Чужие долги (джен)

— Та-ак... Значит: четыре… три… два... один... — бурчал себе под нос Инуяша, сосредоточенно уставившись на когтистые пальцы, которые то поочерёдно сгибал в кулак, то снова растопыривал, вторя каждому своему едва слышному слову. — Это, типа, позавчера, вчера, сегодня… завтра! — закончил он свои нехитрые подсчёты радостным восклицанием, непроизвольно расплываясь в довольной улыбке. — Завтра к закату!.. Кхе, и только попробуй мне опоздать! — обернувшись, гаркнул он в недра пересохшего колодца, хотя и знал, что глупая девчонка, засевшая по ту сторону этого трухлявого портала, его всё равно не услышит.

В этот раз Кагоме сбежала надолго. Слишком уж надолго, как считал Инуяша. И само собой разрешения на это он своего не давал, но разве ж с этой дурёхой поспоришь? Упёрлась — пять дней — и всё тут! Хоть ори, хоть матерись, хоть ногами топай. Усадила хорошенько и смылась — только её и видели. Ещё и настрого запретила за ней приходить.

— Кхе, больно надо, — фыркнул Инуяша, поворачиваясь спиной к колодцу. — Там не ходи, это не трогай, уши прикрой, на людей не рычи... Тьфу, заморочки сплошные!.. Лучше здесь спокойно подождать, — поставил он жирную точку, однако при этом прекрасно понимая, что ожидание будет каким угодно, но уж точно не спокойным.

Ещё позавчера полудемон обнаружил, что ему ну совсем нечем себя занять. Он уже успел потренироваться с Тессайгой — разнёс в щепки пару деревьев глубоко в лесу. Сгонял несколько раз на охоту, с излишним, как оказалось, рвением, ибо после этих походов дичи накопилось столько, что сноровистый Мироку даже начал потихоньку ею приторговывать. Навешал горячих Шиппо за дурацкие шуточки, после чего выслушал массу наставлений от Санго, а главное — от старой жрицы Каэде, уставшей от нескончаемого гвалта в её хибаре. И в итоге, обидевшись на весь белый свет, Инуяша надутым сычом угнездился на Священном Древе, время от времени сбегая с него к колодцу Костоглоту, дабы высказать в его недра накопившиеся претензии.

За день претензий обычно накапливалось немало, однако даже их запас не был бесконечным, и к вечеру неминуемо заканчивался, оставляя полудемона с тоской и почти с непреодолимым томлением пялиться на проклятущий колодец. В такие минуты Инуяша как никогда был близок к тому, чтобы нарушить своё слово. И удержать от опрометчивого поступка его могли лишь мысли о сытном ужине, который непременно уже готовился в хибаре старой жрицы.

— Прогуляться, что ли, до деревни? — машинально принюхиваясь к доносящимся из селения запахам, пробормотал полудемон, постепенно приходя к внутреннему решению, что насегодня вахту у колодца можно считать оконченной. Ведь скоротать время до возвращения Кагоме можно и в кругу друзей — чутка поцапаться с Шиппо, порычать на Мироку и обиженно побухтеть на Санго с Каэде.

Короче, провести этот вечер Инуяша собирался так же, как и четыре предыдущих, и даже не подозревал, что сегодня всё будет совсем по-другому.

— Нашёл!!! Хвала богам, наконец-то нашёл!!! — грянул над лесом оглушительный, но при этом явно радостный вопль, заставивший полудемона сначала сбиться с шага, а потом и вовсе застыть на месте. — Инуяша-а-а-сама-а-а!!!

От этого восклицания брови Инуяши резко взлетели вверх, а когтистая рука медленно отпустила потрёпанную рукоять Тессайги, за которую машинально схватилась.

— Чего? — крякнул полудемон, с искренним удивлением вглядываясь в лесную чащу, ибо так обращалось к нему лишь одно существо на свете — Миога, но этот звенящий неподдельным восторгом голос был совсем не похож на завывания старой блохи.

— Я вас нашёл!!! — полностью подтверждая это, снова заголосил неизвестный, и уже в следующий миг в сопровождении жуткого треска ломающихся веток кубарем выкатился на поляну, прямо к босым ногам растерянного Инуяши.

— Ты ещё кто? — слабо шевеля собачьими ушами, удивлённо протянул тот, с интересом уставившись на незваного гостя, который оказался мелким, едва ли больше Шиппо, старичком с копной густых сизых волос, почти полностью закрывающих лицо.

Пыхтя и отдуваясь, он с видимым усилием поднялся на свои коротенькие ножки, которые явно с большим трудом удерживали его пузатенькое тельце, облачённое в ярко-зелёные, будто сшитые из крупных листьев, одежды, подпоясанные переливающимся лазурным блеском пояском.

— Ох ты, ох ты, — профырчал незнакомец, смешно раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы сохранить шаткое равновесие. — Стар я уже стал для таких фокусов... Ох, как стар... Уф-уф-уф... Какой путь-то проделал, но всё-таки нашёл... Я вас всё-таки нашёл, Инуяша-сама, — вдруг вскинул он голову, радостно взирая на растерянного полудемона.

— И на кой я тебе сдался? — буркнул тот, в упор не видя причин для таких восторгов.

— Ох, простите мою неучтивость, — спохватился старичок и вроде бы попытался упасть на колени для глубокого поклона, но здраво рассудив, что может потом и не подняться, в итоге просто низко склонил голову. — Моё имя Тсуёики¹. Я прибыл из Изумрудных Холмов, дабы снискать обещанные мне помощь и защиту у славного наследника великого повелителя псов! — торжественно затараторил он, словно не замечая, как с каждым словом всё сильнее вытягивается лицо его собеседника.

— Ч...чё? — с трудом разжав челюсть, неопределённо булькнул Инуяша, пытаясь переварить только что услышанное. — Это кто наследник?.. Я, что ли? — для верности ткнул он себя пальцем в грудь, хотя мог бы и не уточнять, раз никого другого тут не было и в помине.

— Вы, Инуяша-сама, — отметая все сомнения, решительно кивнул Тсуёики. — Теперь ваш долг исполнить данное вашим досточтимым батюшкой слово, и...

— Блин, погодь! — скривился полудемон, запустив пятерню в свою густую шевелюру. — Это, типа, мой батя тебе чего-то там когда-то пообещал — я правильно понял?

— Так точно, Инуяша-сама! — просиял старичок. — Давным-давно сослужил я Ину-но-Тайшу верную службу, за что было обещано мне...

— Ну, эт понятно, — отмахнулся Инуяша, не горя особым желанием знать все подробности давно минувшей истории. — Только каким боком тут я?

— Как каким? — опешил Тсуёики, разом теряя сияющий вид. — Вы ведь его наследник.

— Вот ещё, — фыркнул полудемон, скрестив руки на груди. — У бати другой наследничек есть, на семейной чести шибко повёрнутый — к нему и обращайся.

— Другой? — страдальчески протянул старичок, едва сдерживаясь, чтобы не захныкать. — Но слухи совсем другие ходили... — забормотал он, внимательно рассматривая Инуяшу с ног до головы. — Простите, мою неосведомлённость в делах ваших семейных, но за поясом у вас не тот ли самый меч, выкованный из клыка повелителя псов — легендарный Тессайга?

— Н...ну, — насупившись, буркнул полудемон, машинально коснувшись потрёпанной рукояти левой рукой. — Тессайга — и что?

— А то, что обещано было, что клинок сей однажды будет поднят для моей защиты. А коли приняли вы сие отцовское наследие, то выполнение его завета теперь за вами.

Услышав это, полудемон совершенно отчётливо скрипнул зубами, где-то в глубине души признавая правоту старикашки. Но врождённое упрямство и привычка давать решительный отпор любому, кто попытается загнать его в угол, мгновенно погасили этот слабый лучик здравомыслия.

— Кхе! Наследие, не наследие — пофигу! Я — это я, и никому ничего не обещал. Так что хорош уже по ушам мне ездить. И вообще, вали домой, пока по шее не схлопотал.

С этими словами Инуяша хрустнул пальцами в плотно сжатом кулаке, с удовлетворением отмечая, как испуганно вытянулось под густой щетиной лицо Тсуёики. После чего, резко развернувшись, уверенным шагом двинул по тропинке, ведущей к деревне. Но как бы ему не хотелось, а вопрос на этом вовсе не был закрыт.

— Да как же это?! — уже через минуту просвистел практически у самого собачьего уха возмущённый возглас. И обернувшись в ту сторону, Инуяша к своему неудовольствию и удивлению узрел скачущего рядом с ним Тсуёики, который так легко перепрыгивал с ветки на ветку росших у тропинки деревьев, будто весил не больше пёрышка. — Так нельзя!.. Это ведь воля вашего почтенного батюшки!

— С него и спрашивай! А меня это абсолютно не касается!

Буквально прорычав эти слова, полудемон вдруг резко свернул в сторону, чтобы, пробиваясь сквозь высокую траву, двинуть напрямик через пустырь, где не росло ни единого деревца.

— Так не честно! — обиженно крикнул ему вслед Тсуёики, будучи лишённым возможности продолжать преследование, на что получил лишь ироничное «кхе». — Вот ведь упёртый мальчишка, — прошипел он себе под нос, сурово взирая на стремительно удаляющуюся прочь ушастую фигурку. — Неблагодарный сын великого отца... Ну что же, раз больше некому, тогда я научу тебя уважать его память…

* * *

— Сколько лет, сколько зим. Уж и не чаяли тебя сегодня увидеть, — встретила полудемона ворчанием Каэде, едва тот показался в дверном проёме, поднырнув под прикрывающую вход циновку.

— А чё? — удивлённо моргнул Инуяша, слабо поворачивая свои собачьи уши.

— Да ничего, друг мой, — пожал плечами Мироку. — Просто вечер уже на дворе — скоро звёзды появятся...

— Ужин давно готов! — подпрягся Шиппо, спеша первым высказать причину всеобщего недовольства. — А тебя не пойми где черти носят! Так и с голоду помереть можно!

Словно в подтверждение этих слов, в животе лисёнка раздалось громкое урчание, больше напоминающее последний крик умирающего кита, что заставило полудемона на миг виновато прижать к голове уши. Ведь он никак не был готов к тому, что друзья терпеливо будут дожидаться окончания его приступа вредности и не сядут без него вечерять. Тёплое чувство благодарности легонько кольнуло раскаянием его сердце, однако продлилось это покаяние не так уж и долго.

— Вот ведь эгоист ушастый — о других совсем не думает, — скрестив ручонки на груди, забормотал Шиппо, подражая ворчливой интонации старой жрицы. — Только и знает, что круги вокруг колодца нарезать, а мы тут слюной должны давиться, его дожидаясь.

— Тоже мне страдалец, — прорычал сквозь зубы Инуяша и, откинув в сторону циновку, наконец вошёл в дом. — Кхе! Раз ты у нас такой дохляк, лопал бы и не ждал, — хмыкнул он, усаживаясь на помост, слишком уж близко от пыхтящего лисёнка. — Или без меня кусок в горло не лезет?

— Ещё как лезет! — взвизгнул Шиппо, на всякий случай вскакивая на лапки. — Просто без тебя начни, так ты потом все мозги своим ворчанием прогрызёшь!

— Да раньше ты нытьём плешь проешь! — последовало за этим глухое рычание, символизирующее начало очередной перепалки.

— Полно вам уже цапаться, — тяжело вздохнула Каэде, будучи за последние дни сытой по горло этими ссорами скучающих по Кагоме смутьянов.

— И правда, — повысила голос Санго, уже устав по тысячному разу помешивать давно готовую похлёбку. — Давайте уже ужинать, а отношения как-нибудь потом выясните.

— Воистину так! Война войной, а обед по расписанию, — наставительно изрёк Мироку. — И вообще, зря, что ли, Санго старалась? — совсем другим тоном добавил он, первым протягивая охотнице свою плошку, чем заслужил от девушки смущённую улыбку.

— Не зря, не зря! — тут же заголосил Шиппо и, словно разом позабыв про полудемона, резво кинулся к котелку, надеясь на самый лакомый кусочек.

Инуяша на это лишь иронично кхекнул, но при этом значительно ближе придвинулся к очагу, чтобы получить свою порцию, которую уже протягивала ему Санго. Приятный аромат еды щекотнул ноздри, заставив живот нетерпеливо заурчать, чем вызвал у Шиппо ехидный смешок, за что лисёнок непременно получил бы затрещину, не будь у полудемона заняты руки.

— Твоё счастье, мелкий, — буркнул себе под нос Инуяша и уже было собрался отхлебнуть немного бульона, как вдруг приятное тепло в его ладонях резко сменилось сильным жжением, заставившим кожу буквально вспыхнуть огнём. — Какого хрена?!! — взвыл полудемон, подскакивая на ноги и отчаянно тряся руками, с которых брызгами разлеталась горячая похлёбка.

— Ты что, взбесился?! — взвизгнул Шиппо, едва успев увернуться от летящих во все стороны горячих сгустков.

— Плошка… — почти провыл Инуяша, ошалело уставившись на свои ладони с постепенно проступающими ожогами. — Плошка растаяла… Прямо у меня в руках.

— Что за глупости. Не может же древесина из-за горячего супа растаять… Она ведь не льдинка, — нервно хохотнул Мироку, но при этом внимательно разглядывая руки полудемона, которыми тот махал в воздухе, стараясь остудить.

— А ну-ка покажи, Инуяша, — потребовала Санго и, приблизившись к полудемону, бесцеремонно подхватила его кисти, чтобы тут же развернуть их ладонями вверх.

— Чего там? — вытянул шею Инуяша, пытаясь понять по сосредоточенному лицу охотницы, что с ним не так.

— Странное дело, — пожала плечами Санго. — Похоже, ты прав, и плошка на самом деле исчезла. Вот только она не растаяла, а рассыпалась.

— Рассыпалась? — заморгал Шиппо, на всякий случай опасливо отодвигая в сторону свою тарелку. — Это как?

— В труху, что ли? — уточнил полудемон, ибо теперь и сам заметил тёмный порошок, въевшийся в его повреждённую кожу.

— Именно, — кивнула Санго, отпуская его руки. — Словно от времени сгнила. Но почему-то случилось это в один момент… Странно это...

— Хрень какая-то, — мотнул головой Инуяша. — И почему это только у меня такое вышло? — окинул он пытливым взглядом лица друзей, но увидел там лишь одинаковую растерянность, которая, он не сомневался, читалась и на его физиономии.

— Ладно, что уж теперь, — хлопнула в ладоши Каэде, пытаясь согнать всеобщую оторопь. — Завтра загадки разгадывать будем. А пока что, Инуяша, возьми-ка вон ту глиняную посудину — авось, в руках твоих не рассыплется. Поешь, да давайте спать ложиться. Утро вечера мудренее.

Инуяша, кривясь, подобрал из угла хибары старую щербатую плошку, но спорить с пожилой жрицей всё же не стал. Есть теперь хотелось ещё сильнее прежнего, а к деревянной утвари прикасаться он пока не рисковал, хоть от ожогов уже практически не осталось и следа.

— Наверное, просто случайность, — пробормотал себе под нос полудемон, устраиваясь поудобней в углу хижины, рядом с разлегшимися вокруг почти полностью потухшего очага друзьями. — Просто у бабки Каэде посуда такая же древняя, как и она сама, — сладко зевнув, заключил он, блаженно закрывая глаза и давая тем самым воображению явить пред внутренним взором завтрашний день, когда в закатном свете по тропинке к деревне будет спешить хрупкая девчонка с увесистым жёлтым рюкзаком.

Однако, проваливаясь в сон, согретый приятными грёзами, полудемон, так и не услышал едва различимый ехидный голосок, звучащий словно слабое эхо.

— Случайности не случайны, неблагодарный наследник. И завтра я тебе это докажу...

— Да твою ж мать!!! — грянул в предрассветной тиши неистовый вопль, от которого вздрогнули не только обитатели хижины, но и, казалось, пошатнулись деревянные стены хлипкого строения.

— Ч-ч-что с-с-случ-ч-чилось?! — отчаянно заикаясь, затараторил ощетинившийся Шиппо, переводя оторопелый взгляд от схватившего посох Мироку, к сжимающей ремень Хирайкоцу Санго. И только потом, проследив за их не менее ошарашенными взглядами, наконец заметил барахтающегося у стены полудемона.

Хотя, по сути, его самого и видно-то толком не было из-за тоненьких веточек, которые, прорастая из пола и стены, почти полностью опутали бедолагу по самую макушку. Если бы не активная возня и не бранные слова, так и летевшие из этого зелёного кокона, едва ли можно было сразу понять, кто находится внутри.

— Вот ведь хрень болотная! — рычал Инуяша, разрывая когтями разросшиеся гибкие стебельки, которых оказалось слишком много, чтобы мгновенно выбраться на свободу. — Грёбаная дрянь!.. Ну, погоди у меня, сморчок толстопузый, я тебе все эти веточки в зад запихаю, чтобы они через глотку вылезли!

— Поздравляю, Инуяша, — сочувственно вздохнул Мироку и, отложив в сторону посох, поспешил на помощь другу, пока тот в запале не вынес вместе с ростками ещё и часть стены. — По всему видать, что тебя преследует мстительный дух... И похоже, ты знаешь, какой именно, — усмехнулся монах, проницательно глядя на полудемона, которого общими усилиями удалось-таки выпутать уже почти по пояс.

— Знаю, — недовольно рыкнул Инуяша, отвоёвывая у злокозненной растительности свои длинные космы. — Дрянь одна древесная. Прицепился как банный лист, ей-богу.

— И когда ты его только разозлить-то успел? — покачала головой Санго, снова пристраивая на место свой костяной бумеранг.

— Долго ли умеючи, — хмыкнула Каэде, с печалью глядя на заросший сад, в который, по милости полудемона, превратилась её бедная хибара. — Уж Инуяша-то в этом деле настоящий мастак.

— Да ни хрена я не мастак! — обиделся Инуяша, наконец полностью выбравшись из зелёной западни. — Этот мелкий засранец сам ко мне прицепился, — пробурчал он, вытряхивая из рукава листочки и мелкие веточки. — Я его не звал!

— Но ведь причину-то он хоть какую-то озвучил? — попытался разобраться Мироку, желая рассмотреть полную картину происходящего, прежде чем предпринимать какие-либо действия. — Не просто же так он именно к тебе пристал. Должен же быть хоть какой-то смысл в его действиях.

— Ну, наверное, есть, — насупившись, нехотя согласился Инуяша. — Только этот смысл меня совсем не касается! — прорычал он, пытаясь поставить в этом разговоре жирную точку, однако отделаться от монаха оказалось не так уж и просто.

— Может, и так, — пробормотал Мироку, задумчиво почёсывая себе подбородок. — Но я бы предпочёл всё же переговорить с этим древесным духом, чтобы уже наверняка выяснить, зачем…

— Не о чем с ним трындеть! — вдруг рявкнул Инуяша, заставив всех присутствующих вздрогнуть. — Никому я ничего не должен — и точка!

С этими слова полудемон резво вскочил на ноги и тут же стрелой вылетел наружу, оставив лишь несчастную циновку раскачиваться на одной петле над входом.

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — удивлённо моргнула Санго, окинув присутствующих вопросительным взглядом.

— Что тут понимать, — хмыкнул Шиппо. — Просто Инуяша без Кагоме окончательно с катушек слетел, — сложив ручонки на груди, со всей серьёзностью вынес он своё предположение, вызвавшее у охотницы лёгкую улыбку.

— И такое возможно, — усмехнулась Санго, легонько взлохматив малышу рыжую чёлку. — Но мне кажется, что Инуяша и сам до конца не в курсе, что происходит.

— Или, скорей всего, чего-то не договаривает, — проницательно произнесла Каэде, слегка прищурив свой единственный глаз.

* * *

— Вот ведь гад, — рычал себе под нос Инуяша, широко шагая через деревню, мирное население которой стремительно разбегалось перед ним в стороны, небезосновательно опасаясь, что полудемон даже не смотрит, куда несётся. — Свалился на мою голову старый сморчок... Я батю в глаза никогда не видел — с чего мне теперь кверху мясом выворачиваться ради каких-то его обещаний. И вообще, в Тессайге теперь не только батин клык — Тотосай в клинок и мой зуб вплавил, так что выходит, это уже совсем другой меч, и вовсе не им обещали защищать эту древесную занозу.

— Всё отговорки ищешь, — лёгким шелестом листвы послышался, словно из ниоткуда печальный вздох, услышав который полудемон резко застыл на месте, отчаянно оглядываясь по сторонам, но увидел рядом с собой лишь небольшое деревце, слабо покачивающее на ветру тощими ветвями. — Хоть и знаешь, что правда за мной.

— Да ни хрена! — гаркнул во всю глотку Инуяша, чем окончательно расчистил близлежащую местность от местных жителей. — И никакие это не отговорки!.. А ты, засранец, ещё раз ко мне сунешься — костей не соберёшь, ясно?! — зарычал он, грозя в пустоту кулаком.

— А ты сначала поймай меня! — зашёлся хохотом невидимый Тсуёики, и в тот же миг на хрупком деревце, у которого продолжал стоять Инуяша, ярким соцветием вспыхнули пурпурные цветы, чтобы уже в следующий миг с порывом ветра сорваться с веток и пёстрой лавиной обрушиться на полудемона.

— Вот дрянь! — сдавленно рыкнул тот, пряча в складках рукава свой чувствительный нос от густого, удушливого аромата, который, казалось, полностью заполнил воздух, вызывая приступ тошноты.

— Инуяша? — внезапный оклик, словно вывел полудемона из транса.

Отняв от лица руку, он удивлённо заморгал, только теперь осознав, что гадкий цветочный запах уже рассеялся и воздухом можно спокойно дышать.

— Мироку... — заморгал Инуяша, наконец разглядев сквозь застящую глаза плену удивлённое лицо монаха.

— Ты что здесь делаешь? — склонил тот голову набок, вроде бы с тревогой взирая на полудемона, но при этом слегка кривя губы в бесполезной попытке удержать непослушную улыбку. — И что это у тебя на голове? — всё же не удержавшись, фыркнул он, указывая пальцем между мелко подрагивающих собачьих ушей друга.

Инуяша машинально поднял глаза, пытаясь понять, что имеет в виду монах, но, так ничего этим не добившись, резко рванул в сторону, чтобы, соскользнув с небольшого склона, приблизиться к заводи с саженцами риса. Оказавшись у самой кромки, он склонился над водой и едва не стёр зубы до основания, ибо с гладкой поверхности на него взирала оскаленная физиономия злющего, как чёрт, полудемона, на голове которого красовался пышный венок из ярко-фиолетовых цветов, над которыми уже летали суетливые пчёлки.

— Да твою ж мать!!! — взвыл Инуяша, запустив обе руки в свою лохматую шевелюру. — Урою! Ей-богу, урою гада! Он у меня собственными кишками подавится, урод толстопузый! — рычал он, вырывая из головы цветы и порой прихватывая вместе с ними клоки белых волос.

— Инуяша, погоди! — поспешил остановить его Мироку. — Ты так совсем без волос останешься, — затараторил он, вовремя успев перехватить когтистую руку, пока та не счесала ещё одну длинную прядь. — Вряд ли Кагоме-сама понравится твоя блестящая лысина... Не стоит так шокировать девушку.

Последние слова монах даже не произнёс, а скорее уж выдохнул с огромным облегчением, ибо при упоминании о юной жрице, полудемон мгновенно замер по стойке «смирно», будто её имя было каким-то обездвиживающим заклинанием.

— Давай помогу, — снова вздохнул Мироку и, пока действовала эта магия, потянулся к ушастой голове. Инуяша инстинктивно шарахнулся было в сторону, но в итоге, насупившись, плюхнулся на траву, всё же послушно подставляя монаху свою белокурую макушку.

Мысленно попросив Будду дать ему сил и терпения, Мироку принялся выпутывать тонкие стебельки из густой шевелюры, при этом то и дело опасливо поглядывая по сторонам. Он прекрасно понимал, насколько забавно они сейчас смотрятся со стороны. И если у этой картины вдруг появятся случайные свидетели, то уже ничто не удержит полудемона от экстремальной стрижки.

— Однако и шутник же он, твой злокозненный дух, — качнул головой Мироку, поспешно вытаскивая из белых волосинок один за другим фиолетовые цветы. — Выдумщик, — отбросил он в сторону очередной бутон с неестественными перламутровыми лепестками, чтобы тут же взяться за следующий.

— Он не мой, — буркнул в ответ Инуяша, ещё плотнее укутывая руки в широкие рукава алой рубахи. — И вообще, за такие шутки в зубах бывают промежутки.

— Может, всё же расскажешь, что вы с ним не поделили? — отбросил монах в сторону целый пучок диковинных растений, при этом придирчиво осматривая вновь ставшую белоснежно-белой макушку друга.

— Да нечего тут рассказывать, — запыхтел полудемон, то и дело мелко подёргивая наконец освободившимися из цветочного плена ушами. — Припёрся, значит, сморчок и давай требовать. Мол, раз мне от бати Тессайга достался, то теперь я должен ему помогать.

— А при чём тут Тессайга? — вскинул брови Мироку и, взлохматив пятернёй густую гриву, вытряхнул последние оставшиеся цветочки, после чего с чувством выполненного долга уселся на траву рядом с Инуяшей.

— Ну... это... как бы... — замялся тот, не зная, как правильно обрисовать сложившуюся ситуацию. — Типа, дедок этот древесный моему старику чем-то там когда-то подсобил. Ну, а взамен ему, типа, пообещали, что, мол, этим клинком... Тессайгой, то есть... Короче, батя пообещал, что, когда надо будет, он Тессайгой дедка этого защитит. Но бати-то уже давно нету... Ну, и раз меч сейчас у меня, то вроде как я должен вместо него... А с какого перепугу-то?! — вдруг резко вскинулся полудемон, заставив монаха непроизвольно дёрнуться. — Я никому ничего не обещал — с чего тогда я должен?!

— Ну-у-у... Если разобраться... — нервно почёсывая указательным пальцем висок, протянул Мироку, уже зная, что его мнение вряд ли кого-то сейчас обрадует. — На самом деле это весьма распространённая практика...

— Какая ещё практика? — ещё сильнее нахмурился Инуяша, недовольно подёргивая одним ухом.

— Видишь ли, — медленно выдохнул монах, смиряясь с неизбежным. — Принимая наследство, надо быть готовым принять и долги усопшего — в твоём случае это обещание покойного отца древесному духу. Не думаю, что эта обязанность изначально предназначалась тебе — вряд ли твой уважаемый батюшка спешил на тот свет — но так уж вышло. Значит, теперь ты должен проявить уважение к почившему родителю и исполнить...

— Да с какого, блин, хрена?!! — даже не дослушав, взревел благим матом полудемон, так резко вскочив на ноги, будто его кто-то куда-то ужалил. — Вы что, блин, оба сговорились?!! Трындите одно и то же, слово в слово: «должен-должен»... Да я в жизни никого ни о чём не просил, и теперь никому ни хрена не должен, ясно?!!

Прокричав эти слова, Инуяша с такой силой оттолкнулся от земли, что аж комья грязи разлетелись в разные стороны, забрызгав подол рясы Мироку и попутно вызвав у того очередной тяжёлый вздох.

— Как всегда в своём репертуаре, — покачал головой монах, провожая взглядом ушастого упрямца, рванувшего во всю прыть в сторону леса. — Если уж что-то вбил себе в голову... Ох, Кагоме-сама, возвращайтесь поскорей, ибо урезонить его только вам одной под силу.

* * *

— Достали!.. Достали!.. Как вы меня все ДОСТАЛИ!!! — почти по-звериному ревел полудемон, с остервенением полосуя когтями исполинский дуб, пока в конце концов не превратил его ствол в груду щепок. — Не буду я плясать под чужую дудку… Не дождётесь! — тяжело дыша, прохрипел Инуяша, ни на сантиметр не сдвинувшись с места, даже когда рядом с ним с оглушительным треском рухнула раскидистая крона исполосованного им дерева.

Приёмчик, многократно испробованный, принёс свои плоды — полудемон постепенно успокаивался. Да и слова Мироку, до сих пор звучащие у него в голове, уже не казались такими уж обидными, и даже приобретали некое подобие смысла. Хотя всецело соглашаться с доводами монаха Инуяша всё равно не собирался.

— И не хрен мне по ушам ездить, — рыкнул напоследок полудемон и, развернувшись, уже было собрался вернуться в деревню, но, не успев сделать и шагу, тут же замер на месте, ибо практически перед ним, на раскуроченном стволе поваленного дерева сидел сам Тсуёики, неодобрительно покачивая своей косматой головой.

— До чего же ты всё-таки вздорный мальчишка, — прокряхтел старичок, почти с нежностью поглаживая безжалостно разорванную древесину. — Ай-яй-яй. Какое величественное дерево загубил. И всё-то из-за своего упрямства.

— Скажи спасибо, что на его месте не ты, — рыкнул сквозь зубы Инуяша. — А то руки так и чесались тебя, пенька, без башки оставить.

— Ну что ж ты сразу в штыки-то всё принимаешь?! — всплеснул пухлыми ручонками Тсуёики. — Я ведь чутка подшутил, а ты уж смертоубийство задумал. Нехорошо с твоей стороны — Ину-но-Тайшу-сама не одобрил бы.

— Кхе, ну тебе виднее, — иронично фыркнул полудемон, скривив губы в невесёлой ухмылке. — Я вот даже понятия не имею, чего бы он одобрил, а чего нет, — буркнул он с едва уловимой горечью в голосе.

— Ну, это да, — заметно смягчился старичок, немного виновато глядя на хмурого полудемона сквозь густую растительность на лице. — Но ведь клык-то его при тебе. Нешто волю батюшки тебе не подсказывает?

— Кто? Тессайга? — настороженно повёл ушами Инуяша, машинально глянув на меч. На какой-то миг ему показалось, что клинок мелко дрогнул в ножнах с едва слышным, как бы осуждающим звоном, но это ощущение тут же испарилось, стоило когтистой руке схватиться за его рукоять. — Кхе! Глупости, — мотнул головой полудемон, не желая поддаваться влиянию старого манипулятора.

— И вовсе не глупости! — вскинулся Тсуёики. — Ты ведь почувствовал!.. Точно почувствовал — по лицу ведь было видно! — запрыгал он на месте, тыча в Инуяшу пухлым пальчиком. — Клинок волю Ино-но-Тайшу тебе передаёт, неблагодарный ты наследник! Как можно так просто от неё отмахнуться?!

— А-а-а, захлопнись уже, мелкое трепло! — прорычал полудемон, уже устав от их бесполезного спора. — Сказал же, что батькины долги меня не касаются, так что хорош уже ныть и клянчить. Сам со своими проблемами разбирайся!

Поставив последними словами жирную точку, Инуяша поправил ножны и, гордо вскинув голову, зашагал прочь, мимо пыхтящего от возмущения Тсуёики.

— Неблагодарное отродье!.. Вот тебе! — озлобленно прокричал старичок и наотмашь хлопнул ладонью по торчащей из поваленного дерева веточке, и тот же миг прямо под босыми ногами полудемона из-под земли вырвался крупный корень.

Инуяша даже толком понять ничего не успел, как уже с ускорением летел вперёд от этой внезапной подножки, прямиком в густой кустарник, встретивший его множеством мелкий и не очень веточек.

— Ах ты ур-р-род, — с жутким треском выбираясь из орешника, глухо прорычал Инуяша, буквально испепеляя взглядом заливающегося безудержным смехом Тсуёики.

— Так тебе и надо, глупый мальчишка! — хохотал он, дрыгая своими коротенькими ножками. — Будешь теперь знать, как старшим грубить!.. Надеюсь, полёт остудил твой упрямый лоб!

— Остудил, говоришь? — мелькнула на лице полудемона недобрая ухмылка, когда он, выбираясь из кустов, медленно потянул из ножен меч. — Ну держись, мелкий засранец. Сейчас тебе жарко станет, — глухо прорычал он и резко вскинул Тессайку, опоясанного вихрями ветра.

— Денёк-то какой, — сладко потянулась Кагоме, вдыхая полной грудью чистый средневековый воздух. — Птицы поют, небо чистое... Эх, красота, да и только! Не то что дома — духота и смог, ещё и пасмурно с утра... Ну а тут просто райский уголочек...

Настроение у девушки было просто замечательным. Она уже и не помнила, когда в последний раз возвращалась из школы настолько радостная, как сегодня. Пусть и не без помощи подруг, но подготовиться к контрольной удалось просто замечательно. Такого высокого балла за тест Кагоме не получала с тех самых пор, как начались её путешествие через колодец в прошлое.

— Вот оно что выходит, когда уделяешь учёбе достаточно времени, — резко выдохнула Хигураши и, с явными усилиями водрузив на плечи увесистый рюкзак, почти бодро зашагала в сторону деревни.

Ясное дело, её никто не встречал. Да оно и понятно, ибо явиться Кагоме обещала не раньше заката, а сейчас едва ли за полдень перевалило. Однако усидеть дома она просто не могла. В кои-то веки Инуяша сдержал своё слово — целых четыре дня не показывался у неё дома, что дало возможность спокойно позаниматься. За такую покладистость полудемон, несомненно, заслуживал награду, которая сейчас тихо шелестела в сумке большим пакетиком чипсов и которую он получит на полдня раньше условленного срока.

— Да воздастся торопыге за терпение его, — хихикая, пропела Кагоме, уже предвкушая увидеть довольную полудемоническую физиономию. — Ведь может же, когда захочет, быть паинькой... миленьким щеночко-о-ой! — внезапно охнула она, почувствовав, как земля под ногами крупно содрогнулась, а где-то вдалеке громыхнуло так, будто десять молний попало в одну точку.

Застыв на месте, Хигураши вскинула голову, с тревогой уставившись на то, как над верхушками деревьев взмывает целая стая птиц, которые в панике метались по небу, спеша покинуть опасную часть леса.

— Мамочки, — жалобно пискнула Кагоме, чувствуя, как сердце буквально выпрыгивает из груди. — Это ведь... Это ведь была Рана Ветра... Точно Рана Ветра!.. Инуяша! — сорвался с её губ испуганный полу крик, когда девушка, сбросив с плеч тяжёлый рюкзак, стремглав понеслась в противоположную от деревни сторону, в самую чащобу, откуда теперь гулким эхом доносилось грозное рычание.

Кагоме неслась вперёд, не разбирая дороги, хотя, по сути, дороги здесь не было и в помине. Однако заблудиться она совсем не боялась. Слишком уж надёжный ориентир вёл её в лесную чащу, где вместе с грохотом и треском почти разборчиво звучали знакомые словечки, не самого литературного содержания.

— Это ведь на Инуяшу напали?.. Или это он на кого-то напал? — остановившись, чтобы перевести дух, неуверенно пробормотала Кагоме, начиная подозревать, что бой идёт какой-то странный — какой-то односторонний, что ли.

Однако тревог от этого откровения у девушки вовсе не убавилось, и даже совсем наоборот. А потому, собрав в кулак все силы, она стрелой кинулась в сторону, где слышался очередной грохот, будто что-то массивное с размаху грохнулось о камень, раздробив его на мелкие осколки.

Петляя и спотыкаясь меж поваленных деревьев, Кагоме почти кубарем скатилась с небольшого склона, чтобы узреть перед собой странную картину. Рыча и матерясь, злой, как сто чертей, полудемон гонял по явно расчищенной Тессайгой местности маленького пухленького старичка, который в ужасе метался из стороны в сторону, довольно ловко для своей комплекции перепрыгивая от одного пенька к другому.

— Ину-но-Тайшу на том свете горькими слезами плачет! — завизжал он, в очередной раз увернувшись от просвистевшего над его косматой головой меча, взмах которого, впрочем, не мог похвастаться особой меткостью. — Ты позоришь память великого отца!

— А ну заткнись, трепло грёбаное! — взревел в ответ Инуяша, впечатывая клинок в сантиметре от пухленькой тушки Тсуёики, едва успевшего колобком откатиться в сторону. — Задолбал уже бате кости перемывать! Хрена лысого ты меня этим проймёшь!

— Н-н-но… но… но... это б-б-была его воля, — задребезжал старичок, даже и не думая сдаваться. — И ты должен...

— Да ни хрена я никому не должен!!! — взревел не своим голосом Инуяша, резко вскидывая меч, опоясанный вихрями ветра.

— Инуяша-а-а! — словно очнувшись, заголосила Кагоме, бросаясь в их сторону и тут же, не задумываясь, выпалила: — Сидеть!!!

На миг на лице обернувшегося на её крик полудемона мелькнуло удивление, чтобы тут же смениться кривой гримасой, когда заклятые чётки дёрнули парня вниз, с грохотом впечатав в груду опилок, разбросанных по земле.

* * *

— Ох, спасибо! Ох, спасибо! — пищал Тсуёики, безустанно кланяясь с абсолютно несвойственной его пухлому тельцу гибкостью, то и дело впечатывая лоб в дощатый пол. — Спасибо! Спасибо вам, о прекрасная дева!

— Д-да ладно, — нервно улыбаясь, пролепетала Кагоме, исподтишка глянув на сидящих чуть поодаль Мироку с Санго, по лицам которых было хорошо заметно, что этот припадок благодарности надоел даже им.

Поспешив на шум инуяшиных атак, монах и охотница, к своему удивлению и к великой радости, обнаружили в центре событий вовремя вернувшуюся гостью из будущего. Там же отыскались и виновники творящегося в лесу кавардака: впечатанный в землю полудемон и трясущийся, как осиновый лист, древесный дух. Более счастливого исхода и придумать было сложно, но всё же для полного успокоения требовалось как можно быстрее разрешить назревший между этими двумя конфликт, что вскоре было решено сделать в более подходящем месте.

Однако делом это оказалось не самым простым. Ибо сначала Инуяша напрочь отказался возвращаться вместе со всеми в деревню, пока «мелкий доставала» не скроется с его глаз в неизвестном направлении. А потом и сам Тсуёики, едва представившись, принялся сердечно благодарить Кагоме, чем до сих пор и занимался, явно не собирался в ближайшее время прерывать этот процесс.

— Он так до утра будет Кагоме-чян хвалебные оды петь? — еле слышно шепнула Санго практически в самое ухо тут же наклонившемуся к ней монаху. — Или уже, в конце концов, объяснит, зачем сюда явился.

— Ну, ты ведь видела, что Инуяша там в лесу учинил? — так же шёпотом отозвался Мироку. — Поди, бедолага до сих пор от шока отойти не может… Хорошо, что Кагоме-сама вовремя появилась — вряд ли мы с тобой смогли бы так легко Инуяшу угомонить.

— Так-то оно так, но...

— Никаких «но», госпожа охотница! — вдруг резко обернулся Тсуёики, взирая на Санго с непоколебимой уверенностью. — Так, и никак иначе! Госпожа жрица не просто мне помогла — она жизнь мне спасла!

Услышав это, Кагоме лишь устало выдохнула, в упор не видя в своём поступке особого подвига. Она и тогда не очень-то верила, что полудемон действительно готов вот так запросто прибить, хоть и прилично его доставшего, но всё же беззащитного старичка. Инуяша ведь и её саму, во время их экстремального знакомства, грозился разорвать на части, и даже когтями над головой размахивал. Но тем не менее не оставил на Кагоме ни единой царапины, хотя прежде чем на него повесили заклятые чётки, мог сто раз выполнить свою угрозу.

Эту истину Хигураши и собиралась донести до Тсуёики, дабы тот наконец свернул свои благодарственные речи, но так и не успела.

— Ты чё, блин, мелешь, сморчок?! — гаркнул с порога словно выскочивший из-под земли Инуяша, заставив Тсуёики резко захлопнуть рот, при это совершенно отчётливо клацнув зубами. — Ничего с твоей жизнью не сталось бы. Кхе, захоти я тебя взаправду прибить — с первого удара и клочка не оставил бы! Так что нехрен тут причитать, трепло ты старое!

— Ну вот, — прикрыв ладонью глаза, обречённо выдохнул Мироку, мысленно прощаясь с надеждой на спокойный диалог. — Наша песня хороша — начинай сначала, — и оказался абсолютно прав.

— А мечом почему ж тогда размахивал?! — довольно быстро справившись с испугом, заголосил Тсуёики, сотрясая в воздухе кулачком. — Я ведь тебя просто вразумить пытался, а ты вдруг как с цепи сорвался.

— «Вдруг»?! — оскалился полудемон, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить старому брехлу хорошую затрещину. — А кто меня всю дорогу доставал?! То в куст превратил, то цветуёчки на бошку накидал!..

— Инуяша в цветочках... — услышав это, прыснул Шиппо, старательно прикрывая рот обеими ладошками. — Вот бы на это глянуть…

— Это было бы последним, что ты в жизни увидел, мелкий засранец!!! — прекрасно его расслышав, заревел Инуяша, до хруста сжав пальцы в кулак.

— Вот видите... Видите, уважаемая жрица, — затараторил Тсуёики, тыкая пальцем в рычащего, как овчарка, полудемона. — Он даже ребёнку грозит!

— Да-да, Кагоме, ведь видишь… видишь же! — уже не скрываясь, ёрничал Шиппо, лишь подливая масло в огонь всё сильнее разгорающейся ссоры.

Обстановка накалялась с каждой секундой. Судя по всё нарастающей громкости полудемонического рычания, приближался грандиозный взрыв, обещающий накрыть всю деревню. Однако до детонации дело так и не дошло, потому что в этот самый миг у Хигураши окончательно лопнуло терпение.

— Так хватит! — хлопнула она ладонью по полу, каким-то чудом перекрыв своим громким возгласом творящийся в хижине балаган. — Давайте все успокоимся, и мирно во всём разберёмся… Шиппо-чян, — шикнула Кагоме на лисёнка, который в этот момент вовсю демонстрировал свой высунутый язык разъярённому полудемону. — Хватит баловаться! Сядь и не лезь во взрослые разговоры!

— Какие ж они взрослые, — обиженно пробубнил себе под нос Шиппо, но не получив на это никакого ответа, послушно притих.

— Инуяша, — обернулась Хигураши к полудемону. — Прекрати уже рычать! Все мы поняли, что ты у нас злой и страшный белый пёс, так что незачем это так громко доказывать. У меня голова скоро пополам расколется, — страдальчески заключила она, демонстративно коснувшись пальцами лба.

— А чё сразу обзываться-то? — буркнул Инуяша, неосознанно прижав к голове уши, словно пытаясь иметь как можно меньше сходства с собакой.

— А вы, Тсуёики-сан, перестаньте провоцировать Инуяшу, — вздохнув чуть свободней, обернулась Кагоме к древесному духу, чтобы увидеть на его лице искреннее удивление.

— Да разве ж я… — пролепетал старичок, прижав ладошку к своему пухлому животику. — Госпожа жрица, у меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто пришёл просить обещанную мне помощь, на которую, мне думается, имел полное право.

— Возможно, так оно и есть, — пожала плечами Кагоме и, старательно проигнорировав крайне возмущённое «Чё?!», всё тем же спокойным тоном продолжила: — Но сейчас, доводя Инуяшу до белого каления, вы точно своего не добьётесь.

— Я просто хотел его немного проучить, — вздохнул Тсуёики, явно устыдившись своего недавнего ребячества.

— Но сделали этим только хуже, — подключился к разговору Мироку. — Давайте начнём всё заново — поведайте нам, с чего всё началось.

— Что ж, да будет так, господин монах, — манерно кивнул ему Тсуёики и, поудобней усевшись на полу, принялся за свой рассказ: — Случилось это давным-давно. Как и сейчас, жил я в те годы далеко на западе — на Изумрудных Холмах. Жил мирно — людей не тревожил, с демонами не задирался.

В этом месте Инуяша громко кхекнул, за что получил неодобрительный взгляд от всех присутствующих, а потому на более точные комментарии так и не решился.

— Времена тогда были вроде как спокойные, — кашлянув в кулачок, старательно ровно продолжил Тсуёики. — Больших войн ни среди людей, ни среди демонов не велось, и нападения недруга в западных уделах никто не ожидал. Однакось нашлось гнилое демоническое племя, решившее покуситься на чужие земли. Тайком кралось оно по тамошним окрестностям, дабы застать врасплох повелителя псов. Но допустили главную ошибку — путь свой секретный через мои холмы держали. Деревья-то молчаливыми только кажутся — всё мне поведали. И тогда поспешил я к самому Ину-но-Тайшу, чтобы поведать о надвигающейся опасности. Повелитель псов, на расправу скор оказался — мигом всех злодеев победил. А затем меч поднял и изрёк: мол, если беда со мной какая случиться, за службу свою верную могу смело на помощь и защиту Тессайги рассчитывать... Вот так-то! — скрестив руки на груди, многозначительно кивнул старичок, готовясь ко всеобщему восхищению. Однако, взглянув на своих слушателей, вместо восторга узрел лишь откровенную растерянность, что легко читалась на лицах, то и дело переглядывающихся между собой людей.

— То есть, вы хотите сказать, — вкрадчиво начал Мироку, желая кое в чём разобраться, а заодно и заполнить неловкую паузу, — что заслуга ваша перед Ину-но-Тайшу...

— Раньше всех стукануть успел, — перебивая его, громко хмыкнул Инуяша, чем заслужил неодобрительный взгляд друга и ещё более недовольное фырканье древесного духа. — Тоже мне заслуга... Кхе, да старик Миога таких подвигов столько насовершал, что заколебёшься меч за него поднимать.

— Миога — слуга повелителя псов, — и не думал сдаваться Тсуёики. — И то была его обязанность. А я абсолютно бескорыстно, по доброте душевной помочь хотел. Вот почему Ину-но-Тайшу именно мне такое обещание дал!

— Спорим, он просто пошутил, — ехидно усмехнулся полудемон. — А ты и уши развесил.

Хоть лица Тсуёики практически не было видать из-за густой растительности, но Кагоме готова была поклясться, что в это мгновение тот ярко покраснел, причём настолько, что повали из его заострённых ушек пар, никто особо-то и не удивился бы.

— Да пусть и пошутил! — запыхтел древесный дух, с обидой, но вместе с тем и с явным вызовом взирая на своего насмешника. — Но слово — не воробей... А значит, теперь твой черёд расплачиваться за его шутку.

Развязная весёлость Инуяша мгновенно сошла на нет, а на лице за пару секунд сменилась такая палитра эмоций — любой актёр обзавидовался бы.

— Ну-у-у, ладно вам, — поспешно вскочила на ноги Кагоме, чтобы тут же повиснуть на правой руке полудемона, которую тот уже успел сжать в кулак. — Какая теперь разница, кто да за что... Лучше, Тсуёики-сан, расскажите, что заставило вас спустя столько лет вспомнить об этом обещании.

Взглянув в светящееся ласковой улыбкой лицо юной девы, Тсуёики заметно смягчился.

— Крайняя нужда, госпожа жрица, — тяжело вздохнул он, снова усаживаясь на пол, при этом всячески избегая смотреть на недовольно сопящего Инуяшу. — Я уж давно слыхивал, что повелителя псов нет среди живых, так что хотел забыть про его обещание. Однако случилось непредвиденное.

— И что же случилось, уважаемый? — видя его искреннюю печаль, без тени насмешки поинтересовался Мироку.

— Как я уже говорил, живу я на Изумрудных Холмах, — ещё раз вздохнув, снова заговорил Тсуёики, однако новый его рассказ звучал далеко не так торжественно, как предыдущий. — Люди, знамо дело, место это по-другому кличут, да мне всё ж Изумрудные Холмы больше нравятся, ибо как ещё назвать сплошь покрытые сочной зеленью склоны, что в солнечных лучах блестят и переливаются не хуже драгоценных каменьев. Я там каждый уголок знаю, за каждой травиночкой ухаживаю, а лес щедро делится своими дарами, как со мной, так и с людьми из небольшой деревеньки, которая у самого подножья находится. Местный народ, видя такое изобилие, смекнули, что без хозяина тут не обошлось, и по своему почину храм в чащобе сложили. Вроде как в благодарность. С тех самых пор я и за деревенькой присматривать начал — чем мог, тем помогал. Но настали чёрные времена. Демон на Изумрудных Холмах поселился и стал мирному народу всячески пакостить: то посевы загубит, то скот изведёт... Селяне, ясное дело, ко мне, как к заступнику, с молитвами потянулись. Да только где там мне с демоном справиться. Вот и подумал, раз уж была мне защита обещана, то грех этим не воспользоваться. Потому и пустился я неблизкий путь, дабы с наследником Ину-но-Тайшу, владельцем Тессайги встретиться.

— А он вас куда подальше послал, — сочувственно вздохнул Шиппо, бросив укоризненный взгляд на насупленного полудемона, уши которого тут же нырнули в белые волосы, почти полностью скрывшись из виду. — И даже не выслушал.

— А чё я-то? — буркнул Инуяша, почти полностью спрятав глаза под длинной чёлкой. — Сказал бы сразу, что, мол, демона надо прибить... А то ведь не успел появиться, как сразу про долги какие-то заладил.

— Что ж, давайте считать всё произошедшее просто досадным недоразумением, — предложила Санго, окидывая вопросительным взглядом всех присутствующих и получая от каждого согласный кивок... От всех, кроме хмурого полудемона.

— Значит, вопрос решён, — широко улыбнулся Мироку. — Завтра с утра выдвигаемся в путь.

— Э-э-эй, погодь! — встрепенулся Инуяша. — В какой ещё путь? Я пока никуда идти не соглашался!

— Зато я соглашаюсь, — пихнув его локтем в бок, выступила вперёд Кагоме. — Тсуёики-сан ведь не столько за себя, как за людей из деревни переживает... Как можно ему отказать?

— И я согласна, — кивнула Санго, демонстрируя полную солидарность с подругой. — Благие цели преследует.

— И я!.. И я согласен! — запрыгал Шиппо, активно махая поднятой над головой ручонкой. — Хочу на Изумрудные Холмы посмотреть!

— Ну, не оставлять же прекрасных дам без сильного плеча, — усмехнулся Мироку, бросив на Санго весьма откровенный взгляд, от которого у той вмиг порозовели щёки.

— Вот и хорошо, — получив поддержку друзей, удовлетворённо кивнула Кагоме. — А Инуяша, раз не хочет помогать, здесь нас подождёт... Правда? — бросив косой взгляд на полудемона, не без ехидства добавила она, заставив того насупиться ещё сильнее.

— Вот, блин, заноза, — буркнул Инуяша себе под нос, недовольно подёргивая ушами. — Лучше бы контрольные свои решала... Ё-моё, и чего ж тебе дома-то не сиделось?..

Тонкою ленточкой стелилась под ногами путников едва заметная среди густого леса тропинка, уводящая их всё дальше и дальше от деревни. Деревья обступали почти непроглядной стеной, заставляя друзей по одиночке следовать друг за дружкой, не имея возможности встать плечом к плечу хотя бы по двое.

Впереди всех, позвякивая посохом, пробирался Мироку, следуя указаниям, сидящего на его плече Тсуёики.

— Вот он, валежник, — дёргая монаха за ворот рясы, тараторил он, тыкая коротким пальчиком то в одну, то в другую сторону. — Тут я отдыхал. А прежде вон у той красавицы-сосенки грибы нашёл. А ещё ранее в заросли терновника попал — их лучше стороной обойти. Там озерцо эшустрое журчит — не потеряемся.

— Вы меня, конечно, простите, — не выдержала следующая за ними по пятом Санго, уже уставшая отвоёвывать Хирайкоцу у многочисленных цепких ветвей, настойчиво пытающихся отобрать у неё оружие. — Но разве нет более простого пути к вашим холмам. Раз там люди живут, то дороги хожие должны иметься. А вы нас в самую чащобу завели, где и тропы как таковой и нет-то.

— Мои извинения, госпожа охотница, — с искренним сожалением пролепетал старичок, склоняя перед девушкой свою седую голову. — Однакось по людским дорогам я совсем не ходок. Деревьев там уж больно не густо, а без них я абсолютно беззащитен — далеко бы не ушёл.

— Вот как, — смягчившись, выдохнула Санго. — Что ж раз так, идём дальше. Напрямик оно, наверное, даже быстрее будет… Правда, Кагоме-чян? — обернувшись, крикнула она отставшей подруге, получив от той в ответ лишь неопределённое «угу». — Что-то Кагоме-чян совсем зачахла, — видя такое равнодушие, качнула головой охотница. — Уж не стряслось чего?

— Может, и стряслось, — отозвался Мироку, однако при этом пристально вглядываясь исключительно вдаль, мысленно прикидывая, как обойти проклятущий терновник, который вот-вот должен был показаться где-то впереди. — Как выберемся из леса, устроим привал, там уж и разберёмся.

— Пожалуй, — не стала спорить Санго, придя к выводу, что сейчас и правда не самый подходящий момент.

И лишь один Шиппо не собирался ждать так долго. Подобрав с земли первый попавшийся жёлудь, он резво припустил в обратную сторону, чтобы уже буквально через пару секунд запрыгнуть на руки молча бредущей Кагоме.

— Шиппо-чян! — вскрикнула та от неожиданности, но при этом довольно сноровисто поймав этот рыжий снаряд.

— Гляди, Кагоме, жёлудь! — радостно выпалил малыш, демонстрируя девушке свою находку. — Да какой огромный!

— Д...да, — рассеянно пролепетала в ответ Хигураши, едва мазнув взглядом по заветному жёлудю, по её мнению, не сильно отличающемуся от тех, что лисёнок находил у деревни. — Просто замечательный.

— Правда? — просиял Шиппо, будто ему только что пообещали гору шоколада. — Тогда пойду Инуяше покажу, — едва успев скрыть ехидный блеск в зелёных глазёнках, старательно наивно пропел он и уже собрался припустить дальше, в сторону плетущегося позади всех угрюмого полудемона, но был перехвачен буквально налету.

— Шиппо-чян, постой! — едва успела поймать его Кагоме. — Н-не надо... Инуяша… Он…

— Что, до сих пор дуется? — прищурился лисёнок и, ловко выкрутившись из рук девушки, тут же запрыгнул к ней на плечо. — Вот ведь упёртый, — фыркнул он, украдкой оглянувшись назад, чтобы проверить, точно ли услышат его с такого расстояния чуткие собачьи уши. — Будто на каторгу его бедного ведут.

Не то чтобы лисёнок сильно скучал по спорам и пререканиям, но дальше терпеть это унылое путешествие никаких сил уже не было. Лучше бы эти двое всю дорогу цапались, чем вот так. Кагоме, как вышли из деревни, и слова лишнего не проронила — идёт вся такая задумчивая, только под ноги себе и смотрит, словно надеется монетку на дороге найти. А Инуяша и вовсе на привидение стал похож. Бредёт, как тень, позади всех и только пыхтит да хмурится. И ведь не поймёшь, это он так их охраняет или же просто дуется на весь белый свет.

Нет, такое положение вещей нужно было непременно менять — причём срочно!

— Ё-моё! Вот скажи, с него что, за одно доброе дело убудет? — чуть повысил Шиппо голос, к своему удовлетворению, успев заметить, как мелко дрогнул треугольничек на белокурой макушке полудемона.

— Конечно не убудет, — почти прошептала Кагоме, тем самым призывая и малыша говорить тише, но того уже было не остановить.

— Тогда чего ж он тогда дуется, как мышь на крупу — того и гляди лопнет, — продолжил с той же громкостью лисёнок, теперь видя, как задёргалось и второе полудемоническое ушко. — Можно подумать, мы в первый раз не ради осколков Камня Душ стараемся.

— Не в первый, — вздохнула Кагоме. — Просто раньше мы хоть с ним советовались, а в этот раз сразу перед фактом поставили… Думаю, это для Инуяши самое обидное.

Сказав это, девушка чуть остановилось, чтобы вроде как поправить лямку рюкзака, но на самом деле — чтобы украдкой глянуть на Инуяшу, который в этот самый миг чуть приподнял голову, зыркнув на неё сквозь лохматую чёлку. Однако, едва встретившись взглядами, оба тут же поспешно отвернулись.

— С чего этому балде ещё и обижаться? — словно ничего не заметив, громко хмыкнул Шиппо. — И перед чем его там поставили?

— Перед фактом... Ну-у-у, это... как бы... — пытаясь найти подходящее для детского ума объяснение, затараторила Кагоме, при этом внутренне радуясь этой возможности не молчать. — Вот представь, что у тебя есть выбор: съесть конфету или редьку…

— Конфету конечно! — не задумываясь, выпалил Шиппо. — Она ведь в тыщу раз вкуснее!

— Вот, — удовлетворённо кивнула Кагоме. — А тебе вдруг говорят, что теперь ты должен есть только редьку, и забирают конфеты.

— Но так ведь нечестно, — захныкал лисёнок, будто у него и правда отобрали любимое лакомство.

— Правильно, нечестно — усмехнулась Кагоме. — Вот и выходит, что мы за Инуяшу так же решили, идти ему к Зелёным Холмам или нет.

— Да ладно. Стал бы Инуяша из-за такой ерунды заморачиваться, — фыркнул Шиппо, будто услышал нечто до смешного наивное. — У Инуяши конфеты фиг отберёшь. Если б не хотел идти, никто б и не заставил. А дуется он только потому, что мы его совсем не уговаривали. Повыпендриваться мы ему не дали, только и всего.

— Ты так думаешь? — моргнула Кагоме, внутренне поражаясь, что сама не додумалась до такого варианта, а сразу записала саму себя виноватой в плохом настроении полудемона.

— Клык даю! — с полной уверенностью кивнул малыш, горделиво уперев руки в бока. — А хочешь, я у него самого прямо сейчас спрошу? — предложил он и, не дожидаясь ответа, резко набрал воздуха в грудь. — Э-эй, Инуя… — только и успел пискнуть лисёнок, прежде чем красная, как варёный рак, Кагоме зажала ему ладонью рот.

— Ш-ш-шиппо-чян! — зашипела она испуганной змеёй, чувствуя, как сердце мячиком запрыгало у самого горла. — Ты что?!

— А что? — избавившись от её руки, заморгал Шиппо, демонстрируя самое искреннее изумление, на которое только был способен. — Чего тянуть-то?

— Н-н-ну сейчас не оч-чень удобно, — залепетала Кагоме, безуспешно стараясь заставить голос звучать ровно. — Ну, лес густой… тропа узкая… Эм, не перекрикиваться же нам... Как только найдём подходящее место для лагеря, я сразу же с Инуяшей и поговорю.

— Точно поговоришь? — прищурил лисёнок свои хитрые зелёные глазёнки.

— Точно-точно! — закивала Хигураши. — Клык даю!

— Тогда хорошо, — тут же просиял малыш, после чего резко спрыгнул на землю и с чувством выполненного долга припустил в сторону Мироку и Тсуёики, чтобы успеть вставить свои «пять копеек» в их обсуждения кратчайшего пути до Изумрудных Холмов.

— Хорошо, — обречённо выдохнула Кагоме, провожая взглядом рыжего провокатора. — Хорошо бы сначала смелость для этого разговора накопить.

* * *

— Уф, вот так путешествие, — вроде бы с облегчением выдохнул Тсуёики, хотя уставшим совсем не выглядел, а даже совсем наоборот, казался свежим и бодрым. Жаль только, что того же нельзя было сказать и о его спутниках.

— Да уж, выдающееся путешествие, — поморщился Мироку, плюхнувшись прямо на землю под развесистым вязом.

С большим трудом миновав лесную чащу, уставшие, исцарапанные ветвями друзья, наконец выбрались на небольшую полянку, оказавшуюся чуть ли не единственным за весь нелёгкий путь подходящим местом для привала.

— Полагаю, мы уже недалеко? — поинтересовался монах, с нескрываемой надеждой глядя на древесного духа, явно не испытывающего ни капельки усталости.

— Близко, — кивнул тот в ответ, раскачиваясь на гибкой ветке, как на качелях. — Уже совсем близко... Думаю, к вечеру будем у подножья холма, а там аккурат и деревенька.

— К вечеру, — усталым эхом отозвалась Санго, машинально глянув на небо, где даже сквозь пышность листвы вовсю сияло полуденное солнце. — Не так уж и близко.

— Это мне неблизко, — поспешил успокоить её Тсуёики. — Скоро лес поредеет, а дальше широкая равнина. Деревца там редкие, а потому для меня этот путь самым тяжёлым был. Вам же, мне думается, наоборот легче будет.

— Хорошие новости, — кивнул монах, ободряюще улыбнувшись Санго, на лице которой уже начало проступать недоверие. — Что ж тогда давайте немного передохнём и… Может, перекусим? — обернулся он в сторону Кагоме, бросив многозначительный взгляд на её пухлый рюкзак, в котором девушка в данный момент проводила основательные «раскопки».

— А?.. Ага, — встрепенулась Хигураши, не сразу сообразив, что обращаются именно к ней. — Сейчас что-нибудь соорудим, — протараторила она, извлекая на свет божий пачку сосисок. — Только хвороста для костра соберу.

Сказав это, Кагоме порывисто выпрямилась и, не очень ловко спрятав за спину что-то предательски шелестящее, бочком пробралась к ближайшему дереву, чтобы уже через мгновение скрыться за ним.

— Может, тебе помочь, Кагоме-чян? — крикнула ей вслед Санго, на что тут же получила поспешное:

— Не надо! Я сама!

— И всё-таки я тоже схожу, — после небольшой заминки вздохнула Санго и, бросив взгляд на две ухмыляющиеся мордашки Шиппо и Мироку, медленно поднялась на ноги. — Уверена, что про дрова вряд ли кто сейчас вспомнит, — качнула она головой, после чего зашагала в совершенно другую сторону.

* * *

Стараясь громко не шелестеть пакетиком чипсов, Кагоме, как ей казалось, с крайней осторожностью пробиралась между деревьев, внимательнейшим образом разглядывая их кроны.

— Инуяша, — еле слышно, почти шёпотом позвала она, пытаясь угадать, на каком именно лесном исполине пристроился полудемон, явно не горящий желанием отдыхать в лагере вместе со всеми. — Инуяша, ты где? — уже громче позвала Хигураши, чуть ли не выкручивая себе шею, в тщетных попытках углядеть среди пышной зелени ярко-красное пятно. — Инуяша! — уже не сдерживаясь, рявкнула она, устав от этой дурацкой игры в прятки. — А ну быстро выходи! А то сейчас усажу!

Пригрозив это, Кагоме резко набрала в грудь воздух и уже почти выпалила заветное слово, как вдруг…

— Ты чего орёшь? — прозвучал совсем рядом вполне спокойный и даже слегка удивительный голос, услышав который девушка, тем не менее, едва не лишилась чувств.

— Инуяша! — испуганно взвизгнула она, абсолютно не будучи готовой к тому, что полудемон внезапно появится у неё за спиной. — Ты что здесь делаешь?

— В смысле? — склонив голову набок, повёл собачьими ушами Инуяша, с искренним недоумением глядя в раскрасневшееся личико девушки, которая уже и сама поняла, что брякнула какую-то чушь. — А где мне ещё быть?

— Ну, как бы… — замялась Кагоме, покраснев ещё заметней. — Я думала, что ты на дереве сидишь... А ты, значит, здесь…

— Ну, здесь, и что? — пожал плечами полудемон, после чего, чуть отвернувшись, обиженно буркнул: — Уже и в кусты сходить нельзя.

— Можно-можно… Конечно можно, — затараторила Кагоме, чувствуя себя с каждой секундой всё более неловко. — Прости, — в итоге выдохнула она, так и не отыскав подходящих слов.

— Ладно, чего уж там, — заметно смягчившись, хмыкнул полудемон, не желая зацикливаться на всякой ерунде. — Проехали.

— Значит, ты на меня больше не злишься? — вкрадчиво произнесла Кагоме, не сводя с парня пристального взгляда.

— А что, должен? — немного конфузливо передёрнул тот плечами, настороженно навострив собачьи уши, словно в ожидании какого-то подвоха.

— И да, и нет, — вздохнула Кагоме. — Это с какой стороны посмотреть.

— Ладно, уговорила, — не стал спорить Инуяша. — Ну, и за что мне на тебя злиться? — плюхнувшись на землю, фыркнул он, подперев кулаком щёку.

— Хотя бы за то, что сразу гостинец тебе не отдала, — улыбнулась Кагоме, резко сунув почти под самый нос полудемона пачку чипсов, чем заставила того от неожиданности отпрянуть назад.

— Эт чё, всё мне? — навострил Инуяша уши, недоверчиво поглядывая на протянутый ему подарок.

— Угу, — поспешно кивнула Хигураши. — Всё тебе.

— И даже с мелким делиться не надо?

— Как хочешь, — пожала плечами Кагоме и, подобрав юбку, присела рядом на торчащий из земли корень.

— Вот это дело! — обрадовался полудемон и, не теряя ни секунды, профессиональным движением вскрыл шелестящий пакетик. — А то ведь от горшка три вершка, а лопает — поболее моего будет!

С этим утверждением Кагоме могла бы поспорить, но не стала — лишь улыбнулась ещё шире, глядя на то, как Инуяша увлечённо хрустит картофельными лепестками, при этом не позволяя ни единой крошечки пролететь мимо рта.

— Скажи, Инуяша, — когда от пачки осталось меньше половины, тихо произнесла Хигураши, — тебе действительно так сильно не хотелось идти с нами?

Услышав это, полудемон тут же перестал жевать. Мгновенно насупившись, он исподлобья уставился на Кагоме, выискивая в её лице укор или порицание, но не заметив ничего подобного, медленно выдохнул.

— Не то, чтобы совсем, — буркнул Инуяша, пряча глаза под чёлкой. — С вами-то… Ну, с тобой, Санго, Мироку и даже с Шиппо я бы хоть на край света. Но этот древесный засранец... Бесит он меня, короче!

— Это из-за тех дурацких шуточек, — понимающе кивнула Кагоме.

— Не только, — качнул головой полудемон. — Мне вообще всё это не по нутру.

— Это?

— Ну-у-у, разговоры все эти… Мол, должен, и всё такое… Даже Мироку, и тот туда же! Говорит, что так по правилам. А кто эти правила придумал?.. Тессайга у меня без году неделя, а до этого я лишь своими клыками и когтями от всякой мрази отбивался. Почти всю жизнь только на себя и рассчитывал — никого и ни о чём никогда не просил. Так с какого перепуга меня этот хмырь зелёный в свои должники записал?!

— Да, это он зря, — вздохнула Кагоме, теперь прекрасно видя, что дело тут вовсе не в банальной вредности, а скорее уж — в застарелой обиде изгоя-полукровки на всю несправедливость мира.

— Ты действительно так думаешь? — навострил уши полудемон, глядя на девушку со смесью радости и недоверия.

— Конечно, — пожала плечами Хигураши. — Тсуёики надо было попросить о помощи, а не требовать. Ведь вовсе не ты обещал ему защиту.

— Во-во! И я о том же! — просиял Инуяша, впервые за последнее время услышав от близкого человека то, что хотел.

— Однако и его понять тоже можно, — вновь заговорила Кагоме, немного поубавив полудемонический восторг. — Для Тсуёики-сана ты — это последняя надежда спасти то, что он так долго создавал. Представляешь, каково ему наблюдать за тем, как гибнет выращенный им лес, как тает доверие сельчан, многие годы почитающих его как божество. Это, наверное, то же самое, что друзей потерять.

— Ну да, неприятно, — шмыгнул носом Инуяша, пусть и нехотя, но всё же соглашаясь со сказанным, хотя и не полностью. — Но всё равно не надо было на меня наезжать!.. «Неблагодарное отродье»… Кхе!

— Это он так от отчаяния говорил, — поспешила заверить парня Хигураши, пока тот снова не набычился. — А на самом деле Тсуёики-сан вовсе не хотел тебя обидеть.

— Ага щаз, — хмыкнул полудемон, даже и не думая вестись на её уговоры. — Ещё как хотел.

— Вы просто друг друга не поняли.

— Ещё как поняли.

— Божечки, Инуяша, не будь таким врединой, — почти простонала Кагоме, уже откровенно устав уговаривать это твердолобое существо. — Ты ведь всё равно с нами, и я сильно сомневаюсь, что будешь сидеть сложа руки, когда демон нападёт — обязательно поможешь, — ухватив его за руку, заискивающе протянула Хигураши, легонько поглаживая грубую ткань алой рубахи. — Ведь поможешь же?

— Кх-х, а когда это я вам не помогал? — пробурчал полудемон, чувствуя, как от всё сильнее теплеющих щёк постепенно начинает таять и его упрямство. — Но только вам! — мотнув головой, поспешно выпалил он, пока от его силы воли ещё хоть что-то осталось.

— Хорошо, — кивнула Кагоме, даже и не думая спорить с ним. — Значит, договорились — будешь помогать нам, пока мы помогаем Тсуёики.

— Чего?! — встрепенулся Инуяша и уже всерьёз собрался весьма громко оспорить этот странный договор, но в итоге лишь мысленно махнул рукой. — Вот ведь заноза, — буркнул он, придя к внутреннему соглашению, что такой вариант вполне его устраивает. — Ладно, фиг с вами, — хмыкнул полудемон, поднимаясь на ноги и помогая подняться девушке. — Потопали, что ли, в лагерь... А то есть что-то охота.

Тсуёики оказался прав. Не успело солнце коснуться горизонта, как друзья, довольно быстро миновав широкую долину, оказались у подножия холма, где среди поблескивающих в последних лучах заката рисовых полей виднелась небольшая деревушка.

— Я дома! Наконец-то дома! — радостно возопил древесный дух, ловко перепрыгнув с плеча Мироку на почти голую ветку деревца, которая в тот же миг зазеленела множеством листочков. — Мои Изумрудные Холмы.

— Что-то эти холмы изумрудными совсем не кажутся, — усомнилась Санго, внимательно оглядываясь по сторонам.

Зелень здесь действительно была пышной, впрочем, как и в любом другом лесу, однако обещанного Тсуёики великолепия как-то не наблюдалось. Всё вокруг будто застыло, притихло в испуге, потускнело, отчего здешний пейзаж больше напоминал старую картину с выцветшими от времени красками.

— Может, потому что уже вечер? — попытался найти объяснение Шиппо, вопросительно уставившись на Тсуёики. Однако тот лишь устало понурил свою седую голову.

— Да нет, — пробормотал старичок, нежно поглаживая зелёный листок на ветке, словно тот был живым существом, нуждающимся в утешении. — Госпожа охотница абсолютно права — теперь эти холмы совсем не те, что были раньше... А за моё отсутствие, гляжу, ещё сильнее зачахли.

— И не мудрено, — прерывая его заунывные речи, громко хмыкнул Инуяша, чем неминуемо привлёк к себе всеобщее внимание. — Тут демонической аурой так и тащит, — слегка принюхавшись, добавил он, ещё плотнее укутывая руки в широкие рукава. — Что-то здесь точно засело.

— Так ты знаешь, кто этот вредитель? — встрепенулся Тсуёики, с великой надеждой взирая на полудемона. — Тогда скорее отыщи его!

— Ага щаз! — тут же ощерился Инуяша, давая ясно понять, что не собирается подчиняться ни чьим приказам. — Этим демоном весь лес провонял. Мне что, теперь под каждым кустом его вынюхивать?

— Да хоть бы и так, — парировал Тсуёики. — Раз до другого способа докумекать не можешь, — не без ехидства фыркнул он, чем лишь прибавил громкости инуяшиному рычанию.

— Чё ты там вякнул, сморчок? Давно по плешивой башке не получал?

Сказав это, полудемон качнулся вперёд, намереваясь отвесить хороший подзатыльник зарвавшейся мелочи, но не успел сделать и шагу.

— Будет вам! — строго гаркнул Мироку, заступая ему дорогу. — Незачем затевать глупые свары. Демона мы обязательно найдём, — убедившись, что Инуяша остался стоять на месте, обернулся он к громко пыхтящему древесному духу. — Вот только время уже позднее. Не вижу я смысла очертя голову в лес бежать. Для начала надо разведать обстановку... Да и отдых нам тоже не помешал бы, — слегка улыбнулся он, словно извиняясь за свою несдержанность.

— Мудрые слова, господин монах, — скрестив руки на пухлом животике, закивал в такт каждому своему слову Тсуёики. — Утро вечера мудренее. Ступайте, пожалуй, в деревню, а я пока по лесу пройдусь — гляну, что там... Ох, душа-то не на месте, — посетовал он и, лихо перепрыгивая с ветки на ветку, почти мгновенно скрылся из виду.

— Мелкая заноза в заду, — рыкнул сквозь зубы полудемон, искренне жалея, что вредный старикашка ушёл без лёгкой затрещины. — Раскомандовался мне тут, полководец плешивый.

— Просто Тсуёики-сан спешит поскорей решить свою проблему, — вздохнул Мироку, не видя в таком стремлении ничего предосудительного. — Пусть пока осмотрит владения, а мы, пожалуй, воспользуемся его советом и наведаемся в деревню.

— А то мы без его совета и сами не допёрли бы! — мгновенно вскинулся Инуяша, на этот раз выплёскивая своё раздражение на друга, который, впрочем, воспринял всё это более чем спокойно.

— В любом случае, хороший отдых нам уж точно не помешает, — отмахнулся монах, благоразумно не вступая в спор со взвинченным полудемоном. — А спать под крышей куда приятней, чем под открытым небом, — усмехнулся он, бросив многозначительный взгляд на девушек. — Я ведь прав?

— Не то слово, Мироку-сама, — не сдержавшись, сладко зевнула Кагоме, уже грезя о горячей бане и мягком футоне. — В доме отдыхать куда лучше.

— Согласна, — вздохнула Санго, тоже не горя особым желанием провести ночь на природе. — Остаётся надеяться, что селяне будут не против.

— Ещё как «не против», — хихикнул Шиппо, бросив ехидный взгляд на монаха. — Мироку там пару проклятий напророчит — местные в очередь встанут за очищением. Верно?

Мироку в ответ лишь громко кашлянул, не отрицая, но при этом и не спеша поддакивать маленькому насмешнику. Однако этого от него никто и не требовал.

— Вряд ли это понадобится, — с трудом проглотив очередной зевок, качнула головой Кагоме. — У них там и без всяких выдумок тревог хватает.

— Полностью согласен, — поспешно закивал монах, дипломатично выпуская из вида слово «выдумки». — Если Тсуёики прав, селяне и без того напуганы, так что уговаривать их долго не придётся.

Слова эти воистину оказались пророческими. Страхов у селян было хоть отбавляй, в чём друзья смогли вскоре убедиться. Появление их пёстрой компании вызвало среди местных жителей настоящий переполох, ибо даже случайные путники в их краях являлись большой редкостью, а уж полудемонов крестьянам и вовсе видеть не приходилось.

— Ну всё, сейчас вилами размахивать начнут, — запрыгнув Кагоме на руки, пискнул Шиппо, с тревогой наблюдая за тем, как деревенские женщины, прихватив детишек, шустро разбегаются по домам, в то время как их мужики, вооружившись разным сельскохозяйственным инвентарём, выстраиваются поперёк ведущей в деревню тропинки. — И правда перепуганные какие-то, — нервно хохотнул лисёнок, бросив опасливый взгляд на Инуяшу, который вроде как со скучающим видом наблюдал за этим действом, хотя мелко подрагивающая верхняя губа выдавала в нём совсем иные эмоции.

Но, к счастью, до боевых действий так и не дошло. Вовремя появившийся староста смог кое-как успокоить народ, что дало возможность Мироку кратко, но при этом вполне доходчиво объяснить селянам цель своего прихода.

— Да неужто, господин монах, — едва его дослушав, расплылся староста в почти счастливой улыбке. — Неужто вы явились, дабы злобную нечисть извести?.. Вот радость! Радость-то какая!!! — обернувшись, громко возопил он, заставив последних сомневающихся мужиков опустить своё «оружие».

— Кажется, вопрос о ночлеге можно считать решённым, — тихонько шепнула Санго на ухо Кагоме, получив от той в ответ согласный кивок.

— Даже быстрей, чем я думала.

— Вот бы так всегда, — помечтал Шиппо, припомнив пару случаев, когда, даже использовав всё своё красноречие и обаяние, Мироку так и не смог напроситься на постой.

— Сейчас особый случай, — вздохнула Кагоме, глядя на то, как староста, выпучив глаза, вовсю рассказывал о разных происшествиях, случившихся в их селении за последнее время.

— Просто житья никакого не стало, господин монах. В лес ступить страшно — деревья трещат, вой да рычание слышится. Так будто и того мало, уже и в деревне теперича неспокойно.

— Тяжкие испытания на вас свалились, — покачав головой, с безмерным сочувствием произнёс Мироку. — Видать, поселившийся в лесах демон не так прост. Нужно его как можно скорее истребить. Однако к такому сложному делу подготовиться требуется — набраться сил для нелёгкого боя.

— Ох, конечно-конечно! — спохватился староста, похоже, только теперь осознав, что разговор до сих пор ведётся посреди улицы. — Пойдёмте скорее в мой дом. Поешьте и отдохните как следует перед таким важным делом... Ох, услышаны-таки наши молитвы, — запричитал он, бодро семеня по тропинке, ведущей к центру селения. — Не иначе сам хозяин холмов вас к нам привёл.

— Ага. А то кто же, — скривившись, буркнул Инуяша, ни капли не разделяя восторгов старика. — Тоже мне хозяин холмов — хиляк, который с демонической мелочью самостоятельно справиться не может.

— Тш-ш, — шикнула на полудемона Кагоме, боясь, что тот своим недовольством сведёт на нет все старания Мироку. — Откуда ты знаешь, что демон хиляк. А вдруг он не так прост, как кажется.

— Кхе! Ага, как же, — хмыкнул Инуяша. — Стал бы сильный демон от какого-то зелёного коротышки по кустам шифроваться.

— Так-то оно так, — пожала плечами Хигураши, будучи в чём-то с ним согласной, но при этом не спеша делать поспешных выводов. — Но всё же всякое бывает.

— Не бывает! — отрезал полудемон. — Демон хилый. А древесный сморчок нам просто мозги пудрит, зуб даю! — поставив этим жирную точку, Инуяша сунул руки в рукава и насупленным тараном ринулся вперёд, сквозь толпу стремительно расступающихся перед ним селян.

— Что ж, — вздохнула Кагоме и, поправив лямки рюкзака, зашагала следом за ним. — Поживём — увидим.

* * *

— Сначала никто дурного и не заподозрил — мало ли чего там детишкам в лесу привиделось, — вещал староста, пока его гости, сомлевшие после горячей баньки, уплетали за обе щёки приготовленное специально для них угощение. — Да только когда Нобу, забыв про дрова и даже топор бросив, перепуганный из лесу прибежал, тут уж всем стало ясно, что дело совсем плохо. Ведь Нобу-то нашего небеса силушкой не обделили, а тот ровно дитё малое перепугался.

— Да-а-а, дела, — протянул Мироку, хотя даже понятия ни малейшего не имел, кто этот самый Нобу и насколько он силён. — Выходит, демон в лес никого не пускает.

— Да кабы только это! — выпучив глаза, выпалил старик, видать, решив, что гости недостаточно прочувствовали весь ужас происходящего. — Тесно, наверное, стало окаянному в чащобе. В деревню стал ночами наведываться. Вот давеча курятник у Юичи развалил. Юичи поначалу в демона-то не верил — услышал шум и с палкой во двор выскочил, думал лис или ласка в курятник-то забрался. А там чудище шурудит! Глазища кровью налитые, шерсть дыбом! Глянул на Юичи да как завоет, что аж кровь в жилах застыла. А потом стену проломил и напрямки в лес... Вот так, — закончил староста свой рассказ тяжёлым вздохом, выжидающе уставившись на Мироку.

— Значит, демон неоднократно наведывался в деревню, — немного помолчав, задумчиво протянул тот. — И несколько человек столкнулись с ним, как говориться, лицом к лицу.

— Да-а-а! — непонятно чему обрадовался староста. — Нос к носу столкнулись. Чудом! Чистым чудом живыми остались!.. Тетерича никто после заката из дому и носа не кажет — боятся.

— Хвала Будде, что никто не пострадал, — отложив палочки, молитвенно склонился Мироку над пустыми тарелками. — Вовремя мы к вам поспели. Что ж теперь мы знаем достаточно. Дозвольте нам хорошенько подготовиться, дабы утром приступить к истреблению нечисти.

— Да-да, конечно, господин монах! — затараторил старик. — Комната для вас уже готова. Готовьтесь, набирайтесь сил сколько потребуется!

* * *

— Ну ты, Мироку, и трепло, — фыркнул Инуяша, вальяжно развалившись на полу, при этом полностью игнорируя расстеленный для него футон. — К чему тут готовиться — демон-то трусливей местных силачей оказался. Кхе, увидел крестьянина с палкой и с воплями в лес удрал.

— Да уж, такого и истреблять грешно, — не удержался от комментария Шиппо, со всеми удобствами укладываясь под боком у Кагоме.

Комната, что им предоставил староста, оказалась не очень-то и просторной, отчего девушки решили не занимать лишнего места перегородкой, а провести ночь как и на обычном привале — бок о бок с парнями. Мироку горячо поддержал эту идею, после чего Кагоме с Санго, не сговариваясь, оттащили свои футоны к самой стене, пристроив их между собой край к краю, чем добавили простора скромным апартаментам и вызвали у монаха наполненный безмерной печалью вздох. Инуяша же не стал мудрствовать и привычно устроился у самой двери, хотя, если точнее, полностью перегородил собой единственный выход, так что никто при всём желании, будь то друг или враг, теперь не смог бы проникнуть внутрь незамеченным.

— Кхе, вот и я о том же, — подперев кулаком щёку, фыркнул полудемон, явно предпочитая любой подушке собственную руку. — Не надо было сюда из-за такой фигни тащиться.

— Какая теперь разница, — пожала плечами Санго. — Надо было — не надо было, но мы-то уже здесь. К тому же, демон есть демон. Его в любом случае надо найти, пока он с перепугу ничего плохого не натворил.

— Это точно, — кивнул Мироку со вздохом. — Да и старосте я уже пообещал.

— Придётся отрабатывать, — хихикнул Шиппо. — И скорей всего, за одно «спасибо».

— Не исключено, — вырвался у монаха очередной вздох. — Деньжат лишних в этой деревеньке явно не водится, — пробормотал он, окинув беглым взглядом более чем скромную обстановку дома старосты. — Да и девы юные все со страху по домам попрятались... Ну просто сплошная невезуха, — почти простонал он, успев исподтишка глянуть на вмиг раскрасневшуюся Санго.

— Это каких-таких юных дев вам, господин монах, надобно? — повысив голос, строго спросила она, уперев руки в бока, чтобы ненароком не схватиться за Хирайкоцу для воспитательной затрещины.

— Никаких, радость моя! Уверяю! — словно опомнившись, замотал головой Мироку, выставив вперёд руки в защитном жесте. — Мне просто жаль, что бедняжки в своей цветущей поре юности вынуждены сидеть в четырёх стенах, как в заточении. Только и всего.

— Да неужто? — прищурила охотница глаза, даже и не думая вестись на его речи.

— Истинно так! — горячо заверил её монах. — Лишь из сострадания, — скроив на лице благочестивое выражение, как при молитве пропел он, став почти неотличимым от изваяния Будды, — да исключительно из доброты душевной хотел бы я скрасить их одиночество.

Лишь небесам было известно, как в эту минуту был близок Мироку от черепно-мозговой травмы, когда Санго, издав невнятный возглас, молниеносно схватилась за ремень Хирайкоцу, но занести его над бедовой головой возлюбленного так и не успела.

— А ну цыц! — коротко гаркнул на них Инуяша, мигом прекратив так и не начавшееся побоище. — Хорош уже орать, — добившись тишины, еле слышно прошипел он и в ответ на ошалелые взгляды друзей, кивнул на расстеленный у стены футон, где, не обращая внимания на творящийся в комнате балаган, мирно спала Кагоме, укутавшись в одеяло по самые уши.

Легонько шевельнув ухом, Инуяша чуть приоткрыл глаза, не особо пристально всматриваясь в темноту ночи. Напрягать зрение не было никакого смысла, ибо, благодаря чуткому слуху, он и так прекрасно знал, что происходит вокруг, вплоть до малейших деталей. Полудемон прекрасно слышал, как мурчит Кирара, согретая дыханием своей хозяйки. Слышал, как невнятно бормочет Шиппо, явно совершая во сне какой-то подвиг. Ровное дыхание Мироку и сопение Кагоме Инуяша тоже легко различал на фоне других звуков, доносящихся снаружи их комнаты. Он мог легко определить, под какой половицей скребётся мышь и по какой стене царапает ветка, раскачивающаяся от резких порывов ветра на улице. А ещё Инуяша без каких-либо проблем смог разобрать среди всех этих ночных шорохов торопливые шажки маленьких ножек, приглушённый топот которых с каждой секундой становился всё более отчётливым.

Что-то маленькое и явно настырное тайком кралось по дому, всё ближе подбираясь к их комнате, чтобы бессовестно испортить всем спокойный сон.

— Хрена с два, — практически бесшумно выдохнул Инуяша и, резко подавшись вперёд, молниеносным движением перехватил незваного гостя, едва тот с глухим шорохом приоткрыл дверную створку.

Бедняга даже пискнуть не успел, как полудемон, ловко вскочив на ноги, со скоростью звука вынес его на улицу, в мгновение ока отдалив от дома старосты на достаточно приличное расстояние.

— Ты что творишь, окаянный?! — наконец придя в себя, заголосил во всю глотку Тсуёики, неистово барахтаясь в инуяшиной руке, крепко держащей его за шкирку. — Немедленно отпусти! Не то пожалеешь! — пригрозил древесный дух, предпринимая тщетные попытки вырваться, однако Инуяша даже бровью не повёл.

— Будешь орать, я тебя обратно в лес закину, — успешно игнорируя его возню, почти спокойно пообещал полудемон, что почему-то подействовало на Тсуёики гораздо сильнее, чем самое грозное рычание.

— Да не буду... Не буду я кричать. Клянусь, — поспешил с заверениями древесный дух, безвольно повиснув в когтистой руке. — Только отпусти уже меня!

— Как хочешь, — пожал плечами Инуяша и с чистой совестью разжал пальцы, отправляя своего пленника в непродолжительный полёт до земли.

— Да чтоб тебя! — шлёпнувшись в траву, взвизгнул Тсуёики, едва успев наколдовать себе мягкую подушку из подвернувшейся густой растительности. — Ну что за вздорный юнец, — раскачиваясь на сплетённых сеткой травинках посетовал он, неуклюже расправляя свои зелёные одежды.

— Ну, и какого ты припёрся среди ночи? — полностью проигнорировав эти слова, поинтересовался Инуяша, скрестив руки на груди.

— Не припёрся, а позвать вас пришёл, — пропыхтел в ответ Тсуёики, подняв на возвышающегося над ним полудемона обиженный взгляд. — Я, между прочим, на след вредителя напал. Надо скорее в лес идти!

— Нифига, — мотнув головой, решительно отрезал Инуяша. — До утра подождёшь.

— Но почему?! — возмутился Тсуёики. — Ладно ты ничего делать не хочешь, но твои друзья ведь ради этого сюда и пришли! Они же сами согласились мне помочь!

— И помогут, — с готовностью кивнул полудемон, усаживаясь рядом с ним на землю. — Даже не сомневайся. Но только утром.

— Да чего ждать-то? — и не думал униматься древесный дух. — Надо скорей изловить вредителя, не то он...

— Слышь, завязывай уже истерить, — начиная терять терпение, глухо прорычал Инуяша, чем заставил Тсуёики свернуть свою речь на полуслове. — Я уже сказал, что никто никуда ночью не пойдёт. Люди не такие выносливые, как мы. Они и без того по твоей милости пёхом к чёрту на кулички топали. Так что оставь их в покое — пусть поспят. Никуда твой вредитель не денется.

Спорить с этим было сложно, но сдаваться древесный дух всё равно не собирался.

— И всё-таки я... — собравшись с духом, начал было он, но взглянув в полное решимости лицо полудемона, в итоге лишь устало выдохнул: — Какой же ты всё-таки... несговорчивый, — качая седой головой, пробормотал Тсуёики, понимая, что против такой твердолобости любые уговоры попросту бессильны. — И в кого только таким удался — уж точно не в батюшку. Он-то при всём своём величии даже мелким демонам не отказывал в помощи. Тебе бы стоило у него поучиться.

— Кхе, — отвернувшись в сторону, фыркнул Инуяша, пряча руки в рукава. — Многому у покойника научишься.

— Ещё как научишься, — возразил древесный дух. — Если следовать заветам почившего родителя, многое постичь можно, — глубокомысленно изрёк он, кивая каждому своему слову. — Да и деяния его примером должны для тебя стать... Во как!

Выдав это многозначительное восклицание, Тсуёики тут же вскинул голову, пытаясь поймать на лице упёртого мальчишки первую реакцию на открытую ему истину, но, к своему удивлению, встретился лишь с обиженным взглядом золотистых глаз.

— Какие ещё заветы, — пробубнил Инуяша, легонько царапая когтем внутреннюю сторону своего рукава. — Он мне имя едва дать успел и почти сразу на тот свет отправился. А про деяния его я вовсе ничего не знаю. Кхе, кто бы мне рассказывал. Мама-то человеком была — она всякие демонические тонкости и сама не знала.

— А кроме матушки что, больше некому было? — усомнился Тсуёики, настойчиво заглядывая парню в лицо, которое тот почти полностью спрятал под лохматой чёлкой. — Совсем некому?

— Совсем! — вдруг рявкнул полудемон и тут же подхватился на ноги, будто его пружиной подбросило, чем заставил старичка крупно вздрогнуть. — Да и вообще, мне как-то по барабану, — старательно безразлично фыркнул он и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, умчался прочь. Тсуёики только и успел увидеть, как взметнулись ввысь белоснежные пряди длинных волос, прежде чем полудемон полностью исчез во тьме ночи.

— И всё-таки похож, — немного помолчав, вздохнул древесный дух, бездумно теребя короткими пальчиками свой лазурный поясок. — Вот только жаль, что настоящего себя глубоко внутри прячет.

* * *

— Госпожа… Госпожа жрица, проснитесь, — бормотал кто-то весьма назойливый почти самое ухо Кагоме, легонько, но при этом настойчиво, дергая её за рукав пижамы. — Пожалуйста, проснитесь.

— Ум-м, — поморщившись, отозвалась на это девушка и тут же перевернулась на другой бок, надеясь выгадать ещё хоть пару минуточек сна. Однако избавиться от мелкого раздражителя оказалось не так просто.

— Ну госпожа жрица! — вновь раздался теперь уже возмущённый писк, за которым последовали торопливый топот мелких ножек вокруг её футона. — Уже пора, — снова вцепились в её пижаму маленькие ручки, давая ясно понять, что их хозяин отступать вовсе не намерен.

Поняв, что и дальше притворяться спящей нет никакого смысла, Кагоме издала какой-то невнятный стон, после чего нехотя приоткрыла глаза и тут же крупно вздрогнула от неожиданности, узрев прямо перед самым своим носом поросшую густой растительностью сморщенную физиономию.

— Солнце уже встало, — сообщила та голосом Тсуёики, весело поблескивая глазёнками-бусинками из-под кустистых сизых бровей.

— Угу, — с плохо скрываемым недовольством буркнула в ответ Кагоме, усаживаясь в своём ложе.

Потягиваясь и зевая, она мельком оглянулась по сторонам, чтобы к своему удивлению обнаружить заспанных друзей, которые явно были так же разбужены неугомонным старичком, только парой минут ранее.

— Утречко-то какое, — радостно суетился вокруг них Тсуёики. — Ветра нет, на небе ни облачка. Да при таких условиях вы в два счёта вредителя изловите!

— Кто о чём, а вшивый о бане, — проворчал Шиппо, потирая кулачками свои глазёнки, которые, словно подчиняясь чьей-то чужой воле, упрямо закрывались. — Чего в рань-то такую?.. Вот ведь воистину, кто рано встаёт, тот всех достаёт.

Услышав это, Санго громко прыснула, позабавившись не столько шутке, сколько реакции на неё древесного духа, который, мгновенно побагровев, начал смешно пыхтеть, словно кипящий чайник на плите.

— Молод ещё над старшими потешаться, — пробулькал он, сверля лисёнка, как ему казалось, суровым взглядом. — Тебе, беспечному мальцу, пока не понять, что значит ответственность, — горделиво вскинул Тсуёики голову, скрестив на груди свои пухлые ручонки.

— Так уж и не понять, — надув губы, буркнул Шиппо, мысленно подыскивая подходящую случаю колкость, но воспользоваться ею так и не успел.

— Слушайте, а где Инуяша? — оглянувшись по сторонам, громко произнесла Кагоме, только теперь заметив, что в комнате не хватает кого-то очень важного. — Кто-нибудь с утра его видел?

— Не-а, — качнул головой лисёнок, машинально окидывая комнату беглым взглядом и попутно натыкаясь на такие же растерянные лица Мироку и Санго. — Не видели.

— Зато я видел, — гордо вскинув голову, изрёк Тсуёики, снисходительно глянув на Шиппо, словно на несмышлёного младенца, после чего, широко улыбнувшись, обернулся к Кагоме. — Не извольте беспокоиться, — пропел он елейным голосом. — Инуяша-сан сейчас на улице. Наверняка вас ждёт-дожидается.

— Инуяша... сан?.. — услышав это, невольно вскинул брови Мироку, немало удивившись столь резкой перемене отношения древесного духа к полудемону. — Даже не «вздорный мальчишка»?.. Однако... — качнул монах головой, но от более точного комментария всё-таки воздержался.

Тсуёики же и вовсе сделал вид, что не услышал этой реплики. Старательно сохраняя на лице доброжелательную улыбку, он склонился в поклоне перед Кагоме, которая, не оценив всех этих церемоний, поспешно вскочила на ноги и уже буквально через секунду стрелой вылетела из комнаты.

Долго Инуяшу искать ей не пришлось. Он почти сразу обнаружился сидящим на ветке полузасохшего дерева, росшего почти у самого дома старосты.

— Что, уже проснулись? — глянув вниз на запыхавшуюся Хигураши, буркнул полудемон и, получив в ответ от девушки короткий кивок, тут же спрыгнул на землю. — Тогда потопали, что ли, в этот дурацкий лес?

Не сказать, что парень пылал особым энтузиазмом, но и крайнего недовольства у него тоже не наблюдалось, что несказанно удивляло и даже чуточку тревожило Кагоме. Но в целом она всё же была рада, что не придётся тратить целое утро на бесконечные уговоры.

— Потопали, — осторожно улыбнулась Хигураши, при этом всё ещё немного недоверчиво всматриваясь в инуяшино лицо. — А ты не против? — вкрадчиво спросила она, успев заметить, как резко дёрнулось назад белое собачье ушко.

— Кхе, — скрестив руки на груди, привычно хмыкнул полудемон, довольно паршивенько изобразив раздражение. — Конечно против. Но разве ж вы меня когда-нибудь слушаете? Всё равно ведь попрётесь и обязательно в неприятности вляпаетесь. Лучше уж я с вами схожу — проконтролирую.

— Куда ж мы без тебя, — заулыбалась Кагоме и, качнувшись вперёд, ловко подхватила Инуяшу под руку. — Только сначала позавтракать надо. На голодный желудок войны ведь не ведутся, — нараспев добавила она, увлекая парня за собой, обратно к дому.

* * *

После завтрака, выслушав массу наставлений от старосты и сердечно пообещав тому всенепременно изгнать злокозненную тварь из здешних мест, друзья наконец выдвинулись в дорогу. Под пристальными взглядами селян они прошествовали через всю деревню, на окраине которой их ждала узкая тропинка, которая, весело петляя между густыми кустарниками, уводила куда-то вдаль, не иначе в самую чащу изумрудного леса.

Тсуёики, куда-то исчезнувший ещё до завтрака, теперь встречал друзей у самой кромки леса, энергично махая им руками из копны розовато-белых цветов, смотрящихся более чем неуместно на ветвях ясеня. Однако стоило старичку, подпрыгнув пружинкой, перелететь на плечо Мироку, как вся эта клумба мгновенно завяла и осыпалась, уступив место правильной зелёной листве.

— Я всё проверил, — без каких-либо предисловий затараторил Тсуёики, нетерпеливо ёрзая на широком плече монаха. — Вредитель звериными тропами по холмам ходит, так что выследить его сложновато будет. Но вчера он опять в деревню сунуться попытался — я его заметить успел и, похоже, спугнул...

— Вот так удружил, — прерывая его торопливую речь, громко фыркнул замыкающий шествие Инуяша, заставив всех дружно обернуться назад. — Если бы демон в деревню забрёл, мы его прям там и укокошили, и бродить бы здесь не пришлось.

— Бродить не пришлось, если бы ты меня вчера послушал, — парировал Тсуёики. — Сам же решил до утра ждать — вот и дождался!

— А тебе нормально объяснить тяжело было?! — тут же ощерился полудемон. — След он, видите ли, нашёл... Кхе!.. Сказал бы сразу, что демон где-то в деревне бродит — я бы и в одиночку его мигом выследил и прищучил!

— Да как же я, бедный, догадаться-то мог?! — всплеснул руками древесный дух, буквально выплёскивая давно накопившееся возмущение. — Ты ведь только и твердил, что ничего никому не должен. Так как же мне было на твою помощь рассчитывать, раз ты ясно дал понять, что и палец о палец ради меня не ударишь?

Выпалив это, Тсуёики перевёл дух, при этом продолжая с вызовом смотреть на Инуяшу в ожидании очередной порции ругани, но, ко всеобщему удивлению, так и не дождался.

— Ну, мало ли чего я там раньше говорил, — насупившись, буркнул полудемон, поплотнее укутывая руки в рукава. — Потом-то всё равно сюда пришёл... Да и батя без разговоров помог бы, верно? А мне что, сложно какую-то мелочь демоническую прибить... Кхе, — в итоге, не зная, чем закончить свою сбивчивую речь, хмыкнул он и тут же отвернулся в сторону.

— Это Инуяша только что свою неправоту, типа, признал? — даже не шепнул, а скорее уж выдохнул Шиппо в самое ухо Кагоме, небезосновательно опасаясь произносить это вслух, но удержаться просто не мог.

— Похоже, — коротко кивнула Хигураши, но малышу этого показалось мало.

— И чего это его перемкнуло? — всё никак не унимался он, тщетно пытаясь понять мотивы полудемона. — С чего это он вдруг взял и передумал?

— Не вдруг, Шиппо-чян, — вздохнув, легонько качнула головой Кагоме. — Ему требовалось немного времени, чтобы успокоиться и взглянуть на всё с другой стороны.

— С какой ещё стороны? — не понял малыш. — Ничего ведь не изменилось.

— Изменилось его отношение к просьбе Тсуёики, — терпеливо пояснила Кагоме. — Инуяша больше не чувствует давление отцовского обещания, и помогать будет потому, что сам так хочет.

— Да уж, его попробуй заставь, — ехидно хихикнул Шиппо, предусмотрительно прикрыв ладошкой рот. — Инуяша из-под палки никогда ничего делать не будет.

— Жаль, что Тсуёики этого раньше не знал, — качнула головой Хигураши, переводя взгляд от насупленного полудемона, к древесному духу, который, похоже, от растерянности потерял способность говорить.

По нервно шевелящимся лохматым бровям старичка было видно, что сказать он хочет очень и очень многое, но превратить все свои мысли в слова, несмотря на все старания, у него явно не получалось. Да и сам Инуяша, выдав удивившую всех реплику, тут же замолк, словно наглухо в раковине закрылся.

— Что ж, раз мы во всём разобрались, — громко кашлянув, выступил вперёд Мироку, не желая, чтобы эта немая сцена затягивалась слишком уж надолго. — Раз мы все теперь заодно, то предлагаю разделиться. Так мы сэкономим время и быстрее отыщем демона... Шиппо, — словно уже получив от всех единогласный положительный ответ, обратился он к лисёнку. — Вы с Кирарой единственные можете летать — поднимитесь над деревьями и как следует осмотрите всю близлежащую местность.

— Это я мигом! — с готовностью согласился малыш, резво спрыгивая с рук Кагоме на землю. — Превратись! — торжественно взвизгнул он, водрузив на голову зелёный листочек, чтобы уже в следующую секунду с глухим хлопком обернуться в большой пучеглазый шарик.

— А мы пока снизу осмотримся, — проводив взмывающего вверх Шиппо взглядом, подхватила Кагоме, словно заразившись от лисёнка энтузиазмом. — Начнём оттуда, — наугад ткнула она пальцем в первые попавшиеся на глаза заросли, куда незамедлительно и направилась.

— Куда ломанулась, дурёха?! — гаркнул ей вслед Инуяша, не придя в восторг, что та так беспечно бросилась не пойми куда, в мгновение ока полностью скрывшись из виду за лохматым кустарником. — Там может быть опа...

Договорить полудемон не успел, ибо, перекрывая его голос, в тот же миг над лесом грянул оглушительный визг.

— Кагоме-чян! — испуганно вскрикнула Санго, со всех ног бросаясь в сторону проклятущего кустарника, откуда до сих пор, не замолкая, звучал голос подруги. — Держись!

— Уже бежим, Кагоме-сама! — синхронно с ней выпалил Мироку. Однако мог бы и не стараться, ровно как и Санго, потому что их вопли тут же утонули в неистовом рёве рванувшего ракетой вперёд Инуяши.

— Да твою ж мать!!! Опять вляпалась!!!

Обгоняя этот неистовый вопль, полудемон рычащим тайфунов разметал в щепки густой кустарник, скрывавший от встревоженных взоров довольно крутой обрыв, по которому сжимая подмышкой отчаянно визжащую Кагоме, ловко скатывалось какое-то несуразное, похожее на большую лохматую обезьяну существо.

— Это он! Точно он!!! — тыкая в улепётывающую нечисть пальцем, тоже заверещал Тсуёики. — Вредитель!

— А ну стоя-а-ать, ур-р-родище!!! — заревел во всю глотку Инуяша, отправляя гулкое эхо далеко вперёд демона. — Руки с ногами поотрываю нахрен!!!

Однако эта угроза только подстегнула похитителя. Оказавшись внизу склона, он лишь на секунду обернулся назад, чтобы тут же со всех ног резко рвануть в лес, мгновенно скрывшись за деревьями вместе со своей пленницей.

Инуяша и сам не понял, как оказался внизу склона, с немалым отрывом обогнав Кирару, которая, несмотря на умение летать, с большим трудом поспевала за его прытью. Впрочем, она и не пыталась, ибо в эту минуту равных полудемону никого на свете уж точно не было. Боясь потерять след, он со скоростью звука нёсся сквозь лес, замирая лишь на доли секунды, чтобы мельком принюхаться.

— Сюда! Я его чую! Уже совсем близко! — рычал он сквозь стиснутые зубы, вроде как ставя в известность друзей, но скорее, пытался успокоить самого себя.

Однако следующий глубокий вздох напрочь лишил его последних крох этого самого спокойствия, ибо вместе с демонической аурой он почуял слабый запах, всколыхнувший внутри настоящую панику. Ведь это был запах крови. И кровь эта, несомненно, принадлежала...

— Кагоме-э-э-э!!! — взревел Инуяша не своим голосом, на ходу выдёргивая из ножен Тессайгу. — Ур-р-рою гада!!!

Щербатый меч, в мгновение ока принявший форму огромного клыка, взметнулся над белокурой головой полудемона, готовясь в любой миг обрушить лавину смертоносной энергии на явившуюся золотистым глазам пещерку, довольно паршивенько скрытую хлипким шалашом из веточек.

— А ну выходи по-хорошему! — сжав ещё крепче рукоять, грозно рявкнул Инуяша, уже прикидывая, что он сделает с паскудной дрянью, посмевшей обидеть Кагоме. — Я кому сказал, выходи, тварь!!!

Похоже, последний вопль оказался самым убедительным, ибо в ответ на него, в недрах пещерки тут же наметилось какое-то движение.

— Да выхожу-выхожу, — послышалось приглушённое кряхтение, заставившее полудемона настороженно навострить уши.

Боясь до конца поверить, что это не какой-то трюк, он с замиранием сердца следил за тем, как из узкого грота, пыхтя и прихрамывая, выбирается абсолютно точно живая и, похоже, почти невредимая Кагоме.

— И незачем обзываться, — полностью выбравшись наружу, не без обиды только и успела произнести она, прежде чем в воздухе грянуло радостное многоголосие.

— Кагоме-чян!

— Кагоме-сама!

— Кагоме! Ты жива-а-ая! — громче всех завопил Шиппо, кидаясь к девушке на шею.

— Конечно живая, Шиппо-чян, — пошатнувшись от этого рыжего снаряда, с улыбкой произнесла она, нежно поглаживая малыша по спинке.

— Хвала богам, — с великим облегчением выдохнула Санго и, водрузив на плечо Хирайкоцу, тоже подошла к подруге.

— Похоже, всё обошлось, — кивнул Мироку, успокаивающе похлопав по плечу Инуяшу, который во время всеобщего ликования так и остался стоять на месте, хмуро рассматривая Кагоме.

— Обошлось, говоришь? — словно выйдя из транса, вдруг гаркнул он и, скинув с плеча руку монаха, незамедлительно шагнул вперёд. — Каким местом обошлось? Да от неё же кровью за версту разит!

— Кровью? — удивлённо моргнула Кагоме, растерянно глядя в суровое лицо нависшего над ней полудемона. — А-а-а, всё из-за этого, — виновато улыбнулась она, опустив взгляд вниз, к своей коленке, на которой зеленела грубая повязка из каких-то листиков. — Выглядит жутко, но на деле просто царапина... Хотя всё могло бы закончиться куда хуже, если бы не Джуничи.

Сказав это, девушка резко обернулась к пещере и, опережая любые вопросы, вдруг громко крикнула:

— Всё в порядке! Выходи! Никто тебя не тронет — обещаю!

Все остальные тут же дружно повернули головы к логову, с интересом уставившись на земляной провал, который сейчас казался абсолютно необитаемым. Инуяша даже уши навострил, пытаясь уловить оттуда хоть какой-то звук, отчего стал похож на овчарку, взявшую след.

Сначала в недрах пещеры было абсолютно тихо, словно неведомый Джуничи то ли не услышал, то ли проигнорировал Кагоме. Но затем до друзей донеслось еле слышное шуршание, которое с каждой секундой только нарастало, будто нечто крупное осторожно кралось к выходу.

— Не бойся, — подбадривала его Кагоме с особой мягкостью в голосе.

В итоге её уговоры всё же подействовали — собравшись с духом, Джуничи наконец рискнул высунуться из пещеры. Сначала на свет показалась его голова, сплошь заросшая густым бурым мехом, беспорядочно торчащим в разные стороны неопрятной копной. Затем вперёд, осторожно трогая камни, выползли две тощие руки-лапы с длинными крючковатыми пальцами, которые вскоре, словно насильно, вытащили из тени и остальное туловище, поросшее той же бурой шерстью.

Не решаясь идти дальше, демон скукожился у входа в логово, затравленно взирая на собравшихся вокруг него людей. Вид его можно было назвать устрашающим, если бы не перепуганный взгляд по-щенячьи крупных тёмно-синих глаз, смотрящихся немного нелепо на плоской морде с коротким носом и широкой, как у жабы, пастью с торчащими наружу желтоватыми клыками.

— Не понял, — вернув меч в ножны, растерянно протянул Инуяша, легонько шевеля ушами. — Это он, что ли, тебя похитил?

— Не похитил, а спас, — поспешила с пояснениями Кагоме, видя, как Джуничи испуганно вздрогнул от слов полудемона. — Я из-за кустов не заметила обрыва. Попыталась удержаться, но только руки и коленку ободрала, — подняла она руки ладонями вверх, чтобы продемонстрировать всем алые царапины. — Хорошо, что Джуничи меня вовремя подхватил и до низа склона спустил.

— Ни фига себе «спустил»! — возмущённо зарычал Инуяша, в отличии от Хигураши, не спеша вот так с ходу верить лохматому незнакомцу. — Он же вместе с тобой в чащобу на всех парах рванул! Разве ж так спасители поступаю?

— Я испугался, — ссутулившись ещё сильнее, жалобно пискнул демон, неожиданно мягким голосом.

— Чего испугался? — не понял Инуяша, но его тут же просветили.

— Да тебя, кого же ещё, — фыркнула Кагоме. — Ты ведь так вопил, что даже мне страшно стало.

— Я, между прочим, за тебя переживал… Дурёха, — сунув руки в рукава, обиженно буркнул Инуяша, демонстративно поворачиваясь к ней боком. — Думал, это страшилище тебя в свою нору утащит и там слопает.

— Я людей не ем! — вдруг неожиданно громко взвизгнул Джуничи, до предела выпучив свои и без того большие глаза. — Чем хотите поклянусь!.. Зверушек, может, каких… или пташек там. Но людей ни-ни! — горячо заверил он, хлопая себя по груди костлявой лапой.

— Похоже, не врёт, — чуть принюхавшись, резко выдохнул полудемон, уже не так задиристо глядя на перепуганное исхудалое существо, едва ли способное защитить самого себе — не то что напасть на кого-то. — Человечиной от него не пахнет.

— Выходит, он совсем безобидный, — кивнула Санго, соглашаясь с его словами, а так же — со своим многолетним опытом охотницы.

— Просто на вид страшный, — с полной уверенностью заявил Шиппо, хотя приблизиться слишком близко к демону так и не рискнул.

— Мда-а-а, — задумчиво протянул Мироку, почёсывая себе подбородок. — Воистину, у страха глаза велики. Судя по рассказам в деревне, Джуничи и правда ничего дурного людям не сделал, однако переполошил их знатно.

— Я больше в деревню ни ногой! — тут же активно замотал косматой головой Джуничи, не зная, как ещё выразить свою искренность. — Честно!

— Может, поверим? — внесла робкое предложение Кагоме, с откровенной жалостью разглядывая демона, оказавшегося совсем не тем монстром, которым его рисовал в своих рассказах Тсуёики. — Пусть себе тут живёт, а в деревне скажем, что мы его запечатали или что-то вроде того. Вы ведь мастер на такие выдумки, Мироку-сама, — обернулась она к монаху, совсем неоднозначно принявший эту сомнительную похвалу.

— Придумать-то не проблема, — поморщился тот, но возражения всё-таки решил оставить при себе. — Вот только, что делать с Тсуёики-саном? Он-то уверен, что…

— Ага! Попался, вредитель! Теперь не уйдёшь! — вдруг грянул будто бы с самих небес истошный визг, и уже в следующий миг к пещере на волне переплетённых между собой веток скатился воинственно сотрясающий кулачками древесный дух собственной персоной. — А ну-ка, ребята, проучите окаянного, чтобы неповадно было на моих холмах пакостить!

Услышав это, Джуничи тут же вскочил на свои непропорционально короткие, по сравнению с руками, ноги, готовясь нестись прочь от зловредного карлика, призывающего на его голову все кары небесные. Но дёрнувшись сначала в одну, потом в другую сторону, он неминуемо натыкался на кого-то из охотников, отчего впадал во всё большее отчаяние. В итоге, не найдя выхода, демон вновь, скуля, скукожился на земле, прикрывая лохматую голову обеими руками.

— Да разве ж я кому-то пакостил? — раскачиваясь, завыл он пожарной сиреной. — Всего-то пару кур из деревни утащил, да и то потом зарёкся. Только давеча снова наведался. Услышал краем уха, что истребители демонов пришли и так перепугался. Хотел вас увидеть и в ноги упасть, чтобы меня хоть отсюда не прогоняли... Я ведь смирный, — порывисто всхлипнул он, обводя всех жалостливым взглядом. — Людей отродясь не обижал.

— Людей не обижал, а лес губишь! — единственный остался глух к его мольбам Тсуёики. — У, нечисть зловредная!

— Да разве ж мне такое по силам?! — заревел Джуничи со смесью возмущения и отчаяния в голосе.

— А ведь и верно, — к великому неудовольствию древесного духа, задумчиво произнёс Мироку. — Аура-то слабая — едва ли способна кому-нибудь навредить.

— Ага, — поддакнул Инуяша. — Это тебе не Нараку. Он-то одним своим присутствием тут всё вмиг загадил бы. А этот... — махнул он рукой, не видя смысла в уточнениях.

— Но лес-то!.. — продолжал упорствовать Тсуёики. — Лес потускнел и чахнуть начал с его приходом.

— Да таким он и был, — почувствовав неожиданную поддержку, уже гораздо увереннее выпалил Джуничи. — И почему же «чахнуть»? Цветёт и пахнет.

— Он не просто цвёл и пахнул! — понимая, что теряет союзников, истерично завизжал Тсуёики, размахивая в воздухе до предела сжатыми кулачками. — Он изумрудным великолепием сиял! Стоило лишь на пару денёчков-то отлучиться, как эта образина на моих холмах засела и всё тут изгадила!

Выпалив это, древесный дух тут же прикусил язык, но было поздно — слова уже вылетели, что тот самый воробей из пословицы.

— Чего? — нахмурился Инуяша, как ни странно, первым уловив в сказанном серьёзную несостыковку. — Это в каком-таком смысле?

— Что-то тут явно не сходится, — подхватила Санго, помогая парню словесно выразить возникшие в его ушастой голове подозрения. — Вы ведь отлучались только чтобы Инуяшу найти? Но тогда выходит, что про Джуничи вы заранее знали.

— Или это был не первый раз, когда вы покидали свои владения? — прищурившись, с явной поддёвкой поинтересовался Мироку. — А потому и появление нового обитателя не сразу заметили. Джуничи ведь вряд ли посмел бы тут поселиться, зная, что в здешних местах хозяин имеется.

— Верно-верно, господин монах, — активно закивал демон, рьяно подтверждая каждое его слово. — Не посмел бы!

— Так что хорош тут воду мутить, — не без злорадства хмыкнул Инуяша, видя, как вечно достающий его наставлениями старикашка всё больше становится похожим на нашкодившего мальца. — Давай уже выкладывай всё как на духу, старый пройдоха, — оскалился полудемон в недоброй ухмылке и, словно разминая пальцы, до хруста сжал кулак.

— Да… да нечего тут выкладывать-то, — пропыхтел Тсуёики, из последних сил стараясь выглядеть уверенным, но поняв, что получается у него это довольно-таки неважно, в итоге лишь устало выдохнул: — Всего-то на пару денёчков отлучился… Ох, если бы вы только знали, как нелёгок долг хранителя леса, — запричитал он, покаянно опустив свою седую голову, чтобы образ утомлённого старца смотрелся более внушительно. — Я ж не первый век здесь за порядком слежу, а храм в свою честь лишь годочков десять как дождался. Приятно мне было людскую благодарность слушать, да и умаялся за прошедшее время. Вот и решил, так сказать, в деревне погостить — в храме какое-то время пожить.

— И загостился, — понимающе кивнул Мироку. — Пока жалоб селян слишком много не стало.

— Именно, господин монах, — согласно кивнул Тсуёики. — Решил чутка передохнуть и перестарался.

— Ну ты, сморчок, даёшь, — громко хмыкнул Инуяша, заставив древесного духа тут же вскинуть голову. — А ещё мне по ушам ездил… Кхе, долг, видите ли, и всё такое. А сам, значит, на свой благополучно забил и каникулы себе устроил?.. Не, дедок, ну ты ваще что-то с чем-то, — хохотнул он, чем окончательно раскрасил лицо Тсуёики в стыдливый алый цвет.

— Он и меня поучал! — тут же вклинился Шиппо, решив припомнить зловредному старикашке и свою обиду. — Беспечным мальцом обозвал, а сам не шибко ответственным оказался!

Услышав это, древесный дух обиженно запыхтел, собираясь с мыслями для достойного ответа, но, хорошенько подумав, в итоге лишь вздохнул.

— Не судите строго старика, — пробормотал он. — Я просто хотел исправить свою ошибку, и даже не заметил, как наделал ещё массу новых. Оказалось, гордыня — плохой советчик. Не нужно было горячиться и свои проблемы на других сбрасывать, когда сам во всём мог разобраться... Уж простите меня.

Сказав это, Тсуёики низко поклонился Инуяше, на плече которого, болтая лапками, висел лисёнок, с интересом наблюдавшим за всем этим действом, когда сам полудемон выглядел немного сконфуженным.

— Да ладно. Проехали, — буркнул он, придя к мысленному заключению, что никогда не привыкнет ко всем этим чванливым церемониям. Однако этот его короткий ответ всецело устроил древесного духа, который, отвесив ещё один на этот раз короткий поклон, тут же обернулся к сбившемуся в лохматый комок Джуничи.

— Негоже было с твоей стороны незваным гостем являться на мои холмы и тревожить здешний люд, — строго произнёс Тсуёики, заставив беднягу затрястись ещё сильнее. — Но в том есть и моя вина, — уже значительно мягче добавил он. — А потому я предлагаю тебе следующее: если поклянёшься служить мне — оберегать Изумрудные холмы и их жителей, то я позволю тебе навсегда остаться здесь.

— К-к-клянусь, — продребезжал Джуничи, едва ли до конца осознав полный смысл сказанных ему слов. Правда продлилось это неведение недолго. — Клянусь! Клянусь-клянусь-клянусь-клянусь!!! — радостно завопил он во всю глотку, спугнув с ближайших деревьев не одну стаю птиц. — Клянусь, что не подведу вас никогда-никогда-никогда!!!

— Ну, кажется, дело сладилось, — произнесла Санго, с улыбкой наблюдая за тем, как переполненный до краёв благодарностью демон непрестанно кланяется своему новому хозяину. — Так будет лучше для них обоих.

— Это точно, Санго-чян, — согласилась с ней Кагоме. — Тсуёики-сану станет легче исполнять свои обязанности, да и у Джуничи наконец-то настоящий дом появится. Он ведь, на самом деле, очень добрый демон, — кивнула она на своё разбитое колено с неумелой повязкой из пары листов подорожника.

— Слишком уж добрый, — скривился Инуяша, мысленно отмечая, что, даже находясь в отчаянном положении, никогда не стал бы никому служить. — Главное, чтобы он на второй день с этих холмов не слинял.

* * *

— А я ведь вам говорил, что только зря время потратим, — проворчал Инуяша, обернувшись назад, на оставшиеся далеко позади Изумрудные Холмы.

Возвращаться обратно было решено не срезая через лес, как в прошлый раз, а по вполне обычной человеческой дороге, которую так любезно подсказали друзьям местные жители. Шагать по такому тракту было одно удовольствие. Не нужно брести вереницей по корням и кочкам, то и дело пригибаясь от веток. Да и разговаривалось в таком путешествии куда охотнее.

— Сам накосячил, а я, типа, должен был всё это разгребать... Кхе! — продолжал распинаться полудемон, на этот раз шагая чуть ли не впереди всех.

— Не стоит судить его слишком строго, — наставительно изрёк Мироку. — Тсуёики-сан ведь столько лет в одиночку следил за порядком. Немудрено, что ему в конце концов захотелось отдохнуть — воспользоваться людской благодарностью за свои труды.

— Тоже мне великий труженик, — фыркнул Инуяша. — Мне батино обещание в нос тыкал, а про свои долги и думать забыл, старый пердун.

— Ну, не совсем ведь и забыл, — попыталась реабилитировать лесного хранителя Кагоме. — В конце концов он всё же спохватился, а когда понял, что один может не справиться пошёл тебя искать... Хотя ему стоило для начала получше разобраться в ситуации.

— Демон-то оказался совсем не таким злобным, — усмехнулась Санго. — А даже совсем наоборот. Зато теперь, когда мы всё выяснили, Тсуёки-сан даже в выгоде остался — помощник ему уж точно не помешает.

— Как думаете, они поладят? — вздохнула Кагоме, с сомнением оглядываясь назад.

Изумрудные Холмы искрились сочной зеленью, словно каждый листочек наполнялся внутренним блеском, сияя в лучах солнца, как настоящие драгоценные камни. Похоже, Тсуёики основательно взялся за дело, медленно, но верно возвращая своему дому былое великолепие.

— Думаю, что они уже поладили, — вывел девушку из размышления тоненький смешок Шиппо, обернувшись на который, Кагоме увидела, как малыш, вытянувшись вперёд, старательно указывает пальчиком на что-то вдали.

— Ни фига себе, — присвистнул Инуяша, первым разглядев в мелькающей на горизонте точке мчащегося во всю прыть через долину Джуничи. — Во старпёр даёт, — хохотнул он, и лишь когда взъерошенный демон приблизился к ним на достаточно близкое расстояние, остальные наконец поняли, что полудемон имел в виду.

— Подождите!!! — подпрыгивая мячиком на спине Джуничи, вопил во всю глотку Тсуёики. — Что ж вы... так... не попрощавшись, — с трудом переводя дух, пролепетал старичок, с большим облегчением сползая со спины помощника на зелёную травку, которая приняла его пухлое тельце мягкой подушкой из одуванчиков.

— А чего раскланиваться-то? — пожал плечами Инуяша. — Вроде и так всё порешали. Живите на своих холмах и радуйтесь.

— Так-то оно так, — почесал затылок Тсуёики. — Да вот только...

— Я вас поблагодарить не успел! — с непривычной храбростью выкрикнул Джуничи, растягивая широкий рот может и не в самой милой, но при это вполне счастливой улыбке. — Ведь как зверёк раньше жил — всех и вся боялся. А теперь вроде как при должности. Помощник хранителя Изумрудных Холмов, — мечтательно пропел он. — Эх, как звучит-то.

— И чего радоваться-то, — закатив глаза, пробормотал полудемон. — Теперь этот сморчок на тебя уйму обязанностей накидает... Ещё и должен потом останешься.

— Долги-то они разные бывают, — ничуть не обидевшись, расплылся древесный дух в доброжелательной улыбке. — Когда-нибудь поймёшь, — хмыкнул он и, подмигнув, многозначительно добавил: — Чай не кто-то, а самого Ину-но-Тайшу сын — многое от него тебе перешло. Если не будешь всё это под колючками прятать, таким же великим однажды станешь.

Сказав это, Тсуёики ещё раз подмигнул и, не дожидаясь пока опешивший мальчишка придёт в себя, ловко запрыгнул на спину Джуничи.

— Ох, и заболтались мы тут с вами — дела-то дома ждут, — пропел старичок, отправляясь вместе со своим верным слугой в обратный путь. — А долиной-то теперь путешествовать одно удовольствие! — крикнул он напоследок, пока его ещё могли слышать, ибо уже через пару мгновений они с Джуничи были уже довольно далеко от застывших на дороге друзей.

— Ну вот опять, — буркнул себе под нос Инуяша, буквально испепеляя взглядом склонившуюся над учебниками девушку, которая, не иначе находясь под каким-то школьным заклятием, уже не один час к ряду пялилась в книгу, иногда что-то записывая в тетрадь. — Да сколько можно?

Эту же картину он наблюдал вчера. И позавчера. И вообще с тех самых пор, как они покинули Изумрудные Холмы. Каждую свободную минуту Кагоме усаживалась где-то в сторонке и, словно полностью позабыв про друзей, утыкалась носом в эти проклятущие книжонки. И что самое раздражающее — Санго с Мироку относились ко всему этому безобразию с великим пониманием, да ещё и Шиппо, вечному проказнику, строго-настрого запретили ей мешать.

Сам Инуяша поначалу пытался проявлять понимание и не тревожить Кагоме, насколько бы бесполезным или даже глупым ни было её занятие, однако это благородство очень скоро порядком его достало.

— Эй, — мельком оглянувшись по сторонам и убедившись, что все защитники учёбы заняты своими делами, тихо позвал Инуяша, для верности легонько подёргав Кагоме за рукав блузки.

— А? — резко вскинула та голову, как-то удивлённо уставившись на полудемона, словно его присутствие здесь было чем-то необычным.

— Тебе ещё не надоело? — поморщился Инуяша, из последних сил стараясь не поддаваться обиде, уже не первый день грызущее его изнутри.

— Что именно? — не поняла Кагоме, так до конца и не вынырнув из пучины учебного процесса.

— Ну, вот это вот всё, — чувствуя всё нарастающее раздражение, выпалил полудемон, покрутив когтем над раскинутыми на полкомнаты книжками с тетрадями. — Мироку с таким трудом нам место в этой гостинице выторговал, чтобы мы отдохнули, между прочим! А ты вместо отдыха себя ещё сильнее нагрузила… Тебе это не надоело?

— Надоело, — потирая глаз, тяжело вздохнула Хигураши. — А что делать? Учитель и так на уступки мне пошёл, только с уговором, что я всё наверстаю.

— Да ну его, вместе с его уговором, — отмахнулся Инуяша. — На что спорим, что он эти твои писульки и читать не станет — печку только растопит, для того столько и задал.

— Жаль, что у него такой печки нет, — фыркнула Кагоме, с обречённым бессилием покосившись на свои тетради. — Так что учитель мои эссе стопроцентно читать будет. Придётся постараться, — вырвался у неё очередной тяжкий вздох.

— А хочешь, я с твоим учителем потолкую? — не в силах и дальше молча смотреть на её страдания, предложил Инуяша, с весьма выразительным хрустом сжав кулак. — Чтобы неповадно было всякой ерундой тебя загружать.

— Лучше не надо, — нервно хохотнула Кагоме, мысленно представив эту сцену, после которой учителю наверняка светила бы прямая дорога либо в сумасшедший дом, либо в реанимацию. — Я уж как-нибудь сама разберусь.

— Вижу я, как ты разбираешься, — насупившись, хмыкнул полудемон, бросив почти ненавистный взгляд на книжное нагромождение у её колен. — Лучше послала бы куда подальше, пока с катушек не слетела.

— Да я бы с радостью, — почти простонала Кагоме. — Но у меня из-за пропусков куча долгов накопилось, так что придётся…

Торопливо выговорив это, Кагоме вдруг осеклась на полуслове, едва взглянув на полудемона, лицо которого стремительно багровело, тогда как его собачьи уши нервно дёргались на белокурой макушке, ставя дыбом мелкие волосинки.

— Ч-чего-о? — то ли прорычал, то ли простонал он сквозь оскаленные клыки, вперив в девушку такой взгляд, что той стало откровенно неуютно. — Какие ещё долги? У тебя-то они откуда?

— Ну, из… из школы конечно, — неосознанно расправляя на себе блузку, пролепетала Кагоме, слишком поздно припомнив, что любое упоминание о каких-либо долгах в последнее время действовали на Инуяшу, как красная тряпка на быка. — По учёбе.

— И чё это за долги? — процедил сквозь зубы Инуяша, ещё как-то стараясь держать себя в руках, хоть получалось у него это с каждой секундой всё хуже.

— Да вот такие, — чуть приподняла Хигураши свою тетрадь, почти полностью исписанную торопливо выведенными иероглифами. — Вот закончу литературу, за историю возьмусь. Жаль, не ваша эпоха, — качая головой, с искренним сожалением вздохнула она. — А потом, если успею, чуть физику подтяну — у меня по ней тест скоро будет, и после этого можно… Инуяша, ты чего?

Всерьёз взволноваться тут явно было из-за чего, ибо во время её торопливой речи полудемон всё ниже опускал голову, а потому теперь сидел скрюченным в три погибели, практически уткнувшись лбом в пол.

— Значит так, — так и не разогнувшись, глухо прорычал он куда-то в татами, голосом, явно не сулящим ничего хорошего. — Считай, что ты уже со всеми долгами расплатилась — сворачивай к чертям свои книжонки.

— Ни за что! — возмущённо воскликнула Кагоме, крепко прижав к груди тетрадку, будто та была самой драгоценной вещью на свете. — Мне ещё много чего успеть надо.

— Не надо, — всё тем же глухим рычанием отрезал Инуяша. — Убирай все свои книжонки и писульки по-хорошему.

— Не уберу, — упёрлась Кагоме, решительно скрестив руки на груди. — Хоть что делай, а книжки тут и останутся! — вскинув подбородок, властным тоном отчеканила она, чем вызвала бесконтрольную дрожь собачьих ушей на лохматой макушке полудемона.

— Ты уверена? — медленно подняв голову, почти прошипел он, угрожающе уставившись на неё.

— Ещё как, — плохо оценив масштаб назревающего бедствия, хмыкнула Кагоме, демонстративно отвернувшись куда-то в сторону, чем допустила серьёзную ошибку.

— Ну как хочешь, — растянул полудемон рот в злорадной ухмылке. — Тогда пеняй на себя, — еле слышно произнёс он, чтобы уже в следующую секунду громко выпалить: — Тогда я ТЕБЯ от книжек уберу!

Рявкнув это на всю комнату, Инуяша вдруг резко подался вперёд и, не дав никому опомниться, ловко подхватил Кагоме на руки. Девушка и пикнуть ничего не успела — лишь бросила растерянный взгляд на друзей, на лицах которых отразилась такая же оторопь, прежде чем полудемон, в один прыжок оказавшись у окна, выскочил вместе с ней наружу.

Инуяша слышал, как ему в спину летели возмущённые возгласы Санго и Мироку, в которые звонко вплетался радостный визг Шиппо, явно всецело одобряющий это похищение.

— Давай-давай, Инуяша! — полностью игнорируя укоры старших, визжал во всю глотку лисёнок, пока полудемон, уносил в заоблачные дали свою отчаянно брыкающуюся пленницу.

* * *

— Ну и что это было? — нервно хохотнула Кагоме, тщетно пытаясь добавить голосу хоть капельку строгости, ибо устраивать серьёзную воспитательную беседу, сидя на крыше, было весьма затруднительно. Да и ясная ночь, рассыпавшая над головой мириады сияющих на чёрном полотне неба звёзд, навевала совсем другое настроение.

Затевать очередную ссору совсем не хотелось, да и, если разобраться, то было и не с кем, ибо, едва они с Инуяшей оказались на крыше, тот мгновенно растерял весь свой запал. Сгорбившись и спрятав руки в рукава, он привидением сидел рядом, изредка бросая на Кагоме косые взгляды.

— А чё... — передёрнув плечами, глухо буркнул полудемон, на всякий случай прячась под чёлкой, хотя, по сути, мог бы и не стараться. Едва ли света от тонкого серпика луны было достаточно человеческому зрению, чтобы рассмотреть его смущённую физиономию, даже если сам Инуяша мог прекрасно видеть робкую улыбку на нежно-розовых губах, а также — вопросительный взгляд карих глаз. — Ну, а чё ты, в самом деле… Пфе, в книжонки свои вцепилась — не оторвёшь. Ещё и долгов себе насочиняла.

— И вовсе не насочиняла, — попыталась возмутиться Кагоме, хотя старалась, если честно, так себе. — У меня невыполненных заданий целая куча накопилась, и кто, по-твоему, вместо меня их делать будет, а? — всплеснула она руками и тут же заметно пошатнулась, едва не скатившись с покатой крыши прямиком в гостиничный садик.

— Осторожно! — вовремя пришёл ей на помощь Инуяша, ловко перехватив одной рукой за талию, чтобы мгновенно вернуть неудачницу-эквилибристку на место. — Навернёшься же, — пробухтел он, для верности чуть прижав Кагоме к своему боку.

Разом позабыв все свои претензии, та мышкой затихла в этих спонтанных объятиях, совершенно отчётливо слыша, как бешено бухает в инуяшиной груди сердце, неминуемо наполняя волнением и её собственное.

— Может… Может, вниз спустимся? — ощущая всё нарастающую взаимную неловкость, жалобно пискнула Хигураши, чуть ёрзнув на месте и тут же почувствовав, как дрогнули руки полудемона, но так и разжались.

— Не-а, — чуть подумав, решительно мотнул Инуяша головой, щекотнув её лицо белыми волосинками. — Внизу ты меня сразу усадишь и к своим дурацким урокам смоешься.

— Не усажу, — пообещала Кагоме со всей возможной искренностью, неосознанно перебирая пальцами складки алой одежды. — Честно-честно!

— Меня не усадишь, так сама за книжонки стопудово засядешь, — передёрнув плечами, хмыкнул полудемон, ни капли не сомневаясь в истинности своих слов. — Только волю тебе дай.

Услышав это, Кагоме лишь устало вздохнула, послушно прекращая всякие попытки уговорить ушастого упрямца. Судя по полудемоническому настроению, можно было не сомневаться, что в ближайшее время он точно не передумает, так что торчать им здесь на крыше придётся...

— И как надолго мы тут устроились? — вкрадчиво поинтересовалась Кагоме, постепенно приходя к мысли, что была бы совсем не против просидеть вот так до самого утра, нежась в горячих объятиях пылающего от смущения парня, раз уж с занятиями на сегодня стопроцентно покончено.

— Н-не знаю, — с большой заминкой выдал вымученный ответ Инуяша, ибо и сам с трудом представлял свои дальнейшие действия. — Пока тебе себя науками изматывать не перехочется.

— Да мне и раньше не хотелось, — фыркнула Кагоме, пристраивая голову на его плече. — Но что поделать, если надо. Должна же я…

— Вот блин, опять «должна», — поморщился Инуяша, будто от зубной боли. — И чего вам неймётся-то, ёлки-палки? Нафига на себя кучу долгов навешивать, причём ещё и добровольно? Не пойму. Ей-богу не пойму!

— А я вот не пойму, почему ты так на это реагируешь? — уже устав от этих его заскоков, громко фыркнула Кагоме. — Все мы кому-то что-то должны… Ну, в той или иной степени конечно, — поспешно уточнила она, прекрасно расслышав зарождающееся в груди полудемона рычание. — Например, мы должны уважать родителей, поддерживать друзей... учиться, в конце концов, — добавила Хигураши с ещё более тяжёлым вздохом, как раз припомнив покинутые в комнате гостиницы учебники. — Разве это так плохо?

— Ну, может, и не плохо, — пробурчал Инуяша, привычно не желая сразу соглашаться со всеми доводами. — Друзьям помогать и… там… ну, родителей уважать. Но вот эти твои науки… Ты и правда должна всё это зубрить? — произнёс он со смесью сострадания и возмущения в голосе, чуть отодвинув от себя Кагоме, чтобы взглянуть ей в лицо.

— Конечно, — с полной уверенностью кивнула та, исправно пялясь на тёмный силуэт с подрагивающими на макушке собачьими ушами и мерцающим блеском золотистых глаз. — Так же, как и ты был должен своему отцу освоить Тессайгу. Он ведь оставлял тебе наследство, надеясь, что однажды ты научишься Ране Ветра и другим ударам. И ты полностью оправдал его ожидания, — улыбнулась Хигураши, ни капли не сомневаясь, что физиономия перед ней сейчас удивлённо вытянулась.

— Это, типа, научившись владеть Тессайгой, я выполнил долг перед батей? — делая паузы чуть ли не после каждого слова, пробормотал Инуяша, всё ещё немного недоверчиво косясь на девушку, в чьих обращённых на него глазах, казалось, отражались звёзды.

— Думаю, да, — улыбнулась Кагоме и, склонив голову набок, добавила: — И даже с его долгами справился.

— Кхе, вот уж не особо-то и хотелось, — фыркнул полудемон, скривив губы в усмешке. — И вообще, если разобраться, это вы древесному сморчку на помощь кинулись, а не я.

— А ведь и правда, — задумчиво протянула Кагоме, приложив указательный палец к губам. — Тогда выходит... Выходит, что теперь ты нам должен! — выпалила она и чуть не расхохоталась в голос, услышав, как дёрнувшийся назад полудемон совершенно отчётливо хрюкнул.

Однако можно было не сомневаться, что продлится его растерянность совсем недолго, а потому, не дожидаясь потока парень полностью придёт в себя и снова начнёт вредничать, Кагоме резко подалась вперёд, буквально падая в его руки, чем заставила снова принять себя в объятия.

— Ну и пусть, — ловко поймав её, резко выдохнул Инуяша, плотно прижимая к себе её хрупкое тельце. — Против таких долгов я абсолютно ничего не имею.