Серпом по... (джен)

Серп смотрит на него в нерешительности, боясь спугнуть. Цепкий взгляд выхватывает на верхнем кармане куртки легендарный «Сердце Оазиса», а ниже светится «Пузырь» — его мягкое свечение не спутаешь ни с одним артефактом. Рядом, похожий на маленькую подводную мину с рожками, «Компас» и ещё парочка, идентифицировать которые бегло не получается. Умно, конечно, с таким иконостасом можно ходить по Зоне прогулочным шагом, не опасаясь ни одной аномалии.

* * *

— Если вы заблудились и очень устали — позовите кровососа. Усталость как рукой снимет.

Сталкер-новичок — его выдаёт слишком чистый, без пятнышка крови или блевотины комбинезон — нервно-услужливо хихикает, а Гонта морщится.

— Камуфляж у них — мечта! Блин, становиться невидимым, когда в тебя уже так точнёхонько прицелились, просто свинство. Твари, норовят со спины всегда зайти и щуплами своими обнять.

Долговец, забредший на «Скадовск» переждать выброс да заодно пропустить стаканчик-другой, замолкает на полуслове, почуяв в Гонте профи по части охоты на кровососов, но всё же чувствует досаду, потому что приоткрытый рот новичка-сталкера уж очень его забавит.

— Чего ты гонишь, Гонта. Много ты кровососов в последнее время замочил?

Гонта угрюмо молчит, зато в разговор вступает Гармата, член охотничьей группы Гонты.

— Да чтоб ты понимал, — с горячностью выдаёт он. — Эти ж твари мало вообще кого выпустили, чтобы ты тут байки слушал. Вот ощупает тебя такой гуманоид двухметрового росту, сразу, небось, вопросы свои в задницу засунешь. Если место в штанах останется от неожиданности.

— Баста, пацаны… — бросает короткое Гонта, ребром ладони пресекая едва зарождающуюся ссору. — Кровососы тебе не псевдособаки, этот противник будет посерьёзнее. Однако в последнее время либо у нас появился добрый союзник, либо в районе Соснодуба появился новый мутант, который ещё доставит нам головную боль.

За столик подсаживается Тремор, тамошний медик, слегка измождённый на вид — хотя кого на Скадовске удивят серое лицо и впалые глаза? Он незаметно подливает Гонте, а сам буквально весь обращается в слух, стараясь не выдать своего интереса.

— Борода! — кричит бармену непринуждённо. — Два по сто и в одну посуду!

Борода хмыкает, бросает бутылку прямо из-за барной стойки, новичок-сталкер её неуклюже, но всё же перехватывает у самого пола.

— Молодец! — хвалит его Тремор. — Жалобы будут, обращайся. Я так-то в мирное время был хирургом, могу удалить гипоталамус, если понадобится. Хотя пока никто не обращался, но мало ли.

Гонта хмыкает, впервые за весь вечер меняя угрюмость на кислую улыбку, а долговец, любитель анекдотов, высоко задирает стакан.

— Ну за хрен с нами, и чтобы у них никакого хрена не осталось!

— Тебе и твой хрен не поможет, если встретишься с кровососом, — зло бросает Гонта и опрокидывает стакан. — А вот у дружка нашего, к Выжигателю не ходи, стальные яйца.

— И что, его так трудно замочить? Кровососа? — заставляет Гонту вынырнуть из своих дум желторотый сталкер.

— Ну, если у тебя есть «Лавина» и пара галлюциногенных артефактов, то вперёд, — хмыкает Гонта. — Хотя по правде сказать, лучше всего воспользоваться дробовиком. У нашего героя это «Чейзер», я трупы осматривал возле ВНЗ «Круг».

— ВНЗ? — сталкер делает большие глаза.

— Станция возвратно-наклонного зондирования ионосферы… — снисходительно поясняет Гонта и вздыхает. — Откуда тебя вообще принесло? Сидел бы дома.

Новичок набирает в грудь воздуха, но долговец хлопает его по плечу и подливает парнишке мутной жижи в стакан. Гонта отворачивается. У всех свои игры и цели. Долговцы ли, свободовцы, все хотят найти своё место под радиоактивным солнцем Зоны. Гонта обращается, скорее, к Гармате, как к проверенному товарищу.

— Помнишь, в Тёмной долине гоняли одного? Блин, открытых пространств не боялся от слова совсем. Я думал, кранты нашей группе. Пришлось нож в дело пускать, хотя такое себе… А этот герой срезает кровососам щупла только так. Как серпом по яйцам!

Гонта задумывается, уходя в свои мысли; новичок-сталкер осоловело и по-щенячьи моргает долговцу и тыкается лицом в столешницу. Тремор хлопает по плечу Гармату и удаляется в свои апартаменты — сегодня свободовцы принесли безнадёжного, Тремор велел оставить до утра. И тут дверь открывается, пропуская внешние звуки далёких взрывов — Зона вновь откомфортилась и делится на атомы после очередного Выброса.

На пороге стоит сталкер-одиночка. По выправке сразу угадывается матёрый. Ни с кем не здоровается, никому не кивает, молча направляется к Бороде. О чём-то шепчется, подставляет ладонь — видимо, сделкой остаётся доволен. Выкладывает на прилавок хабар, перетирает ещё пару фраз, разворачивается в сторону корабельных надстроек.

— Кто это был? — подскакивает Гонта к Бороде.

— А я знаю? — пожимает плечами Борода. — Моё дело дать человеку то, что он просит. А как его кличут, не моя забота. Зря, что ли, он в шлеме — одни глаза зыркают через щель.

— А брал что? Или принёс? — не унимается Гонта.

— Патроны 12х70, — охотно делится Борода. — А расплатился «Ночной звездой».⁽¹⁾

Гонта присвистывает.

— Ага, — хмыкает Борода. — Солидный хабар.

— 12х70, говоришь? — задумчиво глядит Гонта в сторону той части «Скадовска», куда подался сталкер. — К «Чейзеру»?

— Может и так, — соглашается Борода.

Гонта хочет спросить что-то ещё, но в это время странный сталкер возвращается обратно, стремительно пересекает бар и скрывается за ржавыми дверями.

Гонта, задумавшись, барабанит пальцами по столешнице, выстукивая рваный ритм, когда из коридора вываливается Кардан. Техник редко покидает свою мастерскую, Борода поднимает ладонь в приветствии и спрашивает, не плеснуть ли Кардану пять капель.

Гонте достаточно беглого взгляда, чтобы понять, что Кардан наплескался уже по самые брови. Не трудно сложить в уме два и два — все знают, что техник ни за что не возьмётся за починку оружия без выпивки. Значит, его уже угостили.

Гонта приобнимает Кардана за плечи, уводит за свой столик.

— К тебе сейчас ведь приходил сталкер, так? — небрежно спрашивает Гонта, наливая Кардану на пару глотков — тут главное не переборщить, а то вырубится техник на сутки, и расспросить ни о чём не успеешь.

— М-м-м, здоро́во, Гонта! — фокусирует Кардан взгляд. — Ну да, заглядывал парнишка.

— Чё хотел? — подаётся вперёд Гонта.

— Да инерционную автоматику просил поставить на свой ствол.

— «Чейзер?» — уточняет Гонта.

— Бери выше! — салютует стаканом Кардан. — У него, по ходу, Зверобоевский «Хищник», или что-то типа того.

— Как звать его? Не сказал? — без надежды на успех спрашивает Гонта.

— Почему-у-у не сказал… — Кардан отбирает из рук Гонты бутылку, делает прямо из горла пару глотков, со стуком ставит её обратно и, прежде чем захрапеть, повалившись на столик, чётко по слогам произносит:

— Ва-ле-ра…

— Валера? — удивлённо переспрашивает Гонта и не понимает, почему так побледнел Тремор, вновь заглянувший в общий зал.

* * *

Слухи в Зоне распространяются быстрее волн в "Трамплине"⁽²⁾. Легенды о Валере обрастают подробностями и пикантными деталями; выясняется, что Валера побывал на Кордоне и выложил Сидоровичу столько редких артефактов, сколько тот не получал от всех охотников со времён существования. Валера ни с кем не разговаривает, не сидит за рюмкой чая за столиком, не травит анекдотов. Он молча приносит бармену хабар, обговаривает условия сделки и удаляется раньше, чем его могут догнать и остановить, кто уж очень хочет с ним познакомиться. Да поди найди сталкера на просторах Зоны, если он всегда в подшлемнике, скрывающем пол-лица; одет в самую обычную защиту; а на спине несёт потрёпанный рюкзак с драгоценностями, которые — наверняка — важны только для него одного, а на деле представляют собой пару банок тушёнки да пяток аптечек.

Он безжалостен и хладнокровен, именно поэтому ему удаются всё новые победы над одним из самых серьёзных противников Зоны. Никому доселе не удавалось мочить кровососов в таком количестве, но там, где видели Валеру, вскоре находят обезображенные трупы кровососов, и у таких как Гонта — настоящих охотников — закрадывается подозрение, что вскоре в окрестностях не останется ни одного ублюдка-мутанта.

И всё складывается весьма удачно для сталкеров и не слишком оптимистично для кровососов, пока однажды, в середине ноября, когда лёгкий заморозок сковывает землю панцирем, Валера не падает тряпичной куклой перед самым Логовом кровососов на той самой станции ВНЗ.

Никого, кроме Валеры и спящих монстров в цехах, нет. Кровососы спят стоя — это известно каждому новичку — но в ту ночь они бодры, потому что понимают, что против них идёт нешуточная война.

Да, у ублюдков нет ушных раковин, но им нахрен не сдалось прислушиваться, потому что вибриссы, тончайшие волоски на щупальцах, превосходно сканируют всё происходящее вокруг. Молниеносная реакция, способность становиться невидимыми, мимикрируя под окружающую остановку, — всё это даёт преимущество в противостоянии с врагами, и в Зоне мало кто выпендривается против кровососов.

Однако в последние месяцы некто объявил вендетту монстрам. Безжалостную и удручающую. Хладнокровно противник убивал, вырезая с лица щупальца, бросая обезображенные останки псевдособакам и кабанам.

Щупальца для кровососа — это всё. В спокойные минуты, когда не чуется опасность, щупальца плавно колышутся, как водоросли в затянутом ряской пруду. Они сканируют малейшую опасность, доносят в мозг сигнал о мельчайших изменениях, заставляют сутулое мускулистое тело подобраться, приготовиться к обороне, а лучше к атаке. Сам кровосос атакует редко; он предпочитает оседлый образ жизни, но если на его территорию забрели незнакомцы, он даст понять, что чужих тут не любят. Больше других кровосос ненавидит сталкеров с их огнестрельным оружием; с ними он ведёт себя иначе, чем с бюрерами и контролёрами. Подкрадывается со спины, наносит молниеносный удар, впивается щупальцами в шею. О, какой сладкий миг, какое наслаждение и услада — кровь свежезаваленного сталкера.

Валера же считает с точностью наоборот таким же наслаждением накинуться на трепыхающиеся ещё тёплые щупальца кровососа, впиться в них и сосать кровь, покуда с глаз не исчезнет тёмная пелена, а в голове не перестанут бить набаты.

Валера знает, что щупальца кровососов спасают от смерти, хотя про свою зависимость ни с кем не делится, ну чем тут гордиться?

Поначалу Валера пытается бороться с наваждением — ну ведь чисто монстр какой-то! — но пара особо удачных охот расставляют все точки над i. Легко заставить совесть заткнуться, когда ты тупо пытаешься выжить в Зоне, и если для того, чтобы не терять сознание, нужно сожрать пару щупалец кровососов, Валера будет и дальше охотиться, благо Зона порождала ублюдков с завидной регулярностью. Плохо, что помогала только тёплая кровь ещё не остывшего кровососа. Буквально на вторые сутки щупальца уже были непригодны, приходилось вновь и вновь брести по всему Затону, от сгоревшего хутора до Южного плато.

Принесла же сюда нелёгкая в прошлом феврале. Не забреди сюда Валера, кто знает, как бы всё сложилось. Не попади в скопление «Жарок»⁽³⁾ на выходе из «Котла», не окажись на «Скадовске» в изоляторе у Тремора…

Кровососы редко живут стаями, но в последние месяцы объединились в небольшие группы, пытаясь спастись от новой напасти. Учёные типа Сахарова сколько угодно могут изучать в своих бункерских лабораториях свойства щупалец кровососов, пытаться определить структуру фермента, растворяющего кожу жертвы и препятствующего сворачиванию крови. Учёным не приходит в их умные головы, что кровососы не просто порождение Зоны, а высокоразвитые организмы. Да, законы Зоны жестоки, и чтобы выжить, кровососам приходится нападать и убивать, но разве не тем же самым занимаются сталкеры?

Хеморецепторы способны считать в воздухе все запахи; кровососы на ВНЗ не спят этой ночью, а ждут, когда придёт он. Три раза вырезал за последние месяцы Логово кровососов, но те, которые схоронились в подвале теперь, осторожнее и злее. Они не дадут застать себя врасплох.

Ночь доносит запах опасности, вожак кровососов — он чуть не на голову выше своих собратьев — даёт сигнал всем притвориться спящими. Пусть сталкер думает, что кровососы спят.

Но тут наверху раздаётся негромкий вскрик, а потом щупальца улавливают новые, незнакомые запахи.

Так не пахнут сталкеры.

Вернее, так не пахнут мужчины.

Это женщина? Опасный враг, без жалости и капли сострадания, обычная баба? Женщин в Зоне крайне мало; это не то место, где престало проводить время леди. Кровосос-вожак велит остальным оставаться на местах; что-то тут не так — не верит он в такую лёгкую победу над противником. Когда бесшумно материализуется перед входной дверью, понимает, что нет нужды быть невидимым. Женщина, определённо, без сознания. Кровосос принюхивается — пахнет кровью. Он чиркает по комбинезону, тот легко распарывается, как истлевшая марля — ногти кровососа острее бритвы и всегда были отличным оружием.

Вожак хочет вонзить щупальца жертве в шею, победно рычит, но что-то отвлекает его. Нижняя часть комбинезона сталкера стремительно темнеет, из-под бессознательного тела вытекает лужа крови. Кровосос осторожно присаживается на одно колено, разрывает комбинезон теперь до основания и наблюдает, как живот женщины пульсирует, словно желает выплюнуть из себя все внутренности. Кровосос подставляет ладони как раз вовремя, чтобы поймать в них страшненького сморщенного младенца. Он уродлив, как уродливы все сталкеры. На месте щупалец — бесполезный орган, сталкеры называют его ртом. Глаза уродца закрыты, а губы синего цвета собраны в тонкую нить. Кровосос хочет с размаху бросить младенца на лестницу, чтобы его кишки намотались на перила, и уже встряхивает его за ноги для размаха, но внезапно уродец начинает кричать. Щупальца вожака хаотично выплясывают, пытаясь уловить тон звука. Плач сталкерского детёныша нервирует, будоражит, а ещё вызывает приступ жалости. Уродец не заслуживает права оставаться в живых, но разбивать его об лестницу уже не хочется. Можно бросить его на труп матери — кровосос чувствует, что женщина больше не дышит — всё одно сдохнет, но вместо этого вожак прижимает уродца к себе и, стараясь ступать осторожнее, поворачивает в сторону подвалов, чтобы сказать сородичам о том, что их враг повержен.

1) «Ночная звезда» — светящийся артефакт, способный генерировать вокруг себя гравитационное поле, которое локально снижает воздействие силы притяжения. Широко применяется сталкерами для снижения веса переносимого в рюкзаке груза.

Вернуться к тексту

2) Одна из первых аномалий, обнаруженных человеком. Наносит урон гравитационной «волной», сметая всё на своём пути. «Трамплин» кочует по Зоне, оставаясь на одном месте примерно неделю, и чем дольше он находится в выбранной локации, тем сильнее становится. Следовательно, и травмы после попадания в эту аномалию бывают разными: от синяков до летального исхода.

Вернуться к тексту

3) Распространённая аномалия термического типа. При попадании в неё любого предмета или живого существа образует огненную воронку, разогретую до 1500К. Обнаружить «Жарку» можно только мощными детекторами и металлическими предметами. Часто появляется в подвалах, тоннелях и низинах.

Вернуться к тексту