Темные времена. Часть первая (джен)

Глава 1.

Англия. Замок Мортон. Кабинет главы «Объединения».

— Я не могу, ты же прекрасно это знаешь, — стоя посредине комнаты, смотря карими глазами в сторону кресла, говорил на повышенных тонах мужчина средних лет в средневековом одеянии.

— Меня не волнует, можешь ты это или нет, — в кресле, как по волшебству, появился молодой парень. — Я тебе приказал, так будь добр выполнять, а не то лишишься головы, или, еще хуже, — он выдержал паузу, — твоя семья... ведь у тебя есть семья, я прав? — ответом ему было гробовое молчании, — предстанет пред его величеством в качестве ужина.

— Ты не посмеешь!

— Я? — блондин удивленно посмотрел в его сторону. — Я не посмею? Ты за кого себя принимаешь? Я — глава «Объединения», по моему приказу могут казнить тысячи людей, и от этого моя репутация в глазах великого вампира не поколеблется.

— Что мне нужно делать? — поникнув головой, тихим голосом проговорил рыцарь. Он понимал, что прежняя дружба была в прошлом. Он — человек, а Волтер — вампир. Возможно, где-то в глубине души, он по-прежнему его друг.

— Вот и славно, очень славно, — улыбка обрисовала лицо вампира, — кровушки не желаешь? — молчание, — я и забыл, что ты человек, — взяв бокал с красной жидкостью, Волтер поднял его вверх, показывая тем самым свою победу над бесстрашным и неподкупным Джексоном.

— Что мне нужно делать, говори, пока я не передумал.

— А ты можешь передумать? Не думаю, на кону жизни близких. О своей ты, может, и не печешься, но жизнями своих детей и жены ты дорожишь, как ничем другим…. я ведь прав? — молчание. — Молчание знак согласия, — отпив немного из бокала, он продолжил, — Так вот, твоя работа заключается…..

Спустя некоторое время….

— Хорошо, я все выполню, только после этого ты оставишь меня и мою семью в покое.

— Конечно, конечно, — Волтер улыбнулся. — Только вот еще что: не забудь, если не выполнишь все как я тебе сказал… думаю, ты знаешь, что будет.

Без ответа Джексон вышел из кабинета, направляясь к своему отряду.

Англия. Близ замка Мортон.

Несколько десятков всадников дожидались своего командира. Чистокровные лошади, закованные в броню, спокойно щипали траву. Люди, обмундированные в хорошие доспехи, терпеливо стояли, разбившись на группы. Несколько флагов с изображением ворона, держащего в клюве розу, развевались под слабым напором ветра.

— Как думаешь, зачем он его вызвал? — говорил своему товарищу рыцарь.

— Не знаю, наверное, он и сам не знал, пока не получил приказ явиться в замок, — тихо отвечал второй, — но мне это не нравится, все же вампир и человек не могут говорить на мирные темы, не в этом случае.

— Хм, кто-то скачет, — послышался немолодой голос стоящего рядом с вороным конем рыцаря .

— Кажется, это Джексон.

— По коням! — раздался громкий голос Джексона, приближающегося на своем гунтере

Услышав приказ своего командира, рыцари, садясь один за другим на своих лошадей, устремились в сторону холмистых гор.

Россия. Город Боровичи. Городская площадь.

— Признаете ли себя виновным, князь Ярослав, в предъявленных ныне вам обвинениях, а именно: жестокие действия над людьми и животными, изнасилования, каннибализм, воровство, поджоги и диверсии, гонения на церковь, и в других деяниях, ужасных по своему существу, направленных против природы, людей, животных и богов, совершенных вами?! — безэмоционально проговорил облаченный в чёрный наряд судья в сторон князя.

— Не признаю, — подняв голову, громко сказал Ярослав.

— Казнить! Казнить! — кричала толпа, собравшаяся на площади.

— Долой ему голову! — послышался первый голос

— Смерть душегубу! — прозвучал в середине толпы второй.

— Сатана ждет его в своих объятиях! — совсем рядом с помостом пронесся третий голос.

Недалеко от толпы тихо переговаривались несколько человек, облаченных в темные плащи.

— Нужно что-то делать, промедления может стоить ему жизни, — проговорил первый.

— Что предлагаешь? — второй.

— Достать оружие и действовать, — первый.

— Здесь много солдат, нас вырежут, — третий.

— Не исключено, но риск оправдан, — первый.

— Он прав; в любом случае мы дадим понять этой черни и жалкому князьку, что у него есть верные друзья, — четвертый.

— Вон как разорались, даже не зная всей сути дела, — пятый.

— Каннибализм? Что может быть идиотичней! — третий.

— Ведь чернь-то не знает, что все эти обвинения для того, чтобы получить землю, — первый.

— Ладно, Серафим, что бы ты выбрал? — второй, обращаясь к стоящему напротив.

— То же самое, что предложил Леонид, — Серафим.

— Кто готов к смерти ради дружбы?! — первый.

— Готов, — второй.

— Я с вами, — третий.

— Дружба дороже жизни, — четвертый.

— Победа или смерть, — Серафим.

— С вами, — пятый.

— К победе, — шестой.

— Мой меч жаждет крови, — седьмой, усмехнувшись.

— Тогда к оружию, братья! Победа или смерть, — обнажая свой меч, крикнул во весь голос Леонид.

Товарищи последовали его примеру, заставив обратить на себя несколько десятков пар глаз. Ничего не понимающие люди, поначалу с любопытством взирали на них. Увидев в их руках обнаженные мечи, некоторые подумали, что это охрана. Но когда первая кровь обагрила сталь, в толпе началась паника, увеличивая число раненых и мёртвых. Стража, не сразу же разобравшая, что происходит, кинулась в толпу в поисках зачинщиков хаоса.

— Вон один из них! — послышался голос одного из стражников. — За ним! — несколько из них, расталкивая толпу, двинулись в направлении чёрного плаща.

— Нам нужно пробраться к помосту и попытаться освободить Ярослава, — крикнул Серафим своему товарищу.

— Хорошо, — ответил тот, ранив приблизившегося стражника.

Пятеро в чёрных плащах, разя всех на своем пути, пробирались к наблюдающему за кровавой бойней Ярославу.

— Казнить его! — кричал судья, странно приплясывая не то от испуга, не то от безделья. — Казнить! — увидев приближающихся людей, он закричал, — стража, стража, спасите, стража! — двое из его подчиненных, обнажив свои мечи, кинулись на врагов.

Но, спустя время, они были убиты. Судья, увидев это, кинулся со всех ног, расталкивая людей. Не признав своего господина, и приняв за врага, стража его заколола, недалеко от городских ворот, где было большое скопление людей.

— Серафим? — проговорил Ярослав, глядя на приблизившегося человека в чёрном плаще.

— Отгадал, — снимая с головы капюшон, проговорил мужчина.

Серафим был человеком немолодым, в его тёмных волосах уже прослеживалась седина. О его детстве известно мало: вырос в семье мелкого помещика, обучался на дому. С раннего детства увлекся фехтованием. К двадцати годам был признанным рыцарем, входил в ближний круг князя Ярослава, не раз показывал свою храбрость в войнах против Англичан и Поляков. По приказу князя Киевского ему была дарована земля, но даже после этого, он не порвал дружбу с князем Ярославом, и оставался его лучшим другом и соратником.

— Зачем вы пошли на это дело? Мое спасение может стоить вам жизней, а вашим близким изгнания и войны.

— Дружба дороже всяких неприятностей, — проговорил Серафим, ломая колодки, — нам пора уходить, толпа разбегается, стража нас быстро вычислит.

— Хорошо, — беря меч, переданный ему Серафимом, сказал Ярослав.

— Будимир, беги, скажи всем нашим, кого встретишь, что Ярослав спасен, нам пора уходить. Встречаемся рядом с селом Зубово, — обратился Серафим к стоящему с обнаженным мечом человеку в черном плаще. Тот незамедлительно скрылся в толпе в поисках товарищей.

— Бежим, — крикнул Серафим.

Ярослав последовал за ним, отбиваясь от стражников, попадающихся ему на пути.

Спустя некоторое время…

— Что здесь произошло?! — слезая, точнее будет сказать, слетая как ветер, с вороного коня, прокричал Всеволод, князь города Боровичи, старший сын князя Киевского.

— М-мы н-н-не зн-знааем, — дрожа, проговорил раненый стражник.

— Ты, — зло взглянул Всеволод в сторону второго стражника, — что произошло?!

— Во время вынесения смертного приговора князю Ярославу в толпе начались смятения, люди одетые в чёрные плащи напали на народ, убивая всех, кто попадался им на дороге. Мы пытались их остановить, поймать, убить, но ничего не вышло. Они замешались в толпе, убивая наших людей.

— Что?! — зло прокричал князь. — Что ты только что сказал? Ярослав сбежал? Где судья?! Где этот червяк? Голову ему с плеч!

— Думаю, что судья уже далеко от нас, — ухмыляясь, крикнул благородно одетый человек, показывая на труп судьи, лежащий неподалеку.

— Вы! — он окинул взглядом стоящих стражников, — говорите немедленно, сколько погибло людей?

— Н-не з-з-наем, ч-человек п-п-пятьдесят, м-может б-бы-быть б-бо-боль-больше.

— Этих, — указал он на стражников, — казнить как предателей, не исполняющих свои обязанности, — он перевел взгляд на рыцаря, показавшего труп, — Вяцлав, вышли людей, пусть ищут Ярослава, а как найдут — убьют! Мне этот выродок надоел.

— Может тогда лучше будет объявить награду за его голову? — высказал свою идею Вяцлав. — Я уверен, многие князья будут готовы изрубить его за то, чтобы получить золото.

— Хорошо, действуй на свое усмотрение, — махнув рукой, проговорил Всеволод.

Несколько человек, спускаясь вниз озирались по сторонам. Над головами слышалось чириканье воробьев, вдали ржали лошади, кричали люди. Солдаты Всеволода прочесывали лес в поисках Ярослава и его соратников.

— Нам нужно добраться до пещеры, там мы сможем переждать некоторое время, — негромко проговорил Леонид, осторожно спускаясь вниз. Неосторожные движения могли стоить жизни.

— Я думал, мы давно забросили это убежище, — Ярослав посмотрел на своих товарищей.

— Да, но это единственное место, где мы можем чувствовать себя в безопасности.

— Кроме своих крепостей, — сказал Ярослав. — Если бы не эта шайка в Зубово, мы бы давно уже были в безопасности.

— В последнее время прихлебатели Всеволода забыли всякий закон, уже не стоит удивляться опустошению крестьянских сёл, — преодолев последний выступ, и оказавшись на ровной земле, Серафим продолжил. — Мы несколько раз давали понять Всеволоду, что его правление переходит все границы, но, как видишь, все впустую.

Несколькими часами ранее…

Россия. Деревня Зубово.

Несколько привязанных к столбам лошадей смирно ждали своих хозяев, которые тем временем громили дом старосты.

— Запомни, — замахнувшись мечом и мощным ударом разрубив стол пополам, сказал командир одного из отрядов Всеволода, — повторять я не собираюсь по два раза, — сделав жест в сторону трех воинов, чтобы те схватили старика-старосту, он продолжил, — или ты говоришь, где этот выродок, и мы уходим, оставив твое захолустье в покое, или все молодые шалавы, включая твоих дочек, будут ублажать меня и моих людей. Думаю, ты понимаешь, что будет с остальными жителями, — воин усмехнулся. — Каким будет твой ответ, папаша?

— Я не знаю, о ком вы говорите, — старик попытался упасть на колени, но двое держащих его воинов не позволили этого сделать, и тот ударился головой о шлем одного из них. Из раны побежала кровь, но он не обратил на это внимания, жалобно проговорив, — прошу, не трогайте моих дочерей…

— Притащи сюда одну из его сук, — приказал он стоящему рядом со стариком воину. — Хотя, погоди, тащи лучше старуху.

Услышав приказ, тот вышел из комнатки, спустя некоторое время вернулся, таща за волосы пожилую женщину, пытающуюся встать на ноги.

— Отруби ей палец, — улыбнувшись, хищно улыбнувшись, сказал воин-командир, — а лучше руку.

— Нет, умоляю, не надо, я вас умоляю, пожалуйста, мы не знаем, кого вы ищете. Прошу, не трогайте мою жену. Умоляю, господин, пощадите мою жену, мы ни в чем не виноваты. Мы не знаем, кого вы ищете. Прошу, пощадите мою жену, умо… — старик угомонился, получив удар рукоятью меча в живот.

— Закрой пасть, собачье отродье, — зло сказал воин, — мне плевать, виноват ты или нет. Главное то, что я знаю, что именно в этой богом забытой деревеньке находится человек, точнее сказать, ублюдок, который помог сбежать врагу нашего князя, и теперь чувствует себя в безопасности.

Он размахнулся мечом над дрожащей в ужасе женщиной. Клинок вспорол ее тело, и брызги крови попали на стоящих вокруг людей. Командир невозмутимо обтер меч об одежду трупа, не обращая внимания на почти потерявшего сознание старика, и продолжил:

— Или ты мне говоришь, кто он, или я вырублю всю твою жалкую деревеньку.

— Не-ет, за что-о-о, нееет, — рыдая, кричал старик, пытаясь вырваться из рук держащих его воинов.

Снаружи послышались звуки сражения.

— Что там за шум? — прорычал командир.

Выбежав из лачуги, называемой домом, глазам предстало печальное зрелище: двое его воинов лежали на земле рядом с лошадьми, не подавая признаков жизни. В поле зрения никого не наблюдалось.

— Прочесать всю деревню! — проревел он, озираясь по сторонам в поисках «добычи».

— Власий! — обратился один из воинов, с густой, спадающей на старенькую кольчугу рыжей бородой, к стоящему рядом товарищу. — Как думаешь, кто убил Елисея с Ильей?

— Мне почем знать? — отмахнулся тот. — Ты лучше меч наготове держи, а не елозь им по земле.

— Власий! — окрикнул мужчину командир. — Немедленно залазь на коня и скачи в Боровичи, передай князю, что на наш отряд напали.

Ничего не говоря, но показывая своим видом, что не горит желанием нарваться на острие клинка, Власий последовал приказу своего командира: подойдя к темно-рыжему гунтеру, он в секунду его оседлал и устремился в сторону густого леса, за которым располагался город Боровичи.

«Чтоб Велес сломал мне череп», — подумал про себя Устин. Он остался наедине с командиром в чертовом селе. Против них было несколько десятков озверелых крестьян. И некоторые из них, судя по мертвым товарищам, были вооружены и точно не собирались мирно общаться

— Командир, — произнес воин, увидев, что из дома, в котором были «заперты» жители, выходят несколько крестьян. Двое держали в руках здоровенные, остальные вооружились тем, что попалось под руку, — не думаю, что они идут с миром

Командир, обернувшись в сторону, куда указывал Устин, похолодел от страха. Первый раз в жизни он почувствовал себя зайцем, пойманным в ловушку

— Держи позицию, — уравновешенно ровно проговорил он, — это всего-навсего оборванцы, у них нет ни единого шанса, — но на самом деле им овладел страх, который, с каждым новым шагом жителей деревни, усиливался.

«Только бы Власий успел, только бы успел», — молил про себя Устин. Ему хотелось, чтобы этот молокосос, вступивший год назад в отряд князя Всеволода, уже добрался до города.

— Куда вы прете! — проревел он, когда крестьяне находились в нескольких шагах от его меча, — Жалкие ничтожества! Когда князь узнает о смерти своих людей, вы пожалеете о том, что родились на этом свете.

— Что этот бурдюк говорит? — вопросительно посмотрел на своего товарища, местный лесоруб Земляника, осторожно покручивая в руках тесак для разделки мяса.

— Говорит, что мы поплатимся за смерть этих шакалов, — ответил на вопрос Земляники , бородатый мужчина.

— Вы что, не поняли? — воин-командир уже отходил назад.

— Вперед! — разнесся голос Земляники. — Порвем шакалов!

Крестьяне двинулись на двух воинов, нервно держащих в руках оружие. Устин, увидев, что положение безнадежно, и припугнуть оборванцев не получится, ударил первого попавшего в поле зрение, распоров тому живот. В увеличивающейся толпе крестьян началось волнение, но смерть товарища разъярила их еще больше. Устин замешкался. Подкравшийся сзади Земляника ударил его ножом в голову, и тот, заливаясь кровью, упал замертво. Командир был окружен. Как он ни пытался отбиваться, крестьяне задавили его численностью, понеся небольшие потери.

— Урааа! — радостно закричал Земляника, когда тело бурдюка упало замертво.

Из-за дома, из-за невзрачного дома вышли несколько человек. Крестьяне прекратили радоваться и настороженно посмотрели в их сторону. Те же, в свою очередь, не останавливаясь, двигались к толпе. Земляника вышел вперед, показывая всем своим видом, как он думал, превосходство над людьми, столпившимися за ним.

— Кто такие? Чего надо? — напыщенно крикнул он.

— Князь Ярослав, а это мои товарищи, — после первого произнесенного им слова, Земляника схватил свой нож и зло ухмыльнулся.

— Так это из-за вас убили жену нашего доброго старосты, — крикнул кто-то в толпе.

— Что мы стоим, братцы?

— Убьем иродов! — закричал Земляника и устремился на Ярослава.

Князь долго медлить не стал: вынув из ножен солдатский меч, доставшийся ему несколько часов назад, он размозжил голову настырному холопу, не успевшему воспользоваться своим незамысловатым оружием. После заметил, что толпа, идущая следом, остановилась.

— Вот и хорошо, меньше крови — чище воздух, — произнес стоящий позади Ярослава Леонид, держа наготове меч, понимая, что недооценивать противника нельзя, хоть это была и кучка крестьян.

— Что мы стоим, братцы? — вышел вперед из толпы бородатый мужчина. — Их мало, а нас, — помедлив, ища подходящее слово, продолжил, — много!

— Он прав, что мы — не люди, что ли? — в толпе.

— Отомстить нужно за смерть жены Буреслава и остальных.

— Они в ней виноваты, пусть и заплатят за это своей, как они думают, золотой шкурой.

— Посмотрим, какая у этого Ярослава кровь. Говорят, синяя как небо, но я думаю, зелёная, как дерьмо болотных лягушек, — среди крестьян послышались смешки.

Поняв, что толпа может двинуться на них, Ярослав не стал медлить и обратился к ним:

— Послушайте, селяне, вы не вернете к жизни жену вашего достопочтенного старосты и других своих товарищей, но вы можете сохранить множество других жизней, не предпринимая необдуманных поступков.

— Вон как заговорил, как увидел, что мы вздернем его, — загоготал длиннобородый.

— Может, следует говорить с ними на их языке? — обратился к Ярославу Серафим. — Все же, так будет хоть какой-то шанс не проливать кровь.

— Заткнитесь, отбросы, — вышел вперед все еще в накинутом на голову чёрном капюшоне мужчина.

— Кто таков, чтоб затыкать нас? — пренебрежительно проговорил кто-то в толпе.

— Я? — он скинул с себя капюшон, заставив крестьян вздрогнуть, — Ваш кошмар, — в улыбке появились проблески клыков.

Он был вампиром, старым вампиром, с чистым и невинным, на первый взгляд, лицом юноши. Его тёмные пряди были завязаны в хвост обтягивающей чёрной лентой. Карие, когда-то изливавшие радость и тепло глаза, умерли — вместо них был мрак, темный непроницаемый туннель, ночами горящий кроваво-темным цветом, жаждущий крови.

— Пощадите, умоляем, — несколько крестьян упали коленями на сырую после недавнего дождя землю.

— Смотри-ка, как заговорили, я-то думал, их ничего не убедит, — Серафим ухмыльнулся. — Алукард, ты молодец, — выйдя немного вперед, похлопал вампира по плечу.

— Ненавижу, когда ничтожества, вроде этого сброда, ставят себя выше того, перед кем обязаны преклоняться, — Алукард настороженно посмотрел в сторону леса. — Всадники, три-четыре десятка, направляются сюда, — проговорил он, развернувшись к Ярославу, — нам следует уходить.

— Алукард, ты точно уверен? — но вампир ничего не ответил, показывая всем своим видом, что повторять не станет; Ярослав поняв, что он не шутит, обернулся к товарищам, — уходим!

— А с этими что делать? — махнул рукой в сторону толпы вампир.

— Оставь, их все равно убьют, — Серафим накинул себе на голову капюшон.

Покинув деревню, отряд Ярослава направился к известному им убежищу. Спустя четверть часа со стороны поселка послышались крики, дома охватило пламя.

—

Княжество Новгородское. Город Новгород. Тронный зал.

— Говоришь, Ярослав напал на тебя? — сидящий на троне Леонид искоса посмотрел на сына. Нынешнее поведение Всеволода выводило знать из себя, а нападение на князя Ярослава, сына его старого друга, отвернуло некоторых сторонников. — А в народе ходит совершенно другой слух. Может, объяснишь мне, зачем ты приказал казнить Ярослава? — Леонид встал с трона, грозно смотря на сына.

— Отец, это грязный слух, которому незачем верить,— спокойно смотря в глаза отцу, сказал Всеволод, но подсознательно он понимал, что провести Леонида вокруг пальца ни получится . — Чернь чего только ни придумает, чтобы мы вцепились друг другу в глотки.

— Да что ты говоришь, — Леонид сел, усмехнувшись, и подозвал писаря. — Напиши приказ, гласящий: каждый, кто поможет Ярославу, князю Ярославскому, будет вознагражден. Пусть все наши глашатаи зачитают его во всех городах и поселениях.

— Слушаюсь, господин, — поклонившись, писарь проследовал к дубовым дверям и вышел.

— А вы, — посмотрел Леонид на дружинников, стоящих позади Всеволода, — проводите князя Всеволода к городским воротам и проследите, чтобы он покинул город.

— Отец!

— Запомни: не будет мира, коль в семье идет вражда, — Леонид показал сыну словами, что разговор окончен. Когда Всеволод выходил из зала, Леонид с грустью посмотрел на него, понимая, что принял единственное верное решение.

Ярославское княжество. Ярославль. Городская стена.

— Господин, — к Ярославу подошел дозорный, на лице которого читалось беспокойство.

— Что-то случилось?

— Да, господин.

— Говори.

— Вдали, недалеко от леса, люди и их, — дозорный сглотнул, — несколько сотен.

— Что? Ты не спутал? — Ярослав почувствовал некоторое беспокойство.

— Нет, господин.

— Ступай и скажи, чтобы в сторону леса отправили нескольких всадников, пусть они разузнают, зачем здесь конница.

— Слушаюсь, господин, — дозорный поклонился, после спустился вниз и исчез в толпе людей

Ярославское княжество. Недалеко от города.

— Господин, со стороны города к нам приближаются всадники, — оповестил Всеволода подошедший дружинник.

— Хорошо, встретьте их, как подобает, — Всеволод вынул наполовину меч из ножен и вложил его обратно, поясняя свои слова действиями.

— Слушаюсь, господин, — дружинник усмехнулся, не завидуя тем, кто пришел, как думает, с миром.

— Кто вы такие, чьи будете? — выкрикнул, подъезжающий конник, в сторону толпы воинов.

— А кто ты такой, чтоб спрашивать?! — в толпе воинов послышались смешки.

— Я говорю от имени князя Ярослава, на земле которого вы находитесь! Немедленно отвечайте кто такие, чьи будете и по какому праву вы вторглись на Ярославские земли!

— А что, если мы не пожелаем ответить, — вышел из толпы знакомый нам дружинник, — убьете нас? — всех присутствующих воинов Всеволода пробрал смех, — Вы в окружении, но из должного уважения к вам, я скажу перед вашей смертью кто мы и чьи будем: все воины служат великому князю Всеволоду и пришли сюда для того, чтобы вздернуть Ярославскую шлюху, — дружинник сплюнул. — А теперь, когда мы ответили на ваш вопрос, мы вас всех убьем!

Попытавшемуся вынуть меч всаднику доспех пробила стрела, остальные конники были скинуты с лошадей и добиты толпой воинов. Кто-то пытался развернуть лошадей, но попытки оказались безуспешными, враги были всюду, они окружили конников, когда те подъезжали к ним, и выйти из окружения не представлялось возможности. Погибли все, кто отправился с «мирной» миссией.

Ярославское княжество. Ярославль. Крепость.

Ярослав дрожащей рукой поднес к губам наполненный вином бокал. Его брат погиб. Город охватила паника, люди пытались бежать из города. Солдат не хватало. Осада продолжалась уже неделю…. «мы верны своим идеалам только тогда, когда нет никакой возможности что-то изменить» — вспомнил он слова Серафима, который сейчас неизвестно где, и которого он может никогда больше не увидеть. Воины Всеволода росли в числе с каждым днём, Ярослава же -наоборот. Был принят сложный, но необходимый в данной ситуации указ, гласящий, что каждый, способный держать оружие, должен сражаться.

— Господин! — двери распахнулись и в зал влетел воин, облаченный в потертый кожаный доспех. — Ворота пали! Враги в городе!

Кинув в сторону бокал, ударившийся о каменистый пол, от чего красная жидкость разлилась по полу, Ярослав вынул из ножен меч и, схватив лежащий рядом с троном щит с изображением медведя, кинулся в сторону дверей. Дружинники последовали за ним, воин-доброволец кинулся следом. Когда Ярослав выбежал на улицу, ему показалось , что он попал к демонам в ад. Город горел. Некогда неприступный город…пал. Со всех сторон доносились истошные крики женщин и детей. Лязг оружия слышался всюду, где оставались горстки солдат. В воздухе витал запах смерти.

— Господин, уходите! — к нему подбежал раненый Бойдан, воевода. — Мы вас прикроем!

— Нет!

— Воины, — Бойдан окинул взглядом пятерых дружинников и воина-добровольца, следовавших за Ярославом, — немедленно спасайте князя! Уводите его прочь из города!

Воины, помедлив, последовали приказу своего воеводы.

— Я — князь! Вы не можете со мной так поступать, — кричал Ярослав, когда его схватили за руки двое дружинников, ведя его в направлении тайного выхода из города, — я ваш господин!

— Пройдет время, и ты скажешь мне спасибо, мальчик! — проговорил старый воевода, отсекая руку приблизившемуся врагу.

«Шестой день, — думал про себя Ярослав. — Шестой день я пытаюсь найти дорогу до укрытия Алукарда, но поиски не дают результатов… Ярославль пал, крепость Медведки тоже…не ожидал, что Всеволод настолько поумнеет для молниеносного нападения. Что уж теперь вспоминать, «не стоит недооценивать врага своего, насколько бы глуп он ни казался на первый взгляд»— как-то сказал мне Серафим, но я отнесся к его словам с усмешкой. Что ж, это еще не конец…придет время, и я выдворю эту скотину со своих земель, а до наступления этого часа, я попытаюсь найти в себе силы на поиски союзников.

Ярослав осмотрел свою дружину, правильнее будет сказать — то, что от нее осталось. Горстка людей. Месяц назад их было три сотни, сейчас же не больше, чем зубов у годовалого ребенка. Теперь они не строили планы на счастливое будущее…они шли, шли за своим полководцем, зная, что шанса вернуться к семьям не предвидится.

* * *

— Как ты смеешь являться ко мне, после того что совершил? — Леонид был разъярен.

— Отец, я всего лишь хотел вернуть себе честь.

— Честь? О какой чести ты говоришь, щенок?! — в его глазах горели злобой, — Ты даже не знаешь значения этого слова, выродок княжьего рода! Как у тебя рука поднялась на убийство десятков тысяч славян?! На разграбление русских городов?! Крепостей?! Приказываю! — Леонид посмотрел на дружинников, после перевел взгляд на «сына». — Казнить Князя Всеволода, сейчас же! На главной площади! Пусть народ видит смерть предателя!

— Господин? — воевода недоуменно взглянул на Леонида.

— Выполняй, сейчас же!

Помедлив, воевода вынул меч.

— Видишь ли, отец, — Всеволод зло ухмыльнулся, — знатные люди недовольны твоим правлением: ты позволил холопам свободно передвигаться, снизил подати, ограничил церковь в правах, и чтобы решить данный вопрос, — он помедлил, ища подходящие слова, — церковь и знать, попросили меня стать верховным князем Новгородским, на что я без промедлений согласился, — стоявший рядом с Леонидом воин вытащил меч, заслонив своего господина. — Так что у тебя нет выбора…сдавайся!

Леонид с еще большей злостью посмотрел на сына:

— Чтоб я сдался? Не бывать этому! Народ не потерпит такого обращения с князем, и ты заплатишь здесь и сейчас за то, что поднял руку на отца, Великого князя! — Леонид схватил лежавший на столе меч и, отодвинув своего верного охранника, направился в сторону Всеволода. Воевода усмехнулся.

— Ну что ж, тогда у меня нет другого выбора, — Всеволод спокойно взглянул на отца, его лицо обрисовала недобрая улыбка. — Сейчас будет немного больно!

В Леонида со стороны колонн полетели стрелы, четыре из которых пробили князя насквозь, пятая прошла мимо, вонзившись в дубовый стол. Стоявший на нем бокал с медовухой покачнулся и упал. Стол окрасился в светло-желтый цвет. Леонид, пройдя несколько шагов, упал замертво, из ран потекла кровь. Спустя мгновенье со стороны тех же колонн вылетело еще несколько стрел в направлении ошарашенного и не знающего, что предпринять дружинника. Верный вассал упал замертво.

— Славно, — с омерзительной улыбкой сказал Всеволод, смотря на труп отца, — очень славно, теперь на одного врага меньше…Как же печально, что этим врагом оказался родной отец, — он засмеялся.

Из-за деревянных колонн вышли пять человек в черных балахонах. Всеволод, вдоволь порадовавшись убийству столь сильного врага, взглянул на них.

— Мое почтенье за столь слаженную работу, — он помедлил, его выражение лица заставило нескольких из наемников вздрогнуть. Вынув из-за пазухи мешочек с золотом, он бросил его в их сторону. — А теперь проваливайте! — сказал он, когда мешочек оказался у одного из них в руках.

— Слушаемся, — послышалось из-под черного капюшона одного из них, и они тут же направились в сторону окна. Ночь позволит им исчезнуть незаметно. Когда наемники исчезли во тьме ночной, Всеволод посмотрел на воеводу, стоящего и наблюдающего до этого момента за всем происходящим недалеко от стола.

— Уберите их с моих глаз, — указал он на трупы.

— Хорошо, князь, — воевода зыркнул в сторону своих людей, спокойно стоящих напротив трупа своего товарища. — Слышали, что сказал князь? Оттащите трупы в лес и закопайте!

* * *

— Ярослав, — Алукард был удивлен столь странным визитом своего друга, — что случилось?

— Ты разве не слышал? — Ярослав с удивлением уставился на своего друга — Твои люди не сообщили тебе о том, что случилось с Медвежьим углом и Медведками?

— Нет, сейчас такое время, сам понимаешь, слухи доходят медленно.

— Я пал, друг, Ярославль и Медведки пали. Всеволод все же добрался до меня, — присев возвестил он, оглядев помещение: немного старая каменная кладка, стол посредине зала, стоявшая на нем пара бокалов с вином, массивные дубовые стулья говорили о неприхотливости хозяина замка. В зале кроме них двоих никого не было. Люди Ярослава отдыхали.

— Все настолько серьезно? — посмотрел на него Алукард, о чем-то думая.

— Да, — тихо произнес Ярослав, взяв со стола бокал с вином, столько дорогим и редким напитком в родном княжестве. — Все эти люди, сопровождающие меня — остатки дружины, остатки моего княжества! — воскликнул он, поднося бокал к губам.

* * *

— Господин, — в зале Новгородских чертогов все молчали, кроме говорившего, — поиски Ярослава не дали результатов.

В зале началось шептание, все сидящие за накрытым яствами столом знали о последствиях неудачных посков, если Ярославского князя не найдут. Но этого не знал говоривший, нанятый на его поиски убийца. Подошедшие к говорящему двое дружинников вопросительно посмотрели в сторону стола, туда, где восседал их господин. Наемник вздрогнул. Всеволод кивнул. Один из дружинников, вытащив из-за спины массивный топор, размахнулся, срубая топором голову попытавшегося пригнуться человека-наемника. В зале повисло молчание. Всеволод, отпив вина, привезенного с южных княжеств, встал из-за стола. Вслед за ним встали все сидевшие за столом.

— Уберите труп, — приказал он воинам. — Голову же…повесьте на кол и установите его на главной дороге, пусть будет знаком устрашения для наших врагов, — ухмыльнувшись, от чего у некоторых в зале по телу пробежали мурашки, продолжил: — Нам, господа, следует обсудить главный на сегодняшний день вопрос: что делать с князьями, восставшими против нашей власти?

Всеволод обвел взглядом всех стоящих, у некоторых присутствующих от страха побледнели лица. Остановившись взглядом на Леониде, он сказал:

— Что бы ты предложил, Леонид? — Всеволод сел, за ним все остальные. Единственный, кто остался стоять — смуглый, невысокого роста мужчина.

— Князь, есть одна мысль, — сказал он. — Мы бы могли воспользоваться помощью Золотой орды, если на то пошло; никто из воинственно настроенных к нам князей не решится противостоять монгольским ханам.

— Уверен? — усмехнулся Георгий, правая рука Всеволода. — Ты забыл про Рагнара Зоркий глаз, Мстислава Умного, Александра Курильского и еще десяток мелких, но не слабых князей? Они рискнут всем, чтобы не упасть лицом в помои. И будет тебе известно: объединившись, они смогли бы выстоять против монгольской конницы и против нас в том числе.

— Поэтому мы должны действовать! — сказал Всеволод. — Пошли гонцов, пускай они предложат ханам золото в обмен на помощь в устранении непокорных князей. Сейчас же можешь садиться.

— Слушаюсь, княже, — мужчина сел.

— Георгий, — Всеволод посмотрел на сидящего рядом мужчину, — собери ополчение и пошли их в направлении менее сильных князей. Главное не дать выродкам почуять силу, иначе в будущем придется пожимать плоды.

— Слушаюсь, князь.

«Хоть что-то дельное вынес», — подумал про себя Георгий.

* * *

— Что происходит? — кричал мальчик. — Отец, что происходит?!

Он чуть не плача смотрел на державшего в опущенной руке клинок мужчину. Внизу слышались крики, звуки сражения. Крепость была в огне. Мальчик не понимал, кто и почему напал на владения отца, он мог только смотреть из своих покоев на полыхающие огнем деревянные укрепления, воинов, пытающихся обороняться, но отступающих под натиском атакующих — оборванцев с вилами и хорошо обмундированных витязей, штурмующих крепость.

— Сынок, — «ожив», сказал мужчина, — беги!

— Отец, я не понимаю, — мальчик заметил подошедшего дружинника отца, — кто эти люди и зачем они на нас напали?

— Много вопросов для ребенка, — натянуто улыбнувшись, сказал князь. — Придет время, и ты найдешь на них ответы, а теперь исчезни из крепости как можно скорее, — он взглянул на дружинника. — Уведи его отсюда!

— Князь, — дружинник взял мальчика на плечи, — как же вы?

— Я? — вздохнув, сказал мужчина. — Остаюсь. Я князь и я должен быть со своими людьми, а ты ступай, уведи моего сына прочь из этого ада!

* * *

— Что случилось? — сказал мальчик, когда они покинули территорию крепости. — Где папа? — на глазах наворачивались слёзы.

— Не плачь, с твоим отцом все будет хорошо, я уверен, — направляя лошадь к полям, сказал дружинник, пытаясь ободрить мальчика, — он сильный.

— Я знаю, — вытерев маленькой ручкой слезу, сказал мальчик.

«Но не настолько, чтобы выйти из крепости живым». — промелькнула мысль у Ермолая — именно так звали дружинника, успевшего проскользнув через черный ход увести мальчика прежде, чем была снесена дубовая дверь и ворвались атакующие, — «Я всегда был вам верен, князь, и исполню ваш последний приказ».

* * *

— Князь, — сказал вошедший в зал Георгий. — Дивей пал, Асташ сожжен.

— Хорошо, но ты не хуже меня знаешь, что Дивей был ничтожеством, и точно не был серьезной угрозой, — сказал Всеволод, рукой показав на стол, предлагая тому садиться.

— Налей вина! — сказал Всеволод, после чего к столу тут же подошла рабыня с кувшином, наполненным до краев красной жидкостью.

— Знаю, но все же он был противником, слабым, но противником.

«Слабым-то он может и не был, но и силы не имел для долгого противостояния», — подумал про себя Георгий.

— Кажется, у него был сын, — сказал Всеволод, поднося к губам бокал.

— Да, но, как мне известно, один из дружинников Дивея смог скрыться вместе с мальчишкой, — сказал Геогрий, говоря про себя: «Мальчишка — не серьезный противник, но как-никак наследник, лишившийся владений и отца в придачу».

— Ладно, не будем забивать голову мальчишками, от них все равно нет проку, — сказал Всеволод, мысленно говоря себе: «Если только они мертвые», — из борьбы выбыл один противник, а за это можно и выпить.

— За будущую победу!

— За победу! — бокалы соприкоснулись, выплескав на белую скатерть вино.

— Как дела в семье? — спросил Всеволод, поставив бокал на стол.

— Все хорошо, — улыбнувшись, сказал Георгий. — Степанида скоро выпустит на свет ребенка.

— Хорошо новость, — Всеволод нахмурился, вспомнив о Ярославе. — Как обстоят дела с выродком?

— Ярославом? — закусывая хлебом вино, Георгий посмотрел на Всеволода. — Ничего, на данный момент ничего хорошего. Но ходят слухи, и есть смысла к ним прислушаться, что Ярослав находится у Алукарда и набирает у него войско. Кровосос, как говорят, с радостью ему во всем помогает. Бегает как шлюха, ни в чем не отказывая.

— Так уничтожь этого, как его… Алукурда.

— С радостью, но не могу, — Георгий опустил взгляд в бокал с вином. — Пошли я людей на территорию Алукарда, и он с распростертыми объятиями полакомится их кровью, вампир, как-никак. Говорят, часть его воинов — тоже вампиры, в этом и состоит часть проблемы.

— А другая? — Всеволод посмотрел на друга, не понимая, к чему тот ведет.

— Алукард не князь, он — правитель маленького, но сильного царства. Объяви мы ему войну, как он отправит в наши земли тысячи таких же, как и он сам, кровососов. Но это скорее первая часть, чем вторая, вторая заключается в том, что орда не рискнет оказывать нам помощь, узнав, что мы объявили войну вампирам, — Георгий поставил бокал, который до этого держал все время в руке. — До тех пор, пока Ярослав со своими наемниками сам не рискнут напасть на нас , в рядах которых, я уверен, будут вампиры, мы не должны предпринимать никаких действий на его счет.

— Понятно, — нахмурившись, сказал Всеволод. — Как же мне надоел этот крысеныш!

«Как же ты нам надоел, о «великий» князь, со своими придирками и нытьем без повода», — подумал про себя Георгий, глянув в сторону рабыни. Белокурая молодая девушка стояла, чуть опустив голову, рядом с одной из деревянных колонн, за которыми когда-то скрывались наемные убийцы, похоронившие счастливые годы славянского народа в землю . Она ему кого-то напомнила, но кого?

— Кто это? — Георгий взглядом указал в сторону рабыни.

— Не узнаешь? — усмехнулся Всеволод, — это сестра Ярослава, Градислава.

«Ублюдок», — мысленно вспыхнул Георгий, когда услышал имя девушки.

— Пусть знает свое место, как и ее брат.

Ярослав сидел во главе стола и наблюдал за весельем, творившимся в зале. Гости, приглашенные Алукардом, являлись аристократией, высшим сословием. В зале пребывали и вампиры, и люди. Одетые в украшенные драгоценностями наряды женщины танцевали с мужчинами, пришедшими в свободных одеяниях. Единственными, кто носил здесь защиту, были стражники, мирно стоящие на своих местах. Но всем было известно , что не все воины, находившиеся в зале, были закованы в нелегкие латы; вампиры, важнейшим оружием для которых была нечеловеческая сила, зависевшая, прежде всего, от скорости, были одеты в легкие кожаные доспехи. Они являлись непревзойденными убийцами — быстрыми, жестокими, точными.

Стол был накрыт всевозможными яствами: чаши с фруктами, мясо на золотых подносах, салаты, вина и более крепкие напитки, привезенные из-за границы купцами. Навесная люстра с сотнями свечей и факелы на каждой из стен освещали зал.

К Ярославу подошел немолодой мужчина, одетый, как и большинство собравшихся.

— Ярослав, как я понимаю? — сказал он на русском языке, присаживаясь по правую руку от Ярослава. — Меня зовут Николас де Глориян, — он протянул руку к чаше с виноградом; Ярослав усмотрел на его левом запястье рисунок, один из тех, которые носят члены тайных обществ — сект. — Мне известно, что вы собираете наемников для похода на Русь. — Николас усмехнулся. — Мне бы хотелось предложить свою помощь.

«Как же, как же, возьмешь больше, чем просишь. Да и кто, кстати, не знает о походе, лишь глупец», — думал про себя Ярослав, сказав вслух:

— Было бы странно, если бы вы не знали о готовившемся походе, но я все же вас выслушаю. Что за помощь вы готовы оказать, и какова плата?

— Все очень просто — вы оказываете помощь мне, я оказываю вам.

— Продолжайте.

— В Англии, переживающей сейчас междоусобною войну, укрыт артефакт, который нужен нашему обществу, — он повернул левую руку запястьем вверх — рисунок в виде круга с изображенной в центре звездой предстал перед Ярославом. — Достаньте его и тогда мы будем в расчете.

— И каким образом я должен это сделать? — Ярослав посмотрел на мужчину, как на сумасшедшего. — Не зная даже о том, где находится «ваша» Англия.

— Мы вас не торопим, вы должны всего-навсего дать клятву, что исполните нашу просьбу в обмен на помощь, — поднеся к губам бокал с сиреневым напитком, он сделал глоток. — Вы можете подумать. Как решитесь — свяжитесь со мной любым из способов.

После он поставил бокал на стол и, встав из-за стола, исчез в толпе гостей, сказав напоследок:

— Удачи, и помните: вероятность вашей победы мала, и следует пользоваться каждой предоставленной помощью.

Ярослав только кивнул. Спустя некоторое время к нему подсел Алукард.

— Что от тебя хотел Глориан? — друг посмотрел на него с укором.

— Предлагал помощь, — признался Ярослав, осмысливая произошедший разговор.

— В обмен на душу? — усмехнулся он.

— Что-то вроде этого, — сказал Ярослав, делая несколько глотков из бокала с вином. — Кто он? То есть, кто они? И что это за звезда у него на левом запястье?

— Ты меня запутал, — немного улыбнувшись, сказал Алукард, — но я, все же, отвечу на твои вопросы. Слушай: Николас Де Глориан — один из старейших вампиров, никто толком не знает его возраста. Но говорят, что он был одним из первых римлян, явившихся на эти земли. Моя власть как монарха по сравнению с его — ничто. Именно он много лет назад предложил сажать людей в забойные ямы, чтобы легче было питаться. Это на первый взгляд он беспомощный старик с добрыми глазками, но на самом деле он сильнейший из сильнейших.

— И что помешало вести людей на убой?

— А кто сказал, что их не ведут? — вздохнув, Алукард продолжил: — Видишь ли, всех пленников — рабов, преступников — ведут на убой.

— Тебе это не нравится? — Ярослав посмотрел на друга, тот кивнул.

— Что за рисунок на его запястье?

— Символ братства «Глогувард», — сказал Алукард. — Они меня не посвящают в свои дела, но могу с уверенностью сказать: их мечта — править миром.

«Все хотят править миром», — усмехнулся про себя Ярослав

— Ну и как, получается?

— Как видишь — нет, — сказал Алукард. — Так о чем вы с ним говорили?

Ярослав рассказал ему о помощи, которую предлагал Глориан. Когда он закончил, Алукард только кивнул и сказал:

— Решай сам, но знай: если дашь клятву — назад пути не будет. В помощи же, которую предлагает Глориан, можешь не сомневаться; он из тех, кто держит слово.