызть меня, если я прогуляю уроки в первую же неделю.

Поэтому я встала и размяла плечи. Прошлая ночь прошла ужасно как для меня, так и для остальных. Я пошла домой пешком, так что, конечно, они все вернулись в квартиру раньше меня. Таннер, Рид, София и Хлоя сидели в нашей недавно обставленной квартире и вели себя совсем не так, как студенты должны себя вести. Разговаривали. Шёпотом. Никто даже не сказал мне и слова, когда я вошла. Это был показатель того, насколько я их напугала.

— Т-Тейлор, — смогла выдавить София. На самом деле она не была там, на семинаре. Остальные, вероятно, уже демонизировали меня в своих головах.

Я чувствовала себя виноватой в тот момент. Виноватой за всё. Виноватой за то, что испортила их семинар про кейпов. Силы были чем-то новым и сверкающим для них. Я разбила их мечты и надежды? Может быть. Я не могла вынести то, как они на меня смотрели.

— Если… если вы хотите, чтобы я нашла другое место, где остановиться, я поищу. Мне только нужна пара дней ... — кажется, мне удалось сказать. Я пробежала мимо их стола, где они устроили своё небольшое собрание, и бросилась в свою комнату, игнорируя выкрики моего имени.

Как мне удаётся быть таким охренительным злодеем? Я пугаю гражданских до усрачки даже будучи одной из них.

После ночного отдыха, в основном бессонного, мне стало немного лучше.

К счастью, я проснулась раньше всех, поэтому смогла незаметно выскользнуть из квартиры на улицу для утренней пробежки. Отдавшись старой привычке, я направилась к колледжу по главной дороге.

За эту неделю я не пропустила ни одного дня без пробежки и это было прекрасно. Тёплый солнечный свет, прохладный воздух и возможность без опасений показывать своё лицо, которая у меня была целый год. Я наслаждалась своей анонимностью. Но, как и в прошлый раз, когда я считала себя анонимной, моя удача быстро закончилась.

Больше не безымянное лицо. Я замечала, как люди пялятся. Или это просто моё воображение? Студенты, медленно пробирающиеся через парковки к колледжу на самые ранние занятия, ахали, взглянув на меня. Один мальчик даже обронил свои книги, когда увидел меня.

За один вечер я превратилась из «никто» в знаменитость. Что они говорят обо мне? Эта чокнутая девчонка, которая накричала на профессоров? Вероятно. Девушка, которая заступилась за кейпов? Если повезёт. Калека, которая довела взрослую студентку до слёз? Твою ж мать, почему она приняла это так близко к сердцу? Я бы выбрала кого-нибудь другого, если бы знала, что она так отреагирует!

К тому времени, как я преодолела половину своего обычного маршрута, я уже не могла этого вынести и повернула назад. Иногда мне казалось, что паника и смятение, которые я чувствовала как Хепри, когда никого не узнавала, всё ещё медленно тлели во мне. Мальчик тепло улыбнулся мне, и мне потребовалось секунда, чтобы распознать этот жест. Наверное, он не был там вчера вечером.

Я ответила своей собственной улыбкой, лучшей, которая у меня была. Сомневаюсь, что он улыбнётся мне ещё, когда узнает, кто я, но попытка не пытка. Первое впечатление может иметь большое значение.

Я вернулась домой в рекордно короткий срок, начала открывать дверь, шебурша ключами.

Она открылась сама, за ней была полностью одетая Хлоя, София была прямо позади неё.

— Ох, Тейлор! — воскликнула она с глубоким вздохом облегчения. К моему шоку, девушка обняла меня, встав на цыпочки, чтобы полностью обхватить мою шею.

Молча и ничего не понимая, я просто стояла.

— Ух… Я… Привет, Хлоя.

У Софии была странная улыбка на лице. Я не вполне могла понять её выражение лица, но подумала, что она, вероятно, насмехается надо мной.

— Видела видео с прошлого вечера. У тебя есть яйца, Тейлор.

Я моргнула. Это было ... неожиданно. Хлоя, кажется, немного крепче обняла меня и я позволила своим рукам рефлекторно обвиться вокруг неё.

— Мы… после того, что ты сказала прошлой ночью, мы не хотели приставать к тебе. Мы подумали, что дадим тебе поспать, а потом поговорим с тобой утром, но ты ушла, поэтому мы подумали ... ну, ты сказала, что собираешься уйти так чт...!

— Мы не хотим, чтобы ты уходила! Ты классная, так что не уходи! — Хлоя упростила извилистые слова Софии и прокричала мне их в плечо. Я была вынуждена упасть в её объятия, когда она встала твёрдо, на всю стопу, и потянула меня до высоты своего роста.

— Вы… не против? Что я останусь?

— Доходяга, ты должна рассказать мне, как у тебя это получилось. Ты знаешь, сколько раз я хотела достать профессора Комерфорда? Его чёртово лицо… одно только это было бесценно! — грубый голос Софии сорвал смешок с моих губ, прежде чем я даже осознала это.

Медленно Хлоя отпустила мою шею, позволяя мне встать во весь рост.

— Эй, эм, тут есть одна закусочная… Мы собирались позавтракать там. Ты ... так, эм-м, хочешь с нами? — пылкая уверенность Софии, которую она демонстрировала всю неделю была не столь ярка, но определенно не угасла совсем из-за содержания того видео.

— Конечно! — сказала я, чувствуя несвойственную мне радость. — Я… да. Вы не возражаете, если я быстро приму душ?

— Без проблем. У нас обеих занятия начинаются в 10. Времени полно, — сказала Хлоя. Я смиренно проигнорировала покрасневшие щёки девушки, когда она бормотала это. — Мы собирались искать тебя.

Это немного согрело мне сердце. Жить с ними эту неделю было весело. Я старалась не сближаться с ними, конечно. Я старалась не сближаться со всеми. Но ... их небольшие приглашения, их забота обо мне, несмотря на то, насколько застенчивой и странной я порой могу быть ... это было приятно.

Покой. Что ж. Возможно, моё определение покоя не обязательно должно включать в себя «оставаться в тени». Вероятно, теперь мне не удастся вернуть свою анонимность. И правда, что я на самом деле раскрыла? Что я одержима тем, чтобы не допустить дискриминации кейпов? Что я, может быть, немного сумасшедшая и как-то потеряла руку?

Может быть, всё было не так уж и плохо, как я думала. Мои пятнадцать минут славы, так сказать.

— Ты не против... если я задам вопрос, — Хлоя обратилась ко мне, когда я перешагнула порог, направляясь в свою комнату. — Ум… ты… герой? То, как ты говорила вчера вечером ... это чувствовалось так реально, эта история. Я была чертовски напугана, Тейлор. Чёрт, я едва не намочила штаны. Это же не сила? Ужасающие речи?

— Никаких сил, — я хладнокровно вроде-как-солгала. То как я чувствовала способности Обелиск, не очень вязалось с этим.

— Но что касается ситуации, про которую я говорила? — я остановилась, держа дверь открытой, прежде чем повернуться к девушке. — Она очень реалистична.

Я думала о своей территории, когда принимала душ и собиралась. Люди, за которых я сражалась с Манекеном. Они ненавидели меня в то время, но постепенно я завоевала их любовь, хотя и была злодеем. Также я думала о Шелкопряд. О Стражах, частью которых я бы так никогда и не стала. Была ли я героем до конца? Люди ненавидели меня, но я сделала то, что считала правильным, и отдала всё, только чтобы остановить Сына. Мне удалось. Это делает меня лучшим героем, чем Бдительный, который решил отвернуться от них?

Нет. Нельзя сравнивать эти две ситуации. Они ненавидели меня из-за того, как я их спасла. А не из-за того, что подвела их. Тем не менее, это задело меня. Это как надрать злодейские задницы бабочками. Чтобы быть героем, нужно не только преуспеть, но и сделать это так, как они хотят. Не получится что-то одно — не получится всё.

Когда я снова вышла в гостиную, Хлоя достала свой ноутбук. Они, замерев, обе уставились в него.

Видео на YouTube. Меня передёрнуло. Я не хотела даже пятнадцати минут славы! Но был ли у меня выбор?

Я прошла мимо них и обошла диван сзади, чтобы взглянуть на экран из-за их спин.

У меня отвисла челюсть.

— Д-девятьсот тысяч!? — ахнула я. Черт, даже мой бой с Бегемотом за день не собрал столько. Правда, в моем мире было значительно меньше людей, чем в этом. Семь миллиардов? У меня до сих пор немного округлялись глаза, когда я думала об этом. С тех пор как появился Бегемот на Бет никогда не было больше четырёх.

— Ага. Хех, ты действительно знаешь, как раскачать толпу, — Хлоя отвела взгляд от видео, и посмотрела на меня. — Хотя это не только из-за тебя. Ты не видела, что случилось с людьми и Бдительным после того, как ты ушла. Вот, смотри!

Я смотрела, как приглушенная толпа, казалось, медленно утекает с трибун. Было бы тихо, если бы не девушка в первом ряду, которая едва сдерживала всхлипы. Тот, кто снимал видео, был сверху, его камера сфокусировалась, когда один за другим люди приближались к всё более потрясённому Бдительному.

— Не покидай нас…

— Мы сожалеем. Я сожалею. Никогда бы не пришел сюда, если бы знал…

— Ты бы на самом деле не бросил нас так… правда?

— Ты этого не заслужил. Девушка права…

Лишь немногие на видео, всё ещё мрачно и с яростью смотрели на человека, который в моём сценарии бросил их. За то, что он был не идеальным.

Что, черт возьми, я сделала с этими людьми? Отсутствующие взгляды, плечи напряжены, головы опущены. Эффект был ужасающе похож на то, как вели себя ученики в Аркадии в первый день возвращения в школу после того, как Броктон-Бей стал эпицентром. Может быть у меня и была другая сила. Это было просто странно. Я не пыталась переубедить или напугать кого-либо. Только помешать Обелиск нашпиговать людей своими гранитными шампурами!

Но откуда-то я знала, что это не сила. Просто эффект, который моё присутствие оказывает на людей.

... Мне правда нужно прекратить использовать Джека как образец для своих публичных выступлений. И мне, наверное, нужно найти эту девушку и извиниться. Чем быстрей, тем лучше. Боже, она действительно выглядит смертельно убитой.

Раздел комментариев был ужасен. Прямо на первой странице я увидела некоторое дерьмо, которое просто не могла игнорировать.

---

IneedaHero

30 секунд назад

Мы все мертвы :-(

Нравится 0 Не нравится 6

 

Randomdude47

17 секунд назад

Базара ноль, нам пиздец.

Нравится 0 Не нравится 0

 

RandomGirlz24

20 секунд назад

Печалька, с нами нет Бдительного, который бы защитил нас ... По крайней мере, у нас есть девочка калека! *Смеется*

Нравится 2 Не нравится 5

---

Spindleass

30 секунд назад

Чувааак эта баба напрочь отбитая! Она довела до слёз эту девочку! Ох, чувак, меня самого потряхивает, а я в ста милях отсюда! Её зовут Тейлор?

Нравится 4 Не нравится 0

 

SoftRogue

30 секунд назад

Знаете, я не могу перестать думать о той бедной девушке, которую калека выбрала и использовала/попользовала для своей речи ... Кто-нибудь хочет забиться на то, что у неё будет триггер после этого?

Нравится 8 Не нравится 0

 

UnrepentantJoker

30 секунд назад

Да уж... Забавная херня.

Нравится 3 Не нравится 19

---

Emogirl932

30 секунд назад

Бдительный такой тёмный… Мне раньше казалось, что он выглядит как сучка на видео из банка, но сейчас… ммMMMмм.

Нравится 2 не нравится 23

 

Inoright

17 секунд назад

Было бы так здорово показать Бдительному свою признательность… ;-)

Нравится 2 Не нравится 1

 

Thirsty_One

5 секунд назад

Ты такая шлюха Ино ...

Нравится 5 Не нравится 0

---

Erik-Jonas1990

33 секунды назад

Фээйк! Это же подстава! Видно же, что девушка "Герой" совершенно точно притворяется.

Нравится 1 Не нравится 12

 

Chandalier003

17 секунд назад

Но если нет? Посмотри на неё. Мне кажется, она и правда не в себе.

Нравится 5 Не нравится 0

 

MarkerIV

13 секунд назад

Ставлю, что она триггернётся с этого.

Нравится 3 Не нравится 0

 

Atlan

5 секунд назад

Херовая ставка.

Нравится 3 Не нравится 1

---

Peanuckle

39 секунд назад

У меня от этой речи мурашки.

Нравится 13 Не нравится 0

 

Capeh4t3

39 секунд назад

Шутки в сторону. Видели, как она превратила эту толпу в послушное стадо? Ни за что не поверю, что она не кейп.

Нравится 5 Не нравится 2

 

PossiblyEnos

18 секунд назад

Нее, девушка потеряла руку, учится в колледже и просто не боится высказаться в такой ситуации. С гораздо большей вероятностью, она бывший солдат, раненый в Афганистане.

Нравится 6 Не нравится 1

---

Wanderer17

40 секунд назад

Кто-нибудь ещё думает, что эта девушка может быть в опасности? Если Обелиск увидит это видео, держу пари, она попытается убить её. Гниль? Бррр.

Нравится 2 Не нравится 4

---

CrazyShapes

42 секунды назад

То, как она говорит ... Как будто она знает. Вы не думаете, что может быть она кейп? Я имею в виду, посмотрите на её руку. Посмотрите внимательней на рубцы. Это следы от прижигания!

Нравится 7 Не нравится 10

 

FitnessFreak42

30 секунд назад

Ты никаааак не можешь определить это, просто посмотрев. Рана явно зажила больше года назад. Херня, CrazyShapes. Но ты прав о том, как она говорит. Как будто она была ТАМ, понимаешь?

Нравится 9 Не нравится 2

 

CyverHero

23 секунды назад

Спорю, у неё офигенная сила. Типа мгновенный контроль толпы! Видели, как она всех заткнула? Типа сила ужаса. Я обосрался, просто видео посмотрев.

Нравится 1 Не нравится 0

 

Materia-Blade

11 секунд назад

ЛАЗЕРЫ ИЗ ГЛАЗ!!

Нравится 9000+ Не нравится 0

---

STAR_Sarah-Culbert

47 секунд назад

Это Тейлор Эберт! Она сидит прямо позади меня на математике! Но я даже не догадывалась, что у неё нет руки! Она так хорошо это скрывала! Даже не вериться! Она казалась такой нормальной всю неделю, что я её знаю. Настоящая тихоня.

Нравится 154 Не нравится 120

 

Scion_Suxxxx

35 секунд назад

Это всегда тихони ...

Нравится 14 Не нравится 14

 

SoftRogue

35 секунд назад

Не сомневаюсь, что федералы наймут её, чтобы говорить за Стражников прямо после колледжа.

Нравится 14 Не нравится 3

 

Sharp_Dale7

15 секунд назад

Какая у неё... Харизма!

Нравится 2 Не нравится 7

---

Твою мать, Сара Калберт! Проклятье!

Меня как будто снова разоблачили. К счастью, Хлоя прекратила скроллить страничку, поэтому больше ничего я не увидела. 914 993 просмотров за одну ночь. Это рекорд? Ещё даже не прошло 12 часов.

Страница обрывалась снизу, а я не хотела видеть больше. Значит, они гадали. Рассуждали. Это ничего не значило. В самом деле, единственное, что мне нужно делать, если меня спросят, это всё отрицать. Что они будут делать? Требовать, чтобы я использовала свои силы? Хах.

В худшем случае они решат, и это правда, что я беженка с Земли Бет. Просто одна из немногих, которые бежали в этот мир, пока портал был открыт. Я только очень надеялась, что никто из беженцев не видел этого и не связал меня с… Шелкопряд.

В любом случае, это было маловероятно. Я значительно изменилась с тех пор. Моё последнее значительное появление на телевидении было, когда бой с Бегемотом утёк в сеть. После этого я была только в нескольких стычках, которые вообще редко появлялись на телевидении. Я чуть ли не стеснялась камеры после того как была настолько выставлена на показ. Я стала выше, а мои волосы намного длиннее. У меня не было руки, конечно, так что была большая разница и…

Я вздохнула, опускаясь на один из стульев за столом позади дивана. Кого я обманываю? Этого не забудут никогда.

Нахер правильные поступки! Обелиск может переубивать хоть всех в следующий раз, когда случится подобное дерьмо. Я не буду вмешиваться!! И куплю хижину! В лесу. В Канаде!

Конечно, с моей удачей, этот обет, уверена, не продержится и двадцати минут. Я, вероятно, столкнусь с очередной ситуацией, которую только я могу разрешить до обеда.

Я застонала, и София похлопала меня по плечу. После небольшой паузы, я направилась к углу, где расположилась моя подставка для протеза, натянула резиновую трубку на культю, готовясь присоединить конечность.

* * *

У Софии был ярко-красный спортивный автомобиль, который просто кричал «богатый папочка». Может быть, это и выглядело маняще для других людей, лично мне же иногда казалось её богатое происхождение отталкивающим.

В данный момент я была от него в восторге. Мне совсем не хотелось идти в школу пешком.

Завтрак прошёл быстро и довольно тихо, но неловкости совсем не было. Они хотели, чтобы я была с ними, обе. Они проснулись за несколько часов до того, как кому-то из них нужно было встать, и решили разыскать меня, сделав вывод, что я пошла искать квартиру на своих двоих. Я посмеялась над тем, как это было глупо, и этим немного смутила их, но после завтрака тем утром, я почувствовала, что немного сблизилась с ними. Может быть, я могла бы даже поделиться некоторыми секретами.

Совсем чуть-чуть.

Я решила, рассказать им вечером, что я беженка с Земли Бет. Об этом, наверное, и так было не очень трудно догадаться. Это вызовет кучу вопросов о кейпах, о конце света и о Сыне, но всё будет в порядке. Поманите их секретом, о котором они считай уже догадались, и, возможно, они не заметят более крупный, скрывающийся у них прямо под носом.

Ну, по крайней мере, я на это надеялась.

Я пришла на первое занятие в без пяти девять, София и Хлоя отправились ждать своих уроков в комнату отдыха и библиотеку соответственно.

Разговоры мгновенно прекратились, все взоры обратились на меня.

Я сделала несколько шагов вперёд, наблюдая, как их головы карикатурно поворачиваются вслед за мной по направлению к моему столу в дальней части комнаты. Я остановилась перед столом учителя, долго и пристально посмотрела на Сару Калберт, прежде чем окинуть взглядом весь класс.

Девушка заметно сглотнула.

Учителя ещё не было, но в этом не было ничего необычного. Прошла всего неделя, но мистер Кроубс уже совершенно ясно дал понять, что он никогда не появится вовремя на своём уроке.

— На что вы все уставились? — прорычала я, чем шокировала их. — Ну, нет у меня руки. Это не повод ронять челюсть.

Очевидно, они пялились не из-за руки, но я сделала вид, что дело было в этом, и они отвернулись, в тщетных попытках завязать праздную болтовню. Это было необходимо сделать.

Я села за стол, вытащил свой учебник по математике и уставилась в окно на летнее солнце, которое вот-вот станет осенним…

— Это то, что случилось с тобой? — спросил кто-то. Какая-то очень-очень смелая девушка.

Это прозвучало громко, фальшивые разговорчики прекратились снова. Я обернулась, не уверенная, был ли вопрос адресован мне. И обнаружила, что на вид скромная девушка с короткими светлыми волосами смотрит в мою сторону, её нижняя губа дрожит. Чёрт возьми, я просто блин застенчивый подросток! Я не могу быть настолько пугающей.

— Эта история… вчера вечером. Это случилось с тобой? — спросила она, собравшись с духом.

Какое-то время я просто смотрела на неё, затем на моём лице расплылась лёгкая улыбка.

— Нет, — сказала я ей, благодаря тишине мои слова разнеслись по всему классу. — Это была просто история. Мне ужасно не понравилось, что профессора говорили тому парню. Как я уже сказала, он виноват только в том, что пытался поступить правильно. Я просто… хотела показать, что может произойти, если то, что было вчера продолжит происходить.

Это, вроде как, успокоило девушку, да и весь класс будто вздохнул с облегчением.

— Кажется, я слегка увлеклась, — тихо выдавила я.

Некоторым удалось посмеяться, и напряжение как бы растаяло. Мальчик позади улыбнулся мне, я моргнула, когда узнала его. Я видела его на пробежке сегодня утром. Мучительно бледный, он будто никогда раньше не был под прямыми солнечными лучами, предпочитая вместо этого искусственный свет спортзалов. Он был в хорошей форме, даже очень, с лёгкой щетинкой, которая хорошо ему подходила. Коротко подстриженные каштановые волосы и зелёные глаза на лице, которое словно никогда не видело ни единого прыщика.

Совсем не как Мрак, но всё же привлекательный.

Я просияла. Этим утром он заставил меня почувствовать себя немного лучше, когда я уже было решила, что спустила в унитаз все шансы на хоть какую-то нормальность. Теперь он делал это вновь, просто улыбнулся и немного кивнул, прежде чем прервать зрительный контакт.

Мистер Кроубс вошёл именно в этот момент, и как обычно начал безо всякого вступления. Он даже не взглянул на меня. Это было прекрасно. От целого часа созерцания окна и попыток понять, что такое производная мне стало ещё легче.

Занятие закончилось после того как этот час истёк, и, в противоположность лёгкому трепету студентов раньше, сейчас я обнаружила, что они активно вовлекают меня в разговор.

— Эй, Тейлор. Слушай, сегодня вечером вечеринка. Если хочешь пойти, позвони мне. Я бы хотел познакомиться с тобой поближе, — сказала пара чересчур коварных глаз и ухмылка, которая могла бы составить достойную конкуренцию Сплетнице. Когда он уверенно протянул мне обрывок бумаги с именем и номером, я отметила про себя, что он довольно жуткий тип. Я не пойду ни на одну вечеринку, организованную этим парнем.

— Какая у тебя фамилия? Уберт? Я Кэти Диллен! Я добавлю тебя в фейсбуке, окей? Эмм. Извини за то, что глазела до этого и всё такое, — сказала взросло выглядящая девушка, чуть ли не слишком взросло, чтобы быть студенткой, на мой взгляд.

— Эберт. ЭБЕ, — ответила я, по привычке поправляя её, и девушка кивнула.

— Эй, ну так про то, что ты сделала прошлым вечером? Это было довольно смело. Видела видео. У тебя есть отвага вот так вот бросать вызов профессорам. Ты должна всерьёз задуматься о вступлении в кружок ораторского мастерства. Честно говоря, с тобой в команде мне кажется, мы не проиграем ни одни дебаты.

Я моргнула. Вербовка? Я снова моргнула. И засмеялась. Просьба была настолько неожиданной, настолько болезненно нормальной, что я едва могла остановиться.

— Может быть!

Обе эти беседы успели произойти ещё до того, как я добралась до выхода, пока люди покидали класс. Пока я спускалась по лестнице к следующему и последнему уроку на сегодня, я немного по-детски надеялась, что этот мальчик заговорит со мной. Не тут-то было. Он ушёл.

Несмотря на небольшое беспокойство, я заметила, что меня не очень волнует Сара Калберт, которая робко подошла ко мне, опустив голову и тщетно пытаясь пробормотать извинения. Она поняла сама за что.

Это было настолько жалкое зрелище, что я сразу же простила её. Чёрт, она раскрыла моё имя в последних 45 секундах комментариев, которые я видела. Кто-то, вероятно, сделал это намного раньше, чем она.

Биология прошла не так хорошо.

Я зашла в класс, заметив, что здесь были несколько человек с математики, которые уже решили проблему, что же обо мне думать. Девочка с первого занятия разбила лёд, и слухи уже начали расползаться. Я просто борец за права. У меня и правда был зуб на хулиганов. Не падший герой. На этот раз студенты не останавливались, чтобы уставиться на меня, хотя некоторые всё же глазели.

Здесь я чувствовала себя неуютно как-то по-другому. Профессор Батлер встал, слегка опираясь на свой стол, и, увидев меня, уставился с какой-то холодной яростью, которую я могла представить на очень немногих лицах. На лице Софии может быть. Призрачному Сталкеру чертовски хорошо давалась ярость, любая, неважно — холодная или горячая.

Настал мой черёд умолкнуть. Я медленно прошла мимо него, надеясь, ничем его не спровоцировать. Прошлой ночью он выглядел довольно кающимся. Сегодня же как-то совсем по-другому.

— Доброе утро, класс, — мрачно сказал он, когда все уселись по местам. Немногие из нас ответили на его приветствие, и он начал расхаживать по классу так, как это привыкли делать преподаватели.

В этом классе было более ста студентов, но профессор Батлер умел запоминать имена. Моё раньше было неважно для него, но он, кажется, несмотря на замечания по поводу почерка, оценивал мои работы вполне справедливо.

— Я предполагаю, что большинство из вас видели видео с семинара прошлым вечером, да? Хм, — сказал он глубоким и насыщенным голосом. Вчера я назвала его мастером слова, это определённо было так.

— К сожалению, сравнение с Ку-клукс-кланом выставило в довольно плохом свете меня и моих коллег преподавателей. Мне не кажется, что аналогия была хоть сколько-нибудь подходящей, однако после непосредственно просмотра видео, поставив себя на место зрителя, я осознал, что могло привести к такому положению вещей.

Ох, блять ... этого старичка не уволят же из-за меня, верно? По непринуждённой манере общения с большинством учеников можно было сказать, что он не только преподавал у некоторых раньше, но и то, что его любили. Кроме того, он был очень хорошим учителем. Таким, к которому всегда можно было обратиться, и он никогда не отказывал в помощи студентам, которые чего-то не понимали.

— Моя должность, ровно как и моя работа, а если точнее, моя и моих коллег поставлены под вопрос, — от собранных здесь студентов раздался короткий вздох. Жалость? Печаль. — Прежде чем я продолжу, я хочу, чтобы вы все знали, что в этом никто из вас не виноват, — его взгляд впился в меня. — Никто из вас.

Я почувствовала ком вины в горле.

— Я… понимаю, что это может прозвучать немного непривычно, и многих из вас знают меня всего неделю, — его голос внезапно стал немного мягче. Пытается вызвать жалость наверное? — Но для тех из вас, кто знаком со мной или, возможно, для тех, кто готов простить старику одну-две ошибки, было бы очень кстати, если бы вы смогли присутствовать на слушании перед Президентом Колледжа и советом директоров 12 октября в 2 часа дня в административном корпусе, кабинет 312. Хоть я и не ожидаю, что кто-либо из вас будет выступать в нашу защиту, — он снова посмотрел на меня. — Я полагаю, что любые ваши мысли будут приняты во внимание.

Не холодная ярость. То, что я приняла за ярость на его лице, было его почти невыносимым беспокойством. Очевидно, именно так он проявлял беспокойство за предмет, который преподавал более десятка лет. Это сработало. Мне было его жаль. Я почувствовала волны жалости, от других студентов, и поняла, что буду присутствовать на субботнем слушании и выступать в его защиту.

Проклятье. Что случилось с моей былой уверенностью! Он может просто притворяться! Скорее всего, он и правда притворяется!

Когда нам раздали наши проверенные работы: мои четыре с минусом превратились в четыре с плюсом, с некоторыми энергично выцарапанными комментариями на полях о моём почерке. Пытается ли он меня подкупить этим? Не похоже. Во всяком случае, это тоже неплохо шло ему на руку.

Он продолжил урок, весьма убедительно притворяясь, что не напуган до чёртиков предстоящим слушанием.

Биология давалась мне гораздо лучше, чем математика. Она, как и все мои занятия, на самом деле, была общеобразовательной дисциплиной: занятия, которые требовалось посещать, практически для любой специальности. Я до сих пор понятия не имела, какую выбрать. К счастью, кроме уверенности, что я не хочу иметь ничего общего с биологией, у меня было несколько лет, чтобы принять решение.

Я медленно вышла из класса. Некоторые всё ещё посматривали на меня, но больше не было ничего похожего на тот неприкрытый ужас, как сегодня утром на математике.

Я обедала там же, где и работала. В одной из многочисленных кафешек раскинутых по всему кампусу. Работай и Учись — это довольно удобная программа, которая позволяет работать в школе пару часов в день за почти минимальную зарплату. Несмотря на это, это были легкие деньги, ведь из-за того, что я была калекой, всё, что от меня требовалось, это внести покупки в компьютер и провести студенческой картой покупателя.

Для начала, я направилась к линии раздачи, кивая и здороваясь с людьми, накладывающими еду, с которыми познакомилась за эту неделю. Добрая половина из них остолбенели и уставились на меня, беззвучно шепча губами моё имя. Я миновала их, пока не стало слишком неловко, схватив сэндвич в упаковке, чтобы не дожидаться пока кто-нибудь из них выйдет из ступора, чтобы положить мне немного тушёной говядины.

Что невозможно объяснить насчёт потери руки, так это то, как это на самом деле неудобно. Довольно очевидно, но ощутишь ты это только, после того как попытаешься выудить тонкую пластиковую карточку-удостоверение из кошелька, в котором хранятся 40 различных карточек одной только левой рукой.

После смущающе долгих попыток достать свою карточку из бумажника, я передала её уставившейся на меня широко открытыми глазами девушке, которую сменю за прилавком через час, и медленно, стараясь не опрокинуть поднос с едой, побрела к одному из столов. В это время большинство из них были заняты, но обычно я могла найти достаточно уединённое место, где можно было провести время до того как начнётся моя подработка.

Пока я ела, я размышляла об ироничности того, что девочка с насекомыми, работает в общепите, это рассмешило меня немного. Через некоторое время, когда у меня остался только небольшой контейнер с яблочным пюре, я вытащила книгу из рюкзака и начала читать.

Я была настолько поглощена приключениями этого маленького мальчика, которого отправили в волшебную школу, что даже не удосужилась взглянуть, когда кто-то сел напротив меня и поставил свой поднос. Должно быть, сегодня много народу, подумала я.

— Гипотетическая ситуация.

Это было сказано мне и прозвучало зловеще и угрожающе.

Я подняла глаза.

Обелиск сидела напротив меня, улыбаясь. Её тёмные пышные волосы, смуглая кожа и тёмные глаза контрастировали с ярко-жёлтой блузкой под джинсовой курткой, которую можно было бы увидеть на Эмме.

— Небольшое дурацкое выступление девчонки превращает тебя в суперзлодея, известного по всей стране, хотя всё, что ты пыталась сделать, это поступить правильно, — сказала чёрноволосая девушка с улыбкой на лице.

Я пыталась испугаться. Я честно пыталась притвориться, что её слова взволновали меня, но эта девушка меня совершенно не пугала. Девушка, которая убила только одного человека, впервые появившись в новостях. Да, она может насадить меня на гранитный шип как шашлык, и я ничего не смогу с этим поделать. Это не делает её устрашающей. Не для меня.

Я спокойно посмотрела на неё, немного раздражённая необходимостью отложить «Гарри Поттера и Кубок огня».

— Очень редко, убийство — это правильный поступок, — сказала я, осознавая смену ролей. Много воды утекло с тех пор, как я убила Выверта. Я не жалею об этом сейчас, но тогда я чувствовала себя ужасно.

Посмотрев на девушку, словно излучающую уверенность, мне сразу стало понятно, что вся эта уверенность была напускной. Её раздирало изнутри. Она была точно так же поглощена виной, которая когда-то полностью поглотила все мои эмоции.

— А если это именно такой случай? — потребовала она. — Если он был настолько плох, что заслужил смерть? Не оправдывает ли это человека, который сделал то, что нужно было сделать?

Я пожала плечами, повернувшись и положив свою здоровую руку на спинку стула. Помещение было заполнено разговорами, и никто не слышал наш.

— Убийца не будет выглядеть так скверно, если широко известно, что жертва является… злом, — сказала я. Не самый удачный выбор слов, но суть передана.

— Это не ответ.

— Конечно, это ответ. Это ответ на все вопросы. Это могло выглядеть в тысячу раз лучше. Можно было шантажировать его. Заставить сдаться. Огромное копье между ног способно запугать кого угодно, но наш гипотетический убийца в такой ситуации перешёл от полного бездействия к другой крайности, не рассмотрев ни один из вариантов между.

— Ах, блять, да что ты знаешь? — она усмехнулась, проигнорировав мои слова.

— Больше, чем ты можешь себе представить, — сказал я ей. — Что он сделал?

Мы смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляд и не моргая, в течение всего разговора. Она отвернулась и не ответила. Она казалась такой уверенной поначалу, но мне снова хватило харизмы, чтобы запугать её.

Некоторое время мы сидели в тишине, и пока девушка ёрзала на стуле, я съела ещё ложечку яблочного пюре. Оно действительно было отличным сегодня.

— Отстойная сила, — наконец сказала она. — Узнала меня… Сенсорный тип? Что-то такое?

Я медленно кивнула. Сейчас было лучше солгать. Дать ей думать, что она хочет. Это может оказаться правдой, в конце концов. Какой-то остаток от моего старого осколка или я просто была слишком разбита, даже чтобы заметить новый триггер.

— Хах, но ты меня всё ещё не сдала…? Мы ещё поговорим, — сказала она, вставая.

Когда она повернулась, чтобы обойти стол, я остановила её взглядом, держа так же крепко, будто завернула её в паучий шёлк.

— Ч-что? — спросила она через некоторое время.

— Если бы я была убийцей… которая думает, что поступила правильно… Я бы попыталась получить доказательства. Затем я бы позаботилась, чтобы их увидели все.

Медленно, очень медленно она кивнула и сглотнула. Мило. Она боялась меня. Я отпустила её, и она сбежала. Буквально сбежала. Достигнув выхода, она бежала уже со всех ног.

Когда она скрылась из виду, я отодвинула поднос и опустила голову на свою оставшуюся руку. Мир кейпов стал для меня изнуряющим кошмаром, и сейчас я хотела от него наконец очнуться.

Что, чёрт возьми, я делаю?

Два дня спустя, вечером воскресенья, я всё ещё изо всех сил пыталась рассказать им. Рассказать им что-нибудь. Хоть что-нибудь. Они были… мучительно терпеливы. Думаю, они поняли, что я хочу о чём-то поговорить, но пришли к странному молчаливому соглашению по этому вопросу.

Не давать мне заговорить о своём прошлом. У них довольно хорошо получалось это вдвоём.

Они видели что я чувствовала, видели, как я могу выйти из себя после разговоров о прошлом, и насколько может измениться мой голос. Ни одна из них, по-видимому, этого не хотела. Наоборот, при каждой моей попытке заговорить о том, что произошло на семинаре, они направляли разговор в другое русло, сосредотачиваясь на мальчиках, школе, моих волосах, машине Софии, кулинарии Хлои, на чём угодно, только чтобы я прекратила цепляться за эту тему.

Я не была уверена, они делают это, заботясь о моих чувствах, или просто боятся, что я спущу на них злую Тейлор.

Мы сидели в гостиной и смотрели телевизор, когда я решила, что пришло время выложить все карты на стол. Я была совсем чуть-чуть уставшей от своей работы в кафетерии, никто особо не пытался вовлечь меня в разговор. Многие не знали о моём видео, и к концу дня мне начало казаться, что всё закончилось. Во всяком случае, пока я держала свой чёртов рот на замке.

София и Хлоя как могли старались избежать больных для меня тем. Насколько мне было известно, просмотры моего видео достигли уже пяти миллионов, но похоже, что вспышка их роста была временной. Бегло изучив этот вопрос, я выявила простой факт, который не учитывала ранее.

У всех видео с Героями было огромное количество просмотров. Волшебство всего этого всё ещё висело в воздухе. Люди хотели силы, хотели знать, как получить их, и хотели знать всё обо всех, у кого они когда-либо были замечены. Одна только мысль об этом заставляла людей этого мира терять голову, но это из-за того, что здесь не было многих недостатков моего мира. Не было Клетки, на случай если твоя сила была слишком опасной. Не было ужасных и омерзительных Случаев 53, в одного из которых ты можешь превратиться. Не было Губителей, с которыми, если не хочешь общественного осуждения, тебе придётся драться. Здесь было только несколько случаев, когда силы работали неправильно.

Но когда они работали неправильно, они работали ужасно неправильно.

Обычные люди просто хотят защититься от тех, кто уже заслужил титул «зло». Гниль. Ганон. Джереми Лудстоун, кейп, который убивает людей лишь за то, что они назвали его именем, которое ему дали СМИ, «Резня». Тех немногих, кто лишил себя жизни во время триггера, видимо было недостаточно, чтобы люди предпочли не получать силы.

Смерти от событий триггеров были редки. Редки настолько, что некоторые по-прежнему связывают их с химикатами или бомбам. Большинство осколков всё ещё направлялись тем, что бы там не сделала Эдем для создания эффекта Мантона, даже осколки Сына. Но некоторые находят себе обходные пути.

Я так предполагала, во всяком случае. Не было другого объяснения описанным в некоторых рассказах событиям. Взорвавшиеся мозги — вскрытие обнаружило лишь кашу внутри совершенно невредимого черепа. Человек с ядовитой кожей, которая, конечно же, отравила его самого. Самопроизвольное оледенение. Один особенно ужасающий случай напомнил мне о жертвах Серого Мальчика: женщина, которая всё вонзала и вонзала в себя нож, но не умирала. Регенерация, которая становилась всё более болезненной с каждой новой травмой. Она сошла с ума. У меня было подозрение, что триггер у неё случился из-за её хронической крапивницы. Насколько было известно, ей всё ещё не удалось покончить с собой. Прямо сейчас какая-то мягкая белая комната была заполнена её криком. Мне было её жаль.

Хлоя что-то готовила. Пар поднимался вокруг неё, неся с собой запах чего-то картофельного. Девушка любила готовить в отличие от любого другого студента, которого я когда-либо встречала, и в наши намерения входило обеспечить ей достойную дегустацию. София громко сообщала Хлое о неудачах, пока я с благодарностью принимала всё, что она готовила.

— Эй… ребят… Можем, эм. Мы можем поговорить? — тихо спросила я.

— Конечно, в чём дело, доходяга? — ухмыльнулась София, теперь она знала наверняка, что это прозвище раздражало меня. Она постоянно использовала его.

— Я..!

Сильный стук в дверь. Я моргнула. Кто это может быть в семь часов вечера? Вероятно, снова Таннер и Рид. Эти двое хвостом ходили за Хлоей, в чём не было ничего плохого. Мне они, в принципе, нравились, но я не хотела делиться своими секретами и с ними тоже.

— Я открою! — крикнула Хлоя. Кухня была ближе к двери, чем я или София, поэтому я, расслабившись, откинулась на спинку дивана.

— Э-э… ​​здравствуйте, сэр? — эхом прозвучал голос Хлои из прихожей. София посмотрела на меня, а я пожала плечами. Сэр?— Здравствуй.

— Здесь живёт Тейлор, верно? Она дома? — раздался голос моего отца сквозь щебетание сверчков снаружи.

— Ум… Да, конечно. Мне сказать ей, кто вы?

— Это мой папа! — крикнула я в сторону входной двери и встала.

— О! Вы отец Тейлор? Приятно познакомиться! — сказала Хлоя. София встала и последовала за мной, когда я направилась к входной двери.

Я подбежала к нему, обогнув Хлою, и обняла, а он тепло обнял меня в ответ.

— Не то чтобы мне не нравилось, что ты меня навестил, но уже немного поздновато. Что-то случилось? — спросила я после того, как он выпустил меня из объятий.

Он скептически посмотрел на меня как бы говоря: «Серьёзно? Ты же вроде бы умная девочка».

— Я думаю, ты знаешь, почему я здесь, Тейлор, — сказал он, немного оскорблённым тоном.

— Ум, да. Ну, эм, проходи! Ты… не голоден? Я уверена, Хлоя не будет возражать! — я немного нервничала, хотя и не совсем понимала почему. Мой отец был одним из тех немногих, кого я боялась разочаровать, даже сейчас, после всего, что произошло.

— Без обид, Хлоя, я полагаю? — спросил он у неё, на что она кивнула. — Я просто хочу пару минут поговорить со своей дочерью.

— А-ага, хорошо. Мы можем поговорить в моей комнате, — согласилась я.

Мой отец вежливо кивнул двум девушкам, последовал за мной через гостиную в мою комнату и закрыл за собой дверь.

Я села на кровать, немного накуксившись.

— Я… я должна была это сделать, — сказала я прежде, чем он попытался вытянуть из меня объяснения.

Его долгий мучительный вздох заставил у меня внутри всё сжаться.

— Я знаю. Ты всегда должна, по той или иной причине.

Меня раздирало от чувства вины. Он так сильно хотел, чтобы мы были близки, также как раньше. Год попыток, и это наконец случилось. Мы снова стали чем-то вроде отца и дочери. Я могла догадаться, как он сейчас себя чувствовал. Не прошло и двух дней с тех пор как я покинула метафоричное гнездо, и уже летела прямо в огонь.

— Кое-кто бы умер, если бы я не заговорила, — сказала я, стараясь, чтобы это не прозвучало будто я оправдываюсь.

Он вскинул руки в отчаянии.

— Прошло два дня! И твои силы… ты сказал мне, что твои силы пропали. Ты не могла оказаться в смертельной опасной ситуации так быстро!

— Тише, папа! Они прямо за дверью! — рявкнула я на него. Он проигнорировал меня. Во всяком случае, его голос стал ещё громче.

— Господи, Тейлор!.. — он замолчал, изводимый разочарованием от собственного бессилия.

Я съежилась от его тона. Он ненавидел кричать на меня, но я знала о его характере. Я унаследовала его, в конце концов. Я встретилась с ним взглядом и расправила плечи. Я знала, что была права. Он тоже знал, хотел он это признавать или нет.

— Я сделала то, что должна была сделать, — твердо сказала я ему. Правду. Единственную правду, которую знала.

— Ты ведь больше не парачеловек? По крайней мере, скажи мне это. Твои силы ведь не вернулись? — спросил он, его голос немного повысился. Он был зол, и, по правде говоря, он имел полное право злиться. — Чёрт побери, как я должен защищать тебя, если ты продолжаешь… Тейлор, когда нам давали гражданство здесь, мы заключили соглашение с правительством, что не будем высовываться!

— Я знаю! Я знаю… но я просто не могла допустить чтобы этих профессоров убили! У меня не было времени! Я не могла думать ни о чём другом! Мне…

Мне жаль.

Фраза осталась незавершённой. Я не буду извиняться за то, что поступила правильно. То, к чему это, судя по всему, всегда сводилось. К этим проклятым правильным поступкам. Он опустился на кровать, обхватив голову руками.

— Папа? — спросила я, пытаясь понять его чувства. Он был так зол, и вместе с тем так печален.

Он провел рукой вниз по лицу, вытирая глаза. Они были красными от недосыпа, не сомневаюсь, что это было главным образом из-за меня.

— Разве ты не знаешь, как сильно я беспокоюсь о тебе, Тейлор? Ты просто не можешь держаться в стороне от спасения мира, да? Отступить и позволить разобраться с этим кому-то другому — не про тебя?

— М-м, вся в отца, — тихо пробормотала я.

Он издал горький смешок, и его лицо погрузилось ещё глубже в ладони. Капли жидкости блестели между костяшек его пальцев.

— Это не оправдание. По телевидению никогда не показывали на всю страну как я мешаю с грязью своих преподавателей. Я никогда не противостоял злодеям. Губителям. Сыну.

Мое бормотание стало ещё тише, не в последнюю очередь из-за того, что я была уверена, Хлоя и София изо всех сил стараются нас подслушать, а папа становится всё громче и громче. Я чувствовала себя гадко. Узел вины в моём горле затягивался, не давая дышать, и отсутствие уверенности, что то, что я сделала было правильно, не поможет ослабить его.

— Если бы не я, кто-нибудь бы… Не было никого кроме… Я должна была… — каждая моя попытка объясниться, только делала его более… каким? Рассерженным до слёз? Что бы он ни делал, его дочь продолжала ставить себя под удар. Проклятие, почему я просто не осталась на своем грёбанном месте?

— Как? Что сделало тебя единственной, кто мог заступиться за этого человека? Что заставило тебя, Тейлор? — наконец спросил он, нарушив тишину, которая встала пропастью между нами. — Почему только ты?

Почему только я? Я не знала. Я не понимала, что со мной происходит. Новый триггер? Новая сила. Что, чёрт возьми, я могла бы сказать ему, чтобы он перестал плакать? Ложь! Я бы соврала и снова всё испортила!

— Я… могла чувствовать это, — почти прошептала я. Я знала, что это означает. Я снова была кейпом. Не наверняка, так как я даже не была уверена, что чувствовала. Чувства, которые я испытываю рядом с кейпами, распознавая их и то, что они могут сделать, ощущались совсем не так, как мои старые силы. Но это определенно была не просто интуиция. Что-то случилось. Я не хотела лгать ему. Не ему. Он и Аннет были единственными, с кем я могла быть честна. Я так хорошо справлялась поначалу. Стала снова… человеком, даже не говоря о силах. Так старалась быть в порядке, смириться со всем, что разрушила, и со всем, что спасла.

Он кивнул, кажется, приняв это. Этого было достаточно.

— Тейлор, ты… ты убиваешь меня. Боже, когда я увидел тебя на этой сцене, я подумал, что это началось снова. Из телевизора снова звучат слова моей маленькой девочки, а я не узнаю её! Я не знаю, за тебя ли я больше испугался или… или тебя.

Теперь уже я почувствовала влагу на глазах.

П-Проклятье.

Я встал и яростно обняла его, сжимая изо всех сил.

— Это больше не повторится, — прошептала я. — Я… больше не сделаю этого с тобой.

Его объятия были очень приятными.

— Думаю… это был хороший год, правда? — спросил он так, словно я собиралась вновь исчезнуть из его жизни.

— У нас их будет намного больше, — заверила я его, чувствуя, как он гладит руками мою спину, и инстинктивно делая с ним тоже самое. — Всё… не настолько плохо как в прошлый раз. По-другому. Не так заметно, и случилось только дважды. Это может быть просто совпадением.

— Думаю, мы оба знаем, что это не так.

— Это неважно. Если… если они вернутся, я расскажу тебе. Расскажу сразу же, как только почувствую это. Ты не узнаешь всё… вот так. Если это вообще повторится! — Мне действительно могло всего лишь показаться, что я чувствую Рапсодию и Обелиск. Это случилось только дважды. Это не было похоже на мои старые силы. Совсем. Кроме того, сознательно я это не контролировала.

Медленно мой папа отодвинулся назад, заглянув мне в глаза. Я больше не была той же стеснительной девочкой, что и раньше. Любого, кто смотрит на меня так, я могла только встретить взглядом. Этот вызов заставлял меня чувствовать себя живой.

— Пожалуйста, Тейлор. Когда они вернутся полностью… не могла бы ты попытаться их не использовать? Просто попробуй. Ради меня?

Я замешкалась, хотела возмутиться. Мои силы были активны постоянно, хотела ли я этого или нет! То, что он просил, было несправедливо! Иногда насекомые реагировали на мои эмоции сильнее, чем на любую команду, которую я им пыталась дать! Как он может?.. Но мольба в его глазах была сильнее любого возражения, который мой разум мог сформулировать. Я проиграла этот бой, прежде чем даже открыла рот.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности. Не могла бы ты, пожалуйста… попробовать?

Как я могла на это ответить? Я кивнула.

— Обещай мне. Обещай, что попробуешь? — потребовал он, зыбкие слова родителя, который только надеется, что дитя его послушается.

— Обещаю, — сказала я ему.

Я так сильно хотела верить, что смогу сдержать это обещание. Я бы приложила все усилия, чтобы сдержать его, но знала, что если я окажусь в том же положении, в котором оказалась на семинаре, то без колебаний втопчу его в грязь. Тем не менее, улыбка отца добавила красок моему миру.

— Спасибо. После того, как я увидел это видео, мне нужно было с тобой поговорить. Это не могло ждать. Я должен был… Я только… прошу прощения за беспокойство. Уверен, ты с друзьями была чем-то занята, прежде чем я вот так ворвался.

Серьезный разговор, по-видимому, закончился.

— Ничего такого, — сказала я, вытирая покрасневшие глаза. — Хлоя что-то готовила.

— Я заметил. Пахнет вкусно. Как они, твои друзья? Надеюсь, не похожи на Эмму.

Я покачала головой.

— Нет. Определённо нет. Я пока не слишком хорошо их знаю, но они вроде неплохие. Время покажет. Хлоя действительно не будет возражать, если ты захочешь перекусить. Она обожает испытывать свои блюда на новых знакомых. Хочешь? — спросила я, направляясь к двери.

— Нет, не хочу навязываться. В любом случае мне нужно домой. Завтра утром на работу. Приехал сюда сразу после смены, останавливался только чтобы поесть, — сказал он, следуя за мной к двери.

Я так и думала. Он проводит на работе много часов и большинство дней недели. Воскресенье не был для него выходным.

Я открыла дверь, обрадованная тем, что Хлоя была у кухонной плиты, а София на своём месте в кресле, достаточно далеко от двери в мою комнату, что должно было обеспечить нашему разговору какую-никакую приватность. Я надеялась на это.

Никто из них ничего нам не сказал, когда мы с отцом вошли в гостиную.

— Извините за вторжение, — сначала он обратился к Софии, а затем посмотрел в угол на Хлою. — Я волновался за Тейлор из-за того видео, поэтому хотел убедиться, что с ней всё в порядке, — сказал он им очень формально.

— Ничего страшного, мистер Эберт. И всё в порядке, если вы решите перекусить! — предложила она с характерным ей энтузиазмом. Я чересчур карикатурно вздохнула. Ну серьёзно, девушка поступила в колледж, чтобы стать врачом, несмотря на то, что она так явно демонстрирует свою одержимость стать шеф-поваром. Это было невыносимо. Наверное, кулинарное образование было не так престижно.

— Нет, спасибо, Хлоя. Я ценю это, но я перекусил по пути сюда, — он на мгновение замолчал, направившись к двери. Я осталась стоять у входа в свою комнату.

Должно быть, он чувствует себя очень неловко, находясь здесь.

— Просто подумал, что сделаю всё возможное, чтобы смутить свою дочь перед её друзьями, — не осталось и следа от его прошлых мук, теперь на их месте была только злобная ухмылка.

Или нет.

Хлоя и София немного посмеялись.

— Ну, было приятно познакомиться с тобой, Хлоя и… э-э, — он посмотрел на Софию, сделав вопросительную паузу.

— София Ференбахер, — сказала она, слегка кивнув головой, что, похоже, подразумевалось как поклон. — Просто, чтобы вы знали, ваша дочь потрясающая. Лучшая соседка по комнате с тех пор, как я переехала сюда, без сомнений.

Мой отец моргнул. Я моргнула.

— Эй! Я тебе тут еду готовлю! — крикнула Хлоя с ироничным негодованием.

— Да, но в половине случаев она отстой. Тейлор же пристыдила мистера Комерфорда перед всей школой и миллионами других людей. Цыплёнок табака с этим не идёт ни в какое сравнение! — сказала она радостно.

Чёрт возьми, мой отец не должен был услышать это.

Однако он улыбнулся и посмотрел на меня. Теперь в его глазах была гордость. Он знал всю историю. За год совместной жизни вся правда постепенно раскрылась. Лун. Встреча с Неформалами. Дина. Девятка. Левиафан. Выверт. Ехидна… Вплоть до финального боя с Сыном. Думаю, иногда, он не верил моим рассказам, но он их слышал. Время от времени я замечала, как он бросал на меня этот странный взгляд, который я не совсем понимала. Этакая задумчивая улыбка. Это недопонимание, скорее всего, было связано с Хепри, но я боялась спросить, что значит его выражение лица. Это был тот же самый взгляд, которым он смотрел на меня сейчас. На этот раз я его поняла.

Гордость. Но не в том смысле, о котором я думала. Нет. Теперь я считаю, он просто гордился тем, что я могу завести друзей.

— София? — сказал мой отец с многозначительной улыбкой, его настроение значительно улучшилось после моего обещания. — Ох, если бы ты только знала.

Я бурно покраснела, когда он снова встретился со мной взглядом, та самая гордость сияла в его глазах.

— Ну, как я уже сказал, было приятно познакомиться с вами, девочки, но я лучше пойду. Не буду вам мешать.

Папа стал увереннее в последнее время. Либо он действительно просто хотел меня смутить. Либо он пытался произвести впечатление на моих друзей. Правильным мог быть любой вариант. Возможно все сразу. Я разволновалась, раздраженная тем, что не знала, что сказать. Даже Джек Остряк не мог пошатнуть моё хладнокровие с такой же лёгкостью, с какой это делал Дэнни Эберт.

Я любила своего отца. Это была слабость, с которой я была готова жить.

Пятнадцать минут спустя он ушёл, а я уплетала восхитительное картофельное блюдо, засыпая Хлою благодарностями. Блюдо определённо удалось.

— Я ужасно извиняюсь за своего отца. Он беспокоится иногда, и, думаю, это отчасти моя вина, — непринуждённо сказала я.

— Понятно, — задумчиво сказала Хлоя. Странно. Я заметила небольшую дрожь в её голосе. — Знаешь, твоё видео сегодня появилось на телевидении.

— Правда? — честно удивилась я. Это не было пустяком, я понимала, но не настолько же. Ну, как бы то ни было, журналисты, вероятно, сосредоточились на Бдительном. Я уже извела себя по этому поводу, но никто из правительства не появился у меня на пороге, и, вроде как, ничего не было слышно о Шелкопряд или Рой. Если меня и узнал какой-нибудь беженец с Земли Бет, то они либо не высовывались, либо за мной не стали устанавливать наблюдение.

Или они просто ждут подходящего момента, чтобы начать меня шантажировать.

— У-угу, — сказала Хлоя, плюхаясь на диван рядом со мной, держа в руках свою порцию картофельного пюре.

— Странно, — сказала я, пытаясь казаться отстранённой. — Не думала, что Бдительный пользуется такой популярностью.

Они обе уставились на меня как на идиотку. Мой глаз дернулся, одновременно с этим я немного покраснела. Наверное, я и была чуть-чуть идиоткой.

— Эхм… Ага… Бдительный это… не совсем то, на чём они заострили внимание.

Проклятье.

— Так что, такие речи как в прошлый четверг… для тебя обычное дело? — спросила София, глянув на меня вопрошающе.

Я сделала паузу. Воспоминания наполнили меня одно за другим, полностью завладев моим вниманием. Разоблачение нарушившего перемирие Оружейника после нападения Левиафана. Наглое заявление своих прав на территорию в Броктон-Бей на глазах у кучи народа. Пара слов Манекену перед тем, как отрубить ему голову, и ещё парочка после, когда превратила его тело в помятую и липкую груду хлама. Столовая и раскрытие моей личности перед всеми. Вы можете звать меня Шелкопряд. Большую части этой речи, я игнорировала подсказки. Словесная битва с Джеком Остряком за лояльность Нилбога. Маркиз. Учитель. Лун. Убеждение Ампутации и Панацеи провести некую экспериментальную хирургическую операцию на мозге…

— …Нет, — сказала я очень, очень медленно, чтобы это не прозвучало как ужасная, ужасная ложь, каковой и являлось.

София забеспокоилась, если судить по её позе. Странно… она казалась. Немного встревоженной?

— Надеюсь, что нет, — я продолжила, немного придавая разговору оттенок обыденности. Я волновалась, что выдержала паузу чуть дольше, чем было нужно, прежде чем ответить. — Я просто… всего лишь неравнодушна к нескольким странным темам. Особенно к тому, что касается кейпов, — попыталась я свести ситуацию к чему-то более банальному. К чему-то личному, возможно. Меня устраивало, если они будут думать, что я зациклена на борьбе за права кейпов.

— Мне нравится это слово, — сказала Хлоя, её голос был всё ещё чуть более робкий, чем обычно. У меня было что-то на лице? Могу поклясться, что видела, как они переглянулись. — Кейпы. Это… умно. Не герой или злодей. Просто человек с силами. Бдительный не очень-то показался мне героем или злодеем. Что ж. Теперь точно больше не кажется. Не после того, как он бросил нас умирать и всё такое, — она попыталась пошутить, но выглядело это натянуто.

— Люди остаются людьми, — сказала я, чувствуя себя немного глупо. — Мы все немного и то, и другое. Это зависит от ситуации. В банке, при том раскладе, думаю, Бдительный был героем. Опять же, держу пари, что Обелиск не считает себя злодеем.

— Да ты шутишь? Она ограбила банк! Это будто из самоучителя «Злодеяния для чайников»!

— И затем она использует награбленные деньги, чтобы построить суперзлодейское подземное логово! — София подыграла шутке Хлои и встала, дико размахивая руками для выразительности.

— Угу! — Хлоя с умным видом кивнула. — И заставит его "Обелисками". Всех форм и размеров.

Я слегка засмеялась, София присоединилась ко мне. Пошлая шутка была ужасна. Эти двое были довольно хороши в этом.

— Ну нет, просто подумайте об этом, — сказала я, примеряя роль адвоката дьявола. — Может быть, она хотела накормить голодающих сирот или ей не хватало, чтобы заплатить за кредит на учёбу.

— О, я бы ограбила банк ради этого, — совершенно искренне выпалила Хлоя.

— Ага, а что насчёт того, что она убила того мужика. Местного преподавателя, кстати, — резко ответила София.

Я пожала плечами.

— Может, она считала, что этот парень — злодей, и его нужно убить.

Я лично в это не верила. Она была готова навредить преподавателям на семинаре только из-за их слов, и, несомненно, пыталась угрожать мне. Но чем чёрт не шутит? Она была довольно твёрдо убеждена, что поступила правильно. Выражение её лица, когда она, улыбаясь, убивала его, достаточно красноречиво это иллюстрирует.

В любом случае она была паршивым злодеем. Если она в самом деле хотела убить профессора, она могла бы сделать это прямо у него на занятии, даже не глядя на него, если предположить, что её сила не требует зрительного контакта или чего-то в этом роде. Никто ничего и не понял бы. Если её план состоял в том, чтобы замаскировать попытку убийства как грабеж, то она действительно не умеет строить планы.

Что ж, если задумала убить кого-то, то можно немного и пограбить заодно.

— О да, профессор Коулз был злодеем. Конечно. Учитель днем, безумный учёный ночью. — саркастически гаркнула София, обиженно скрестив руки на груди. Она знала убитого?

— Ох, ты его знала, да? — спросила Хлоя, потрясенная и обеспокоенная тем, что обидела Софию, её слова вторили моим мыслям.

— Что-то вроде того. Говорила с ним несколько раз после уроков о своих затруднениях с химией. Он должен был вести её у меня в следующем году, и казался мне довольно хорошим парнем, — признала София, успокоившись.

Я вспомнила о мистере Глэдли и мне вдруг стало чуточку меньше жаль этого профессора. Я тут же почувствовала лёгкий укол вины из-за этого.

— Кто знает? — сказала я. — Может быть за кулисами он был настоящим гадом? Заставлял симпатичных студенток спать с ним, угрожая завалить их на экзамене? Или что-нибудь в таком духе. Необязательно иметь суперсилы, чтобы быть злодеем.

— М-м-м. Мудрейший Дзен мастер Тейлор, — пошутила Хлоя.

Я игриво кинула в неё подушкой, но не слишком сильно. У неё всё-таки была тарелка на коленях.

— Мне так не кажется. Я имею в виду, такого рода вещи в реальности не происходят, — сказала София.

Я покачала головой, не в силах сдержать небольшой вздох. Такая наивная. Люди отвратительны. У меня было достаточно примеров. Эмма. София. Мистер Глэдли. Барыги. И88. И так вплоть до Александрии. Быть любезным и иметь учёную степень — отличная ширма для прикрытия каких-нибудь грязных дел.

Может быть я была слишком пессимистична. Если бы это было так, то это бы означало, что Обелиск просто убийца-психопатка.

В любом случае, сплошное разочарование.

Даже так, мне понравился этот разговор. Говорить вот так, общаться с нормальными людьми на… своего рода, обычные темы. Я не пугала их! Я просто разговаривала с ними! Казалось, что с каждой минутой они чувствуют себя всё более комфортно, забывая про «Инвалида группы кейп-поддержки!» Тейлор и ​​вспоминая, что я просто обычная девушка. Что бы не беспокоило их в начале нашего разговора, оно, кажется, полностью вылетело у них из головы.

Мы разговаривали ещё около часа, пока не стало очень поздно. У нас всех были занятия утром, впрочем у меня они были раньше, чем у них, и они подшучивали надо мной по этому поводу.

Я не завидовала, так как все равно встала бы на пробежку, но у меня в голове мелькнула мысль, что возможно в следующем семестре следует поставить свои занятия на чуть более позднее время. Так я могла бы поспать подольше, если бы того захотела.

Каким-то образом мне так и не подвернулась возможность сообщить им о том, что я беженка с Бет. Я была рада.

Затем последовали одни из лучших недель в моей жизни. Мы делали всё вместе. Я едва могла вспомнить время, когда чувствовала себя настолько… принятой. Что ж. Была парочка коротких месяцев, сразу после того как я присоединилась к Неформалам, их было действительно трудно переплюнуть. Но эти несколько недель, последовавшие за моим разговором с отцом, были довольно близки к этому.

Шумиха вокруг меня утихла. Люди постепенно забыли, и вскоре отсутствие руки стало чем-то вроде школьной шутки.

Кэти Диллен добавила меня в фейсбуке и очень настаивала, чтобы я вступила в её клуб ораторского мастерства. Я была на пробах, и уже дважды встречалась с группой.

По мере приближения даты слушания, гипертрофированная доброта профессора Батлера нарастала, параллельно с улучшением моих оценок по его предмету. По увеличивающимся с каждым днём мешкам под его глазами было видно, как растёт беспокойство профессора. Он не казался плохим человеком. Сомневаюсь, что кто-то из них был таким. Хорошие люди, которые пытались хоть как-то ответить после потери своего друга, неважно, что они выбрали неверную цель. Они пытались сделать что-то по-своему.

С другой стороны, это не оправдывало его попытки подкупить меня. Когда я целенаправленно провалила тест и всё-таки каким-то образом получила 4+, я задала ему вопрос по этому поводу. Напуганный и опасающийся, что я отзову своё шаткое согласие выступить на слушании, он быстро пересмотрел результаты теста и извинился. Огромная двойка на моём тесте напрягала меня лишь чуть-чуть. Может быть мне следовало позволить ему пытаться подкупить меня. Я была не из тех, кто отказывался от чего-то полезного, если была возможность.

Эхх. Нет. Чёртова мораль.

Хлоя и София словно прилипли ко мне, и каждый раз когда кто-то упоминал мою речь или пытался расспросить меня по поводу неё, я оказывалась под защитой суровых взглядов без единой бреши в обороне. Девчонки защищали меня от расспросов, пока просмотры на Youtube, а заодно и моя известность продолжали расти, они были моим щитом.

У меня даже было немного флирта.

Совсем немного, но всё таки было. Рид, друг Таннера, заслуживал того, чтобы обратить на него внимание, а того улыбчивого мальчика звали Антон. Он был студентом по обмену из России, который медленно, но верно осваивал английский.

Как обычно, я держалась на расстоянии, изо всех стараясь не дать Софии и Хлое занять место в моём сердце. Они были довольно упорны в этом. Но иногда я замечала, как они шепчутся о чём-то, когда думают, что я их не слышу. Разговаривают, но сразу замолкают после того, как увидят меня. Я так и не поняла какой секрет они скрывают от меня. Хотя это было не только про них. Раз или два я замечала такое поведение за почти каждым, кого знала. Разговоры за моей спиной.

Ещё более странно было то, что в течение всего этого времени меня не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Странно было то, что это не только меня не волновало, но даже немного успокаивало. Кто-то следил за мной, но не думаю, что только для того, чтобы вонзить мне нож в спину.

… Или обелиск мне между ног. Без разницы. Может быть, Девин Максворт пытался защитить меня также, как защищала его я? Наблюдать — это его специальность, в конце концов.

Я также пыталась найти девушку, которую довела до слёз на семинаре, но её нигде не было. Её звали Тереза​​ Фэрчайлд. Я знала, что она была студенткой колледжа, но те немногие, кто был с ней знаком, сказали, что она пропускает занятия. Не ест. С трудом спит и где-то пропадает по ночам.

Это не сулит ничего хорошего. Но трудно извиниться перед девушкой, которую ты даже не можешь, блин, найти.

В такие моменты я хотела, чтобы у меня снова были мои насекомые. Они давали мне что-то вроде псевдо-всеведения. Такое ощущение, будто я могу знать всё. От Рой подобные секреты утаить не удастся.

Именно тогда в новостях появилась новая история, которая вызвала самый серьёзный шквал вопросов ко мне. Самый, потому что вопросы задавал мой "щит", на который я полагалась сильней, чем когда-либо.

— Ты видишь будущее, не так ли?! — спросила Хлоя обвинительным тоном. — Ты соврала! У тебя точно есть сила, и ты нам врала!

Я моргнула. Откуда, чёрт возьми, она это взяла?

— Э-э, чего? — спросила я.

София, посмотрела на меня скептически, но всё ещё слегка сердито, и сунула газету мне под нос.

«Покойный профессор оказался насильником!» а затем гораздо более мелким, но все же крупным шрифтом: «Шантажированные студенты с плохими оценками! Жертвы делают заявление!»

Я скользила глазами по странице, вычленяя ключевые фразы, такие как «более 30 предполагаемых жертв…» и «Профессор Коулс, возможно, делал это годами до того, как Обелиск…» и «боялась рассказать кому-нибудь. Никто бы не поверил…»

Вы, блять, издеваетесь?

Я позволила себе облокотиться на стену комнаты отдыха, куда мы пришли, чтобы позаниматься вместе, и расхохоталась с этой полнейшей чуши. Теперь мои друзья думают, что я ясновидящая, только из-за того что я ткнула пальцем в небо.

Но неважно. На самом деле это было довольно неплохо. Может быть Обелиск действительно не была психопаткой. Кажется, она достала свои доказательства. Она в некотором смысле напоминала меня. Поступала неправильно, но ради благой цели. Мир только что стал немного светлей. В любом случае, у меня тут проблема, из которой надо выпутываться, и друзья, которые так чертовски уверены, что я супергероиня, что мне понадобятся недели, чтобы убедить их, что не стоит надеяться на мои догадки при покупке лотерейных билетов.

* * *

«Эй, Тейлор, хочешь позаниматься с нами в библиотеке?»

Ну, хорошо. Мне нужно многое сделать.

«Тейлор, забудь про свою пробежку на сегодня! Мы собираемся днём ​​в зал. Хочешь с нами?»

Я… думаю, можно. В любом случае, сегодня немного прохладно.

«Хочешь пойти с нами в кино? Ты можешь сесть рядом с Рииидом!»

Ладно, я могла бы обойтись без насмешек, но я действительно хотела посмотреть этот фильм.

«Мы собираемся сегодня вечером на открытый микрофон. Хочешь с нами?»

Д-да. Да, хочу!

«Хочешь поехать с нами в Нью-Йорк на выходных? Мы едем вшестером, и в фургоне есть ещё одно место!»

Выглядит вполне правдоподобно.

Оглядываясь назад, я действительно должна была предвидеть это. Но стало настолько привычно слышать, как они зовут меня в разные места, что я была совершенно ошарашена, увидев гигантский красный крест, возвышающийся над офисом Клиники.

— Не могу поверить, что вы меня обманули! — закричала я. Возмущение, гнев и, возможно, немного обиды смешались вместе с этим невыносимо тёплым чувством, которое я как бы не старалась была не в силах подавить.

— Мы позвали тебя поехать с нами в Нью-Йорк . Ты же не рассчитываешь, что мы поверим в то, что ты этого не ожидала! — София повернулась с переднего сидения, чтобы победоносно ухмыльнуться мне.

— Ну… я… ну…! — фыркнула я, изображая гнев, внезапно не в состоянии что-либо ответить на это. Мой усталый разум нашёл что ответить довольно быстро, но слишком поздно, чтобы выглядеть либо сообразительной, либо не такой растерянной. — Но это не бесплатно! Её исцеление стоит денег! Хренову тучу денег! Вы же не думаете, что мне по карману вырастить у неё руку!

Помню, что посчитала это хорошей альтернативой тому, что случилось с Панацеей, когда обнаружила, что увы, лечение у Клиники определенно не было бесплатным. Цены этой женщины были немного чрезмерны, но я бы предпочла, чтобы она брала эти деньги и продолжала лечить, чем стала такой же измученной как Эми.

— Ах, да ладно тебе, Тейлор. Однорукая девушка — это довольно крутое вступление, но даже ты должна признать, что было бы глупо даже не попытаться. Особенно, когда клиника Клиники находится всего в двух часах езды, — сказал Таннер. Теперь он был для Хлои… другом. Я не решалась назвать его парнем. Они во всём тянули резину, если не считать спальню, где они не тратили времени, чтобы что-то тянуть и, как правило, не давали мне спать. У нас были довольно тонкие стены.

Я усмехнулась, но никто этого не услышал. Хлоя была слишком увлечена, смеясь над «клиникой Клиники». Её было легко рассмешить, по крайней мере, мальчику, который ей нравился.

Их двуличие вогнало меня в краску. Мои друзья. Мои друзья. Они сговорились за моей спиной. Сказали, что едут в Нью-Йорк за покупками. Позвали меня, также как десятки раз до этого. Прикинулись, что это обычная поездка. Конечно, я подозревала, что они что-нибудь выкинут. Часть меня, всё ещё опасавшаяся нападения со времен моего пребывания в Уинслоу, ждала подвоха. Я и не подозревала, что то, о чём они говорят у меня за спиной, будет хорошим сюрпризом.

Моя рука… Мне действительно не хватало её. Теперь мы были припаркованы в тридцати метрах от Клиники. В тридцати метрах от кейпа, способного исцелить меня. И они сделали это ради меня. Никаких провокаций. Никаких вопросов. Они всё ещё не могут потянуть её цены. Я знала это. Я узнавала их не раз. Выращивание руки было чем-то, что никто другой не мог сделать, поэтому Клиника могла взимать нереальные суммы денег за подобные процедуры, но она устанавливала свою собственную цену в каждом конкретном случае.

— Это… очень мило, ребята, но она ни за что не излечит меня бесплатно. Я… — я остановилась, чувствуя себя немного виноватой. Это было, будто я раскрываю какой-то большой секрет о себе. — Я смотрела её цены. Чтобы вырастить руку придётся продать почку, и хорошо если только одну, — невозмутимо сказала я, немного мрачно. Это был любезный жест, но я не могла себе этого позволить.

Хлоя, Майкл Белс (один из друзей Таннера, про которого можно было с чистой совестью сказать «задрот») и Рид посмеялись над моей ужасной шуткой.

Кэти, мою новую подругу из клуба ораторского мастерства, было немного сложнее рассмешить. Она не знала меня так же хорошо, как и две другие девушки, но мы прекрасно ладили, и они позвали её ещё до меня. Тогда мне показалось, что это немного странно, но теперь всё встало на свои места.

Хлоя предложила мне руку, чтобы помочь выбраться из машины, в то время как я упорствовала в своих жалких попытках выглядеть возмущённой и обуздать буйствующую в моей душе благодарность, чтобы она не звучала в моём голосе.

Они непреклонно игнорировали мои возражения.

— Вы, ребята, не слушаете! Я не могу себе этого позволить!

Хлоя закатила глаза и угрожающе тряхнула направленной на меня рукой.

— Просто вылезай из машины, Тейлор! Ты идёшь! Она уже ждёт тебя.

Я вздохнула, сильно сомневаясь в этом.

— Вы, ребята, не должны были этого делать, — сказала я, стараясь не казаться такой признательной, какой я чувствовала себя на самом деле. Мне не нравилось быть в долгу перед людьми.

— Эй, для чего ещё нужны друзья? — сказала Хлоя. У неё была та выжидательная улыбка терпеливого родителя, уговаривающего непослушного ребенка чистить зубы.

Мне потребовалось только мгновение, чтобы взглянуть ещё раз на её вытянутую руку. Трое из них, Хлоя, Таннер и София, улыбались мне. Я знала их всего месяц с небольшим, но мне они действительно нравились. Несмотря на то, что я избегала темы кейпов. Несмотря на мою склонность часами читать книги вместо того, чтобы заниматься более привычными вещами. Несмотря на мой отказ пить алкоголь до своего следующего дня рождения. Они приняли всё это легко, без насмешек.

Они… считали меня подругой. Даже несмотря на то, что мы провели последние два месяца вместе, ходили в кино, высмеивали Хлою за её ночные занятия, до меня только сейчас дошло, что не будет никакого драматичного поворота. Нет никакого шокирующего розыгрыша, чтобы лишить меня всего этого.

У меня на душе не было так тепло, с тех пор как Неформалы позволили мне остаться у них в лофте. Покой. Это…? Эти друзья? Эта нормальная жизнь. Это было то, за что я всё это время сражалась изо всех сил.

Я вытерла глаза, взяв её за руку, и выпрыгнула из внедорожника в осеннюю прохладу только начавшегося октября.

В тот момент, когда мои ноги коснулись земли, я осознала гораздо более существенную проблему. Конечно, у них были благие намерения. Откуда им было знать, что они ведут меня прямиком в лабораторию Ампутации?

Я поморщилась, глядя на большое здание с купающимся в солнечных лучах красным крестом прямо над крышей. Я знала, что это не Ампутация. Это была не она, или даже не её версия. Женщина просто выглядела так чертовски похоже на неё, что мне было трудно думать о них как о разных людях.

Дело было даже не только в том, что она выглядела как Ампутация. В прошлый раз, когда целитель… редактировал меня… я стала способна поработить целую армию и потеряла рассудок, в процессе. На мой взгляд, эти опасения были вполне понятны. Хотя, конечно, Клиника не Панацея и никак не повлияет на мой разум.

Насколько мне было известно.

Эти рассуждения не имели никакого значения. Они привели меня сюда, и на каком-то подсознательном уровне я знала, что они собираются сделать, хотела я в это верить или нет. Я могла не дать этому произойти. Могла бы остаться дома, но я решила поехать. Я повелась на их уловки в надежде, что они действительно заботятся обо мне. Я закинула удочку и вытащила самый удачный улов, на которых только могла рассчитывать. Теперь мне не оставалось ничего, кроме как смириться с последствиями…

… Мне придётся позволить страшному Технарю по костям вырастить мне новую конечность. Какой кошмар.

В любом случае, Чёрт возьми, почему я продолжаю думать, что это произойдёт? Мы не можем позволить себе услуги Клиники! Нас развернут прямо у двери!

— Да ладно тебе, Тейлор. Ты выглядишь так, будто собираешься на похороны! Не может быть, что ты уедешь отсюда в худшем состоянии, чем приехала! — пошутил Таннер.

Я не смогла сдержать горький вздох, слетевший с моих губ. Я знала сотни кейпов. Кейпы, которые горели, создавали солнца, могли видеть варианты будущего или пробивали насквозь здания. Мой позвоночник был сломан девятиметровым водяным демоном. Моя рука была разодрана в клочья девушкой, состоящей из щупалец. Незначительные неудобства. Целители оставили самые глубокие шрамы.

Я вспомнила своё решение держаться как можно дальше от Стражников. Оно уже не было таким твёрдым. Я уже была в центре внимания. Если они захотят со мной поговорить, они это сделают, и да поможет мне бог, если у них есть телепат.

Я не представляла себе, как будет выглядеть клиника, но я точно не ожидала того, что увидела. Мы зашли внутрь, и я почти сразу почувствовала себя как пёрышко. Усталость как рукой сняло, а небольшая головная боль, вызванная долгой поездкой, буквально мгновенно растворилась. Другие чувствовали то же самое, это было понятно по вздохам облегчения, которые перекликались с моим собственным.

Несколько человек слонялись по большой приёмной, чего-то ожидая. У меня было ощущение, что они здесь ради халявного кайфа, который похоже был побочным эффектом силы Клиники, поскольку выглядели здоровыми, но бедными. Может быть, даже бездомными.

Скромная обстановка, стилизованная под больничную приёмную, за исключением того, что плакатов или каких-либо украшений не было. Вряд ли этого я ожидала от женщины, которая могла заработать тридцать тысяч за десять минут, продавая то, что никто другой во всём мире предложить не способен.

Из всех сотрудников здесь была только черноволосая, роскошно одетая женщина-администратор, которая сидела за большой, но простой стойкой. Её окружили трое клиентов. В отличие от тех, кто задержался у входа, эти люди были хорошо одеты и ухожены. Когда мы подошли, они развернулись, и я была почти уверена, что тот, который был ниже всех, злорадно ухмыльнулся девушке перед тем, как ударить ладонью по выходной двери. Два его компаньона стоически последовали за ним, не встречаясь с нами глазами.

— Интересно, что это было? — задумалась я вслух. Прежде чем кто-то из моих друзей смог ответить мне, ответила администратор.

— О, я просто дала им понять, что Клиника не понимает угроз. Мне было поручено информировать каждого, что она будет исцелять тогда, когда захочет. Кого она захочет и по той цене, которую сочтёт подходящей, — сказала женщина с немного пресной улыбкой.

— Ой. Эмм. Мы здесь совсем не для того, чтобы угрожать Клинике! — сказала я, чувствуя себя немного глупо.

— Замечательно! Вам назначено?

— Не… — начала я.

— Назначено! Тейлор Эберт, — сказал Рид, кивая на меня.

— Назначено? — произнесла я.

— Назначено, — Хлоя улыбнулась мне.

Моя нижняя губа задрожала. Т-твою ж… мать! Цены, которые Клиника взимала за выращивание конечностей, иногда были выше, чем стоил дом моего отца!

Любой из них.

— Вы… Вы, ребята, заплатили за…?

— Не только мы, доходяга. Был… небольшой сбор средств. Изначально задумка была скромнее. Думали, что может, поможем тебе начать копить на это, но ставки быстро выросли, и более половины школы скинулись. Даже некоторые люди не из школы, сделали существенные пожертвования. Держать это в секрете от тебя было адски тяжело, знаешь. — София безразлично заявила, будто тридцать-пятьдесят тысяч долларов были пустяком. — Ты та ещё проныра.

Я даже не обратила внимания на раздражающее меня прозвище.

Что за херня!?

— Хотя это была наша идея.

Мои губы стали сухими. Лицо онемело. Я подумала, что это, наверное, самая приятная вещь, которую кто-либо когда-либо делал для меня за всю жизнь.

Что за херня!?

Где вы были, замечательные люди, когда я была потеряна и сломлена? Когда мне было не к кому обратиться, когда меня некому было спасти? Когда я зарубила себе на носу, что не могу положиться ни на кого кроме себя?

Моё лицо стало каменным, в то время как внутри я совершенно растаяла. Я сделала всё возможное, чтобы не выдать себя.

— Ах, вот оно.

Мои глаза снова зацепились за администратора, словно она была спасательным кругом. Мой образ разваливался на тысячу осколков, и я была не в силах этому помешать. Блядь. Это было полной противоположностью того, что сделала Эмма, разболтав всем, что я плакала целую неделю, но возымело тот же самый эффект.

— Тейлор Эберт. О, тебе не хватает руки? Хах, кто бы мог подумать! —флегматичный голос женщины был притворством. Должен был быть. Как она могла смотреть в мои слезящиеся глаза и не испытывать ко мне хотя бы каплю жалости? Я, должно быть, выглядела чертовски жалко. Чёрт, я была выше этого.

— Если пройдёте со мной, вы встретитесь с Клиникой очень скоро.

Я был смущена более положенного. У меня бывало куда больше денег и я разбрасывалась гораздо большими суммами по меньшим причинам, когда была Рой. Это то, как я заставляла людей себя чувствовать? Это гудящее жало в груди? Чёрт, не удивительно, что за меня заступились в Аркадии! Прямо сейчас я бы убила за этих людей.

— Вы, ребята… — тихо сказала я, стараясь не встречаться с ними взглядом. Я чувствовала себя необъяснимо виноватой в их присутствии. Я подозревала, что они готовят розыгрыш за моей спиной, когда… когда это было?..

Блять, несмотря всё, то дерьмо, через которое я прошла, в итоге я раскисла из-за чего-то хорошего. Я не привыкла чувствовать себя настолько признательной.

— Эй… — мягко сказала Хлоя, и я почувствовала, как она положила руку мне на плечо. Понимает ли она это? Понимает, что это заставило меня расклеиться, разрушив мой образ? — Всё нормально. Все хотели сделать это, понимаешь? Тебе не обязательно что-то говорить. Мы знаем, что ты не в восторге от таких сопливых моментов.

Кэти немного смущённо переступала с ноги на ногу. Она еще не очень хорошо знала других, но я была рада, что её позвали. Она сидела рядом с этим парнем, Майклом. Он был из молчаливых. Даже странно, что он сдружился с такими болтунами как Таннер и Рид.

Я облизнула губы и заставила себя встретиться взглядом с Хлоей.

— Спасибо, — чуть ли не прошептала я, надеясь, что это отразило хотя бы толику того, что я чувствовала.

Я повернулась и последовала за женщиной администратором к двери за стойкой, которая открылась сама, после того как женщина нажала несколько клавиш.

— Удачи!

Когда я следом за женщиной проходила через дверной проём, я услышала бормотание Софии: «Блин, хорошо, что ты всегда знаешь, что ей сказать. Она действительно была не в себ…» до того как автоматически закрывающаяся дверь заглушила её.

Чёрт возьми, разве они не видят, что делают со мной? Я не была! Я была… Я была в норме. Полностью в порядке. Мне больше не нужно было держаться за свою репутацию, но от этой привычки, будь она проклята, трудно избавиться. На обратном пути я постараюсь объяснить им, как много это для меня значит. Объясню. Я должна.

Женщина повела меня по длинному коридору мимо группы небольших офисов, пока мы не дошли до офиса побольше в конце помещения, и вошла сама.

Затем, к моему удивлению, она сняла чёрный парик, оставив свободно свисать винегрет светлых кудрей.

— Господи, так-то лучше! — сказала девушка, её голос внезапно стал совершенно другим.

— Э-э… ​​Клиника? — неуверенно спросила я.

— Ах, да! Клиника это я. Иногда я устраиваю этот маскарад, чтобы помочь тем несчастным на входе. Они на самом деле хорошие люди, но я не в силах их вылечить. У каждого из них считай смертный приговор. Ничего не могу поделать с генетическими заболеваниями. Также, как и с умственной отсталостью. Как правило, я не могу исправить врождённые дефекты, но им больше некуда идти. Они говорят, что чувствуют прояснение рядом со мной, так что я позволяю им торчать у входа и нахожусь рядом, пока не слишком занята исцелением Стражников или клиентов. Ой! Я заболталась.

Действительно. Она была чрезвычайно многословна. Не то чтобы я что-то имела против.

— Мне… кажется, это очень мило с вашей стороны. Не знаю, была бы я достаточно терпелива, если бы у меня были ваши силы, — сказала я со своего рода спокойствием, достигнутым через сокрытие всех своих эмоций.

Чёрт, я просто хотела вернуться и обнять их. Когда я стала такой сентиментальной?

— Ты сказала «твои» силы. Подразумевая, что у тебя есть свои собственные?

Я бросила на неё раздражённый взгляд.

— Почему все продолжают задавать мне этот вопрос?

— Ох, да будет тебе! — сказала она звонким голосом, будто из пьесы XIX века. — Беседы о том, какими силами могла бы обладать Тейлор Эберт ведутся на каждом шагу в последнее время. Ты довольно популярна здесь, в Нью-Йорке, из-за того, что сказала. Некоторые Стражники даже хотели поблагодарить тебя лично.

Я покраснела.

— Я ничего не сделала.

— Нет? То есть, это не ты в одиночку предотвратила массовые протесты против героев, которые чуть не разожгли не замышлявшие ничего плохого, но слабохарактерные профессора, взбешенные потерей друга? Ах. Это, должно быть, для какой-то другой девушки вся школа собрала более сорока тысяч, чтобы вернуть ей руку. Ну, выход там. Я подожду эту другую девушку. А я так надеялась, что она сегодня покажется.

Я ожесточилась. У женщины был очень… высокомерный подход. Не знаю. В ней было что-то царственное, что раздражало меня. Её сарказм, очевидно, должен был воодушевить меня, но вызвал у меня только раздражение.

— Я… не сделала ничего, чего бы не сделал кто-то другой, — поправилась я.

— Но это сделала ты, — сказала она безапелляционно. — Ты сделала. Из-за этого многие из нас действительно стали больше верить в себя и в то, что мы пытаемся делать. Честно, если бы ты пришла сюда на следующий день, я бы тотчас же вылечила тебя. И всё ещё вылечила бы. Вылечу, вообще-то. Деньги, которые собрала твоя школа, уже были пожертвованы людям наподобие тех, которых ты видела у входа. Моя совесть не позволит мне принять деньги за то, что я и так сделала бы бесплатно.

Я подняла бровь.

— Почему? Я и вправду не так уж много сделала!

Она ухмыльнулась мне, одновременно раздражённая и изумлённая.

— До сих пор держишься за эту прелестную небылицу. Ещё и скромная значит. Ты мне нравишься. Скажи, хочешь заодно каких-нибудь косметических изменений? Разный цвет глаз? Волосы? Сделать тебя ниже? Выше? Увеличить грудь? Это за счёт заведения. Девчонка подарила кейпам всей страны причину быть героем и даже не осознает этого, — последнюю часть женщина сказала почти про себя, садясь на стул. Она развернулась на нём ко мне, положив одну ногу на колено другой.

Ничего общего с Ампутацией.

— Э-э… нет. Только. Только руку, пожалуйста. Я не могу… принять ничего более, — она ​​застала меня врасплох.

Увеличить размер груди?

Нет.

Но хотя!..

Нет!

— Хорошо, вот как это работает. Моё исцеление поражает каждого, кто находится рядом со мной, но я могу направить его на конкретного человека на некотором расстоянии от меня. Чем меньше здание, в котором я нахожусь, тем лучше я могу управлять этим. Если я на улице, то вообще не могу этого делать. Для такого рода вещей как выращивание кожи, вен, пальцев, конечностей, чего угодно, мне необходимо прикоснуться к тебе напрямую. Ты потратишь много энергии, чтобы вырастить руку, а остальная часть материалов для неё возьмётся из… ну… тел, пожертвованных после смерти. И тебе придётся к ним прикасаться. Да. Мне самой от этого не по себе. Но ничего не поделаешь.

К моему удивлению, это меня не тревожило. Это, на самом деле, было примерно тоже самое, что и обеспечить белками Панацею, пичкая её моими насекомыми.

— Кроме того… будет больно. Очень. Можешь ли ты быть уверена, что вынесешь боль и продолжишь держаться и за меня, и за труп, или тебя нужно будет вырубить? — спросила она, вероятно, самым непрофессиональным тоном, который я когда-либо слышала.

Это было так неформально.

— Мне разве не нужно подписать какое-нибудь согласие? Что-нибудь в этом роде? — спросила я. Вовсе не для того, чтобы отказаться, но мне не очень нравилась часть про боль.

— Я не доктор и не работаю по учебникам. Если ты планируешь судиться со мной, уверяю, ты проиграешь. Это избавляет меня от кучи бумажной возни и даёт возможность лечить столько, сколько я хочу, — сказала она на одном дыхании. — Кроме того, я не давала клятвы Гиппократа. Если я узнаю, что у тебя ВИЧ, то не буду держать это в секрете. Поэтому я лечу только по предварительному заказу или если мне захочется. Людям не нравится, когда вскрываются их секреты. Тебе есть что скрывать? На самом деле, твои секреты я могла бы сохранить.

Я сглотнула. Затем кивнула и сделала шаг назад.

— О, да ладно. Клянусь, я никому не скажу ничего из того, что узнаю. Ладно? Ты, подруга, заслуживаешь того, что я могу дать. Если этого вообще кто-нибудь заслуживает, — сказала мне Клиника, и по какой-то непонятной причине я ей поверила.

Она крутанулась на стуле и нажала несколько кнопок. К моему отвращению, цистерна в углу комнаты повернулась стеклянной стороной, открывая вид на мертвую женщину, плавающую в воде внутри. На цистерне была небольшая съёмная панель с резиновой прокладкой. Я предположила, что именно туда мне нужно будет засунуть руку.

— Теперь, пожалуйста, Тейлор. Мне нужно выяснить насколько серьёзны твои увечья. Моя сила фокусируется ​​на всём теле сразу. К сожалению, она не начнет лечить старые раны, пока все остальное не будет исправлено. Сюда, просто присядь, возьми меня за руку, и мы сделаем тебе новую руку. Хорошо?

Мои секреты… О, боже, это было так чудовищно глупо, но как я могла вернуться к ним и сказать, что их усилия были тщетны? Их стремления помочь мне просто потому, что они действительно хотят этого, а я бы отказалась, даже не объяснив причину?

Они бы возненавидели меня. Они бы…

Я не могла этого допустить. Не снова.

К чёрту последствия.

Я села на стул рядом с резервуаром и Клиникой и протянул ей руку. Она подалась вперёд, чтобы принять её.

Она дотронулась до моей руки, и сразу же содрогнулась. Её глаза широко распахнулись, дыхание стало тяжёлым, как будто она только что пробежала марафон. Но она постепенно расслабилась. Я заметила, что рукой она обхватила мои плечи.

— С тобой всё в порядке?.. — стараясь не напугать, спросила я её в тот момент, когда она вцепилась в стену, чтобы не упасть. — Это… нормально?

— Н-Нормально, — она усмехнулась. — Бедная девочка…

Мне не очень понравилось, как это прозвучало.

— Психическая травма. Осколки… от какой-то бомбы, не могу понять какой. Тупая травма и ушибы почти каждой кости и мышцы.

Меня передёрнуло. Она, вероятно, о Бакуде и Луне.

— Сломанная спина, травма позвоночника. Исцелена другим целителем, вероятно, лучшим, чем я. Психическая травма, — она продолжила.

Левиафан. Оружейник выдаёт меня.

— Череп распилен на лбу? Снова психическая травма, — слова Клиники становились все громче.

Ах да, я забыла об этом. Всегда слишком зацикливалась на внутренностях Мрака, развешанных по всей кухне…

— Колотые раны. Сломанная нога.

Призрачный Сталкер ударила меня чем-то разок? Или, может быть, это был Манекен.

Некоторые из этих травм я не могла припомнить.

— Ты была ослеплена, и также исцелена от этого! — проревела женщина, её голос начал становиться сердитым.

Ноэль и Козёл Отпущения. Это я помню.

— И немногим более года назад ты полностью сошла с ума из-за того, что… что-то сделало какую-то херню с твоими мозгами. И все же ты стоишь здесь, на первый взгляд ничем не отличающаяся от своих сверстников. Всё это, и ты здесь… — она ​​остановилась, дергаясь, почти дрожа. — …для того, чтобы исцелить руку. Которую сунула в огонь, чтобы прижечь.

Я слегка покраснела.

— Эй, я выжила!

— И давай не будем забывать про чёртовы пулевые ранения в твоей голове! Тейлор Эберт… что… ты такое? Я видела закалённых ветеранов, которые с твоими травмами визжали бы как маленькие девочки! Я никогда не видела… я даже не могу!.. — она отпустила меня, её глаза наполнились жалостью, которой в них не было до этого. Это всё-таки были пустяки. Старые травмы, которые больше не болят? Давно прошедшие, старые боли? Я воспринимала эти воспоминания как само собой разумеющееся. Из колеи меня выбило неожиданно случившееся со мной хорошее.

Что ж. Это было довольно неловко.

— Я… много сражалась на Земле Бет, — сказал я ей. — Меня задело бомбой на раннем этапе. Думаю, это немного подняло мой болевой порог.

— Не то слово! — рявкнула она. — Где, чёрт возьми, были твои родители? Кто позволил этому случиться с тобой!? Это!.. Тебе двадцать! Двадцать!

Да. Очень неловко.

— Может быть, лучше не будете спрашивать об этом? Это в прошлом, и мой отец всё равно не смог бы ничего предотвратить. Он сделал всё что мог, но теперь это всё в прошлом, — повторила я. — У меня появились хорошие друзья. Я бы хотела оставить этот мир позади.

Клиника всё ещё казалась немного потрясенной. Возмущенной? Она не была напугана, и какую бы панику она ни испытывала, она перетекала в кровожадную ярость, направленную на всех, кто допустил получение этих увечий мной. Но постепенно она вышла из этого состояния и кивнула.

Я улыбнулась и подошла к цистерне, чтобы исцелить свою руку.

* * *

Я стояла на руках, опираясь на один из немногих открытых участков стены в нашей гостиной, улыбаясь как гиена. У меня была правая рука. Я даже не подозревала, как сильно мне её не хватало.

— У-уху! — воскликнула София, пока я спускалась ногами по стене и вставала. Используя обе руки.

Клиника не соврала. Было чертовски больно, но ничего такого, с чем бы я не справилась. А результат был…

Вау.

Старые боли, которые мучили меня достаточно долго, чтобы я забыла о них, исчезли. Моя спина будто стала прямее, плечи легче, а шея больше не хрустела, когда я поворачивала головой, что было у меня ещё со средней школы. Мои суставы были как новые. Всё было как новое.

Что-то в моей голове также прояснилось. Будто бремя Рой, Шелкопряд и Хепри упало с моих плеч. Она что-то сделала с моей психической травмой, но это не похерило мне рассудок, как после Панацеи.

Я будто гуляла по воздуху. На высоте, с которой я не была уверена, что когда-либо падала.

— О боже, Тейлор, за тобой огромный таракан!

Я знала. Я чувствовала это. Мой диапазон… всего лишь жалкий метр.

Радость сменилась ужасом.

Я спустилась с небес на землю.

Рой вернулась.

— ААААгх! — корчась в своей постели, закричала я. Пот струился у меня по лбу, пропитывая простыню подо мной.

Я отдышалась, с облегчением уставившись на комнату, в которой находилась. Моя спальня. Моя комната в общежитии. Слава Богу.

— Просто сон, просто сон, просто еще один ёбанный сон! — прошептала я, пытаясь убедить в этом саму себя. Безуспешно.

— Господи, Тереза, опять? Это уже третья ночь! — взвыла моя соседка по комнате, и мне стало неловко. Я почувствовала небольшой всплеск вины, который никоем образом не смягчил всепоглощающий страх неудачи, преследовавший меня с того дня.

Чёртов семинар. Как бы я хотела, чтобы я туда вообще не ходила.

— Ты, — она указала пальцем на меня, её глаза горели некой одержимостью, которую я не могла понять. Я была взволнована. Почему? Мне нравилось внимание? Я хотела, чтобы они отстали от Бдительного? Я была счастлива, что меня выбрали, хоть и немного напугана. Так наивно. Я содрогнулась.

Я встретилась глазами с Мариеттой, и на один короткий миг она выглядела нормально. Обычно. Затем её кожа начала ссыхаться и морщиться. Морщины появились под глазами. Её волосы стали седыми, потом белыми, а затем и вовсе исчезли. Через несколько секунд я смотрела на уставшие глаза девяностолетней женщины, уставившейся на меня, как будто… как будто…

Как будто я разбудила её среди ночи. По-ребячески надувшись. Ещё один плод моего проклятого воображения.

— Я знаю, мне жаль. Просто оно не проходит, — устало пробормотала я, протирая глаза и надеясь, что сегодня фантомы моего воображаемого провала перестанут меня преследовать.

У меня едет крыша…

Я встала, не обращая внимания на бурчание Мариетты. Мы делили комнату на двоих и, если я вставала, ей было трудно вернуться ко сну. Я ей уже не особо нравилась… Не после того, как подвела её.

Чтобы умиротворить соседку, я протянула сетевой кабель в главную комнату, взяв с собой ноутбук, и села на один из стульев. Также я принесла одеяло, так как кафельный пол был холодным, а я была всего лишь в тоненькой пижаме. Всё равно я уже не смогу заснуть.

Я открыла ноутбук и несколько раз моргнула, когда неоново-голубой свет ударил по моим уставшим глазам. Когда я наконец смогла разобрать символы на экране, то увидев время, мерцающее в правом нижнем углу, снова начала помаргивать. Чёрт, четыре утра. Неудивительно, что Мариетта разозлилась.

Я запустила поиск. Моё видео, или точнее моё и Тейлор видео, поскольку оно не могло принадлежать никому, кроме нас двоих, набрало невероятное количество просмотров. После чтения даже нескольких первых упоминающих меня комментариев я чуть не начала плакать снова.

Как они смеют называть меня фальшивкой! Они не знают. Они не чувствовали жара её горящих глаз. Они не видели креста, который она тащила на себе, боли, которую она перенесла, и пожара, который остался там, где должна была быть её душа…

Они бы тоже плакали, если бы им пришлось встретиться с ней глазами и услышать её слова, словно складывающие ношу мне на плечи. Выкованный в страданиях груз, который достался мне. Я чувствовала, что она передаёт мне только грамм своего бремени, чтобы облегчить своё. Но этого было достаточно, чтобы я переломилась как веточка.

Чёрт, кого я обманываю? Моё видео? Пфф. Я была на задних ролях в пьесе, в которой она срежиссировала всё вплоть до дуновения ветерка. Она растоптала профессоров, словно они были дошкольниками. Она использовала меня как декорацию, а затем разбила меня о головы этих стариков. Это подействовало. Я почувствовал больше, чем немного жалости к Бдительному, когда поняла, что они пытаются с ним сделать, но неужели я должна была сломаться, чтобы Тейлор могла высказать своё мнение?

Тейлор… такое простое имя для такого человека. Она напугала меня до такой степени, что я была не уверена, что что-нибудь когда-нибудь с этим сравнится.

Что меня волновало всего несколько дней назад? Моя музыка? Теперь зачерствела и рассыпалась. Мой синтезатор в гостиной пылился и оставался нетронутым со дня проведения семинара, неважно, что я была отличным музыкантом! Какое мне, на хрен, могло быть дело до музыки, когда из-за меня всех убьют.

Это было не по-настоящему, Тереза! Это было не по-настоящему!

— Хорошо. Теперь ты Герой, — сказала она мне. Вот так вот просто. Я была героем. Теперь у меня была ответственность. Первая ноша легла на мои плечи. Плащ, с тяжестью, которого я всё ещё была незнакома, даже после всех этих ночей.

Теперь это казалось таким реальным.

Просто твердя себе, что это были всего лишь слова, я не могла избавиться от своего страха. Своего ужаса. Силы. Я так сильно их когда-то хотела, как и любой другой. Все помешались на них, когда они начали появляться примерно год назад. Сына больше не было, и страх постепенно угасал. Существовал целый мир, наполненный силами, и теперь был наш черёд присоединиться к вечеринке.

Теперь я знала правду. Кошмарный мир. Дьявольский мир.

Земля Бет.

Как я могу их защитить? Как я могу убедиться, что эта история никогда не станет реальностью? Как, как, как!?

Блядь. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя. Я должна была что-то сделать... Я сходила с ума. Мои ночные кошмары были плохим знаком, и то, как я видела людей при дневном свете, было не лучше.

Что со мной происходит?

—... убьют вашу команду, если ты облажаешься хотя бы раз…

Я вернулась к своему компьютеру. Интернет давал мне передохнуть. Там я могла охотиться. Искать информацию, в которой отчаянно нуждалась.

Я изучила всё. Узнала всё, что можно, о Земле Бет, собрав воедино знания, которые казались такими нерациональными, такими чертовски глупыми или настолько очевидными, что от них не было никакой пользы. Я сверялась с разными источниками, проверяла истории выживших, используя показания тех, кто оказался возле порталов до их закрытия. Беженцы, у которых больше не было имён, обращались к своим правительствам с просьбой установить свою личность. Для того, чтобы получить документы. Большинство получило их, что поставило под удар миграционные законы.

Паника. Смерть. Сиэтл, дом Сихокс, был стерт с лица земли первым. Сидней, Окинава, весь остров, Новый Орлеан, опять. Нэшвилл. Только тогда правительство решилось использовать на нём ядерное оружие… прямо в центре Нью-Йорка. Мы были, слава богу, спасены, когда Сын и ядерные боеголовки исчезли в портале, созданном самим Золотым Человеком. Настоящая катастрофа едва не началась, когда из заполненных сотнями спасающихся беженцев порталов, которые начали появляться из ниоткуда, извергся поток энергии, убивающий всё в радиусе пятнадцати километров. Это само по себе, вероятно, убило столько же людей, сколько убил Сын. Небольшая цена за то, чтобы остановить его.

Все, будь то Алеф, Гимель или любая другая Земля, сошлись в одном. Всё началось с Земли Бет. На Земле Бет это и закончилось, сама их реальность стала стеной, которая спасла нас от полного уничтожения.

Порталы оставались открытыми в течение 37 часов и 12 минут. Согласно информации из других стран, их порталы закрылись всего на несколько секунд позже.

Мне нужно больше, чем это! Это ничего мне не говорит!

Я изменила поисковый запрос. Обелиск. Убийца. Она убила преподавателя и начала всё это. Если бы не она, не было бы даже семинара! То, чего даже со всеми своими знаниями эти профессора, очевидно, не понимают. Или, может быть, Бдительный просто был самой доступной целью.

Обелиск была катализатором, запустившим снежный ком, который становился всё больше и больше, обрастая вмешательством Бдительного, смертью профессора, семинаром, наивными и провальными попытками Бдительного оправдаться, и, наконец, Тейлор.

Злодейка была хорошей отправной точкой. Как я могла бороться с ней? Как я могу защитить людей от неё? Оборона? Нет, её сила была слишком разносторонней. Дать людям броню? Нет, их слишком много. Всегда будет другая жертва. Нет, нет, нет! Люди слишком слабы! Слишком много мест, которые нужно защитить!

В моей голове проносятся образы, как из-под земли поднимаются обелиски, нанизывающие беззащитных детей, сидящих на траве, а я с ужасом смотрю на это.

— Ты продолжишь сражаться с ними?

Я… я…

Моя реакция была точно такой же, как и тогда. Глупо заикаюсь, ошарашенная её… присутствием.

— Ты продолжишь сражаться с ними!? — это прозвучало даже тише в этот раз, но мне казалось, что она кричала.

Да, да, боже да, что угодно! Просто перестань на меня смотреть!

Я была так чертовски труслива. Я почувствовала как ещё больше груза навалилось на меня, даже когда слова просто повторялись снова и снова в моей голове.

— Хорошо. Это хорошо. Вы все живы!

Это вроде звучит как провод для праздника. Люди мне благодарны. Эта маленькая публика из двухсот человек становится неисчислимой на моих глазах. Они любят меня, но…

Я смотрю вниз на культю, где должна быть моя правая рука.

И рефлекторно сглатываю.

Это не реальность. Я не потеряла руку. У меня даже не было сил. Я продолжала печатать, пытаясь игнорировать сцену, которая всплыла сама в моей голове. Печатать рукой, которую не видела, но всё ещё чувствовала, наблюдая как клавиши нажимаются, казалось бы, сами по себе.

Я знала, что сплю, но безумие зашло дальше, чем в любом другом сне прежде. Ближе, чем все сны до этого, к тому мрачному концу, где я потерпела неудачу, и все умерли. Здесь я, наконец, нашла в себе силу.

Я не подведу. Я не позволю этому сну достичь конца, Тейлор.

Фантом в моём воображении с грустным выражением лица поднял бровь. Как будто… возможно, она знала. Возможно, она в точности знала, через что я прошла.

Она куда-то указала. Куда-то далеко, я обернулась, но ничего не увидела. Просто моя стена.

Тейлор понимающе улыбнулась и снова кивнула на стену. Я ничего не видела! Что за чертовщина, а не сон…

Пятнышко. Настолько крошечное, что его было почти невозможно измерить, но растущее в моём сознании. Небольшой отделившийся кусочек смешивается со… мной? Сливается со мной? Маленький кусочек бесконечности. Я УВИДЕЛА. Существо, яркое и золотое, медленно угасающее. Ещё одно существо, похожее на первое. Одновременно меньшее и большее. Я не поняла. Они умирали. Они были?..

КОЛЛОСАЛЬНЫ! ОГРОМНЫ!

Я повернулась обратно к Тейлор, образу Тейлор в моей голове, но её не было.

— Тереза!

— Гха! — я закричала и проснулась. Снова в своей кровати. Мариетта стояла надо мной, горел свет. Я вздохнула с облегчением. Это наконец кончилось. На сегодня, по крайней мере. В моих снах свет никогда не горел, и, пока не спала, я могла хоть немного передохнуть от видений. Единственный свет в моих снах исходил от экрана моего ноутбука, когда я безумно ищу хоть что-то, что может мне помочь, и не нахожу ничего полезного. Только ещё больше фотографий жертв Гнили или ужасающих изображений Алана Коулса.

— Эй… ты в порядке? — спросила она, на этот раз с искренним беспокойством, в отличие от её раздражённой версии из сна. На этот раз её лицо не увядало. В этот раз я на самом деле проснулась.

— Уже лучше, — сказала я ей. — С-спасибо. Спасибо, что приглядываешь за мной.

Она была хорошим другом последние несколько дней с тех пор, как начались мои кошмары. С тех пор, как Тейлор сказала мне, что я не смогла спасти всех тех людей, сидящих на траве. Мариетта была одной из тех, кого я не смогла спасти.

— Тереза, тебе ​​становится не лучше, а хуже. Ты должна поговорить с кем-нибудь. Или выскажи ей всё, — ругала она меня материнским тоном, который я иногда от неё слышала. Мы были соседями по комнате уже два года, сейчас шёл третий.

Я вздрогнула и спрятала голову под одеяло, частично ради драматического эффекта, частично ради шутки, а отчасти из-за того, что сама идея всего лишь встретиться с Тейлор Эберт лицом к лицу была настолько страшной.

— О, всё не так уж и плохо. — из-под своего укрытия я почувствовала, как подушка приземлилась мне на голову. — Говорю тебе. Она просто отшутилась на следующий день, если верить первокурсникам, которые ходят вместе с ней на математику.

Я моргнула.

— Погоди, она первокурсница?

Почему-то мысль о том, что источником моего ужаса эти последние несколько ночей была девушка на два года младше меня раздражала.

Мариетта ​​пожала плечами.

— Она ходит на высшую математику, вводный курс биологии, на все начальные курсы, по правде говоря. Слышала, она пытается вступить в клуб ораторского мастерства.

Я позволила своей челюсти немного отвиснуть и откинула от себя одеяло.

— Они сошли с ума!?

Мариетта засмеялась.

— Я серьезно! Она как… как..!

Честно говоря, теоретически это была, пожалуй, хорошая идея. Я уже могла это представить.

— Клуб ораторского мастерства университета Вилла Гроув дисквалифицирован от участия в дебатах за причинение особо тяжких моральных увечий.

Я издала слабое хихиканье, медленно переходящее чуть ли не в гогот, присоединившийся к смеху Мариетты. Я потерла глаза, чтобы немного проснуться.

— Который сейчас час? — спросила я угрюмо.

— Почти три часа дня, — сказала она мне.

Я фыркнула немного ошеломлённая. Что ж. Наконец-то я немного поспала. Почти целых восемь часов кошмаров. Слава Богу. Теперь я, вероятно, могу продержаться ещё два или три дня, прежде чем мне придётся делать это снова.

Разве это не восхитительно?

— Тебе сегодня лучше? Может, куда-нибудь сходим? — осторожно спросила Мариетта.

Я вздохнула. Я не могла быть обычной энергичной собой, так как Тейлор исказила мой рассудок и начала являться мне во снах. Не то чтобы я и раньше была особо энергичной. Мои комплексы из-за провалов стали легендарны в нашем общежитии, так как я сбрасывала пар с помощью своего синтезатора, сочиняя музыку. Моя соседка по комнате и те, кто находились в соседних с нами комнатах, были довольно неконфликтными людьми, но после того как я на девять часов подряд ушла в сочинение музыки, из-за того, что стала вторым фортепиано, а не первым в прошлом году, они умоляли меня заткнуться.

Музыка всё же не могла излечить меня сейчас. Каким-то образом я даже не могла заставить себя хотеть играть. Я не хотела ничего делать. Еда на вкус была испорченной, вместе с друзьями я просто чувствовала себя более виноватой, а школа…

Хах. Как будто мне когда-либо нравились какие-то занятия, кроме музыкальных.

— Да… Мне нужно подышать свежим воздухом, — сказала я ей. Я должна была выбраться из общежития. Она была права в этом. Крошечная комната давила на меня и не была подходящим местом для моего быстро ухудшающегося психического состояния.

— О? Мы собирались заскочить в закусочную через час или два. Не хочешь нас подождать?

Я покачала головой, натягивая брюки.

— Нет, думаю, я просто выйду прогуляться. Ненадолго, наверное. Мне просто нужно немного проветрить голову.

Мариетта пожала плечами, как бы говоря «как хочешь». Она волновалась за меня, и это было не просто лёгкое беспокойство. Я с трудом съедала немного хлеба в последнее время, и как следствие быстро худела. Если бы мне было не плевать, я бы даже почувствовала немного гордости за это. Я всегда была немного пухленькой. Кто знал, что сбросить лишний вес так легко? Просто не есть. Совсем.

Потребовалось немного времени, чтобы собраться, но я и в половину не старалась также как обычно. Я пропустила уроки в пятницу и прожигала дни за просмотром либо Гриффинов, либо комедийных шоу на своём компьютере, пытаясь отвлечься от беспокоящих меня образов.

Это не сработало, и созерцание того, как персонаж мультфильма Питер Гриффин истлевает словно одна из жертв Гнили быстро омрачило это времяпрепровождение.

Четыре часа спустя я всё ещё бродила. Я прошла весь путь до 18-ой, которая считалась главной улицей в этом городке. Я знала, это был город, но он казался таким маленьким по сравнению с Нью-Йорком, где я выросла.

Студенты весело смеялись у входов в бары, некоторые были неприлично громкими. Другие сидели в кафешках тоже в компании, хотя и попадались время от времени чудаки-одиночки, большинство из которых сидели уткнувшись носом в телефон или книгу.

Как мне защитить их всех от Обелиск? От Гнили?

Башня. Ты можешь построить её. Защитить всех.

Я вздрогнула. Откуда, чёрт возьми, взялась эта мысль?

Я шла дальше, мои ноги вели меня на автопилоте, пока я тонула в своих мыслях. Я была настолько погружена в размышления, что вздрогнула, когда глубокий мужской голос удивлённо воскликнул:

— О! Это ты.

Я посмотрела вверх. Конечно же, каким-то образом я оказалась во дворе с трибунами. В том самом, где проходил семинар. Несколько человек брели по тротуару, но трибуны были пусты, за исключением одного человека, который смотрел прямо на меня.

Я не знала, что ответить.

— Ты это… та девушка Герой, — прямо сказал Девин Максворт.

Я пожала плечами.

— Тебе тоже от неё досталось?

Мне не нужно было спрашивать от кого. Ответ был очевиден. Я кивнула.

— Я бы не отказался от компании. Хочешь присоединиться?

Я была не совсем уверена. Этот человек не был в центре всех моих проблем, но он стал последней каплей. Он всех бросил, даже если его подтолкнули к этому ответу. Это всё равно задевало. Казалось будто нас предали.

Я села.

Мы некоторое время молчали. Я всё ещё не сказала ему ни слова, и это заставило его нервничать. Это была не его вина. Предполагаю, я была немного жутковатой.

— Так… ты эм… разговариваешь? — спросил он, когда молчание стало слишком неловким.

— Да, — сказала я с улыбкой, и почувствовала себя виноватой в ту же секунду как она появилась у меня на лице. У него были короткие каштановые волосы и широкое лицо с массивной челюстью. Он был мускулистым, его тело свидетельствовало о ежедневных тренировках. Глаза были единственным действительно необычным в нём, потому что казались чуть больше, чем обычные глаза. Как будто в них не было белков. Только зрачки. Они напомнили мне чем-то, как рисуют глаза в аниме, если честно. Нервирует.

Полезно. Камеры с полным обзором, воспроизведение на сферических стенах комнаты. Выполнимо. Комнаты наблюдения на верхних уровнях.

Что? Перед моими глазами были… схемы? Чертежи? Как будто… я?..

Без разницы. У меня не было времени беспокоиться об этом.

— Так что же снова привело тебя в это сраное место? — спросил он меня, откидываясь на громадную каменную трибуну.

— Даже не знаю. Я гуляла часами. Наверное, это просто там, где я оказалась, — сказала я ему честно. — Как насчёт тебя?

— Я здесь почти весь день, — сказал он. — Кажется, больше никто не хочет сидеть со мной. Похоже, они решили, что я бы бросил всех, а не только профессоров. Блять, я чувствую себя таким придурком. Я не имел в виду, что больше никогда никому не помогу, но, похоже, все восприняли это так.

Мне стало неловко. По крайней мере, никто другой не винил меня вот так. Могло быть хуже. Я имела дело только со своим собственным воображаемым провалом. Со своей собственной убеждённостью, что я легко всех брошу. Потеряю всех. Слава богу, она не заставила меня ответить. Бросить свою команду и сражаться, надеясь спасти людей, которые меня ненавидели? Бдительному, вероятно, было хуже, чем мне. Но его проблему было достаточно легко решить.

— Хм. А ты не думал о том, чтобы просто попытаться предотвратить какое-нибудь преступление? Показать, что ты не имел в виду, что бросишь всех? А только профессоров, которые тебя ненавидят? — спросила я из искреннего любопытства.

Он горько рассмеялся.

— Хех. Видишь тут какое-нибудь преступление? Честно говоря, я почти хочу, чтобы Обелиск попыталась ограбить ещё один банк, просто чтобы вернуть себе хотя бы малость своей репутации. Когда я впервые получил эти способности, я думал, что всё будет здорово. Прямо как в комиксах! Кто же знал, что я потеряю всех своих друзей, девушку и работу за два первых месяца. И это ещё было до ёбанной Тейлор и её проклятой речи.

Дерьмо. Я думала, что у меня всё было плохо. Казалось, он лишился всего взамен своих сил. Но даже учитывая всё это…

— Но ты всё равно поступил правильно.

Он уставился на меня, и я ответила ему улыбкой. Мне было странно уютно рядом с ним. Пережитый вместе ужас связал нас. Все остальные, кто смотрел видео, не понимают каково это было, быть в центре внимания Тейлор. Я была почти уверена, что у неё самой есть сила. Сила, гораздо более ужасающая, чем у Бдительного, Обелиск, Гнили или у любого другого кейпа, которого я могла вспомнить.

Альтернативой было то, что мне снились ночные кошмары, я потеряла сон, помешалась, забросила свою музыку и мне казалось, что все вокруг лишаются жизни, потому что со мной в течении нескольких минут поговорила студентка колледжа. Это бы многое сказало о моей самооценке. Или о её отсутствии.

— Думаешь? — спросил он. — Я сделал это не потому, что это было правильно. Мои друзья… завидовали. Моя девушка, как оказалось, думала, что мои глаза жуткие, и её бесило то, что я могу видеть сквозь… эм… А-а.

Я хихикнула. Странно, но я не возражала. Не похоже, что он может отключить свою силу, и его глаза всё время были сфокусированы только на мне. Э-э… минутку. Обзор во всех направлениях. Его глаза были сфокусированы "везде" сразу. Так что, они могли задержаться на моих интимных местах. Ладно. Хорошо, я могу понять, почему его бывшая могла считать это немного жутковатым.

— Тогда зачем? — спросила я, подсознательно складывая руки на груди.

Заметив мой жест, он нахмурился виноватой гримасой, что многое говорило о его характере. Из-за этого я почувствовала чуть больше симпатии к нему, но всё равно не опустила руки. Ему явно было стыдно за то, что он мог сделать.

— Это было… это была… проверка, я думаю. Я потерял уже большинство своих друзей, и меня почти бросила девушка. Мне казалось, что, став героем, я почувствую, что это стоило всех свалившихся на меня неприятностей. Однако всё стало только хуже, — мрачно вздохнул он.

Я покачала головой и положил руку ему на плечо.

— Нет, это не так. Как и сказала Тейлор, возможно, ты спас жизни всех остальных в том банке. Обелиск могла убить их всех.

— Это не то, что я имел в виду. Это эгоистично, что я зациклился только на том, как всё стало хуже для меня? —спросил он. — Я знаю, Тейлор, вероятно, была права. То, что я сделал, казалось правильным, и всё ещё кажется, но я не могу не думать о том, что моя жизнь прямо сейчас не была бы такой дерьмовой, если бы я и пальцем не пошевелил.

Это же было так очевидно. Разве он не понимает? Никто никогда не говорил, что быть героем — легко, и он уже однажды показал себя под давлением. Его слова, семинар и даже его рассказ сейчас о том, как ему тяжело справляться с последствиями своих действий, только подтверждают, что эти действия были правильными. Он спас людей.

— Ну и? — спросила я. — Что с того? То есть у тебя есть сомнения. Ты хочешь, чтобы у тебя всё было хорошо. Кто же не хочет?

— Думаешь, всё так просто? — спросил он.

— Да. Люди немного эгоистичны, — сказала я прямо. — Для людей также нормально не желать спасать таких людей, как эти профессора. Тейлор это исказила, но я поняла, что ты имел в виду.

Например, я бы сделала практически всё что угодно, только чтобы избавиться от этих чёртовых кошмаров.

— Хотел бы я, чтобы Диана думала также. Как тебя зовут, Герой? — спросил он, нарисовав на лице улыбку.

— Тереза, — ответила я ему, наклонив голову и немного покраснев. Это странно, что мне нравится, когда меня так называют? Ха.

— Девин, — быстро сказал он. — Но ты, наверное, уже знаешь это.

— Да, но приятно услышать это от человека за этими силами. Ты не так уж и плох судя по тому, что я видела. Не знаю, смогла бы я сделать то, что сделал ты в том банке.

Здесь будет сложно защитить гражданских. Открытая местность, защита минимальна. Требуется бункер.

— Эй, слушай. Э-э… есть ли шанс, что ты согласишься сходить выпить куда-нибудь со мной? Разговаривать с тобой было… приятно, — нелепо заикаясь, спросил он.

Вау. Ух ты, я этого не ожидала. Он был так чертовски застенчив, что это было мило. Особенно учитывая, что он был таким крепким парнем. Я не могла не задаться вопросом, как много моего тела он мог видеть своими слишком широко раскрытыми глазами, но…

Я не видела ни одного изувеченного или увядшего человека с тех пор, как начала с ним разговаривать.

— Конечно.

* * *

— Какого хрена, Герой!? — закричал Девин откуда-то снаружи, напугав меня до чёртиков. Я ударилась головой о твёрдую металлическую изнанку пола третьего этажа штуковины, которую строила, но, похоже, это его не особо заботило.

— О-о-о-у… — простонала я, хватаясь за пульсирующий лоб. — Не пугай меня так! — крикнула я вниз. Здесь было довольно темно, и было очень трудно увидеть, где он находился. Я активировала систему наблюдения на своих очках и синхронизировала их с одной из камер у главного входа.

— Что за чертовщину ты сделала с этим местом!? — крикнул он. Серьёзно, он был таким нахалом.

— Я просто возилась со… штуками, — отозвался эхом от металлических стен здания мой голос. — Ты пропала на два дня, Тереза! Я действительно начинаю беспокоиться о тебе.

— О, у меня всё хорошо! — крикнула я ему сверху вниз. — Мне здесь очень нравится! Не знаю, что бы я делала, если бы ты не нашёл для меня это здание!

— Серьёзно, какого чёрта ты здесь делаешь? — ответил он, пропустив мою благодарность мимо ушей. Обеспокоенность в его тоне сменилась чистым любопытством. — Эта штука огромна!

— Это моя реплика! — сказала я ему и почти почувствовала, как он покраснел. Честное слово, парень, который в любой момент может увидеть кого угодно голым, оказался такой скромницей.

Я слегка улыбнулась, подняла свой динамометрический ключ и начала снова крутить. О, чёрт побери. Мои очки помяли металл! Как, во имя всего святого, это произошло!? Эх. Что ж. В любом случае эта часть была глубоко внутри, и не была особо критичной. Отпечаток любви. Это будет моим маленьким секретом. Кроме того, приятно знать, что очки, которые я сделала, были чертовски крепкими! Чего не скажешь про мой лоб.

Думаю, я уловила суть того, что могу делать. Маленькие идеи тут и там, собирающиеся в большие, идеи, разрастающиеся время от времени сами по себе.

Мне нужно защитить людей и обеспечить их безопасность, и, как ни странно, лучший способ сделать это — быть в курсе того, что будет происходить. Это вкупе со сверхъестественной способностью Девина всегда знать, где что-либо находится, натолкнуло меня на мою первую идею.

Наблюдательные дроны. Настоящая сложность заключалась не в том, чтобы их собрать, а в том, чтобы заставить их перезаряжать свои собственные батареи. Я всё время держала четыре или пять вокруг себя и закрепляла два или три за Девином. У них был ужасно раздражающий сигнал тревоги, который я выпотрошила из своего будильника и размножила.

Девина они… раздражали, конечно. Это привело к появлению у них маскировки. Сначала это было проблематично, но чем больше я думала об этом, тем легче было найти решение.

Чем дольше я думала о любой проблеме, тем легче становилось найти решение. Теперь я могла штамповать десяток крохотных дронов в час, каждый из которых был оснащён индивидуальным маскирующим устройством, чтобы сливаться с окружением.

Всё, что от меня требовалось, это желать что-то защитить, и ничего не сможет меня остановить. Мне нужен был приёмник, потому что не было особого смысла в том, чтобы вести всё это наблюдение, если я не могла наблюдать за происходящим, поэтому я сконструировала эти очки. Мои очки при необходимости могут подключиться к любому из дронов. Не идеально, но обойдусь этим.

— Тереза, можешь спуститься оттуда? — спросил Девин, мило поскуливая.

— Почему бы тебе не подняться сюда? — предложила я застенчиво.

За месяц с тех пор, как мы встретились, моя жизнь перевернулась почти с ног на голову. И почти только в лучшую сторону. Девин был… великолепен. Мне нравилось проводить с ним время, но более того… это моё новое хобби. Оно было таким удовлетворяющим. Ничто другое, что я когда-либо делала, не могло сравниться с этим.

Мне понадобилось две недели и осознание того, что в рамках хобби я создавала летающих автономных дронов, чтобы понять — происходит что-то действительно необычное. Сперва я подумала, что обработка металла и сварка были просто необычными талантами. Когда мои руки покрылись грязью и машинным маслом, мне это понравилось. Затем я полюбила это. Вскоре я упивалась этим чувством.

У меня были силы. Какой-то сверхчеловеческий интеллект, который позволял мне создавать… штуки. Чертовски крутые штуки.

— Тереза, проклятье, я даже не знаю, где ты!

Хм, на самом деле он казался немного взбешенным. Наверное, лучше с ним поговорить.

— Хорошо, спускаюсь. Дай только отмечу, где остановилась. — крикнула я вниз и повесила динамометрический ключ в небольшой выемке, которую сделала специально для этого, поскольку знала, что проведу тут довольно много времени, когда впервые начала строить это, но взяла большинство других своих инструментов. Было бы отстойно потерять один из них здесь, особенно когда я наконец активировала эту штуку.

Это будет моим шедевром. Пока что, во всяком случае, пока я не смогу достать материалы для начала строительства Башни. Я с трудом могла поверить, что этот бред реален, но я строила его, и он собирался воедино на моих глазах.

Мой переносной бункер, оснащённый технологией уменьшения.

О да!

Я выбралась из пространства в потолке второго этажа, что было довольно затруднительно, и неспешно достигла открытой напольной панели, прежде чем вылезти на третий этаж. Крыши ещё не было, так что эта штука выглядела как ракушка с множеством уровней, поддерживаемыми куполообразным скелетом из Принни-металла. Это, во всяком случае, было имя, которое я рассматривала. Новый сплав, который мне пришлось создать, чтобы он выдерживал эффект сжатия. Помимо… других применений.

— Вот ты где! — воскликнул Девин.

Ему нужна защита для глаз. Нужно тоже сделать ему очки для случаев, когда он без брони. Чёрт, надеюсь, ему она понравится!

Я скользнула вниз по вертикальной лестнице и быстро спустилась по следующей, прежде чем, наконец, оказалась на земле.

— Привет, Девин! — сказала я счастливо. Я действительно хорошо себя сегодня чувствовала.

— Тереза, я знаю, что в последнее время тебе нравится создавать всякое, но Мариетта позвонила мне и сказала, что ты разломала свой синтезатор ради… — он сделал паузу, его глаза спустились вниз, что само по себе было странно. Его глаза, всё-таки, редко двигались, так как могли видеть во всех направлениях. — …Это паяльная лампа?

Я посмотрела вниз на канистру и кран, свисавшие у меня с ремня и упирающиеся в мои мешковатые рабочие штаны.

— Да. Да, это она, — сказала я ему, немного смущённая.

— Где… ты достала… ?..

— Я как бы сделала её. Я сделала здесь почти всё.

— Где ты взяла весь этот металл!?

— Несущий каркас соседнего здания на верхнем этаже. На самом деле просто типа сбрасывала и таскала, по кусочку за раз, — беспечно сказала ему я.

Мне вдруг пришло в голову, что возможно сейчас я выглядела для него немного менее привлекательно, чем когда-либо. Я была вся в грязи и, наверное, хреново выглядела. Я поднесла руку к щеке, потерла и смутилась, обнаружив на своём большом пальце чёрную сажу.

— А… э… ты хотел о чём-то поговорить? — спросила я, немного пристыжённая. Моё новейшее творение, работа двух дней, занимало почти всю мою мастерскую, заброшенное здание на северо-восточной стороне города, и я все это время непрерывно находилась здесь. Думаю, что я спала под построенной мной лестницей на второй этаж…

— Я просто беспокоюсь за тебя! Ты… Твои друзья сказали, что ты раньше обожала свою музыку. Чёрт, я обожаю твою музыку! Когда я узнал, что ты сломала свой синтезатор, я…

Моё сердце слегка подскочило от этих слов. Он волновался за меня. Чёрт, мне так чертовски повезло. Диана, сдохни от зависти, сука! Я победила! Ты не получишь его обратно и точка!

— Девин… мне… больше нет дела до музыки. Я не… я не могу. Это… это слишком важно. Я должна построить это. Я должна всё построить.

Он удивленно приподнял бровь.

— Я… знаешь, как ты иногда называешь меня Героем? — спросила я, подёргивая свои сплетённые в косу волосы, которые свисали с моего правого плеча. В последнее время я привыкла заплетать их в косу. О, блин, на мне всё ещё были очки! Я, должно быть, выглядела как инопланетянин!

Он кивнул.

— И я стану. Это моё имя… я… ну, может быть, будет лучше, если я просто покажу.

Он молчаливо следовал за мной, пока я вела его туда, где хранила нашу силовую броню. Чёрт, я так нервничала. Что если она ему не понравится? Я немного заломила руки, достигнув места, где оба наших костюма были спрятаны под дешёвыми занавесками, найденными в соседнем здании.

Я сдёрнула их, обнажив сверкающий золотой металл своего костюма и его, сияющий изумрудным. Цветом, который я выбрала.

Его челюсть отвисла.

— Девин. Я ... Я собираюсь стать Героем. С большой буквы. Она дала мне имя, и чем бы, что я делаю, не было, это позволяет мне создавать вещи, которые могут защитить людей. Может быть, защитить каждого, если я буду работать достаточно усердно. Всё, что я пытаюсь сконструировать становится тем легче сделать, чем больше я над этим работаю. Я хочу показать Тейлор, что я не провалюсь. Я хочу… блин, не знаю. Я сделала это для тебя, чтобы… Эм, Девин?

Он выглядел сейчас так глупо с этим распахнутым ртом.

Он повернулся, медленно направив свои необычные глаза, чтобы смотреть прямо на меня.

— Эм… Девин? — повторила я.

— Ты… сделала мне костюм? Охренеть, эта штука выглядит круто… — прошептал он, его глаза были так сосредоточены, что я подумала, что на самом деле он может быть смотрит не на меня.

Хех, мальчики и их игрушки. О, да, ещё бы это не выглядело круто! Я создала это, чёрт побери! Я Герой! Лучший инженер на свете! Наверное.

— Хм… да? Т-тебе нравится? — сказала я, гораздо скромнее, чем звучали мои мысли.

— Ты должно быть самая замечательная девушка, о которой только может мечтать парень.

Без предупреждения он погрузил меня в сентиментальный поцелуй.

Я стану лучшим Героем, которого когда-либо видел этот мир. Я открою свой собственный филиал Стражников, прямо здесь, в Сентрейлии. Я буду защищать весь этот город, и когда-нибудь, возможно, я смогу построить что-то, что сможет спасти всех от таких ублюдков, как Гниль. Я буду достойна имени, которое она дала мне.

Я сильнее всех пережитых тобой страданий. Я покажу тебе… Тейлор.