Ребёнок из коробки (джен)

Интенсивно кипящее золотистое зелье было почти готово. Кусочки измельчённых ягод остролиста кружились в пузырящейся жидкости — крошечные красные пятнышки внутри медового циклона. В сочетании с флаконом эликсира Эверниса и щепоткой эльфийской пыли они усилят действие зелья в два с половиной раза, если его расчёты верны. Обычно так оно и было, но, как знал каждый Мастер зелий, магия проявлялась в процессе приготовления, а не в теории.

Снейп потянулся к своей хрустальной мешалке (размер номер пять, розовый опал), погрузил её в зелье под углом ровно семьдесят градусов и начал помешивать. Четыре раза по часовой стрелке, шесть — против, ещё три раза по часовой. Из котла вырвалось облако запаха, достаточно сильного, чтобы заставить нос сморщиться, но не неожиданного или нежелательного. Зелье достигло стадии слияния, когда каждый ингредиент высвобождал свою магическую силу и реагировал с окружающими его агентами. Это обычно приводило к какому-либо выбросу, будь то запах, звук или даже сверхъестественное проявление. Снейп почувствовал, как магия накапливается в зелье и охватывает его руку, покалывая под кожей. Ощущение было разным для каждой порции; некоторые темномагические зелья даже требовали боли, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. Совсем не так обстояло дело с этой несложной смесью: всё, что в ней было, — это мягкая щекотка.

Когда ощущение улеглось, он поднял мешалку и осторожно поставил её в держатель. Теперь зелье два дня будет доходить до готовности, медленно кипя на слабом огне. Что касается стадии тестирования…

— Северус?

Ослабив огонь, Снейп обернулся. Человек, стоявший в дверях его лаборатории, тоже не был неожиданным (или нежеланным) гостем, хотя Северус надеялся после завершения своего маленького эксперимента начать новую порцию антипохмельного зелья — в это время года спрос на него был высок.

— Северус, я закончил со звёздами, но уронил несколько снитчей, а на них было много шоколада, и они упали на коврик перед плитой и не отчищаются. Я наступил на некоторые из них, но не сильно, и в любом случае это мои старые носки.

Всё это было сказано так быстро, что Снейп уловил только половину слов, но, с другой стороны, покрытый шоколадом шестилетний ребёнок перед ним сам по себе был достаточным объяснением.

— Разве я не говорил тебе оставаться за кухонным столом?

— Да, я так и сделал, но мне нужно было больше зелёной глазури, а она была в буфете.

Северус не спрашивал, почему Гарри не оставил печенье на столе: годы опыта научили его, что логика далеко не всегда срабатывает, особенно с юным Поттером. За спиной мальчика по ступенькам в подвал спускалась дорожка шоколадных следов.

— Почему ты не снял носки, прежде чем спуститься сюда?

— Ой… — Гарри обернулся, удивлённо глядя на шоколадный след.

— О да, — вздохнул Северус. — Сними и оставь здесь. Позже я заберу их в стирку. В корзине у лестницы есть свежая пара. Подожди! — Он схватил Гарри за талию, прежде чем тот успел убежать. — Ты снова испачкаешь ноги шоколадом. Тергео!

Следы исчезли, и Северус отпустил мальчика. Наблюдая, как Гарри бежит вверх по лестнице, он снова поразился его неуёмной энергии. Они провели утро в Косом переулке, большую часть дня Гарри кружил по саду на метле, однако он казался бодрее, чем когда-либо. А Северусу между тем не помешало бы хорошенько вздремнуть у камина.

Он последовал за Гарри вверх по лестнице и на кухню. Она была маленькой, а грязь и жировые потёки детских лет Северуса исчезли. Временами он ещё удивлялся, насколько основательная уборка и капитальный ремонт изменили дом № 37 в Паучьем тупике. В своё время Тобиас не допускал магии в своих четырёх стенах, а Эйлин отказывалась убираться по-магловски, и, конечно же, отец Северуса не опустился бы до «женской работы». Грязь и пыль накапливались, но после долгого дня на работе (или в пабе) ни Эйлин, ни Тобиасу не было до этого никакого дела. Тогда Северус и представить себе не мог, что дом действительно будет выглядеть опрятно и пахнуть чистотой.

Понятие чистоты, впрочем, не совсем подходило для кухни после шоколадной незадачи Гарри. Северусу не нужно было становиться мастером сыска, чтобы распутать по сладким следам эту тёмную историю. Здесь было совершено страшное преступление, жертвами которого стали кухонный коврик, два полотенца и что-то похожее на галлон шоколада.

— А очищающее заклинание поможет? — спросил Гарри, без особой надежды глядя на коврик.

— Крайне маловероятно, — Снейп наклонился, поднял оба несчастных полотенца. — На самом деле я даже не стану пытаться, так как это будет пустой тратой магической энергии. Что касается остальной части этой… зоны военных действий…

Он взмахнул палочкой — очень полезное заклинание, которому его научила Молли Уизли! — и бо́льшая часть шоколада исчезла. В том числе, к сожалению, и на тщательно украшенных печеньях Гарри.

— Мои бисквиты! — Гарри уставился на него, открыв рот. — Ты заколдовал весь шоколад!

— А ты убил мой кухонный коврик.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядами, потом Северус решил, что, будучи взрослым, он, пожалуй, должен сгладить ситуацию.

— Я не специально убрал шоколад с твоего печенья. Это в природе заклинания, чтобы очистить шоколадные пятна с любых поверхностей в непосредственной близости…

— Я сделал для тебя котлы, — Гарри шмыгнул носом, — и на то, чтобы украсить их, ушла целая вечность.

Северус видел истинность этого утверждения — об этом свидетельствовала глазурь, заляпавшая стол и большую часть пола.

— Мне очень жаль, Гарри, — он кашлянул.

Это уже не казалось таким странным — извиняться перед маленьким мальчиком, который едва доставал ему до пупка. Конечно, никто никогда не извинялся перед юным Северусом и даже не признавал его обиды. Снейпу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он не может требовать от Гарри хороших манер, если не готов предложить то же самое.

— Ладно, всё нормально, — Гарри перестал всхлипывать. — И я тоже прошу прощения за беспорядок.

Это была ещё одна вещь, к которой пришлось привыкнуть, — Гарри быстро прощал. Северус копил обиды, как другие хранят сувениры, переворачивая их в уме и изучая каждую деталь. Он даже не знал, что может быть по-другому, пока не появился Гарри.

— Ну-ка, дай мне взглянуть на эти котлы.

Тесто для печенья они сделали вместе перед тем, как Снейп спустился в свою лабораторию, оставив Гарри украшать выпечку, нарезанную всевозможными формочками, выбранными мальчиком в Косом переулке: на противнях теснились котлы, звёзды, луны, рождественские ёлки, кошки, снитчи и гиппогрифы.

— Смотри, я добавил зелёную глазурь, как в тонике, очищающем зубы, синюю — как в отваре от головной боли, красную и жёлтую — как в том новом зелье, которое ты готовишь.

— Очень хорошо, Гарри, — Северус одобрительно кивнул: Гарри правильно запомнил цвета. — А почему бы нам не разогреть ещё шоколада и не закончить с этим вместе?

— Правда? — На лице Гарри — улыбка до ушей. — Ты сумеешь мне помочь?

Северус поднял бровь.

— Ты не доверяешь моим способностям декоратора?

— Я доверяю! — Энергичный кивок и хихиканье.

«Из этого мальчика не получится слизеринец», — подумал Северус, ставя кастрюлю на плиту, но эта мысль больше не терзала его. Если Гарри будет счастлив в Райвенкло, Хаффлпаффе или, упаси Мерлин, Гриффиндоре, то Северус не станет жалеть о его распределении. Но, быстро напомнил он себе, пройдёт ещё много времени, прежде чем Гарри уедет в Хогвартс.

— Можно я помешаю? — Гарри забрался на табурет рядом со Снейпом и наблюдал, как шоколад медленно растворяется в кастрюле.

— Только осторожнее, — Северус протянул ему ложку. — Не обожгись.

Гарри кивнул.

— Десять раз по часовой стрелке, — сосредоточенно сказал он, не сводя глаз с движения ложки. — И пять раз против. Вот так варят шоколад.

— Неужели? — Северус почувствовал, как в усмешке дрогнули губы.

— Да, — ответил Гарри. — Я собираюсь стать Мастером зелий, когда вырасту. А можно мне потом посмотреть твоё новое зелье?

— Можно, после того, как мы здесь приберёмся.

— Оно уже готово?

— Не совсем, — покачал головой Северус. — Оно должно настояться два дня, только потом я смогу его протестировать.

— А мы будем сами проверять его? — взволнованно спросил Гарри. Северус испытывал на себе различные экспериментальные зелья, иногда с весьма необычными результатами. — Я тоже буду помогать?

— После того, как я удостоверюсь, что это безопасно, — твёрдо сказал Северус. Гарри и раньше рвался помогать, а в одном памятном случае окунул палец в эликсир невесомости и лизнул, прежде чем Снейп успел его остановить. Четырёхлетний ребёнок шесть часов болтался под потолком, пока Северус варил антидот.

— А оно вкусное? Что оно делает?

— Его вкус должен быть приемлемым, — ответил Северус. — Что-то среднее между ириской и корицей, если вкус получится таким, как планировалось. И я уже говорил тебе, что оно делает.

Гарри важно кивнул.

— Оно заставляет людей на Рождество быть добрее друг к другу.

Весьма приблизительное резюме, подумал Северус. Его главный клиент, «Зелья Пендерграфта» в Косом переулке, попросил у него специально приготовленный напиток, чтобы успокоить расшатанные нервы и предотвратить семейные ссоры в праздничные дни. После некоторых исследований Северус придумал золотистую смесь, которая сейчас кипела в его лаборатории и которая, как он надеялся, удовлетворит потребности всех измученных родителей и многострадальных супругов.

— А как ты его назовёшь? — спросил Гарри.

— Я ещё не решил. А ты как бы его назвал?

Гарри, склонив голову и продолжая помешивать шоколад, задумался.

— Убийца Гринча, — наконец сказал он, — потому что это заставляет людей быть приветливыми и не злыми, как мистер Гринч*.

— Это… — Северус моргнул. — Очень хорошо, Гарри.

И это было лучше всего, что он сам мог придумать. Пендерграфту это наверняка понравится.

Гарри улыбнулся, глядя на него.

— Шоколад уже готов?

Северус кивнул, его мысли всё ещё были заняты только что окрещённым зельем. Гарри и раньше придумывал названия для зелий, и некоторые из них были более удачными, чем у самого Снейпа. Мерлин упаси его хвастаться, как Нарцисса, которая вечно бубнила о многочисленных достижениях Драко, но Гарри просто виртуозно обращался со словами. В конце концов, Райвенкло может ему подойти.

— Ты можешь сделать котлы, если хочешь! — Гарри подскочил к столу и выдвинул стул для Снейпа. Щёки мальчика пылали от возбуждения. — А я займусь снитчами, у меня осталось много жёлтой глазури!

Северус сел, рассматривая противни с ещё не украшенными печеньями. Он не помнил, чтобы их было так много. Похоже, в ближайшие несколько недель они будут питаться в основном шоколадными котлами и снитчами… хотя, если подумать, возможно, и нет. Гарри приставал к нему, чтобы он позволил младшему мальчишке Уизли приехать в гости после каникул, и Северус не сомневался, что эти двое позаботятся, чтобы сладостей не осталось.

— Северус?

— Да? — Снейп оторвал взгляд от котла, который покрывал шоколадом.

— Завтра Рождество, но подарков пока нет, верно?

— Да, — Северус кивнул, они уже обсуждали это раньше. — Завтра двадцать четвёртое декабря, Сочельник. А по традиции и волшебники, и маглы открывают любые подарки, которые они найдут под рождественской ёлкой, утром двадцать пятого.

Он сохранял совершенно невозмутимое выражение лица, краем глаза наблюдая за мальчиком. Гарри прикусил нижнюю губу и снова окунул кисть в шоколад.

— Северус?

— Хм?

— А как ты думаешь, под нашей ёлкой будут подарки?

— Полагаю, — Северус поднял один из котлов, делая вид, что внимательно его осматривает, — для Гекаты найдётся капелька кошачьей мяты.

— И… и немного для меня?

— Я не знал, что ты любишь кошачью мяту.

— Ты меня дразнишь! — заулыбался Гарри.

Северус слегка ухмыльнулся и вернулся к печенью. Он не рождён художником, решил он, но вещи не обязательно должны быть красивыми, чтобы оказаться съеденными Гарри и потомством Уизли. И Альбусом, конечно. Старик приедет на рождественский ужин и, без сомнения, бессовестно разбалует Гарри. Снейпу ещё помнилось Рождество, когда старик едва выдержал лимит в два подарка, о котором они договорились.

— Северус?

Похоже, сегодня наступило время вопросов. Поразительно: мальчишки Уизли гиперактивны целыми днями. Из множества «спокойных занятий», которые Молли поручала Гарри и собственным сыновьям на уроках домашнего обучения, Северус заключил, что они, должно быть, докучают своим родителям круглосуточно.

— Северус?

— Да?

— А ты расскажешь мне перед сном историю о том, как я стал жить с тобой?

Просьба не была такой уж неожиданной: Гарри любил слушать эту историю, особенно в такое время года. Это почти стало традицией — рассказывать её на Рождество.

— Если ты к тому времени не слишком устанешь.

— Я не устану! — улыбаясь, заверил Гарри.

* * *

В детстве у Северуса была мрачная комната с почерневшими оконными стёклами, постоянно мутными от копоти со сталелитейного завода по соседству. Простое пылеотталкивающее заклинание могло бы сохранить их чистыми, но Северус полагал, что Эйлин не хотела неизбежного скандала: здесь у всех были закопчённые окна, а как говорил Тобиас, среди соседей начнутся пересуды, если у этой ведьмы Снейп стёкла вдруг засверкают чистотой.

Сталелитейный завод закрылся в семидесятых, унеся с собой непрекращающийся шум и вездесущую копоть. Теперь заброшенные здания магнитом манили предприимчивых детей, которые швыряли в окна камни или строили «берлоги» в старых производственных цехах. Одно из своих немногих наказаний Гарри как раз и получил за то, что улизнул туда с соседскими ребятишками. А сам Северус в какой-то степени был доволен отсутствием поблизости огромного промышленного предприятия: по крайней мере, ему больше не приходилось применять магию для чистоты окон.

Сейчас детская комната Снейпа выглядела совсем по-другому, включая оконные стёкла, через которые действительно можно было видеть. Грубая штукатурка спряталась под бледно-голубыми обоями, занавески больше не напоминали истрёпанные половые тряпки, на полках стояли игрушки, на стенах висели картины, а за маленьким письменным столом Гарри часами рисовал и раскрашивал картинки.

Было время в жизни Снейпа, когда такие перемены могли озлобить его — почему ребёнок Поттера получает гораздо больше, чем когда-либо имел он? Поттер, чёртов Поттер со своей первоклассной метлой, в новой мантии и с надменной улыбочкой.

Но образ Джеймса Поттера к этому времени уже поблёк, стал лишь бледным напоминанием о времени и месте, которое Северус давно оставил позади. Теперь был только Гарри, а Гарри заслужил то, что должен иметь каждый ребёнок, конечно, он заслужил. И его покойный отец-идиот не имеет к этому никакого отношения.

— Ты проделал долгий путь, Северус, — сказал ему Альбус год или около того назад. Снейп лишь проворчал что-то в ответ, отмахиваясь от этих сантиментов. Он предпочёл бы провести время, маринуя крысиные мозги или даже убирая после Гарри беспорядок в ванной, чем присоединиться к старику в его сентиментальных душевных копаниях.

К слову, о беспорядке…

— Разве я не говорил тебе повесить полотенце после того, как ты им воспользуешься?

— Я так и сделал! — Гарри просунул голову в дверь ванной.

— Тогда почему, скажи на милость, оно валяется на полу?

— Оу, — Гарри вошёл, поднял своенравное полотенце и аккуратно повесил его на крючок. — Наверное, свалилось после того, как я его повесил.

— Вот что происходит, когда ты бросаешь полотенце вместо того, чтобы повесить как следует.

— Я не бросал!

— Иди спать, — Северус вздохнул. — И никаких сладостей после чистки зубов! Не думай, что я не видел, как ты стащил эти бисквиты!

На самом деле его слизеринская сторона аплодировала ловкой прыти, с какой мальчишка сунул печенье в карман, но как — Мерлин помоги ему! — родитель, он не мог притворяться, что ничего не видел.

— Какие бисквиты? — Гарри с невинной улыбкой убежал в свою спальню, как обычно, с разбега запрыгнув на кровать.

Северус не понимал, почему этот несносный ребёнок поднимает столько шума, где бы он ни находился. Вздохнув ещё раз, он взял свитер и джинсы Гарри и вошёл в детскую. Гарри уже свернулся калачиком под одеялом, а в ногах у него устроилась Геката.

— Северус?

— Да? — Снейп повесил одежду мальчика на спинку стула.

— Я совсем не устал.

— Нет?

— Ну-у, я, наверное, ещё много часов не засну.

— Это прискорбно, учитывая, что тебе нечем заняться, кроме как лежать в постели и пялиться в потолок, — протянул Северус.

— Но ты же обещал рассказать мне историю, если я не слишком устану…

— Я обещал? — Снейп сел в кресло рядом с кроватью мальчика. — Что ж, полагаю, обещание следует сдержать.

— Ура, история, история! — Гарри восторженно подскочил, вызвав недовольный взгляд потревоженной Гекаты.

— Успокойся.

Сколько же сахара слопал мальчишка во время своего приключения с выпечкой? Если было так, как подозревал Северус, Гарри действительно мог не спать «много часов». Вздохнув при этой мысли, он наклонился и натянул одеяло мальчику до подбородка.

— И не скачи так, а то Геката может решить перекусить твоими пальцами.

Гарри хихикнул.

— Ты расскажешь мне сейчас эту историю?

— Терпение — это добродетель, Гарри.

— То же самое сказал тебе дядя Альбус, когда ты ждал свои книги.

— Ты хочешь услышать эту историю или нет? — Северус поднял бровь.

Гарри энергично закивал, зажав рот, чтобы показать, что готов слушать, не перебивая.

— Ну что ж, — сказал Снейп. — Ты же знаешь, всё началось…

* * *

24 декабря 1981 года

Комната пропахла алкоголем. В этом не было ничего нового: маленькая кухня в своё время видела много открытых бутылок виски. В детстве Северус так привык к запаху, что заметил его отсутствие, только когда его впервые пригласили на чай к Лили, и он сидел в их чистой кухне, чувствуя себя неловко в своей дрянной, сильно поношенной одежде. Здесь пахло только домашней едой и свежим печеньем; все бутылки виски, которые попадали в дом Эвансов, хранились в баре в гостиной и доставались только по особым случаям.

Что ж, для Тобиаса Снейпа каждый день был особенным событием, которое можно было отпраздновать несколькими стаканчиками (и мордобоем, если он был в достаточно скверном настроении). Неудивительно, что запах сохранился, но даже тогда он никогда не был таким отвратительным, как сейчас.

И немудрено, подумал Снейп, глядя на лужу в углу. Отец слишком любил виски, чтобы разбить о стену целую бутылку.

Возможно, именно воспоминания об отце заставили его думать, что виски поможет. Эйлин с сыном всегда вздыхали с тайным облегчением, когда Тобиас отключался на диване в гостиной: в некотором смысле напиток был их другом и помощником.

Но сейчас это ему не помогло. Опустошив полстакана отвратительного на вкус пойла, Северус сдался перед истиной: сколько бы он ни пил, мучительная, отравляющая боль, терзавшая его с последнего дня октября, никуда не уходила. Она была слишком сильной, слишком живой. И, похоже, Северус ей понравился, так как она не оставляла его ни на минуту, ни на одну проклятую секунду. Боль так любила его, что будила по ночам, шепча в темноте, как дразнящая любовница: помнишь её лицо? Бледное, с капелькой крови в уголке рта, где она, должно быть, прикусила губу, когда это случилось. Помнишь? Помнишь, как ты поднимался по лестнице, перешагнув через неподвижное тело Поттера, уже понимая, что ты обнаружишь, и всё же никак не подготовившись к этому? Помнишь, каково было видеть её лежащей на полу? Помнишь?

Он помнил. Кажется, он только и делал, что вспоминал эти дни. Вспоминал её улыбку, её волосы, её глаза. О да, старик был прав: он никогда не забудет цвет глаз Лили Эванс, никогда. Но в его сознании они навсегда застыли безжизненным зелёным взглядом, тусклым и невидящим. Он лишил их жизни. Голос, шепчущий в темноте, любил упоминать об этом конкретном факте, лаская ухо, повторяя снова и снова: помнишь, как подслушивал у той двери в пабе? Помнишь, как он был доволен тобой, как ты гордился? Какое знаменательное событие — твоя первая успешная миссия после приёма в Тёмный Круг. Помнишь? Помнишь?

Это было смешно: как виски могло позаботиться об этом, забрать эту боль? И всё же он пытался, как и многие отчаявшиеся мужчины и женщины до него. Дамблдор предупреждал, чтобы он не утешался такими средствами:

— Не делай этой ошибки, Северус. Ты увидишь, что величайшее утешение заключается в том, чтобы поступать правильно. Это единственная искупительная благодать, данная нам в этой жизни.

Как он ненавидел старика за эти слова! Так же, как ненавидел себя за то, что не сделал так, как решил изначально, сказав «этой жизни» отправиться в ад раз и навсегда. Старик манипулировал им, чтобы заставить его принять это решение, пока сам Северус не поверил, что не должен присоединяться к ней в забвении… пока. Альбус был старым ублюдочным манипулятором, но он прав в одном: сын был единственной важной вещью в жизни Лили. Она хотела бы, чтобы он был защищён всеми средствами. Так что да, Северус полагал, что его путь вперёд ясен — до тех пор, пока он будет нужен.

Однако на одно он не согласился — вернуться в Хогвартс в качестве учителя. Старик пытался, о да: предложил ему свою собственную частную лабораторию зелий, щедрое начальное жалованье и особую защиту древних школьных оберегов. Это было больше, чем мог надеяться любой разорившийся и осиротевший двадцатиоднолетний парень, и Северус почти — почти — согласился. Но потом, представив себе, каково это — вернуться в то место, которое он так рад был покинуть четыре года назад, чьи коридоры всегда будут отзываться эхом смеха над ним, он отказался от этой идеи.

Северус не питал иллюзий относительно себя: он был не самым приятным человеком и никогда им не станет, что бы ни делал. Но возвращение в старую школу может превратить его в волшебную версию отца, пристрастившегося к своему горькому гневу, как Тобиас пристрастился к виски. Он не хотел этого для себя, он не мог жить такой жизнью. И Дамблдор, после некоторых споров, сдался.

— Полагаю, преподавание не является твоим истинным призванием, — признал он в своей сдержанной манере. — У меня очень хорошие связи с продавцами зелий в Лондоне. Твой талант будет там нарасхват.

Так оно и было, подумал Снейп; по крайней мере, он мог оплатить счета. И всякий раз, когда видел, как родители тащат своих одиннадцатилетних детей по Косому переулку, он благодарил Мерлина за то, что в его обязанности не входило наставлять мелких сорванцов в их первых неуклюжих попытках колдовать. Он возненавидел бы каждую секунду рядом с детьми, а они, без сомнения, в свою очередь, возненавидели бы его. Лучше избавить всех от страданий.

Итак, Паучий тупик и приготовление зелий. И страдание, да, но другого рода, которое с годами будет легче переносить.… по крайней мере, если верить Дамблдору. Северус отказался присоединиться к старику в школе на Рождество. Одиночество может быть ядом для человека в его положении, но, возможно, немного яда — это как раз то, что ему нужно.

Северус взмахнул палочкой, и лужа виски в углу исчезла. Но запах остался, он едва ли выветрится ещё пару дней.

Северус выглянул в окно. В этом году снег выпал рано, обеспечив окрестным маглам «белое рождество», на которое они так надеялись — Снейп слышал, как они говорили об этом в магазине на углу. Зачем кому-то понадобились пробки и скользкие тротуары, которые пришли вместе со снегом, было выше его понимания, но, так или иначе, ему было всё равно. Каминная сеть не зависела от погодных условий, а Косой переулок был свободен от снега благодаря вечному согревающему заклинанию. То же самое заклинание он применил к тротуару перед своей дверью, и ему было наплевать на соседей. Пусть сплетничают, почему это Снейпу никогда не приходилось разгребать снег.

Снаружи двое подростков бегали по улице, гоняясь друг за другом. Мальчик схватил пригоршни снега и стал забрасывать ими девочку. Та визжала и смеялась, пытаясь спрятаться за припаркованной машиной, однако второй залп попал в цель, сорвав с девочки шапку, из-под которой выбились рыжевато-каштановые волосы. Девочка что-то крикнула своему другу, и тот тут же прекратил атаку и побежал на мостовую за упавшей шапкой. Потёртое пальто было ему слишком велико, а ботинки — чересчур изношены, чтобы греть ноги в холодную погоду.

Северус резко отвернулся от окна. Пендерграфт заказал свежую порцию укрепляющей микстуры и галлон эссенции растопырника — и то, и другое, похоже, пользовалось большим спросом после Рождества. Ему лучше заняться этим.

Он провёл утро и бо́льшую часть дня, методично отмеряя, нарезая и измельчая ингредиенты на своём огромном деревянном рабочем столе. Подвал оказался удобным местом для лаборатории — после того, как Северус тщательно вычистил его. Холод сохранял ингредиенты свежими, а маленькие, похожие на амбразуры окна держали любопытных соседей подальше. Он наложил заклинание на потолок, чтобы поглотить пары́, и расставил по всей комнате полки для хранения бутылок и банок. Конечно, здесь было немного тесновато, но чары незримого расширения всегда позволяли разместить ещё один или два бушеля кладовки. А поскольку Пендерграфт сделал Северусу скидку на оборудование, он мог позволить себе термоусадочные котлы, которые при уменьшении помещались в один ящик. Это была хорошая стартовая лаборатория, и из всех комнат в доме № 37 в Паучьем тупике Снейп предпочитал подвал. Единственные запахи здесь исходили от кипящих котлов или только что открытых банок.

Северус переливал готовую укрепляющую микстуру в хрустальные флаконы, когда пронзительный шум наверху нарушил тишину. Через мгновение звук повторился, продолжаясь дольше, и на этот раз Северус понял, что это было: кто-то звонил в дверь. И довольно настойчиво. Это звучало почти так, как будто человек, кем бы он ни был, на самом деле прислонился к кнопке.

Если это дети решили сыграть в игру «постучи и убеги*»… или, помоги им Мерлин, снова явились колядующие… Последняя группа заковыляла прочь после удачного конфундуса, но он не мог заколдовать слишком многих из них, иначе проклятое Министерство обрушится на него за травлю маглов. Травля маглов, ха! А как насчёт травли волшебника клоунами, стучащими в его дверь и ожидающими, что он будет слушать их кошачий вой? Поднимаясь по лестнице, Северус нащупал палочку, спрятанную в рукаве. Если это колядующие, он мог просто послать ещё один конфундус в замочную скважину и покончить с этим. В конце концов, у него была работа.

Северус посмотрел в глазок, ожидая увидеть покрасневшие от холода лица и глупые улыбки этих поющих соседей-вредителей. Но перед дверью стоял всего один человек, одетый в красную форменную куртку и сжимавший в руках огромную коробку. И он определённо не улыбался.

Северус открыл дверь.

— Да?

Почтальон всмотрелся в надпись на коробке:

— Северин Снейп?

— Северус. Я не жду никаких посланий.

— Тогда, наверное, это рождественский сюрприз, и чертовски тяжёлый. Могу я?.. — Он указал на открытую дверь, и Северус неохотно отступил в сторону, пропуская его. Мужчина, пошатываясь, вошёл в маленькую кухню и бросил коробку на стол, после чего встряхнул руками. — Распишись вот здесь, приятель.

Снейп взял протянутый планшет. Странно — обратного адреса не было. Он знал, что магловские почтовые службы не приветствуют такие вещи.

— Я не знал, что вы занимаетесь анонимными посланиями, — расписавшись в указанном месте, Северус вернул планшет почтальону.

— Похоже, эту чёртову штуку оставили возле почты в Суррее. Без обратного адреса, — мужчина пожал плечами. — Я просто делаю свою работу.

— Да, разумеется, — Северус выпустил почтальона, игнорируя его формальное «счастливого Рождества». Снежинки плыли в холодном воздухе, оседая на заборах и припаркованных машинах.

— Держу пари, на автостраде будет столпотворение, — пробормотал почтальон, мрачно взглянув на небо. Северус проигнорировал и это, подождав, пока мужчина заберётся в свой красный фургон и начнёт прокладывать себе путь по темнеющей улице. Затем Северус бросил быстрый гоменум ревелио. Ничего. Если посылка пришла от них, кто-то остался бы здесь… по крайней мере, так Северус предполагал. Тёмный Круг предпочитал ничего не оставлять на волю случая.

Значит, не такой уж неприятный рождественский сюрприз для новоявленного предателя. Дамблдор был так уверен, что никто из прежнего Круга ничего не заподозрил, но Северус знал, что лучше не терять бдительности.

Он вернулся внутрь, закрыл дверь и на всякий случай наложил оповещающие чары. Посылка лежала на столе, куда её бросил почтальон, и выглядела, как маленький гробик: длиной с руку Снейпа и шириной около пятнадцати дюймов. Кто-то обмотал коробку скотчем, как будто хотел быть абсолютно уверенным, что она случайно не откроется. Сверху нервным угловатым почерком был написан адрес Северуса. Но что-то на боковине коробки привлекло внимание Снейпа, и он присмотрелся внимательнее. В картоне был проделан ряд отверстий.

Это было… нехорошо. Северус мог придумать несколько причин, чтобы проделать дырки в посылке, и ни одна из них не была особенно обнадёживающей. Возможно, лучше всего было бы уничтожить эту чёртову штуку на месте.

Сжимая палочку, он шагнул ближе к столу:

— Вивентум ревелио!

Красное свечение охватило коробку, доказывая, что внутри действительно было живое существо. Или, по крайней мере, существо, умершее совсем недавно.

Он, должно быть, глупец, раз поступает подобным образом, но Северус не мог сдержать любопытства. Если это «блестящая» идея Пендерграфта и в посылке обнаружится запас свежеубитых жаб, он даст знать старому дураку, что думает о его способах доставки. Одного-двух громовещателей должно хватить.

Собравшись с духом, Снейп наложил режущее заклинание, осторожно разрезав скотч поверх коробки. Держа палочку наготове, Северус протянул руку, поднял одну половинку картонной крышки и…

…вытаращив глаза, осел на кухонный стул и какое-то время пялился на содержимое посылки.

В коробке лежал младенец, человеческий младенец, завёрнутый в голубое шерстяное одеяло. И совершенно очевидно, что он был мёртв…

* * *

— Это был я, да?

— Да, но тогда я этого не знал.

— И я не умер!

— Нет, не умер.

«Не совсем», — мысленно поправил себя Снейп. Эту часть истории Гарри не должен был знать… по крайней мере, пока.

__________

*Гринч — антропоморфный зелёный персонаж, созданный Доктором Сьюзом, главный герой детской книги «Как Гринч украл Рождество» 1957 года (прим. пер.)

*Knock, Knock, Ginger (также knock and run, букв. «стучать и убегать») — детская шуточная игра, появившаяся в XIX веке в Англии, когда распространились дверные звонки. Дети нажимают кнопку звонка либо стучат в дверь, а потом убегают. В Англии эта шутка очень распространена накануне Нового Года и в новогоднюю ночь. Название шутки — knock, knock, ginger (используемое в Англии) — произошло от строк стихотворения:

Ginger, Ginger broke a winder

Hit the winda — crack!

The baker came out to give 'im a clout

And landed on his back (прим. пер.)