Авантюра века (джен)

— Камень надо брать в ближайшие два дня, — заключил Каз, когда они собрались в своем временном штабе. — Сейчас они наиболее расслаблены. Что по шухеру?

— Заряды заложены, — доложил Уайлен.

— Надо придумать что-то, что точно всех отвлечет, — Нина задумчиво приложила палец к губам. — Вашего знаменитого кальмара, что ли, в Большой зал переместить?..

— Не потянешь, — насмешливо фыркнул Маттиас. — Он размером с две трети этого зала.

— Я не потяну, порталы потянут, — парировала Нина. — Пока они разберутся, как его обратно запихнуть, три дня пройдет.

— Сдохнет, — авторитетно заявил Джаспер. — Жалко животинку. Инеж, а ты что скажешь?

Задумавшаяся о чем-то Инеж подняла светящийся взгляд и пожала плечами.

— Не дадут они ему сдохнуть, а идея хорошая.

— С кем я связался?.. — покачал головой Маттиас. — Уже не терпится закончить все это.

Он украдкой посмотрел на Нину, та щурилась, как довольная кошка, и зловеще потирала ладони. Судя по всему, Гигантскому кальмару не светило ничего хорошего.

— Можем выждать сутки и забрать, — добавил Уайлен. — Подготовимся как следует, все рассчитаем и… Что?

Джаспер перестал дергать его за рукав и, потянувшись, пнул в лодыжку Каза, привлекая его внимание.

— Похоже… — упавшим голосом произнес он, — этого времени у нас не будет.

Маттиас тоже вскинул голову и замер.

Посередь комнаты возник голубой шар, он рос, сиял все ярче и вдруг развернулся в светящуюся белым фигурку белки.

— Послание для Каза Бреккера от заказчика. В Хогвартс направлено подразделение Аврората для внеплановой проверки. Времени мало. Торопитесь! — холодным резким голосом выкрикнула она и исчезла, растворившись в воздухе.

— Так что ты там говорила про кальмара? — светски поинтересовался Джаспер. — Я за!

— Без паники, — постановил Каз. — Какой у нас… заботливый заказчик.

— Думаешь, врет? — посмотрел на него Маттиас.

— Знаешь, как травят лис? Выгоняют их из нор на открытое пространство и пристреливают или рвут на куски.

— Не пойдем?

— Ну почему? Пойдем, — Каз откинулся на спинку кресла, сложив кончики пальцев домиком. — Пойдет боевая группа. Джаспер, Хельвар, Инеж и я. Вам с Уайленом достанется прикрывать наш отход. Будем держать связь с помощью протеевых чар. Когда там обед, Хельвар?

— Через полтора часа, — Маттиас взглянул на часы.

— Ну, полчаса у нас ещё есть, — заключил Каз. — Что там с мелюзгой? Не пострадали?

— Я привел их в себя, почистил память, ваши лица тоже замазал, — Маттиас тяжело вздохнул. — Внушил им, что они испугались какого-то призрака, и вывел прямо на здешнего смотрителя. Аргус Филч, видели, наверное?

— Если это он маниакально науськивал на людей свою кошку, то определенно да, — пробормотал Джаспер.

— Ну, он их застращает и выведет, в конце концов, к кабинетам, — Маттиас махнул рукой и повернулся к Казу. — Спасибо тебе! Я боялся…

— Что я захочу пасть жертвой непреложного обета? — Каз иронично посмотрел на него. — Не, Хельвар, и не мечтай, я предпочту ещё немного пожить!

Джаспер присвистнул и хитро скосил глаза с Инеж на Каза и обратно:

— Да я смотрю, кто-то тут заделался оптимистом? Инеж, что ты с ним сделала?..

— Попыталась прирезать, как — что? Очень бодрит, должна заметить. Если что, обращайся, — фыркнула Инеж, но тут же отвела взгляд.

Маттиас с интересом наблюдал за ними. Бреккер и впрямь был сегодня подозрительно благодушным, а Инеж просто светилась скрытой улыбкой, словно прятала ото всех какую-то очень важную тайную радость.

— Давайте подведем итоги, — сказал Маттиас и притянул к себе набросанную схему. — Сначала полоса огня, потом тролль, затем шахматы, ядовитые мошки и дьявольские силки, ничего не забыл?

— А сверху огромная зубастая трехголовая псина, — любезно напомнил Джаспер.

— Больше всего меня волнует огонь, — вмешался Уайлен. — В двух образцах мне удалось определить кровь саламандры. По идее, она должна защитить от огня, но проблема в другом. Зелье я сейчас не сварю, а в сыром виде… вы паразитов ещё год не выведете!

Маттиас честно попытался вспомнить все, что слышал про черный или пурпурный огонь. Вспомнилось лишь то, что они оба весьма смертельны.

— С огнем мы разберемся, — успокоил их Каз. — Способ есть. Но крови, Уай, все равно отлей. Лучше паразиты, чем осыпаться чистеньким безупречным пеплом.

Маттиас горестно скривился.

— А вот теперь я особенно рада остаться прикрывать отступление, — жизнерадостно заключила Нина. — Так кто в итоге за прогулку кальмара? Поднимите руки!

* * *

Все-таки его команда была уникальной: решительной и отчаянной. И безголовой временами.

— Гранаты выложи, — доброжелательно посоветовал Каз Джасперу.

— Ну а что?..

— Мы отправляемся в подземелье, дурень, — Каз постучал по виску пальцем. — Давно осколочного ранения не получал? Если вообще живыми останемся… что вряд ли!

— Ну хоть светошумовые?.. Для тролля!

Каз закатил глаза, и Джаспер понятливо умолк.

Нина и Уайлен уже подготовились. Вещи были запакованы и разложены по сумкам, оборотное побулькивало в стаканах и фляжках. Нина подозрительно принюхивалась к зеленоватой жидкости.

— Так, я что-то забыла, кто из них девочка, а кто — мальчик?..

— Вот поэтому волосы и добавляют непосредственно перед тем, как выпить, — наставительно заметил Уайлен, решительно взял один из стаканчиков и опрокинул залпом. — Бу-э-э… хуже чем огневиски!

— Не обижай святое, — Джаспер погрозил ему пальцем. — Ба, да это же наш старый знакомый! Привет, Рон!

Рыжий мальчик посмотрел на него мрачно и недобро.

— Ну, хотя бы мальчик, повезло, — детским голосом заключил он. — Давай, Нина!

Нина театрально зажала пальцами нос, проглотила зелье и начала стремительно уменьшаться в росте. Когда трансформация закончилась, светленькая девочка ойкнула, подхватила распластавшийся вокруг нее подол и сердито взмахнула палочкой, трансфигурируя платье в другое, покороче и более детское.

— Как тебя зовут, сориентируешься по ходу, — хмурый Каз вручил ей пригоршню пакетиков с чужими волосами. — Вот, меняйте облик каждые полчаса. Мы постараемся справиться как можно быстрее.

— Не загадывайте, — Уайлен серьезно пересчитал пакетики и удовлетворенно кивнул. — В любом случае мы устроим переполох, чтобы его ещё долго не забыли!

— Главное, не убейте никого ненароком, — хмыкнул Каз. — Я ещё пригожусь живым.

Идеи Зеник по обыкновению были фееричны, но весьма разрушительны. Их знакомство как раз и произошло, когда одна из её знаменательных затей провалилась, и Нина находилась в весьма затруднительной ситуации.

Помнится, Инеж нашла её и предложила работу от его имени, а Нина сходу попыталась приложить её обливиэйтом. После непродолжительной потасовки стороны все-таки пришли к взаимопониманию, однако с тех пор Каз справедливо опасался излишнего энтузиазма Нины Зеник. Ничем хорошим тот, как правило, не заканчивался.

Каз уже было тронулся к дверям, как Маттиас остановил его, поймав за локоть:

— Чего тебе? — нелюбезно поинтересовался Каз и высвободил руку.

— Я хочу, чтобы ты взял свою клятву обратно, — выдохнул Маттиас. — Откажись от своего непреложного обета.

— Что, Хельвар, количество детишек в этих стенах настроило тебя на антигуманистический подход? — едко уточнил Каз.

— Нет, — Маттиас нарочито небрежно дернул плечом. — Просто если ты умрешь там, внизу, выбраться будет гораздо сложнее.

Каз долго и пристально смотрел на него, а потом рассмеялся и покачал головой:

— Позволь и судьбе внести свою лепту, Хельвар. Заодно и Нина не забудет о технике безопасности.

Он уже направлялся к выходу, когда слова Маттиаса остановили его:

— Бреккер ведь не твоя настоящая фамилия, верно?

Каз обернулся к нему.

— Какое это имеет значение?

— Не знаю, зачем тебе те документы, которые ты украл из Больничного крыла, — Маттиас подошел ближе, — но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Каз хмыкнул, он и сам хотел бы в это верить.

— Пойдем, Хельвар, — произнес он спокойно. — Чем быстрее завершим это дело, тем скорее наши пути разойдутся. Сможешь вернуться на правильную сторону закона.

Маттиас больше не сказал ни слова и послушно последовал за ним. Выручай-комната печально скрипнула дверью им на прощание, точно понимала, что больше они не вернутся.

Они собрались в коридоре на третьем этаже. Полуразмытые фигуры под мантиями-невидимками едва заметно колыхались в очертаниях. Сосредоточенная Нина уже выложила на пол осколок кирпича, почти идентичный тому, что Инеж подложила в тайник с Философским камнем. Осколок уже начинал мелко дрожать, у них оставалась пара минут.

Каз, Маттиас, Джаспер и Инеж встали вплотную, прижавшись друг к другу и крепко переплетаясь локтями. Каз крепко сжимал в ладони осколок.

— Не сильно усердствуйте с этим кальмаром, — улыбнулся Джаспер.

Уайлен похлопал его по локтю и кивнул.

— Мы будем ждать в условленный час.

— Не дай троллю покусать себя, — серьезно посоветовала Нина Маттиасу. — А то резко отупеешь и начнешь храпеть во сне. Я ненавижу, когда храпят!

Она послала ему воздушный поцелуй. Маттиас неловко хмыкнул и как будто попытался спрятаться за Казом.

— Что?.. — поинтересовалась Нина. — Ты так любишь троллей?

Каз смерил её тяжелым взглядом:

— Нина, — подозрительно мягко произнес он, — тебе сейчас одиннадцать…

Она разочарованно скривилась.

— Точно! Забыла. Ладно, Хельвар, расслабься, поцелуй на удачу отменяется!

— Премного благодарен, — пробормотал Маттиас. — Мы уже будем телепортироваться, или нет?

— Тридцать секунд, — определила Инеж. — Ну что?

— Ни траура, — первым произнес Каз.

— Ни похорон! — хором откликнулись все остальные, а в следующий момент их четверка исчезла.

Осколок кирпича с шумом покатился по полу.

* * *

Спустя несколько мучительных мгновений бешеной карусели их выбросило в уже знакомом Инеж помещении. Они повалились неловкой кучей-малой, причем на сей раз в самом низу оказался Каз. Инеж ухитрилась избежать болезненного столкновения со стеной, а потому приземлилась прямо на него.

Мягкой посадки, впрочем, все равно не вышло. Каз был удручающе костляв.

Когда они наконец распутались и поднялись, их взору предстала колоритная картина.

— Весьма занятное зрелище, — констатировал Каз.

Посередине зала возвышался невысокий каменный постамент, а на нем была водружена очень потрепанная старая шляпа.

— Там что-то написано! — заметила Инеж.

На постаменте и впрямь было аккуратным крючковатым почерком начертано:

“Лишь тот. чьи помыслы чисты и бескорыстны, возьмет оружие и вечность в руки свои”.

— Как пафосно! — Джаспер скривился. — Маттиас, проверь на сигнальные чары?

Маттиас безмолвно взмахнул палочкой. Странное желтое сияние заполнило всю комнату, особенно ярко полыхнув на входе. В комнате остался лишь один полностью не подсвеченный предмет: желтое сияние аккуратно огибало старую шляпу, точно избегало касаться её.

— М-да, — протянул озадаченный Маттиас. — Одно из двух, либо в ней нет никакой магии, либо там что-то куда забористей аврорских приемов.

— Если это та шляпа, о которой я думаю, то определенно второе, — хмыкнул Каз.

— Зачем засовывать Философский камень в Распределяющую шляпу? — удивился Маттиас. — Хотя… кое в каких книгах говорилось, что именно в ней хранится меч самого Годрика Гриффиндора!

Джаспер скептически прищелкнул языком и осторожно потянулся пальцем к Шляпе в явном намерении сдернуть её с постамента. Сверкнула маленькая молния, и Джаспер раздраженно затряс дымящимся пальцем в перчатке.

— Хей, помыслы о деньгах, это самые чистые помыслы! По крайней мере, они честные, — возмутился он.

Каз одобрительно хмыкнул и, нагнувшись, принялся внимательно осматривать относительно тонкую ножку постамента. Последней можно было касаться беспрепятственно.

— Ну-ка, Хельвар, сломай это! Джас, хватайся с другой стороны. Инеж, готовь сумку!

— Вы что задума… — Маттиас прервал сам себя и махнул рукой. — Ладно, неважно… Редукто!

Каменные осколки разлетелись мелкими брызгами. Инеж поморщилась, когда её болезненно задело по колену.

Джаспер и Каз с усилием удержали каменную плиту, на которой лежала Шляпа. Инеж быстро подставила сумку, и они аккуратно опустили трофей внутрь.

— Готово! Каз, а вдруг мы ошиблись?.. — Джаспер отряхнул ладони. — Может, камень где-нибудь ещё? А это так, для отвлечения внимания?

— А ты представь, какую историческую ценность и магический потенциал имеет эта шляпа, — Каз заглянул в сумку. — Не правда ли, уважаемая?

— Если бы не ваша прискорбная особенность, мистер Ритвельд-младший, Слизерин был бы вашей судьбой, — сварливо проскрипела Шляпа в ответ. — Впрочем, вы ещё сами не знаете, что в вас скрыто. Гриффиндор сделал бы вас великим!

— Камень ведь у вас? — Каз не изменился в лице, но Инеж видела, как расширились его глаза на мгновение. — Не так ли?

— Помощь придет лишь к истинно нуждающемуся, — загадочно ответила Шляпа. — Когда сердце его будет чисто, а до тех пор все тайны останутся на своих местах.

— Замечательно, — осклабился Каз. — Мы обязательно найдем такого блаженного, а пока вам придется путешествовать с нами! — он решительно захлопнул сумку и выпрямился. — Можем уходить.

— Ритвельд?.. — негромко произнес Маттиас. — Я знаю эту фамилию… голландские фермеры, переселившиеся в Британию, первые жертвы Роллинса в годы после войны. Заклятье драконьей оспы убило всех, расследования никто не вел.

Каз поднял на него непроницаемый холодный взгляд.

— Спасибо, что напомнил.

— Младшего из сыновей звали Каз, — продолжил Маттиас. — Думаешь, Роллинс не вспомнит тебя?

— Пока что не вспомнил, — равнодушно отозвался Каз. — У него ещё есть время, пока я не приду по его душу. А почему бы тебе, Хельвар, не заткнуться до конца операции?

— И что ещё ты умалчиваешь? — мрачно поинтересовался Маттиас. — Ты ведь не за камнем сюда пришел, верно?.. Вы вообще не искали камень! Вы просто выносили все, что плохо лежит! А я, как дурак, провел вас сюда…

— Ах вот что тебя беспокоит больше всего?

— Так, все, брейк! — Джаспер быстро вклинился между ними, раскинув руки. — Успокоились — и выбираемся отсюда! Маттиас, этот тип умалчивает обо всем, это патологическое. Каз, все авроры отличаются склонностью к сомнительным умозаключениям. Разборки устроите, когда получим деньги и будем разлетаться по курортам, ладно?

Каз и Маттиас одарили друг друга одинаково недобрыми взглядами и разошлись в разные стороны.

— Огонь вспыхнет сразу же, как кто-то из нас пересечет черту и окажется на той стороне, — предупредила Инеж.

— На ту сторону прыгаем все вместе, а с остальным разберемся, — решил Каз. — Беритесь за руки.

Инеж послушно протянула ему руку, за другую взялся Джаспер и подтянул к себе мрачного Маттиаса.

— На счет три! Раз… два… Три!

Они одновременно оттолкнулись ногами от земли, и уже в полете Инеж увидела, как начинает вздыматься пламя. Черные ревущие клубы взметнулись за их спинами, опалив жаром края волос.

— А если бы не рассчитали, вышел бы шашлык, — пробормотал Джаспер, аккуратно отползая подальше от пламени.

— Не волнуйся, он ждет тебя впереди, — Маттиас кивнул на такую же стену огня, только багровую, которая ждала их на другой стороне комнаты.

— И что будем делать?..

Инеж осторожно приблизилась к ревущему пурпурному пламени, оно жадно потянулось к ней отдельными язычками, но вдруг отдернуло их и как будто само оттянулось ещё дальше. Она обернулась: Каз стоял за её плечом и, прищурившись, рассматривал огненную стену.

— Ну что, саламандра? — Джаспер страдальчески скривился. — А потом спустим все деньги на целителей, что поделать.

— Погоди, — Каз поднял руку, и пламя вильнуло в сторону. — Призраки не боятся огня, ведь так?

— Ну, через факелы они летают спокойно, — пожал плечами Маттиас. — Эй! Ты что делаешь?

Каз протянул руку к огню, и пламя беспокойно зашипело.

— Джорди, — голос Каза был странно спокоен. — Я готов, Джорди… Проведи меня!

— Что?.. — Маттиас поперхнулся воздухом.

От одиноко стоящей у пламени фигуры вдруг отделилась ещё одна, пониже и ушла сквозь огонь, а сам Каз вдруг начал становиться все прозрачнее и тусклее. Джаспер охнул и попятился.

— Для привидения ты был слишком уж материален! — выдохнул он.

— Дайте мне руки, — голос Каза в отличие от его вида практически не изменился. — И побыстрее.

Инеж первой протянула ему ладонь и вздрогнула, когда знакомый холод окутал её с головы до ног.

— Это не страшно, Джаспер, — сказала она тихо. — Только холодно.

До безумия, до ужаса холодно. Не хотелось ничего: ни пить, ни есть, ни… дышать. Инеж попыталась сделать вдох и не смогла, словно тело забыло, как это делать.

— Что это за магия? — полупрозрачный Маттиас завертел головой, оглядывая себя. — Ты же сквиб…

— А это и не моя магия, — отозвался Каз все так же спокойно. — Пойдемте. У нас мало времени.

Они плыли сквозь волны багрового пламени, не ощущая его, а отдельные огненные язычки пронзали их полупрозрачные тела, не нанося никакого вреда.

Инеж сразу поняла, что все закончилось. И не потому, что почувствовала ногами пол, — в нос ударила столь мощная волна тролльей вони, что её чуть не стошнило на месте.

— Врассыпную! — крикнул Джаспер, подхватил закачавшегося бледного Каза и увлек его в сторону.

И вовремя. В следующий момент мощный удар сотряс пол, а в том месте, где они были, образовалась глубокая вмятина. Тролль вскинул дубинку снова, но Инеж уже прыгнула. Он вмиг оказалась у него на плечах и без малейших сомнений загнала нож ему в шею.

Тролль захрипел и как подкошенный рухнул на пол. Инеж успела соскочить и перекатом уйти в сторону из-под его огромной вонючей туши.

— Оперативно! — оценил Джаспер. — Все, идем дальше! Точнее, летим. К черту шахматы!

Инеж и остальные были с ним солидарны.

Метлы были при них, поэтому не прошло и пары минут, как они взмыли в воздух и оказались над огромным шахматным полем.

— Кажется, оно все же хочет с нами поиграть! — крикнул Маттиас.

Сколько они ни ускоряли метлы, дверь не приближалась.

— Ладно, уговорили! Глаза закройте! — Джаспер сдернул что-то с пояса. — Ну что, сыграем? Только не в шахматы, а в бомбардировку!..

— Джаспер!!! — рявкнул Каз, когда шахматные фигуры начали разлетаться на куски, и едва успел увернуться от одного, особо крупного осколка.

— Ну а что, босс? — Джаспер ехидно расхохотался и спикировал вниз. — Ну что, король, шах и мат тебе, а? Я тут за ферзя, если что!

— Конфундус! — на всякий случай добавил Маттиас, указывая палочкой на черного короля. — А то ещё не разберется, что ферзь вражеский…

Король оказался понятливым и быстро скинул с головы корону. Джаспер нежно похлопал его по каменному боку.

Шахматное поле отпустило своих пленников, метлы смогли пролететь дальше. Следующая дверь оказалась заперта и на отпирающие заклятья не отзывалась.

Каз присел на корточки перед замком. Инеж с беспокойством наблюдала за ним: Каз был бледен, но предельно сосредоточен.

— Замок рассчитан на определенный ключ с магическими свойствами, — заключил он наконец. — Открывается только с той стороны. Я открою, если повозиться полчаса, но у нас этого времени нет. Сколько мы тут?

— Минут сорок, — Маттиас сверился с часами.

— Прикрой нас щитом и шарахни бомбардой вот сюда, — Каз постучал кулаком по стене возле петель. — Они вылетят вместе с дверью. Волшебники никогда этот момент не учитывают…

— И после этот щит не снимай, — попросила Инеж. — Там какая-то летучая живность. Вдруг набросится?

— Протего! — Маттиас окружил их щитом и направил палочку на место, указанное Казом. — Бомбарда максима!

Рвануло с такой силой, что дверь не просто слетела с петель, а вместе с потоком камней улетела под потолок и с грохотом обрушилась вниз, спружинив о щит.

— Скрытность не ваш конек, — резюмировала Инеж, рискнув открыть глаза и оглядеть дымящуюся в стене дыру. — А вот и наши летучие друзья…

Куча каких-то стрекочущих и шуршащих созданий хлынули в образовавшуюся дыру.

— Да это же ключи, — хмыкнул Джаспер, приглядевшись. — Ну, что сказать, нам они уже не понадобятся.

Ключи оказались безобидными и даже довольно красивыми, но жутко верткими. Инеж попыталась поймать один и с удивлением обнаружила, что её ловкости на это не хватает.

— Они чувствуют твои движения, — пояснил Каз и протянул ей ключик с грустно обвисшими крылышками. — Однако их можно обмануть, как видишь.

Маттиас посмотрел на них столь горестно, что Инеж постеснялась цинично совать трофейный ключ в сумку и, подержав на ладони, отпустила.

— Ох, мне до сих пор холодно, — Джаспер поежился. — З-забавные у тебя, Каз, фокусы!

Каз едва слышно хмыкнул, Маттиас недружелюбно оглянулся на него.

— Даже не хочу знать, что ты сделал, чтобы привязать к себе чужую неупокоенную душу.

— Что ты сказал? — голос Каза был все так же спокоен, но за ним чувствовалась опасность.

— Ты ведь полукровка? — Маттиас остановился и повернулся к нему. — Полагаю, ты никогда не видел свою мать, верно? Твой отец растил тебя вдали от других людей.

— Какое это имеет значение? — Каз сверкнул глазами.

— Только один магический народ умеет так беспрепятственно пересекать грань между миром живых и мертвых, и то лишь потому, что сам живет за гранью, — Маттиас прищурился. — А ещё у них аллергия на железо, они не могут впрямую лгать и очень любят заключать сделки. Поэтому ты обожаешь непреложные обеты — они не смертельны для тебя! Нельзя убить того, кто уже почти что мёртв!

Каз отшатнулся.

— Ну давай, опровергни! Скажи, что я лгу, — Маттиас горько усмехнулся, когда Каз зло сжал челюсти. — Солги нам, Каз! Давай! Или скажи наконец, кто ты такой и в какую игру мы вшестером по твоей воле играем!

— А может, мы сначала выберемся из Хогвартса, а? — горестно вставил Джаспер.

— Если выберемся, — язвительно отозвался Маттиас. — Если это входит в его план!

Каз резко выдохнул и поднял голову.

— Если мы не поторопимся, мы уже никуда не выберемся, — иронично произнес он. — Да, Хельвар, ты прав. Я понятия не имею, кто моя мать и кем она была. Я ношу с собой привязанную душу брата с тех пор, как маленькими мы оба чуть не умерли от драконьей оспы, и с возрастом научился извлекать из этого определенную пользу. А лучшие планы те, которые не проваливаются, поэтому двигайте ногами активнее.

— Каждый переход за грань имеет свою цену, — тихо произнесла Инеж. — Какую платишь ты?..

Каз посмотрел на неё.

— Все в этом мире продается и покупается, Инеж, — хмыкнул он. — Не беспокойся, за это удовольствие я плачу сам, за собственный счет.

Он поправил на руках перчатки и первым прошел к следующей двери.

— Если хочешь сделать что-то полезное, Хельвар, открой её!

— Алохомора, — Маттиас не стал спорить. — Здесь какие-то растения. Это те самые силки? Люмос Солем!

— Мог бы и предупредить, — Каз сощурился.

— Извини, — неискренне извинился Маттиас. — Остался пёс.

Крышка наверху распахнулась, и жизнерадостная Нина бодро свесилась в люк.

— Пёс в глубоком шоке, — сказала она. — А Уайлен шикарно поёт!..

* * *

Многоголосый визг и грохот были слышны даже отсюда, но их перекрывал громогласный тенор. Уставший и порядком охрипший Уайлен старательно выводил “Боже, храни королеву” и на ехидный смешок Джаспера лишь погрозил ему кулаком.

Они быстро выбирались из люка, один за другим. Каз поднимался последним, он все ещё выглядел неважно. Инеж видела, как Джаспер протянул ему руку, предлагая помощь, но Каз покачал головой и с усилием вытолкнул себя вверх.

— Давайте, быстрее! — Нина подталкивала их в спины. — Эта псина засыпает, если при нем начать петь. Случайно открыли только что!

Уайлен переключился на более современный репертуар, пес недовольно рыкнул и дернул лапой во сне. Все немедленно прибавили шагу.

— А теперь давай тихонечко сюда, — скомандовала Нина, придерживая дверь. — Только петь не прекращай пока. Ты ж мое золотце голосистое!

— Иди ты к черту! — нараспев высказался Уайлен и на цыпочках перебежал к двери. — Закрывай!

Нина захлопнула дверь и навалилась на неё всем весом, огромная лапа успела вклиниться между створками. Уайлен попытался ей помочь, но даже вдвоем пересилить пса не получалось. Он упорно проламывался на свободу.

— Все по метлам! — рявкнул Каз. — Сейчас же!

Окно Нина и Уайлен прозорливо распахнули загодя.

Инеж выхватила из сумки метлу, взмыла в воздух и тут же спикировала вниз:

— Хватайся! — крикнула она Уайлену, и тот тут же запрыгнул сзади. Джаспер подхватил Нину.

А в следующий момент огромный трехглавый пес вырвался на свободу. Он пока ещё стоял, рыча и мотая головой. Из трех пастей текла вязкая слюна, а налитые кровью пары глаз неотрывно следили за метлами.

— Если он пойдет дальше… — в ужасе выдохнула Нина, она не договорила, но Инеж поняла и так. Без жертв не обойдется.

— Слышишь, Хельвар, нарушение непреложного обета, может, меня и не убьет, но, поверь, ощущения будут такими, что лучше сдохнуть, — крикнул Каз, пролетая перед одной из оскаленных пастей. — Сможешь его устранить?

— Если бы… его никакие заклятья не берут! — крикнула Нина. — Даже Авада не пробивает. Правда, мне было жалко его убивать. Собак я люблю.

— А они тебя — нет, — справедливо заметил Маттиас и швырнул в пса чем-то мудрено-аврорским. — По крайней мере, эта.

Пес подпрыгнул и попытался ухватить пастью одну из метел. Инеж едва успела увернуться, Уайлен пронзительно завопил и лягнул пса по носу.

Инеж попыталась вылететь в окно, но в последний момент что-то отшвырнуло её обратно в коридор. Метлу закрутило и начало кренить вниз.

— Как занимательно, — произнес холодный резкий голос. — Когда в Большом зале внезапно материализовался огромный кальмар, я так и знал, что найду вас уже здесь.

Профессор Квиррелл неторопливо прошел под аркой и остановился в начале коридора.

— Кажется, вы в ловушке, мистер Бреккер, — доброжелательно произнес он.

— Кажется, собачка может заинтересоваться и вами, — в тон ему отозвался Каз. — Что вам надо?

— Собачка щит не прокусит, а вот метла может случайно и взбеситься… — Квиррелл поднял взгляд. — Не так ли?

Метла внезапно перестала слушаться Инеж.

— Прыгай на колонну! — крикнула она Уайлену. — Джаспер подхватит!

У него, слава святым, хватило ума послушаться беспрекословно, даже не думая. А в следующий момент метла и впрямь будто взбесилась. Инеж мотало, крутило и подбрасывало во всех направлениях, она чудом успевала уворачиваться от щелкающих пастей.

— Какая незадача, мистер Бреккер, если такая талантливая девочка сгинет в пасти чудовища? — иронично произнес Квиррелл. — Отдайте мне Философский камень, и я вас отпущу.

— Какая незадача, что Философский камень стоит куда дороже этой девочки, — напряженно проговорил Каз, не отводя взгляда от Квиррелла. На Инеж он даже не обернулся.

Метла начала целенаправленно снижаться, перевернув Инеж вниз головой. Она уже чувствовала зловонное дыхание и видела под собой огромные желтые клыки.

Нина попыталась подлететь к ней, но её собственная метла тут же перестала слушаться и отлетела обратно к стене.

— Ну? — спросил Квиррелл.

Инеж опустилась ещё ниже. Пёс зарычал и потянулся к ней всеми тремя пастями.

— Уговорили, — Каз со вздохом полез в собственную сумку. — Даже жаль будет с ней расставаться…

Квиррелл успел лишь взмахнуть палочкой, как грянул взрыв, и огромные арки полетели вниз грудой камней, погребая Квиррелла под собой.

— Хорошая была взрывчатка, — пояснил вполголоса Каз и спикировал к Инеж. — Хватайся!

Пес заскулил и прижал шесть пар ушей. Громкий шум напугал и его, но щит Квиррелла не пропустил ни пыль, ни камни.

Уайлен что-то прокричал, жестикулируя. Маттиас выбил окно, пользуясь тем, что чары Квиррелла ослабли, и метлы одна за другой вылетели наружу.

— Призови радио! — крикнул Уайлен. — Или наколдуй что-то музыкальное, он уснет!

— Я не умею! — Маттиас растерялся.

Нина взмахнула палочкой и превратила ближайший камень в подобие контрабаса. Свежетрансфигурированный смычок с усилием завозил по струнам.

Пес несколько секунд озадаченно прислушивался к воплям полузадушенной, но ещё не сдавшейся кошки и в конце концов, лег и положил голову на лапы.

— Ну вот и умница, — слабым голосом проговорила Нина. — Летим?

Метлы дружно взмыли в небо.

* * *

С высоты Запретный лес казался совсем мирным. Маттиас оглянулся на остающийся за их спинами замок, вздрогнул и отвернулся. Что-то подсказывало ему, что после такой эскапады ностальгия не будет мучить его ещё долго.

Особенно свежим было впечатление от огромного щупальца с присосками, которое с размаху выбило окно и стегнуло по земле, оставив на ней глубокую вмятину. Бедолага кальмар вовсе не понимал, за что его так бесцеремонно выдернули из привычной среды обитания и закономерно бесился, разнося все, что попадалось под его громадные щупальца.

— Я страшная женщина, — со вздохом констатировала Нина, поравнявшись с Маттиасом.

Он вежливо промолчал.

— Скоро отдадим камень заказчику, и все закончится, — продолжила она в попытке его подбодрить.

Маттиас отстраненно кивнул. Он напряженно вглядывался вдаль. Почему-то показалось, что он видит в небе что-то похожее на человеческую фигуру. Если, конечно, люди могли летать на такой высоте без всяких приспособлений.

— Кажется, у нас опять проблемы! — озабоченно крикнул Джаспер.

Квиррелл стремительно приближался к ним, непринужденно паря над землей.

— Какие люди… — Каз даже не выглядел удивленным. — Шесть миллионов галеонов, и камень ваш! Как договаривались! Непреложный обет все-таки!

— Вот только с кем вы заключали договор, мистер Бреккер? — Квиррелл улыбнулся. — Я не могу допустить, чтобы такую ценность умыкнули какие-то сквибы.

— Знаете, как это называется в мире магглов? — поинтересовался Джаспер. — И как больно за это бьют!

Квиррелл поднял палочку.

— В стороны! — крикнул Маттиас, первым догадавшись, что он делает, и резко бросил метлу вниз.

Огненный кнут пронесся совсем близко от его головы.

— Авада Кедавра! — От очередной зеленой вспышки едва увернулся Каз.

— Если он был под обороткой, то какого черта на него не действует непреложный обет? — Нина закидывала Квиррелла проклятиями, но ему словно все было нипочем. — Каз, какого черта?

Квиррелл был хорош, их спасало лишь то, что они находились в открытом небе. Однако он не давал им улететь, стоило хоть одному из них попытаться уйти, как приходилось уворачиваться от очередного проклятья.

Да к черту всё! Маттиас зло сжал в кулаке палочку и в очередной раз заложил затейливый вираж.

Вся затея оказалась пшиком, а мнимая свобода, на которую его купили, вновь стала до невозможности далекой. Маттиас ненавидел Каза сейчас, но ещё больше он ненавидел Квиррелла за крушение всех и без того невозможных надежд.

— Эй ты! — крикнул он, и Квиррелл обернулся к нему. — Получай!

От ступефая Квиррелл успел увернуться, а вот от летящей на таран метлы — нет. Метлы с треском столкнулись, и седоки стремительно полетели вниз. Маттиас успел лишь услышать пронзительный крик Нины.

— Маттиас!..

Каз тоже вскрикнул, надрывно, громко, словно ночная птица. Маттиас и не думал, что тот мог издавать такие звуки. Впрочем, у него не оставалось времени это осознать.

Вдруг что-то больно вцепилось в его плечи и с натугой потащило вверх.

— Садись! — Джаспер вынырнул сбоку. — Хорошо, конечно, когда тебя тащит гиппогриф, но не очень удобно. Ты весь в крови.

— Ги-гиппогриф? — Маттиас вцепился в его плечи и кое-как умостился на метле. — Что за?..

Огромная стая взвилась над Запретным лесом, и где-то там, в самой глубине хлопающих крыльев, раздался озлобленный нечеловеческий вопль. Черная тень стремительно метнулась вниз и затерялась среди крон деревьев.

Человек в когтях одного из гиппогрифов безвольно затих.

* * *

— В любом случае, — философски произнес Каз, когда они отлетели на достаточное расстояние, чтобы их не могли найти, и спустились отдохнуть на землю. — Свои шесть миллионов мы отбили. Я, конечно, догадывался, что не все так просто, но то, что нас нанял злой дух, — это нечто новое в нашей карьере!

— А мы их отбили? — недоверчиво поинтересовался Маттиас.

— Разумеется, включая твою свободу, — Каз усмехнулся. — А дальше, Хельвар, дело лишь за грамотным шантажом!

Джаспер и Инеж подмигнули ошеломленному Маттиасу, а Уайлен расхохотался. Нина только покачала головой.

Теперь перед ними был открыт целый мир. Каз никогда не бил в одну точку.

Благодаря весьма интересной переписке как директора Дамблдора, так и профессора Снейпа поле для шантажа у них было более чем обширным.

И останавливаться они не собирались.