Семеро смелых. Начало (джен)

Примечания:

История придумана мной. Все совпадения с реальными событиями случайны)

---

— Когда через тысячу лет родятся потомки ваши, придёт в мир большое зло. Много лет будет длиться мрак и война. Но только они, семеро юных принцев и принцесс, смогут его остановить…

Это предсказание семеро друзей выслушали молча. Сбудется ли оно? И вообще, возможно ли это? Ведь предсказания в их мире встречаются так редко! Часть из них сбываются, часть — нет. А некоторые настолько туманны и непонятны, что даже нельзя понять, что вообще пытались сказать.

Лавандион — главный их группы, маг Огня — пожал плечами и обратился к остальным:

— Посмотрим. Надо будет порыться в школьной библиотеке, посмотреть насчёт пророчества.

— А я сомневаюсь, что оно сбудется, — проворчал Макс, высокий, кудрявый и весь какой-то немного угловатый волшебник Растений.

— Вот подождём тысячу лет, тогда и увидим, сбудется или нет, — ехидно встрял принц Меркурий — маг Космоса.

— Ты и жди! А я предпочту сходить в библиотеку, — огрызнулся обычно миролюбивый Дин, владеющий магией Животных.

— Лучше летим в школу, а то я прям здесь усну, — зевнула красавица Стелла — фея Воздуха.

— Мы все устали, Телли. Потерпи немного, — улыбнулась самая маленькая из друзей, черноволосая Муза, волшебница Музыки.

— Да, в самом деле, потерпи немного. Нам всего лишь на другой конец Вселенной, — снова фыркнул Меркурий.

— Твои замечания надоели, — искоса глянул на него Ли — маг Воды.

— Хватит, Ли, Мик! Все по местам! — крикнул Лавандион.

Друзья подлетели к кораблю и нырнули внутрь. Заняли каждый своё место и стартовали к Радужной Планете — одной из многих планет Магического мира…

Зимним заснеженным днём двадцать восьмого числа первого месяца нового, тысячного года, у императрицы Андромеды и императора Ориона, правителей планеты Космоса, родился ещё один ребенок, принц Меркурий. Он был полной копией своего предка, тоже принца Меркурия, который также родился двадцать восьмого геннурро, только тысячу лет назад, но не дожил до его рождения. Его наставником стал принц Арктур, который был ещё и учителем принца Полидевка; а ведь так же было у того принца Меркурия! Обстоятельства пророчества начали сбываться…

На следующий день по замку бегали слуги и служанки, натирая, поправляя, расставляя все по своим местам и украшая. Повара составляли праздничное меню, кухарки отправились за продуктами. А император Орион сидел у себя в кабинете и составлял приглашения на предстоящий праздник.

Торжество вышло, что надо. Рыцарские доспехи сверкали, как звёзды, — а звёзды в магическом мире сияют куда ярче, чем на Земле, — столы ломились от угощений, в глазах рябило от живых цветов и ярких пышных нарядов гостей.

Кто с какой планеты, можно было отличить по внешности: рыжеволосые император и императрица с Огненной планеты, светловолосая императорская чета с девочкой лет семи с планеты Воды, кудрявые и зеленоглазые правители планеты Растений. Сюда прибыли императорские семьи с планет Воздуха, Металлов, Кристаллов, Минералов, Технологий, Музыки и ещё нескольких миров. Здесь собрались только взрослые и дошкольники; дети старше десяти лет были в школах и смогли отправить только поздравительные открытки. Исключения не было сделано и для старших братьев новорожденного — тринадцатилетних близнецов Кастора и Полидевка.

Увидеть брата они смогли только в начале примума, первого весеннего месяца.

Рождение принца отмечали не только в замке. На улицах городов и поселков горели разноцветные гирлянды, носились запахи разных блюд, были видны празднующие.

* * *

Тридцать второго квартоса тысяча первого года появилась малышка Стелла, принцесса Воздуха. Её старшие братья и сестра — трое девятилетних близнецов — были в восторге. Они мечтали о члене семьи, который был бы младше их. Неважно, брат это или сестра. Но их родители были немного обеспокоены из-за предсказания.

Конечно, оставшиеся шестнадцать месяцев до конца года — срок не маленький, и до его окончания может произойти что угодно. Тем не менее, мысли часто возвращались к этой теме.

Тем временем, вся планета готовилась к празднику. Гости, приглашенные во дворец, готовили лучшие одежды; дворцовые повара и кухарки во всю составляли меню и заготавливали продукты. Горничные, служанки и лакеи доводили бальные залы до блеска, полы — до скрипа; золото и хрусталь блестели так, что было больно на них смотреть; всё повседневное заменялось праздничным.

И, наконец, — бал! Гости в красивых и дорогих нарядах начали прибывать ещё с обеда. Они прилетали с разных концов их мира. Те, кто не смог по какой-то причине приехать, присылали послов с подарками и поздравительными письмами.

Письмами и подарками пришлось ограничиться и школьникам. Маленькие леди и лорды с огромным нетерпением ждали весенних каникул. Тогда можно будет одним или со взрослыми посетить второй бал в честь будущей стражницы, принцессы Воздуха и Дракона Воздуха — а именно таким был полный её титул.

На празднестве смогла побывать только принцесса Селина, наставница Стеллы. Её сестра, принцесса Лауф, была профессором в Радужной школе и не смогла прибыть во дворец. Это немного расстроило тройняшек — у двух младших, Радика и Селесты, она была наставницей, и они мечтали поскорее попасть в школу, чтобы больше с ней видеться.

Мраморный стол возле входа в залу был заставлен множеством коробок и свёртков. Дарили разные безделушки, украшения, книги, игрушки. Было и несколько заколдованных вещиц. Например, подвеска-фонарик в виде звёздочки и кулон в форме семицветного сердца с голографией всей семьи внутри.

Ближе к ужину начались танцы. Наследный принц всё время пытался пригласить на танец принцессу Сильвию, прибывшую вместе с родителями с планеты Растений. Однако, будущая императрица только смеялась и отказывалась танцевать.

Тем не менее, принцесса Сильвия за праздничным ужином сидела между братьями-близнецами и с большим удовольствием беседовала с ними.

В один из выходных дней, принцесса Лауф, а в школе профессор Лорин, прибыла, чтобы познакомиться со Стеллой. Это чрезвычайно обрадовало её старших племянников. Но, к их огромному сожалению, вечером этого же дня профессор переместилась обратно в школу.

* * *

Двенадцатое число второго весеннего месяца, септия, было бы обыкновенным, ни чем не отличающимся от других дней весны тысячного года, если бы в этот день не появился Дин — второй сын императора Артура, правителя планеты Животных. Это был вылитый принц Дин, его прапрапрапрадед, родившийся тысячу лет назад. В этот день столы были уставлены разными вкусными вещами. Праздновали, танцевали, угощались все жители и гости планеты Животных.

На празднестве смог побывать и наставник нового принца — Арслан Фаунер, младший брат императора вместе с женой, принцессой Лейлой. Младший брат-близнец Арслана, Гурам, был лидером их команды Стражников и не мог покинуть дежурство. Принцу и принцессе очень понравился племянник — он с серьёзным видом изучал гостей и был рад, когда кто-то из родителей или дядя брали его на руки. Принц Арслан давно мечтал о подопечном и готов был сидеть с ним целыми днями. К сожалению, статус Стражника не позволял это сделать. Но всё свободное время он старался провести с маленьким племянником. Принцессе Лейле племянник тоже очень понравился.

Однако, некоторые феи были встревожены. Если сбудется древнее пророчество, то можно ждать чего угодно. А это значит, что снова придется каждого незнакомца считать врагом, скрываться и в любую минуту ждать ужасных вестей.

Но даже мысли о будущем не могли испортить праздничного настроения. Через три месяца начнутся летние каникулы, а значит, будут новые восторги — большинство учеников из семей дворян, прибывших домой, скорее всего, захотят увидеть принца и будущего стражника какой-нибудь планеты. А значит, будут новые гости, состоится новый бал, во время которого какая-нибудь юная фея попытается познакомиться с понравившимся магом. А если получится, то бурный обмен письмами и новые сплетни будут долго будоражить воображение маленьких волшебников и волшебниц.

Пока не начались каникулы, император Артур несколько раз собирал своих министров на совет. Тема была одна — предсказание. Стражники разных планет пытались разгадать, откуда может прийти угроза. Но него ничего нового не удалось узнать. Только было понятно, что какие-то события прошлого должны повториться. По совету лидера стражников этого мира — принца Гурама, — император отдал указ о приведении в порядок Закрытой планеты — при угрозе нападения туда можно будет эвакуировать население планеты.

Простым феям пока что решили ничего не говорить и внимание прессы к совпадениям последних нескольких месяцев не привлекать.

* * *

Шестнадцатого числа третьего месяца лета — джарунни — тысяча первого года родилась принцесса Лаванда, младший ребёнок императора и императрицы планеты Огня. Первая принцесса за последние тысячу лет.

Она родилась в день, посвященный Огненной Звезде, освещающей их планету. Родилась день-в-день со своим предком, принцем Лавандионом. Её назвали женским вариантом его имени — Лаванда. Наставником юной принцессы стал брат императора, принц Гарри.

На следующей неделе был большой праздник. Пригласили важных лиц, друзей и родственников. Прибыли императорские семьи с других планет; те, кто не смог, присылали послов с письмами. Было много подарков, поздравлений. Вечером устроили танцы.

Среди подарков был небольшой медальон — золотистый в центре и красно-рыжий к краям. На его крышке при помощи специального заклинания были сохранены отпечатки пальцев самой принцессы, её родителей, дяди и старшего брата. Чтобы открыть медальон, нужно прикоснуться к крышке; чужому отпечатку он не откроется, а обмануть заклинание нельзя.

Праздник был чудесный. Через три дня жизнь во дворце потекла по-прежнему. Но императору не давала покоя мысль о предсказании. В нём не упоминались имена потомков семерых фей, но подобные вещи имели свойство повторять полностью или почти полностью произошедшие события. Поэтому, с рождением дочери, можно было надеяться, что оно не сбудется.

Императрица не имела никаких мыслей по этому поводу.

Сыну они решили пока ничего не говорить.

Через два месяца старший брат Лаванды отправился в Радужную школу, ему предстояло обучение на втором курсе.

Спустя две недели после этого, император Огнемон, несмотря на все возражения и сомнения, отдал приказ приготовить Закрытую планету к возможной эвакуации.

Жизнь в замке шла своим чередом, о предсказании никто не вспоминал. Император занимался государственными делами, императрица — делами семьи. Иногда приезжали с деловыми визитами или просто в гости послы и члены правящих семей с других планет, иногда отправлялись в гости или по делам император и императрица Огненной планеты.

* * *

Рождение принца, а особенно будущего стражника какой-нибудь планеты — радостное событие. Но принцесса Сильвия, шестилетняя наследница престола планеты Растений, придерживалась другого мнения. Больше всего она мечтала иметь сестру, но этим мечтам не суждено было сбыться. Ее младший брат родился в последний летний месяц тысяча первого года, омеджо, семнадцатого числа. Как и его прапрапрапрадед.

Принц был очень похож на принца Макса, его предка — настолько, насколько может быть похож маленький ребёнок. Поэтому его тоже назвали Максом.

Император Пётр, их отец, прекрасно понимал девочку.

— Знаешь, Сильвия, — как-то сказал он ей. — В свои шесть я мечтал о брате. Но у меня родилась сестра. Мне тогда было уже двенадцать. Мысли были заняты уроками, но все равно было обидно. И тем не менее, со своей сестрой я в прекрасных отношениях.

— Но у тебя есть и брат! — возмутилась принцесса.

— Мне было двадцать четыре, и я готовился стать императором. Поэтому с Макдаром больше общалась Хлоя.

Теперь его сестра, принцесса Хлоя, стала наставницей Макса. Как только смогла освободиться, она прибыла во дворец брата, чтобы познакомиться с племянником. Она была рада, что увидела его до праздника. Потому что в обществе императоров, императриц и прочих знатных фей просто не получиться уделить даже несколько мизенов племяннику.

Она хотела остаться и на бал, но её срочно вызвал командир, Гурам Фаунер, и принцесса Хлоя переместилась на планету Животных.

Во дворце Растений, как и в городах этой планеты, шла подготовка к празднику. На бал были приглашены гости с десяти планет. В кухне дворца готовились торты, пирожные, компоты, закуски и ещё десятки вкусных и прекрасных блюд. У дворецкого уже начинала болеть голова от того количества дел, которые было необходимо сделать. Музыканты без конца проверяли и перепроверяли, настраивали и перенастраивали свои инструменты. А садовники устали носить корзины с цветами в залы дворца.

Бал вышел замечательный. Танцы, угощения, цветы, подарки. Поздно вечером — салют в честь принца.

На празднике присутствовали и множество учеников Радужной школы. Юные леди и лорды знакомились, танцевали, общались. Особое внимание уделялось дяде новорожденного, пятнадцатилетнему Макдару. Девочки и девушки всех возрастов ходили за ним всюду, и спастись от их внимания было практически нереально. Окончание бала стало поистине спасением.

* * *

Третьего агусто тысячного года во дворце Аквидов — правителей планеты Воды — было очень оживлённо. Суетились слуги, гонцы, близкие родственники и члены королевской семьи. Вся эта суматоха объяснялась просто: у императрицы Марины родился сын — принц Ли. Мальчик как две капли воды был похож на своего предка, жившего тысячу лет назад, в честь которого его и назвали.

Вскоре об этом событии узнали императорские семьи других планет. Со всех концов Вселенной полетели поздравления императору и императрице, а в ответ — приглашения на будущий праздник, который должен быть на следующей неделе. Брат императора — принц Нептун — уже прибыл на планету Воды, чтобы увидеть своего племянника, о котором ему придется заботиться ближайшие семнадцать лет. Впрочем, для него это было приятно и почётно.

К празднику готовились очень тщательно, потому что во дворце соберутся многие правители, дворяне, а на улицах — горожане и сельские жители. По всей планете будут развешаны плакаты, будут вестись прямые эфиры, и у каждого, кто только что вышел из дворца, тут же начнут узнавать новости.

У большинства магов было приподнятое настроение, все радовались рождению нового стражника. Однако были и те, кто видел в рождении принца Воды только плохое. Некоторые министры беспокоились о безопасности простых жителей, кое-кто настаивал на объявлении режима повышенной бдительности и подготовке Закрытой планеты к эвакуации.

Но император Фарид сказал, что стражники предупреждены, а в ближайшее время вряд ли может что-то случиться. По крайней мере, на время торжества меры приняты будут, но на обычную жизнь фей ничто не должно повлиять.

Торжество прошло без всяких неожиданностей. Гости и хозяева веселились, и никто не вспоминал неприятных тем. Все были рады рождению нового стражника.

После праздника жизнь потекла по-прежнему. Стражники следили за безопасностью, послы отправлялись на другие планеты, те, кому положено, учились и работали. Это была обычная жизнь мирных фей.

* * *

Двадцать третьего амбреллидо, второго осеннего месяца тысяча первого года, поздно вечером родилась дочь правителей планеты Музыки. Она стала последней принцессой в команде будущих стражников.

Императрица, едва увидев малышку, поняла, насколько та похожа на свою прапрапрабабушку — те же золотисто-карие глаза и смуглая кожа. Поэтому император решил назвать ее Музой.

Вскоре журналисты добивались от императора и его братьев, принцев Ильсура и Микки, подробностей. Но император был занят, а ни один из принцев рассказывать подробностей не хотели.

Примерно через две недели, когда императрица смогла участвовать в торжествах, состоялся бал. Были приглашены императоры с семьями, некоторые дворяне и стражники. Последние должны будут не только праздновать, но и следить за безопасностью гостей.

Принятые меры оказались не нужны — то ли предсказание уже не сбудется, то ли его исполнение откладывалось до лучших времён.

Поэтому праздник получился прекрасный. Торжество проходило в выходные, и в зале присутствовало большое количество юных фей. Танцы длились до полуночи, подарки еле умещались на большом столе, но празднующие, казалось, совсем не устали. Однако, ровно в полночь, и гости, и хозяева разошлись по комнатам, и через полчаса в замке погас последний огонь.

Через два дня жизнь вернулась в прежнее русло. Но предсказание все больше беспокоило простых фей, дворян, Стражников разных планет, Стражей и императорские семьи. Даже некоторые дети потихоньку болтали на эту тему. Запасные планеты были готовы к эвакуации, связь через порталы готовы были установить в любое время. Некоторых специалистов, без которых безопасная и спокойная жизни практически невозможна, уже отправили на них.

На Земле говорят: «Как год встретишь, так его и проведёшь». В магическом мире это, вероятно, не работает.

Новый, тысяча второй год встретили в кругу своих семей, обменялись подарками, потанцевали и разошлись по комнатам. В мире фей этот праздник не любят праздновать очень пышно. Гораздо приятнее встретить его в кругу семьи, посмеяться над шутками, обменяться подарками, вкусно поужинать, станцевать какой-нибудь танец и разойтись спать.

Осенние каникулы ещё не закончились, поэтому дома находились и школьники. Через три дня они уже подойдут к порталам и школьным аэроглиссам, и снова начнутся уроки, перерывы, посиделки в библиотеке или гостиной и строгий режим.

Пятого геннурро, после коротких прощаний, ученики Радужной школы вошли в порталы на своих планетах и через несколько сакодов появились уже в Главном корпусе школы. Тех, кто учился в местных пансионах, утром этого же дня школьные аэроглиссы развезли по своим школам.

А семнадцатого геннурро произошло первое нападение. На планету Космоса. Хотинги! Этот кошмар тысячелетней давности!

Но на панику не оставалось времени. Утром, во время завтрака, на улицах послышались крики. Все тут же бросились к окнам. Высоко над столицей парили сотни и тысячи Хотингов. Изредка кто-нибудь из них спускался пониже и начинал метать заклинания. Стражники, мгновенно выпустив крылья, бросились в атаку, постепенно разлетевшись по планете. Тем временем маги-портальщики начали заниматься настройкой и активизацией порталов. Несколько раз Хотинги мешали им, и все приходилось начинать заново. Но, через ченод, порталы, наконец, настроили на одностороннее перемещение. Кое-как сдерживая Хотингов, стражники объявили эвакуацию. Едва только первые маги шагнули в порталы, Хотинги приступили к активным действиям. Вся эта черная туча спустилась пониже к поверхности планеты и начала методичный обстрел фей. Те отвечали им своими заклинаниями и постепенно исчезали с каменной кладки порталов.

Большая группа Хотингов спустилась ко дворцу. Там тоже шла эвакуация. Уже десятка два слуг с вещами переместились на Запасную планету. Стражи дворца охраняли порталы и пути подхода к ним. Несколько отправились следить за обстановкой в городе. Император с мечом на поясе расхаживал туда-сюда по комнате порталов. Императрица с младшим сыном недавно шагнула в портал, и теперь дворецкий и начальник Стражей просили его сделать тоже самое. Понятно, планета без императора, или его завещания, не сможет нормально существовать. Но и покидать едва ли не первым подвергшуюся нападению свою планету он не мог.

Эвакуация и во дворце, и на улицах шла полным ходом. Так как уличные порталы столицы, даже при своих размерах, не могли быстро перенести жителей на Запасную планету, во дворец начали пускать группы фей, чтобы те переместились в безопасное место.

Едва только мирных жителей начали пускать во дворец, как Хотинги стали нападать на него с удвоенной силой. Теперь их стало ещё больше — налетели со всех концов планеты. Прилетели и Стражники.

Теперь центром сражения стал императорский дворец. Стражники и Стражи достали оружие и бросились в самую гущу сражения. Их примеру последовал и император Орион, вытаскивая меч. Хотинги отвечали им заклинаниями.

Императору несколько раз кричали, чтобы он уходил к семье. Но он не сдавался. На него посыпались заклинания Тёмных фей. Одно из них достигло цели. Император упал. К нему бросились двое Стражников. Им понадобилось несколько сакодов, чтобы добраться до портала и исчезнуть в нём. Хотинги ещё немного посопротивлялись, но вскоре они поднялись в воздух. Главный Хотинг произнес заклинание на непонятном языке. На планете тут же поднялся ледяной ветер. Через пять мизенов планета Космоса полностью покрылась льдом…

* * *

На космокатере «Звёздочка», летевшим курсом на планету Технологий, было всего двадцать пять пассажиров и три члена экипажа.

В то утро, когда корабельные часы показывали семь двадцать две, катер сотряс толчок. Никто не понял, что это было. Камера не засекла постороннего движения. В иллюминаторы тоже ничего не было видно. Штурман «Звёздочки» получил разрешение выйти наружу, за несколько сакодов превратился в фею и через люк вылетел наружу. Феям не нужны скафандры, они могут до трёх суток находиться в вакууме безо всяких последствий.

На пару мизенов все стихло. Потом послышался грохот. И экипаж, и пассажиры бросились к люку. На полу лежало заледеневшее тело штурмана. А в отверстии люка маячили три фигуры в чёрных накидках. Второй штурман рванул на капитанский мостик, чтобы захлопнуть люк. Капитан, маг Технологий, попытался сделать это же при помощи заклинания.

Но одна из фигур резким скрипучим голосом прочитала короткое заклинание. Незакреплённые вещи поднял ледяной вихрь.

— Хотинги, — только и успел крикнуть второй штурман в рацию связи с планетой, как всё покрылось толстой коркой льда…

Когда в здании Космопорта на планете Технологий услышали это слово, лорд Зацепникус, министр Космической отрасли, тут же отправился на встречу с императором.

Доложив обстановку, лорд получил приказ отслеживать путь катера и, если будет нужно, отправить к нему другой катер, чтобы отбуксировать его на спутник планеты.

На третьи сутки космокатер «Звёздочка» приблизился к планете Технологий. К нему тут же вылетели два служебных катера и, накрыв силовым полем, отбуксировали на спутник. Пока не найдется способ разморозить этот магический лёд, «Звёздочка» будет лежать на спутнике Перна.

* * *

Двадцать девятого вьюжжума в небе над планетой Химических элементов начали появляться фигуры в черных накидках.

Стражники планеты и Стражи дворца и городов превратились в фей и взлетели на защиту планеты. Тёмные феи, казалось, только этого и ждали. Из всех поселков и городов посыпались сообщения об атаках Хотингов. Стражники разлетелись по планете, чтобы ни один поселок или город не остался без защиты. Стражи тоже активно защищали свои территории.

Тем временем маги-портальщики настроили одностороннюю связь с Запасной планетой, и феи начали туда перемещаться.

Через четыре с половиной ченода на планете остались только Стражники, Стражи и маги-портальщики. Однако Хотинги не выказывали желания прорваться к порталам или прочитать страшное заклинание замораживания. Они, казалось, поставили своей целью сжечь как можно больше домов и вывести из строя кого-нибудь из Стражников или Стражей.

Но через полченода они постепенно начали исчезать, и через некоторое время на планете не осталось ни одной Тёмной феи. Это было очень странно и подозрительно. Поэтому Стражники и Стражи, поставив охранные, сигнальные и защитные заклинания, исчезли в порталах. За ними в каменные блюдца шагнули и маги-портальщики. Оказавшись на Запасной планете, они деактивировали порталы, закрывая доступ к жителям. Из космоса планету обнаружить, а тем более спуститься на нее невозможно — магия Дракона является очень хорошей защитой. Переместиться через портал другой планеты без специального слова-пароля и разрешения с их стороны тоже нельзя.

Спустя две недели с поверхности планеты не поступало ни одного сигнала тревоги. Ещё через неделю появились первые смельчаки, готовые вернуться на планету, даже если и под охраной Стражников и Стражей.

Ещё почти через месяц большинство фей вернулось к обычной жизни — насколько она может быть нормальной. Комендантский час с девяти вечера до семи утра. Улицы городов и деревень патрулируются каждый час. Детей не выпускали одних из дома. Лидер Стражников рекомендовал не ходить в одиночку. Маги-портальщики были готовы каждую минуту настроить связь с Запасной планетой. В каждом городе и поселке был как минимум один активированный портал с односторонней связью с Запасной планетой. Большинство рейсов между городами и планетами отменили.

Но это была ловушка… Четвёртого квартоса, когда в столице феи только начинали просыпаться, несколько десятков Хотингов нависли, закрывая солнце. Не успели уйти в порталы и первые сотня магов, как резкий вихрь наполнил воздух ледяными иглами, и все звуки стихли.

* * *

Лэдоэро — самый холодный месяц Магического мира. Дни становятся самыми короткими, вьюги — затяжными, морозы — самыми сильными, на некоторых планетах температура опускалась до пятидесяти градусов ниже нуля. И именно этот месяц Хотинги выбрали для нападения на планету Минералов…

Вечер двенадцатого числа прошёл спокойно, а утром тринадцатого волшебников и волшебниц ждал в небе сюрприз. Весьма неприятный. Чёрные тени метались по небу в предрассветной мгле. А к тому моменту, когда солнечные лучи заиграли на шпилях Главного Дворца, над столицей нависла живая туча из Хотингов.

Паники практически не было — настолько маги уже успели привыкнуть к этим чёрным фигурам. Феи в спешке одевали тёплые вещи, хватали самое необходимое и выбегали на улицы, торопясь попасть к порталам. Хотинги обстреливали их разными заклинаниями. Маги огрызались. Стражники разноцветными молниями прочерчивали небо над городом, пытаясь хоть как-то задержать Тёмных фей. Стражи так высоко не поднимались, охраняя порталы. Кое-где завязались дуэли: Хотинги, со своими шестами, против Стражников и Стражниц с самым разнообразным оружием.

Во дворце слуги и няня пытались собрать принца и принцесс, чтобы отправить их в эвакуацию. Постепенно, дети всё же собрались и вышли к порталу. Там их уже ждали родители. Дети по одному заходили в портал и появлялись в замке на Запасной планете.

Но Хотинги в этот раз нападали стремительнее обычного. В окнах уже плясали отблески начавшегося в дворцовом парке пожара. А едва няня успела уйти в портал с самым младшим, Алмазом, как всё покрылось ледяным панцирем холода.

* * *

Рано утром над планетой Воздуха зависли тысячи Тёмных фей. Колыхались черные балахоны, лиц не видно под капюшонами. Стражники, выигрывая время, рванули прямо к ним. На планете началась срочная эвакуация. Через пять мизенов, оглушив Стражников, вся эта орава начала опускаться на планету. Маги начали защищаться. Через полченода, прошедших за сражениями и тревогами, больше половины фей Воздуха переместилось на Запасную планету.

Император и императрица, по настоянию главного Стражника, отправились в эвакуацию. Их гостья, императрица Музыки, тоже покинула планету. За ними скоро должны были последовать и дети.

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Главный Хотинг приблизился к порталу на Главной площади, встал на его край — так, чтобы не попасть на планету, но заклинание подействовало именно там — и произнёс несколько непонятных слов. В портале полыхнуло, плиты покрылись ледяными узорами, и связь пропала. Через мизен начали приходить сообщения, что и остальные порталы отключились. Один из Стражников решил проверить, что такое могло случиться после короткой вспышки чёрной магии. Портал на Главной площади столицы настроили на двустороннее перемещение.

— Я пошел, — кивнул Стражник и шагнул в портал.

Он вернулся через полмизена.

— Все, эвакуацию можно закрывать. Там все заморожено, — хриплым, севшим, совершенно бесцветным голосом произнес он.

Тем временем Хотинги, сделав свое любимое дело — заморозив жителей планеты, только теперь в большем количестве, чем раньше — покинули планету. Напоследок они подожгли несколько домов в разных городах.

* * *

Конец зимы тоже не принёс ничего хорошего: восьмого квинтилия Хотинги напали на планету Льда.

Утром, после завтрака, когда в столичных школах начались первые уроки, над планетой чёрными молниями замелькали Тёмные феи. Школьники в страхе взирали на небо. Те, кто младше, принимались плакать, более старшие собирали их в стайки и уводили к школьным порталам.

Глава Стражников столицы отправил двоих своих магов на другую сторону планеты — предупредить тех, у кого за окнами была ночь. В городах и посёлках началась эвакуация. Маги-портальщики всегда держали активированными несколько порталов для подобных ситуаций. К этим порталам и направлялись феи. Маги-портальщики тем временем начинали активацию остальных порталов.

В городах кое-где начинались пожары: Хотинги начали разорение планеты. Стражники и Стражи, насколько могли, нападали на Тёмных фей, отвлекая их внимание от планеты. Те отвечали им своими заклинаниями.

Через полченода Хотингам, по-видимому, надоело упражняться в поджигании домов, и их туча постепенно начала редеть. Зато появился Главный Хотинг. Феи, наблюдая это, ещё быстрее заторопились попасть в порталы.

Это их не спасло. Миг — и воздух наполнился мириадами ледяных кристалликов, которые прочно зафиксировали облик планеты Льда в этот день.

* * *

Самое обычное раннее утро весенних каникул на планете Огня было нарушено сообщением Стражников о появлении Хотингов. Маги-портальщики начали было настройку порталов, но на этот раз Тёмные феи не стали ждать и сразу начали атаку. Стражники, Стражи и маги, знакомые с атакующими заклинаниями, встали на защиту планеты.

Через три ченода основное сражение переместилось в район дворца. Хотинги с разных концов планеты постепенно собирались рядом с обиталищем правителей Огня. Маги-портальщики с восьмой попытки настроили портал на одностороннее перемещение на Запасную планету. Но пробиться к порталу было практически невозможно. Те маги, кто мог пробраться к порталу, уходили на Запасную планету.

Стражники, в числе которых был принц Гарри, кое-как сдерживали натиск Хотингов. Небольшой отряд Стражей охранял вход во внутренние покои дворца. Император сражался то с одним, то с другим Хотингом. Императрица, стоя на возвышении, посылала заклинания в кучки Тёмных фей.

Расшвыряв Хотингов, император взлетел и атаковал Главного Хотинга. От остальных тот отличался только размером и цветом крыльев и отделкой на накидке.

Сражаясь, они постепенно снижались. Хотинги вообще не очень уютно чувствуют себя в воздухе и предпочитают вступать в одиночную схватку на твёрдой поверхности. Противники кружились, уворачивались, подныривали под руками друг у друга, делали отвлекающие манёвры или бросались в лобовую атаку. Для них остальное стало не так важно, главное — победить. Через сорок мизенов они порядком выдохлись и остановились, чтобы немного передохнуть. Одновременно император увидел, что всё больше Хотингов прорывается во дворец. Его брат сражается одновременно с пятью Тёмными феями. Вот он взмахнул своим мечом, и противники, словно бумажные куклы, разлетелись в разные стороны. Но сзади подкрадываются ещё трое. Император сбил их прицельным заклинанием и краешком глаза заметил, что его противник собирается произнести какое-то заклинание. Император кинулся на него, чтобы отвлечь и не дать прочитать его. Главный Хотинг не ожидал нападения, его шест — постоянное оружие всех Хотингов — был засунут за пояс. Впрочем, император не имел желания убить или ранить главу Тёмных фей. Ему нужно было только помешать произнести заклинание. Добившись своего, правитель планеты отыскал глазами брата. Лидер Стражников освободился от нападавших на него и, будто почувствовав, что на него смотрят, обернулся к старшему брату. Император подозвал его жестом, одновременно ещё раз сбив с ног Главного Хотинга.

— Бери Лаву и уходи, — прикрывая шум битвы, крикнул правитель подходящему принцу.

— Но…

— Приказ.

Поняв, что спорить не придётся, принц Гарри взлетел и алой стрелой рванул к спальне племянницы. Несколько Хотингов было рванули следом, но императрица послала в их сторону мощную струю огня.

Добравшись до комнат малышки, принц зашёл туда и наложил на дверь несколько заклинаний. У него есть не больше пяти мизенов, чтобы выполнить приказ. К счастью, принцесса уже одетая, сидела в кроватке и играла с игрушечным львёнком. Приняв свой обычный вид, принц снял сумку с плеча и превратился обратно. Он покидал туда некоторые нужные вещи, взял племянницу на руки и вышел из её комнат. В коридоре его ждал брат Лавы. На его плече болталась школьная сумка с вещами и книгами. Спасение старшего сына императора в приказ не входило, но и бросать его здесь он не собирался.

— Плим, — позвал принц Гарри своего феникса. — Эльдар, держись за меня. Крепко, — обратился он к племяннику.

Едва мальчик обхватил покрепче дядю, как тот прижал к себе племянницу, феникс взмахнул крыльями, садясь на плечо хозяина, и все трое растворились в огненном вихре.

Перед императором появилось и закружилось, медленно снижаясь, маленькое пёрышко феникса. Приказ выполнен. Правитель бросился на помощь императрице, которую окружили с десяток Хотингов.

Главный Хотинг словно ждал этого. Он поднялся в воздух, приблизился к императорской чете, словно издеваясь над ними, и резким голосом произнёс заклинание. Император, сражаясь с вихрем, кое-как взмахнул мечом и пригвоздил главу Тёмных фей к полу. Меч вошёл в стык двух плит и застрял там накрепко. Всё, больше это заклинание не причинит никому вреда, потому что его знал только Главный Хотинг.

* * *

Новость о гибели Главного Хотинга разнеслась по планетам Магического мира, едва только принц Гарри вернулся на Радужную планету после бесполезного уже посещения планеты Огня.

Императоры некоторых планет, опасаясь мести Хотингов, приказали жителям своих планет переместиться на неопределённое время на Запасные планеты. Рейсовые космокатера стали взлетать реже, рассекая космическое пространство лишь под охраной двух-трёх стражников, окружённые силовым полем.

Но меры предосторожности не спасли планету Изобретателей от налёта Хотингов. Тёмные феи разрушили несколько деревень, устроили пожар в столице и улетели обратно на свою планету.

Теперь, пока юные Стражники не вырастут, Хотинги могут почти беспрепятственно нападать на фей.

Кроме того, планеты Воздуха и Космоса потеряли своих правителей, и им придётся выбирать новых.

Императрица Андромеда согласилась стать регентом при старшем сыне, которого должны скоро короновать. Потому что управлять планетой могут только принцы или принцессы крови, их мужья или жены, при отсутствии у них возможности управлять, уступают место наследнику.

С правителем планеты Воздуха было сложнее. Император и императрица оказались в ледяной ловушке и трон перешёл их старшему сыну Лукасу. Но девятилетний мальчик не сможет управлять планетой, даже если она и потерял больше половины населения. Все подходящие на роль регента кандидаты отказались от этой роли.

Тогда принцесса Селина предложила старшей сестре стать регентом при принце, вернее, уже императоре, Лукасе. Принцессе Лауф ничего не оставалось, как согласиться.

---

Примечания:

Пожалуйста, пишите отзывы. Это очень мотивирует. Ну и просто приятно)

Новый тысяча второй год начался с нападений. И оставалось только радоваться, что в большинстве случаев школьники были на занятиях — иначе жертв было бы больше.

Планета Космоса подверглась нападению первая через несколько дней после окончания осенних каникул. Большая часть фей смогла спастись, но император Орион попал под усыпляющее заклятие, защищая планету. Большая часть стражников тоже оказалась замороженной. Смогли спастись только двое. Стражники были готовы ко всему. Даже погибнуть, защищая свою планету. Хотя, конечно, никакая фея — даже самая тёмная — не будет убивать.

Траура никто не носил, но настроение у всех было отвратительное. Могло радовать только одно: как показывал опыт, замороженные планеты жили и развивались наравне с остальными. Иначе получился бы временно́й парадокс. Но невозможно было понять, работала ли так магия Хотингов, или это заслуга Древней магии, регулировавшей некоторые события Магического мира.

* * *

Следующий месяц тоже не принёс спокойствия: новость о замороженном катере быстро разнеслась по планетам. Феи стали бояться совершать рейсы между разными планетами.

Всю зиму приходили сообщения об атаках на разные планеты. Планета Воздуха почти не пострадала, но, впервые за всю историю, оказалась замороженной Запасная планета. Планеты Минералов, Химических элементов и Льда тоже сильно пострадали. Фей Минералов вообще спаслось не больше трёх тысяч…

Но мысли о будущем и настоящем тревожили только взрослых. Дети были рады зиме и снегу, только иногда вспоминая о забытых в спешке игрушках или знакомых, которых увидят неизвестно когда.

Принц Меркурий не был исключением. Он с удовольствием играл в снежки с детьми лордов и слуг, лепил снежные фигуры вместе с няней и присоединявшейся иногда мамой. Вернувшись с прогулки, он мог часами не вылазить из огромного бассейна, особенно когда научился превращаться в русалку. Накупавшись, принц играл в игрушки, рассматривал книжки с картинками, слушал нянины сказки, играл с волчонком — его питомцем. Или бродил по замку. Иногда он оставался в рабочем кабинете отца, где теперь хозяйкой была мать. На весенних каникулах коронуют его старшего брата, Кастора, и кабинет станет принадлежать ему.

Так проходили будни маленького принца Меркурия, пока на весенние каникулы не прибыли его братья — Кастор и Полидевк.

* * *

Весна принесла оттепели и заморозки, ласковое солнышко, припекающее через зимние куртки и пальто; капели, обледенелые за ночь дорожки и сугробы, липкий влажный снег, тёплый ветерок и ожидание лета.

Императорский дворец походил на улей. Пятого примума будет коронация нового императора. А через неделю начнутся уроки…

Кастор и Полидевк сидели в своих комнатах и тихо обсуждали завтрашнюю церемонию. В середине зимы им исполнилось по четырнадцать. Целых четырнадцать лет у них был равный статус, к ним одинаково обращались, вне школы они носили одинаковую одежду и дня не могли прожить друг без друга. Теперь они будут видеться ещё реже — у Кастора будет много разных дел. Хорошо ещё, что мама стала его регентом. Хотя бы привыкать не придётся.

Слуга принёс ещё одну пачку поздравлений от школьных друзей. Несколько девочек воспользовались случаем и предложили дружить. Полидевк сообщил, что с этой компашкой лучше не связываться: они любят сначала предлагать дружбу, потом намекать, что он кому-нибудь понравился, а потом или раззвонят обоим отделениям о том, что они начали встречаться, или, в случае отказа, раззвонят, что он плохой и с ним девочкам лучше не общаться.

Среди поздравлений было письмо от принца Эльдара. Он писал, что у них пока всё спокойно. Послезавтра он собирается лететь на планету Мифов, где живёт его однокурсница. Он обещал помочь ей с историей. Маленькая сестра начала вставать на ноги, и теперь держать всё хрупкое и тяжёлое ниже метра от пола стало небезопасно. Да и другие вещи тоже не стоит оставлять так низко — она с лёгкостью их возьмёт. Так он уже лишился тетради и трёх карандашей. Ещё Эльдар интересовался, как дела у близнецов, Меркурия и императрицы Андромеды. Жалел, что не сможет посмотреть на коронацию — он мечтает её увидеть. Спрашивал, как братья окончили триместр, сложная ли была контрольная по магическим напиткам и настоям. Сообщал, что отец и Лава хотят побывать у них в гостях на этой неделе.

Братья написали ответ Эльдару и разошлись по спальням. Завтра будет тяжёлый день.

* * *

На Главную площадь въехала пышно украшенная процессия. Вороные жеребцы были украшены алыми и белыми перьями. Сбруя, расшитая золотыми нитями, ониксом, чёрными сапфирами и янтарём, тихонько звенела при каждом движении.

Корреспонденты нескольких газет тут же принялись щёлкать фотоаппаратами. Остальные маги зашумели, встречая молодого императора и его семью. Они помнили, как двадцать три года назад короновался император Орион, когда его отец отказался от трона.

Лорд Галлас, троюродный дядя императора Кастора, начал церемонию.

Сначала он объявил, по какой причине трон магов Космоса переходит к новому императору. Потом сообщил, сколько фей осталось на замёрзшей планете. После этого все маги, весь мир, затих на несколько мизенов. У каждого был кто-то, кто остался там, в этой ледяной пустыне, в замершем на неопределённое время обжигающе-холодном воздухе.

Спустя несколько мгновений послышалось шевеление, и площадь, обсаженная со всех сторон деревьями, постепенно начала оживать. Маги зашевелились, выйдя из оцепенения, заговорили. Лорд Галлас негромко кашлянул и продолжил: сообщил, кто будет их новым правителем, спросил, согласны ли феи стать его подданными. Толпа утвердительно зашумела. Тогда лорд спросил императора, согласен ли он стать правителем и справедливо управлять магами.

— Согласен, — голос мальчика чуть охрип от волнения, но никто не обращал на это внимания.

Молодому правителю подали меч. Стальной меч, издревле принадлежащий императорской семье. Широкий и длинный клинок, рукоять украшена позолотой и тёмно-синими сапфирами. На этом мече клянутся все наследники престола в верности своему народу.

— Я, Кастор Вселус, император планеты Космоса, клянусь памятью предков, что никогда не причиню вреда моим подданным. Буду справедливым правителем. Всегда буду защищать свой народ.

Меч засветился голубоватым светом — он принял клятву и был уверен в чистоте намерений нового правителя. Древняя магия не ошибается. Клятва была короткой, но это не важно, какой длины были слова. Эту клятву меч слышал на протяжении веков. В ней ничто — ни одно слово, ни буква, ни даже интонация — не изменилось. И нарушить её невозможно. Что случится с нарушившим её, никто не знал. Потому что никто и не думал проверять.

Императрица, стройная невысокая женщина с длинными тёмно-синими волосами, вышла из строя. На подушке из алой парчи ей подали корону. Она бережно взяла её и опустила на голову императора. Его волосы, тоже тёмно-синие и довольно-таки длинные, примялись под тяжестью императорского венца.

Император поднялся и аккуратно передал меч лорду Галласу. Вся процессия спустилась с возвышения и присоединилась к простым магам. В парке, примыкающем к Главной площади, стоят накрытые столы. Сейчас будет торжественный бал, танцы, угощения.

Спустя ченод к императору подошёл слуга. Принц Меркурий уже устал и ему нужно отдохнуть. Император принял это к сведению, и слуга направился к няне малыша.

Оказавшись во дворце, няня первым делом переодела принца в обыкновенную одежду, накормила его, и мальчик быстро заснул.

* * *

А на следующий день — новое нападение. Обледенели миллионы магов Огня. И не только маги Огня. Погиб от руки императора Главный Хотинг. И трое спасшихся: принц Гарри, принц Эльдар, принцесса Лаванда. Конечно, кто-то есть и на Запасной планете, но с ней связь пока не смогли установить. И ещё три ученика, оставшиеся в Радужной школе на весенние каникулы.

Кастор и Полидевк почти сразу же написали Эльдару. Не то, чтобы они были близкими друзьями, но хорошо общались. А в это неспокойное время поддерживать друг друга стало просто необходимым.

Ответ пришёл только через три дня. За короткими, мало значащими фразами стояла глухая стена боли, отчаяния и горя. В школе они не остались. Император Фарид написал им и пригласил в гости. Вчера пришёл ответ на прошение дяди. Директор их отделения запретил ему оставить девочку у себя. Лава останется во дворце Воды — императрица Марина и слышать не хотела, чтобы девочка жила с няней где-то возле Радужной школы. А ему совсем не хочется бросать сестру. Не хочется ехать в школу.

Близнецы просто недоумевали: как можно запретить оставить маленького ребёнка, недавно потерявшего родителей?! Почему лорд Райнил так поступил?! Потому что не видел такое? Не чувствовал? Не знает, каково это — узнать, что твоих родителей заморозили?! Думал, что профессор не сможет преподавать?! В конце концов, он мог бы дать профессору отпуск, а сам заменить его, потому что до прихода профессора Грипфинса именно он вёл географию и космографию! Да ученики всего отделения Стражников готовы были бы помогать одному из самых любимых профессоров их отделения следить за девочкой!

Кастор мало знал профессора Грипфинса. Полидевк же был одним из лучших его учеников. И он предполагал, что привычного огонька в угольно-чёрных глазах и тёплой улыбки теперь ученики долго не увидят.

* * *

Весна почти всегда приносит густую, жирную и липкую грязь, как только растает последний снег. И пока солнце не высушит улицы и аллеи, из дома дети почти не выходят. Взрослым и школьникам проще — у них есть крылья. Хочешь пойти на прогулку — превращайся, взлетай и направляйся, куда захочешь.

Поэтому всю вторую половину октуса и первую неделю-другую нонтума на улице не видно мам с колясками и бегающих детей. Не слышно звонкого детского смеха.

Принцу Меркурию в огромном замке почти не скучно — сколько ещё неисследованных коридоров и башен, сколько зал, сколько потайных проходов и спрятанных комнат, нерассмотренных книжек в библиотеке, на сколько деревьев ещё можно забраться в оранжерее! Хватит не на одну неделю вынужденных посиделок!

* * *

Лето — пора каникул. И у близнецов не было никакого желания оставаться в школе, даже несмотря на то, что у них было такое право. У Кастора накопились государственные дела. Полидевк же хотел быть рядом с братьями. Его питомец — лис по кличке Феликс — соскучился по замку, Меркурию и его волчонку.

У каждого стражника есть какой-нибудь питомец: зверь, птица или насекомое, иногда амфибия или пресмыкающееся. Он рождается и умирает вместе с хозяином.

Кастор и Полидевк договорились собрать вещи, взять верховых лошадей у себя в школе и встретиться возле Главного корпуса. Оттуда их заберёт дядя. В прошлом году приезжал папа. Но когда они теперь с ним смогут поговорить? Неизвестно! По крайней мере, не в ближайшие десять лет.

Но в их планы пришлось внести коррекцию: профессор Грипфинс и Эльдар тоже договорились встретиться в Главном корпусе Радужной школы. Поэтому император Кастор выехал из ворот своего отделения в компании императора Эльдара. А принц Полидевк — в обществе принца Гарри.

Когда они все добрались до Главного корпуса, принц Гарри и император Эльдар коротко попрощались со спутниками и при помощи феникса Плима исчезли в золотом вихре.

— Жаль их, — сочувственно вздохнул Кастор. — Эльдар теперь император, но короновать его негде. С их Запасной планетой так и не могут выйти на связь.

— Мда, — неопределённо промычал Полидевк. — Профессора будто подменили. Раньше так интересно было, а теперь просто лекция.

— Ладно. Потом надо на планету Воды отправиться. С деловым визитом, — император Космоса усмехнулся. — Я тебя с собой возьму. И дядя Арктур тоже с нами поедет, если его не вызовут. Мама поедет обязательно, так что и Мик тоже, наверное, с нами будет. Ему не помешает с Лавандой и Ли познакомиться.

— Они же маленькие ещё, — отозвался Полидевк, проверяя сумки. — Я, конечно, знаю, что будущих стражников заранее знакомят друг с другом, но не настолько же заранее! Я свою будущую команду только в четыре года увидел. И то не всю.

— Мику будет полезно. Он и так много один сидит. И Лаванде с Ли не скучно будет.

Братья направились в сторону входа в здание. На крыльце уже стоял принц Арктур.

— Ну хорошо. Тебе виднее.

Дома их встречали только Меркурий с няней. Маленький принц тут же бросился им в объятия.

— Мик, подожди немного, — пытался освободиться из ремня школьной сумки Полидевк. — Кастор, пожалуйста, возьми его на руки.

Принц Арктур легко подхватил на руки своего воспитанника и помог Полидевку выбраться из-под опутавшего его ремня. Кастор в это время вытаскивал из портала сумки.

— Вега, — обратился Кастор к няне, — ты не знаешь, где мама?

— Её Величество в Зале Переговоров. Император Тимур с планеты Металлов.

— Спасибо. Я к ней.

И император скрылся в одном из коридоров. Прежде чем он появится перед императором другой планеты, ему нужно переодеться.

Принц Арктур отпустил Меркурия на пол, и он снова полез обниматься с братом. Теперь Полидевк был и сам рад взять его на руки. Так они и направились в комнаты близнецов. Принц Арктур произнёс заклинание, поднимающее вещи в воздух, и сумки школьников по воздуху отправились за ним.

После торжественного обеда император Тимур сел на дракона — вполне обычное средство передвижения императорских семей на дальние расстояния — и отправился на планету Воздуха. Там вчера была коронация, и ему было необходимо сделать визит новому императору.

Через две недели император Кастор в сопровождении дяди, матери и обоих братьев и сам отправился с визитом. Это был скорее дружеский визит, чем официальный. Императрица Марина была очень рада видеть их всех. Она отвела Меркурия к Ли и Лаванде, а с принцем Арктуром и принцем Полидевком села выпить чаю в ожидании императоров и императрицы. К ним скоро присоединились принц Гарри и император Эльдар, а спустя пару мизенов спустились принц Артюр и принцесса Маргарита — старшие сын и дочь императрицы Марины.

Меркурий был рад немного поиграть с ровесниками. Ли уже вполне уверенно бегал, а Лаванда начинала делать первые попытки ходить, но компанию это не остановило. Они играли в мяч, рисовали и строили замок из кубиков. За обедом сидели рядом, а когда поняли, что Меркурию нужно улетать, подняли плач.

— Ну и что с ними делать будем? — задал риторический вопрос принц Гарри.

— Тише, тише, маленькие, — заворковали над малышами обе императрицы и принцесса.

— Друзья они будут не разлей вода. И это они с остальными ещё не знакомились, — поделился наблюдениями с принцем Арктуром император Фарид.

— Друзья-то друзья, а вот как сейчас их успокоить и увезти Мика домой — вопрос. Большой и трудный.

— В таких ситуациях детям говорят, что они завтра встретятся и поиграют ещё, — тихо сообщил принц Гарри. — Вот только не каждый же день их с планеты на планету перемещать? Столько свободного времени мало у кого есть.

— Прошу прощения, вынужден попрощаться, — вздохнул принц Арктур. — Вызов от моего командира.

— До встречи, — тихо сказал император Эльдар.

— До встречи, — одновременно произнесли император Фарид, принц Артюр и принц Гарри.

— Пока, — на мгновение прижались к нему близнецы.

Остальные даже не заметили исчезновения принца — они были слишком заняты детьми.

— У меня есть предложение, — громко произнёс император Фарид. Подождал, пока все обратят на него внимание и продолжил: — Андромеда, думаю, Вы не будете возражать против того, чтобы принц Меркурий остался погостить дня на три-четыре во дворце Воды?

Императрица не возражала — скорее всего, это самый простой способ успокоить малышей. Только обещала выслать няню с вещами Мика. А потом предложила отпустить погостить у них и принцев, и принцесс, в том числе и старших.

— Вас, Эльдар, я тоже приглашаю.

Ни Аквиды, ни Грипфинсы не были против. Поддержал эту идею и император Кастор.

Переместившись к себе во дворец, императрица Андромеда первым делом позвала Вегу и сказала ей, чтобы она собрала некоторые вещи и переместилась во дворец Воды — там её ждут.

Четыре дня в гостях у правителей Воды для Меркурия, Ли и Лаванды пролетели незаметно. Дети гуляли, играли, слушали сказки и веселились.

А на третий день Артюр, Маргарита, Ли, Эльдар, Лаванда и Меркурий с двумя нянями по очереди зашли в портал и оказались в замке Космоса. Там их уже ждали. Гостей сразу же проводили в отведённые им комнаты. Расположившись, все отправились на небольшую прогулку по замку, устроенную Кастором и Полидевком.

После обеда дети разошлись кто куда: Эльдар, Кастор и Артюр обсуждали жизнь в роли императора, делились советами, полученными от родителей, книг или учителей; Полидевк и Маргарита отправились в библиотеку, чтобы больше узнать о боевых заклинаниях; Меркурий, Ли и Лаванда плавали в бассейне под присмотром обеих нянь.

Так прошло три дня. После обеда — на четвёртый день — гости собрали вещи, попрощались с хозяевами и отправились через портал на планету Воду, где их уже ждали.

Остальное лето для Меркурия прошло скучно. Своих новых друзей он видел только два раза: на днях рождения, летом — Лаванды и осенью — Ли. По друзьям он скучал. Няня несколько раз писала под его диктовку коротенькие — всего несколько строчек — письма. В ответ он получал такие же записки. Писались они очень просто: отправители сообщали няне мысли, а та задавала уточняющие вопросы и записывала как обычный рассказ.

Несколько раз императорская семья ездила к морю. Бывало, что дети целый день проводили в воде. А Полидевк, Меркурий и их дядя превращались в русалок и уплывали далеко от берега. Тогда императрица очень за них беспокоилась — в открытом море иногда встречались акулы, скаты и медузы. Да и потеряться было вполне возможно. Она очень жалела, что не может тоже отрастить хвост вместо ног и отправится под воду — дети только до школы умеют превращаться в русалок. Это умение с возрастом сохраняется только у Стражников.

Всю вторую половину лета Меркурий провёл без дяди — того вызвали на планету Языков, где он был Стражником. Полидевк, как мог, занимался младшим братом. Часто они вдвоём уходили гулять по городу в сопровождении Феликса и волчонка Меркурия.

* * *

Осень принесла дожди, холодный ветер и новый учебный год. Кастор и Полидевк, вместе с ещё двумя учениками Радужной школы, отправились учиться. В огромном замке стало тише.

Второго агусто получили приглашение на завтрашний праздник. Принцу Ли исполнится два года. Мик был в восторге от перспективы увидеть друзей! Весь праздник он не отходил от именинника и его сестры. Так и провели время втроём, пока не пришло время уезжать домой.

После праздника время потекло как раньше. Меркурий часто ходил гулять и каждый раз приносил разноцветные листья из парка. Няня помогала ему вклеивать самые красивые из них в большой и толстый альбом и подписывать породу дерева. Одной страницы хватало на все листья с прогулки. Часто в свободном уголке появлялись рисунки Мика и наблюдения о погоде его няни.

Иногда приезжал дядя. Тогда они с Меркурием отправлялись на прогулку на драконе, уплывали в море или играли в прятки и ухаживали за своими питомцами.

В конце осени — тридцать третьего сния — приехали Кастор и Полидевк. Так, всей семьёй они и встретили Новый год.

…На шум в комнате прибежали няня и Лукас. Защищённая магией ваза валялась на полу. Рядом, держась за полку, стояла Стелла.

— Телли, малышка, ты не ушиблась? — заворковала няня.

— Нет.

— Я вазу подальше уберу, — сказал Лукас, поднимая хрустальное украшение.

— Что тут произошло? — заглянула к ним Селеста.

— Стелла до вазы добралась, — сообщил Лукас.

— Понятно. Я тогда забираю её гулять, пока она что-нибудь ещё не перевернула, — улыбнулась принцесса, протягивая руки к сестре.

Они уже второй день строили снежную крепость во дворе замка. Напротив неё дети нескольких слуг строили ещё одну, чтобы потом можно было поиграть в снежки со взятием крепости.

* * *

Одевшись в тёплые комбинезоны, сёстры вышли на улицу.

У крепости были готовы только две стены. Сегодня они собирались строить ещё одну. Большие и маленькие снежные кирпичи лежали в стороне. С помощью родителей они заготавливали их почти две недели. Заготовленного количества должно хватить на постройку наружных стен обеих крепостей. Кроме того, запасы иногда пополнялись.

До обеда сёстры сделали только половину стены. А после обеда к ним присоединились и братья. Закончив стену, они приступили к постройке угловой башни. Но долго играть им не дали: пришла няня и отправила старших заниматься уроками, а младшую — поиграть с питомцем-пантерёнком.

Через неделю обе крепости были готовы. Дети играли с ними всю зиму. После штурмов заключали перемирие, крепости ремонтировали, ходили в гости друг к другу, девочки играли с куклами. Иногда к ним присоединялись и мальчики с армиями игрушечных солдатиков. Тогда представляли, что куклы — это принцессы, которых сторожит злой волшебник, а солдаты будут их освобождать. При этом среди солдат обязательно находилось несколько принцев или просто рыцарей, в которых освобождённые принцессы и влюблялись.

Потом несколько дней крепости стояли пустыми. Их владельцы лечились от простуды и кашля, если была такая необходимость, а после всё начиналось сначала.

Нападение Хотингов на некоторое время прервало снежные забавы. Но когда Стражники сказали, что большой опасности нет, игры в крепостях возобновились. Только некоторые друзья не вернулись, застряв во льдах Запасной планеты.

Из-за нападения не праздновали и день рождения принцессы Стеллы.

Кроме игр на улице, Лукас, Радик и Селеста активно готовились к поступлению в школу и ченода по три каждый день запирались в библиотеке. Стелла в это время тоже не скучала: ей очень нравилось превращаться в русалку и сидеть в бассейне. Иногда она купалась вместе с пантерёнком или братьями и сестрой. После их купания слуги по два ченода высушивали воду с пола и почти заново наполняли бассейн.

* * *

К весне игры в крепостях наскучили. Тогда дети устроили грандиозное сражение и превратили оба строения в огромную кучу снега. После чего при помощи взрослых утрамбовали там ступени, а один скат залили водой и сделали бортики. Крепкие ночные морозы достаточно быстро превратили воду в лёд, и дети получили развлечение на оставшиеся три холодных весенних месяца.

* * *

В конце октуса праздновали день рождения принцессы Лауф. Праздник выпадал на выходные, и планировалось небольшое торжество. Племянники и сестра долго готовили ей разные сюрпризы. К их изготовлению хотел присоединиться и принц Гурам, но у него были дела.

На торжество пригласили Фаунеров, Аквидов, Кристов и Дьеронов. Первые и вторые прибыть не смогли: планете Животных досаждали орды Хотингов, а у императора Фарида гостили трое Грипфинсов. Последние тоже прибыли не полностью. Из-за Хотингов на празднике не присутствовала и принцесса Селина. Поэтому, именинница беседовала с императором Петром и императрицей Агатой, а дети играли с Хлоей, Максом, Кристаллией и Земфирой.

Однако, Стражникам иногда приходится работать даже в праздник. Ближе к вечеру именинница получила вызов от командира. В срочном порядке ей пришлось перемещаться на планету Мифов — там вновь разбуянились космические пираты.

Поэтому остаток праздника прошёл в некоторой растерянности. Гости разошлись около семи ченодов вечера.

* * *

Два оставшихся месяца весны прошли в неторопливых прогулках по дворцовому парку; уютных посиделках в библиотеке, обложившись горами книг и записей; в играх с питомцами; ежеутренней гимнастике и ежевечернем чаепитии.

Император Лукас учил слова клятвы, которую будет давать в первый летний день, и понемногу осваивал премудрости управления целой планетой. Принц Радик заинтересовался магической фауной и теперь рыскал по библиотеке в поисках подходящих книг. Принцесса Селеста могла часами проводить за любимой виолончелью, разучивая ноты. Принцесса Стелла часто оставалась с Радиком, слушая о диковинных насекомых и страшных ядовитых пауках, о красивых рыбах и опасных хищниках. Потом они все четверо играли с игрушками, бегали к речке и радовались последним весенним месяцам, проведённым за совместными играми дома. Уже этой осенью уедет учиться император Лукас, а через год — и Радик с Селестой.

* * *

Несмотря на то, что коронация начнётся только в полдень первого альфуса, Главная площадь Аэротавна — столицы планеты Воздуха — начала заполняться ещё с восьми ченодов утра. Жители появлялись в портале и расхаживали по площади, рассчитанной на гораздо большее количество фей. Собираясь в группки, маги обменивались свежими новостями и сплетнями, юные волшебницы щеголяли новыми нарядами и украшениями. В воздухе летал смех.

Ближе к полудню на площадь въехали кареты и несколько верховых. Это прибыли дворяне. Спустя ещё пару десятков мизенов со стороны дворца появилась пышная процессия. Впереди кареты, запряжённой шестёркой белоснежных жеребцов, ехали несколько лордов. За ними, покачиваясь в сёдлах: принцесса Лауф, принцесса Селина, принц Гурам, принц Радик и принцесса Селеста. Юный император Лукас и принцесса Стелла сидели в карете. Шествие замыкали двое лордов, тоже верховых.

Въехав на площадь, процессия остановилась. Два лакея, стоявшие на запятках кареты, соскочили, помогли дамам спуститься с белоснежных коней, раскатали красную ковровую дорожку, распахнули дверцу кареты перед императором и его сестрой и замерли по обе стороны от ступеньки. Народ на площади затих и стал собираться возле ковровой дорожки и помоста.

Ещё не коронованный император Лукас немного нервничал. А если быть совсем точной, то переживал и волновался. Но по-прежнему сохранял спокойный и невозмутимый вид. В конце концов, когда налетели эти Хотинги, адикс бы их побрал, было куда страшнее. Хотя, если посмотреть с другой стороны, не каждый же день ездишь на собственную коронацию.

Загнав все неприятные мысли в самый дальний и тёмный угол, император несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, помог Стелле встать на пол и ступил на подножку.

Едва он оказался на красной дорожке, как репортёры защёлкали своими фотоаппаратами. Не меньше внимания было уделено и спутникам императора Лукаса.

Пройдя по ковру, члены императорской семьи взошли на деревянный помост, задрапированный белой и лазурной тканями. Юный император встал посередине, чуть впереди остальных. По правую руку от него встала принцесса Лауф. Вперёд выступил лорд Вихин. Ему доверили проводить церемонию.

Приняв клятву на мече, лорд возложил корону на голову императора. После этого начались танцы, игры, послышалась музыка. Празднество длилось до заката.

— Поздравляю, братишка, теперь ты император, — уставшие император с братом и сёстрами возвращались во дворец в карете.

— Спасибо, Радик. Но теперь ты обязан обращаться ко мне по форме.

— Вот ещё!

— Хватит вам, — зевнула Селеста. — Для нас ты всегда братишка. Но на церемониях — «Ваше Величество».

— Ты это серьёзно? Через пять месяцев он станет «учеником Лукасом», а не «нашим Величеством».

— Ну а ты станешь не «нашим Высочеством», — прыснул в кулак Лукас.

— Укащ, — потянула императора за рукав Стелла. — Пать.

— Потерпи немного, Телл, мизенов через двадцать будем в постелях.

* * *

Через четыре дня после коронации праздновали день рождения юного императора, его брата и сестры. Тройняшкам исполнялось десять лет, а это значит, что будет посещение храма Дракона Воздуха и бал, на котором соберутся все юные Стражники из команды Радика и Селесты.

Времени на подготовку было немного, поэтому Лауф, Селина и Стелла с няней готовили подарки, пока близнецы были у портных.

Список гостей составляли сами тройняшки: праздник был детский и взрослых собиралось быть всего несколько фей. Хозяева бала пригласили Дамира и Герасимоса Дапуль — близнецов, принцев планеты Металлов, Невада, Терезу и Нану Этоси — тройняшек, принца и принцесс планеты Времён года, Маргариту Аквид, Калео и Музу Нидт и Сильвию и Макса Дьерон. Музу и Макса они пригласили, чтобы те составили компанию Стелле. Кроме детей обещали быть принц Микки Нидт и императрица Залина Дьерон. Также, были приглашены несколько дворянских семей.

Слуги украшали Белую залу в восточном крыле. Повара готовили любимые блюда близнецов. Весь замок готовился к празднованию бала.

Члены будущей команды прилетели заранее. Они хотели пообщаться с Радиком и Селестой подольше. Поэтому, они появились на планете Воздуха третьего альфуса. Первыми прилетели Дамир и Герасимос. А меньше чем через двадцать мизенов — и Невада с сёстрами.

— Ну привет, команда близнецов, — засмеялся он, слезая с дракона.

— Думаю, вы тут и без меня дальше обойдётесь, — окинула взглядом юных Стражников наставница тройняшек.

— Пока, тётя Хина, — они помахали ей, и она направила своего дракона в воздух.

Семеро друзей, смеясь и весело болтая, направились во дворец. Слуги с вещами направились следом. Во дворце Радик и Селеста показали друзьям их комнаты. Потом все пошли на второй завтрак. Там они поздоровались с Лукасом, познакомились со Стеллой.

Весь оставшийся день и следующие сутки будущая команда проводила время вместе. Они вспоминали весёлые приключения, произошедшие с ними вместе и по отдельности. Всё-таки, первый юбилей — важный день. Фея, после специального обряда, начинает контролировать свою магию и становится почти взрослой.

Поэтому, отправляясь спать вечером четвёртого числа, все чувствовали, что заснуть будет очень сложной задачей.

* * *

Наряженные в белые с золотом бархатные костюмы и платье именинники величественно выплыли из кареты.

Позади был и праздничный завтрак, и волнительные сборы, и обряд в храме Дракона Воздуха. Остаётся пережить торжественный обед и бал.

Гости появились только перед самым обедом. Принц Микки и императрица Залина завели беседу с принцессой Селиной. Леди Фелисити Харриг и леди Вьюна Свирь обсуждали новости с принцессой Лауф. Принц Гурам что-то рассказывал лорду Арнольду Свирь и лорду Насими Абузеру. Именинники весело болтали с близнецами Дапуль, тройняшками Этоси и Маргаритой. Калео показывал фокусы Лане Харриг и Доминике и Орфео Абузер. Сильвия переглядывалась с Асиманом Свирь. Стелла, Макс и Муза играли в стороне под присмотром няни Стеллы, Мирабель.

После обеда все перешли в Белую залу. Там уже звучала музыка и гости отправились танцевать. Тихо шелестели платья, стучали по паркету каблучки, звучала музыка. Кто-то разговаривал, кто-то отдыхал на диванчиках.

Невада всё время приглашал только Селесту, и та была не против. Однако, такое внимание к сестре не понравилось Лукасу. После двух совместных танцев и короткой беседы он всё-таки от них отстал, продолжая кидать в эту парочку сложно определимые взгляды.

Оставшееся время праздника прошло вполне мирно. Никуда не вызывали стражников, дети не капризничали, именинники никого не обделяли вниманием. Даже Хотинги не потревожили веселье детей. Сказка!

* * *

Летом недавно коронованный император всерьёз занялся государственными делами. Нужно было пересчитать, сверить и распределить финансы; договориться о поставках нового оборудования для Химического института с планетой Технологий; позаботиться о защите фей, в случае новых налётов Хотингов. При этом не забывать о подготовке к школе и безопасности маленькой сестры.

Принц и принцессы помогали или мешали императору в меру своих сил и возможностей.

* * *

В начале дельтума вся семья — Лауф, Селина с Гурамом, Лукас, Радик, Селеста и Стелла — поехали на две недели к морю. Они жили в маленьком белом доме возле самого океана. Дом стоял на крутом берегу, и утром было слышно, как шумит прибой в прибрежных скалах, пока небо окрашивалось в золотистые тона.

За эти дни их самым любимым занятием стало купание в океане. Все семеро превращались в русалок и уплывали глубоко под воду. Один раз Стелла немного отстала от остальных и потеряла их из виду. Её скоро хватились и нашли, благо она не двинулась с места. Но с тех пор Стелла стала бояться отстать, заблудиться и остаться среди безбрежного океана совсем одной.

По возвращении во дворец все занялись своими делами. Принц Гурам и принцесса Селина переместились на планету Животных: вокруг неё активизировались Хотинги. Принцесса Лауф улетела в школу. А близнецы занялись уроками.

Стелла проводила время с няней и двумя подружками из семей слуг. Они играли с куклами, строили замки, купались, гуляли, слушали сказки. В общем, занимались всеми теми делами, которыми любят заниматься обычные дети. Подружкам очень нравилось исследовать всё вокруг, и любопытство могло привести их в такие места, что окружающим оставалось только удивляться. Так что няне прибавилось беспокойства.

* * *

В этих попытках залезть в разные и, часто, совсем неподходящие места прошло лето и наступила осень.

На планете Воздуха осень редко бывает дождливой. Дуют ветра всех направлений, птицы готовятся к отлёту в более тёплые местности, постепенно охлаждаются воздух и почва, замерзают водоёмы. В конце рэнни начинает падать первый снег. Долго он не задерживается, но феи знают: это не на долго. Скоро снег перестанет растаивать и во всём северном полушарии наступит зима.

* * *

Тридцать шестого омеждо император Лукас порталом переместился на планету Радуги: ему предстояло писать экзамен перед поступлением в Радужную школу. А первого агусто — представление первокурсников старшим ученикам и бал в честь начала нового учебного года. Вечером этого же дня он написал брату и сёстрам письмо, где всё подробно описывал. Он получил красный браслет, его однокурсником является наследный принц Времени и Дороги Ченодов Айбат Таймет, они — единственные принцы на весь курс, остальные — обычные феи. Завтра у них «лёгкий день» — всего четыре урока: пара танцев, физкультура и правила этикета.

А на планете Воздуха весь агусто по первым двум этажам замка витали различные запахи: это повара и кухарки готовили запасы на зиму. Слуги суетились, меняя ковры и одеяла на более тёплые, прочищая дымоходы, проверяя трубы, приводя в порядок осеннюю и зимнюю одежду. Заполнялись склады дров и угля, свозились сено — на сеновалы, хлеба — на мельницы, зерно — в закрома.

Всё двигалось, суетилось, спешило, готовилось к холодам.

Школьники пошли в школы, птицы и некоторые звери откочевали на юга, кто-то начал готовиться к спячке, кто-то готовил припасы.

Принцесса Стелла часто проводила время на кухне, сидя в сторонке. Ей нравилось наблюдать за бурлящими и шипящими котлами, жужжащими, стучащими и ревущими машинами, за жидкостями и сухими продуктами, льющимися и сыплющимися в банки, за феями, суетящимися в каком-то особом ритме, понятном только им. Всё это ни капли не пугало маленькую девочку.

Иногда, когда оставалось немного варенья, кто-нибудь из кухарок намазывал небольшое его количество на кусочек хлеба и давал принцессе.

Если няня хотела забрать девочку из кухни, во время этих действ, неизменно поднимался плач, и прекратить его можно было только обещанием вернуться сюда вновь.

* * *

Когда время заготовок прошло, Стелла больше времени стала проводить рядом со старшими братом и сестрой. Они втроём занимались зарядкой по утрам, учили уроки в библиотеке, играли, читали, разговаривали, занимались музыкой, кушали.

Старшие дети за неделю привыкли к присутствию Стеллы и перестроили свои занятия так, чтобы младшая сестра занималась с ними и всё успевала. Больше всего Стелле нравилось рисовать. Все трое часто брали большой лист бумаги, краски или карандаши и вместе рисовали один рисунок на троих.

Отсутствие Лукаса началось ощущаться спустя восемь дней. Радик и Селеста часто оборачивались туда, где он должен был стоять, Стелла заглядывала в его комнату перед завтраком. Но всё проходит, ко всему можно привыкнуть, и постепенно брат и сёстры перестали вспоминать о Лукасе каждые пять мизенов. Зато каждую неделю отправляли ему письмо, иногда два.

* * *

Эти совместные занятия очень помогли няне: та немного освободилась и смогла уделить время гардеробу троих детей. Какую-то одежду пора было заменить, что-то пустить на тряпки, кое-что немного зашить и оставить.

Эти массовые ревизии закончились походом сначала — к портному, а потом — по магазинам. Первое занятие дети считали нудным и таинственным одновременно. А вот ходить по магазинам любили все без исключения, потому что это было довольно редким занятием.

Преодолев «стойте спокойно, Ваше высочество» и «какой цвет халата вы желаете, Ваше высочество?», детям объявили, что они идут по магазинам.

— Здорово, нянюшка! — пришла в восторг Селеста.

— А что мы там делать будем? — спросил Радик.

— Радик, мы туда идём, чтобы у вас появились новые ботиночки, плащики и шляпки, — улыбнулась няня.

Дети, едва услышав цель их похода, вихрем умчались одеваться.

— Стелла, это туфелька на другую ногу, — старший брат помог правильно обуться Стелле, и все спустились вниз.

Во дворе их уже ждала карета. Радик и Селеста никак не могли спокойно усидеть на месте и всё время вертелись. А после двух часов примерок они всё-таки успокоились и попросились домой. После небольшой передышки в кафе, поездка была продолжена. Принц и принцессы изрядно вымотались за этот день, но покупки того стоили.

* * *

Двадцатого сния Радик и Селеста отправились на планету Металлов, на бал в честь юбилея Герасимоса и Дамира. Они отсутствовали неделю, после чего вернулись задумчивые и немного испуганные: во время их пребывания на планету Металлов совершили налёт Хотинги.

Однако, это им не помешает через три дня отправится в гости к Неваде и его сёстрам.

* * *

На время осенних каникул в замок прибыли принцесса Лауф и император Лукас, чтобы заняться составлением разных государственных планов на будущий год. Кроме этого, юный ученик много рассказывал про школу и уроки. Младшие слушали его, приоткрыв рты от восторга и удивления.

Новый год они встречали впятером, потому что принцесса Селина и принц Гурам не смогли приехать.

Принц Дин мирно спал в своей колыбели. Няня сидела рядом и рассказывала какую-то сказку.

Этой ночью несколько Хотингов снова пытались прорваться во дворец. Стражники их отогнали, но ситуация становилась всё более тревожной. Становилось ясно, что мишенью для них был принц Дин — без него, как и без любого из маленьких стражников, новой команды просто не будет, и, соответственно, сеять хаос по Вселенной им никто не помешает. Да, маленьких детей, а в особенности принцев и принцесс, защищает магия Дракона их планеты. Но полностью перекладывать безопасность маленького Стражника на древнего Дракона Животных было бы несколько неразумно.

Император думал, что делать с нападениями. Точнее, он предложил императрице отправить сына на Запасную планету, чтобы он там жил под присмотром няни и нескольких слуг. Но императрица была против. Не хотела отпускать сына одного. И оставлять мужа тоже не хотела.

Но скоро компромисс был найден: принц Дин под присмотром няни отправляется в их поместье на другом континенте. Хотинги там его не найдут, и опасность будет угрожать только взрослым. А уж они как-нибудь с этим справятся. Не маленькие.

Через два дня принц вместе с няней и восемью слугами отправился на другой континент. Полёт в аэроглиссе мальчику понравился, и он всё время путешествия не отрывался от окна. А посмотреть было на что. Внизу проплывали: мелкие и крупные посёлки, храмы, шпили школ и поместий лордов; густые леса, волнами убегающие за горизонт; серебристые ленточки рек и стада животных, сверху напоминающие россыпь движущихся точек; сине-зелёный, густо-аквамариновый и сизовато-голубой в полосе шторма океан, кое-где расчерченный белыми барашками пены.

Замок встретил новых обитателей холодом, темнотой и тишиной. Окна, полы и все горизонтальные поверхности покрыты толстым слоем грязно-серой лохматой пыли. Кое-где свисают клочья паутины. Защитные чехлы на люстрах и мебели наводят тоску. Первоначальные цвета портьер, рам и пола не представляется возможным определить даже приблизительно. Всё запущено. Здесь никто не бывал уже два года.

Слуги и служанки быстро начали наводить порядок. Через два с половиной ченода две спальни, малая гостиная и кухня блестели чистотой, а обед был готов. Подавали его в той же гостиной: в обе обеденные залы было страшно заглядывать. Да и аппетиту увиденное никак не способствовало.

Потянулись зимние дни. Сообщения о нападениях сюда приходили почти без опоздания: меньше чем в трёх километрах от границы поместья располагалась небольшая деревня. Принц Дин с няней бывал там каждые выходные. Няня делала нужные покупки, а принц играл с местными ребятами.

В Магическом мире для участия в играх совершенно не важно положение в обществе. Если ты хороший товарищ, дружелюбный и весёлый, не задираешься, не высокомерничаешь, не подлизываешься, не хвастаешься тем, чего нет у других, то с тобой можно дружить.

Будни проходили однообразно. Принц Дин за четыре недели облазил доступную ему часть замка и заскучал. Только вылазки в деревню не давали ему завянуть со скуки окончательно.

Конец зимы прошёл без примечательных событий. Взрослые делились новостями. Особенно тщательно пересказывалась история нападения на планету Воздуха. Раз в неделю императрица присылала письма с просьбами рассказать, как живёт её младший сын, а также разные сладости для него и его друзей.

Принц Дин научился превращаться в русалку, и теперь часами не вылезал из бассейна. Няня с большим трудом заставляла его пойти пообедать. К ужину же он так утомлялся, что сил на сопротивление и выклянчивание ещё «пяти мизенов» не хватало.

В деревню принц с няней теперь ходил два раза в неделю: в гамио и экопес. Иногда няня приглашала друзей принца с их родителями поиграть в дворцовом парке. Тогда дети строили снежные крепости, лепили снежки и устраивали баталии или играли в прятки, лепили фигуры снежных зверей и катались с ледяной горки. А после прогулки пили чай с кексом и расходились по домам.

* * *

Так прошла зима. Весна долго не наступала. Почти весь примум держались морозы, а снег, казалось, решил засыпать всю планету сугробами высотой в два метра.

Но с первыми неделями септия пошли дожди, смывая снег. Ночью всё ещё были морозы, из-за чего всё покрывалось толстой коркой льда. Однако стоило только выглянуть солнышку, как за окном начинала звенеть капель, а по ледяным желобкам вдоль тротуаров бежали весёлые ручейки.

В такую погоду гулять было небезопасно, поэтому дети сидели по домам, иногда посылая друг другу вместе с кем-нибудь из взрослых одну-другую конфетку или коротенькую записочку.

Дин скучал по своим друзьям, поэтому няня каждый раз, когда шла в деревню, исполняла роль почтальона, разнося друзьям принца посылки и записки.

* * *

День рождения прошёл шумно и весело. Приехали родители, дядя Арслан с тётей Лейлой и дядя Гурам с тётей Селиной. Гости из деревни не смогли приехать, только отправили подарки.

Праздник длился несколько ченодов. Кондитеры испекли огромный торт, украшенный персиками и взбитыми сливками. В самом центре были установлены три зажжённые свечки.

После торжественного обеда Дин с няней ушёл гулять, а взрослые сели обсуждать за чашечкой чая свои дела и планы на ближайшее будущее.

В парке няня и Дин долго не задержались: мальчику хотелось ещё пообщаться с дядями, тётями и родителями. Однако очень скоро принца Арслана, принца Гурама и принцессу Селину вызвал лидер Стражей. Остальная императорская семья занялась своими делами. Они уедут в Главный дворец уже завтра.

Родители принца вместе с подарками привезли с собой и питомца Дина — личинку, которая уже через полгода превратится в стрекозу.

Дин был очень рад, потому что в спешке забыл её и очень по ней соскучился. Отец предложил дать ей имя. Принц долго думал над предложенными вариантами, но в итоге остановился на одном. Так, будущая стрекоза получила имя — Тиза.

* * *

После отъезда родителей и тёти потянулись дни томительного ожидания того времени, когда дороги, наконец, высохнут, и Дин сможет увидеться с друзьями.

Но даже эти, казалось, почти бесконечные недели вынужденного безделья когда-нибудь проходят. Уже во второй половине октуса, в солнечный полдень, когда грязь немного подсыхала, дети ненадолго выходили на улицу. Если утром был дождь, запускали бумажные и деревянные, выструганные отцами или старшими братьями из сосновых щепочек, кораблики. Те, кто постарше, уже запускали бумажных змеев.

Ещё через несколько недель грязь высохла, и среди прошлогодней листвы начали появляться острые зелёные травинки. На лесных полянах зацвели первые цветы. У деревьев и кустов проклюнулись и начали набухать почки. Совсем скоро леса, парки и улицы покроются зеленью.

А пока все с нетерпением ждали этого мгновения. И ожидание было ничуть не хуже той радости и восторга, которые будут, когда почки лопнут и из них вылезут маленькие клейкие листочки и тугие бутончики цветов.

* * *

Шла уже вторая неделя лета. Брат сидел у себя в комнате, — делал летние задания. Наставник приезжал уже два раза. И оба раза они полдня провели на море: уплывали на глубину, где вода ещё очень холодная, загорали, обедали на пляже. А к вечеру садились на дядиного дракона и прилетали домой. Часто прилетала и тётя Лейла. С ней хорошо было играть в прятки.

Няня говорит, что завтра приедет не только дядя Арслан с тётей Лейлой, но и дядя Гурам с тётей Селиной. И тогда уже Арне не отвертеться от посещения пляжа…

Драконы медленно опустились на широкий уступ скалы. Тут они — в тени скалы — будут ждать хозяев. Принцы, принцессы и няня взяли вещи, слезли с сёдел и пошли вниз по тропинке. Пляж их встретил шумом прибоя, раскалённым песком и шелестом листьев. С трёх сторон его окружали скалы, с четвёртой — море. Сюда можно добраться только по воздуху, поэтому тут редко бывают посетители.

Отдыхающие расстелили плед в тени деревьев, скинули одежду и со смехом кинулись к морю.

Солнце поднялось уже высоко и жарило вовсю. Скалы были выбелены солнцем, а в тени невозможно было ничего разглядеть. Блики на волнах слепили глаза. Небо казалось почти белым. Вода после горячего воздуха сначала показалась холодной, но пять минут спустя уже никто не хотел выходить на воздух, где солнце обжигало, а ветерок холодил.

Дин сразу превратился в русалку, иначе ему не справиться с волнами прибоя. Оба дяди и обе тёти весело брызгались на племянников, те отвечали тем же. Особенно удобно было Дину: он просто упёрся руками в дно и шлёпал по воде чешуйчатым хвостом, окатывая всех мириадами сверкающих на солнце брызг. Доставалось даже няне, которая чинно плавала в стороне и в забавах участия не принимала.

Когда брызгаться надоело, принц Арслан и принцесса Лейла превратились в русалок, и они с Дином уплыли исследовать морские глубины. Принц Гурам хотел последовать их примеру, но принц Арне уговорил его остаться с ним и научить плавать на спине. Принцессу Селину же и уговаривать не надо было: она хотела остаться со старшим племянником.

Когда — спустя два часа — вернулся принц Арслан с племянником и женой, Арне уже вполне уверенно держался на спине, а няня заканчивала накрывать стол.

После лёгкого обеда Арне и Дин начали строить замки из песка, а взрослые легли немного отдохнуть.

Вечером они вернулись в замок. Там их уже ждал ужин и прохладные постели.

Весь оставшийся месяц и неделю следующего они летали купаться. Принц Арне плавал на спине уже вполне хорошо. Принц Дин с наставником часто уплывал далеко в океан. Принц Гурам иногда уплывал с ним, но чаще всего оставался с Арне. Няня Дина часто оставалась дома, а если прилетала, то аккуратно плавала возле берега и в игры принцев не вмешивалась.

О Хотингах не было ни слуху ни духу. Может, им наскучило нападать на магов планеты Животных, и они занялись какой-нибудь ещё планетой на другом конце Магического Мира. А может, они подустали мотаться почти каждый день за десятки парсеков и просто взяли небольшую передышку.

Как бы там ни было, оба дяди могли уделить время своим племянникам.

* * *

В середине джарунни Арне уехал в Радужную школу — ему нужны были книги из школьной библиотеки для подготовки доклада по истории Магических Миров. Принц Гурам тоже уехал — его помощь была нужна императору. Пару раз и принц Арслан улетал по вызову своего лидера, но всё остальное время проводил с маленьким племянником.

Дин даже начал подражать дяде в манерах и распорядке дня. Они вместе делали зарядку, завтракали, занимались личными делами, читали — принц Арслан газеты и письма, а принц Дин рассматривал что-нибудь с картинками; обедали, смотрели новости по поливизеру — так у фей называется телевизор; гуляли на свежем воздухе и занимались там разными делами: от прополки клумб до пробежек, потом ужинали, слушали сказку и ложились спать.

Так прошло два месяца. Принц Арне вернулся из школы и решил остаться в Главном замке. Хотинги тоже решили напомнить о своём существовании. Так что вскоре Дин остался в большом замке только с няней и слугами.

* * *

Лето закончилось, и осень стала напоминать о себе частыми дождями и золотым листопадом. Ученики Радужной школы, выстроившись у порталов, отправились учиться. Их ровесники, не попавшие в самую престижную школу Магического Мира, отправились в школы на своих планетах. Уехал и принц Арне.

Дину стало совсем скучно. Подарок, присланный мамой, на время развеселил принца. Ему очень понравился деревянный конструктор, состоящий из: кубиков, конусов, цилиндров, полушарий и прочих геометрических фигур. Дин три недели увлечённо строил замки и штурмовал их при помощи армии игрушечных солдатиков и трёх плюшевых дракончиков.

Потом наскучило и это. В деревню к друзьям ходить было почти невозможно: из-за дождей дорога превратилась в почти непролазную грязь. Приходилось ждать морозов.

Няня попросила императора прислать из дворца несколько книжек со сказками и красивыми картинками. Принц с удовольствием листал эти книжки, а перед сном слушал, как няня читает написанные в них сказки.

Когда установились морозы и выпал первый снег, принц в сопровождении няни отправился в деревню к друзьям.

Так, за чтением сказок и редкими походами к друзьям, прошло время до конца года.

Сидящий в детской коляске, укутанный в шерстяное одеяльце малыш наблюдал за снежной баталией. Снежки тучами летали над стенами из снежных кирпичей и двумя отрядами сражающихся. В холодном зимнем воздухе раздавались взрывы звонкого смеха, слышались детские голоса. Яркое полуденное солнце заливало своими лучами дворец, прилегающий к нему с трёх сторон обширный парк и снежную крепость, возле которой проходило сражение. Защитники крепости, возглавляемые Родионом, сыном дворецкого, успешно отбивали бесчисленные атаки штурмующих групп во главе с принцессой Сильвией.

Яркие травянисто-зелёные глаза мальчика сияли на морозе. Рядом на скамейке сидела закутанная в шарфы и плед няня. Неподалёку маячили три Стража с мечами на поясах и при полной защите. Время от времени кто-нибудь из них взглядывал на небо, чтобы вовремя заметить опасность, если она появится.

Почти через два ченода сражение закончилось. Пленные вернулись в свои части, подсчитали потери — Налин потерял варежку, а шарф Оксента почему-то болтался на дереве, — убрали флаги и знамёна со штабов, переговорили насчёт результатов и итогов сражения.

— Няня, мы закончили, — подошла к скамейке Сильвия, шмыгая носом.

— Опять сопли? Быстро во дворец, — распорядилась та. — Недавно только выздоровела!

Действительно, последнее сражение, произошедшее четыре недели назад, закончилось тем, что большинство участников долго сидели дома и лечились от простуды.

Поэтому без дальнейших рассуждений принцесса убежала во дворец. За ней так же торопливо убежали и остальные дети. Няня и Макс тоже вскоре ушли во дворец.

* * *

Зима этого года была неспокойной. Хотинги безобразничали на разных планетах: захватывали космокатера и замораживали фей. Планете Растений непосредственная опасность пока не грозила, но все были настороже. Некоторые мероприятия, собирающие большое количество фей, пришлось отменить. Некоторую часть жителей отправили на Запасную планету. Искусственные спутники два раза в сутки сканировали космическое пространство вокруг планеты на предмет посторонних вещей или подозрительной активности.

Жизнь в Императорском дворце текла с некоторыми ограничениями. Принцессу без охраны не отпускали за ограду парка. Принца всюду сопровождали няня и один из дворцовых Стражей. Императрица всюду была с двумя телохранительницами. Император не расставался с кинжалом и двумя Стражами.

Но это не мешало детям слуг и принцессе играть в дворцовом парке и лазить по всему замку и разным дворовым постройкам. Вся эта компания давно сдружилась, и часто можно было наблюдать, как они бегали по замку в поисках друг друга; как играли целыми днями в прятки, расползаясь парами и тройками по всему огромному дворцу; как утром собирались в зале для тренировок и под музыку делали утреннюю гимнастику; как часами просиживали в библиотеке, разыскивая сведенья по очередной теме; как устраивали пикники в зимней оранжерее. Им было весело и уютно находиться в такой большой компании.

Не скучал и принц Макс. С сестрой он виделся не часто, но и без неё у него было много интересных занятий. Мальчик много времени проводил в компании няни и оленёнка. Строил башни из кубиков и штурмовал их с помощью солдатиков; рисовал и раскрашивал; слушал сказки и легенды, которые красиво рассказывала ему няня; делал попытки встать на ноги и сделать первые шаги. Ходить пока удавалось только держась за нянину руку, спину оленёнка или стену. Много раз он падал, набивал себе синяки и получал царапины, но по-прежнему пытался пойти или хотя бы простоять на месте больше мизена без посторонней помощи. Он уже немного умел говорить и засыпал всех окружающих сотнями и тысячами вопросов.

* * *

Количество синяков и ссадин росло с приближением весны, как и количество задаваемых вопросов. Упорство, с каким всё это делалось, так же не желало прекращаться или хотя бы уменьшаться.

Наконец наступил тот прекрасный весенний день, когда принц Макс отпустил спину оленёнка и, удостоверившись, что он надёжно стоит на ковре, сделал один крошечный шажок. А потом ещё один. На третьем принц потерял равновесие и неловко опустился на пятую точку опоры.

* * *

На планете Растений весна наступала рано: снег ещё не успевал сойти, как всюду распускались цветы. Они выглядывали из-под снега на пригорках, солнечных полянках и опушках. Когда снег сходил сильнее, появлялись всё новые и новые тугие бутоны, раскрывающиеся через день или два. Не успевали отцвести одни, как зацветали другие. И так продолжалось, пока зима не начинала напоминать о своём присутствии первыми снежинками.

В середине октуса на деревьях появляются почки. Зацветают ива и ольха. Лиственницы покрываются новой хвоей.

Едва только солнце начинает прогревать воздух посильнее, с юга прилетают первые птицы, а звонкая весенняя капель будит магов по утрам. В воздухе пахнет приближающимся летом.

* * *

В октусе императора Петра и императрицу Залину с обоими детьми пригласил в гости на планету Воздуха. Они приняли приглашение, но императрица простудилась и не смогла отправиться вместе со всеми.

Кроме семьи Дьеронов были ещё приглашены Кристы. Сильвия и Кристаллия хорошо пообщались за время праздника. Со старшей из присутствующих, Кристаллией, общался в основном Лукас — они беседовали о свойствах серы и графита. Тема, конечно, далека от светской, но они оба были не против побеседовать о химии и физике.

Принц Макс играл со Стеллой, Земфирой, Радиком и Селестой. А после поспешного ухода принцессы Лауф к ним присоединилась и принцесса Кристаллия.

* * *

Пятого альфуса принц и принцесса под присмотром матери вновь побывали на планете Воздуха. На этот раз отмечали десятилетие императора, принца и старшей принцессы.

Бал был великолепен. Сильвия восхищалась грацией принцессы Селесты и мечтала быть на неё похожей. Несколько раз она делала попытки поговорить с ней, но именинница почти всё время танцевала, а если не танцевала, то рядом с ней находился один из старших принцев новой команды Стражников, Сильвия даже не знала его имени.

Макс же ни чем не восхищался, а просто хорошо проводил время со Стеллой и Музой — будущими товарищами по команде. Они играли, о чём-то говорили и даже пытались танцевать. Пару раз грозился разгореться конфликт, однако взрослые быстро отвлекали детей и мирное общение продолжалось. Под конец бала дети так устали, что даже были не против покинуть общество друг друга, чтобы отправиться в свои кроватки.

* * *

После этой поездки Макса отправили на Запасную планету. Хотинги почти круглосуточно висели в воздухе над планетой Растений. Порой казалось, что это не корабли, похожие на яйца каких-то насекомых, барражируют над поверхностью планеты, а просто в атмосфере образовались странные чёрные облака. Хотинги торчали в небе весь альфус и половину канникуллума. А потом просто исчезли, растворились в бескрайних глубинах галактики Молочный путь.

Зато в столице прокатилась волна грабежей. Стражники и Стражи крылья сбили, разыскивая преступников. Кое-кого поймать удалось. Однако верхушка преступников как сквозь галактику провалилась.

Наконец, к началу джарунни всё немного поуспокоилось, и принцу разрешили вернуться домой. Принцессу пригласили в гости на планету Воды.

Однако спокойствие продлилось недолго. Двадцать второго джарунни в окрестности планеты снова наведались Хотинги. На этот раз их привлёк спутник планеты — Фло́ррин. После их визита пришлось заново отстраивать автоматическую исследовательскую станцию «Флоррин-5». Как потом сообщали специалисты, о месте нахождения станции напоминали только несколько обломков конструкций и следы боевых заклинаний.

* * *

Семнадцатого омеджо праздновали день рождения Макса. Из гостей пригласили только принцессу Музу с братьями и дядями. Ещё обещала прибыть принцесса Вия Херриган — её пригласили по просьбе Макдара. Остальные не смогли: опасались Хотингов.

С самого утра Макс не мог усидеть на месте и даже не пошёл в библиотеку. Он пытался всюду заглянуть, всё потрогать, понюхать, спросить, что к чему и зачем, путался под ногами, крутился то возле родителей, то рядом с Хлоей и Макдаром, то неподалеку от Сильвии.

Его интересовало всё... Куда спешит дворецкий?.. Зачем садовники носят столько цветов?.. Почему музыканты во главе с дирижёром в парадных фраках так суетятся с какими-то листочками и инструментами?.. Что здесь делают эти красивые коробки?.. От кого пришло это письмо с необычной печатью?.. Для чего мама, Хлоя и Сильвия наряжаются в свои лучшие платья?.. А это что такое?

«Этим» был большой торт с малиной. Одноярусный, в диаметре полметра, не меньше. Со взбитыми сливками, розовыми ягодами, шоколадным дракончиком и надписью: «Макс, 1 год» — в центре.

Фонтан вопросов всё бурлил и бурлил. Прибытие принцев Ильсура, Микки, Фортиана и Калео и принцесс Музы и Вии только поспособствовало процессу. Взрослые хватались за головы, а Макс и присоединившаяся к нему Муза выдавали новые вопросы.

Скоро они попробуют этот торт?.. А как сюда пришли Муза и остальные?.. Что это за странный каменный круг, такой, что он фей выплёвывает?.. А куда все идут?

«Все», то есть император Петр, императрица Залина, принцы Макдар, Ильсур, Микки, Фортиан и Калео и принцессы Вия, Хлоя и Сильвия направлялись в праздничную залу. Макс и Муза поспешили за ними. Там на столе уже стоял тот самый торт, высились горы фруктов, источали ароматы разные пироги, пирожки и пирожные, плескались в графинах соки. Лилась тихая музыка.

Макса усадили во главе стола между императором и императрицей. Слева от императора сидели: принцесса Хлоя, принцесса Муза, принцесса Сильвия и принцесса Вия. Справа от императрицы сидели: принц Макдар, принц Фортиан, принц Ильсур и принц Микки.

Торт не только красиво выглядел, но и был очень вкусным. Кусок с драконом по традиции отдали имениннику.

После завершения торжественного завтракообеда музыканты заиграли торжественный менуэт. Потом вальс. Полоньез⁽¹⁾. Польку. Снова менуэт.

Танцы сменяли один другой. Гости и хозяева танцевали, вели беседы, шутили. Принцесса Хлоя и императрица Залина переглядывались и хихикали в веера, Макдар драконом вился возле Вии. Та краснела, смущалась, смеялась и не знала, куда деться от настойчивого кавалера.

Но когда Макдара увела танцевать Хлоя, юная принцесса с нетерпением ждала его возвращения и была до того рассеяна, что не могла даже услышать вопросы принца Микки, не говоря уж о том, чтобы отвечать на них.

* * *

В конце лета Макса забрала Хлоя, и они вдвоём улетели в Лесную резиденцию императорской семьи. Она находилась на берегу реки в очень живописном месте. Двухэтажный деревянный дом и флигель для слуг окружали плакучие ивы и буки, узкая тропка, обсаженная сиренью, вела к незаметному песчаному пляжу.

Здесь было очень приятно купаться. Широкая спокойная река, хорошо нагретая солнцем, песчаный пляж. И комары. Это был единственный минус. Правда, от них хорошо спасал настой из мелиссы, розмарина и герани. И эти надоедливые насекомые уже не казались настолько надоедливыми. Единственное, этим настоем приходилось пропитывать плед и одежду и натираться каждый раз после того, как выйдешь из воды.

И без того весьма загорелый к концу первой недели Макс цветом лица напоминал лещину. Светлые волосы от этого казались ещё светлее. Принцесса Хлоя загорать не спешила: загар ей не нравился, да и не шёл.

Макс любил плавать, не превращаясь в русалку. Он утверждал, что вода его щекочет и утаскивает на дно. Действительно, каждый раз, когда он отращивал себе хвост и нырял в реку, тут же начинал смеяться и не мог спокойно плыть. Зато теперь он научился плавать и без хвоста, и при его помощи. А это редкое умение среди Стражников!

За три дня до начала учебного года к Хлое и Максу присоединился принц Макдар. Этот год для него был пятым. Потом ещё два года. А там его ждала более-менее самостоятельная жизнь с шестью товарищами на планете Путешествий. Может быть, через несколько лет и он станет наставником маленького принца или очаровательной принцессы. Так что пока это возможно, надо наслаждаться свободой.

Успехи маленького племянника его порадовали. Во всём Магическом мире можно на пальцах одной руки пересчитать Стражников, умеющих плавать без русалочьего хвоста.

На следующий же день после прибытия Макдар повесил качели на толстую ветку единственного дуба. Макс развлечение оценил по достоинству. Он был готов не слазить с них сутки напролёт: до того ощущения от полёта на качели напоминали ощущения полёта на своих крыльях. Конечно, Макс ещё не мог летать на своих крыльях: они у него пока не выросли, но его однажды катал отец, и мальчик запомнил это чувство.

Однако за Максом приходилось следить: с каждым разом он раскачивался всё сильнее и несколько раз едва не слетал с сидения. Хлоя сердилась, потому что Макдар каждый раз беспечно отмахивался от её слов.

— Мак! Я тебя в последний раз прошу, сними ты эту качелю! Максик же разобьётся однажды!

— Хло. Во-первых, Макс — волшебник растений. Во-вторых, он мужчина. В-третьих, я за ним слежу и не дам упасть. В-четвёртых, ему не даст разбиться Великий Дракон, так как Максу ещё планету защищать надо.

Подействовала только угроза рассказать всё отцу. Правда, качели Макдар не снял, а просто сделал защитный пояс, который застёгивался на талии Макса и не давал тому слететь с доски.

— Ну хотя бы так, — пробурчала Хлоя.

— А «спасибо» где? — ехидно фыркнул Макдар.

— Мак, — подошёл к ним Макс. — Покацай.

Пришлось отвлечься от весьма увлекательных препирательств с сестрой и заняться племянником.

* * *

За день до начала учебного года Южная резиденция опустела. Хлоя была нужна на планете Животных, Макдара ждал новый учебный год и нагоняй от командира за то, что он не ответил на сообщение Камая Какко — принца планеты Горных Пород.

«Поли, я тут совершенно не виноват. Он адресовал письмо в мой кабинет, а не лично в руки. Ты сам говорил, если что-то срочное, то адресовать "лично в руки". Я в этом кабинете не появлялся несколько дней. Камай не маленький, должен понимать, что я не сижу там целые сутки», — в ответной записке заявил Макдар.

Ничего особо срочного в той записке действительно не содержалось. Только список книг, которые могли им потребоваться в школе, и просьба написать, какие из них он может привезти.

Записка со списком книг также была написана и отправлена. Собирались сумка и саквояж. Готовился парадный костюм для приветственного бала.

* * *

Наконец Макдар отправился в школу. В замке стало тише. Хлоя пока не возвращалась, и Макс больше времени стал проводить в компании сестры и её друзей.

Не всегда он успевал за ними, но кто-нибудь обязательно находился рядом с ним и помогал не заблудиться и догнать остальных.

Благодаря компании дворцовых детей и вместе с ними Макс исследовал потайные ходы, скрытые залы, заброшенные комнаты. С ними же он стал часто сидеть в библиотеке, где его заинтересовали схемы по механике и чертежи.

С возвращением принцессы Хлои Макс снова стал её хвостиком. Он пытался даже сходить с ней в ванную, но был выдворен оттуда. К любопытству прибавилась обида и истерика. Няне пришлось срочно придумывать, чем можно его отвлечь.

Так Макс познакомился с дворцовым планетарием. Летающие модели всех звёзд Магического мира и вращающиеся вокруг них планеты со спутниками, кометы и выстроенные в ряд на полках модели катеров разных эпох и планет очень увлекли и отвлекли принца.

Он сделал несколько попыток поймать нижние планеты, но они ни к чему не привели — они были иллюзорными. Кроме того, пришла Хлоя, и Макс отправился на обед.

* * *

За окнами первые недели осени было сухо и солнечно, лето никак не хотело уходить. Однако вскоре позиции были сданы, и всё потонуло под редкими, но обильными дождями.

В такую погоду из замка выходить не хотелось. Пришлось искать занятия внутри. Хлоя опять улетела на планету Животных. Сильвия с отцом уехали в гости с визитом на планету Путешествий, где недавно была свадьба наследного принца. Императрица Залина снова мучилась от простуды.

В общем, Макс остался с няней и Силли, сыном горничной императрицы. Им понравилось сидеть в гостиной у камина и слушать нянины сказки. Иногда к ним присоединялся старый император Сильвестр. Тогда устраивали театр теней: вешали простынь, ставили свечи, и дедушка с няней разыгрывали сказки, «оживляя» фигурки из лиан и веточек.

* * *

С возвращением принцессы Сильвии возобновились вылазки в нежилую часть дворца. Там было сделано множество находок: деревянная лошадка, несколько солдатиков семисотых годов, платьице для куклы из атласа, маленькая ваза из белого стекла и много других интересных вещей.

Няня была против этих походов: слишком грязным приходил оттуда Макс, да ещё и с расцарапанными коленками. Но дети уверяли, что они будут осторожны. Императрица Залина сомневалась в пользе этих путешествий, однако непрекращающаяся простуда мешала как следует разобраться в ситуации. Император Пётр же, в свои шесть тоже любивший подобные походы, детям подобное развлечение не запрещал.

И дети пользовались его разрешением, с раннего утра до позднего вечера пропадая в Южном и Восточном крыльях и Южной и Юго-Восточной башнях.

Весь остаток осени компания друзей во главе с принцессой Сильвией просидела в старых комнатах замка Растений. С приездом принца Макдара дни пошли более оживлённо. Дети готовили подарки родителям и тёте Хлое.

А потом пытались залезть на кухню, чтобы посмотреть, что будет на праздничном ужине. И не было таких сил, чтобы как следует выгнать их из кухни.

Наконец наступил праздник. А вместе с ним и новый, тысяча третий год.

---

1) знаю, как правильно. Но здесь именно так

Вернуться к тексту

Принцесса тихо спала в колыбели. Рядом в кресле заснул и её дядя. Завтра ему уже надо быть в школе, а он всё не может расстаться с девочкой. Директор — адикс бы его побрал! Не разрешает ему отлучаться даже на выходных — только для службы, при авралах и прочих важных событиях. А то, что он лидер Стражников и наставник маленькой принцессы, его не волнует. И зачем его только Глава держит?! Лорд в жизни Стражников ничего не смыслит, даже восемь лет преподавания не помогли. Зачем в директорах сидит — тоже непонятно. Это не даёт каких-то особых привилегий или больших денег, а к этому прибавляется постоянное беспокойство за детей, громадная ответственность и потрёпанные нервы.

В комнату тихо зашла императрица Хеллен, бабушка Лаванды. Она приблизилась к детской кроватке, шурша широкой шёлковой юбкой, и аккуратно поправила одеялко. Потом так же тихо подошла к младшему сыну. Тряхнув его за плечо, она отправила Гарри в постель. Всё-таки не выспаться перед рабочим днём — плохая идея. Принц поворчал, но всё же отправился к себе.

На следующий день профессор Грипфинс попрощался с семьёй и замкнул шествие учеников Радужной школы. Вместе с дядей в школу отправлялся и принц Эльдар. Девять дней каникул для него было мало. Ни с сестрой нормально не поиграешь, ни дедушкины рассказы толком не послушаешь.

Маленькая принцесса тоже не хотела расставаться с братом и дядей. Но пришлось. Дядин феникс в последний раз погладил её мягким хвостом, заложил вираж и сел точно на хозяйское плечо.

Потянулись зимние дни тысяча второго года.

Принцесса больше всего времени проводила, сидя в своих комнатах в обществе няни и её дочери. Девочкам нравилось играть вдвоём. А новости про нападения их не касались — слишком маленькими они были, чтобы обсуждать с ними такое.

А вот взрослые вздрагивали от каждого упоминания Хотингов. Новости тоже не приносили спокойствия. Планета, катер, планета, опять планета. Как долго это будет продолжаться? Когда закончится? Конец зимы все ждали в напряжении.

* * *

Принц Ли сидел на ковре возле камина и слушал легенду о появлении планеты Воды. Огромный Дракон принёс в этот мир воду, новых фей и ещё одну планету. Слушать эту историю было так захватывающе!

Уютно потрескивал камин, по комнате плыл аромат чая с корицей и горячего молока с мёдом. А за окнами выл ветер, бросая в окна горсти снежной каши. Зима на планете Воды редко выдавалась морозной. Через день — дождь со снегом, ветер, лужи. Только ближе к лэдоэро устанавливался стабильный «минус». А недели через три-четыре снова снежная каша под ногами и непогода.

Наконец, принц отправился спать. Никакие Тёмные феи были ему не страшны, если рядом будет любимый дракончик.

Всю зиму старшие феи вздрагивали от новостей. Хотинги, похоже, решили отыграться за всё время своего бездействия. Даже на катер своих сил не пожалели.

Настроения и слухи среди фей бродили совершенно разные. Кто-то предполагал, что за время заключения Хотингов на собственном планете те успели обучить нескольких своих товарищей Леденящему заклинанию, и поэтому за зиму было столько нападений. Кто-то думал, что Хотинги не успокоятся, пока не заморозят все планеты Магического мира. Были и те, кто надеялся, что Хотингам скоро надоест развлекать себя нападением на другие планеты, и Магический мир задышит посвободнее.

Как бы там ни было, новость о заморозке Огненной планеты вместе с Главным Хотингом всё магическое сообщество повергло в шок. Некоторые знали, что Хотинги не могут длительное время находиться в холодном климате, и Главный обречён на смерть. Кто-то не верил в такой расклад событий. А большинство просто радовалось освобождению от части опасностей, которые таил в себе Главный Хотинг.

Император Фарид, как только узнал о спасшихся, отправил приглашение принцу Гарри. Тот был совсем не против. Всё же императрица Марина была ближайшей родственницей, а условия проживания для маленьких детей во дворце Воды были несколько лучше, чем в школе.

Да и от того же директора подальше. Запретил оставлять девочку у себя, запретил обращаться с этим вопросом к Главе. Вот честное слово, принц Гарри очень жалел, что Райнил не попался Хотингам вместе со своим братом.

Однако пора брать себя в руки. Через несколько дней нужно прибыть в школу на занятия. И при этом постараться не поджарить как следует директора. Как же не хочется оставлять племянницу одну!

Сама же Лаванда, поискав маму, папу, дедушку, бабушку, свою няню или подругу несколько дней, постепенно начала привыкать к новой обстановке и другим детям.

Старших детей она сторонилась, как и чужую няню. А вот с Ли общий язык был найден достаточно быстро. Мальчик не препятствовал общению. Ему было очень любопытно и капельку страшно. Не каждую же неделю тебя переселяют в другие комнаты, да ещё и селят по соседству какую-то девочку. Поэтому он первый подошёл знакомиться.

— Ли.

— Ава.

Однако долго мирное общение не продержалось. У Лаванды с собой была только одна игрушка — любимый львёнок. У Ли игрушек была целая корзина, но делиться своими игрушками он категорически не желал. Из-за этого возникали драки. С появлением других игрушек у Лаванды ситуация не изменилась. Дети отбирали игрушки друг у друга, старались не допускать «противника» на свою территорию и захватывать сокровища. В ход шли плюшевые драконы и медведи, бублики для пирамидок и тяжёлая артиллерия в виде подушек и мяча. Детей разнимали, после чего разводили по противоположным углам. Дружный рёв из гостиной Ли и Лаванды порой слышала даже принцесса Маргарита, чьи комнаты находились в другом конце коридора.

«Гладиаторские бои» длились всю весну. Когда взрослым становилось совсем невмоготу, одного из детей на несколько часов увозили на прогулку. Проветрившись и отдохнув от общества соседа, дети могли спокойно играть примерно два дня. После чего всё начиналось с начала.

* * *

Конец весны принёс плохие новости. После почти четырёхмесячного перерыва, Хотинги снова принялись за старое. На этот раз они творили бесчинства на планете Изобретателей. Как сообщала пресса, около сорока фей попали в больницу, было разрушено множество зданий, а в приморском городке Панаму́а начался пожар.

Летом спокойнее не стало. Хотинги заинтересовались планетой Воды. Одиннадцатое и двадцать девятое альфуса — нападение. Восемнадцатое канникулума — опять нападение. Им что, заняться нечем?

Понятно, что планета Воды их привлекает больше остальных — тут же два будущих стражника вместо одного. Но всё должно иметь предел! Терпение императрицы Марины, например, было не безгранично.

— Фари, с Хотингами надо что-то делать. Они не успокоятся, пока не доберутся до Ли и Лавы.

— Я сам очень беспокоюсь. Сейчас собирается совет, — ответил император. — Останься, пожалуйста.

— Надеюсь, это поможет хоть сколько-нибудь.

— Не беспокойся. Всё будет хорошо.

— А на связь с Запасной планетой Огня так и не удалось выйти?

— Нет… Там, кажется, кто-то есть. Но они не выходят на связь… Не могут или опасаются.

— А в какой форме дают сигнал? Может, им кажется, что это Хотинги пытаются их выманить оттуда?

— Нет. Мы исключили всякую возможность того, что наше сообщение примут за сообщение Хотингов.

— Ваше Величество, — появился на пороге кабинета слуга. — Лорд Аквид.

— Зовите… Доброе утро, Льюис.

— Доброе утро, Фарид, Марина.

— Как дела? Как близнецы?

— По-прежнему… Всё по-прежнему… Как Ли и Лаванда? Больше не дерутся?

— Уже не так сильно, — улыбнулась императрица. — Но бывают отдельные инциденты.

Вскоре начали подходить и другие лорды-министры. Началось совещание.

* * *

Двух будущих стражников нападения Хотингов волновали только в том случае, если они мешали их нормальной жизни. Всё-таки не каждому понравится, что его отрывают от увлекательного занятия, именуемого «размазывание каши по тарелке, столу и соседу».

Принцесса Маргарита понимала уже больше и боялась лишний раз показываться из комнаты. Однако если и выходила, то только вместе со своей фрейлиной. С Аквой она боялась меньше.

Старшим детям — Эльдару и Артюру — после долгих уговоров разрешили ненадолго приехать на планету Воды. Всего на месяц, если нападения продолжатся, или на два-три, если Хотинги покинут пределы космического пространства вокруг планеты.

Как оказалось, приехали Артюр и Эльдар совсем не зря. На третьей неделе каникул с официально-дружественным визитом приехали всей…возможной семьёй Вселусы. Оба императора и императрица Андромеда ненадолго ушли в тронную залу. Императрица Марина, отправив Меркурия к детям, осталась с принцами выпить чаю. Артюр, Эльдар, Гарри и Маргарита приезд гостей пропускать не хотели и тоже спустились к чаю.

А Меркурий, Ли и Лаванда занялись постройкой замка. Старший Мик, прекращал всякие ссоры в самом начале, следил за младшими товарищами по команде и вообще проявлял очень яркие навыки лидера. Уже сейчас было похоже, что красный браслет достанется именно ему. Правда, выводы эти несколько поспешны, потому что собрались они не все, да и в два года характер и поведение отличаются от характера и поведения более взрослых детей.

Так же мирно они порисовали, после чего Ли пришлось менять рубашку, а Лаванде — платьице, потому что они были в краске. Потом дети нашли мяч, и второй этаж восточного крыла замка превратился в полосу препятствий. Ли и Меркурий бегали на перегонки, пиная мяч, перекидывая его между собой и Лаванде. Та ещё плохо ходила и потому чаще всего караулила мяч и друзей где-нибудь посередине коридора.

Под конец мальчишки уволокли маленький вязаный коврик из детской и катали на нём подуставшую девочку. Правда, силы их закончились к концу пути по коридору в одну сторону. И все трое, громко смеясь и пыхтя, улеглись на этот же коврик прямо посреди коридора. В таком виде их и застала няня.

Коврик отправился на своё законное место, а дети прошествовали в обеденную залу, где весьма активно начали уписывать кашу с ягодами за обе щеки. Ли и Лаванда впервые за много месяцев совместного обеда не старались залезть в тарелку соседа или размазать кашу по всему, до чего дотягивались. Видимо, Мик, сидевший между ними, одним своим видом уже заставлял их вспоминать о дисциплине и этикете.

— Спасибо, уважаемые хозяева, за приём и радушие. Нам уже пора, — произнёс заветную фразу император Кастор.

Меркурий переглянулся с Ли, Лавандой, посмотрел на мать… И заплакал. Только нашёл товарищей, а уже уезжать!

Через мизен его поддержала Лаванда. Ли тоже решил не отставать. Вскоре трое друзей грозились залить всё вокруг слезами.

— Тише, тише, маленькие, — попытались успокоить их обе императрицы и принцесса, пока мужчины решали, что с этим делать.

— У меня есть предложение, — наконец поднялся император Фарид. — Андромеда, думаю, Вы не будете возражать против того, чтобы принц Меркурий остался погостить дня на три-четыре во дворце Воды?

— Да, Фарид, я не возражаю, — с усталой благодарностью улыбнулась та. — Как только буду во дворце, отправлю сюда Вегу, няню Мика.

— Чудесно, — улыбнулась Марина.

— Встречное предложение, — добавила Андромеда. — Фарид, Гарри, приглашаю ваших детей в гости во дворец Космоса на четыре дня… Вас, Эльдар, я тоже приглашаю.

Ни Аквиды, ни Грипфинсы не были против.

Императрица Андромеда с близнецами ушла, а через пять мизенов в портале появилась няня Меркурия с сумкой вещей.

За время, которое дети провели вместе, они сдружились. Нахождение в чужом для Ли и Лаванды замке только укрепило эту дружбу.

* * *

После возвращения домой Ли и Лаванды взрослые думали, что всё вернётся на круги своя, и не надеялись на спокойное продолжение лета. Однако дети разрушили все их ожидания, с каждым днём всё больше сдруживаясь. Общение с Меркурием показало им преимущества мирного сосуществования. Конечно, не обходилось иногда и без стычек, но они были локальными и затухали через ченод-другой.

На планету ненадолго заглянули принц Нептун и принц Гарри. И Ли, и Лаванда очень обрадовались им. Так обрадовались, что ни в какую не желали слазить с рук. Наставникам даже обедать пришлось в компании своих племянников.

После обеда все четверо отправились гулять по городскому парку недалеко от дворца. В парке к ним присоединился лорд Аквид со своими детьми. Старшие — близнецы Алан и Брук — носились как реактивные драконы. Младшая, Леит, чинно сидела в детской коляске и на проделки Ли и Лаванды, которые не могли в колясках усидеть, внимания не обращала.

Наставники уже не знали, как отвертеться от бесконечных вопросов детей. Каждые пару мизенов к ним подбегали то Ли, то Лаванда с очередной «интересной штукой» и просили на неё посмотреть и ответить на парочку вопросов о ней.

— Дя, смотли! — Ли протягивал пойманную улитку.

— Это улитка, Ли. Пожалуйста, унеси её обратно в траву. Ей не нравится, когда её берут на руки.

— Посему? Откуда ты знаесь? — мальчик унёс улитку и вернулся за разъяснениями.

— Она маленькая, а ты большой. Ей страшно.

Через мизен:

— Дя, смоти! — Лаванда показывала сорванный листик.

— Красивый листик. Но отрывать их совсем не обязательно. Деревья же тоже живые, им больно. Давай его мне, во дворце верну.

— Тоцьно?

— Обещаю.

И так до конца прогулки. Правда, на обратном пути брат с сестрой были уставшими и предпочли дремать в колясках, даже не задавая вопросов.

* * *

Шестнадцатого джарунни праздновали день рождения принцессы Лаванды. Кроме Вселусов император пригласил ещё Мюричей и Аквидов. И старшие пообщаются, и имениннице будет с кем играть.

Когда гости прибыли, Ли и Лаванда первым делом подбежали к Меркурию и долго с ним о чём-то общались. Только после этого они подошли к Веньчаку и Леит. Первый сначала опасался шумной компании друзей, а после присоединился к забавам. Вторая же пыталась подлизываться к Меркурию, но после второго высокомерного смешка — тут принц Арктур вздрогнул, так как смешок был весьма похож на его собственный — отошла к матери и больше не пыталась подойти к инопланетному принцу и его друзьям.

После вишнёвого торта начались танцы. Веньчак несколько раз пытался заговорить с Леит, но та каждый раз надувала губки и отворачивалась. В конце концов, даже младший Мюрич перестал обращать на неё внимание, встроившись в хоровод из Меркурия и Ли, стихийно образовавшийся вокруг именинницы.

Под конец праздника дети забрались на диван и дружно задремали. И когда их разбирали родители и наставники, никто не проявил желания опротестовать подобные действия. Меркурий в этот раз не то что не закапризничал — даже не проснулся.

* * *

Конец джарунни принёс не только влажную жару — что было несколько не свойственно северу планеты — но и Хотингов.

Тёмные феи не стали понапрасну тратить силы на города или посёлки, а сразу же направились ко Дворцу Воды. Их привлекала добыча — маленькие принц и принцесса, будущие Стражники.

Пришлось в срочном порядке собирать детей, настраивать порталы и уходить на Запасную планету. Здесь до них не доберутся. Во избежание неприятных и весьма опасных прецедентов портал закрыли сразу же за няней.

Первый раз попав в гораздо более холодный и менее обжитый замок, дети опасливо оглядывались, всё теснее прижимаясь друг к другу. Вылезти из этого состояния им помогла няня. Она взяла их на руки и двинулась вверх по лестнице. Сумка с вещами летела прямо за ней, контролируемая заклинанием. Здесь они собирались жить до конца лета…

Но Великий Дракон часто вмешивается в планы. Спустя неделю пребывания на Запасной планете Лаванда вдруг начала становиться более вялой, дольше спать и всё реже меняла температуру тела от эмоций. Появился драконий аппетит.

Сначала няня думала, что девочка простудилась, но температура не поднималась выше тридцати двух градусов, при том, что обычная для мага Огня температура — тридцать восемь градусов. Не наблюдалось кашля или насморка. Девочка просто с каждым днём спала всё дольше и всё меньше проявляла эмоций.

А в один «прекрасный» день Ли просто не смог её разбудить утром — они всегда вместе делали зарядку и умывались. Весь в слезах, он прибежал к няне.

Та запаниковала. Она впервые столкнулась с таким. Что делать? Ближайший врач в поселении в километре отсюда! Послать некого! Что если с маленькой феечкой за её отсутствие что-то случится?! Кроме того, у неё совершенно вылетело из головы, что Лаванда — фея Огня, а не Воды.

Наконец, кое-как собравшись с мыслями, она быстро написала записку императрице. Марина почти сразу поняла, в чём причина такой странной «болезни» племянницы. Как же у неё могло вылететь из головы!.. Она отдала приказ срочно открыть портал с Запасной планеты, одновременно строча записки принцу Гарри и няне.

Няня, даже не собирая вещей, с детьми переместилась на планету Воды. Почти одновременно с ней в кабинете императрицы появился в вихре золотых перьев принц Гарри.

— Адикс! Ну как так можно! Она же умереть может! Там же последнее пристанище Дракона Воды! — мужчина торопливо взял девочку на руки, ругаясь на всех и вся.

— Гарри… — но он уже исчез вместе с фениксом, никого не слушая.

Принц переместился на Дракона Огня — спутник Огненной планеты, на которой уснул Огненный Дракон. Там находится Главный Храм планеты Огня, и Гарри знал, что Хотинги до него не добрались из-за слишком сильной и враждебной для них магии.

Принц присел на ближайший валун — ноги его не держали. Рядом кружил феникс, и искры с его хвоста кружились вокруг девочки, время от времени впитываясь в кожу и волосы. От мага сейчас ничего не зависело — девочка сама через три-четыре ченода придёт в себя.

Нахождение рядом с первым Драконом чужой стихии, даже нейтральной, а не враждебной, плохо влияет на фею, особенно если космический объект относительно небольшой. Потоки магии, исходящие от Дракона, «заглушают» собственную магию, что не очень хорошо сказывается на здоровье феи. Особенно чувствительны к этому дети. У фей до пяти лет начинают формироваться магопроводящие каналы и магические рецепторы, соответствующие их магии. И если вмешаться в этот процесс, последствия будут непредсказуемы.

Наконец, температура тела чуть повысилась, дыхание стало более заметно, и девочка постепенно начала просыпаться. Первое, что она увидела — лицо дяди, склонившегося над ней.

— Дя.

— Здесь я, малышка. Всё хорошо. Нигде не болит?

— Не!

— Тогда пойдём домой, нас уже ждут.

Феникс привычным движением скользнул на плечо, и через два сакода принц и принцесса появились перед императрицей Мариной, не находившей себе места. Выслушав извинения и заверения, что подобного не повторится, Гарри передал племянницу няне и, коротко кивнув всем присутствующим, снова исчез. Его ждало совещание у Главы.

* * *

Оставшееся лето прошло без происшествий, брат с сестрой играли, слушали истории, которые рассказывала им няня. Несколько раз получали короткие записочки от Мика, написанные его няней, и посылали в ответ такие же. Порой няне было очень трудно понять, о чём ей рассказывают дети, пытаясь перекричать друг друга. К счастью, до драк доходило редко, и вскоре няня смогла организовать детей, и те излагали свои мысли по порядку.

В начале агусто гости собрались вновь, на этот раз поздравить с двухлетием Ли. Аквиды были заняты и не смогли приехать, Мюричи гостили у родственников жены на планете Моды. Прибыли только императрица Андромеда и Меркурий. Перед самыми танцами появился принц Нептун.

Меркурий был рад видеть двух друзей, как и те его. Весь праздник они никак не хотели расставаться и везде ходили, держась за руки. Правда, проблем с расставанием после праздника не возникло. Видно давно поняли, что расстаются ненадолго и смогут увидеться ещё.

После праздничного дня дела потекли, как и раньше. С одним ограничением. На улицу их никто не пускал, так как начались сильные дожди и вся почва превратилась в жидкую, малоотмываемую и скользкую грязь. К концу рэнни температура за окнами начала опускаться ниже нуля. Иногда заряжал дождь со снегом. От таких видов за окном брату с сестрой больше всего хотелось заползти под большое тёплое одеяло, свернуться клубочком и, выпив горячего чая с вареньем, уснуть.

Собственно, они и ходили целый день по замку, волоча за собой шерстяной плед и засыпая, едва только переходя в горизонтальное положение. Подобным образом вела себя и принцесса Маргарита, с той только разницей, что из своих комнат она не выходила.

От зимней спячки их всех спасли старшие братья, вернувшиеся на новогодние каникулы из школы. С их приездом в огромном замке зазвучал смех, стало чуточку теплее и уютнее. Новогодний ужин праздновали всей большой семьёй: дедушка Лаго, его брат Мариан, сестра Нерисса, Фарид, Марина, старшая принцесса Брук с мужем Аланом Кристом, Нептун, Гарри, Артюр, Эльдар, Маргарита, Ли и Лаванда.

За высокими узкими окнами мягко падал снег. Было тихо. Ни малейшего дуновения ветерка, ни скрипа, ни шороха, ни треска. Всё застыло в мягком очаровании зимы.

У крыльца светили фонари. На сугробы мягкими мазками и разводами падал свет из окон первого этажа. Остальные окна освещали только падающий снег и голые ветви деревьев, потерявшие весь объём и цвет.

Какие-то окна были занавешены, через другие было видно убранство комнат и залов. Вот три окна первого этажа. Сквозь них видны диваны, журнальный столик, цветы в кадках и лампы по стенам со светящимися кристаллами внутри. Вот ещё три окна рядом с ними. Их надёжно скрывают нежно-лиловые портьеры. Второй этаж тёмен и пуст. На третьем светятся пять окон: четыре — в длинном крыле, а пятое — в высокой тонкой башне. В таких обычно сказочные старухи держат сказочных принцесс с длинными косами.

Давайте поднимемся и заглянем в каждое окно?

* * *

Первые два окна с причудливыми узорами из ледяных цветов принадлежат небольшой гостиной. Камин, два дивана, бледно-голубые кресла, этажерка с горшком лиловых лилий и красочными коробками, в которых лежат разные игры, голубой пушистый ковёр, васильковые бархатные портьеры, четыре лампы — по одной в каждом углу — с бледно-васильковыми кружевными абажурами.

На ковре, стащив подушки с дивана, сидят два школьника и взрослый. Во всю шла игра в фанты. Весёлый смех заполнял всю комнату, отражался эхом в коридоре и разносился по всему этажу. Это братья Фортиан и Калео с дядей Ильсуром проводят вместе последний вечер осенних каникул.

Вот светящийся шарик останавливается напротив старшего из братьев, пятикурсника Фортиана. Ему завязывают глаза и по очереди протягивают мешочки. Первый — с фантами, второй — с заданиями.

Фортиан вытаскивает платочек дяди и бумажку с надписью: «Прокукарекать три раза».

Великолепное петушиное пение разносится по гостиной. Мальчики весело смеются.

* * *

Вторые два окна принадлежат кабинету и спальне родителей, императора Дориана и императрицы Реси.

Кабинет обставлен достаточно просто, по-деловому, и весьма уютно. Большой стол красного дерева со стульями из той же древесины и мягкими сидениями и спинками, обтянутыми чёрным бархатом. Широкий диван, шторы сдержанного нефритового оттенка. Два шкафа со стеклянными дверцами. Небольшая люстра с четырьмя светящимися кристаллами и настольная лампа, или, как их называют в Магическом мире, иллюма.

Спальня же, выполненная в тех же зелёных тонах, имеет гораздо больше мебели: кушеток, пуфиков резных столиков, зеркал с массивными рамами в завитках и листочках.

Император и императрица вели беседу о планах на этот год.

— Летом можно съездить в Летнюю резиденцию, — мечтательно улыбнулась Реси.

— Обязательно. Фортиан и Калео обрадуются. Да и Музе будет там хорошо.

— Сейчас там должно быть красиво. Ели в снегу и инее, замёрзший пруд… Кстати, может, как-нибудь выберемся покататься на коньках?

— В конце месяца съездим. Жаль, Фортиана с нами не будет.

Наследный принц очень любит кататься на коньках и до школы каждую зиму выходил на каток со всей семьёй.

После обсуждения планов император начал складывать бумаги со стола по папкам. Императрица ушла в спальню, так как очень хотела спать. Почему-то после рождения дочери Реси почти постоянно хотела спать.

* * *

Окно в башне — спальня маленькой принцессы. Девочке всего четыре месяца. Она ещё ни разу не покидала стен дворца и иногда рассматривает деревья из окна своей комнаты.

Комната, очень уютная и солнечная, оформлена в бронзовых, медных и аметистовых тонах. Детская колыбель с мягкими хлопковыми занавесками, два плюшевых кресла возле камина, пушистый ковёр на полу, клетчатый плед и стол со стулом у окна.

Потрескивают в камине дрова, пляшут по стенам тени и блики от пламени. Весь свет, кроме ночника, уже потушен. Няня сидит в кресле и рассказывает старые сказки маленькой Музе, держа её на руках. Девочка задремала, и сквозь дрёму тихо радуется за своих предшественников, первых принца и принцессу, что защищали планету Музыки от врагов.

Наконец принцесса заснула. Няня Лира укладывает девочку в колыбель и поправляет одеяльце. К ним заглядывает императрица.

— Спокойной ночи, моя малышка.

Няня ворошит догорающие дрова в камине. Тихо закрывает шторы на окне. Скоро комнату будет освещать только ночник.

* * *

Восемнадцатого геннуро пришли страшные новости. Хотинги, чтоб их Дракон сожрал, напали на планету Космоса. Император остался на Главной планете в виде статуи с ледяной оболочкой. Пятеро из семи стражников — Якуб Фод, близнецы Хинвайльд, Мират Иси и Бикс Дофна — остались вместе с ним.

Тридцать четвёртого геннуро опять нехорошее. На этот раз космокатер. Ну вот что он Хотингам сделал?

Тридцатого вьжжума, четырнадцатого лэдоэро… Пойди догадайся, кто следующий…

Но надо было продолжать жить. Император отправил всю свою семью и фей на Запасную планету. Так будет безопаснее. Двадцатого квартоса с планеты Воздуха было получено приглашение для визита и обсуждения безопасности Стражников, после рождения которых и свершилось Предсказание.

У императора было много дел, и он никак не успевал посетить это совещание. Поэтому вместо него отправилась императрица. Два дня они вместе с императрицей Воздуха общались, планировали и думали. А на третий день…

Утро началось с бешеных сборов и вспышек заклинаний. Хотинги. Но, как оказалось, даже Запасная планета не была самым безопасным местом во Вселенной. Главный Хотинг добрался и до неё…

Это вгоняло в панику. Как быть? Как уберечь детей от Тёмных фей? Где их укрыть от Леденящего заклинания?

— Стоп! — взмахнул рукой Виоло Нидт, лидер Стражников и, по совместительству, один из дедушек Музы и её братьев. — Хотинг запустил заклинанием в открытый портал. Значит, если не оставлять открытые порталы без присмотра, детям ничего не грозит.

— Я с Ви согласна, — несколько раз кивнула Тейлор Эрвера, принцесса Радуги. — Открывать порталы на Запасную только в хорошо защищённых местах, и всё нападение сведено к минимуму.

На том и порешили. Но Стражники всё равно запустили насколько следящих спутников на разные орбиты вокруг планеты Музыки. Теперь Хотинги не успеют подлететь к планете и на десять сотен километров, как их засекут.

* * *

На Запасной планете было тихо и спокойно. Принцесса Муза потихоньку росла и взрослела. Постепенно она начинала исследовать мир, интересоваться происходящим вокруг.

Она тянулась к взрослым и другим детям. Детей в замке было не много, а её ровесники отсутствовали вообще. Но и с ними старались ограничить контакт: не хватало ещё, чтобы принцесса заболела.

Но и ограничения не помогли. Под конец зимы девочка заболела.

Температура тридцать пять, при нормальных тридцати, кашель, насморк. Отвары, мази, настои, чаи, ингаляции. Девочка болела три недели. Травники сутками не отходили от котлов: нужны были специальные, рассчитанные точно для неё, отвары. Няня тоже не спала: девочка никак не могла уснуть, всё время плакала и капризничала. Как же было бы легче, если бы здесь была мать! Но эта мечта была недостижима.

Наконец температура начала спадать. Проходил кашель. Исчез насморк. У девочки появился аппетит, она стала меньше капризничать, и всё приходило в норму.

Детям запретили даже приближаться к башне принцессы. Во избежание рецидивов, так сказать.

* * *

Весной стало поспокойнее. Ну как поспокойнее. Планета Огня заморожена с Главным Хотингом, да ещё и на каникулах. Там же все дети дома были, только двое учеников остались в Радужной Школе. А через четыре месяца Тёмные феи наведались на планету Изобретателей. Хорошо хоть замораживать магов теперь некому. Или есть?

Этого никто не знал. За жизнью на Закрытых планетах никто не следил. Во-первых, это почти невозможно, во-вторых, незачем. Да и этих планет больше двух десятков. Вот маги и гадали, есть у Главного Хотинга ученики или он сам недавно только был учеником.

Но Запасной планете Музыки никакие Хотинги не грозили. Обнаружить её невозможно ничем. Даже магическим зрением. Даже не все драконы могли её увидеть и попасть на неё. Фениксы и чёрные дыры с ней тоже не срабатывали. А пароли для порталов менялись каждую неделю. С основной планеты портал туда открывали не чаще, чем раз в месяц. Не надо вводить Хотингов в искушение.

Погода и климат на Запасной планете ничем не отличается от основной планеты. По сути, это планеты-близнецы, вращающиеся вокруг своей звезды с одинаковой скоростью, только всегда расположенные друг напротив друга. Зачастую на них совпадает даже погода.

* * *

На Запасной планете и на планете Музыки весна наступает в середине септия. Всё наполняется звуками: свистом птиц, звоном капели, хрустом льдинок на лужах, журчанием ручейков. После мягкого тихого молчания зимы звуки казались особенно громкими и живыми.

Снег тает быстро, оставляя после себя огромные лужи и болота, ручьи. Реки поднимаются и затопляют поймы. В лесах становится сыро и сумрачно. На пригорках парит, и от тёплого воздуха, как от кривого зеркала, колеблются и искривляются: небо, земля и деревья.

Ближе к началу нонтума проклёвывались первые почки. Зацветали ветроопыляемые деревья и кусты. По поверхности воды растекалась желтоватая плёнка пыльцы.

А в какое-то утро все деревья становились зелёными. Вот, казалось, вчера деревья ещё голые, пустые, ненастоящие. А вот уже всё приобрело тяжесть, значимость и вместе с тем лёгкость, воздушность.

И никак и ничем не возможно заметить, установить этот переход от плоскости к объему, от пустоты к зелени, от воздуха к воздушности.

* * *

Принцесса подросла ещё чуть-чуть и принялась активно ползать. Её не останавливали ни пороги, ни ступеньки. Срочно пришлось ставить барьеры для ограничений на этаже с комнатами девочки такие, чтобы ребёнок через них перелезть не мог, а взрослый перешагивал легко.

Также пришлось убрать с пола всякие вазы, торшеры, горшки с цветами, лёгкие часы, пуфики, кушетки. Подвернуть края у скатертей и салфеточек, закрепить накидки и чехлы.

Но Муза всё равно находила, что можно сдёрнуть или уронить. К счастью, на всё были наложены специальные заклинания, и ни одна вещь не могла навредить девочке.

К концу весны Муза исследовала весь свой этаж и теперь рвалась на другие, посмотреть, что находится там.

* * *

Но попытки всё потрогать и перевернуть в своём дворце на время пришлось прекратить. Четвертого альфуса пришло приглашение посетить на следующий день планету Воздуха — тройняшкам исполнялось десять лет. Приглашение было на всё младшее поколение Нидтов, но Фортиан не поехал, у него были другие дела.

Поэтому в гости отправились только Калео и Муза.

Во дворце Воздуха было шумно, суетились гости и слуги. У детей взяли верхнюю одежду, няне, прибывшей с ними, показали, где можно отдыхать и одновременно наблюдать за детьми в столовой. Чуть позже туда же пришла няня принцессы Стеллы, Мирабель, и Олеся, няня младшего из Дьеронов. Тут же сидели несколько слуг или нянь дворянских семей. Их попросили к гостям без надобности не выходить — их и так достаточно.

А в столовой действительно было за кем и за чем наблюдать. Калео, любитель разных фокусов, показывал чудеса маленьким леди и лорду. Дети смеялись и пытались разгадать секрет исчезнувшей половины ложки. Муза, в компании принцессы Стеллы и принца Макса, играла с кусочками еды в тарелке. Это грозило быть измазанными в каше, и Мирабель пришлось вмешаться.

После еды все переместились в Белую залу. Овальная комната с лепниной по карнизам, иллюмами в форме цветов, шёлковыми лентами и драпировками. Здесь звучала музыка, и все принялись танцевать. Даже Макс, втроём с новыми подружками, попытался изобразить что-то отдалённо напоминающее вальс. Но Стелле не понравился танец, и она отошла. Муза же вообще в танце почти не участвовала, и это занятие было забыто. В догонялки тоже побегать не получалось.

Наконец они выбрали занятие, доступное всем: катание машинок и мячей. Иногда, расшалившись, дети раскидывали игрушки, но по просьбе одной из нянь обязательно их собирали обратно.

Ближе к вечеру начались капризы. Первой, прямо в зале, уснула Муза. Макс и Стелла ещё сопротивлялись, но и их пора было укладывать. Так что гости вскоре разошлись.

* * *

Жаркое солнечное лето пролетело быстрее ласточки.

Вот альфус. Муза пытается говорить, что-то рассказывает и смешно сердится, если её не понимают.

Канникуллум. Первые попытки встать, а когда приезжает дядя, разговоры увеличиваются в два раза, и теперь малышку уже не остановить.

Альфус. Снова пришлось изворачиваться и ставить односторонние барьеры, так как по всему этажу прыгает мяч, верхом на котором восседает Муза, распевая песни на своём языке.

Дельтум. В гости снова приезжает дядя, и они вместе со вторым дядей, Калео и Фортианом, отправляются на море на целую неделю; няня и все другие слуги рады этой передышке, но весь остальной месяц снова на втором этаже царит полный бардак, прыгают: мяч, Муза, её питомец — обезьянка — и всё прочее, имеющее хоть малейшую прыгательную способность.

Омеджо. До шестнадцатого числа все пытались привести беспорядок в порядок и наоборот. А шестнадцатого омеджо с планеты Растений пришло приглашение. У принца Макса будет день рождения.

* * *

С самого утра во дворце Музыки царило нервное спокойствие. Надо было одеться, собраться и постараться ничего не забыть.

Во дворец Растений прибыли к обеду и попали под град вопросов от именинника. К нему вскоре присоединилась Муза, и содержание её вопросов понять было немного сложнее, чем суть вопросов Макса.

Однако стоило пойти вслед за именинным тортом в столовую, как вопросы иссякли, и два друга целеустремлённо потопали за взрослыми. Хотя "потопали" больше применимо к Максу, так как Муза передвигалась пока только на четырёх конечностях.

После торжественного приёма пищи, состоящего в основном из десертов и фруктов, зазвучала музыка. Макс пытался пойти танцевать с Музой, но та не танцевала. Она сидела на низеньком диванчике и посасывала длинную конфету-леденец. Неподалёку сидела няня и следила за малышкой.

Под вечер Муза устала и начала капризничать. Няне пришлось увести её домой, хотя девочка стала сопротивляться ещё больше. Макс, глядя на неё, тоже поднял истерику. Так что конец праздника получился смазанным.

* * *

Осень началась золочёной листвой, прохладой и ветрами. Постепенно звуки природы затихали. Всё готовилось к длинным зимним дням.

Принцесса Муза иногда выходила гулять. Чаще всего с ней ходила няня, но то приезжал один дядя, то другой, и тогда Муза ходила с ними. В этом случае прогулка превращалась в бедлам. Няня только вздыхала, ворчала и шла переодевать девочку.

В то время, пока Муза не ходила на прогулку, на её этаже стоял шум, гам и полный беспорядок. Что-то прыгало, что-то летало, пищали резиновые пищалки, смеялась Муза, из случайно активированного кристалла неслась музыка.

К вечеру малышка уставала так, что не оставалось сил даже на капризы. Она засыпала прямо в ворохе игрушек на ковре в гостиной или в плюшевом кресле перед камином в детской.

А с утра начиналось всё заново: разминка, завтрак, "пробежка" по этажу, прогулка, обед, сон, беспорядок и засыпание на ковре или в кресле.

После того как выпал первый снег, застывшая прежде грязь немного размокла, и прогулки пришлось отменить. Зато, когда снега выпало почти полметра, Муза с дядей Ильсуром и дядей Микки построили огромного снеговика и залили горку. Скорей бы каникулы!..

* * *

Но до каникул было ещё одно событие: день рождения принцессы Музы.

Гостей решили не приглашать, ограничившись наставником и няней.

Именинный торт с ванилью и взбитыми сливками принцессе очень понравился, как и подарки: медведь, лиса, огромный дракон и браслетик с её именем. Пришли поздравления с планеты Растений и от принца Гарри Грипфинса. До вечера Муза и Микки играли, читали книжки и танцевали. А потом разошлись спать, и Музе снилось, как она летела на своём плюшевом драконе по небу, а вместо облаков были взбитые сливки.

* * *

Каникулы наступили в своё положенное время. На Запасную планету приехали император Дориан и все четыре принца: Ильсур, Микки, Фортиан и Калео. Началась подготовка к Новому году...

С самого начала геннурро Меркурий ждал встречи со своими друзьями. Мама обещала пригласить их на его день рождения.

Поэтому, чтобы ему было проще общаться с Ли и Лавандой, няня начала учить его радужному языку. Каждый день во время игр она называла ему предметы на радужном и космическом, просила повторить: просьбы говорила сначала на инопланетном, потом — на родном.

Прогулки Меркурия на улице были короткими — холодно, снежно, да ещё и играть не с кем. Сидеть в бассейне мальчику нравилось гораздо больше. Там хоть волчонок присоединиться может.

Утром двадцать седьмого геннурро императрица Андромеда принялась составлять приглашения на завтрашний праздник. Аквиды, Грипфинсы, Галласы, Стреи, Симины. Пожалуй, больше и не надо. Дети ещё маленькие, большое количество гостей могут испугаться, да и Меркурию надо дать время пообщаться с друзьями.

* * *

С самого раннего утра Меркурий торчал неподалёку от комнаты порталов. Он ждал друзей.

Гостей приглашали к десяти ченодам, и Меркурий очень надеялся, что его друзья прибудут первыми. Но сначала прибыли Галласы, долго сюсюкавшиеся с принцем. Мизенов через пятнадцать появились Симины. Двойняшки Кентаврус и Синистра долго пытались утащить Меркурия в гостиную — играть, — но вскоре сдались.

— Меркурий, — пришла к нему мама, — не хорошо надолго бросать гостей одних.

— Я жьду Ли и Лаву, — набычился мальчик.

— Ты можешь их подождать в гостиной.

— Неть! Я их жьдать десь!

Настаивать императрица не захотела, всё равно ещё торжественная часть не началась. Да и детям есть с кем поиграть, пока именинник ждёт друзей.

Наконец из комнаты порталов показалась принцесса Маргарита в бледно-жёлтом платье и синей лентой в светлых волосах.

За ней, как два ураганчика, вылетели Ли и Лаванда.

— Мик! — хоровой визг, и именинник практически оказался погребён под двумя друзьями.

— Ли! Лава!

Обнимались они долго и основательно. Потом их всё-таки смогли разлепить и отправить к остальным гостям. Вскоре к прибывшим присоединился и Арктур Стрей с дочерью Ицар.

До обеда оставалось ещё три часа. Они были посвящены играм. Слуги принесли мячи, кубики, кукол, солдатиков и мягкие игрушки.

Двухлетние Кентаврус и Синистра тут же завладели всей коробкой кубиков, принялись строить башни и с великой радостью разрушать их, не подпуская больше никого. Восьмилетняя Альфа Галлас и четырёхлетняя Ицар принялись играть в куклы. К ним вскоре присоединился и Дамир с солдатиками и гигантским плюшевым питоном.

Меркурий, Ли и Лаванда занялись мячом, пиная и кидая его. Чаще всего он летал совсем не туда, куда его направляли, чем очень мешал и взрослым, и детям. После пятого прилёта Альфа весьма категоричным тоном заявила, что с мячом лучше играть на улице или, как минимум, в комнате, где больше никого нет.

— У меня идея, — присела рядом с тремя друзьями Вега. — Можно я вам наколдую огромный пузырь, где вы и будете играть с мячом?

— Да! — был дружный ответ.

Тут же принцев и принцессу окружила мягкая пружинящая оболочка, полупрозрачная и прочная, но вполне пропускающая воздух.

Дети оценили удобство, мяч можно было кидать как и куда угодно: он отпружинивал от стенок, летая хаотично и радуя детей. Сами дети, даже если и падали, тоже отпружинивали от оболочки. Так что очень быстро этот пузырь катался и прыгал по всей комнате, а внутри заливались смехом трое детей.

Срочно пришлось сооружать похожие оболочки вокруг других детей, только не шарообразной, а полукруглой формы. Ещё защитили взрослых и стены. Теперь шар с тремя детьми мог свободно прыгать по всей комнате, не руша обстановку и никому не мешая.

Так Меркурий, Ли и Лаванда и провели время до обеда.

К обеду они явились до безобразия счастливые и растрёпанные. С первым бороться и не пытались, а второе няни исправили парой взмахов рукой.

Обед прошёл шумно и весело. Все смеялись над шутками взрослых, уплетали блинчики и салаты. В самом конце вынесли огромный торт с ежевикой и зефиром. Кусочек с зефирным дракончиком отдали имениннику.

— Дакон, — восхитился Меркурий.

— Я тозе хоцю дракона, — заявила Лаванда.

— Будет тебе дракон, — успокоил её дядя. — На день рождения.

Дальнейший разговор был прекращён за невозможностью отвлечься от торта — такой вкусный он был.

После обеда гости и хозяева привели себя в надлежащий вид и направились в танцевальную залу. На пары разбились быстро. Только Ли остался без пары, да Кентаврус не танцевал.

После двух немного неуклюжих кругов по залу, Ли приняли к себе Мик и Лава, продолжив танцевать полоньез втроём.

Потом были ещё танцы, но трое друзей в основном сидели в сторонке, только изредка приглашая кого-то или соглашаясь на приглашения других. Они уже начали уставать от этого дня.

Ещё через ченод их полусонное состояние заметила императрица Андромеда и отправила подремать под присмотром Веги. Лорды своих малышей отправили с нянями по домам, так что из детей остались только Альфа и Ицара. Наставники будущих Стражников сильно поволновались из-за пропажи своих детей, но их успокоила императрица.

— Может, повторить прошлогодний план? — спросил Арктур. — Пусть Ли и Лаванда погостят у нас хоть пару дней.

— Я не против, — кивнул Нептун. — Всё лучше, чем безвылазно сидеть в замке и смотреть на мокрую кашу за окном.

— Да и дети рады будут пообщаться, — сказал в заключение Гарри.

На том и договорились.

Родители — после оглашения плана — согласились отпустить Ли и Лаванду на планету Космоса. Маргарита от поездки отказалась. Детей её возраста в замке не проживало, а книжки в библиотеке она и у себя дома почитать может.

* * *

Утро следующего дня ознаменовалось тем, что Ли, не разобравшись во сне, с какой стороны тут стена, свалился с кроватки на пол. От плача брата проснулась Лаванда и, не разбираясь, заплакала тоже. Так что в итоге няне пришлось укачивать уже двоих детей.

После завтрака друзей вывели на прогулку. Холод космической зимы удивил и напугал жителей планеты Воды.

— Снег? — хором спросили они.

Меркурий кивнул. Его обычно бледные щёки теперь алели от мороза. Вскоре щёки покрылись румянцем и у его друзей.

Стоя на одном месте, дети начинали замерзать, поэтому уже через пару мизенов дворцовый парк звенел от возгласов, смеха и хруста снега под ногами.

Снежки лепились очень плохо, а вот кататься с горки было весело. На животе, на спине, боком, сидя, вниз ногами, вниз головой, вместе, по очереди — каких только способов спуска они не попробовали.

И когда няни попробовали загнать их обратно в замок, послышался дружный вопль протеста. Здесь так хорошо гулять с друзьями! Разве интересно одному бегать и скатываться, бегать и скатываться? Нет! А с Ли и Лавой очень даже!

Но после долгой войны за право погулять ещё «пару мизенов» выиграли няни, и дети были приведены в замок.

Ну ладно. Гулять нельзя, значит, пошли в Галерею странных зеркал. Там висят не только старые серебряные и медные зеркала, но и кривые, сделанные специально для посетителей. В частности, детей.

Первым, что увидели друзья, когда зашли в Галерею, было огромное зеркало от пола и до потолка. Зеркало-обманка. За тяжёлой бронзовой рамой, казалось, продолжался коридор с лестницей в конце.

Рама была такой большой и широкой, что доставала детям до коленок. Три одинаково лохматые головы: рыжая, белая и чернильно-синяя; три одинаково восторженные мордашки; три горящие пары глаз: жёлтые, бледно-голубые и чёрные. Мик — самый высокий, Лава — самая пухленькая, Ли — худой и ростом почти с Мика.

Вдоволь насмотревшись на это чудо стеклодувного искусства, друзья прошли дальше. Чего там только не встречалось! Зеркало, в котором остаётся только размытый силуэт. Зеркала, где ты расплываешься по горизонтали, по вертикали, по диагонали; где ты вдруг встаёшь на голову; где ты становишься очень худым и очень толстым; где ты уменьшаешься, увеличиваешься, становишься плоским.

Оттуда детей смогли увести только к окончанию ужина.

* * *

Оставшиеся пять дней пролетели как яркий сон, и очень скоро Меркурий снова остался один во всём замке.

Пару дней он пытался чем-то заниматься, брался то за мяч, то за кубики, то пытался порисовать. Но одному было скучно. Лава, Ли, ну почему мне нельзя играть с вами каждый день?!

Так что с каждым новым днём Мик всё грустнел и грустнел. Просто хмурая тучка какая-то!

— Мик, пошли рисовать!.. Мик, смотри, какой пёсик красивый!.. — пыталась хоть как-то растормошить его няня.

Но всё напрасно. Без друзей Меркурий грустил.

Даже приезжающий на пару-тройку дней дядя Арктур не мог до конца его расшевелить. Ни фокусы, ни прогулки, ни совместные игры. Даже поход в цирк не возымел должного действия.

— Ску-усно, — заявлял мальчик. — Хотю к длузьям!

Под этим девизом закончился вьюжжум, прошёл лэдоэро и начался квартос. С приближением весны Меркурий начал понемногу оживать.

Вот он дольше, чем пять мизенов, рисует. Вот по лестнице скачет мяч, а мальчик за ним наблюдает. Вот этот же мяч летает по всему жилому крылу. Вот устремляется вверх к потолку башенка из кубиков.

Одним словом, Меркурий смирился с отсутствием товарищей по играм. И прибытие Кастора и Полидевка стало поистине радостным событием.

* * *

Утро второго примума началось с радостных писков и возгласов принца Меркурия. Наконец-то, наконец-то, приехали, приехали! Хоть с ними поиграю!

После взаимных приветствий и тисканий близнецы ушли переодеваться, а лис Феликс унёсся во внутренний двор играть с волчонком.

Первые два дня братья играли, общались, занимались с Миком. Но потом Кастор отправился разбираться с государственными делами, а к Полидевку приехала Альберта Иси, принцесса планеты Льда, и тот тоже почти перестал общаться с младшим.

День истерик прошёл шумно и суматошно. Все занимаются своими делами, а Мику скучно сидеть одному.

Так что уже на следующий день император Кастор писал императору Фариду с приглашением для его детей и младших Грипфинсов.

Фарид не отказался — он и так искал, куда можно отправить детей, пока в их крыле идёт генеральная уборка и перестановка.

И вот, наконец, маленькие друзья встретились снова. И снова няням приходится следить, чтобы эти шустрые феечки не залезали куда не следует.

Альберта и Маргарита сначала относились друг к другу настороженно, но после подружились. Полидевк остался без компании, чем воспользовались малыши.

Долго скрываться не получилось: они его подловили за завтраком. И два оставшихся от каникул дня принц перемещался по замку, обвешанный детьми.

Принц Арктур заглянул к ним в нонисан и долго смеялся от понурого вида воспитанника, на шее у которого сидел Меркурий, за талию обнимал Ли, а на левой ноге висела Лаванда. Веса она была маленького, но штаны на резинке пришлось сменить на брюки на ремне. Иначе сползали.

В школу ученики отправлялись с планеты Космоса. Маргарита и обе няни помогли донести сумки до портала, отлепить от Полидевка детей и не дать им прилипнуть заново и помахали на прощание.

После ухода такой замечательной няньки-каталки по имени Полидевк дети закатили истерику. На нянях или принцессе Маргарите так не покатаешься!

Успокаивали их долго и с трудом. Когда, наконец, они успокоились, наступил обед. А на следующий день с не меньшей истерикой гости уезжали домой. Генеральную уборку завершили, перестановку сделали, вещи разобрали и пересушили. Можно возвращаться.

К вечеру Меркурий с красными глазами и мокрым лицом отыскал няню и, попросив прощения, принялся теребить её на предмет новых записок.

— Ну что с тобой делать, шалун? — вздохнула она. — Пошли, диктовать будешь.

— Уля! — и с радостными писками мальчик унёсся к рабочему месту.

* * *

Всю весну почти каждый день перед ужином няня садилась писать очередную записку на планету Воды. А на следующее утро читала принцу ответ на неё.

В середине нонтума Меркурий внезапно воспылал любовью к занятиям — чтению и письму. Этот порыв няня восприняла очень радостно.

После двух недель мучений мальчик начал читать отдельные слова и выучил написание букв примерно половины алфавита.

На этом порыв начал увядать. Ещё дней десять Меркурий продержался то ли на упрямстве, то ли потому, что начал сам читать записки друзей. А потом начались капризы.

— Мик, — после завтрака в один из дней обратилась к нему няня, — ты уже достаточно взрослый, чтобы сам мог решить, хочешь ли ты продолжать дальше учиться читать и писать?

— Читать, — отозвался Меркурий.

На том и решили. Сначала Меркурий читал только на космическом, но после того, как откопал журнал на радужном и не понял ни слова, в нём снова проснулось упрямство.

К началу каникул Меркурий уже сносно понимал надписи на этом языке.

* * *

Лето началось с дождей. Утром просыпаешься — светит солнышко, небо такое пронзительно-синее, ни ветерка, ни облачка. Радуешься, что вот наконец-то ты сегодня пойдёшь купаться. Завтракаешь, рассеяно жуя кашку с ягодами и мёдом. И тут… Стук-стук-стук — настойчивый стукоток за окнами. Глядишь — а небо всё серое-серое, такое хмурое, будто ни разу не выглядело голубым. И вот уже ты опять сидишь в тёплом коконе из пледа с любимой собачкой в обнимку и тоскливо разглядываешь книжку на столе.

— Меркурий, хватит грустить, — заглянул к нему дядя Арктур. — Пошли в бассейне поплаваем.

— Там мелко и скучно, — вздохнул мальчик. — Хочу на море. Или хоть на речку.

— Извини, дождь я отменить не могу.

— И когда на улице дождь, о купании холодно думать.

Арктур подошёл к племяннику поближе и сел на подлокотник кресла.

— А ты не смотри в окно. Пошли к бассейну, там дождь не слышен.

— Ну ладно, — вздохнул Мик и позволил вытянуть себя из пледа.

Пока шли к бассейну, Меркурий действительно подзабыл о мокрой хмари за окнами, но попробовать температуру воды в бассейне всё равно не забыл.

— Прохладная, — заметил он.

— Зато потом, когда вылезешь, будет тепло, — отозвался Арктур, скидывая всю одежду. — Раздевайсь!

— Так точно! — засмеялся мальчик.

На пол полетели: футболка, шортики, носки, бельё — вот теперь и превращаться можно.

После трёх кругов в бассейне принцы вынырнули и забрались на бортик, полоща хвосты в бассейне.

— Дя, — позвал Мик, — а почему надо всё снимать перед певащением в русалку?

— Понимаешь, когда ты превращаешься, то вместо ног у тебя появляется хвост. И если ты не снимешь всю одежду, то она попадет в хвост и будет очень больно. Так больно, что ты не сможешь превратиться обратно и умрёшь от боли.

— Жуть, — завис, переваривая информацию, Меркурий.

— Пошли плавать.

* * *

В середине альфуса Император Кастор со своей семьёй отправился на планету Воды. Меркурий готов был сплясать косду — быстрый народный танец своей планеты — так радовался возможности увидеть своих друзей снова.

— Мик, стой смирно, — уговаривала его няня, пытаясь распутать узлы на шнурках, которые сам мальчик до этого и завязал.

— Я там всё завязал, — едва не прыгал тот, пытаясь застегнуть пуговички на жилете.

Наконец принц собран и стоит вместе со своей семьёй, пока маги-портальщики чертят руны и знаки — координаты портала во дворце Воды. Вокруг всей компании крутится волчонок. Меркурий с друзьями договорились, что познакомят своих питомцев, так что мальчик потратил несколько ченодов на уговоры брата и мамы.

Вот, наконец, руны замерцали, и маг-портальщик сделал приглашающий жест.

Первым вошёл в портал император Кастор под руку с императрицей Андромедой. Потом Меркурий и волчонок. А следом — Арктур и Полидевк.

С другой стороны их уже ждали хозяева. Императрица с принцессами в бледно-голубых похожих платьях. Императоры и принцы в бирюзовых костюмах с разной отделкой — в зависимости от семьи.

— Добро пожаловать в замок Воды! — произнёс император Фарид. — Проходите, пока мы с императором Кастором будем обсуждать дела, Марина займёт всех остальных. А после — обед.

Императоры удалились в переговорную, старшие принцы и императрица с хозяевами — в одну из малых гостиных, где слуги накрыли чай. Меркурий, Ли и Лаванда убежали в детскую, где под присмотром няни сидели питомцы.

— Плетставляешь, няня боялась, сто феник может сто-то жечь! — поделился на ходу мальчик.

Лаванда на это заявление рассмеялась.

Вот, наконец и комната. С прошлого раза, заметил Меркурий, она почти не изменилась, только у стены появились два дракончика-качалки, красный и синий.

— Доброе утро, Меркурий, — поздоровалась няня.

— Доброе утро.

— Дети, берите своих питомцев, пойдём играть с ними к бассейну.

— Ура, купаться! — обрадовались они.

— Нет, купаться мы не будем, — покачала головой няня. — Скоро обед, вы можете не успеть привести себя в порядок.

Правда, Ли всё-таки искупался. К ним пришёл слуга — предупредить, что обед начинается через пять мизенов. Волчонок и феникс мигом оказались рядом со своими хозяевами. А вот тритон Ли плавал в бассейне. Мальчик полез за ним и не удержался. Фонтан брызг, напуганные дети, мокрый Ли, которого сейчас же вытащила няня, и тритон.

Ли постарались высушить и переодеть, но волосы остались влажными, на что сразу обратила внимание императрица.

— Купались? — улыбнулась она.

— Не, я за тлитоном лез, — пояснил Ли. — Тлитон буль-буль. Я тоже.

— После обеда можете поплавать. Мы договорились, Меркурий остаётся гостить на пять дней, — объявил император Фарид.

Крики радости разнеслись по малой парадной столовой. Пять дней! Пять дней в компании Ли и Лавы! Что может быть лучше?!

— Садитесь за стол, непоседы, — улыбнулись их наставники.

Трое друзей ждать не заставили. Взобрались на стульчики и придвинули к себе тарелки с супчиком. После супа шла каша с орехами и мёдом. И на десерт — кисель из персиков.

Обед закончился. Мама, дядя и братья попрощались и ушли через портал. Оттуда скоро вышла няня. Уф, хоть один хорошо знакомый маг будет рядом.

* * *

Пять дней пролетели как один. Друзья купались, играли с питомцами, гуляли. Один раз их наставники возили к морю. После купания детей разморило, но на все предложения улететь домой они отвечали отказом. После ченода сна трое друзей ещё разок искупались, и наставники всё-таки увезли их домой, так как уже становилось прохладно.

Феникс и тритон были рады познакомиться с волчонком. Они втроём играли, ели и спали. И, наконец, у них появились клички.

— Булль, — представил Ли, держа своего тритончика в руках.

— Антарес, — заявил Меркурий.

Друзья недавно наткнулись на обсерваторию и звёздные атласы, хранившиеся там. Из всех названий Меркурию понравилось название красной звезды — Антарес. Отсюда и пошла кличка волчонка.

— Джан, — засмеялась Лаванда, когда феникс устроился у неё на руке.

К моменту прощания невозможно было определить, кто больше не хочет уходить обратно к себе — Меркурий или Антарес. Они оба старались увернуться от няни и подольше не подходить к порталу. Меркурий не хотел расставаться со своими друзьями, Антарес — со своими. Ведь кто сказал, что волк, феникс и тритон не смогут подружиться?

Но уходить всё-таки было надо. Их ждали дома. Мама, братья, дядя, лис. Даже серьёзный начальник Стражи, строгий дворецкий и ворчливая кухарка. И Стражники. А ещё игрушки в детской, кроватка, кресло-качалка и дракончик на камине.

В общем, кое-как, с превеликим трудом уговорили Меркурия отправиться к себе домой. К порталу он шагал с видом приговоренного к сожжению. За ним, поджав хвост, трусил волчонок.

— Мы ецо на мой день лождения встлетимца, — пообещала Лаванда.

* * *

После возвращения с планеты Воды Меркурию грустить не дали. Императрица Андромеда пригласила учителя танцев и этикета. И понеслось…

Вместо зарядки — гимнастика и танцевальная разминка. После завтрака час посвящался бальным танцам, после обеда — основам бального этикета и поведения на разных торжествах. Через полтора года его будут представлять народу, а там, глядишь, и школа близко. Надо начинать учиться уже сейчас.

Вот и не осталось у Меркурия времени на скуку и сожаления. Уроки танцев ему понравились больше, чем заучивание правил этикета, хоть они и были рифмованные.

У братьев были свои дела. Кастор занимался чем-то в своём кабинете, Полидевк улетел к Альберте Иси. Дядя тоже не появлялся: у него появилась работа.

Вот и не оставалось мальчику ничего другого, как учиться и диктовать записки няне.

Летние денёчки пролетали в жарком мареве пышных закатов, прохладных дождей, тёплых звёздных ночей и зелени парка.

В начале джарунни на планете появились принц Арктур и Полидевк. Погода оставалась хорошей уже второй день.

Вся семья отправилась к морю. Меркурий и Полидевк уплывали в глубину под присмотром дяди. Правда, почти каждый раз им приходилось возвращаться раньше времени, потому что Меркурий не выносил, когда брат подплывал к дяде ближе, чем он. А Арктур был наставником обоих и уделял им времени примерно поровну. По-другому нельзя.

* * *

Шестнадцатого джарунни Вселусы посетили планету Воды. Принцессе Лаванде исполнялось два года.

С Мюричем Меркурий, как и в прошлый раз, поладил. А вот младшая Аквид его раздражала хуже, чем надобность есть варёный чеснок. Одна её истерика из-за львёнка Лавы чего стоила!

Но в остальном праздник получился хорошим. Сливовый торт, танцы, игры, прогулка во внутреннем дворе.

Именинница сияла и цвела, весело щебеча с друзьями и взрослыми. Леит она сторонилась и первой на контакт не шла.

А как был счастлив Меркурий, когда император Фарид объявил, что он остаётся во дворце Воды на неделю! Вот это подарок! На радостях трое друзей едва не сплясали, но взрослые вовремя напомнили им об этикете.

И вот началось время приключений…

Первый день друзья сидели в бассейне: купались, плавали, брызгались. Лаванда даже поспала немного в одном из его углов. На обед их пришлось вытаскивать едва ли не силой.

Следующие четыре дня были посвящены прогулкам по паркам, пикникам и изучению ботаники на практике. От града вопросов няни хотели сбежать, но это не представлялось возможным. Зато трое друзей навсегда усвоили, что незнакомые вещи в рот тащить не стоит: после одной прогулки они свалились с резью в животе, и дворцовый врач кое-как добился описания того, чем они решили закусить булочки в парке. К счастью, обошлось.

После этого «приключения» друзей не выпускали на прогулку два дня. Но те заинтересовались библиотекой. Там тоже не обошлось без фокусов. Друзей заинтересовала какая-то книга, стоящая высоко на полке. Никого из взрослых рядом почему-то не оказалось, и дети сами полезли за ней. В итоге они перевернули целую секцию стеллажа, по счастью, не на себя, а в обратную сторону.

Получили нагоняй, повздыхали и удалились играть с питомцами. После обеда они дружной компанией плюхнулись в бассейн и не вылезали оттуда до отбоя. И то няням пришлось отлавливать непосед и силой отправлять по кроваткам.

Последний день, проведённый вместе, получился суматошным. Вместо обеда решили всё-таки устроить в дворцовом парке пикник. Дети всё не могли усидеть на месте, будто им на покрывало иголок насыпали. Так что мирного прощания не получилось. Трое друзей бегали, возились, прятались, крутились и ни минуты не сидели спокойно.

* * *

После возвращения домой Меркурий пару дней переваривал впечатления, а потом начал активно шнырять по замку в поисках приключений. Взрослые только и успевали за головы хвататься. То на младшего принца какие-то карнизы свалятся, и его потом надо полченода вытаскивать из пыльных портьер. То его вдруг чем-то доспехи не устроят, и он принимается их разбирать, из-за чего потом полдня бегает в шлеме, не позволяя снять его с головы. То примется изображать привидение, врежется куда-нибудь и с перепугу вызовет дождик из маленьких, но раскалённых метеоритов. Развлекается, как может, в общем.

Когда в замке появился принц Арктур и на него при входе свалился какой-то древний гобелен, Меркурию пришлось использовать всю свою скорость, чтобы убежать от разозлённого наставника. Но принца всё-таки отловили и засадили за уроки.

— Если до завтра не натворишь ничего, поедем купаться.

Приз был заманчив, и ради него можно было посидеть на месте ровно. Без фокусов дожив до завтрака, Меркурий услышал заветную фразу:

— Кушаем и собираемся на пляж!

Ура! Он смог! Он справился! И через пару ченодов уже будет плескаться в тёплых волнах залива Звёздного. А если с ночёвкой там останутся, то и на звездопад полюбоваться можно…

Остались там действительно с ночёвкой. Первый день получился великолепный: императрица не очень нервничала, когда младшие сыновья под присмотром наставника уплывали в глубину; Кастор весело плескался и строил песочные замки; Меркурий не слишком воевал с Полидевком за внимание дяди. А второй не задался с самого утра…

Началось всё с того, что Полидевк врезался в Кастора, и тот уронил в костёр несколько сосисок. Их пришлось срочно вытаскивать и отмывать от сажи. Кое-как закончив завтрак, принцы скинули одежду и умчались превращаться в русалок. Но сегодня миролюбивое настроение Меркурия кануло в Чёрную дыру, и противостояние с братом возобновилось.

— Дети! — рявкнул принц Арктур. — Запомните! Я общий. И не только для вас.

Меркурий засопел, но выражать свои мысли поостерёгся. А то ещё на суше оставят.

Наконец они нырнули. Дно выглядело чудесно, но младшему принцу было не до него. Он следил, чтобы старший брат не приближался к дяде. Всё закончилось свалкой, в результате которой досталось обоим.

— Возвращаемся, — пробулькал Арктур.

Дети упёрлись. Тогда им было поставлено условие: они не должны приближаться друг к другу и к наставнику ближе, чем на метр. Ну, на метр, так на метр. Меркурий заинтересовался водорослями: они как раз проплывали над лесом ламинарий.

— Мик, не отставай! — позвал его дядя.

— Угу, — хмыкнул принц, разглядывая слоевище толщиной в три Полидевка.

Навернул вокруг него три круга. И взглянул туда, где должны были быть брат и дядя. Никого. С другой стороны тоже. Прятки? Ну, прятки, так прятки. Нырнул за водоросль и начал оглядываться, чтобы врасплох не застали. Мизенов через десять до него начало доходить, что прятки это напоминает в последнюю очередь.

Тогда — скорей, скорей к поверхности. Там его легче заметить, чем в толще вод. Ну вот, непогода. Волны такие, что аж зубы щёлкают, когда мальчика в очередной раз бросает в бездну. Где уж тут кого-нибудь разглядеть…

Меркурий нырнул поглубже, где качка была незаметна и вода потеплее. Слёзы были точно, но как их различишь в этой солёной воде?

Мальчик метался туда-сюда. Мама… Дядя… Брат… Няня… Хоть кто-нибудь…

Сколько так курсировал, он не знал. Вскоре усталость и тревога взяли своё, и он уснул, примотавшись куском одной водоросли к другой. Проснувшись, мальчик сначала долго приводил мысли в порядок, вспоминая, что случилось. Плакать как-то расхотелось, хоть личико и скуксилось. Надо было действовать.

Меркурий вынырнул. Сияла звезда, поверхность залива блестела под её жаркими лучами. Ничто не напоминало о вчерашнем шторме. Мам, дядя, где вы там, может, ищете меня?

В небе реяло несколько чёрных птичьих силуэтов, но никого, даже отдалённо напоминающего дракона или фею, не было видно.

Мальчик улёгся на воду, вытянув хвост. Чешуя блестела, переливаясь в лучах звезды перламутром. Интересно, почему на нём чешуи больше, чем на брате и дяде? Надо будет спросить! Как вернётся…

Тут он заметил знакомый белый росчерк. Чайка! Значит, где-то рядом есть берег. Мальчик несколько раз выпрыгнул из воды, прежде чем заметил тонкую серую полоску в одном месте горизонта. Там суша. А где суша, там вода и еда. Может быть, даже феи.

Изо всех своих детских сил он поплыл к берегу. Но солнце уже опускалось к горизонту, а берег только немного увеличился в размерах. Переночевав в водорослях, мальчик двинулся дальше. Хотелось есть, хотелось пить. Звезда припекала немилосердно…

Постепенно туманная полоска преобразилась, показалась зелень деревьев и песчаная полоска пляжа. Ни скал, ни холмов. Песок и деревья.

Ещё чуть-чуть, ещё немножко… Слева берег резко уходил вглубь, образуя залив или бухту. Справа плавно загибался.

Мальчик выбрался на берег и превратился обратно в фею. А одежда? Он же без одежды! Почему это так его волнует? Он же раньше всегда после превращения ходил без одежды, пока его не заворачивали в полотенце! И при маме, дяде, братьях. И при нянях. И при друзьях. А сейчас почему?..

От вопросов пухла голова. Пришлось едва ли не силой выталкивать из поля внимания то, на что сейчас ответов бы не нашлось, и обследовать остров. Маленький источник воды, деревья вообще без плодов. Да даже если бы они были с плодами, Меркурий не стал бы их есть. Мало ли.

До вечера мальчик просидел на суше. Когда воздух остыл и повеяло сырым холодом, он превратился обратно в русалку и нырнул в тёплые солёные волны. В нескольких метрах от берега он наткнулся на гряду, которой вообще-то в этих местах быть не должно — он по картам это помнил. Ради любопытства он проплыл немного вдоль неё. Ровная, без вмятин и наростов. Будто фея делала…

Тут ему навстречу выплыла русалка.

* * *

Уже вторую неделю Меркурий жил в подводном поселении мастеров-русалов. Они здесь проводили исследования, мастерили различные артефакты, которые нужно было делать под водой. Подлодка должна была прийти только в середине осени, не раньше. Так что ещё не меньше трёх месяцев спасённый принц не увидит свою семью.

— А если самому плыть? — спросил огорчённый такой перспективой мальчик.

— Заблудиться легко, и хищников никто не отменял. Понимаешь, мы все очень сочувствуем, но не можем отпустить тебя одного или с кем-то. У нас тут все на вес золота, — объяснил ему глава колонии маг Дженах. — Хочешь, будешь помогать нам в наших исследованиях?

— Хочу!

И потекли дни под водой в компании исследователей. Сейчас у них был «горячий сезон», один из спутников Космической планеты — Суруб — входил в противостояние с Космической звездой, и нужно было пользоваться моментом: делать сигнальные артефакты для космических маяков. Был заказ на двенадцать штук. Подготовка требовалась большая. Меркурия попросили быть посыльным, а потом — отбирать камни нужных параметров.

После противостояния в залив пришёл косяк редких местных рыб — краснопёрого жучка. Его так назвали потому что шесть плавников были похожи на лапки какого-нибудь жука.

И пошли дела. Свободного времени действительно не осталось, даже грусть по дому отошла на второй план. За временем здесь тем более уследить было сложно. Когда устанешь или закончишь все дела — тогда и ночь наступает. Вот и получилось, что приход подлодки стал сюрпризом.

На нашедшегося потеряшку сбежалась смотреть вся команда. Тот, завернувшись в полотенце, в нетерпении метался туда-сюда по кают-компании и не понимал, почему на него так все уставились. Когда зашли в порт, капитан бегом отправился в управление — писать письмо императрице.

Через несколько часов мальчик уже летел домой. Мама всё никак не могла успокоиться и плакала-плакала-плакала. Няня охала и повторяла: «Он нашёлся». Дядя не мог прилететь сегодня, но обещал появиться в ближайшее же время. Братья получили письмо и хотели было на этих выходных на часок сходить домой, повидаться с братом. Но Полидевка не отпустил директор отделения, а Кастора ждал матч по райнболу — главной игре Магического Мира.

Долгое пребывание вне социума не прошло Меркурию даром. На второй же неделе нахождения дома он заболел. Кое-как выздоровел к концу месяца и снова свалился с высокой температурой. Лекари валились с ног, рассчитывая и изготовляя настои от температуры и вирусов.

К концу осени иммунитет мальчика с трудом пришёл в норму. Но ни о каких путешествиях или общении с другими детьми речи быть не могло ещё месяца три-четыре.

На Новый год Меркурия, наконец, смогли обнять и братья, и дядя — тот сначала месяц защищал планету Языков, а потом помогал растаскивать завалы и эвакуировать пострадавших на Запасную планету.

Тогда же Мик вывалил на наставника все вопросы, на которых не мог раньше найти ответа.

— Понимаешь, чешуя — это не украшение, а защита. Пока ты маленький, ты не всегда следишь за окружающей средой и легко можешь поцарапаться или порезаться. А кровь привлекает акул и других хищников. Со временем у тебя часть чешуи тоже слезет. А теперь про одежду. Ты мальчик, ты растёшь, и желание не появляться без одежды на феях — естественное. После десяти лет ты должен будешь следить, чтобы никто не видел, как ты раздеваешься, прежде чем превратиться в русалку. Именно по этому мы купаемся не на общих пляжах.

— А почему ты и Поли раздеваетесь при маме и Касси?

— Во-первых, они отворачиваются, а во-вторых, семья и команда — исключения из общего правила.

За разговором они не следили за временем и едва не опоздали на ужин. Этот такой длинный и тяжёлый год заканчивался, чтобы уступить место следующему.

Остаток недели осенних каникул пролетел, как воробей, и Радик с сёстрами снова начали скучать по брату и тёте.

— Ничего не поделаешь, — чуть-чуть улыбнулась принцесса Селина, заглянувшая к ним на день. — Школа — это серьёзно. Совсем скоро и вы так уедете, и мы тоже будем по вам скучать. Но совсем расклеиваться не обязательно, идите делать уроки. Стеллу тоже прихватите.

— Хорошо, тётя. Пока.

— И не отлынивайте. Знания лишними не бывают. Телли, слушайся старших, сильно не шали. Я про тебя не забываю, но и долго сидеть с тобой не могу. Работа. Как смогу — приду ещё.

— Лано. Пока, тя.

— Пока-пока.

И Стражница шагнула в портал.

— Идём, Телл.

Следуя заветам тёти, Радик и Селеста просидели в библиотеке почти безвылазно весь геннуро, вьюжжум и лэдоэро, правда, читали они не всегда учебники. Скучно ведь учить одну математику и языки!

— У меня мозги в трубочку свернутся! — простонал Радик.

Он третий ченод сидел над датами эпохи Моды. Засухи, половодья, похолодания, набеги космических пиратов…

— Что там? — подёргала его за рукав Стелла.

Она сидела в обнимку со своей пантерочкой и лукаво посматривала на старших.

— Надеюсь, ты как можно дольше не узнаешь, что здесь, — трагическим голосом заявил мальчик. — Это ужас и кошмар.

— Ну, не так это и страшно, — хмыкнула Селеста.

* * *

В начале квартоса во дворце Воздуха появилась принцесса Селина и выгнала всех на улицу.

— Занятия — это важно, но не на столько же! — возмутилась она.

Дети фыркнули и отправились гулять. Игра в снежки с компанией дворцовых детей очень их развеселила и заставила проветриться мозги. За этими занятиями они едва не забыли, что вот-вот будет день рождения у Стеллы. Когда им об этом напомнили, их тут же как ветром сдуло. Надо подарки приготовить и с Лукасом насчёт гостей посоветоваться. Самого-то его вряд ли отпустят, там день не выходной получается.

С гостями получилось всё более-менее. У отделения Стражников четвёртый день недели, квартин, значился выходным, и принцесса Лауф, не обременённая деканством, обещала присутствовать. Глава очень долго сопротивлялся и запрещал ей покидать школу, но против железного аргумента:

— Я регент при императоре, и ни один праздник не может без меня обойтись. — Он притих и перестал поглядывать свысока.

А приглашать хотели семьи лордов Аирно, Вихинов и Харригов, и представителей правящих династий планет Музыки, Металлов, Оружия и Растений.

Подарки были готовы за день до праздника, и всем пришлось очень постараться, чтобы их не нашла любопытная Стелла. Тогда же портные представили хозяевам праздника их наряды.

* * *

И вот Радик, Селеста, Лауф, Селина и именинница в парадных одеждах расположились в Южной зале: круглой комнате на верхнем этаже невысокой широкой башни, оформленной в бирюзовых и голубых тонах с серебром. Строй колонн, увитых ветками плюща и цветами крокуса, выстроился в двух метрах от стены. Между ними стоят диванчики, обитые бархатом цвета электрик, и резные столики. В центре залы стоит большой круглый стол со стульями, его для танцев уберут. Окна обрамляют лёгкие бирюзовые портьеры, подхваченные серебряными шнурами. Здесь нечасто праздновали дни рождения детей, это была скорее зала для взрослых. Но именно отсюда открывались самые захватывающие пейзажи.

Первыми прибыли лорды. Почти сразу после них — император Озан с планеты Музыки вместе с дочерью и братом. Потом одновременно появились император Тимур с императрицей Меседой и император планеты Оружия Алексан с двумя сыновьями — Гейром и Элмо — и дочерью Лу. Последними прибыли всей семьёй Дьероны.

После короткой речи регента, гости начали поздравлять юную именинницу, дарить подарки. Та сияла улыбкой, розовела и чуточку неуклюже делала реверансы в ответ на пожелания.

Потом был обед. Несколько видов фруктов из оранжереи, мороженое, блинчики и пирожки с разными начинками. Наконец, выносят торт с начинкой из цукатов и вишни, украшенный сверху вишнёвым же безе. Особенно выделяется бордовая фигурка дракончика. Дети дружно впиваются взглядами в торт, словно желая съесть его прямо с блюдом и слугой. Наконец, перед каждым появляется тарелочка с кусочком торта. Можно приступать. Стелла с блаженной улыбкой на личике хрустит миниатюрной копией дракончика и запивает его молоком.

Когда торжественный обед закончился, стол со стульями быстренько убрали. Зазвучала музыка и начались танцы.

Именинница потанцевала со всеми, кто был ей по росту, и уселась отдыхать в компании Музы и Макса. Им принесли несколько пирамидок, и дети с удовольствием их собирали. Время от времени к ним подходили другие дети и взрослые, заводили светские беседы и, недолго пообщавшись, уходили обратно.

Когда солнце начало подкрашивать стены в персиковые и оранжевые тона, трое друзей стали более вялыми, начали капризничать. Это заметили их наставники и разобрали детей по кроваткам. Хозяева не обижались на столь поспешный уход гостей: это маленькие дети, и любезные расшаркивания для них неестественны.

* * *

Конец зимы дети провели в играх на улице. Огромная двухметровая горка была залита взрослыми ещё в начале лэдоэро, а теперь вокруг неё друзья построили небольшую крепость. Играть в снежки они там не планировали, она была им нужна в качестве укрытия для игр и от ветра.

Туда приносили игрушки и играли до темноты, когда их уже начинали разыскивать взрослые.

Иногда принц с сёстрами уходили в экспедиции по дворцовому парку, исследуя каждую полянку, каждый уголок. Несколько раз они в нём даже терялись, что было вообще-то невозможно, и тёти запретили им лазить в «этих дебрях», как выразилась в своём письме принцесса Лауф.

* * *

Начало весны ознаменовалось бурями и дождями. Ветер рвал и ломал деревья, валил с ног, сдувал всех и вся. Снег посерел и осел, с шипением и чавканьем сдаваясь под напором ливней. Небо затянула грязно-серая пелена. Частые морозы заковывали всё в блестящий панцирь льда, и теперь требовалась предельная осторожность, ведь были: скользкие дороги, наледи, гигантские сосульки. Зачастую даже за уличными дверями скрывалась опасность. За ночь снаружи намерзала толстая корка льда и утром обрушивалась на всякого, кто открывал дверь. Каждый день в больницы попадали феи с растяжениями, ранами и переломами. Всё северное полушарие выше тридцать пятой широты — а это практически вся территория материков — превратилось в одну сплошную снежно-ледяную кашу.

Озеро Парящее, на берегу которого стояла столица планеты, разлилось и подтопило окрестности на два-три километра. Срочно пришлось объявлять эвакуацию. Выходили из берегов и другие озёра и реки. Оказались затоплены четыре города и пять десятков деревень.

Радика и Селесту на неделю пригласили к себе близнецы Дапуль: посидеть всей командой, искупаться в озере, полетать на драконах. Одним словом, поискать приключений.

Стеллу увезли в домик на берегу моря. Он находился южнее полосы ненастья, и девочка могла отдохнуть от непрекращающегося шума за окном. Вдобавок, тут было теплее.

Через восемь дней сюда же вернулись Радик и Селеста. Приключения в компании друзей не прошли даром. На следующий же день они свалились с температурой и больным горлом. Пришлось срочно отправлять их в замок, чтобы ими могли заняться лекари и чтобы не заболела Стелла.

Сама маленькая принцесса ни капли не беспокоилась по поводу болезней, исследуя маленький уютный домик и его окрестности.

К середине септия погода пришла в относительную норму. После небольшой оттепели выпал снег, вернулись морозы. Ледяные панцири на зданиях растаяли, и теперь жителям угрожали только прикатанные, обледенелые дороги.

* * *

Во дворец Стелла и няня вернулись только в первой половине октуса. Принц и принцесса выздоровели, погода окончательно установилась.

— Ладик! Сееста! — обрадовалась старшим девочка.

— Малышка Телли! — Радик схватил её в охапку и закружил.

Девочка радостно смеялась и пищала от восторга.

— Ладно, опускай её на землю, — похлопала брата по плечу Селеста.

Брат с сестрой засмеялись, и все трое убежали в замок. Вот-вот должны подать обед, а Стелле ещё надо привести себя в порядок.

После обеда дети вновь отправились в библиотеку. Старшие усердно учились основам наук — в Радужной школе им их никто не расскажет, — а младшая просто интересовалась всем подряд.

Остаток месяца они оттуда почти не вылезали, а потом их всё-таки удалось заставить совершать прогулки хотя бы от Северной башни до башни Ветров: они находились в противоположных концах замка, а время путешествия от одной до другой быстрым шагом составляло двадцать три ченода — брат с сестрой специально измеряли.

— Если не будете достаточно времени уделять физическим нагрузкам, не сможете сражаться как следует, — сказала им няня.

Тогда старшие, а вместе с ними и Стелла, стали по утрам совершать вылазки в разные части замка, даже собрались делать карту.

Отыскать подходящие заклинания или зелья, бумагу, состав для письма, измерить всё в шагах… А потом — записать, сварить, обработать… Весна за этим проектом подходила к концу.

— Когда Лукас приедет, предлагаю его потрясти насчёт чего-нибудь интересненького, может быть, даже из школьной библиотеки, — предложила Селеста, опираясь одним коленом на угол огромного листа бумаги, чтобы не разворачивался, и кисточкой раскрашивая комнаты.

Они решили вместо подписей использовать цвета и значки. Да и проще так. «Голубой ромбик — два» звучит менее подозрительно, чем «Гостиная зала второго этажа северной части замка». Хотя кого им бояться в собственном замке?

— Никого, — важно кивнул Радик. — Но это сейчас. И вообще, так таинственнее и как в книжках.

Последний аргумент выглядел особенно привлекательно после того, как дети нашли и прочитали серию книг Роберта Наиля о приключениях пятерых друзей в школе-пансионе эпохи Карт.

Лукас приехал тридцать пятого децуса. После торжественного обеда его, несмотря на все отговорки, просьбы и распоряжения, брат и сёстры затащили в библиотеку. Там они показали проект карты, где были готовы уже две трети помещений первых четырёх этажей и используемых башен. Всё остальное существовало в виде набросков.

— Мы зачаровали её так, чтобы можно было перелистывать между этажами и увеличивать отдельные площади, — пояснил Радик.

Лукас восхитился, проверил качество работы, подкинул парочку идей и пообещал покопаться в школьной библиотеке.

— Впрочем, вы и сами осенью сможете поискать в библиотеке своего отделения, — заметил он.

— Тогда у нас уже не будет времени на рисование карт, — вздохнула Селеста.

Стелла забралась с ногами на стол и ткнула пальцем в большой многогранник белого цвета.

— Биботека, — засмеялась она.

* * *

В середине альфуса возобновились нападения Хотингов. Две деревни сгорели от их заклинаний. Десятки фей оказались ранены. А Тёмные феи всё собирались и собирались в небе над планетой Воздуха. Мёдом им тут намазано, что ли?!

После месяца почти непрерывных атак, нападающие перестали появляться, будто их тут никогда и не было. Но опытных Стражников эти манёвры не ввели в заблуждение.

— Они скоро вернутся, Ваше Величество, — на военном совещании сообщил принц Фредиэно — командир Стражников — с планеты Горных Пород.

— Значит, нужно принять меры безопасности, — решительно произнёс император. — Что Вы посоветуете, Ваше Высочество?

— Некоторых взрослых и детей можно отправить в лесные убежища, их там никто не найдёт.

— Дети могут прятаться и под водой, — подала голос принцесса Лауф.

— Но не каждый родитель на это согласится, — развернулся к ней начальник Стражей дворца.

— Можно дать выбор, — предложила регент. — Тех, кто живёт в приморских областях, скорее всего, отпустят в океан. Это для них почти родная стихия. А жители областей в глубине материков, конечно, отправятся в леса.

— Что с проблемами образования и сопровождающих? — спросил император.

— С образованием проблем не будет, — заверил лорд Аирно́. — Вместе с детьми могут отправиться и взрослые, в том числе учителя. Они будут следить за дисциплиной и обучать учеников разным наукам.

— А с теми, кто отправится под воду, можно отправить нескольких взрослых с русалочьими амулетами, — предложил принц Фредиэно.

— А они есть? — спросила принцесса Лауф.

— В Аква́ире должны были сохраниться десятка два, — отозвался начальник Стражи.

— А чтобы взрослые могли возвращаться на сушу, предлагаю сделать несколько групп добровольцев и высылать их под воду по очереди. Например, на год или полгода, — заметил император.

Завершив заседание, император Лукас отправился к себе в кабинет, чтобы написать указ и рекомендации.

В середине джарунни первые группы эвакуирующихся начали собираться и улетать в лес. Убежища, стоящие в самой чаще и защищённые мощными заклинаниями, выглядели как простые небольшие дома из камня, расширенные изнутри заклинанием Третьего измерения. В обычном двухэтажном доме могло разместиться четыре семьи с детьми или двадцать детей с четырьмя-пятью взрослыми. Помещения первого этажа: столовая, гостиная, два кабинета и холл с полками и вешалками, кухня в подвале — принадлежали всем. На втором этаже находились спальни, в которые, кроме хозяев, никто не мог заходить.

Дети, чьи родители согласились отпустить их в океан, собирались в группы по двадцать-тридцать фей и под присмотром двух-трёх взрослых отправлялись в подводные поселения. Это были просто большие дома с башенками и комнатами для каждого поселенца недалеко от тёплых течений или подводных вулканов.

Отправилась в подводный мир и принцесса Стелла. Это была вынужденная мера. Осенью её братья и сестра уедут учиться, и ей будет скучно одной. Да и небезопасно. Вдруг Хотинги соберутся напасть снова.

* * *

Под водой Стелле понравилось. Можно целый день висеть вниз головой, не касаясь пола и не падая; можно двигаться совершенно бесшумно; можно пускать пузыри, кувыркаться и выделывать безумные фигуры, которые на суше не сделаешь; можно ронять и кидать вещи сколько угодно — они не разобьются и даже не ударятся об пол.

Правда, были и минусы: от слишком резких движений можно было уплыть в неизвестном направлении; если не будешь закрывать двери, течением может вынести в открытый океан не только тебя, но и вещи; без обычных платьев и комбинезончиков жить непривычно; волосы вечно находятся в подвешенном состоянии; всё вокруг мокрое.

Но дети скоро окончательно приспособились к окружающей среде, и жизнь потекла как обычно.

В конце омеджо, за три дня до школы, к ним в гости приплыли Лауф, Селина, Гурам с племянником, Радик, Селеста и Лукас с русалочьим амулетом. Так Стелла познакомилась с Дином. Но сначала её почти смели братья и сестра, когда устремились обниматься.

— Телли! Мы так соскучились! — булькали они.

— Лукас! Ладик! Селеста!

— Ух, как тут красиво! — восхитился Радик, переворачиваясь вверх хвостом.

— Кстати, карту мы доделали, — поделилась с ней Селеста.

— Здолово!

Местные дети с восхищением наблюдали за императорской семьёй. Кто-то даже исподтишка потрогал Лукаса, чтобы удостовериться, что он настоящий.

— Вы останетесь на обед? — вежливо спросила Элона Види, глава этого поселения.

— Да, мы собираемся остаться тут ченодов до пяти вечера, — улыбнулась ей принцесса Лауф.

— Тогда я пойду распоряжусь по поводу еды.

— Не стоит делать сотню блюд из-за наших титулов, — догнал её император. — Мы простые гости.

Стелла тем временем показывала Дину всю колонию. Они плыли бок о бок и рассказывали друг другу разные истории. Девочка описывала их встречи с Максом и Музой, как они ходили друг к другу в гости на дни рождения. Дин рассказал, что буквально две недели назад он тоже их видел — его пригласили на день рождения Макса.

— Ну, тода ты их знаешь, — радостно булькнула Стелла.

Тут прозвучал колокол.

— Посли кушать, — позвала девочка и заработала хвостом.

Новый друг отправился за ней.

До вечера гости и Стелла проводили время вместе. Играли в прятки среди кораллов, исследовали территорию колонии, болтали обо всём.

А в пять тридцать вечера гости собрались и покинули гостеприимную колонию, чтобы подняться наверх. А вместе с ними и двое новых учеников, чтобы пойти в школу и никогда больше не вернуться в морские глубины.

* * *

Наступила осень. Дети привыкли друг к другу, к отсутствию родителей и обычных игрушек. Старшие помогали взрослым следить за младшими, учили уроки и изо всех сил старались не привыкать к подводной жизни. Двое уже в этом году поступили в школу, ещё пятеро — в следующем. Младшие же развлекались, играли в прятки и догонялки, впрочем, не выходя за пределы поселения, ограниченного зарослями кораллов, гигантских водорослей и подводной грядой.

Несколько раз кто-нибудь из взрослых всплывал на поверхность, чтобы забрать продукты и посылки для детей.

В конце ренни — третьего месяца осени — верхние слои океана начали постепенно охлаждаться. Русалок всё реже выпускали за пределы дома. Начали налаживать отопление: проверять трубы, ведущие от нескольких вулканчиков горячую воду. Горячая вода свободно циркулировала по трубам, замурованным в стены и полы дома. От них нагревались помещения и вода в них.

Но даже внутри дома можно было найти много занятий. Дети постарше помогали готовить пищу, присматривать за младшими, убирать вещи, учились и читали. Младшие обитатели поселения играли, рисовали в библиотеке, слушали рассказы старших и плавали туда-сюда с поручениями взрослых.

В середине сния всем поселением праздновали день рождения Арнольда — ему исполнялось семь лет. Взрослые испекли тортик, дети приготовили подарки. В этот день не было занятий. Дети проводили время за играми и танцами. А вечером устроили театр теней.

* * *

К празднованию Нового года готовились очень бурно. Помещения украшали цветы морских лилий, ветки водорослей и кораллов. Светильники и полы блестели. С кухни струилась вода с вкусными ароматами; дети шуршали упаковками, делая подарки соседям и тем, кто остался на суше.

В предпоследний день старого года к их поселению опустилась подводная лодка, чтобы забрать и отдать подарки, письма и некоторые вещи.

А на следующий день обитатели веселились и праздновали окончание ещё одного, пускай и не самого лёгкого года.

Примечания:

Я вернулась!

---

Дин расположился на коврике у камина в детской, завернувшись в пушистый кокон пледа, и пустым взглядом уставился на пляску огня. Трещащие поленья охватило жаркое пламя, гудящее и стремящееся свечкой вверх, в трубу. Оно извивалось, взбегало солнечно-жёлтыми змейками по дровам, словно стремилось вырваться из собственного жаркого марева, но только уничтожало почерневшую древесину. По комнате стлался сонный летний дух костра.

Мальчик изо всех сил старался не заснуть, но всё-таки глаза сами по себе закрылись, и няня, в который уже раз за зиму, подняла его на руки и унесла в кроватку.

На камине тихонько тикали часы, в окно стучались снежинки и ветви вяза, по стенам бесшумно метались отблески и тени затухающего огня. Поместье погрузилось в сон…

Мелькали короткие зимние деньки. Дин чаще всего сидел дома, несмотря на хорошую погоду и отсутствие морозов. Иногда он ходил с няней в деревню, и тогда его было очень сложно оторвать от игр с местными мальчишками. Они вместе бегали по всему поселению, строили снежные крепости, заходили к кому-нибудь на чай, и отыскивать непоседу приходилось очень-очень долго.

— Дин, не убегай от меня далеко, пожалуйста. Ты можешь потеряться и заблудиться, а сейчас очень холодно. Давай ты с друзьями будешь играть на главной площади?

— Мы постааемся, ня.

Но не проходило и недели, как обещание забывалось. Тогда няня написала императору, и тот прислал парные амулеты: один — для сына, другой — для неё. Они указывали местоположение друг друга, а потерять их было практически невозможно.

Теперь перед каждой прогулкой один амулет застёгивался на шее Дина, другой — на шее няни, и оба прятались под верхнюю одежду. Только после этих нехитрых действий мальчик мог выйти из дома.

Несколько раз Дин приглашал друзей поиграть в парке поместья. Они с удовольствием отзывались на предложение, но родители то не отпускали, то находили занятия в пределах деревни, и собраться всем вместе в старом парке им удалось за два месяца только раз.

Решили играть в прятки.

— Только за ограду не выходите, — предупредили их взрослые.

Дети покивали и расползлись по всему парку, благо он был не слишком большим и заросшим. Однако количество укромных местечек было достаточным.

Искали друг друга долго, до самого заката. И то, последних маленьких феечек пришлось искать уже взрослым, поскольку нужно было возвращаться домой.

— Пока-а-а, — помахал на прощание друзьям Дин, отчаянно зевая.

Те тоже помахали, позевали и поплелись под надзором взрослых по дороге к деревне. Засыпающего Дина няня увела домой…

Такие долгие прятки на холодном снегу не прошли даром. Дин заболел. Лекари и зельеведы в спешном порядке принялись за обследования, расчёты и лечение.

Температура поднялась высокая, лекари пытались сбить её малиновым чаем, пока готовились зелья. От жара начала проявляться спящая магия. Вокруг кроватки мальчика то и дело принимались кружить какие-то диковинные звери, каких даже в сказках сложно встретить. Они были фантомными, но менее страшными от этого не становились.

Бывало так, что мальчик засыпал, и эти звери укладывались поверх него, заполняя всю кроватку доверху.

— Они же не навредят ему? — каждый раз волновалась няня.

— Нет. Это просто порождения фантазии, они невесомы и пропускают воздух, — успокаивал её лекарь Викентий.

А если Дин чего-нибудь или кого-нибудь пугался, то фантомные звери устремлялись в ту сторону, стремясь разобраться с обидчиком или непонятным явлением. По-настоящему атаковать они бы не смогли, но доставить неприятности — вполне.

Проведать племянника приехал принц Арслан. Он не отходил от Дина ни на шаг, и тот вскоре пошёл на поправку. Фантомные зверюшки исчезли вместе с повышенной температурой. Дин очень по ним грустил.

— Они мяккие и тёпвые, — объяснял он наставнику.

Тот в конце концов сдался и создал похожих. Правда, зверюшки принца Арслана оказались более плотными и воздухонепроницаемыми. Но Дину это было неважно. Главное, что они были.

Через две недели Дин совсем вылечился и теперь никак не мог отстать от дяди.

Новое лицо в его доме! И на вопросы так хорошо отвечает! Надо бы поспешить, пока он никуда не делся!

И теперь на принца Арслана ежедневно вываливались сотни и тысячи вопросов. Начиная с «а где мама?», до «почему звезда — белая, а спутники — оранжевые?».

— Дин, давай помедленнее, — каждый раз с улыбкой просил дядя и принимался за объяснения.

Что-то было понятно сразу, что-то было непонятно совсем и отбрасывалось в сторону, что-то порождало ещё больше вопросов. На что-то ответ не находился даже в библиотеке, или он был настолько непонятно записан, что даже старший принц не мог понять его.

К концу лэдоэро поток вопросов начал иссякать, а голова Дина пополнилась таким количеством новой информации, что он иногда мог заснуть с открытыми глазами прямо посреди какого-нибудь занятия.

А занятий у него тоже прибавилось. Дядя показал упражнения для утренней гимнастики, научил рисовать домики и человечков и покатал верхом на пони. Теперь каждое утро начиналось с зарядки, после завтрака Дин бежал на конюшню к своему любимцу Сахарку — снежно-белому пони, а с обеда до ужина или рисовал в библиотеке на бумаге, или исследовал комнаты, проверяя, где выходят самые хорошие рисунки: на паркете в Зале Приёмов, на обоях в детской или на мраморном камине в хозяйском кабинете.

За «художества» ему делали выговор, объясняли, почему так нельзя, и вручали тряпку — если нарисованное можно было оттереть самостоятельно.

В конце первой недели квартоса уехал принц Арслан. С шустрым племянником расставаться было жаль, но спокойное время для планеты прервалось новым появлением парочки Хотингов, и его присутствие требовалось в штабе Стражников.

После отъезда дяди Дин продолжил развлекаться верховыми прогулками и разрисовыванием всего, до чего мог дотянуться. Один раз он добрался до шёлковых занавесок в бальной зале, после чего занавески пришлось менять — зачарованный восковой мелок не поддался даже заклинаниям, — а все пустующие комнаты были заперты на ключ, и из развлечений остались только библиотека и фехтовальных зал.

Этот зал был предназначен для уроков фехтования и занятий гимнастикой. По стенам развешаны: шпаги, рапиры, мечи, кинжалы, сабли и прочие колюще-режущие оружия со всех планет. Пол устлан мягкими коврами. У дальней от входа стены расставлены и развешаны: турники, брусья, вертикальные и горизонтальные лестницы, канат, гимнастический конь и кольца.

Дину здесь очень-очень понравилось. Зато взрослым добавилось забот. Нужно было всё это как-то защитить, чтобы мальчик никуда не залез, ничего не перевернул на себя и ни откуда не свалился. Впрочем, он не слишком заинтересовался перспективой занятий спортом. Одному скучно. Да и что он умеет? Висеть на канате? Пытаться залезть на коня? Шустро карабкаться на самый верх лесенки?

Ни-че-го. Точнее, что-то и умеет, но хочет чего-нибудь сложного. Того, что показывал дядя. Самому эти фокусы не повторить. Он пробовал.

Вместо занятий спортом Дин в этом зале устроил своё уютное гнёздышко, где любил сидеть в обществе стрекозы.

Тиза недавно превратилась из личинки во взрослое насекомое и теперь будет только расти, оставаясь такой же до самой смерти хозяина.

О последнем обстоятельстве ему сообщили, но Дин не стал задумываться о чём-то столь далёком и непонятном. Вместо этого он обживал фехтовальный зал.

Конь превратился в уютную пещерку, всюду начали валяться мягкие игрушки и подушки. В стороне, чтобы не перевернуть, стояла мисочка с кормом для стрекозы.

Одну стену стали украшать меловые рисунки, которые Дин назвал «наскальными живописями», когда няня вместо обязательной сказки на ночь начала рассказывать об истории Магического Мира.

Этот рассказ тоже был похож на сказку. Феи не очень заморачивались поисками настоящих причин возникновения разумно-магической жизни сразу на нескольких планетах, чем-то схожих по условиям, но имеющих разные вводные данные. Например, планеты Огня, Электричества и Музыки вращались вокруг голубых звёзд, а Воды, Космоса, Льда, Металлов, Книг и Карт — вокруг красных. Вместо этого феи объясняли всё официальной религиозной теорией о Первородных Драконах, от которых всё и появилось. Основания для теории были, и немаленькие — рождение новых направлений магии видели маги Огня и Космоса, как самые ранние. Драконы там тоже появлялись.

— А почему? — поинтересовался Дин в один из вечеров.

— В мире есть множество других интересных вещей, кроме поиска причин нашего появления, — пояснила няня. — А теперь спи.

* * *

Весна наступила совершенно неожиданно. Ну вот вроде бы лежал снег, трещали морозы, выли позёмки и метели. А вот уже звезда начинала жарко припекать, а за окном, весело блестя и переливаясь в её лучах, звенела первая капель. Снег тяжелел, напитывался водой. Дети лепили последних снеговиков, а по утрам бегали по твёрдому насту.

Дину пришлось сменить убежище. Окна фехтовального зала выходили на северную сторону, и звезда не уходила оттуда целый день, припекая. Было до невозможности жарко, а тень находилась только под потолком.

— Ничего, — сказал он стрекозе, когда топал в южное крыло, обернувшись в плед, как в мантию. — Подём искать новое место.

Стрекоза согласно прострекотала и скачками полетела вперёд, иногда зависая на одном месте и переливаясь на свету всеми цветами радуги.

Но такое же удобное и укромное место, как фехтовальный зал, было найти сложно. Где-то отсутствовала мебель, где-то довольно часто появлялись слуги. А месяц тем временем закончился, и наступил следующий.

* * *

Двенадцатого септия праздновали трёхлетие Дина. Никаких особых гостей не ожидалось, только родители, дяди, тёти и, может быть, кто-то из их племянников и племянниц.

— Дин, не уходи, пожалуйста, — попросила его няня. — Сейчас будем одеваться.

— Не хочу!

— А надо.

— Не хочу!

— Почему?

— Не хо-чу!

— Скоро приедут твои родители и дяди с тётями. А ты ещё не одет… Хочешь, сам будешь одеваться?

— Сам? — переспросил мальчик, не веря своим ушам.

— Сам. Я тебе буду только помогать. Во-от столечко, — няня показала крохотное пространство между пальцами.

— Ладно, — вздохнул он. — Тиза! Лети сюда!

К нему на плечо порхнула стрекоза.

— Вот, Дин. Надевай штаники, — няня протянула ему светло-коричневые бархатные бриджи, вышитые по низу золотом.

Путаясь в штанинах и всё время на них наступая, Дин принялся одеваться. Через несколько мизенов пыхтение стихло, что означало — мальчик с бриджами справился. Няня помогла ему застегнуть пуговички и потянулась за следующим предметом наряда.

— Молодец. Теперь рубашечка.

Белая, с воротником-стоечкой и золотистыми пуговками рубашка тоже вскоре была надета.

Настал черёд фрака, такого же, как бриджи — светло-коричневого, бархатного, с золотой вышивкой — уменьшенной копии взрослого.

— Смотри, какой красивый фрак, — помогая застёгивать пуговицы, приговаривала няня. — У твоего папы такой же, и у дяди, и у другого дяди. И у всех-всех лордов.

Наконец были надеты белые носочки и обуты коричневые бархатные ботиночки.

— Смотри, какой ты красивый. Совсем уже взрослый мальчик, — няня подвела его к зеркалу, слегка поправила длинненькую чёлку и взяла за руку. — Идём. Там, наверное, уже гости ждут.

В нарядной гостиной действительно уже сидели родители, дядя Гурам и тётя Лейла. Они что-то увлечённо обсуждали и не сразу заметили именинника.

— Мама! Папа!

— Дин, малыш, — засмеялась императрица, принимая в объятия младшего сына.

— Какой же он малыш, если ему сегодня три года будет, — император улыбнулся и усадил Дина себе на колени. — Уже взрослый парень! Почти жених.

— Да не почти, а жених, — мягко заметила принцесса Лейла. — Помолвки и во младенчестве заключают.

— Что-то не припомню, чтобы последнее время кто-то из лордов или императоров объявлял об этом, — покачала головой императрица.

— Ну как же, ты точно об этом должна была слышать. Император Огнемон сосватал свою дочь принцу Меркурию, когда ему полтора года было, а она только-только родилась. Говорили, это по какому-то старому договору, и если бы не он, то помолвки бы не было… Вспомнила?

— Точно! У меня же ещё тогда Лавиния в гостях была, говорила…

— Дамы, прошу прощения, но предлагаю обсуждение чужих помолвок перенести на другое время, — прервал их щебечущую болтовню император.

— О, конечно!.. Селина! Арслан! Наконец-то, — поднялась прибывшим навстречу императрица.

— Дядя! — Дин с радостным писком спрыгнул с отцовских коленей и кинулся к наставнику. — Дядя! Пледставляешь, Тиза уже во-от какая!

— Здорово! Очень рад, что она подросла.

Наставник поднял его на вытянутых руках у себя над головой и покрутил так и этак.

— Какой ты сегодня красивый.

— Я так понимаю, гостей больше не будет? — уточнила императрица. — Нет? Тогда — прошу всех к столу!

Все прошли в столовую. Там на столе красовались: вазы с фруктами, пироги, пирожные, высокие гранёные графины с соками и компотами, несколько лёгких салатов и главное блюдо любого дня рождения — торт. Шоколадный, покрытый зелёной глазурью, украшенный кремом и с шоколадным драконом.

Салаты и фрукты с пирогами Дин ел кое-как, бросая восхищённые взгляды на именинный торт. Его бы воля, он бы этот торт вмиг прикончил! Но — этикет…

И вот основные блюда закончились, подали чай и нарезали торт. Первый кусочек — императору, второй — имениннику, а потом и всем остальным.

Торт оказался восхитительным. Дин с наслаждением вгрызался в мягкие коржи и крем, краем уха слушая взрослые беседы.

* * *

После дня рождения жизнь потекла своим чередом. На улицу ближайшие пару месяцев лучше не выходить: мокро, грязно и поиграть негде. Так что Дин обосновался в одном из углов библиотеки, за стеллажами с литературой по растениям.

Он там сидел днями и ночами, только иногда вылезая на свет. Никакие ухищрения няни не могли выманить его оттуда.

Но вот наступил нонтум, земля подсохла, и можно было выходить на прогулки. Первым делом Дин попросился в деревню к друзьям. Няня согласилась, ещё раз попросила слово не убегать из деревни и играть где-нибудь на улице, надела на себя и принца амулеты, и они отправились гулять.

В деревне произошли изменения. Сюда приехала на временно-постоянное жительство одна из младших ветвей императорской семьи — лорд Филлип Фаунер с женой Ингой и двумя детьми. Старшей, Акилине, было уже восемь, а Валерию — четыре. Все они жили в старом двухэтажном доме на краю деревни.

До императорской резиденции новости эти ещё не дошли, поэтому Дину срочно пришлось вспоминать тот минимум этикета, который он уже выучил, а не рассматривать незнакомого мальчика с волосами цвета электрик и бледной кожей.

— Валерий Фаунер-Рафмачита, наследник Фаунер, наследник Рафмачита, — первым представился незнакомец.

— Дин Фаунел.

— Очень приятно. Познакомите с деревней?

— Ага. Пошли!

Прогулка по деревне сопровождалась болтовнёй Дина со своими знакомыми и фырканьем на них же Валерия. Наконец мальчики вернулись на центральную площадь.

— Ну, как прогулка? — спросила у них леди Ильда, чьей точной копией был Валерий.

— Скучно.

— Интелесно.

В таком контрасте прошла весна и наступило лето. Стоило появиться в деревне Дину, как Валерий старался перетянуть на себя всё его внимание, и принцу приходилось пускать в ход всю изобретательность, чтобы пообщаться со своими друзьями. На деревенских мальчишек Валерий фыркал и смотрел свысока.

* * *

В летнее поместье на все каникулы отправили Арне — в столице сейчас было небезопасно. Поэтому Дин присосался к брату, как пиявка, и ни на шаг от него не отходил. Сыпал вопросами, удивлялся разным макетам, привезённым из школы, старался совать везде нос и не пускал брата к няне.

— Дин, дай мне сделать уроки, ладно? — уже на вторую неделю пребывания в компании брата взмолился Арне. — И мы пойдём гулять… Сбегай на кухню, попроси, чтобы собрали нам корзину для пикника, и проконтролируй, чтобы повар обязательно положил с собой нам груш и термос с горячим шоколадом. И зефирок. Хорошо?

— Ага! — кивнул Дин, слез со стула и унёсся из библиотеки.

— Ну, хоть двадцать минут у меня есть… — пробормотал Арне и с удвоенной силой принялся шуршать справочниками…

Пикник получился отменным. Бутерброды с сыром и мясом, пирожные с цукатами, груши, вишнёвый сок и горячий шоколад с зефиром.

Братья болтали обо всём, смеялись и поедали припасы. Арне рассказывал забавные истории из школы, отвечал на вопросы — никуда от этого нельзя было деться — и искренне возмущался поведением нового жильца деревни.

— Постарайся не обращать на него внимания, — посоветовал он Дину. — Со временем он отстанет.

— А как с длузьями общаться?

— Играйте во что-нибудь подвижное или ходи в гости. И сюда ты можешь их позвать.

— Я обещал няне, что буду иглать на улице.

— Тогда бегайте, и Валерий вас не догонит, — улыбнулся Арне и взлохматил чёлку брата. — Держи шоколад. Только аккуратно, он горячий.

Дин кивнул и потянулся за зефиром, чтобы добавить его в горячий шоколад по примеру брата…

После двух кружек горячего шоколада глаза у Дина начали слипаться, и вскоре он уснул, свернувшись калачиком под боком у брата.

— Ну что ты будешь делать, — тихо усмехнулся Арне, осторожно беря брата на руки.

Устроив Дина поудобнее, он заклинанием собрал остатки еды и заставил лететь корзинку за собой.

— Что-то случилось? — обеспокоенно подскочила няня, когда Арне принёс спящего мальчика в детскую.

— Всё нормально, он просто уснул.

— Давай его мне, — забрала у него ребёнка няня. — Иди, позанимайся, пока он спит…

Арне провёл ещё несколько экспериментов, и в конце каждого няня уносила спящего Дина в детскую, а старший принц получал пару часов свободного времени. Как оказалось, горячий шоколад для Дина — лучшее снотворное.

— Кто бы мог подумать, — хмыкнул Арне, строча в тетради ответы на вопросы по географии…

Этот способ усыпления Дина Арне очень понравился. Если младший брат слишком донимал с вопросами и попытками засунуть нос в школьные тетради, Арне отправлял служанку на кухню за горячим шоколадом с зефиром и делал перерыв в занятиях на «шоколадопитие». Ему самому было хоть бы что, а вот младший спокойно засыпал в своём кресле уже через пару мизенов.

Это был единственный способ выделить время на уроки.

* * *

В начале омеджо пришло приглашение с планеты Растений на день рождения принца Макса. Дин очень обрадовался и умчался теребить брата насчёт поездки. Арне тоже пригласили, как и обоих дядей с тётями. Семнадцатого числа с самого утра Дин находился в каком-то нервном ожидании, ни минуты не сидя на месте.

Наконец портал был настроен, Дин за руку с братом туда зашёл и сразу оказался в незнакомом великолепном месте.

Растительные узоры, богатая лепнина, коридоры, больше похожие на аллеи, просторные прохладные залы — всё это так разительно отличалось от того, что он видел дома, что Дин притих и не заметил, как они добрались до изящно убранной залы, где уже толпились гости.

Ещё чуть неуклюжий поклон хозяевам — и можно присоединиться к другим детям. Светленькие и тёмненькие, загорелые и бледные — кого только там не было.

— Дин Фаунел, — вежливо кивнул он всем собравшимся.

— Уза Нит, — захлопала в ладоши девочка.

— Макс Дьеон, — представился именинник.

Потом было несколько дворянских фамилий, а затем объявили о начале праздника и пригласили за стол.

Дина усадили между братом и дядей, и новые знакомые оказались довольно далеко. Но, к счастью, обед не продлился долго, и Дин получил возможность пообщаться с теми, кто в будущем станет частью одной с ним команды.

Пообщались они очень интересно и приятно. И узнали друг о друге многое. Во-первых, Дин уже третий знакомый и Макса, и Музы, а они для него — первые; во-вторых, Дин единственный, кто пробовал горячий шоколад; в-третьих, они все мечтали поскорее познакомиться с остальной командой и были не против побыстрее подрасти лет до семи; в-четвёртых, Макс и Муза знакомы со Стеллой, но в этот раз она не смогла прийти.

Последнему обстоятельству Дин расстроился, но долго ему расстраиваться не дала одна премиленькая девочка, утащившая его танцевать…

Впрочем, расстраивался Дин зря, в конце омеджо его с наставником и тётей Селиной пригласили на планету Воздуха. Там они с императором, принцами и принцессами Лорин отправились в подводные колонии в гости к младшей принцессе.

Девочка с голубыми волосами Дину очень понравилась, и в конце дня он кое-как уплыл из колонии.

* * *

Неслышно подкралась осень. В одно утро, где-то в самом конце омеджо, после знакомства со Стеллой, Дин налетел в холле на чьи-то чемоданы и коробки.

— Мы куда-то едем? — уточнил он у няни.

— Нет, Дин. Арне пора в школу.

— Уже?! — этот крик души, казалось, слышали даже в деревне.

— Да. На следующей неделе уже первое агусто.

— Не хочу! — надулся Дин, готовый расплакаться.

С братом так интересно! Можно поговорить. Узнать кучу нового. А сейчас? Опять сидеть здесь одному?!

— Дин, он уедет вне зависимости от того, хочешь ты, или нет.

— Не хочу-у, — заплакал мальчик.

— Что такое? — буквально подлетел к нему Арне со школьной сумкой за плечами.

— Не уежа-ай!

— Мне тоже грустно… Но мы честно-честно встретимся на осенних каникулах.

— Точно? — сквозь слёзы спросил Дин.

— Обещаю…

Арне ушёл в школу. В летней резиденции стало совсем скучно. Целыми днями Дин валялся в кресле в библиотеке и глядел за окно. Ничего интересного за этим самым окном не происходило — дождливая хмарь или тусклая осенняя звезда. Только иногда поднималась красно-золотая шелестящая буря, добавлявшая красок серой осени…

В конце тетруса посыпал первый снег. Дин с восхищением глядел, как за окном суетятся снежинки, мешаясь в беспорядке, как живые. Снег был влажноват, и деревья уже стояли, будто покрытые глазурью: одна половина тёмная, другая белая.

Когда ни на второй день, ни на третий — снег не растаял, Дин вспомнил обещание брата обязательно приехать на осенние каникулы. И тут же отправился теребить няню на предмет «а скоро ли?..».

— Уже совсем скоро, Дин…

С надеждой Дин просыпался каждое утро и, наконец, его надежда сбылась.

— Ар-рне!

— Привет!.. Ух ты, ты выучил эр?!

— Да! Здор-рово, пр-равда?

— Конечно!.. Идём переодеваться, вот-вот родители придут…