Чужие долги (джен)

Инуяша и сам не понял, как оказался внизу склона, с немалым отрывом обогнав Кирару, которая, несмотря на умение летать, с большим трудом поспевала за его прытью. Впрочем, она и не пыталась, ибо в эту минуту равных полудемону никого на свете уж точно не было. Боясь потерять след, он со скоростью звука нёсся сквозь лес, замирая лишь на доли секунды, чтобы мельком принюхаться.

— Сюда! Я его чую! Уже совсем близко! — рычал он сквозь стиснутые зубы, вроде как ставя в известность друзей, но скорее, пытался успокоить самого себя.

Однако следующий глубокий вздох напрочь лишил его последних крох этого самого спокойствия, ибо вместе с демонической аурой он почуял слабый запах, всколыхнувший внутри настоящую панику. Ведь это был запах крови. И кровь эта, несомненно, принадлежала...

— Кагоме-э-э-э!!! — взревел Инуяша не своим голосом, на ходу выдёргивая из ножен Тессайгу. — Ур-р-рою гада!!!

Щербатый меч, в мгновение ока принявший форму огромного клыка, взметнулся над белокурой головой полудемона, готовясь в любой миг обрушить лавину смертоносной энергии на явившуюся золотистым глазам пещерку, довольно паршивенько скрытую хлипким шалашом из веточек.

— А ну выходи по-хорошему! — сжав ещё крепче рукоять, грозно рявкнул Инуяша, уже прикидывая, что он сделает с паскудной дрянью, посмевшей обидеть Кагоме. — Я кому сказал, выходи, тварь!!!

Похоже, последний вопль оказался самым убедительным, ибо в ответ на него, в недрах пещерки тут же наметилось какое-то движение.

— Да выхожу-выхожу, — послышалось приглушённое кряхтение, заставившее полудемона настороженно навострить уши.

Боясь до конца поверить, что это не какой-то трюк, он с замиранием сердца следил за тем, как из узкого грота, пыхтя и прихрамывая, выбирается абсолютно точно живая и, похоже, почти невредимая Кагоме.

— И незачем обзываться, — полностью выбравшись наружу, не без обиды только и успела произнести она, прежде чем в воздухе грянуло радостное многоголосие.

— Кагоме-чян!

— Кагоме-сама!

— Кагоме! Ты жива-а-ая! — громче всех завопил Шиппо, кидаясь к девушке на шею.

— Конечно живая, Шиппо-чян, — пошатнувшись от этого рыжего снаряда, с улыбкой произнесла она, нежно поглаживая малыша по спинке.

— Хвала богам, — с великим облегчением выдохнула Санго и, водрузив на плечо Хирайкоцу, тоже подошла к подруге.

— Похоже, всё обошлось, — кивнул Мироку, успокаивающе похлопав по плечу Инуяшу, который во время всеобщего ликования так и остался стоять на месте, хмуро рассматривая Кагоме.

— Обошлось, говоришь? — словно выйдя из транса, вдруг гаркнул он и, скинув с плеча руку монаха, незамедлительно шагнул вперёд. — Каким местом обошлось? Да от неё же кровью за версту разит!

— Кровью? — удивлённо моргнула Кагоме, растерянно глядя в суровое лицо нависшего над ней полудемона. — А-а-а, всё из-за этого, — виновато улыбнулась она, опустив взгляд вниз, к своей коленке, на которой зеленела грубая повязка из каких-то листиков. — Выглядит жутко, но на деле просто царапина... Хотя всё могло бы закончиться куда хуже, если бы не Джуничи.

Сказав это, девушка резко обернулась к пещере и, опережая любые вопросы, вдруг громко крикнула:

— Всё в порядке! Выходи! Никто тебя не тронет — обещаю!

Все остальные тут же дружно повернули головы к логову, с интересом уставившись на земляной провал, который сейчас казался абсолютно необитаемым. Инуяша даже уши навострил, пытаясь уловить оттуда хоть какой-то звук, отчего стал похож на овчарку, взявшую след.

Сначала в недрах пещеры было абсолютно тихо, словно неведомый Джуничи то ли не услышал, то ли проигнорировал Кагоме. Но затем до друзей донеслось еле слышное шуршание, которое с каждой секундой только нарастало, будто нечто крупное осторожно кралось к выходу.

— Не бойся, — подбадривала его Кагоме с особой мягкостью в голосе.

В итоге её уговоры всё же подействовали — собравшись с духом, Джуничи наконец рискнул высунуться из пещеры. Сначала на свет показалась его голова, сплошь заросшая густым бурым мехом, беспорядочно торчащим в разные стороны неопрятной копной. Затем вперёд, осторожно трогая камни, выползли две тощие руки-лапы с длинными крючковатыми пальцами, которые вскоре, словно насильно, вытащили из тени и остальное туловище, поросшее той же бурой шерстью.

Не решаясь идти дальше, демон скукожился у входа в логово, затравленно взирая на собравшихся вокруг него людей. Вид его можно было назвать устрашающим, если бы не перепуганный взгляд по-щенячьи крупных тёмно-синих глаз, смотрящихся немного нелепо на плоской морде с коротким носом и широкой, как у жабы, пастью с торчащими наружу желтоватыми клыками.

— Не понял, — вернув меч в ножны, растерянно протянул Инуяша, легонько шевеля ушами. — Это он, что ли, тебя похитил?

— Не похитил, а спас, — поспешила с пояснениями Кагоме, видя, как Джуничи испуганно вздрогнул от слов полудемона. — Я из-за кустов не заметила обрыва. Попыталась удержаться, но только руки и коленку ободрала, — подняла она руки ладонями вверх, чтобы продемонстрировать всем алые царапины. — Хорошо, что Джуничи меня вовремя подхватил и до низа склона спустил.

— Ни фига себе «спустил»! — возмущённо зарычал Инуяша, в отличии от Хигураши, не спеша вот так с ходу верить лохматому незнакомцу. — Он же вместе с тобой в чащобу на всех парах рванул! Разве ж так спасители поступаю?

— Я испугался, — ссутулившись ещё сильнее, жалобно пискнул демон, неожиданно мягким голосом.

— Чего испугался? — не понял Инуяша, но его тут же просветили.

— Да тебя, кого же ещё, — фыркнула Кагоме. — Ты ведь так вопил, что даже мне страшно стало.

— Я, между прочим, за тебя переживал… Дурёха, — сунув руки в рукава, обиженно буркнул Инуяша, демонстративно поворачиваясь к ней боком. — Думал, это страшилище тебя в свою нору утащит и там слопает.

— Я людей не ем! — вдруг неожиданно громко взвизгнул Джуничи, до предела выпучив свои и без того большие глаза. — Чем хотите поклянусь!.. Зверушек, может, каких… или пташек там. Но людей ни-ни! — горячо заверил он, хлопая себя по груди костлявой лапой.

— Похоже, не врёт, — чуть принюхавшись, резко выдохнул полудемон, уже не так задиристо глядя на перепуганное исхудалое существо, едва ли способное защитить самого себе — не то что напасть на кого-то. — Человечиной от него не пахнет.

— Выходит, он совсем безобидный, — кивнула Санго, соглашаясь с его словами, а так же — со своим многолетним опытом охотницы.

— Просто на вид страшный, — с полной уверенностью заявил Шиппо, хотя приблизиться слишком близко к демону так и не рискнул.

— Мда-а-а, — задумчиво протянул Мироку, почёсывая себе подбородок. — Воистину, у страха глаза велики. Судя по рассказам в деревне, Джуничи и правда ничего дурного людям не сделал, однако переполошил их знатно.

— Я больше в деревню ни ногой! — тут же активно замотал косматой головой Джуничи, не зная, как ещё выразить свою искренность. — Честно!

— Может, поверим? — внесла робкое предложение Кагоме, с откровенной жалостью разглядывая демона, оказавшегося совсем не тем монстром, которым его рисовал в своих рассказах Тсуёики. — Пусть себе тут живёт, а в деревне скажем, что мы его запечатали или что-то вроде того. Вы ведь мастер на такие выдумки, Мироку-сама, — обернулась она к монаху, совсем неоднозначно принявший эту сомнительную похвалу.

— Придумать-то не проблема, — поморщился тот, но возражения всё-таки решил оставить при себе. — Вот только, что делать с Тсуёики-саном? Он-то уверен, что…

— Ага! Попался, вредитель! Теперь не уйдёшь! — вдруг грянул будто бы с самих небес истошный визг, и уже в следующий миг к пещере на волне переплетённых между собой веток скатился воинственно сотрясающий кулачками древесный дух собственной персоной. — А ну-ка, ребята, проучите окаянного, чтобы неповадно было на моих холмах пакостить!

Услышав это, Джуничи тут же вскочил на свои непропорционально короткие, по сравнению с руками, ноги, готовясь нестись прочь от зловредного карлика, призывающего на его голову все кары небесные. Но дёрнувшись сначала в одну, потом в другую сторону, он неминуемо натыкался на кого-то из охотников, отчего впадал во всё большее отчаяние. В итоге, не найдя выхода, демон вновь, скуля, скукожился на земле, прикрывая лохматую голову обеими руками.

— Да разве ж я кому-то пакостил? — раскачиваясь, завыл он пожарной сиреной. — Всего-то пару кур из деревни утащил, да и то потом зарёкся. Только давеча снова наведался. Услышал краем уха, что истребители демонов пришли и так перепугался. Хотел вас увидеть и в ноги упасть, чтобы меня хоть отсюда не прогоняли... Я ведь смирный, — порывисто всхлипнул он, обводя всех жалостливым взглядом. — Людей отродясь не обижал.

— Людей не обижал, а лес губишь! — единственный остался глух к его мольбам Тсуёики. — У, нечисть зловредная!

— Да разве ж мне такое по силам?! — заревел Джуничи со смесью возмущения и отчаяния в голосе.

— А ведь и верно, — к великому неудовольствию древесного духа, задумчиво произнёс Мироку. — Аура-то слабая — едва ли способна кому-нибудь навредить.

— Ага, — поддакнул Инуяша. — Это тебе не Нараку. Он-то одним своим присутствием тут всё вмиг загадил бы. А этот... — махнул он рукой, не видя смысла в уточнениях.

— Но лес-то!.. — продолжал упорствовать Тсуёики. — Лес потускнел и чахнуть начал с его приходом.

— Да таким он и был, — почувствовав неожиданную поддержку, уже гораздо увереннее выпалил Джуничи. — И почему же «чахнуть»? Цветёт и пахнет.

— Он не просто цвёл и пахнул! — понимая, что теряет союзников, истерично завизжал Тсуёики, размахивая в воздухе до предела сжатыми кулачками. — Он изумрудным великолепием сиял! Стоило лишь на пару денёчков-то отлучиться, как эта образина на моих холмах засела и всё тут изгадила!

Выпалив это, древесный дух тут же прикусил язык, но было поздно — слова уже вылетели, что тот самый воробей из пословицы.

— Чего? — нахмурился Инуяша, как ни странно, первым уловив в сказанном серьёзную несостыковку. — Это в каком-таком смысле?

— Что-то тут явно не сходится, — подхватила Санго, помогая парню словесно выразить возникшие в его ушастой голове подозрения. — Вы ведь отлучались только чтобы Инуяшу найти? Но тогда выходит, что про Джуничи вы заранее знали.

— Или это был не первый раз, когда вы покидали свои владения? — прищурившись, с явной поддёвкой поинтересовался Мироку. — А потому и появление нового обитателя не сразу заметили. Джуничи ведь вряд ли посмел бы тут поселиться, зная, что в здешних местах хозяин имеется.

— Верно-верно, господин монах, — активно закивал демон, рьяно подтверждая каждое его слово. — Не посмел бы!

— Так что хорош тут воду мутить, — не без злорадства хмыкнул Инуяша, видя, как вечно достающий его наставлениями старикашка всё больше становится похожим на нашкодившего мальца. — Давай уже выкладывай всё как на духу, старый пройдоха, — оскалился полудемон в недоброй ухмылке и, словно разминая пальцы, до хруста сжал кулак.

— Да… да нечего тут выкладывать-то, — пропыхтел Тсуёики, из последних сил стараясь выглядеть уверенным, но поняв, что получается у него это довольно-таки неважно, в итоге лишь устало выдохнул: — Всего-то на пару денёчков отлучился… Ох, если бы вы только знали, как нелёгок долг хранителя леса, — запричитал он, покаянно опустив свою седую голову, чтобы образ утомлённого старца смотрелся более внушительно. — Я ж не первый век здесь за порядком слежу, а храм в свою честь лишь годочков десять как дождался. Приятно мне было людскую благодарность слушать, да и умаялся за прошедшее время. Вот и решил, так сказать, в деревне погостить — в храме какое-то время пожить.

— И загостился, — понимающе кивнул Мироку. — Пока жалоб селян слишком много не стало.

— Именно, господин монах, — согласно кивнул Тсуёики. — Решил чутка передохнуть и перестарался.

— Ну ты, сморчок, даёшь, — громко хмыкнул Инуяша, заставив древесного духа тут же вскинуть голову. — А ещё мне по ушам ездил… Кхе, долг, видите ли, и всё такое. А сам, значит, на свой благополучно забил и каникулы себе устроил?.. Не, дедок, ну ты ваще что-то с чем-то, — хохотнул он, чем окончательно раскрасил лицо Тсуёики в стыдливый алый цвет.

— Он и меня поучал! — тут же вклинился Шиппо, решив припомнить зловредному старикашке и свою обиду. — Беспечным мальцом обозвал, а сам не шибко ответственным оказался!

Услышав это, древесный дух обиженно запыхтел, собираясь с мыслями для достойного ответа, но, хорошенько подумав, в итоге лишь вздохнул.

— Не судите строго старика, — пробормотал он. — Я просто хотел исправить свою ошибку, и даже не заметил, как наделал ещё массу новых. Оказалось, гордыня — плохой советчик. Не нужно было горячиться и свои проблемы на других сбрасывать, когда сам во всём мог разобраться... Уж простите меня.

Сказав это, Тсуёики низко поклонился Инуяше, на плече которого, болтая лапками, висел лисёнок, с интересом наблюдавшим за всем этим действом, когда сам полудемон выглядел немного сконфуженным.

— Да ладно. Проехали, — буркнул он, придя к мысленному заключению, что никогда не привыкнет ко всем этим чванливым церемониям. Однако этот его короткий ответ всецело устроил древесного духа, который, отвесив ещё один на этот раз короткий поклон, тут же обернулся к сбившемуся в лохматый комок Джуничи.

— Негоже было с твоей стороны незваным гостем являться на мои холмы и тревожить здешний люд, — строго произнёс Тсуёики, заставив беднягу затрястись ещё сильнее. — Но в том есть и моя вина, — уже значительно мягче добавил он. — А потому я предлагаю тебе следующее: если поклянёшься служить мне — оберегать Изумрудные холмы и их жителей, то я позволю тебе навсегда остаться здесь.

— К-к-клянусь, — продребезжал Джуничи, едва ли до конца осознав полный смысл сказанных ему слов. Правда продлилось это неведение недолго. — Клянусь! Клянусь-клянусь-клянусь-клянусь!!! — радостно завопил он во всю глотку, спугнув с ближайших деревьев не одну стаю птиц. — Клянусь, что не подведу вас никогда-никогда-никогда!!!

— Ну, кажется, дело сладилось, — произнесла Санго, с улыбкой наблюдая за тем, как переполненный до краёв благодарностью демон непрестанно кланяется своему новому хозяину. — Так будет лучше для них обоих.

— Это точно, Санго-чян, — согласилась с ней Кагоме. — Тсуёики-сану станет легче исполнять свои обязанности, да и у Джуничи наконец-то настоящий дом появится. Он ведь, на самом деле, очень добрый демон, — кивнула она на своё разбитое колено с неумелой повязкой из пары листов подорожника.

— Слишком уж добрый, — скривился Инуяша, мысленно отмечая, что, даже находясь в отчаянном положении, никогда не стал бы никому служить. — Главное, чтобы он на второй день с этих холмов не слинял.

* * *

— А я ведь вам говорил, что только зря время потратим, — проворчал Инуяша, обернувшись назад, на оставшиеся далеко позади Изумрудные Холмы.

Возвращаться обратно было решено не срезая через лес, как в прошлый раз, а по вполне обычной человеческой дороге, которую так любезно подсказали друзьям местные жители. Шагать по такому тракту было одно удовольствие. Не нужно брести вереницей по корням и кочкам, то и дело пригибаясь от веток. Да и разговаривалось в таком путешествии куда охотнее.

— Сам накосячил, а я, типа, должен был всё это разгребать... Кхе! — продолжал распинаться полудемон, на этот раз шагая чуть ли не впереди всех.

— Не стоит судить его слишком строго, — наставительно изрёк Мироку. — Тсуёики-сан ведь столько лет в одиночку следил за порядком. Немудрено, что ему в конце концов захотелось отдохнуть — воспользоваться людской благодарностью за свои труды.

— Тоже мне великий труженик, — фыркнул Инуяша. — Мне батино обещание в нос тыкал, а про свои долги и думать забыл, старый пердун.

— Ну, не совсем ведь и забыл, — попыталась реабилитировать лесного хранителя Кагоме. — В конце концов он всё же спохватился, а когда понял, что один может не справиться пошёл тебя искать... Хотя ему стоило для начала получше разобраться в ситуации.

— Демон-то оказался совсем не таким злобным, — усмехнулась Санго. — А даже совсем наоборот. Зато теперь, когда мы всё выяснили, Тсуёки-сан даже в выгоде остался — помощник ему уж точно не помешает.

— Как думаете, они поладят? — вздохнула Кагоме, с сомнением оглядываясь назад.

Изумрудные Холмы искрились сочной зеленью, словно каждый листочек наполнялся внутренним блеском, сияя в лучах солнца, как настоящие драгоценные камни. Похоже, Тсуёики основательно взялся за дело, медленно, но верно возвращая своему дому былое великолепие.

— Думаю, что они уже поладили, — вывел девушку из размышления тоненький смешок Шиппо, обернувшись на который, Кагоме увидела, как малыш, вытянувшись вперёд, старательно указывает пальчиком на что-то вдали.

— Ни фига себе, — присвистнул Инуяша, первым разглядев в мелькающей на горизонте точке мчащегося во всю прыть через долину Джуничи. — Во старпёр даёт, — хохотнул он, и лишь когда взъерошенный демон приблизился к ним на достаточно близкое расстояние, остальные наконец поняли, что полудемон имел в виду.

— Подождите!!! — подпрыгивая мячиком на спине Джуничи, вопил во всю глотку Тсуёики. — Что ж вы... так... не попрощавшись, — с трудом переводя дух, пролепетал старичок, с большим облегчением сползая со спины помощника на зелёную травку, которая приняла его пухлое тельце мягкой подушкой из одуванчиков.

— А чего раскланиваться-то? — пожал плечами Инуяша. — Вроде и так всё порешали. Живите на своих холмах и радуйтесь.

— Так-то оно так, — почесал затылок Тсуёики. — Да вот только...

— Я вас поблагодарить не успел! — с непривычной храбростью выкрикнул Джуничи, растягивая широкий рот может и не в самой милой, но при это вполне счастливой улыбке. — Ведь как зверёк раньше жил — всех и вся боялся. А теперь вроде как при должности. Помощник хранителя Изумрудных Холмов, — мечтательно пропел он. — Эх, как звучит-то.

— И чего радоваться-то, — закатив глаза, пробормотал полудемон. — Теперь этот сморчок на тебя уйму обязанностей накидает... Ещё и должен потом останешься.

— Долги-то они разные бывают, — ничуть не обидевшись, расплылся древесный дух в доброжелательной улыбке. — Когда-нибудь поймёшь, — хмыкнул он и, подмигнув, многозначительно добавил: — Чай не кто-то, а самого Ину-но-Тайшу сын — многое от него тебе перешло. Если не будешь всё это под колючками прятать, таким же великим однажды станешь.

Сказав это, Тсуёики ещё раз подмигнул и, не дожидаясь пока опешивший мальчишка придёт в себя, ловко запрыгнул на спину Джуничи.

— Ох, и заболтались мы тут с вами — дела-то дома ждут, — пропел старичок, отправляясь вместе со своим верным слугой в обратный путь. — А долиной-то теперь путешествовать одно удовольствие! — крикнул он напоследок, пока его ещё могли слышать, ибо уже через пару мгновений они с Джуничи были уже довольно далеко от застывших на дороге друзей.