Из крайности в крайность (гет)

Денерим. Сердце Ферелдена. Именно Ферелден принял на себя удар Пятого Мора. Именно здесь он начался, здесь же и закончился.

Для всего Тедаса это прозвучало нелепостью: какой Мор в одной стране и остановленный за год? Где и Стражей почти не было. Императрица Селина откликнулась на призыв о помощи, но так и не дождалась ответа от правителя Ферелдена. Король пал на боле боя, преданный своим полководцем. Тейрн Логэйн приказал войскам отступить и бросить Кайлана и Серых Стражей умирать. Но не все Стражи пали в бою…

Благодаря двум молодым Серым Стражам и их разношерстному, наспех собранному, отряду окончилась кровопролитная война, длившаяся почти целый год. Наступил условный мир. Порождения Тьмы продолжали оставаться угрозой, создав, после смерти Архидемона, небольшие отряды, которые нападали на мирное население страны. Ферелден понес огромные потери и разрушения, на восстановление которых уйдут годы. Стране предстояло восстанавливать города, деревни и все, что было утрачено вследствие нашествия Порождений Тьмы.

Герои Ферелдена — два Серых Стража — нарушая свод правил, через полгода после коронации Алистера, заключили брачный союз, что привело в негодование их братьев по Ордену из других стран и аристократию Ферелдена. Ведь Серые Стражи не должны вмешиваться в политику.

Несмотря на все разговоры, интриги и покушения, король Ферелдена — Алистер Тейрин — вот уже два года, правил страной вместе со своей знаменитой супругой.

* * *

В окружении королевских стражников в будничных доспехах и стоящего рядом эрла Эамона, король Ферелдена величественно восседал на своем троне и выслушивал доклады советников по успехам в восстановлении страны. Несмотря на свое нежелание становиться монархом, у Алистера хорошо получалось править страной. Эамон старался не оставлять молодого короля надолго в одиночестве. Поэтому каждый раз на совете или приеме он стоял возле монарха и, когда это было необходимо, давал советы его величеству.

В этот день, как и последние несколько месяцев, соседний трон, принадлежащий ее величеству, пустовал. Никто не знал, где сейчас находится королева Эвелина. За все время своего отсутствия она не отправила ни одного послания. Но еще перед путешествием, она предупредила Алистера, что так скорее всего и будет: возможности отправить весточку ей может и не представиться. Король тяжело вздохнул и, стараясь не думать о том, что с его женой могло случиться что-то плохое, вернулся к докладам советников.

* * *

Одно из главных правил Эвелины Кусланд-Тейрин — никогда не показывать свои переживания, особенно, при своих подчиненных. Сейчас она очень скучала по своему королю. Всей душой и сердцем женщина мечтала вернуться в столицу, к своему любимому мужу, но последние несколько месяцев это было невозможно. И на это у нее были веские причины.

Несмотря на то, что Эвелине не очень была по нраву светская сторона королевской жизни. Все эти приемы, балы, разговоры о политике, заниматься делами королевства ей, тем не менее, нравилось. Ей нравилось помогать мужу в его правлении, быть его королевой и верной советницей.

Но женщина очень скучала по тем временам, когда все ее боевые товарищи сидели у костра после тяжелого дня и рассказывали истории. Такие разные люди: незаконнорожденный сын короля, дочь тейрна, маг-отступник, маг Круга, наемный убийца, бард — ставшая послушницей в Церкви, кунари, воин-берсерк и оживленный голем — все они могли сидеть и разговаривать друг с другом на равных. Сейчас королеву сопровождали ее верный пес Герой, Лелиана и Зевран. После победы над Мором и эльф, и бард решили остаться при дворе, заняв места тайных советников королевской четы. Так же вместе с ними был и новый член отряда, Серый Страж, молодой маг-отступник Лено.

— Командор? — обратился он к Эвелине. Та перестала точить один из своих мечей и посмотрела на парня. — Можно обратиться? — неуверенно спросил Лено, скрестив руки за спиной.

Командор перевела взгляд за спину мага — на своих друзей, которые играли в карты и наслаждались вином, а затем, вновь посмотрела на парня.

— Лено, я же просила называть меня по имени, — Героиня Ферелдена мягко улыбнулась и пригласила юношу присесть рядом.

Лено был светловолосым парнем лет восемнадцати с большими зелеными глазами и тонкими бровями, которые он постоянно хмурил.

…После того как Мать была повержена, Эвелина незамедлительно приступила к делам в Башне Бдения: оказанию помощи раненым и пострадавшим при нападении на крепость, выслушиванию докладов о погибших и понесенных потерях и разрушениях. В один из таких дней Эвелина стояла у главных ворот Башни Бдения и выслушивала доклад от капитана Гаревела, когда к ним подошел молодой парень. Он был весь в крови. Бегло осмотрев его глазами, Командор не увидела на нем серьезных ран, но она почувствовала… зараженного скверной. Представившись и узнав его имя, женщина пригласила его пройти с ней до лазарета, чтобы того осмотрели. После осмотра в лагере, Эвелина внимательно выслушала историю гостя, пока они возвращалась обратно к капитану, и предложила ему лучший вариант для него — остаться в крепости и вступить в Орден Серых Стражей…

— Да… э-э-э… Хорошо.

— Лено, не бойся меня так. Я не наврежу тебе.

— Просто вы… то есть ты, сидишь одна… — маг присел на бревно и протянул руки к костру.

— Лено, — Командор достала из своего мешка одеяло и протянула его парню. — Иногда мне хочется побыть одной.

— Я подумал, вдруг смогу чем-нибудь помочь? Ты весь вечер сидишь без настроения.

— С чего ты взял? — Командор вложила меч в ножны и, потянувшись, встала с бревна. — Вовсе нет. Просто обдумывала, куда мы отправимся дальше.

— И куда же? — с нотками надежды в голосе спросил маг. Ему уже изрядно поднадоела походная жизнь: спать на сырой земле и есть похлебку Зеврана.

Эвелина слегка усмехнулась и похлопала парня по плечу.

— Я смотрю, кому-то хочется поскорее вернуться к привычной жизни? — глядя в погрустневшие от ее слов глаза юного мага, женщина мягко улыбнулась. — Да, Лено, мы возвращаемся домой.

* * *

В королевском дворце уже с утра кипела жизнь и начались приемы у короля. В связи с большим объемом работы и количеством объектов, нуждавшихся в восстановлении, а также возведению новых, его величество с утра до ночи работал, не покидая тронного зала или кабинета. Такой же распорядок дня был и у эрла Эамона.

Сегодня они выслушивали доклад от гонца из Остагара, который прибыл рано утром. Алистер устало провел ладонью по лицу и тяжело выдохнул.

«Остагар… Дункан… Кайлан… Эвелина… ну, где же она? Ни новостей, ни писем!» — погрузившись в свои мысли король и не заметил, как над ухом у него склонился Эамон. Эрл тихо спросил:

— Алистер, с тобой все в порядке?

— Есть новости от разведчиков? — устало откликнулся король, не отрывая взгляд от гонца.

— Нет, Ваше Величество, — советник выпрямился и, посмотрев на толпу, собравшуюся в зале, еле слышно произнес, — долго же ее нет.

После окончания приема, за дверью тронного зала послышались громкие голоса. Королевские стражники, стоящие по периметру зала, положили руки на рукояти мечей.

— Что там происходит? — громко спросил Алистер, поднявшись с трона. Нахлынули старые и давно забытые ощущения… скверна. Король быстрым шагом направился к двери. Присутствующие в зале отошли с его пути, поднимая гул.

«Эвелина!»

Король двумя руками распахнул двойные тяжелые двери и замер на пороге. Прямо перед ним стояла до боли знакомая рыжеволосая женщина в доспехах Стража-Командора. Она нежно улыбалась ему, скрестив руки за спиной и слегка склонив голову на бок. Алистер за долю секунды вплотную подошел к ней и страстно поцеловал. Эвелина расцепила руки за своей спиной и обняла его, отвечая на поцелуй.

Стоящий у трона Эамон, слегка улыбнулся и, жестом отпустив гонца, начал хлопать в ладоши. Весь зал поддержал его, дружно и радостно приветствуя возвращение королевы.

После долгих приветствий и беседы с эрлом Эамоном, Эвелина отдыхала в ванне, до краев наполненной горячей водой с успокаивающими травами. Она блаженно вздохнула. Пар заставил ее приятно прижмуриться. Из открытого окна слегка подул ветерок, создав бодрящий контраст на ее коже. Она положила голову на бортик и прикрыла глаза.

Раздался стук в дверь, затем она приоткрылась, и Алистер заглянул в комнату.

— Можно?

— Конечно, — Командор искренне улыбнулась и приподнялась.

Дверь полностью открылась. Король медленно подошел к супруге и, оперевшись руками на край ванны, наклонился и нежно поцеловал мягкие губы женщины.

— Залезай ко мне, — игриво проведя пальцем по щеке короля, прошептала она.

Алистер устало улыбнулся, расправился с одеждой и медленно погрузился в горячую воду.

— Не ожидала, что ты так быстро вернешься. Я еле-еле от Эамона отбилась, — королева весело улыбнулась.

— Эвелина… — мужчина выдохнул. — Я… — Алистер не успел ничего сказать, так как тут же был прерван поцелуем. Страстным и таким желанным. Руки короля сжались на талии женщины и прижали ее к своему телу.

Неохотно оторвавшись от губ супруга, Эвелина посмотрела на него.

— Я знаю, Алистер, — королева глубоко вздохнула и повернулась к нему спиной. — Давай, мы пока не будем поднимать эту тему. Я знаю, что не писала писем. Знаю, что ты переживал, но я теперь здесь. Со мной все в порядке.

— Я вижу, что с тобой все в порядке, но почему нельзя было об этом сообщить раньше? — в голосе Алистера звучит легкая досада. — Я волновался.

— Постараюсь исправиться, — женщине очень не хочется расстраивать своего мужа.

— Верится с трудом, — в ответ Эвелина лишь пожала плечами. — Я надеюсь ты больше не планируешь отправляться в очередную свою долгосрочную вылазку по миру?

— Долгосрочную? — Командор усмехнулась и села поближе к королю. — Меня не было-то три месяца, — она нежно поцеловала его в шею.

— Почти четыре, дорогая. Хотя говорила, что на пару, — с иронией произнес король и, крепко обняв супругу, зарылся носом в ее волосы и закрыл глаза. — Я очень скучал по тебе…

Эвелина накрыла его руки своими ладонями и прошептала:

— И я тоже… очень…

На следующий день королевская чета прогуливалась по Форту Драккон. Алистер рассказывал, что произошло за время отсутствия королевы. Новостей было немного, но одно ее обрадовало — в столице прибавилось новобранцев.

Приказав капитану построить новоприбывших солдат на площадке для тренировок, Эвелина посмотрела на своего мужа, который, прищурив глаза, пристально глядел на нее.

— Эвелина, скажи мне, зачем тебе сейчас понадобились новобранцы?

— Орден Серых Стражей до сих пор нуждается в рекрутах.

Король глубоко вдохнул и, выдержав небольшую паузу, спросил:

— Когда ты планируешь вернуться в Амарантайн?

Алистер скрестил руки на груди и слегка нахмурился. Эвелина понимала, что каждый ее отъезд из столицы давался мужу тяжело, отчего ей самой становилось не по себе. Одно дело, когда ты знаешь, что твоя жена в безопасности и под защитой. А вот, когда за пределами столицы и одна — уже другое.

— Для начала мне нужно наведаться в Остагар.

— Думаю, мы сможем взять тебя с собой! — король оживился и хитро посмотрел на супругу.

— Ты о чем? — Эвелина недоуменно поглядела на него.

— Эамон разве тебе не сказал вчера? Мы тоже едем в Остагар, — женщина приподняла брови.

— Вижу ты удивлена.

— Немного. И когда вы отравляетесь?

— Скоро… — король посмотрел за спину супруги и жестом указал на солдат, которые строились на площадке. Эвелина повернула голову в их сторону.

— Потом обсудим это, — быстро сказала женщина и направилась к уже построенным солдатам.

— Смирно! — громко приказал капитан стражи, увидев подходящую королеву. — Ваше Величество, по вашему приказанию все новобранцы построены.

— Вольно! — четко произнесла женщина и встала перед строем. — Приветствую всех вас, — Эвелина скрестила руки за спиной. — Если среди вас есть желающие вступить в Орден Серых Стражей, то прошу известить меня, либо капитана стражи, об этом в ближайшие дни. Всех добровольцев ждет испытание — поединок. Только лучшие смогут вступить в ряды Стражей. Если вопросов нет, то на этом все.

Эвелина окинула взглядом строй солдат и направилась в сторону короля.

— О, какие люди?! — за спиной короля послышался ехидный голос. — Наши голубки, — Эвелина посмотрела за спину мужа и, увидев старого друга, одарила его недовольным взглядом.

— Зевра-а-н! — прошипела королева. — Мы здесь не одни, — Ворон примирительно поднял руки и встал рядом с королем.

— Как у вас дела? — как ни в чем не бывало спросил бывший Ворон. Алистер настороженно посмотрел на эльфа, которого еще пару лет назад считал своим врагом и соперником. — У меня есть новости. Здесь поговорим или в кабинете? — дав знак следовать за собой, король направился с тренировочной площадки вверх по лестнице.

В кабинете Зевран сразу устроился за столом, закинув на него ноги и откинувшись на стуле.

— Ну что, готовы слушать?

— Не томи, Зев. Говори, — слегка ворчливо произнесла Командор и облокотилась о шкаф плечом.

— На днях мне пришло письмо из Антивы от проверенного человека. В нем было сказано, что к Воронам приходил мужчина, который очень хочет заказать королевскую семью… — Зевран выпрямился, — …заказ на вас обоих.

— Контракт… уже есть? — с небольшой заминкой спокойно спросила королева.

— Вороны отказались, — Алистер удивленно посмотрел на эльфа, — да, Ваше Величество, у меня было такое же лицо, когда я читал это письмо. Вороны отказались выполнять, узнав, что он хочет заказать ВАС.

— А имя он случайно не написал? — усмехнулась королева. Зевран отрицательно качнул головой и встал из-за стола. — Постарайся, пожалуйста, выяснить кто это.

— Как скажете, Командор, — Ворон лукаво улыбнулся женщине и направился к выходу.

— Будь острожен, — Зевран остановился у двери и посмотрел на королеву. Она дружески ему улыбнулась и кивнула головой.

— Буду. Как и всегда, — задорно подмигнув на прощание, эльф покинул комнату.

— Как думаешь, кто это может быть? — спросил король и сел за стол. Эвелина подошла к мужу и присела на краешек стола.

— У нас много врагов. Это может быть кто угодно, — королева скрестила руки на груди и устало прикрыла глаза. — Опять под прицелом.

— Эвелина, ты сама это выбрала.

— А ты хотел бы, чтобы на троне была Анора?! Женщина, которая предала нас. Где гарантия того, что она нас не посадила бы в тюрьму или не казнила?! Тебя как потенциальную угрозу ее правлению, а меня как предателя страны. Я лучше так поживу, — вздохнув, женщина соскользнула со стола и направилась к выходу.

— Алистер, ты идешь?

— Ты иди. Я пока побуду здесь, — Алистер поставил локти на стол и, сцепив пальцы в замок, оперся на них подбородком.

— Алистер? — женщина замерла в дверном проеме, непонимающе глядя на своего мужа.

— Все в порядке. Мне просто нужно подумать.

Эвелина, недоумевая, пожала плечами и вышла из кабинета.

Вечером этого же дня, Страж-Командор сидела в своем кабинете и просматривала почту, которой, за время ее отсутствия, накопилось немало. Письма, которые были у нее в кабинете, относилась либо к делам Серых Стражей, либо к проблемам Амарантайна. Остальные направлялись на стол короля.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — громко сказала женщина, не отрывая взгляда от письма с печатью Серых Стражей.

Дверь открылась и в кабинет не спеша вошел король. Закрыв ее за собой, он направился к рабочему столу, за которым сидела супруга.

— Решила заняться почтой? — Алистер навис над ее столом, облокотившись руками на него.

— Не сегодня, — Эвелина подняла глаза на мужа и откинулась на стуле, — просто просматривала стопки на наличие срочных сообщений.

Король выпрямился и, задумчиво глядя на свою супругу, сел на стул напротив стола. Откинувшись на нем, он поставил локоть на подлокотник и потер пальцами висок.

— Алистер, в чем дело? Тебя что-то тревожит?

— Эвелина, — король был серьезен как-никогда, — меня волнует твоя безопасность.

Он с тревогой смотрел на свою жену и молчал.

— Если ты про охрану, — осторожно начала женщина, — то ты знаешь, что она мне не нужна…

— Эвелина, я… — Алистер попытался что-то сказать, но Эвелина предостерегающе подняла руку.

— Пойми, я — Страж-Командор и Героиня Ферелдена, если ты не забыл. Мой боевой опыт превосходит все, что могут предоставить королевские стражники, — видя, что ее муж все еще не убежден ее словами, Командор прибегла к последнему доводу. — К тому же, со мной они будут в большей опасности, чем я с ними — в безопасности. Ну, согласись, Алистер…

Король, нервно покусывая губы, хмуро смотрел на свою жену. Но Эвелина видела, что в душе он уже почти согласился с ней. Кому, как ни ему, знать, на что способна его жена. Женщина подошла к мужу, села к нему на колени и, ласкаясь, обвила руками шею:

— А-али-исте-ер, — ее горячее дыхание щекочет ему шею.

— Ну, хорошо, — сдался король, скользя ладонями по ее талии, — но обещай, что ты будешь предельно осторожна и не станешь подолгу оставаться одна, ладно?

— Как скажете, Ваше Величество, — игривая улыбка мелькнула на лице женщины. Эвелина соскользнула с колен мужа.

Алистер встал со стула и направился к выходу из кабинета. Королева потушила свечи, стоявшие на столе, и последовала за ним.

Когда женщина подошла к королю, мужчина ухватил ее за запястье, повернул к себе лицом, и всем телом прижал к двери. Обхватив одной рукой талию королевы, он запустил пальцы в ее рыжие волосы и, слегка сжав, наклонил в сторону, открывая шею. Алистер впился в нее губами, страстно прижимая тело женщины к себе.

Утренние лучи солнца проникали через приоткрытые шторы и падали на кровать, где мирно спала королевская чета. Разбуженная ярким светом, Эвелина приоткрыла глаза. Взгляд женщины задержался на теле спящего супруга. Алистер спал полностью обнаженным, слегка укрывшись одеялом. Эвелина сладко потянулась и почувствовала руку мужа, лежащую у нее на талии. Не желая будить сладко спящего мужчину, она откинула с себя одеяло и постаралась как можно осторожнее покинуть кровать. Рука на ее теле напряглась, удерживая на месте.

— Куда-то собралась? — сонно произнес король.

— Доброе утро, — женщина ласково посмотрела в затуманенные сном глаза Алистера. — Встаем?

— Угу, — он зарылся носом в волосы супруги, крепко прижимая ее к себе. — Как же я соскучился по тебе.

— Я тоже по тебе скучала. Очень, — обняв мужчину одной рукой, Эвелина оставила поцелуй на его шее и попыталась снова встать.

Алистер задержал дыхание, и его рука медленно поползла вверх.

— Ты же сказал «встаем», — сдавленно прошептала женщина, чувствуя, как учащается пульс, разнося желание в ее крови.

— Это ты сказала, — промурлыкал король и в одно мгновение оказался сверху.

Его губы нежно коснулись ее губ. Но Эвелине этого было уже мало. Поцелуй быстро из нежного утреннего приветствия перетек в страстный возбуждающий призыв. Оторвавшись на мгновение от губ мужа, женщина жарко прошептала:

— Знаешь… дела могут и подождать…

* * *

Стоя недалеко от городских ворот и облокотившись плечом о каменную кладку защитной стены, Страж-Командор смотрела на дорогу, ведущую к Торговой площади. На место, где когда-то она разговаривала со своей подругой и спасительницей перед финальным сражением.

- Итак, мы отправляемся в город вместе. Все так, как и должно быть, — Морриган подошла и заглянула в глаза будущей королевы.

Что она там увидела Эвелине так и не стало известно, но ведьма продолжила:

— Когда это все закончится, неважно как — меня больше не будет, ты ведь это понимаешь, да?

— Понимаю, — Эвелина хочет сказать "спасибо", но не знает как.

— Прежде, чем мы отправимся, позволь кое-что тебе сказать, — ведьма тяжело выдохнула и смягчила тон. — До нашей встречи я не знала, что такое дружба. И теперь всегда буду считать тебя другом. Легкой тебе жизни, друг мой. Славной жизни, — На мгновение лицо ее исказило выражение, которое Серый Страж не смогла понять, но Эвелине показалось, что в глазах Морриган отразилась тоскливая печаль, но взгляд лесной ведьмы тут же сменился, отражая уверенность и решимость. — А теперь пойдем и покончим с этим. Нас ждет Архидемон, — последние слова она произнесла, уходя в сторону города.

Громкий и звонкий лай мабари вырвал женщину из воспоминаний. Командор сперва посмотрела на своего боевого пса, а после в сторону, куда лай был обращен. К ней приближались две фигуры, сильно знакомые. Два Серых Стража прибыли по ее просьбе, чтобы отобрать и в дальнейшем сопроводить новобранцев до Башни Бдения.

— Ба! Неужели сама ее величество нас встречает?! — Огрен развел руки в стороны, после чего протянул руку. — Ну, здарово, Командор! — Эвелина улыбнулась и протянула руку. — Как оно?

— Я тоже рада тебя видеть, Огрен, — королева расцепила рукопожатие. — Ты хочешь узнать правду?

— Не обязательно.

— Рада видеть тебя, Сигрун, — женщины дружески поприветствовали друг друга.

— Слушай, Командор, а почему я не вижу Хвостика? — Огрен заглянул за спину королевы, — в дороге потерялся? Или ты, наконец-то, решила от него избавится? — гном откровенно усмехнулся, подмигивая Эвелине. Та в недоумении посмотрела на него, не понимая, о чем толкует гном.

— Огрен, ты меня пугаешь, — Командор перевела взгляд на Сигрун. — Может, ты мне объяснишь? Что этот... — женщина постаралась подобрать нужное слово, но так и не найдя его, продолжила с небольшой заминкой, — ...имеет ввиду?

Гномка в ответ лишь пожала плечами.

— Ты про Героя? Так он рядом со мной. Ты не видишь? — пес смирно сидел подле хозяйки и подал голос, как только его упомянули.

— Да сдалась мне твоя псина. Я про Лено, — Эвелина была удивлена этими словами. Сигрун отвела взгляд и слегка улыбнулась.

— Почему «Хвостик»? — королева непонимающе посмотрела на своих друзей.

— Ха! Он же вечно бегает за тобой, как щенок, которого оторвали от мамкиной сиськи... вечно ищет куда бы приткнуться.

— Долго думал? — холодно отозвалась женщина, скрещивая руки на груди.

— Ну... почти всю ночь сочинял, — Огрен вызывающе и в то же время проницательно уставился на своего Командора.

— Он... во дворце, — ответила Эвелина и направилась в сторону Форта Драккон, махнув рукой своему мабари, чтобы следовал за ней. — Пошли, покажу вам ваши комнаты.

— Вот кто тебя за язык тянул?! — возмущенно и тихо произнесла Сигрун, схватив воина за локоть.

— А что я такого сказал, женщина?! — Огрен непонимающе посмотрел на свою спутницу, и оба поспешили за удаляющейся фигурой своего Командора.

У входа в древнюю крепость почетных гостей уже ожидал офицер, который, поприветствовав Серых Стражей, сообщил, что все уже готово к турниру.

Эвелина вышла на площадку, подготовленную для проведения состязаний, и окинула взглядом всех присутствующих. Алистер расположился на небольшой возвышенности на трибунах. По правую руку от него должны были разместиться почетные гости — Серые Стражи. Подождав, пока они займут места рядом с королем, Командор вышла на середину.

— Хочу поприветствовать всех присутствующих на сегодняшнем турнире. Напоминаю, только лучшие бойцы отправятся в Башню Бдения, чтобы вступить в ряды Серых Стражей. Желаю вам всем удачи! — и она покинула пределы площадки.

Эвелина стояла рядом с остальными новобранцами и наблюдала бой вблизи, облаченная в доспехи из драконьей чешуи с золотой эмблемой Серых Стражей на груди. За спиной у нее крепились два меча с древними рунными рисунками, на рукоятке которых красовался грифон на задних лапах. По левую руку, на поясном ремне, в ножнах, висел аккуратный кортик с золотой рукояткой и эмблемой рода Тейрин — подарок мужа.

После окончания первого поединка, Командор поднялась на трибуны, где расположились Алистер и Серые Стражи, и села рядом с супругом.

— Эй, твое величество, я вызываю тебя на поединок! Давай, помашем оружием, как в старые добрые времена, а? Не слабо? — Огрен откинулся на стуле и посмотрел на монарха, держа в руках бесценную флягу.

— Ты? Со мной? — Алистер удивленно посмотрел на пьяного берсерка и чуть заметно поморщился.

— А почему бы… ик… и нет?

— Когда ты его позвал в прошлый раз на бой, мы всем отрядом дружно отмахивались от огромных ос, улей которых ты снес своей секирой. А потом сидели… один краше другого, — Эвелина одарила гнома недовольным взглядом и вернулась к просмотру поединка, но слегка улыбнулась, вспомнив, как дружно они в тот день обмазывали друг друга мазью.

— Вы посмотрите, какие неженки тут сидят?! Ну, потерли мы друг друга этой вонючей дрянью. И что? Весело же было!

— Огрен, будь любезен, не открывай рот в нашу сторону, а лучше, вообще, закрой его, — Сигрун, которая сидела ближе к королю, отобрала у гнома флягу и спрятала за своей спиной. — Вонь невыносимая.

Эвелина отвернулась, прикрывая рот ладонью и изо всех сил пытаясь сдержать смех. Алистер же закрыл ладонью глаза и открыто засмеялся.

— Женщина, ты нарываешься...

— Огрен, прекращай! — собрав всю волю в кулак, королева бросила суровый взгляд на дебошира.

Мужчина прервал свои попытки вернуть бурдюк и послушно уселся на стуле.

Алистер накрыл своей ладонью руку супруги и посмотрел на нее.

— Тебе не кажется, что ты излишне строга с ним? — тихо спросил король, чтобы старый друг его не услышал.

Женщина посмотрела на мужа и слегка улыбнулась.

— Это в воспитательных целях, — король удивленно изогнул одну бровь, вызвав усмешку у нее, которая тут же пропала. — До тебя дошли слухи о драке в Амарантайне?

— В таверне? — королева кивнула головой. — Если мне не изменяет память, ее затеял Серый Страж.

— И он сидит рядом с тобой.

— Сигрун? Да не может этого быть?! — улыбка Алистера, промелькнувшая на его губах, выдала его шутливое настроение. — Ты уверена?

— Я про Огрена, Алистер, — на лице Эвелины отразилась тень улыбки, которая тут же вновь пропала. — Он избил бедолагу до полусмерти.

— Все так плохо? Может, ты преувеличиваешь?... — Алистер, нахмурившись, бросил взгляд на сидящего и внимательно наблюдающего за поединком Огрена.

— У пострадавшего проломлен череп, сломаны нос, два ребра и рука. И я тут преувеличиваю? — Эвелина вопросительно подняла брови, глядя в глаза мужа.

Алистер поджал губы.

— О таких подробностях мне не сообщили. Надеюсь, все разрешилось? Все живы?

— Натаниэль сообщил, что все меры по лечению пострадавшего приняты. Как только приеду в Амарантайн, принесу извинения со стороны Ордена… — Эвелина перевела взгляд на выпившего друга и задумалась, — …и за него.

— Ты все равно не переделаешь старину Огрена. Если он захочет выпить, он выпьет.

Король слегка сжал руку супруги и, поднеся ее к своим губам, поцеловал, после чего встал со стула.

— Прошу простить меня, но мне уже пора идти, — он посмотрел на Серых Стражей. — Дела.

Алистер направился на выход с трибун, но по дороге остановился и обратился к старому другу:

— Огрен, я помню про поединок, — и ушел.

Берсерк пробубнил что-то себе под нос и покосился на Сигрун.

— Огрен, может, ты захочешь размяться со мной? — Эвелина встала со стула и, обойдя друзей, присела рядом с гномом. — Я могла бы...

— Ты же знаешь, Командор, что меня твои предложения не привлекают. Ты, конечно, знатная женщина, но не для Огрена, — скривив лицо, воин уставился на молодую женщину.

— Ну, ты... — Сигрун закатила глаза.

Эвелина усмехнулась и иронично приподняла брови. Воин тряхнул головой и ухмыльнулся:

— Ну, это... надеюсь, ты поняла меня... в другой раз, Командор...

— Можешь не продолжать, я тебя поняла, — выдержав небольшую паузу, Эвелина продолжила. — Ответь мне, пожалуйста, ты с чего так набрался?

Королева выжидающе посмотрела на старого друга. Тот лишь издал непонятный звук и замолчал. Не дождавшись ответа, женщина встала со стула и, кивком попросив Сигрун следовать за ней, отошла на некоторое расстояние.

— Сигрун, может, ты знаешь, что с ним творится?

Гномка бросила в сторону своего товарища сочувственный взгляд, вздохнула и ответила:

— От него Фельзи ушла.

— Опять? — удивилась Командор и краем глаза посмотрела на мужчину.

— Бабы, может хватит там шушукаться. Давайте, пошушукаемся вместе?

Женщины вместе обернулись и направились к нему. Эвелина ненадолго остановила разведчицу, положив руку ей на плечо.

— Сигрун, присмотри за ним, пожалуйста. Как только пройдет турнир, я распоряжусь и к нему направят лекаря.

— Не нужен мне никакой лекарь! — возмутился гном. — Себе направьте... — ворчливо пробубнил он себе под нос и разъяренно уставился на подруг, — и отдайте, вашу мать, мой бурдюк!

— Пожалуй, мы пойдем. — Сигрун подошла к мужчине и уверенно ухватив его за предплечье, направилась с ним к выходу.

По итогам турнира был выявлен один победитель, который, в случае его удачного Посвящения, пополнит ряды Серых Стражей. Когда мужчина принимал поздравления от своих товарищей, Эвелина подошла к нему и сообщила, что ему предстоит последнее испытание — бой со Стражем-Командором.

Они стояли друг напротив друга в центре площадки, обнажив тренировочные мечи. Все поединки проводились на них. Эти мечи, со специально затупленными лезвиями, использовались в целях безопасности и исключения серьезных травм. Соперники встали в боевую стойку и после отмашки офицера, начали бой. Первый круг для оценки противника. Эвелина перевернула меч в своей руке и сделала первый плавный удар, особо не замахиваясь. Мужчина сделал блок щитом и нанес удар мечом снизу. От следующего ее колющего выпада вперед рекрут увернулся и попытался достать соперницу ударом по правой руке. Командор отразила и отошла на пару шагов. Будущий рекрут уверенно направился на противника. Эвелина опустила мечи вниз и просто стояла на месте. Когда он приблизился и поднял руку с мечом для удара, женщина резко обошла его и плашмя ударила под коленку, что тот упал.

— Бой окончен, — спокойно произнесла Командор и поклонившись, направилась к стражнику у стены, передать мечи.

Она сняла шлем и посмотрела на подошедшего рекрута в Серые Стражи и слегка улыбнулась.

— Поздравляю, ты хорошо сражался.

— Благодарю, Страж-Командор.

— Завтра утром Серые Стражи отбывают в Башню Бдения. Сбор у городских ворот, — Эвелина похлопала мужчину по плечу и направилась на выход с площадки.

Вечером того же дня, королевская семья пригласила своих друзей и членов Ордена на совместный ужин, а именно: тайных советников — Зеврана и Лелиану; Серых Стражей — Огрен, Сигрун и Лено. В самый разгар застолья в комнату зашел слуга и подошел к королеве. Он сообщил, что в тронном зале ее ожидает гонец и просит срочной встречи со Стражем-Командором. Эвелина покинула стол и быстрым шагом направилась к позднему гостю. Он передал ей свиток и сказал, что это срочное послание. Посмотрев на печать, женщина удивилась.

В своем кабинете Эвелина подошла к разожженного камину и, вскрыв конверт, приступила к чтению письма.

"Приветствую Вас, Страж-Командор!

Спешу Вам сообщить, что настойка вот-вот будет готова. Но я пишу не только по этой причине. Меня очень волнует Ваше здоровье. Вам необходимо в ближайшее время наведаться ко мне в башню для дальнейшего осмотра.

Я и раньше говорил Вам, но сейчас вынужден настаивать: Вы должны остаться в Пике Солдата, чтобы я мог наблюдать Вас. Надеюсь, Вы не будете пренебрегать своим здоровьем и посетите меня.

С уважением, Авернус."

Эвелина закрыла глаза и сделала глубокий вдох, держа в руках развернутый свиток.

…Маг решил перестраховаться и наложил на нее заклятие, чтобы тело женщины было неподвижным. На столике рядом с кроватью, на которой лежала Эвелина, стояло несколько флаконов с голубой жидкостью. Лириум? Как оказалось, это было и верное и неверное предположение. Авернус поднес к губам королевы один флакон и сказал, что она должна выпить его содержимое полностью, до последней капли. Эвелина так и сделала, а после они стали ждать. Первые минуты ничего не происходило, но потом... Резкая боль, казалось, раскроила голову женщины напополам, во рту все пересохло, а в желудок словно плеснули раскаленную лаву. Перед глазами у Эвелины поплыли круги, а в следующее мгновение ее накрыла темнота…

...Когда Командор пришла в себя, оказалось, что она уже может свободно двигаться. Авернус сидел около ее кровати, на стуле, и держал в руке чашку. Он протянул ее Эвелине и велел выпить. Это был какой-то отвар… А потом ее вновь поглотила темнота…

...Эти процедуры длились несколько дней. Когда все закончилось, Авернус посоветовал не покидать Пик Солдата, чтобы он смог удостовериться, что с его подопечной все в порядке...

Открыв глаза, Командор тряхнула головой и кинула письмо в камин. Наблюдая, как языки пламени начинают жадно лизать края письма, женщина обняла себя руками за плечи и присела на корточки.

...Пребывание в Пике Солдата заняло несколько недель, но настал момент покинуть башню Авернуса и направиться на Глубинные Тропы. Старый маг сказал, что там находится редкий ингредиент, особая трава, которая растет только на Тропах, неподалеку от тейга Кадаш. Впрочем, она могла оказаться и в самом заброшенном тейге...

…Своих товарищей Эвелина встретила на Северной дороге, на развилке к Пику Солдата. Лелиана догадалась взять в Денериме лошадей. Что сейчас было очень даже кстати, потому что силы королевы были подорваны, хотя настойки Авернуса и прибавили ей бодрости, но все же пеший путь был бы для нее очень утомителен…

…На одной из стоянок Лелиана увидела Эвелину, купающуюся в озере. Бывшая послушница была искусна в навыках шпионажа и слежки, и она легко пользовалась своими умениями, чтобы приглядывать за своей подругой. Когда женщина вышла на берег и взяла в руки полотенце, Лелиана приблизилась к ней, пристально рассматривая ее тело. Эвелина постаралась быстро прикрыться полотенцем, но спрятать последствия экспериментов Авернуса от внимательных глаз бывшей послушницы было не в ее силах.

— Что ты с собой сделала? — в голосе Лелианы звучал ужас, смешанный с отвращением. Все тело королевы было обезображено темно-синими, выпирающими венами. Внешние повреждения, которые были неизбежны в ходе экспериментов пожилого мага, тот смог убрать, но такие вены... Их так просто излечить не получится, придется ждать, когда они вернутся к исходному состоянию сами. Эвелина попросила подругу никому ничего не рассказывать о том, что ей пришлось увидеть, заверив ее, что все это скоро пройдет…

...Путешествие к тейгу Кадаш могло бы закончится гораздо раньше, если бы не плохое самочувствие молодого Серого Стража Лено. Друзьям королевы уже не раз приходилось оказываться на Глубинных Тропах, так что им было не привыкать, но для Лено подобное было в новинку. В первые дни он то и дело падал в обморок, чем напоминал женщине Андерса. Тот до сих пор не горел желанием спускаться под землю…

…Найдя все, о чем просил Авернус, Эвелина с друзьями вернулись в Пик Солдата. Где королева и старый маг продолжили свои эксперименты, пока остальные пользовались гостеприимством радушной и шумной семьи Драйденов...

Бумага сгорела дотла. Перемешав угли в камине, Эвелина поспешила обратно к друзьям.

Королева вернулась за стол и, окинув взглядом всех присутствующих, посмотрела на Лено. Маг подпер голову рукой и держался за кубок мертвой хваткой. Он сидел рядом с Огреном, который в свое удовольствие споил мага. С помощью Зеврана и Алистера, пьяного парня уложили на диван.

После этого, королева недолго оставалась на ужине. Сославшись на плохое самочувствие, она извинилась и покинула стол. Уже в комнате женщина, не снимая с себя одежду, легла на кровать и провалилась в сон.

Эвелина стояла в своей комнате, любезно предоставленной эрлом Эамоном перед финальной битвой, и внимательно слушала свою собеседницу.

— Что это за план?

Лесная ведьма дождалась вопроса подруги и присела на кровать.

— Чтоб Алистер возлег со мной. Скорее нынче ночью. От этого соития дитя я понесу…

Рассказать Алистеру о Темном ритуале оказалось намного сложнее, чем Эвелина себе представляла.

— Я люблю тебя. Ты же и сам это знаешь, правда? — она изо всех сил старается держать себя в руках, чтобы лишний раз не показать... что боится... что ей страшно произнести вслух слова, которые сказать надо. Сейчас, у нее одно желание — провалиться сквозь землю, лишь бы не произносить этих слов.

— Но к чему было такое зловещее начало? — Алистер стоял перед ней, скрестив руки на груди. — Скажи уж. Не томи.

— Сбылся твой самый кошмарный сон, Алистер. Ночь любви с Морриган, — Эвелина старается шуткой разрядить обстановку, но у нее это плохо получается. Она хочет засмеяться вместе со своим любимым, но губы сковало холодом, так что сил ей едва хватает на слабую вымученную улыбку.

...Алистер согласился. До ее комнаты, в которой их ждала Морриган, они идут в полном молчании. Эвелина держится из последних сил, чтобы не заплакать. Алистер не смотрит на нее, хмуро глядя в пол, и она не решается заговорить с ним, боясь, что все может сорваться.

Что было потом Эвелина помнила смутно. Лишь после того, как она покинула свою комнату, оставив будущего короля наедине с Морриган, эхом в ее голове звучали слова:

«Давай-ка, Алистер, уединимся, и смело верь моим словам — все будет совсем не так ужасно, как себе внушил ты».

От этих слов в груди начинает щемить тоскливое сожаление, дышать становится трудно… но надо взять себя в руки. Эвелина понимает, что Алистеру сейчас и так тяжело, а если он еще и застанет ее рыдающей... Будущая королева досадливо тряхнула головой и уверенно стерла со своих щек дорожки непрошеных слез. Так было надо. Темный ритуал поможет спасти жизни Серых Стражей, ЕГО жизнь. Осталось его дождаться...

…Когда Алистер вошел в свою комнату, Эвелина сидела за столом и ждала его. Ее слегка трясло, но внешне она выглядела спокойной. Мужчина медленно закрыл дверь и посмотрел на свою возлюбленную. Глаза его заблестели. Алистер молча подошел к ванной, по пути развязывая шнуровку на рубашке и штанах. Скинув с себя всю одежду, он залез в уже остывшую воду и погрузился в нее с головой. Эвелина, не выдержав тягостного молчания, повисшего в комнате, закрыла лицо ладонями и сдавленно прошептала:

— Пожалуйста, прости меня, — она не думала, что Алистер услышит ее, но опустив руки, она увидела, что мужчина смотрит на нее.

— Иди ко мне, — такой родной голос сейчас звучал устало и печально, побуждая ее подойти и тревожно взглянуть в любимые глаза. — Давай, мы с тобой договоримся. Мы забываем то, что сегодня произошло, и больше никогда, слышишь меня, никогда, к этому не возвращаемся. Хорошо?

Эвелина согласно кивает головой.

Королева резко открыла глаза и попыталась встать, но сильная боль пронзила ее шею и спину. Руки онемели, а после попыток ими пошевелить, начали покалывать. Перевернувшись на спину, Эвелина потянулась, разминая затекшие части тела, и села на кровати. Оглядев комнату, молодая женщина поняла, что этой ночью ее муж не ночевал в их спальне.

Приведя себя в порядок, королева направилась на поиски своего супруга, решив для начала заглянуть в его кабинет. Подойдя к двери и положив руку на дверную ручку, она замерла. В голове промелькнули воспоминания о той ночи перед решающей битвой. Снова. Эвелина тряхнула головой и решительно открыла дверь. Как она и думала, Алистер работал с утра пораньше, даже не замечая, что кто-то вошел в кабинет. Королева чуть кашлянула, но осталась стоять у входа.

Король поднял голову и на лице его отразилось удивление.

— Ты чего там стоишь? Проходи, — Алистер вышел из-за стола и, облокотившись о столешницу, поманил ее к себе. Эвелина не спеша направилась в его сторону.

— Я не хотела тебя отвлекать, просто хотела убедиться, что ты тут и… — королева запнулась и поджала чуть подрагивающие губы.

— И? — Алистер смотрел на Эвелину с нежной лаской во взгляде, от которой у нее перехватило дыхание.

Быстро преодолев оставшееся пространство между ними, королева оказалась в крепких и надежных объятиях своего мужа.

— …и что с тобой все в порядке.

— Эвелина, что-то случилось?

— Просто дурной сон, — молодая женщина сильнее прижалась к мужчине, утыкаясь носом в его шею.

— Кошмары? — с заминкой спросил король и, отстранив ее от себя, с тревогой заглянул в глаза Эвелины. — Что тебе снилось?

— Это не связано со скверной, — она твердо выдержала его взгляд, но Алистер продолжал молча ждать ее объяснений, и Эвелина, тяжело вздохнув, продолжила. — Я вчера получила письмо… от Авернуса. Он просит меня снова приехать к нему.

— Опять для... экспериментов?! — тревога в голосе Алистера еще больше усилилась, он нахмурился, недовольно поджимая губы.

— Нет-нет, это обычный осмотр, — молодая женщина поторопилась успокоить любимого.

— Эвелина, я все понимаю, — руки Алистера напряглись на ее талии, — но ты уверена, что поступаешь правильно? Ты настолько ему доверяешь?

Королева мягко улыбнулась и уверенно кивнула головой. После недолгого молчания, король вновь спросил:

— Ты это хотела мне сказать? Может, еще что-нибудь?

— Нет, только это, — Эвелина внутренне облегченно выдохнула, радуясь, что удалось избежать упоминания о ее сне. — Ты не будешь против, если я поеду к нему?.. Ненадолго, конечно.

Алистер усмехнулся и расслабил объятие.

— Ненадолго — это сколько? Месяц, два... три?

— Не больше двух недель, обещаю, — с улыбкой откликнулась королева, играя со шнуровкой на его рубашке.

— А ты не забыла, что мы отправляемся в Остагар?

Эвелина иронично подняла брови, выразительно глядя на супруга, и, утыкаясь пальчиком ему в грудь, наставительно заметила:

— Я никогда не забываю о подобных вещах, — и приподнявшись на носочках, королева оставила легкий поцелуй на его губах, — но я вас догоню...

По дороге к месту сбора Серых Стражей Алистер рассказал Эвелине о том, что произошло за ужином после ее ухода.

…Огрен благополучно напоил половину их небольшой компании. Лено уже давно спал на диване, и после нескольких стопок фирменной медовухи старины Огрена, Лелиана тоже присоединилась к нему, укутавшись пледом. Зевран старался держаться до последнего, но и его свалил с ног знатный напиток гнома. После чего, слегка пошатываясь, он покинул друзей, направившись в сторону гостевых комнат, по дороге решив помочь добраться до постели и рыжеволосой женщине. Так что комнату они покинули вдвоем. За столом остались только Огрен и Алистер, так как Сигрун ушла к себе еще раньше. Гном решил напомнить королю о его обещании поединка. Алистер, конечно же, не отказался от своих слов, но и устраивать бой с оружием, когда они уже прилично захмелели, не захотел. И хитрый берсерк предложил ему альтернативу — устроить состязание "кто кого перепьет". Все знали, что гнома перепить невозможно, но отказываться от вызова старого друга во второй раз Алистер не стал.

Так что утром короля разбудила служанка. Ему не хватило сил дойти до своей комнаты, и он тоже уснул на диване, рядом с магом. Лено мирно спал, свернувшись калачиком и обнимая свернутый плед. Алистер с трудом встал на ноги и с гудящей головой направился в королевские покои. Сколько раз он зарекался пить с Огреном?! Но, к сожалению, эти слова вспоминаются только на утро, когда все уже случилось и исправить ничего нельзя.

Тихо приоткрыв дверь в спальню, Алистер заглянул в комнату и увидел свою жену, спящую поперек кровати. Решив не будить ее, он также тихо закрыл дверь и направился в свой кабинет. В нем он подошел к шкафу, достал оттуда флакон с «чудо-средством от похмелья», как назвала его Винн, когда дарила ему, и добавил в стакан с водой. Настойка действительно помогла, устраняя все последствия вечернего злоупотребления выпивкой и придавая сил.

За короткое время король ощутил себя гораздо лучше и решил немного поработать перед отъездом Серых Стражей и перед собранием, которое должно было состояться вскоре после этого отъезда…

После недолгого прощания с Серыми Стражами и их новым рекрутом, королевская чета направилась на собрание, где должны были обсуждаться последние новости в стране и за ее пределами. Но сегодня особое внимание было уделено нераскрытым преступлениям в городе и его окрестностях. Эти преступления привлекли внимание Эвелины.

Когда собрание закончилось, королева попросила Лелиану задержаться. По внешнему виду советницы можно было понять, что вчерашний вечер прошел "хорошо". Эвелина попросила подругу найти Зеврана и вечером прийти с ним к ней в кабинет.

Как только с королевскими делами было покончено, Эвелина направилась в свой кабинет, чтобы разобрать почту, скопившуюся за все месяцы ее отсутствия. Принявшись за не самую приятную работу Стража-Командора, молодая женщина погрузилась в чтение писем. К ее удивлению ничего нового в них не было. В основном это были отчеты Натаниэля из Башни Бдения, где на данный момент он выделял две нерешенные проблемы: появление контрабандистов в Амарантайне и убийства местных жителей в окрестностях. Взгляд Эвелины задержался на некоторых подробностях описанных преступлений.

Во время своего первого визита в Амарантайн в должности Стража-Командора, Эвелина навела порядок в городе, устранив силами Серых Стражей всех контрабандистов и их лидеров. Но, спустя год, от констебля Айдана снова начали поступать сообщения, что появилась новая шайка, промышляющая контрафактным товаром. Однако Натаниэль, временно исполняющий обязанности Стража-Командор, отказался заниматься тем, что не входит в обязанности Серых Стражей. Но, как эрлесса, Эвелина не могла допустить, чтобы город вновь погряз в преступлениях.

Следующая проблема, на которую указал Натаниэль в своем письме, была в нераскрытых убийствах в окрестностях Башни Бдения. Капитан Гаревел предоставил ему подробный отчет об осмотре мест преступлений, который он прикрепил к отправленному письму.

Королева еще раз внимательно перечитала строчки, где говорилось о подробностях убийств и, отложив письмо в сторону, достала отчет от капитана городской стражи Денерима.

Погрузившись в чтение рапортов, Эвелина не заметила, как наступил вечер. Когда в дверь ее кабинета раздался стук, а после сразу же дверь открылась, пропуская в комнату две знакомые фигуры, королева подняла голову и отложила бумаги в сторону. Зевран с Лелианой разместились на стульях напротив рабочего стола Эвелины и выжидательно посмотрели на подругу. Королева приветливо улыбнулась и, подойдя к небольшому шкафу, достала из него графин с намерением предложить напиток своим друзьям. Зевран, проследив взглядом за ее перемещениями, саркастично изогнул бровь и протянул:

— Дорогуша, ты смерти нашей хочешь?! Знаешь, что вчера было? Лелиана только недавно почувствовала себя лучше, — он запнулся, но все же продолжил, — да и я, честно говоря, тоже.

Улыбка королевы стала откровенно веселой.

— Лелиана? — наливая бокал, спросила она подругу и, видя, что Лелиана отрицательно качнула головой, пояснила. — Это всего лишь сок.

Молодая женщина протянула советнице бокал, который та с благодарностью приняла, вернув Эвелине ответную улыбку. Разлив напиток по остальным двум бокалам и дав один из них Зеврану, королева села за стол и взяла в руки бумаги, которые до этого изучала.

— Эвелина, а почему ты вчера так рано ушла? Что-то случилось? — первой заговорила Лелиана.

Королева подняла глаза на подругу и вздохнула.

— Неважно себя чувствовала, — коротко ответила она, пробегая глазами по письму, — но уже все хорошо.

Эвелина встала со стула, держа в руках развернутую бумагу.

— Натаниэль мне прислал письмо, где говорится об убийствах в окрестностях Башни Бдения. Посмотри, пожалуйста, — Командор протянула бумагу Лелиане и вышла из-за стола. — Есть что-то похожее с жертвами, найденными в столице?

Советница взяла бумагу и начала ее читать. Тем временем Эвелина обратилась к Зеврану.

— Тебе удалось узнать что-то новое?

— Какая же ты нетерпеливая!.. Я работаю над этим, — Зевран хотел продолжить, но бывшая послушница прервала их.

— Я только не могу понять одного: зачем они перерезают горло, если убивают ударом в сердце? Или наоборот...

— Так мне это не показалось? Жертвы убиты одним и тем же способом? — Эвелина вновь села за свой рабочий стол. — Если верить рапорту капитана и письму Хоу, то похожи, но это нужно проверить.

— И что-то мне подсказывает, что проверять будем МЫ, — протянул бывший Ворон и откинулся назад, закинув ногу на ногу.

Командор коротко кивнула.

— Лелиана, я попрошу тебя, поезжай в Амарантайн и собери информацию по этим убийствам. А также… — Эвелина протянула советнице запечатанный конверт и небольшой мешочек с монетами, — попробуй найти в городе человека по прозвищу Темный Волк. Это будет непросто, но однажды он мне сильно помог. Если найдешь его, передай ему это письмо и скажи, что оно от Стража-Командора.

— Скажешь, что в нем написано?

— В нем моя просьба присмотреть за одной семьей и некоторыми персонами в городе... Постарайся, чтобы никто тебя не заметил. Переночевать можешь в Башне Бдения, я сообщу сенешалю о твоем прибытии.

— Твое величество, зачем тебе нанимать кого-то? Давай, просто… — Зевран серьезно посмотрел на подругу и провел пальцем по своей шее, — …и все.

— Я не сомневаюсь в твоем желании помочь решить мои проблемы быстро и без лишних хлопот, но я же могу ошибаться на их счет… Пусть за ними присмотрят. А у вас и так есть дела, — королева откинулась на стуле.

— Моя дорогая, скажи нам, что ты задумала? Пожалуйста, поконкретнее, если можно, — бывший наемник пристально смотрел в глаза молодой женщины.

Командор кивнула головой и выпрямилась.

— В Амарантайне живет семья одной знатной и влиятельной женщины, по имени Эсмерель. Банн Эсмерель входила в число заговорщиков, которые были верны Рендону Хоу и которые хотели меня убить, — Эвелина потерла уставшие глаза и продолжила. — Заговор был раскрыт, и я вместе с Серыми Стражами отправилась покончить с этим раз и навсегда, но ее там не оказалось. Ходили слухи, что она, якобы, покончила жизнь самоубийством, — королева поджала губы, — но я хочу убедиться, что ее семья и знать Амарантайна не имеет никакого отношения к этим убийствам и, тем более, к покушению на нас с Алистером.

Королева притихла, а потом, резко встав, стремительно подошла к советнику.

— Зевран, я прошу, ты… — глядя на него умоляющим взглядом, начала она.

— Поверь мне, если Вороны решат прийти за головой Алистера, я узнаю об этом первым... Неужели я давал повод усомниться во мне, а? — не дав ей договорить, прервал ее эльф и успокаивающе сжал ее ладонь.

— Нет, — королева улыбнулась и благодарно сжала руку Зеврана.

Бросив взгляд на часы, Эвелина заметила:

— Уже поздно. Нам всем нужно как следует отдохнуть.

Потушив свечи на столе, Командор вышла из кабинета вместе с друзьями и, поблагодарив их за помощь, направилась в королевские покои.

Коридоры были пусты, весь замок готовился погрузиться в сон, кроме стоящих на страже воинов. Королева оставила потушенный подсвечник в нише, с утра нужно будет его забрать, и осторожно вошла в спальню. Всмотревшись в темноту, Эвелина увидела, что ее муж уже спит. Почти бесшумно закрыв за собой дверь, она сняла с себя одежду и как можно аккуратней забралась под одеяло. Обняв Алистера рукой за талию, она уткнулась лицом в его шею и закрыла глаза.

— Если ты ничего не говоришь, значит, нет, — Эвелина села на кровати.

— Дорогая, мне жаль, — целитель присела рядом с королевой и, взяв ее за руку, слегка сжала, — но это не повод сдаваться!

Пожилая женщина мягко ей улыбнулась.

— А я не собираюсь сдаваться. Когда я такое делала? Маги Круга не единственные, кто могут нам с этим помочь, — королева посмотрела на целителя, — ведь так?

Винн нахмурила брови, посмотрела ей прямо в глаза и, после небольшой паузы, спросила:

— Что ты задумала?

— Авернус, — Эвелина встала с кровати и, скрестив руки на груди, повернулась к собеседнице. — Он долгие годы изучает скверну внутри нас. У него получилось замедлить ее действие.

— А ты не забыла, благодаря чему он ее отсрочил и почему так долго живет?! Магия крови! Девочка моя, он — маг крови. Я даже боюсь думать, чем же ОН вам сможет помочь?

— Но все-таки мне нужно с ним поговорить…

— Алистер этого может не одобрить, — предостерегла ее чародейка и встала с кровати.

— Винн, — целитель обернулась на королеву, — это может быть наш последний шанс...

* * *

Эвелина нашла Алистера в его покоях, сидящим за столом и задумчиво изучающим какой-то документ. Заметив супругу, он отложил его в сторону и радостно улыбнулся ей.

— О, ты пришла! Прекрасно. А то я уже хотел отправиться на твои поиски, — мужчина откинулся на стуле, разминая затекшие мышцы.

— Я только что закончила собирать вещи в дорогу. Что-то случилось? — королева подошла вплотную к мужу и присела на край стола.

— Через несколько дней в столицу прибудут послы Императрицы Селины, — поймав удивленный взгляд супруги, Алистер кивнул на отложенное им письмо и вздохнул. — Поездку в Остагар пришлось ненадолго отложить.

— Тебе может понадобиться моя помощь?

— Ты же знаешь, я всегда рад любой твоей помощи, — хитро прищурившись, он лукаво посмотрел на Эвелину, но поймав ее внимательный и серьезный взгляд, успокаивающе погладил ее по руке. — Не волнуйся, меня вполне устроит присутствие Эамона. Ты уезжаешь с Лелианой?

— Да. И позже, по моей просьбе, она отправится в Амарантайн.

— Зевран, наверное, не будет этому очень рад, — усмехнулся король и, положив ладони на талию супруги, посмотрел на нее снизу вверх. — Послушай... а тебе не кажется, что между этими двумя что-то... происходит?

Алистер отвел глаза и слегка склонил голову, но Эвелина все равно заметила легкий румянец, возникший на его щеках. Она незаметно улыбнулась. Воспитание, полученное Алистером в Церкви, до сих пор давало о себе знать. Особенно когда речь заходила о чьих-нибудь любовных отношениях.

— Ты тоже это заметил?

— Так это правда?! — мужчина резко поднял голову и вгляделся в глаза супруги, пытаясь понять не разыгрывает ли она его.

— Я не спрашивала, — Эвелина лукаво приподняла брови, — но недавно я столкнулась с Зевраном возле комнаты Лелианы, которую он старался покинуть о-очень незаметно.

— Может, обсуждали что-нибудь? — Алистер смущенно хмыкнул.

— Может и обсуждали, — согласно кивнула королева, а после хитро улыбнулась. — Если тебе так интересно, спроси у Зеврана сам. Думаю, тебе он скажет.

— Ха! Пожалуй, у меня появился шанс отыграться за его прежние насмешки, — лицо Алистера на миг озарила широкая улыбка, но вспомнив опять про колкие намеки Зеврана на его несостоятельность, как мужчины, которыми тот изводил его во времена Мора, он вновь смутился и, уткнувшись лицом в живот супруги, помотал головой. — Нет, это не мое дело.

Ощущая жар его дыхания, обжигающий ее даже сквозь одежду, Эвелина нежно коснулась лица мужа, вынуждая его вновь посмотреть на нее.

— Алистер, я завтра уезжаю… — она закусила нижнюю губу и, выскользнув из его объятий, взяла короля за руку и поманила за собой. — Может, нам стоит последовать чужому примеру и переместиться в спальню?..

* * *

Солнце скрылось за верхушками деревьев и теперь только разожженные костры освещали грубые полотна палаточного лагеря. По периметру паслись стреноженные лошади. Дозорные обходили вверенную территорию. Люди переговариваясь сидели у огня. Было тихо и спокойно пока...

— Ваше Величество, к лагерю приближается небольшой отряд во главе со Стражем-Командором, — доложил стражник, вытянувшись по стойке "смирно" у входа в королевский шатер.

Алистер кивнул головой, отпуская солдата, и быстрым шагом направился ко входу в лагерь, торопясь поприветствовать путников, которые уже стояли в окружении солдат, передавая поводья лошадей и дорожные сумки. Теплая улыбка появилась на лице короля, когда он увидел знакомую женскую фигуру, в блестящих доспехах с грифоном на груди. Страж-Командор скинула капюшон плаща и посмотрела на своего мужа. Счастливо улыбаясь, Алистер поспешил к ней.

— Ты все-таки догнала нас.

— А ты сомневался? — молодая женщина коснулась колючей щеки мужчины и нежно поцеловала его в губы.

Алистер накрыл ладонью ее руку.

— Я так рад тебя видеть, — он поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал.

Переодевшись в королевском шатре, Эвелина грела руки о горячую кружку с ароматным напитком. Алистер обнял ее со спины, утыкаясь носом в ее шею. Перед тем, как ложиться спать, Командор коротко рассказала мужу о своей поездке в Пик Солдата. В частности, о результатах обследования, из которых следовало, что эксперименты, на которые она пошла, не дали результата. Скверна все так же оставалась внутри нее, как он и сам уже понял. Так же она упомянула о долгожданной настойке, подробный рассказ о которой Эвелина решила отложить до приезда в Остагар.

* * *

Страж-Командор спрыгнула с лошади и оглянулась. Давно она здесь не была. Крепость уже во всю отстраивалась не отставая от природы. У полностью законченных гранитных врат за ее спиной с кованной железной решеткой, несли караул два стражника. Разрушенные колонны вдоль дороги к мосту были облеплены деревянными лесами, еще чуть-чуть и их восстановят. По направлению к Башне Ишала также велись строительные работы. Крепость дышала жизнью и в обычный строительный шум вливался лай собак с той стороны моста. Командор посмотрела на древние Тевинтерские статуи и с удивлением заметила про себя, что они до сих пор сохранились и все так же стояли серыми молчаливыми стражами. Обернувшись назад, Эвелина замерла и легкая улыбка появилась на ее лице.

- Эй, Дункан! — Его Величество лично встретил их у самого входа в Остагар.

— Король Кайлан?! Я не ожидал… — Серый Страж удивился и ответил на дружеское рукопожатие.

— Что король сам выйдет тебе навстречу? Я уж боялся, что ты пропустишь этакую потеху! — весело произнес монарх и улыбнулся.

— Кто, я? Да ни за что на свете, Ваше Величество.

— Стражи сказали, что ты отыскал весьма одаренного рекрута. Я так понимаю, это она? — король приветливо посмотрел на юную девушку.

— Ваше Величество, разрешите представить…

Эвелина вдохнула прохладный воздух полной грудью и подошла к мосту. Она облокотилась о каменные перила, наблюдая, как строй королевских стражников следует на другую сторону через ущелье. После того, как король освободился, они вместе отправились вглубь крепости.

Желая поскорее посмотреть на проделанную работу, Алистер и Эвелина направились к месту, где должен был находиться Волдрик, мастеровой гном, что помог в свое время отстроить и укрепить Башню Бдения.

— Волдрик, рада тебя видеть, — Командор подошла к старому знакомому.

— Рад знакомству, — Алистер, улыбаясь, протянул руку гному, чем вновь невольно напомнил Эвелине ее первую встречу с Кайланом.

— Приветствую, Ваше Величество, — мужчины пожали друг другу руки, — Страж-Командор, — гном кивнул головой, — со вчерашнего дня здесь такая суматоха, невозможно работать. Вся крепость стоит на ушах, готовясь к приезду королевских особ.

Каменщик жестом указал на рабочий стол с чертежами, предлагая подойти поближе и взглянуть на них.

— Я прибыл в Остагар слишком поздно, чтобы с самого начала заниматься восстановлением крепости, и это привело к лишним затратам.

— Волдрик, ты скажи, что тебе еще требуется. Деньги, рабочие, что-нибудь еще? — Эвелина скрестила руки за спиной.

Алистер склонился над столом, рассматривая чертежи.

— Вот доходяг, которых мне прислал капитан, я отправил обратно. От них толку никакого. Мне нужен еще народ и деньги. Все упирается в это.

— Думаю с этим не будет проблем, — Алистер выпрямился и подошел к своей жене. — Да, Командор?

Эвелина кивнула головой.

— Твоя работа, так же великолепна, как и в Башне Бдения, Волдрик. Спасибо тебе, что взялся за это.

— Рад помочь, Командор. Кто-то же должен показать людям, как надо строить.

Сменив доспехи на легкую одежду, Алистер сидел за рабочим столом и выжидающе смотрел на свою супругу, которая копалась в своей седельной сумке. Эвелина никак не могла найти ту самую шкатулку, которую увезла из Пика Солдата. Когда же она ее, наконец, нашла, Командор выпрямилась и, убирая волосы с лица, выдохнула с облегчением. Она поставила простую деревянную коробочку перед королем и облокотилась о стол. Мужчина открыл ее и увидел два темных флакона.

— Что это? — Алистер взял в руки один из сосудов.

— Та самая настойка, про которую я тебе говорила, — Эвелина присела на краешек стола. — Авернус не смог найти способ вывести скверну из моего тела, но он уверен, что содержимое этого флакона поможет остановить ее распространение на какое-то время.

— На «какое-то»? Это насколько? — Алистер оторвался от изучения стеклянного сосуда и посмотрел на жену.

Командор задумчиво нахмурилась.

— Он не знает.

— А ты уверена, что это будет безопасно для тебя, для нас? — Алистер пристально смотрел на супругу.

Та в ответ кивнула головой и улыбнулась. Король открыл пробку и осторожно понюхал.

— Мда, надеюсь на вкус она лучше, чем на запах, — мужчина поморщился и закрыл флакон. — А закусывать можно? Например, заесть сыром?

— Как тебе будет угодно, — Эвелина широко улыбнулась.

— Так… я правильно понимаю, нам нужно это выпить и… как ты говорила? Долой доспехи, верно?

Королева забрала из его рук флакон и, вернув обратно в шкатулку, закрыла ее. Она соскользнула со стола и устроилась на коленях мужа.

— Правильно понимаешь, дорогой, — Эвелина приблизилась к его губам и поцеловала в самый краешек. Руки короля потянулись к ее талии. — Только я хотела бы попросить тебя… отложить это… ненадолго. Я еще нужна Серым Стражам.

Внимательно вглядываясь в лицо своей жены, Алистер после недолгого раздумья кивнул и провел большим пальцем по ее щеке.

— Только не затягивай с этим. Хорошо? — он усмехнулся и, после положительного кивка королевы, поцеловал ее.

Эвелина запустила пальцы в его волосы, прижимаясь к мужу еще теснее и страстно отвечая на его поцелуй.

Перед самым ужином, Эамон зашел поговорить с Алистером. Король сидел в кресле у камина, погруженный в свои мысли настолько глубоко, что даже не заметил, как эрл вошел в комнату. Стоя в тени возле двери, советник молча наблюдал за своим монархом.

За прошедшее время отношения Эамона с Алистером значительно изменились. После того, как его сына, Конора, отдали в Круг, эрл испытывал ноющее чувство потери. Он скучал по сыну и, желая приглушить эту тоску, с головой погрузился в дела Ферелдена вместе с Алистером. Общаясь с молодым жизнерадостным королем, Эамон со временем стал ловить себя на мысли, что тот вызывает в его сердце все более и более теплые чувства. Ну, а неопытному правителю была необходима поддержка и участие более опытного в делах управления наставника и друга. И в лице пожилого советника он приобрел и то, и другое.

Когда Эамон двинулся к задумавшемуся мужчине, тот резко поднял голову и, увидев советника, слегка улыбнулся.

— О чем задумался, мальчик мой? — седовласый мужчина сел рядом с ним в кресло.

— О прошлом... о настоящем… о будущем, — Алистер рассеянно поглядел на пламя в камине.

— Это связано с Эвелиной? С ее отъездом? — получив утвердительный кивок, эрл вздохнул. — Понимаю. Мне тоже бывает несладко в разлуке с Конором. Но почему она вновь возвращается в Орден? Мне казалось, что ее заместитель справляется со своими обязанностями.

— Незаконченные дела, которые нужно завершить, — король устало помассировал пальцами висок, но тут же выпрямился и с улыбкой продолжил. — Но я надеюсь, что однажды настанет тот день, когда ей больше не придется заниматься ничем подобным. И тогда она навсегда вернется в Денерим.

— Да услышит тебя Создатель, мальчик мой, — со скрытой улыбкой Эамон наблюдал за воодушевлением на лице молодого мужчины, но, вспомнив о цели своего визита, он задал интересовавший его вопрос. — Алистер, ты дал прочитать Эвелине письмо, которое передали послы Императрицы Селины?

В ответ король растерянно взглянул на своего советника. Улыбка пропала с его губ, он нахмурился и отрицательно покачал головой. Эрл Эамон незаметно вздохнул.

— Почему-то я так и думал. Эх, молодость, молодость… — он пристально посмотрел на Алистера и посоветовал. — И все же я думаю, тебе надо поговорить с ней об этом до ее отъезда в Амарантайн.

Король задумался и, помедлив, кивнул головой:

— Ты прав, Эамон, но мне не хотелось взваливать на нее еще и этот вопрос. Как думаешь, многие могут воспротивиться идее союза с Орлеем?

— Конечно, могут возникнуть недовольные… Но этот союз будет выгоден Ферелдену, — Эамон уверенно выпрямился в кресле и отечески похлопал Алистера по руке. — Сейчас у тебя неплохая поддержка среди баннов, а если тебя поддержат Эвелина, как эрлесса Амарантайна, и тейрн Хаейевера Фергюс Кусланд, думаю, это позволит убедить знать в нашей правоте.

Заглянув в кабинет капитана стражи, Эвелина поинтересовалась у него обстановкой в окрестностях крепости и, особенно, есть ли какие-нибудь подозрительные сведения из Диких Земель Коркари. Несмотря на то, что с Мором было покончено, Порождения Тьмы до сих пор представляли опасность, хотя пока и не были замечены на поверхности.

На следующий день ранним утром Эвелина и Алистер отправились с разведкой в Дикие Земли, в сопровождении королевских стражников. Пройдя путь от Остагара до развалин форпоста, они повернули обратно. Серые Стражи не почувствовали Порождений Тьмы поблизости и не заметили каких-либо признаков их присутствия. На всем своем пути отряд наткнулся только на диких животных, с которыми они с легкостью расправлялись. Эвелина была довольна результатами разведки. Порождения Тьмы не угрожали Остагару, а значит, Страж-Командор спокойно могла отправляться в Амарантайн.

Поздним вечером того же дня в отведенных королевской чете покоях Башни Ишала Алистер стоял у окна, вдыхая теплый и влажный воздух летних сумерек. Из окна открывался вид на бескрайние земли вокруг Остагара, но король смотрел только на перемигивающиеся в небе огоньки звезд. Сегодняшняя вылазка в Земли Коркари всколыхнула в нем давние воспоминания о том, как когда-то они с Эвелиной могли вот так свободно путешествовать плечом к плечу. Пусть это и было опасно, но тогда они хотя бы всегда были вместе. Алистер подавил вздох, рвущийся из груди. Он понимал, что это настроение вызвано завтрашним отъездом его жены, и не хотел, чтобы их последний вечер был омрачен неприятными или грустными разговорами.

За его спиной, сидя в глубоком кресле, в свете очага Эвелина читала письмо, переданное послами орлейской Императрицы. Дочитав его до конца, королева потерла переносицу и задумчиво заметила:

— Этот союз понравится не всем, но Ферелдену он нужен, а большинство баннов сейчас на нашей стороне, — она посмотрела на мужа, все так же стоящего у окна, и негромко окликнула его. — Алистер?

Мужчина оторвался от стены и, слабо улыбнувшись, отозвался:

— Ты говоришь почти как Эамон, — он слегка потянулся и сел за рабочий стол, собираясь изложить Эвелине все, что советовал ему пожилой советник, хотя особого желания говорить обо всем этом у него не было.

Королева, чувствуя настроение своего супруга и испытывая некоторую вину за свою вновь столь спешную поездку в Амарантайн, встала и подошла к нему, попутно положив письмо на стол. И остановилась, пристально глядя на вновь задумавшегося мужа. Тот вновь посмотрел на бумагу, потом перевел взгляд на свою королеву.

— Я думаю принять ее предложение. Но мне может понадобиться твоя поддержка.

— Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне.

Эвелина подошла к нему сзади и положила свои прохладные пальчики на ноющие виски мужчины. Ее ласковые движения снимали напряжение минувшего дня. Алистер откинул голову назад, прижимаясь затылком к ее животу.

— Как думаешь, может стоит рассказать Эамону о том, что ты делала в Пике Солдата и что привезла оттуда?

Эвелина задумчиво запустила пальцы в волосы супруга, продолжая ласково перебирать их, отчего по коже Алистера побежали легкие мурашки.

— Не думаю, что стоит его заранее обнадеживать, снадобье может и не сработать. К тому же могут начаться вопросы, как удалось создать подобное зелье. А раскрывать секрет Авернуса… Думаешь, это будет разумно?

Алистер вздохнул и в раздумьях опустил голову на грудь. Пальчики Эвелины, воспользовавшейся этим, легли на затылок мужа, слегка царапая ноготками кожу головы. Алистер зажмурился от удовольствия и, слегка застонав, потерся о руки Эвелины, отчего его бережно лелеемая им прическа разлохматилась еще больше. Эвелина перевела взгляд на дело рук своих и нежно улыбнулась:

— Ты сейчас похож на Ланселапа, он также любит, когда его гладят по голове…

— Ты даришь свои ласки кому-то, кроме меня и Героя? — притворно-возмущенно откликнулся король.

— Ну… знаешь, — голос Эвелины звучит игриво, но все же в нем слышится толика грусти, — мне иногда бывает так одиноко... А он такой золотисто-рыжий… почти как ты… Когда тебя нет рядом, я так скучаю по тебе, Алистер…

Ладони Эвелины скользнули на грудь короля, а сама она прижалась поцелуем к макушке своего любимого. Алистер на мгновение замер, а потом сжал ладонь королевы, поднося ее к своим губам и приникая к ней горячим поцелуем.

— Эвелина…

Женщина скользнула на колени мужа, продолжая ерошить его волосы и отдаваясь нежному поцелую, который становился все более настойчивым и жадным. Оторвавшись от губ мужа, Эвелина вгляделась в подернутые пеленой желания глаза Алистера, и ее пальцы потянули тесемки его рубашки, распуская их…

Мужчина ласкал ее, сначала будто сомневаясь. Его руки скользили по ее бедрам, талии, а после и выше, чуть подрагивая от едва сдерживаемого желания…

Жар от его дыхания обжигал кожу супруги, но и она испытывала непреодолимое желание ласкать, любить, быть с ним единой…

Алистер встал со стула, нежно приподнял Эвелину, устраивая ее на столе. Как хорошо, что сейчас она не в своем боевом облачении. Рука мужчины скользит по ее ноге, задирая юбку. Эвелина выгибается, опираясь одной рукой на стол, а второй лаская своего мужа. Такой сильный, такой мужественный…

Король ласкает поцелуем ключицы своей королевы, изнывая от действий ее пальцев, что гладят его грудь. Он тихо стонет, а после, не выдержав, стягивает с себя рубаху и тянется к застежкам на ее платье, желая если не раздеть ее полностью, то хотя бы обнажить ее грудь.

Когда руки Алистера касаются ее обнаженной кожи, сжимая ее грудь, лаская ее бережно и страстно, Эвелина поняла, что теряет последние остатки разума. Она хотела только слегка подразнить его, собираясь потом позвать Алистера в спальню, но сил на это у нее уже не осталось. Его страсть вызывала в ней столь же сильное ответное чувство, и противиться ему молодая женщина вовсе не собиралась.

Успев вознести молитву, чтобы никто не заглянул к ним в этот поздний час, Эвелина полностью отдалась во власть своего мужа… В комнате, освещенной лишь пламенем догорающего очага, слышались шорохи ткани, приглушенные стоны и слабый шепот:

— Люблю… люблю…

Летний жаркий день был в самом разгаре. Солнце нещадно палило всадника на лошади, скачущей к Башне Бдения. В воздухе чувствовалась влажная духота. Да и виднеющиеся на горизонте облака вяло рокотали, обещая скорый дождь.

«Вовремя же мне удалось добраться до крепости», — подумала Лелиана, спрыгивая с лошади и беря ее под уздцы, чтобы спокойно войти во двор штаба ферелденского Ордена Серых Стражей. Рыжеволосая советница окинула взглядом массивную арку врат с поднятой вверх стальной решеткой. С того момента, как Башня Бдения перешла во владение Ордена, Лелиане еще ни разу не удавалось побывать здесь. Из рассказов Зеврана и Серых Стражей она примерно представляла себе крепость, но тем не менее, представшая перед ней картина впечатляла. Укрепленные стены из гранита, множество мелких хозяйственных построек, новенькая лавка мастера-оружейника — и над всем этим возвышалась, подавляя своей мощью, сама Башня Бдения.

Как оказалось, стражники у ворот были предупреждены о ее прибытии. Один из них вызвался сопроводить советницу. У входа в саму Башню молодую женщину поджидал светловолосый мужчина в доспехах из красной стали с массивным мечом за спиной.

— Лелиана. Верно? — мужчина скрестил руки за спиной. — Позвольте представиться, я — Гаревел, капитан стражи Башни Бдения.

— Приятно познакомиться, капитан, — мелодично ответила бард и улыбнулась. — Мне бы встретиться с сенешалем или заместителем Стража-Командора. Это возможно?

В этот момент солнце спряталось за тучами, и по небу прокатился раскат грома. Начал накрапывать мелкий дождик. Лелиана посмотрела на небо и шагнула под свод каменного прохода.

— Стража уже сообщила заместителю Командора о вашем прибытии. Предлагаю не мокнуть на улице, а сразу пройти внутрь, — мужчина жестом пригласил собеседницу следовать за ним.

Оказавшись в большом зале, женщина с интересом огляделась. Капитан Гаревел, извинившись, оставил ее одну и ушел. Большой зал впечатлял, но внимание Лелианы привлекла коллекция трофеев, собранная в свое время Эвелиной и выставленная в качестве украшения зала. Советница медленно двинулась вдоль стен, рассматривая картины, полки с книгами, и, наконец, дошла до оболочки голема, устроенной в нише. Там и тут по могучей конструкции пробегали разряды молний. Осторожно приблизившись, Лелиана завороженно любовалась этой картиной. Затем, развернувшись в противоположную сторону, она заметила еще один трофей — драконье яйцо. Оно стояло в нише на постаменте. «Интересно, как они ухитрились доставить его сюда?» — подумала советница. Но самым впечатляющим был большой череп дракона, расположенный на самом видном месте — над креслом Стража-Командора. Впрочем, зная непоседливый характер Эвелины, Лелиана сильно сомневалась, чтобы та этим креслом часто пользовалась.

Советница собралась поближе рассмотреть костяные останки, но в этот момент дверь открылась, и в зал вошел темноволосый мужчина с длинным луком за спиной, одетый в униформу Серых Стражей.

— Прошу прощения, что заставил ждать, — запыхавшись, произнес мужчина, направляясь к гостье. — Я — Натаниэль Хоу, заместитель Стража-Командора. Добро пожаловать в Башню Бдения. Чем могу быть полезен, Лелиана?

Позже Натаниэль, сидя за рабочим столом, просматривал документы от капитана стражи. Все было на месте и приведено в полный порядок. В письме Ее Величества, отправленного еще из Денерима, содержалась просьба предоставить Лелиане всю информацию, которая имелась в распоряжении Стражей, и оказать любую помощь, которая ей может понадобиться.

Сейчас тайная советница сидела напротив Хоу и, задумчиво хмурясь и непроизвольно покусывая нижнюю губу, просматривала бумаги, которые ей передал мужчина.

— Есть какие-нибудь идеи, Натаниэль? — Лелиана отложила уже просмотренные бумаги в сторону и, протягивая руку за следующими записями, посмотрела на Хоу. — Что-нибудь особенное бросается в глаза?

— Работали чисто и умело… если мы друг друга понимаем, — взгляд Натаниэля ненадолго задержался на лице барда — для заместителя Стража-Командора не было тайной прошлое Лелианы — та в ответ лишь кивнула и отвела взгляд. — Оба были убиты ударом в сердце, после чего перерезано горло. И денег при них не обнаружено. Хотя кому в наше время деньги покажутся лишними? Однако на ограбление не похоже, на одном из убитых был золотой перстень с гранатом, и его не взяли.

Лелиана оторвалась от бумаг и внимательно посмотрела на Хоу. На ее лице появилось выражение удивления, смешанного с интересом.

— Значит, нападавшие не простые грабители или разбойники, — протянула она задумчиво. — А зачем кому-то еще могли понадобиться такие странные нападения? Пожалуй, наведаюсь-ка я в город.

Вечером того же дня Натаниэль рассеянно просматривал книги в шкафу Стража-Командора, когда его отвлек звук открываемой двери. Обернувшись на шум, Хоу обнаружил Андерса, зашедшего в комнату в поисках заместителя Командора.

— Андерс, ты чего-то хотел? — Натаниэль двинулся навстречу другу.

— Скажи, Стражи еще не вернулись из леса Вендинг? — маг закрыл за собой дверь.

— Нет. Хотя… — Хоу подошел к окну и посмотрел во двор Башни, — …мне кажется, им давно пора бы уже вернуться. Думаешь, с ними могло что-то случиться?

— Надеюсь, что нет. Я просто… зашел поинтересоваться, — Андерс постарался скрыть тревогу в голосе, радуясь, что Натаниэль не смотрел сейчас на него, и, желая сменить тему, спросил. — От Эвелины нет известий? Она не писала, когда планирует посетить Орден?

— Она передала письмо с Лелианой, но когда собирается приехать не сообщила, — Хоу прищурился, пристально вглядываясь в фигуры, только что вошедшие в главные ворота крепости.

— Я уже успел соскучиться по нашему Командору… — начал было Андерс, но был прерван.

— Кажется, — заместитель даже не слушал мага, — они вернулись.

Лишь теперь Натаниэль посмотрел на товарища по Ордену и кивнул в сторону окна. Андерс подошел к нему вплотную и присмотрелся к шедшей по двору компании.

— Действительно. Наконец-то, — Андерс облокотился плечом о стену и, незаметно переводя дыхание, поинтересовался. — А где наша столичная гостья?

— Уехала в Амарантайн, — Хоу отошел от окна и, погасив свечу на столе, направился на выход. — Пойдем, встретим их. Узнаем, что они нашли.

* * *

Сидя за общим столом с другими Стражами, Веланна вяло ковыряла еду в своей тарелке. Аппетита не было, как и сил. Ей вновь не удалось найти ничего, чтобы помогло ей определить местонахождение Серанни. Но больше всего ее тяготили слова Сигрун.

…Отчаявшись найти хоть что-нибудь, эльфийка в сердцах воскликнула:

— Древо и пепел! Если бы Командор не приняла это решение! Если бы он остался жив, я могла бы найти Серанни! Будь она… — в этот момент плечо ей сжала крепкая рука гномки.

— Не говори того, о чем сама пожалеешь, — глаза Сигрун смотрят прямо и строго в глаза ошеломленной долийки. — Веланна, тебе сейчас больно, но ты и сама знаешь, что нет вины Эвелины в том, что Серанни решила примкнуть к Архитектору. А оставить в живых создателя разумных Порождений Тьмы было бы опрометчиво. Ты сама там была, как и я. И видела тоже все сама. Твоя сестра сделала свой выбор, и тебе пора с ним смириться…

«Серанни, неужели ты сама это выбрала? Почему? Почему?!»

Из задумчивости ее вывел громкий голос Огрена.

— Заместитель, а не пора ли нам немного расслабиться? — Огрен держал в руке бутылку и, когда Хоу поднял на него взгляд, едва заметно кивнул на печальную долийку.

Тот уже знал об очередной неудаче Веланны.

— А что ты меня спрашиваешь? — Натаниэль переглянулся с другими Стражами. — Я не против.

Гном подмигнул другу, заговорщицки усмехнулся и, откупорив бутылку, начал разливать. Он с громким стуком поставил кружку с напитком перед поникшей эльфийкой и слегка толкнул ее в плечо, желая хоть как-то отвлечь ту от ее тяжелых раздумий.

— Давай выпьем, — дружески предложил гном и поднял перед собой кружку.

Веланна тяжело выдохнула и сделала глоток. Поморщившись от крепкого алкоголя, она попыталась отставить кружку подальше, но Огрен стоял на своем, и все-таки девушка опустошила емкость.

После распития с Огреном его жуткого пойла Веланне было немного затруднительно самостоятельно дойти до своей комнаты, и Андерс решил ей помочь, бережно поддерживая ее по дороге. После чего уложил пошатывающуюся девушку в постель.

— Сколько раз мне придется повторять, что нельзя спорить с Огреном, кто кого перепьет?! — маг накрыл эльфийку одеялом и присел на край кровати.

— А я и не спорила… с ним… — заплетающим языком возразила Веланна. — Я просто с ним пила…

— Да уж, я видел, — Андерс накрыл своей ладонью ее руку и провел большим пальцем по запястью. — С чего ты решила так набраться?

— Что он мне наливал? — девушка отвела взгляд и тяжело выдохнула.

— Ух, тебе лучше не знать, — мужчина подавил в себе смешок и широко улыбнулся. — Я удивлен, что ты так долго продержалась.

— Ну, как видишь… продержалась, — девушка невесело усмехнулась и вновь посмотрела на мага.

— Так ты ответишь на мой вопрос?

Веланна перевернулась на бок и в задумчивости опустила взгляд на руку мужчины, накрывшей ее ладонь. Такая теплая.

— Андерс…

…Когда с Матерью было покончено, и Страж-Командор вместе со своим отрядом вернулась в Башню Бдения, Порождений Тьмы уже не было. Деревянные постройки на улице были разрушены, но гранитные стены твердо выстояли под натиском врагов. Встретившийся им у ворот капитан Гаревел сообщил прибывшим Стражам об известных на тот момент потерях среди войск крепости. Среди которых был и Справедливость, павший в бою почти в последнюю минуту перед тем, как силы Порождений Тьмы дрогнули и отступили.

Огрена же нашли хоть и живым, но без сознания. Гном находился вместе с остальными пострадавшими под присмотром Андерса и помогавших ему людей. Эвелина попросила Веланну отправиться к раненным и помочь там, чем сможет. Сама же вместе с Натаниэлем и Сигрун направилась на поиски уцелевших в крепости.

Веланна застала Андерса за лечением раненого солдата. Маг держал руки над его телом, и стекающая с его ладоней целительная магия окутывала их голубым сиянием. Закончив, мужчина без сил рухнул на стоящий рядом ящик, служивший ему стулом. Но заметив вошедшую девушку, устало улыбнулся ей.

— Как же я рад, что ты жива! — маг наклонился вперед и оперся локтями о колени. — Как остальные?

Веланна видела, каким изможденным было лицо Андерса, пальцы его рук слегка дрожали, под глазами залегли мешки, а кожа приобрела сероватый оттенок. Под ногами у него стояло несколько пузырьков из-под лириумных настоек, что говорило о том, что маг не единожды уже исчерпывал свой магический запас. А нуждающимся в помощи не было конца. Эльфийка поджала упрямо губы и закатала рукава своей пыльной мантии, первым делом накладывая на Андерса «очищение», чтобы придать ему сил…

При знакомстве со Стражами Веланна не обладала умениями духовного целителя, но во время ее путешествия с Командором, их отряду иногда приходилось очень трудно без этой магии. А Андерс не всегда мог оказаться под рукой. Так что Эвелина предложила эльфийке овладеть этой специализацией, а чтобы девушке удалось сделать это в короткие сроки, настояла, чтобы Андерс ненадолго стал наставником молодой долийки. Веланну совсем не обрадовало, что ей придется тесно общаться с каким-то шемленом. Но время шло, и она стала ловить себя на мысли, что наставник из Андерса получился отличный, и постигать магию целителей под его руководством ей нравилось.

…Когда Натаниэль заглянул к раненым, чтобы проверить как идут дела, его глазам предстала занимательная картина. Андерс лежал на каком-то тюке, а рядом с ним на корточках сидела Веланна и — Натаниэль не поверил своим глазам — гладила его по голове. Но подойдя ближе, Хоу понял, что ошибся. Андерс спал, а эльфийка похоже читала какое-то заклинание.

— Что с ним? — тихий вопрос Натаниэля заставил девушку вздрогнуть.

Она резко убрала руку от головы мага и постаралась скрыть смущение. Но заметив, что все внимание Хоу приковано к спящему мужчине, Веланна успокоенно выдохнула и, слегка пожав плечами, ответила:

— Его сморило прямо во время чтения заклинания. Он вымотал себя до предела.

Встав на ноги, она еще раз посмотрела на бледное лицо Андерса и позвала Натаниэля за собой:

— Пойдем, пусть он поспит хотя бы полчаса…

…Стоя у крепостной стены неподалеку от входа на тренировочную площадку, Веланна наблюдала за занятиями двух Серых Стражей — Андерса и Лено. Целитель объяснял стихийные заклинания новоиспеченному Стражу. Наблюдая за мужчинами, девушка вспоминала, как она сама была на месте Лено, когда постигала магию целителей, как они вместе помогали раненым.

В перерывах, между заклинаниями, взгляды эльфийки и Андерса иногда пересекались, и она замечала, как он на нее смотрит. От его взгляда ей становилось не по себе, словно он обжигал ее. Это ее смущало, вызывая румянец на ее щеках, и раздражало, потому что она никак не могла понять, чего ради она стоит возле этой холодной стены и продолжает играть в гляделки с этим несносным шемленом. Зачем ей это надо?..

— ...я опять ничего не нашла. И мне начинает казаться, что никогда уже не найду, — голос Веланны судорожно прервался, а на глаза навернулись слезы. — Сигрун говорит, что Серанни сама этого не хочет…

В глубине души Андерс был полностью согласен с прямолинейной гномкой, поэтому он осторожно сказал:

— Если это так, то ты ничего не можешь исправить. Тебе остается только принять выбор своей сестры.

— Но тогда я останусь совсем одна! Ты это понимаешь?! — в отчаянии девушка закрыла глаза, и по ее щекам скатились две горькие слезинки.

— Веланна, но ты не одна. Ты теперь часть Ордена, — с жаром возразил мужчина, а в следующий момент эльфийка почувствовала его горячие пальцы на своих щеках, стирающие ее слезы. — И если только ты позволишь… я всегда буду рядом с тобой. Я не оставлю тебя…

Эти слова и жест мага привели Веланну в полное смятение, вытеснив даже мысли о ее сестре. Она удивленно распахнула глаза и вгляделась внимательно в лицо Андерса. И вновь ощутила жар, который охватил ее от пристального взгляда его карих глаз. Он сказал, что хочет всегда быть рядом. Означает ли это?..

Андерс же, заметив ее смятение, решил, что его пылкие слова могли как-то задеть гордость долийки. И постаравшись сгладить возникшее напряжение, спокойно заметил:

— По крайней мере, подожду, пока ты уснешь.

Он убрал руку от лица девушки, но она перехватила ее, сжав своими ладошками, и с непонятным отчаянием заглянула ему в глаза.

— А потом? — Веланна чувствовала, что тепло его руки успокаивает боль в ее сердце, приглушая тоску, и желала продлить этот момент как можно дольше, но действие алкоголя сказывалось все сильнее, мысли путались, и очень тянуло в сон.

Андерс заметил это и, мягко усмехнувшись, наклонился и поцеловал ее лоб.

— Спи, — его дыхание пощекотало ей кожу, и не в силах сопротивляться его словам, эльфийка закрыла глаза и мгновенно уснула.

Проснувшись на следующее утро, Веланна первым делом вспомнила свой вчерашний разговор с магом, а главное, свой последний вопрос. И лицо ее залила краска смущения. Выпивка развязала ей язык, и теперь эльфийка понимала, как двусмысленно прозвучали ее вчерашние слова. Словно она хотела… Девушка закрыла лицо руками и тихо застонала. Но надо было вставать и начинать заниматься своими делами. Решив не изводить себя покуда ненужными мыслями, Веланна решительно встала с постели.

Андерс и Сигрун сидели в комнате, напротив винного погреба, в которой изучали старые документы и книги прежних владельцев. Сигрун с восхищением пролистывала старые рукописи и некоторые из них складывала к себе в сумку, желая позже почитать их более вдумчиво. Маг делал какие-то выписки из потрепанного старинного фолианта.

Когда гномка потянула несколько сложенных свитков с верхней полки, к ее ногам упала маленькая фигурка.

— Ой, а это что такое?

Андерс посмотрел на статуэтку в руках Сигрун и подошел к ней, желая поближе рассмотреть находку.

— Какая красота! На оленя похожа, да?

— Это галла… священное животное у долийцев, — не отрывая взгляд от фигурки, произнес Андерс. — Сигрун, а ты… не могла бы мне ее дать?

Гномка внимательно посмотрела на мужчину.

— Думаешь подарить Веланне?

— Да. Она рассказала мне о вашем... разговоре, — маг перевел взгляд с крошечной галлы на лицо разведчицы, та смотрела на него строго и словно бы оценивающе.

— Кто-то должен был ей это сказать, — Андерс кивнул, но ничего не сказал, Сигрун мягко улыбнулась и протянула ему статуэтку. — Держи, надеюсь, это ее хоть немного развлечет.

— Спасибо, — маг с благодарностью посмотрел на гномку и, спрятав фигурку в карман мантии, поспешил на поиски Веланны.

Он застал эльфийку в библиотеке. Подойдя к ней, Андерс поставил резную галлу на стол перед девушкой, чуть придерживая ее пальцами. Веланна, стараясь избегать его взгляда, присмотрелась к фигурке.

— Это галла… — в ее голосе послышались и удивление, и теплота, — поделка из рогов галлы… Красивая.

— Это тебе, — мужчина подвинул статуэтку поближе к девушке.

Пальчики Веланны осторожно заскользили по изгибам изящной фигурки. Андерс чуть потянулся и его пальцы коснулись ее руки, нежно поглаживая.

— Нравится?

— Нравится…

Эльфийка уже не понимала, говорят ли они о статуэтке или о мягких прикосновениях. Когда рука мага охватила ее ладонь и нежно сжала, Веланна решилась посмотреть в глаза мужчине. И его взгляд не оставил в ней никаких сомнений. Андерс улыбнулся:

— Мне пора. Увидимся позже?

Она кивнула в ответ. Глядя, как маг удаляется по коридору, девушка сжимала в руке его подарок, пытаясь унять стук сердца и улыбаясь неизвестно чему.

* * *

— Огрен! Ты что творишь?!

Когда бой закончился, Веланна убрала посох за спину и подбежала к раненому товарищу, который уже сидел на земле и расстегивал латные перчатку на поврежденной руке.

— Ты как?

— Как Архидемон. Подбит в нежное крылышко, — прошипел гном и сердито посмотрел на девушку. — Ты куда свои шары пуляешь? Не видишь, что я туда бежал?!

— А причем тут «мои шары»? Он даже до тебя не достал, ты наступил на ловушку!

Эльфийка помогла мужчине аккуратно снять перчатку и, достав из набедренной сумки повязку, недовольно посмотрела на гнома.

— Я тебе кричала, чтобы ты не бежал туда! Там полно разбойников! Я с тобой больше не отправлюсь. У меня нервов не хватит на тебя!

— Ты… это… хватит. А то, поди, сейчас взорвешься от злости.

Веланна закончила накладывать повязку на поврежденную руку и встала.

— Остальное сделает Андерс. Я еще не так хорошо умею залечивать переломы, как он.

— Ох… спа-си-бо, — воин медленно встал и поднял большой меч с земли.

— Идти-то можешь?

— Конечно! Я и сплясать могу… хочешь? Правда, голова слегка гудит... Знатно меня отбросило.

— Могу дать тебе один корешок… для придания бодрости, — Веланна усмехнулась и, прищурившись, посмотрела на берсерка.

— Ты это брось! Если еще раз дашь мне эту дрянь, я даже не знаю, что с тобой сделаю, — девушка рассмеялась, вспомнив, как гном покрылся волдырями после приема того толченного корня, что однажды она подсыпала ему в отместку за его россказни.

Огрен что-то проворчал себе под нос и направился в сторону крепости Стражей.

Андерс сидел на ступеньках в большом зале и играл со своим котом. Сэр Ланселап лежал на спине, иногда перекатываясь на бок, и делал вид, что старается поймать руку мужчины, которой тот чесал ему мягкое пузико. Натаниэль наблюдал за игрой своего товарища и удивлялся, как же сильно маг привязался к этому животному. Андерс брал его везде и почти всегда, даже на Глубинные Тропы. Тишину и покой в зале нарушил громкий звук открывшейся двери и влетевшей в нее эльфийки.

— Где Андерс? — девушка встревоженно смотрела на Хоу, не заметив мага.

— Я ту-у-т, — протянул целитель, привлекая к себе внимание Веланны.

— Огрен ранен, — заметив его, девушка немного смутилась, но теплая улыбка, расцветшая на ее губах, загладила невнимательность в глазах Андерса полностью. — Он сидит во внутреннем дворе.

— Ох… Куда он на этот раз встрял?! Хотя… можешь не отвечать на мой вопрос. Я сам узнаю.

Мужчина поднялся и быстрым шагом направился к выходу. Проводив его взглядом, Веланна повернулась к Натаниэлю, чтобы рассказать ему все подробности происшествия, случившегося с их отрядом в окрестностях дальних ферм.

Сенешаль не спеша зашел в тронный зал и огляделся. Неподалеку от трона стояли двое Стражей и о чем-то разговаривали. Заместитель Командора, которого и искал Вэрел, скрестив руки на груди и слегка улыбаясь, слушал эльфийку, что-то очень эмоционально рассказывавшую ему. Когда седовласый мужчина подошел к ним, оба Стража прервали свой разговор и выжидательно посмотрели на него.

— Надеюсь, я не помешал? — Вэрел вопросительно посмотрел на Серых Стражей.

— Да я уже закончила. Если я вам не нужна, то я пойду, проведаю Огрена, — Веланна коротко кивнула головой и направилась на выход из зала.

— Всё в порядке? — сенешаль, проводив взглядом уходящую девушку, обратился к заместителю.

— Как всегда, — ответил Хоу, поджав губы. — Вэрел, слухи, что Порождения Тьмы появились на поверхности в окрестностях дальних ферм, не подтвердились. Вместо этого Огрен с Веланной столкнулись там с разбойниками.

— Я сообщу капитану об этом. Надеюсь, в нападении никто из Стражей не пострадал?

— Обошлось без серьезных травм, — Хоу едва сдержал улыбку, вспомнив рассказ возмущенной Веланны об очередной безрассудной выходке берсерка.

— Я принес хорошие новости, Натаниэль, — сенешаль протянул руку с распечатанным конвертом. — Страж-Командор выдвинулась из Остагара и направляется в Башню Бдения. С ней прибудут новые рекруты.

— Действительно хорошие новости, — Хоу взял письмо и, развернув его, пробежал глазами по тексту. — Нужно сообщить об этом остальным Стражам.

Хоть Серые Стражи Ферелдена постепенно пополняли свои ряды новыми членами Ордена, численность их все еще была не слишком велика. Рекрут из Денерима, который был отобран на турнире, удачно прошел Посвящение. Незадолго до него, к Ордену присоединились еще несколько воинов, но не все из этих новобранцев смогли пережить ритуал.

Что касалось тренировочного процесса и обучения новоиспеченных Серых Стражей, то этим занимались более опытные Стражи, если в том возникала необходимость. Например, Лено, который при вступлении в Орден был всего лишь юным отступником, продолжил свое обучение магии под наставничеством Андерса. Одним из тех, кто никогда не отказывал в просьбе показать кое-какие секреты мастерства, был и Зевран. Хоть он и не часто посещал Башню Бдения, но когда это происходило, он был совсем не против размяться и провести время на тренировочной площадке.

Сейчас заместителем Стража-Командора являлся Натаниэль Хоу, старший сын Рендона Хоу, бывшего раньше эрлом Амарантайна и сыгравшего в жизни семьи Кусланд такую страшную роль. После назначения Эвелины на должность Стража-Командора и ее приезда в новую крепость Серых Стражей, она познакомилась с Натаниэлем — незваным гостем, который тайно проник в Башню Бдения, желая убить Героиню Ферелдена. Он хотел отомстить ей за смерть своего отца, за то, что Стражи лишили его дома и всего, что принадлежало роду Хоу. Но став членом Ордена, а после узнав правду о своем отце, он понял Эвелину. Понял, почему она так поступила. Почему убила Рендона Хоу.

Со временем, путешествуя с Командором по землям эрлинга Амарантайн, сражаясь с Порождениями Тьмы и помогая мирным жителям, в сердце Натаниэля возникла некоторая нежная привязанность к молодой, но уже перенесшей столь многие испытания, воительнице. Чем больше он узнавал ее, общаясь с ней и глядя на то, как она ведёт себя по отношению к нему, сыну предателя, тем сильнее он испытывал желание ответного чувства. Но со временем он убедился, что сердце Эвелины навсегда и полностью принадлежит только ее мужу, и это осознание привело к тому, что все его романтические чувства сошли на нет, оставив в сердце мужчины лишь дружеское расположение и глубокое уважение. Теперь Эвелина была для него в первую очередь его королевой и его Командором, а также его хорошим другом.

* * *

«Как же мне не повезло с погодой! Вот надо было дождю начаться прямо сейчас?! До Башни-то осталось всего ничего!» — подумала Командор и еще ниже опустила капюшон плаща на лицо. Дождь поливал сплошной стеной, размывая грунтовую дорогу. В стороне пророкотал гром, а после этого еще и налетел сильный порыв ветра. Эвелина поежилась от холода и, дернув поводья, ускорила лошадь.

Страж-Командор прибыла в штаб Серых Стражей ближе к обеду. Она покинула компанию рекрутов и свое сопровождение из королевских стражников и направилась на поиски своего заместителя или сенешаля, чтобы они занялись подготовкой к ритуалу Посвящения. Она нашла обоих в тронном зале. Заметив ее, мужчины прервали свои дела и направились к Стражу-Командору, остановившейся возле ярко горящего очага в попытке согреть озябшие руки.

— Приветствую вас, — Эвелина чуть скованно улыбнулась подошедшим, словно смущаясь, что те увидели ее слабость. — Извините, но я так замерзла! Через пару часов я буду готова, тогда и обсудим наши дела. Хорошо?

— Только с дороги и сразу в бой? Отдыхайте, Командор. Срочных дел на сегодня нет. Но если я понадоблюсь… — поспешил успокоить ее сенешаль.

— Да, Вэрел, со мной прибыли люди. Новые рекруты и королевские стражники. Распорядитесь, пожалуйста, устроить их и начать приготовления к Посвящению.

— Будет сделано, Командор, — мужчина коротко кивнул и покинул зал, оставив Эвелину наедине с Хоу.

— Неудачная выдалась погодка, да? — слегка улыбаясь, Натаниэль подошел поближе к огню.

— Неудачная? — Эвелина иронично изогнула бровь, продолжая отогревать свои ладони в тепле очага. — Не то слово. Вот надо было так начать поливать, когда до Башни оставалось самая малость?! Мы вымокли до нитки.

Она резко замолчала и, быстро отвернувшись, совсем не аристократично чихнула.

— Будь здорова.

— Буду. Еще не хватало заболеть…

* * *

Эвелина слушала доклады своих помощников о положении дел в Башне Бдения и в вверенном ей эрлинге. Рекруты, которые прибыли с ней в крепость, удачно прошли Посвящение. По этому поводу и чтобы отметить приезд Стража-Командора было решено устроить небольшой пир. Закончив обсуждение дел, Эвелина вместе со своим заместителем уединилась в своем кабинете.

— Лелиана уже уехала? — Эвелина оперлась локтями на стол и опустила подбородок на скрещенные пальцы.

Хоу сел напротив своего Командора и после некоторой паузы ответил на ее вопрос:

— Пару дней назад она отравилась в столицу. Но попросила передать тебе, что Черный Волк согласился выполнить твою просьбу.

— А по этим убийствам ей что-нибудь удалось узнать? — с надеждой в голосе спросила Командор.

— Насколько мне известно, пока нет.

— Ладно, — Эвелина задумалась, тяжело выдохнула и откинулась на стуле. — Подождем…

Хоу поджал губы, заметив, что Командор была расстроена его ответом. Но женщина, словно решив что-то, слегка кивнула головой и улыбнулась. А после продолжила:

— Можешь позвать Лено и Андерса?

— Эвелина, может, я смогу в этом помочь? — мужчина встал со стула, пристально глядя на Командора и пропустив ее вопрос.

Она отрицательно покачала головой.

— У Серых Стражей полно своих дел. А расследованиями убийств будут заниматься солдаты и Лелиана… Может, я зря поднимаю панику, и мне не стоило тревожить ее? — тихо саму себя спросила Эвелина и отвела задумчивый взгляд в сторону.

— Это странные убийства…

— Подождем, что узнает Лелиана. А там дальше будет видно.

Хоу нахмурил брови, кивнул головой и вышел из кабинета.

* * *

Облокотившись плечом о каменную стену коридора, Андерс стоял неподалеку от кабинета Стража-Командора и ждал, пока из него выйдет ее заместитель. Услышав звук открывающейся двери, Андерс выглянул из-за выступающей части стены и увидел удаляющуюся фигуру мужчины, после чего маг направился к своему командиру.

— Командор, ты свободна? Мне нужно с тобой поговорить, — Андерс зашел в кабинет.

— Как быстро. Ты ждал под дверью? — Эвелина стояла у столика и наливала в бокал вино из графина. — Будешь?

— Нет, спасибо. Ты ждала меня? — Андерс удивился.

Он закрыл за собой дверь, но остался стоять на месте.

— Я попросила Натаниэля найти тебя и Лено и позвать ко мне, — женщина взяла бокал и удивлено посмотрела на друга, который стоял у входа. — Ты чего там стоишь? Проходи, присаживайся.

— А для чего ты меня искала?

— Хочу предложить вам одну поездку… Лено придет, и я все расскажу, — Эвелина села за рабочий стол. — А зачем ты пришел, если тебя не звал Нат? Соскучился?

Она с дружеской усмешкой посмотрела на мужчину и пригубила вино.

— Ну, разве что самую малость, — Андерс показал пальцами, насколько он «соскучился», и лукаво улыбнулся.

— Вот как?! Я думала побольше… Так о чем же ты хотел поговорить?

— О Веланне.

Страж-Командор медленно поставила бокал на стол, улыбка исчезла с ее лица, и женщина внимательно посмотрела на мага. Андерса несколько удивила такая реакция.

— Веланна до сих пор винит меня в уходе Серанни. Верно? — в тихом голосе Эвелины прозвучала грусть.

— Не то чтобы винит… Эвелина, пойми, ей сейчас тяжело… Она потеряла последнего, кто был ей близок. Потеряла навсегда.

Страж-Командор печально посмотрела в глаза мага и только хотела что-то сказать, как в дверь постучали и тут же ее открыли. В кабинет зашел Лено и, остановившись на полпути, посмотрел на Андерса, а потом на Командора.

— Натаниэль попросил меня прийти сюда. Я не вовремя?

— Вовремя, проходи.

Эвелина бросила задумчивый взгляд на Андерса и, выпрямившись на стуле, пригласила вошедшего юношу присесть рядом с магом.

— Раз вы теперь в сборе, хочу поведать вам свои мысли и пожелания, касающиеся вас обоих, — Командор оперлась локтями на стол и, скрестив пальцы в замок, опустила на них подбородок. — В Пике Солдата живет старый маг по имени Авернус. И он — Серый Страж. Ты с ним уже знаком, Лено. Но ты, Андерс, знаешь про него немного. Он занимается изучением скверны внутри нас. Ордену будут полезны его знания и результаты исследований. Я хотела бы, чтобы вы отправились в Пик Солдата и обучились у него всему, что он знает.

— Ты хочешь, чтобы мы стали учениками этого… сумасшедшего?! — удивленно и возмущено спросил Лено и посмотрел на Андерса.

— Вы поладите… я уверена, — Командор прыснула в кулак и скрестила руки на груди, откинувшись на стуле. — А если серьезно, то я вас очень прошу. Этот маг знает такие вещи, которые Серые Стражи не скоро узнают без его знаний. Кто знает, сколько он еще протянет на этом свете?

— Ну, я не против. Думаю, это будет… увлекательно, — Андерс пожал плечами и слегка улыбнулся.

— Ха! Я посмотрю на тебя, когда ты зайдешь в его лабораторию и увидишь его — мага, которому двести лет, и результаты его экспериментов... Бр-р, — Лено поежился, вспоминая свою поездку в Пик Солдата и их первую встречу. — Если нужно, я поеду. Но мне интересно, почему я? Думаю, что Андерсу было бы лучше… поехать с Веланной, — сделав серьезное лицо, Лено покосился на товарища.

— Да вы же перегрызётесь там?! — Эвелина обратилась к Андерсу. — Или… нет?

— Я и Лено поедем вместе, как ты и сказала, — решительно ответил тот и с чуть заметной отстраненной холодностью посмотрел на Командора.

Эвелина внимательно присмотрелась к старшему магу и едва заметно улыбнулась. Она поняла, что он что-то ей не договаривает, но выпытывать его тайны не стала.

— А когда выезжать? И надолго мы туда едем?

— Зависит от того, как быстро вы закончите свое обучение. Я думаю, несколько месяцев вы там проведете точно, — маги удивлено посмотрели на нее. — А насчет вашего отправления мы поговорим позже. Сейчас мне нужна ваша помощь в делах эрлинга.

— Да уж… — буркнул маг с хвостиком и поник.

— Андерс? Я думала, тебе будет интересно поработать вместе с могущественным магом, — Эвелина с хитрым прищуром посмотрела на друга.

— Да нет. Все в порядке. Если это все, я могу идти?

Страж-Командор кивнула головой, отпуская магов.

Поздним вечером Эвелина, решив развеяться и подышать свежим воздухом, вышла на смотровую площадку одной из башен крепости. Вид отсюда открывался потрясающий. Но каково же было ее удивление, когда она увидела знакомую фигуру на краю.

— Не спится? — спросила она мягким тоном, направляясь к хрупкой фигуре эльфийки.

Страж-Командор поравнялась с ней, разглядывая окрестности, вид на которые открывался с этой площадки. Веланна слегка удивилась этой случайной встрече и вопросительно посмотрела на свою нежданную собеседницу.

— Просто вышла погулять, — без эмоций ответила эльфийка и отвела взгляд.

Эвелина зябко обняла себя за плечи и посмотрела на девушку. Лицо у той было хмурым и задумчивым.

— Андерс сказал, что он с Лено уезжает в Пик Солдата по твоей просьбе. Это правда? — все еще не глядя на Командора, спросила Веланна.

— Да, это так. Но пока они еще остаются в крепости.

Эльфийка опустила взгляд вниз, во двор.

— А зачем? — теперь в ее голосе звучало странное напряжение и толика раздраженного недовольства.

— Можешь спросить у них. Цель их поездки не держится в тайне, — Эвелине казалось, что это будет правильным ответом: чего бы ни хотела хмурая долийка, а слова ее товарищей-магов могли бы быть восприняты ею более спокойно, чем объяснения той, к кому девушка питала глухую неприязнь.

Эльфийка подняла голову и взглянула на Командора. Эвелина продолжала внимательно и доброжелательно-терпеливо смотреть ей в глаза, не торопясь отводить взгляд. Но Веланна, так ничего и не сказав, решительно направилась в сторону выхода с крыши. Эвелина чуть заметно печально вздохнула.

— Веланна! — Страж-Командор обернулась, чтобы увидеть, как напряженно замерла фигура девушки. — Мне, правда, очень жаль, что так получилось. Мне жаль, что ты потеряла Серанни. Поверь, я понимаю тебя. Может быть, даже слишком хорошо понимаю. Ведь было время, когда и я… потеряла… всю свою семью.

Последние слова Эвелина почти прошептала, но Веланна все равно их услышала, потому что Командор увидела, как вздрогнули плечи эльфийки. И все же та не обернулась, молча покинув место их странного разговора, оставив королеву кусать предательски дрожащие губы.

* * *

Спустя неделю после своего приезда в Башню Бдения Эвелина в составе отряда Серых Стражей направилась в Амарантайн, чтобы помочь констеблю Айдану в задержании контрабандистов. Закончив с делами в городе, Страж-Командор, на всякий случай, решила проверить слухи о якобы виденных Порождениях Тьмы в районе Чащобных холмов.

Во время одной из вечерних стоянок Эвелина, незадолго перед тем как отправиться спать, сидела одна у костра и пролистывала записи в своем дневнике. Патрульные несли свой дозор, остальные же уже отдыхали в своих палатках. Лес вокруг не был тих, ночные животные шуршали в поисках пищи, где-то щебетала птица. Поленья в костре трещали, отправляя в темное небо снопы искр. Внезапно неподалеку хрустнула ветка. Женщина резко положила руку на рукоять меча, всматриваясь в ночную темень.

— Нат? — разглядев знакомую фигуру, расслаблено выдохнула она и убрала руку с оружия. — Ты чего не спишь?

Мужчина подошел к огню, сел на корточки и поднес к нему ладони.

— Не спится. Может, поговорим? — Хоу выжидающе посмотрел на Командора.

Эвелина согласно кивнула головой и, чуть прищурившись, с хитринкой посмотрела на друга. Отложив дневник в сторону, Командор пригласила мужчину присесть рядом и спросила:

— Как тебе в должности заместителя Стража-Командора? А точнее, исполняющего обязанности Стража-Командора, — Эвелина вытянула ноги и сладко потянулась.

— Что-то мне подсказывает, ты не просто так задала этот вопрос…

Натаниэль внимательно пригляделся к ней. Женщина выглядела задумчивой, свет костра придавал ее чертам какую-то загадочность. Ее доспехи тускло отражали свет.

— Уже думаешь о своем уходе из Серых Стражей? И когда?

— Когда закончу дела в Ордене и эрлинге. Потом планирую написать письмо в Вейсхаупт и порекомендовать тебя на мое место. Страж-Командор Натаниэль! Эрл Амарантайна Хоу! — Эвелина произнесла эти титулы с особым выражением и лукаво улыбнулась своему заместителю. — Мне кажется, что это хорошо звучит. А ты что думаешь?

— Не то чтобы я против, — мужчина усмехнулся, но тут же выражение его лица стало вновь строгим, и он задумчиво уставился в огонь. — Думаешь, это хорошая идея? Я же все-таки сын предателя, не забыла?

— Ты — Серый Страж, не забыл? — парировала Эвелина, не отрывая взгляд от лица друга. — И я думаю, что никто из Стражей не будет против увидеть тебя на должности их Командора. Ведь в мое отсутствие ты им и был.

Хоу вновь усмехнулся и, наклонившись вперед, совсем по-мальчишески подмигнул молодой женщине.

— Твоя правда...

Они еще недолго поговорили, сидя в свете костра, после чего Натаниэль отправился в свою палатку. А Эвелина вновь взяла в руки свой дневник. Задумчиво перелистывая его страницы, она унеслась мыслями во времена своих приключений с товарищами и друзьями. Треск поленьев и мерцающие всполохи костра лишь еще больше усугубляли обстановку, способствующую этим воспоминаниям.