Возвращение Смотрителя (джен)

200 лет до Падения Богов. Мир Сэйран. Башня Яалша. Зал ритуалов.

Он, чуть прищурившись, наблюдал за входящими. Он знал их поимённо. Младшие, вторые дети Творца, не заставшие момент Творения. Он тоже не застал этого момента, зато видел Творца и говорил с ним. Одно это давало ему право титуловать себя Старшим, в противовес им, Младшим. Он гордо смотрел, как они входят в зал, как осматривают его хозяйским взглядом. Младших шестеро. Каждый слабее его, но вместе их сила превосходила власть Старшего раза в два.

— Яалш! – коротко кивнул ему последний из зашедших, предводитель Младших.

— Тулдор, – кивнул в ответ Старший. Пожалуй, лишь с Тулдором можно было общаться нормально, он один не нёс в себе ни капли спеси и жажды всемогущества. Что, к сожалению, делало его куда опаснее.

— Время пришло, Яалш, – начал Тулдор. – Нам нужен атрибут твоей власти. Отдавай, и можешь быть свободен.

— Вы как раз вовремя, – чуть улыбнулся Яалш. – Подошло время ритуала. Я проведу его, и уйду.

Кто-то из Младших без разговоров направил на Яалша свой атрибут, синий жезл, но Тулдор остановил его жестом.

— Подожди. Ритуал уже начат?

— Угадал, – уже открыто улыбнулся Яалш. Все ритуалы, особенно проводимые Яалшем на пике его могущества, в самом центре владений, нельзя было прерывать. Иначе силы вырвутся из-под контроля и уничтожат не только ритуалиста, но и всех в округе.

— Мы подождём, – решил Тулдор. – Не думаю, что ты собрался бежать или атаковать. Сейчас мы неуязвимы.

Это действительно было так. Младшие под руководством Тулдора провели особый ритуал. Он давал им полную неуязвимость от атрибута и ритуалов Яалша, и его одного. Впрочем, кроме него и не существовало силы, способной противостоять Младшим, принявшие в себя частицу власти самого Творца. Конечно, Яалш мог составить контрритуал… если бы ему дали бы много, много времени, столько же, сколько составляли и осуществляли свой ритуал Младшие.

— Верой и волей, – медленно, весомо срывались слова с губ Яалша. Этот ритуал он придумал давно. На тот случай, если другого выхода не будет. Если появится угроза, против которой даже он будет бессилен. Небольшая доработка, конечно, потребовалась, но он успел, – печалью и горем, радостью и страданием заклинаю! Той властью, – он поднял свой атрибут, тонкую палочку, белую, украшенную узором чёрных линий, с оранжевым огоньком, напоминающим искру костра, на кончике, – что дана мне Творцом, заклинаю. Да будет так!

Разумеется, они ничего не поняли. Эти слова лишь завершали начатый ещё вчера ритуал, служили спусковым крючком, приказом изменить реальность.

Тулдор довольно усмехнулся, когда Яалш подбросил свой атрибут. Жезл вспыхнул, и каждый из Младших почувствовал, как ширятся границы их власти и могущества, как наполняются силой Старшего атрибуты. Ещё они поняли, что более силы досталось Тулдору – что опять ему их возглавлять.

Когда же Младшие смогли оторваться от собственных ощущений и взглянуть на Яалша… то не нашли его. Яалш исчез, его дух и воля, даже в отрыве от атрибута яркие, пылающие на всё мироздание – пропали.

— Смело, – тихо сказал Тулдор. – Он ушёл, чтобы не быть свидетелем нашего триумфа.

Знали ли они, насколько ошибаются?

7673 лет от п.б.. Мир Лиодор. Восточный континент, земли иилгов. Главное поместье рода Куидэ. Малый зал совещаний.

Четыре человека беседовали возле камина. Ровное пламя освещало задумчивое лицо одного из них, высокого мужчины, с проседью. Двое других, мужчина и женщина, муж и жена, держались за руку и напряжённо вслушивались в слова последнего из присутствующих – худосочного старца в белом одеянии.

— Я не знаю, что делать, – покачал головой старец. – Ваш сын слишком… не такой. Он не сможет принять суть иилга.

— Какова причина? – глубоким голосом спросил высокий.

— Случайность, – развёл руками старец. – Так бывает. Вы знакомы с теорией наследования?

— В общих чертах, – ответил за всех высокий.

— Тогда вы должны знать, что в ребёнке не только отображаются наследства родов матери и отца, в нём может проявиться что-то новое, никогда не существовавшее. Это случается крайне редко и обычно в малой степени: цвет волос, кожи, телосложение, магическая сила, особенности мышления… Редко изменения хоть сколько-то значительны, подчас даже я не вижу их. Но в одном из миллиона случаев бывает, что изменения бросается в глаза, затрагивает что-то заметное или значительное. Так и сейчас. У ребёнка немного по-другому устроен мозг, немного не так работает душа… Словом, он не сможет в нужный срок пережить первое принятие сути. Второе – тоже. Возможно потом, когда его организм и душа устоятся, он переживёт третье принятие, но не раньше двадцати лет.

— Это можно исправить? – с затаённой надеждой спросила женщина.

— Возможно всё, – пожал плечами старец. – Но я, увы, не могу гарантировать успешное вмешательство в столь раннем возрасте. Слишком велик шанс, что ситуация усугубится или вмешательство будет смертельным. Ваше право просить подобного, но я заранее снимаю с себя ответственность.

— Не глупи, Ланда, – чуть сжал руку женщины до сих пор молчавший мужчина. – Я запрещаю. Мой сын будет жить. Пусть без принятия, но жить.

— Но как?! – отчаянно воскликнула Ланда. – Он же не сможет ходить, говорить, колдовать… Как тогда он будет жить?

— Так же, как и люди иных миров, – спокойно сказал высокий. – Они не проводят ни одного принятия, но до сих пор не вымерли.

— Элтар, ты же не собираешься?.. – женщина посмотрела в янтарные глаза высокого, прочитала там ответ, повернулась к мужу – и увидела молчаливое согласие. – Сайнур, останови его хоть ты!

— Ланда, – мягко произнёс Элтар, – это единственный путь. Здесь он не сможет вырасти. Без принятия сути он будет неполноценным. Мы не сможем дать ему нормальное воспитание. Наш мир слишком полагается на принятие – но иногда оно подводит. Пусть ваш сын вырастет в другом месте – потом мы заберём его сюда и проведём третье принятие. Он станет полноправным членом общества и даже будет мыслить более… оригинально.

— Но как же мы! Я его мама, я… – женщина всхлипнула, понимая, что всё уже решено.

— Мы будем навещать его, – тихо произнёс Сайнур. – Но он будет чужим. Не иилгом, не человеком.

— И сможет открыть нам глаза на то те пути, которые мы давно отвергли или забыли, – сказал Элтар. – Вы отдадите его на воспитание, но будете посещать как можно чаще. Вам он чужим не будет. А через вас сможет принять остальных иилгов. Это выход, самый удачный из всех.

Ланда тихонько заплакала, уткнув лицо в ладони. Муж приобнял её и обратился к старцу:

— Третье принятие будет успешно в любом случае?

— Да, – уверенно ответил тот. – В любом. В двадцать лет душа и тело обретают достаточную для любого ритуала стабильность.

— Что ж, да будет так, – подытожил высокий мужчина. – Ребёнок будет жить в другом мире, среди тех, кто умеет воспитывать. Вы будете навещать его как можно чаще, прививая основы нашей культуры. В двадцать он примет суть рода и станет вашим наследником. Осталось только решить, какой из четырёх соседних миров мы выберем?

Два дня спустя. Мир Окрус. Северная провинция Империи Фэйрэ.

Бух! Бух! Снаряды ложились кучно, разворачивая траншею. Бой шёл ожесточённо. Вдруг один из солдат империи заметил что-то необыкновенное. Прямо рядом с воронкой что-то вспыхнуло. Детский крик разнеслись по округе, ему вторил женский, явно крик боли. Кто-то из имперцев выстрелил прежде, чем подумал. Женский крик стих. Дым немного рассеялся, и солдаты увидели бездыханную женщину и плащучего ребёнка в её руках.

— Стой! – крикнул кто-то рванувшему к воронке парню.

— Я быстро! – ответил тот. Раздалась очередная канонада. Траншею заволокло дымом. Кого-то контузило, однако на этот раз арт-установка промахнулась, попав примерно туда же, куда и раньше.

— Господь с ним, – перекрестился солдат, имея в виду парня, который должен был попасть в самый эпицентр. Каково же было всеобщее удивление, когда парень, живой, пошатывающийся появился среди клубов дыма.

— Уа-а-а! – кричал ребёнок на его руках.

День спустя. Мир Лиодор. Восточный континент, земли иилгов. Главное поместье рода Куидэ. Малый зал совещаний.

На этот раз Элтар выглядел не спокойным, а крайне встревоженным. Обычная невозмутимость отказала ему. Перед ним сидел пожилой человек в коричневой с жёлтым узором мантии. Человек нервничал, не решался говорить без дозволения Элтара. Тот, однако, смотрел глаза в глаза, пока человек в мантии не дёрнулся от напряжения, разрывая тишину:

— Разрешите доложить, то’э?

— Дозволяю, – качнул головой Элтар. – Только коротко и по делу.

— У меня печальные вести, то’э. Инцидент – не результат чьего-то вмешательства. Природная аномалия исказила переход. Эксперты смогли установить только, что конечная точка не в соседнем с нашим мире.

— И вы её найдёте? – хмуро уточнил Элтар.

— Нет, то’э. Параметры аномалии неизвестны. Один из десяти тысяч миров ближней сферы – всё, что нам известно. Теоретически, то’э, можно в каждом мире сотворить Великий Ритуал Поиска. Но…

— Я понимаю, это не год и не два, – перебил Элтар, и усталая решимость читалось на его лице. – Что ж, давно наши маги не работали в полную силу. Настало время показать, на что годен род Куидэ! Сын и наследник Сайнура будет найден.

Это было утверждение, и утверждение без капли сомнений. Глава одного из самых могучих родов иилгов мог позволить такие слова и такой тон.

7693 год после п.б. Мир Окрус.

Ангел – так бы его назвали люди, если бы увидели. Но существо было невидимо и неощутимо ни простым взглядом, ни высокоточными приборами. У ангела не было физического тела. Безликий Служитель Творца выполнял привычную функцию: следил за прилетающими в мир душами, не позволяя им задерживаться в межмировом переходе и корректируя их дальнейшую судьбу. Ангел контролировал только входящие извне души, такой же контролёр следил за уходящими из мира.

Души шли сплошным потоком. Тёмные и угасающие – ангел подпитывал собственной силой. Даже такие души не могли умереть, зато ждали бы лишние столетия, набираясь энергии, прежде чем воплотиться в ком-то. Слишком яркие души ангел отмечал: Младшему наверняка будет интересно знать будущих гениев и лидеров.

— Ого! – воскликнул ангел. Через канал двигалась чья-то душа, затмевая собой все прочие. Мало того, что душа ослепила взор – она ещё и имела огромный размер, пожалуй, сравнимый с размером души самого ангела.

Ангел волевым усилием приостановил поток душ, подхватил сияющую гостью и вышел из межмирового канала. Он должен был сам найти подходящее обиталище для этой души, иначе она могла поглотить более слабую, убивая чью-то индивидуальность. После этого следовало доложить Младшему: он, безусловно, будет заинтересован.

Вдруг волевой захват ослаб. Ангел почувствовал слабость.

— Тихо, тихо, отпусти меня, – послышались чьи-то слова. Не сразу Ангел сообразил, что говорит его «груз», которому положено быть безмолвным и пассивным.

— Что, не ожидал? – в голосе звучала насмешка. – Тихо! – на этот раз слова подействовали как приказ, мешая ангелу отправить сообщение наверх, Младшему. – Забудь и работай дальше!

С этими словами душа направилась куда-то вниз, чтобы раствориться в мире смертных. Ну а когда ангел пришёл в себя, то обнаружил небольшой провал в памяти. Осознав, что он не выполняет свои обязанности, ангел решил разобраться с этим позже и полетел обратно, ко входу в межмировой канал. Только вот забытое восстановить у него уже не вышло – ни сейчас, ни когда-либо позже.

Боль. Сначала пришла боль. Она уже давно стала привычной. Головная боль, подвид мигрень, была частым гостем у Андры. Слишком уж перенапрягался молодой учёный. Не знал удержу, перебирал идею за идеей, подстёгиваемый интуицией, вдохновением… Пока сознание не начинало протестовать, а голова – болеть.

Андра работал в научном городке империи Фэйрэ. И получал, надо сказать, хорошие деньги. Потрясающий результат для детдомовца. Впрочем, Андра умел потрясать. Его жизнь определили два фактора. Низкая эмоциональность, благодаря которой Андра почти никогда не терял самоконтроля, и странное воображение, сочетающее невероятные ассоциации, столь же невероятные идеи и некоторую механистичность.

Андра стал прикладным математиком. В детдоме его заметили. Империя оплатила Высшую Академию Точных Наук. Сначала Андра не мог определиться, в какой области будет работать. Однако позже понял, что физика, математика и химия – ближе всего. Фундаментальные исследования мало интересовали Андру-студента, и в итоге он стал прикладником, решая задачи на стыке наук. После Академии Андра разрывался между двумя работами: военной и мирной. И там, и там его с радостью бы встретили. В итоге Андра выбрал военную сферу. На фронт его всё равно не призовут, слишком ценят, а зарплата и пакет социальных услуг куда лучше.

Ничего удивительного, что проснувшись утром, первое, что почувствовал молодой инженер – это боль. Весь предыдущий день Андра занимался проектированием новой формы крыла для военного бомбардировщика, и перенапрягся. Привычным движением парень потянулся к тумбочке, где стоял с вечера приготовленный стакан с водой и две таблетки. Потянулся – и замер. Боль исчезла. Совсем.

Андра «посмотрел внутрь себя», как он называл это, то есть отрешился от внешних чувств, сосредоточившись только на голове. Ничего. Ни всплеска боли, и даже тяжести. Инженер помотал головой, вновь прислушался. Пусто.

«Удивлён?» – послышался голос.

— Кто здесь? – Андра стремительно оглядел комнату. Пусто. С другой стороны, голос был неявным и исходил будто бы не извне, а…

«Ты прав. Я внутри тебя».

«Кто ты?» – подумал Андра.

«Скажем так, сожитель. Душа, которая решила прикрепиться к твоей».

Андра быстро проанализировал ситуацию. Или у него какое-то неизвестное психическое расстройство, или голос действительно принадлежит не совсем ему. Что вероятнее?

«Не думаю, что тебе стоит идти к врачу, – перебил размышления голос. – Я вполне реален. Если хочешь доказательств, то смотри».

Рука Андры сама по себе поднялась и коснулась кончика носа. Замерла. Андра попробовал опустить её обратно – тщетно. Будто что-то внутри сопротивлялось приказу. Андра напрягся – и со всех сил стукнулся рукой о спинку кровати. Выругался.

«Теперь веришь?»

«В тебя – да. Тебе – нет».

«К сожалению, мы с тобой повязаны одной верёвкой. Я нашёл самую слабую душу и слился с ней. Теперь ты и я – одно целое. И психиатр – кажется, так называется этот целитель – нам не поможет».

«Кто ты и как сюда попал?» – задал вопрос Андра. Пожалуй, кто-то другой на его месте ударился бы в панику или просто посчитал бы голос галлюцинацией. Но Андра отличался высокой психической стабильностью – и прекрасно знал об этом. Шанс, что он сошёл с ума, минимален.

«Яалш – моё имя. Или Старший, если угодно. Кто я? Сложно сказать. Слишком много времени прошло. Раньше таких, как я, звали богами и волшебниками, хотя это неверно. Сейчас в нас просто не верят, по крайней мере, в этом мире. Я – душа, очнувшаяся от векового сна и подселившаяся к тебе».

«Яалш, значит. Почему я?»

«Твоя душа. Она тусклая, слабая. Я же как маяк в ночи. Вместе мы обладаем средней светимостью. Незаметны. На нас не обратят внимание».

«Ты от кого-то скрываешься?» – Яалш резко перестал нравиться Андре.

«Не то чтобы так уж активно. Про меня забыли. Как… хм, сейчас посмотрю подходящую аналогию… анабиоз, криозаморозка, так, кажется. Только не для тела, а для души. Таким образом я спал больше семи тысяч лет. Сколько точно – не знаю. Мои враги живы, но обо мне – не знают, считают погибшим».

«Кто твои враги?» – история становилась всё более невероятной, и Андра всерьёз подумывал: может, он действительно помешался?

«Ты психически здоров, насколько это вообще возможно для такой тусклой души. Моими врагами были Младшие. Я – Старший, Старший Наследник Творца. Они – Младшие Наследники. Мне было дано больше власти, им меньше. История банальна: они захотели присвоить мою власть себе. И присвоили, но не навсегда. Мой план сработал, и уже сейчас могу вернуть себе… извини, я возьму контроль. Всего на минуту».

Андра вновь ощутил, что его тело ему не подчиняется. Его руки сами собой сплелись в причудливый жест, а рот вытолкнул непривычные слова. Язык был чужим, но Андра с удивлением осознал, что понимает его.

— Именем Творца, возвращаю одолженное. Суть к душе, власть к владеющему по праву. Вернись, атрибут!

Что-то вспыхнуло на краю зрения. Щелчок. Хлопок. Андра почувствовал странное тепло в теле и ощутил в руке что-то гладкое и вытянутое. Ассоциация была одна – шариковая ручка. Когда контроль вернулся, Андра приблизил руку, подробно рассматривая приобретение.

В руке, как влитая, лежала палочка. Размером, действительно, с шариковую ручку. Палочка была раскрашена в узор чёрных и белых линий, лакирована. В миллиметрах пяти от одного кончика мерцала оранжевая искорка. Андра потрогал: рука свободно проходила сквозь искру, не замечая.

«Что это?» – резко спросил он Яалша.

«Атрибут моей власти. Ещё его называют жезлом силы. Он может проводить нашу волю, воплощая её в реальность. Сейчас поищу сравнение… волшебная палочка, да. Не настолько универсальная, но, в какой-то мере, атрибут может воплощать, только не желания, а волю. Вот так», – Яалш вновь взял под контроль руку, направил палочку на стакан. Андра почувствовал тепло, но никак не мог соотнести его с какой-то частью тела. Словно грелось не оно, а что-то ещё. Стакан же, повинуясь жесту Яалша, воспарил над столом, сделал круг и оказался на прежнем месте. Что характерно, вода даже не колыхнулась.

«Потому что я поднимал её вместе со стаканом», – прокомментировал последнюю мысль Яалш.

«Ясно… Яалш! И что мне теперь делать?» – риторически спросил Андра, задумываясь.

«Ничего. Всё случиться само собой. Я недолго ещё буду самостоятелен. Скоро я растворюсь в тебе – или ты во мне. Наши знания и личности объединятся. Это уже происходит: я могу читать твою память и говорить на твоём языке, ты – на моём. Осталось немного».

«Я потеряю себя?» – зло спросил Андра.

«И да, и нет. Потеряешь немного. Больше приобретёшь. Боишься потерять индивидуальность? Она сохранится, просто дополнится моей. Наши внутренние миры слишком различны, чтобы замещать части друг друга, они просто соединятся».

«И что дальше?»

«Не знаю. Когда мы будем одним – тогда и будем решать, до этих пор будут только споры. Ты слишком много не знаешь обо мне, я не понимаю твой мир. За эти годы смертные продвинулись совсем в иную сторону. Техника. Кто бы мог подумать, что механические инструменты могут так много?»

«У вас все пользовались атрибутами?» – уточнил Андра. Любопытство пересилило страх и некоторую дезориентацию в связи с множеством новых обстоятельств. В этом был весь Андра – даже под артобстрелом он мог заниматься расчётом вероятности попадания снаряда, а не поиском укрытия.

«Нет. Атрибуты – инструменты тех, кому Творец завещал следить за порядком. Это Старшие, Младшие Наследники Творца и множество сущностей помельче. Атрибут способен на многое, но он не накормит, например. Вернее накормит, но это займёт много времени. Слишком много ограничений. Смертные же испокон веков пользовались подручными средствами и магией».

«Давай по порядку. Какие ограничения у атрибута?»

«Главное ограничение – сложность воздействия. Атрибут способен исполнить то, суть чего ты полностью представляешь. Например, перемещение этого стакана возможно, поскольку я представил некое…м-м-м, поле, да, теперь это называется так. Некое силовое поле, воздействующее в равной мере на все частицы стакана. Также я могу представить это же поле, направленное на разрушение. Могу заставить атрибут составить из частиц… атомы, элементарные частицы, как это сейчас называется, что-либо не слишком сложное. Например, поток, э-э-э… электронов, то есть молнию. Или ветер. Могу сгустить пар до такой степени, что из облаков польётся дождь. И так далее».

«То есть, только простые перемещения?» – Андра разочаровался в атрибуте.

«На самом деле, нет. Атрибут может и иное. В него внесена память некоторых сложных действий, которую можно дополнять. Например, я научил атрибут нагревать или охлаждать. Также я могу исцелить рану, поскольку достаточно хорошо представлял, какие процессы по отдельности должны происходить и записал их на атрибут. Можно расщепить материю на молекулы, но только неживую, живая ограждена от такого воздействия душой. Можно из этой расщеплённой материи создать что-то по образцу или по памяти. Разумеется, в пределах воображения. Например, я достаточно изучил структуру мела, чтобы воссоздать его из подходящих атомов или даже из любых».

«А сила воздействия любая?»

«Нет. Сила у каждого атрибута своя. У этой части моего атрибута она не так уж и велика».

«Части?»

«Части. Когда я впадал в спячку, то отдал Младшим силу своего атрибута, поделив между всеми. Их было шестеро. Сейчас при мне самая большая часть, принадлежащая Тулдору. К сожалению, я могу призвать к себе лишь ту часть, которая находится в одном со мной мире».

«Постой, постой! Слишком много информации», – у Андры закружилась голова, когда он попытался выстроить новую картину вселенной. Иные миры, Старшие, Младшие, атрибуты, нечто под названием «магия», будто со сказок убежавшее…

«Не стоит торопиться, – рассудил Яалш. – То, что ты узнаёшь, поможет нам в слиянии, но всё знание в любом случае будет доступно тогда. Ты слишком неопытен в духовных материях и не можешь читать мою память так же, как я – твою».

«Расскажи мне о душах», – попросил Андра, ругая собственное любопытство.

«Души. Души – это то, что дополняет материю. Живая материя одушевляется, а одушевлённая – оживает, неважно, какой из процессов начнётся первым. Самую стойкую душу имеют разумные существа. После смерти душа не исчезает, как принято считать у вас, а переходит в другой мир, чтобы воплотиться в новорождённом. После нескольких таких воплощений душа покидает вселенную, куда – один лишь Творец ведает».

«У нас были похожие идеи, только в них душа воплощалась и умирала в вечном цикле».

«Тогда куда же исчезают память и опыт? Каждая душа копит его и растёт. Если бы души возрождались в телах вечно, они бы стали настолько велики, что слились бы в одну. А это противоречит замыслу Творца об индивидуальности разума. Кстати, ты собираешься вставать?»

«Да. Просто стало интере…»

Завыла сирена, обрывая мысль, заставлив Андру подскочить и оглядеться.

— Внимание, это не учебная тревога! Нападение на комплекс, всем занять места по штатному расписанию. Нападение на комплекс, всем занять места по штатному расписанию! Внимание, это не учебная тревога!

Андра начал лихорадочно одеваться.

«Маги. Я чувствую сильных магов поблизости».

«Чем это нам грозит?»

«В твоём мире мало магов. Вероятно, это гости из иного мира. Не знаю, чем это грозит, но отныне это и моё тело. Прости», – и перехватил контроль.

Андра почувствовал странную силу в теле и тепло, как в тот раз. Яалш вновь обратился к силе атрибута.

«Что ты собираешься делать?»

«Уходить отсюда. Как можно скорее. Маги приближаются».

«Они ищут нас?»

«Это самый вероятный вариант. Больше здесь нет никого, кто бы мог привлечь их внимание. Не знаю, как и почему они нас нашли, но сильные маги – не тот противник, с которым мне хочется сражаться. Связь с атрибутом не до конца восстановилась, и мы слишком слабы».

Яалш направил атрибут на стену и приказал:

— Откройся, именем Творца!

Стена, будто пластилин, смялась внутрь себя, открывая узкий проход.

«Что это?»

Яалш усмехнулся. Этот Андра ему всё больше нравился. Даже оставаясь наблюдателем в собственном теле, перед лицом неопределённой опасности, он не терял присутствия духа и неустанно спрашивал.

«Это один ритуал, который действует по всей вселенной. Открывает двери, в традиционном истолковании. Но я всегда отличался несколько необычным подходом, – Яалш протиснулся внутрь и побежал. – Достаточно представить, что стена – это дверь, и готово».

«Звучит бредово», – усмехнулся в ответ Андра.

«Выглядит так же», – Яалш почувствовал усталость нетренированного тела и направил силу жезла на него, поддерживая и очищая кровь от продуктов распада.

«И куда он идёт?» – поинтересовался Андра.

«Не знаю. Но направление – от магов».

«Он вообще куда-нибудь ведёт?!» – Андра представил, что они упираются в тупик, а потом стены смыкаются обратно.

«Не беспокойся, ведёт. Проход будет держаться, пока мы в нём».

«Вообще, зачем ты его открыл? Это же военный комплекс. Нас охраняют, и охраняют хорошо. Возможно, этих твоих магов уже расстреляли», – они несколько раз миновали различные коридоры. Проход был сквозным, через множество стен и кабинетов.

«Вряд ли. От пуль легко защититься, а сами маги… представь себе гранатомёт и огнемёт с бесконечными патронами. Впрочем, я не уверен, какова современная магия, но вряд ли она так уж деградировала».

«Это утешает», – издал нервный смешок инженер.

«Кажется, пришли», – заметил Яалш, выбегая из «коридора» и здания.

Они оказались на краю комплекса, недалеко от запертых ворот. Практически сразу среагировали две пулемётные турели, обороняющие ворота. Развернулись и открыли огонь.

«Чёрт!» – выругался Андра, когда Яалш повёл атрибутом. Перед ними возникло что-то вроде линзы, искривляющей пространство впереди. Пули пролетали мимо.

«Ничего страшного, – Яалш спокойно и сосредоточенно обернулся вокруг оси, ведя жезлом. «Линза» обернулась вокруг в сферу, отклоняя пули. Теперь она была заметна только по дрожанию воздуха и не мешала видеть. – Думаю, ты бы назвал это локальным искривлением пространства».

«Но как?!»

«Без понятия, если ты о физическом обосновании. Я представил, что путь всего крупного будет меняться, отклоняясь в сторону, и закрепил это искажение».

Андра понял, что имел в виду Старший под «закрепил»: теперь жезл работал непрерывно, о чём говорило сильное тепло неизвестно где.

«Он выдержит?»

«Да. Я задействовал лишь часть силы жезла. Надо спешить».

Яалш взмахнул атрибутом, и турели резко подпрыгнули вверх, чтобы упасть где-то сзади. Ещё один взмах, и ворота распахнулись. Послышались ещё выстрелы, с вышек возле ворот. Стреляли наружу, а не внутрь.

«Как неудачно… – произнёс Яалш, уверенно направляясь к воротам. – Маги смогли нас обойти. Окружили. Ничего, вырвемся».

Он навёл жезл на землю и резко дёрнул. Андре стало плохо – они подлетели метров на десять, перелетая через открытые ворота. За миг на высоте стали видны и сами маги, три человека коротких красных мантиях и один в тёмно-фиолетовой. Ещё один взмах, и падение замедлилось, Яалш опустился на землю и направился к магам.

«Что ты собираешься делать?» – спросил Андра.

«Сражаться. Жаль, что связь с атрибутом не восстановилась до конца», – взмах, и двоих в красном откидывает в ближайший дом.

Оставшийся стоять красный маг что-то выкрикивает, и на Яалша обрушивается поток ледяной воды… чтобы бесславно обогнуть его, отталкиваемый искажающей сферой.

«Они действуют не в полную силу», – заметил Яалш, жестом жезла отбрасывая и этого мага с дороги. Остался последний, тот, что в фиолетовом.

Фиолетовый хлопнул в ладоши. Вспыхнуло. Громыхнуло. Стало темно, и Яалш чуть не повалился на землю.

«Что за чёрт?!» – вопросил Андра, ощущая боль в глазах и страшный шум в ушах.

«Кажется… – Яалш поднялся, выпрямился, шатаясь. Вокруг по-прежнему было темно, – это что-то вроде светошумовой гранаты. Держи!»

Взмах вслепую, Андра почувствовал жар. Яалш решил действовать наверняка, извлекая из жезла всё, что он мог. Как Старший ориентировался, инженер не знал. Прыжок в сторону. Рывок. Жар. Взмахи жезла. Грохот. Взрыв. Вдруг сознание стало плыть. Андра, прилагая усилия, чтобы не отключится, крикнул мысленно:

«Что это?!»

«Магия души. Я… не успел… оглушение… прости…», – едва разборчиво подумал в ответ Яалш, и темнота окончательно поглотила сознания обоих.

С самого начала всё пошло не так. Когда Элтар узнал, что ритуал наконец-то сработал и нашёл сына Сайнура в одном из отдалённых миров, он отдал приказ тайно переместить его на родину. Отправился сам с отрядом магов-воинов – кто знает, откуда придётся вытаскивать родственника? Да и поразмяться после политических интриг будет нелишним.

Поскольку сколько-нибудь сильных магов в этом мире не было, Элтар решил выдвигаться открыто. Однако действительность не оправдала ожиданий. Мало того, что этот мир оказался одним из единиц, пошедших по техническому пути развития, так ещё и вооружение тут было хорошо развито, равно как и система оповещения. Комплекс зданий был защищён не только людьми, которых маги чувствовали, но и механизмами, не менее опасными и невидимыми, пока не откроют огонь.

Сын Сайнура находился посреди комплекса. Элтар разделил группу: отправил внутрь самых умелых боевиков, а сам с тремя магами остался снаружи. Там он будет только мешать. Несмотря на магическую мощь и искусство, Элтар будет сковывать действия отряда, заставляя их охранять Главу рода в первую очередь, а уж потом искать кого-то или защищаться самим.

— Доклад каждые пять минут, – бросил Элтар Улдену, опытному командиру, который повёл группу внутрь комплекса.

— Ждите, то’э, – кивнул маг, тронув артефакт, обеспечивающий комплексную защиту. Это и магический щит от пуль и стрел, и блокировка чужих чар, и разговорный амулет, через который Улден и будет переговариваться с командиром.

И группа двинулась к центральным воротам, уверенная в собственном превосходстве. Конечно, Элтар предупреждал об опасностях техногенного мира в целом и его оружия в частности, но, если бы не защитные артефакты, сработавшие автоматически, вся группа полегла бы под огнём шести турелей. Отсюда Элтар ещё мог помочь, и обрушил на турели шквал пламени вместе с боевиками. В итоге от ворот, турелей и вышек с часовыми осталась лишь оплавленная земля. «А ведь хотели обойтись без лишних жертв», – мелькнула мысль у Главы рода.

— Улден, я же говорил быть осторожнее! – крикнул в переговорный амулет.

— Это не было живым! – воскликнул тот.

— Я предупреждал о механизмах. Максимум осторожности и по возможности обходитесь «параличом» и «сном души».

— Понял.

Маги в красном исчезли в здании. Раздались выстрелы. Через пять минут Улден доложил:

— Идём нормально. Сопротивление велико, но амулеты держат пули.

— Не забывай, у них могут быть гранаты, это что-то вроде взрывающегося артефакта.

— Ясно. Группа, усилить щиты!

Ещё через пять минут:

— Он уходит. Не знаю, как, но уходит. Такое ощущение, что прямо сквозь стены, а они здесь толстые. Не понимаю!

— Я отсюда чувствую свет его души, – ответил Элтар. – Не знаю, кем он вырос, но явно что-то умеет. Будьте осторожны, он может посчитать вас врагами.

— Осторожны? Мы не успеваем. Он уходит слишком быстро.

— Ясно. Покажи, куда.

Разговорный амулет, на самом деле,– достаточно многофункциональный артефакт. В частности, он может передавать не слишком сложные мыслеобразы. Например, карту комплекса в уменьшенном масштабе с указанием боевой группы, самого Элтара и беглеца. Глава рода сориентировался и начал строить переход. Магия легко проплавила круг и несколько рун в материале дороги. Четверо магов встали в центр. Несколько ключевых слов, касание чего-то запредельного и они стоят напротив ворот.

Беглец должен выйти в этом районе. И правда, вскоре раздались выстрелы. Элтар дёрнулся было, но свет души сына Сайнура не пригас, как бывает во время смерти. Видимо, он как-то защитился. Механизмы затихли, взамен открыли огонь люди. Часовые. Короткое касание чар, и они падают в наведённый сон.

Сын Сайнура появляется неожиданно. Короткий полёт. Дуновение странной силы. «Да, он определённо «что-то» умеет», – констатировал Элтар, когда двоих воинов снесло в ближайшую стену. Что характерно, вместе с защитой, которая должна была блокировать воздействие. Впрочем, защита не была рассчитана на непосредственные силовые воздействия, максимум – отклонение и остановка массивных предметов, вроде ядер или снарядов.

Глава рода отметил, что сына Сайнура ограждает колыхание силы в физическом плане. Судя по всему, это защита от пуль. А вот оставшийся на ногах воин ничего не заметил, потому его попытка сбить с ног ледяным душем закончилась провалом. Боевик присоединился к своим товарищам. Но Элтар уже слил стихии в особое заклятье. Оно должно было гарантированно вывести из строя.

Светошумовые чары сработали, но слабо. Сын Сайнура пошатнулся – и затем сорвался с места. Глаза его были закрыты, судя по всему, он тоже был способен ориентироваться без зрения и слуха. Взмах палочки в его руках… но Элтар уже защитился от силовых толчков. Вкладываемая в толчок сила была такова, что даже с защитой Глава рода Куидэ чуть не упал.

«Попробуем по-другому», – мелькнула мысль. Элтар занялся выстраиванием в голове лишающих сознания чар, а жестами призвал стихию воздуха. Воздушный удар! Противник плавно уклонился. Ещё удар! Мимо. Теперь пришла очередь Элтара уклоняться. Силовые толчки было настолько сильны, что легко ломали здания в округе. Однако посылаемые в ответ воздушные удары не давали сыну Сайнура атаковать чем-то сложнее толчков. Наконец, чары «сна души» активировались. Перед тем как упасть, сын Сайнура всё-таки призвал что-то более эффективное. Огромная молния ударилась совсем рядом с Главой рода. Полметра правее, и он труп. Элтар утёр пот, и направился к боевикам, которых чудом не задел рухнувший дом. Первоочередная помощь требовалась именно им.

— Улден, ты где прохлаждаешься!? – крикнул Глава рода в переговорный амулет.

Пустота? Темнота. Падение? Парение. Я? Кто я?

Я – Яалш. Старший Наследник Творца, очнувшийся после добровольного сна.

Нет! Я – Андра, инженер и прикладной математик, работающий в комплексе С-15.

Я – Яалш!

Я – Андра!

Разве здесь есть противоречие? Почему я не могу быть и Яалшем, и Андрой? Верно, противоречия нет.

Я – Яалш и Андра, я-мы едины. Я помню Творца и тысячу лет собственной жизни. Я верю, что Он вернётся. Я – проводник Его воли, я должен вернуть до конца свой атрибут и покарать Младших, вмешавшихся в жизнь смертных. Ведь и им, и Наследникам даровано право жить вместе или раздельно, но не управлять друг другом! Я – творящий ритуалы и меняющий реальность.

Я – Яалш и Андра, я-мы едины. Я помню жизнь в детдоме, помню сотни вопросов, заданных воспитателям, помню свою первую книгу. Я люблю математику и задачи. Я люблю узнавать новое и искать ответы на вопросы. Новые знания, новые горизонты, новые задачи и их решения – это мои цели и суть. Я – ищущий, инженер и учёный.

Я есмь. Я есть. Я существую. Моя душа едина. Моё тело подчиняется мне. Мой атрибут, пусть пока неполный, всегда со мной. Я в состоянии глубокого транса, связанного с восстановлением сил души. Пришло время просыпаться. Стоп! Сначала следует скрыть свет души от Младших. Плетение защитно-скрывающей оболочке далось невероятно легко, ведь Я-Андра привык работать со сложными пространственными структурами, а Я-Яалш – воплощать их в реальность. Касание воли, и я поднимаюсь к вершинам сознания, к восприятию, одновременно укрепляя уже неразрывный канал связи с атрибутом…

Я находился в незнакомой комнате. В ином мире. Интересно, как сильно изменились названия миров? Впрочем, что это я, даже за мою жизнь как Яалша за сто лет начальные имена были искажены до неузнаваемости.

Итак, меня кто-то уложил на отдалённое подобие кровати. Больше это напоминало толстый, но жёсткий матрас. Любопытно. Комната была отделана в необычном стиле. Деревянные стены были покрашены в белый и коричневый с преобладанием последнего. Окон не было. Мягкий, успокаивающий свет исходил от парящего под потолком жёлтого шара. Единственная дверь была заперта. Атрибута со мной не было.

Последний факт, впрочем, даже досады не вызывал. Я привычно коснулся связи с жезлом и позвал его. Белая вспышка возвестила о прибытии. Я-Андра непременно бы задал вопрос, откуда берётся вспышка, а я-Яалш затруднился бы ответить. Я-единый теперь мог предположить, что это встроенная в жезл функция, возвещать о прибытии испусканием электромагнитной волны.

Оставалось самое главное: узнать, зачем я магам-иномирцам и решить, что делать дальше. Последний вопрос, правда, отпал сам собой. Не знаю, как в ближней перспективе, а в дальней у меня были цели, полученные от меня-Яалша и меня-Андры. Во-первых, вернуть оставшиеся пять частей атрибута. Во-вторых, разузнать, что случилось с Младшими и что они натворили, если необходимо, покарать и исправить. В-третьих, заняться изучением вселенной, ритуалов, магии и атрибута. Благо теперь, будучи научно подкован, я сознавал, какие глубины скрываются за очевидными и не самыми интересными для меня-Яалша вещами.

Первым дело следовало защитить себя. Направив атрибут искрой к себе, я создал подобие души и вложил его в одежду. Одежда, кстати, была новой, но мне понравилась. Простая чёрная рубашка, чёрные же штаны. Просто и удобно. Ни я-Яалш, ни я-Андра никогда не беспокоились насчёт внешнего вида. Если Андре он был просто безразличен, то Яалш считал достаточным, что носит атрибут – одно это должно вызывать уважение у любого разумного, равно смертного и бессмертного.

В любом случае, я вложил призванное подобие в одежду, наделив её, тем самым, и подобием жизни. Пара штрихов, вроде привязанных к подобию жизни регенерации, способности видеть души и материю и закрываться своеобразной «бронёй» души, вроде той, что я наложил на себя в трансе, сделало из одежды неплохую защиту, способную заблокировать сильные атаки как в духовном, так и физическом плане. Это, конечно, не полноценный общий щит, но поддерживать такой постоянно я не собирался. В конце концов, если меня не убили раньше, то почему должны вредить сейчас?

Кстати к одежде. Кроме лежанки в комнате было ещё зеркало. Я встал и с любопытством погляделся. Очень любопытно. В процессе слияния душ внешность изменилась, но немного. Всё-таки, я-Яалш мудро провёл слияние изнутри, не нарушая те слои, что ответственны за взаимную связь с организмом. Всё те же короткие русые волосы, те же черты лица, наполненные наивным любопытством. Правда, пропала пара шрамов на лбу, полученных в раннем детстве. Глаза поменяли цвет со светло-зелёного на тёмно-изумрудный с иллюзией огонька глубоко внутри. Что ж, тёмные и чуть светящиеся глаза – верный признак владельца атрибута, не знаю уж, с чем это связано. Вообще, на вид я стал выглядеть старше, но ненамного.

— Любуешься?

То, что в комнате появился кто-то ещё, я заметил сразу, как и экстравагантный способ перемещения. Во времена меня-Яалша считалось вежливым использовать переходы только для перемещений меж мирами или из одного конца мира в другой. Здесь же всплески силы ритуалов перемещения, или переходов, если коротко, телепортов, если научно, были слышны очень часто. Причём перемещались внутри некоторой области, вероятно, дома, и без особой подготовки. Я подозревал, что это связано с постоянным и достаточно сложным ритуалом, наложенным на дом. К этому ритуалу можно было привязать любое число душ. В своё время я так прыгал по своей башне. Удобно, надо сказать.

Я обернулся. Переместившимся оказался тот самый маг в тёмно-фиолетовой мантии, который меня и оглушил. Его душа выдавало сильную связь стихиями и силами. Опытный маг и ритуалист. Такие, как он, приближались по могуществу к Младшим… приближались, но уступали, причём не столько по голой силе, сколько по широте возможностей и тонкости изменений.

Готовность действовать. Я уже держал в сознании нужную форму и был готов наполнить её энергией жезла. И маг это чувствовал. Он так же мог в любой момент активировать заклятье, поскольку нити связи с внешними силами подрагивали.

— Спокойно, – как можно более мягко, миролюбиво произнёс маг. – Я не причиню тебе вреда.

— Возможно, – «согласился» я. – Но, для большей гарантии, отпусти свои чары.

— Так заметно? – поморщился маг, выполняя указание.

— Не особенно, надо знать, куда смотреть, – говорю я, внешне расслабляясь. Внутри, правда, напряжённость никуда не делась, но это была не эмоциональная напряжённость, а связанная с поддержкой формы для жезла. – Возможно, ты представишься?

— Элтар, Глава рода Куидэ, – сообщил маг. Судя по тону – достаточно важное положение в обществе. Как же представиться мне? Как Старший Наследник или… Да, лучше или. Пока не стоит раскрывать все карты.

— Андра, инженер-математик, – спокойно и с достоинством. В империи инженеры весьма уважаемы, надо соответствовать.

— Андра, вот значит, как тебя зовут, – задумчиво сказал Элтар. – Что ж, думаю, следует серьёзно поговорить. Не возражаешь, если я перемещу нас в более подходящее место?

— Пусть будет так, – кивнул в ответ и протянул руку. Элтар коснулся её и перешёл.

Мы оказались на вершине высокой башни из тёмного камня. Площадка пять на пять метров, и изумительный вид на окрестности. От края до края простиралась густая зелень лиственного леса. Башня, будто одинокий часовой, возвышалась над ним одна. По просторному, высокому небосводу величаво плыли кружева перистых облаков. Будет возможность – обязательно сфотографирую.

— Впечатляет, не так ли? – спросил Элтар, опираясь на высокий деревянный бортик.

— Впечатляет. Как в старые времена, – задумчиво сказал я, и спохватился. Пожалуй, есть и свои минусы в объединении душ. Андра никогда бы так не сказал. – Как будто попал в сказку.

— В каком-то смысле, это и есть сказка, – медленно сказал Элтар и внезапно повернулся. Проницательный, немного вопросительный взгляд глаза в глаза. – Но не для тебя, Андра, а для других жителей того мира. Я не буду спрашивать, откуда тебе известно о магии и что за артефакт ты носишь. Пока это не так важно.

— Что же тогда важно? – поинтересовался я.

— Твоё происхождение.

— Я детдомовец. Но о том, как попал туда – не знаю. Вероятно, это связано с этим миром?

— Лиодор, так называется наш, в том числе и твой мир.

— Я родом отсюда? – риторический вопрос. – Тогда как я оказался в том мире и зачем было меня выдёргивать?

— Придётся многое объяснять, – вздохнул маг. – Наверное, стоит начать с ритуала принятия сути.

— Посвящение силе или стихии? – уточнил я.

Такие ритуалы были довольно распространены и могли усилить возможности мага или ритуалиста в определённой области. Например, посвящение стихии воды давало большую чувствительность к жидкостям, большую тонкость работы с ними и большую силу воздействия. Обратной стороной являлась некоторая зацикленность, узость мышления, души, завязанной на определённую силу и с большим трудом оперирующую с остальными.

— Не совсем. Ритуал посвящения – это, скорее, отдалённый и упрощённый аналог. Наше общество, общество иилгов, общество принявших суть, основано на далёком потомке этого ритуала.

— Иилги?

— Да, так мы себя называем. Мы уже не совсем люди, поэтому потребовалось новое имя, отличительный знак. Сейчас в Лиодоре не осталось обычных людей, но во многих колониях они есть. Ритуалы принятия сути изменили нас. Не сразу, но сильно.

— Суть чего принимают иилги? – проснулось андрово любопытство.

— Есть три принятия. В девять месяцев каждый принимает суть иилга. Это – основа, с которой начинают все. В двенадцать лет иилг, согласно склонностям, принимает суть какой-либо профессии. В двадцать лет иилг принимает суть рода и становится совершеннолетним.

Я задумался. Принятие сути, значит. Альтернатива обучению?

— Что входит в принятие сути?

— Каждое принятие содержит три аспекта: информационный, обучающий и личностный, – или мне кажется, или Элтар привык вести лекции? – Принятие сути иилга, как основа, включает общие знания о нашем мире и обществе, культуре и науке. Даются навыки, от умения ходьбы до основ рукопашного боя. Даётся базовое мировоззрение, то общее, что есть у всех нас, и немного чувств того, кто проводит ритуал.

— Рукопашный бой в девять месяцев?! – поразился я.

— Умения раскрываются не сразу, а по мере взросления. Это тоже входит в ритуал. Всё вложенное раскрывается к двенадцати годам. Тогда же проводится второе принятие.

— Любопытно… – протянул я, пытаясь представить, что должно представлять собой такое общество. Насколько похожи принятия сути разных людей? – Откуда принимают суть? Я имею в виду, где записана информация?

— Нужный отпечаток сути подбирает проводящий ритуал, проводник, из одушевлённых кристаллов, – разъяснил Элтар. – Там хранятся сути всех иилгов. Каждый взрослый регулярно присоединяет свой отпечаток в кристалл. Кристаллы сути иилгов и сути профессий общие, кристалл с сутью рода, как понимаешь, свой у каждого рода.

— Ясно… – на самом деле, ничего не ясно. Запутанно у них тут всё. – Тогда как случилось, что я не проходил принятия? Девять месяцев… кажется, в детдоме я появился в десять.

— Мы не могли его провести, – покачал головой Глава рода Куидэ. – К сожалению, целитель сказал, что и первое, и второе принятия слишком опасны для тебя. Но у нас не умеют, просто разучились воспитывать и учить детей. Взрослых – да, учим, но около третьего принятия.

— Почему принятие было опасно? – поинтересовался я.

— Точно не знаю, – пожал плечами Элтар. – Я не целитель. Какие-то особенности души и мозга.

— То есть после этого меня отдали в детдом в другом мире?

— Нет! – воскликнул Элтар. – Совсем нет! Мы собирались воспитывать тебя в другом мире, где есть наша колония. Здесь просто нет воспитателей, а звать их сюда… нежелательно. Консерваторы будут против, да и ты сам до третьего принятия чувствовал бы себя неполноценным. Твой отец принадлежит сильному младшему роду под протекторатом Куидэ. Он никогда бы не позволил, чтобы его сына отдали в детский дом. Но тут вмешалась случайность. Сайнур отправился в колонию первым, налаживать контакты, Ланда, твоя мать,– позже, вместе с тобой. Когда с той стороны пришло сообщение, что Ланда не перешла, поднялась паника. Начали официальное расследование, я лично выслушивал доклады экспертов и следователей. Они сошлись в одном – это случайность, природная аномалия, исказившая переход. Вы должны были находиться в одном из десяти тысяч ближайших миров, а межмировые переходы Ланда строить не умела. Я разослал разведчиков, несколько групп. Но проводить Великие Ритуалы Поиска – долгое дело, поэтому мы нашли тебя не сразу.

Когда Глава рода закончил, я долгое время молчал. Размышлял о превратностях судьбы. Надо же, я-Андра оказался сыном мага совсем другого мира. Мира, который не поскупился на двадцать один год поиска и проведения ритуалов, вероятно, весьма затратных. Но я им ничего не должен. Долг только один – перед Творцом.

Я поднял атрибут и смотрел на мерцание искры. Сила жезла чувствовалась продолжением собственной воли. Как и должно. Границы возможностей, по сравнению со мной-Яалшем, расширились, ровно настолько, насколько возросли знания о строении материи. Мерцание искры и чуть заметное тепло – я-Яалш знал, что оно принадлежит душе – внушали уверенность и спокойствие.

— И что теперь? – нарушил я тишину.

— Третье принятие, принятие сути рода. Тогда ты станешь полноправным иилгом, поскольку большая часть информации по сравнению с первыми двумя принятиями дублируется, – и абсолютная уверенность в собственных словах, будто я не мог отказаться.

— Почему ты думаешь, что я согласен? – подбавил капельку иронии в голос.

— Да, ты можешь и отказаться, – сказал Элтар. – Это будет плохо – для всех, и, в первую очередь, для рода Саат, рода твоего отца. Он прервётся. Твой отец – воин, и в результате одного проклятия он бесплоден. Ты – последняя надежда рода Саат, который мой род, Куидэ, обязан поддерживать всемерно.

— Это подразумевает защиту? – уточнил я. Я-Яалш привык полагаться только на свои силы, но я-Андра знал, что, когда за тобой стоит организация – это многого стоит.

— Защиту и покровительство в обмен на подчинение. Таков протекторат над средним родом. Моя обязанность – не дать Саат прерваться, – объяснил свою позицию Элтар. – Кроме того, что прервётся род Саат, многое потеряешь и ты, в частности, возможность занять место Главы рода и участвовать в общественной жизни Лиодора. Мимо тебя пройдут и наши магические способности, знания и опыт поколений предков.

Да уж! Не успел разобраться с собственными знаниями и опытом, которые зачастую конфликтуют на уровне парадигм, как предлагают добавить ещё.

— Не сейчас, – решительно сказал я. – Я не в том состоянии, чтобы проходить принятие сути, хотя, в целом, ничего против не имею.

— Ты хочешь подождать? – уточнил маг.

— Именно. После некоторых… событий я не готов к изменениям психики.

— Какой-то ритуал души? – серьёзно спросил Глава рода Куидэ. – Мы могли бы помочь с последствиями.

— Вряд ли, – покачал я головой. – Это личное. Одно из последствий – дестабилизация части души. Здесь поможет только время. Однако я хотел бы попросить кое-что другое.

— Я слушаю.

— Во-первых, я хотел бы встретиться со своим отцом, – меня-Андру давно интересовало, какими они были, мои родители? Но если мать, судя по тому, что я рос в детдоме, вряд ли жива, то отец… – Почему со мной говоришь ты, а не он?

— Он болен, – с болью произнёс Элтар. Отец – его близкий друг?

— Всё настолько серьёзно? – я, конечно, не был превосходным целителем, но преимущества жезла и знания ритуалов это компенсировали.

— Он умирает, – подтвердил мою догадку Элтар. – Целители бессильны, это не просто болезнь, а болезнь, созданная проклятием. Проклятие не смог снять даже Великий Ритуал Очищения.

— Вот как… – я-Яалш редко сталкивался с проклятиями, этими специфическими формами магии. Одним из преимуществ обладания атрибутом и статуса Старшего Наследника было почти полное игнорирование подобных воздействий. – Возможно, я смогу помочь.

— Ты не маг, – покачал головой Глава рода.

— Зато я прекрасный ритуалист.

— Вот как… – задумчиво повторил он мои слова. – Объяснишь, откуда эти умения? В том мире, где ты жил, нет магов и, тем более, магов-ритуалистов.

— Даже не знаю, – озвучил я свои опасения, – стоит ли рассказывать это, – в самом деле, кто знает, вдруг над этой группой миров властвует Младший? Его присутствия, как в родном мне-Андре мире я не ощущал, но ему ничего не мешает управлять через посредников. К счастью, мне передалась способность меня-Яалша не поддаваться без согласия действию поисковых ритуалов.

— Есть причины для опасений? – внимательно глядя на меня, спросил Элтар.

— Есть, – кивнул я. – И их вряд ли можно развеять так просто. Нужно время. Это ещё одна причина подождать с принятием сути. Заодно осмотрю ваш...

— Свой, – поправил Глава рода.

— …хорошо, свой мир. Могу я поинтересоваться, какое у вас общественное устройство?

— Можешь, – вздохнул Элтар. – Как странно рассказывать это иилгу.... Но давай продолжим разговор в более удобном месте, – прикосновение к руке… и ничего. – Сзади!

Он успел вовремя. Я среагировал рефлекторно: призвал силу жезла и, оттолкнувшись, воспарил над башней. Сейчас мне не требовалось сопровождать жестами маломощные и простые воздействия – связь с жезлом углубилась и пронзала всю душу, реагируя на точно сформулированное намерение.

Подо мной пронёсся клубок пламени, чтобы улететь куда-то в лес. Я обернулся. Элтар держал перед собой какой-то волшебный щит, полупрозрачную одностороннюю плёнку, поглощающую следующий залп огнешарами. И атаковал в ответ чем-то из области магии души… воздух?! Я сообразил наконец полностью обратиться не только к мощи, но и тонкости атрибута, чтобы чувствовать-быть миром в полной мере.

Да, атрибут позволял и такое. Он не просто расширял восприятие одного из каналов чувств, позволяя видеть или слышать магию. Нет. Он давал воспринять мир во всей его полноте, от тончайших оттенков души до вакуумной пены на микроуровне. Нельзя сказать точно, что это – знание или ощущения. Это разделение исчезает. Достаточно направить атрибут на нужный аспект реальности, чтобы увидеть-узнать его во всех подробностях. Ограничений два: ширина сознания, не вмещающего слишком объёмный поток информации, и уровень постижения реальности, не позволяющий правильно направить атрибут. В данном случае я направил жезл на духовный план.

Первое, что я осознал – это ритуал, действующий на окружающий мир. Направление колышущейся силы свидетельствовало, что он предназначен для снятия всех остальных ритуалов, в том числе и того, что осуществлял быстрое перемещение. Ритуал был выполнен не особенно сложно, но с такой энергонасыщенностью, что рушил любые другие. За исключением, разумеется, тех, что охватывают всю вселенную.

Второе – это враги. А врагами оказались духи. Дух – это душа без тела, на которую не действует тяга к перерождению. Эти духи владели магией на среднем уровне и являлись опасными противниками для смертных магов. Они были невидимы для чародеев и неуязвимы для физических атак. Духовные атаки действовали, но на порядок слабее, сказывалась привычка духов к постоянным колебаниям сил. Что же, духи, вы выбрали не ту цель.

— Остановитесь! – прогремело моё повеление. Звук был слышен, однако это лишь форма, суть же – своеобразный и эффективный инструмент управления. Повеления – один из способов приструнить бессмертных и, в теории, действует даже на носителей атрибутов.

Тройка духов замерла. Сейчас я был для них воплощением власти. Очень хорошо, что я не забыл адаптировать маскировку на душе к подобного рода воздействиям, иначе она бы слетела к чертям.

— Подчинитесь! – новый приказ, в который вложена вся сила жезла, за исключением той капельки, что удерживала от падения. Далеко не со всеми духами подобный способ подходит. В частности, лишь самых слабых можно навсегда поработить с помощью повеления атрибута. Эти были далеко не слабы, поэтому следовало закрепить результат.

Я слевитировал на площадку, крикнув:

— Не трогай, они безопасны!

Разумеется, я не успел. Маг уже выпустил какие-то заковыристые чары, самонаводящиеся по свету души, и один из духов с оглушительным воплем исчез. Что ж, закономерно. К сожалению, миф о бессмертной душе является всего лишь мифом: редко, но душу можно рассеять или разбить на куски чарами, властью атрибута либо ритуалом. Души в телах таким грубым воздействиям мало подвержены, но вот бестелесные сущности…

— Безопасны?! – воскликнул Элтар, готовя новую форму.

— Уже – безопасны, – твёрдо сказал я, непроизвольно вкладывая в слова каплю власти. – Я их подчинил.

— Я не чувствовал чар, – с сомнением произнёс Глава рода, останавливая атакующую форму, но не снимая защитной.

— Я же говорил, что не маг, – устало приземляюсь. Усталость скорее моральная и духовная – та часть души, что от меня-Андры, не привыкла работать с жезлом даже в таких масштабах. А ведь он способен и на большее… Да, будет время – обязательно потренируюсь. Судя по произошедшему, это может спасти жизнь. – Это похоже на внушение.

— Внушения обычно быстро проходят, – заметил Элтар и, видя моё полное спокойствие, убрал защиту.

— Если их не закрепить… – дополняю и тут же реализую сказанное.

«Ближе!» – на этот раз веление было чисто ментальным и узконаправленным, потому неощутимым для Главы рода Куидэ. Два выживших духа, пока всё ещё в ступоре и готовые слушаться любых исходящих от меня приказаний, подлетели почти вплотную. Я сжал жезл, и начал работу, пояснив:

— …что я сейчас и проделаю.

Мир вновь изменился. Я видел не просто духовный план, но отдельный его участок с таким большим разрешением, какое только выдерживало. Я удивился. После слияния душ моё сознание так сильно, что вмещало мельчайшие детали. А когда я наконец осознал, что вижу…

— Вот …, так его в… – Смешивая слова древних, первого языка ругательств с новыми, языка Андры, выматерился я. Невероятно! Как, КАК? И, главное, КТО?

— Что случилось? – скользнули на краю внимания чужие слова. Я проигнорировал, полностью сосредоточившись. На лице застыла маска гнева. Никогда, никогда я не видел подобного… святотатства, нарушения всех писаных и неписаных законов… такого зла, зла истинного, нарушающего первую и главную заповедь Творца.

Души… вернее то, что раньше было душами бестелесных созданий, было оплетены будто бы сеткой, пронизано сотнями связей. Сейчас сетка притухла, вероятно, сказалось влияние жезла, но до этого она могла выполнять только одну функцию. Контроль.

— Клянётесь ли вы, что никогда не используете атрибуты власти для управления чужой душой? – Спрашиваю я.

Видение прошлого уже исчезло, а меня трясло. Кто-то посмел нарушить заповедь о свободе души. Что ж. Его выбор. Та клятва не была ритуалом, поскольку это было бы то самое вмешательство в свободу души, ограничение, которое поставил над всеми нами Творец. Он хотел, чтобы мы пестовали свободных, сильных разумных, тех, кто может сам выбирать свой путь, от начала до конца. Да, есть сотни тысяч ритуалов, сковывающих души – и все добровольны. Ни один ритуал без использования атрибута не способен сковать душу разумного, не способен подчинить или как-то ограничить без его осознанного и намеренного согласия. Это аксиома. Более того, атрибуты, доставшиеся Младшим, если и могли сковывать, то с огромным трудом. Эта область была им мало подвластна. Моему же жезлу – подвластна в полной мере. Но я никогда, никогда не использовал эту силу. Повеления, которыми я остановил бой, действовали временно. Эта гадость – вечно.

Чем больше я вглядывался в пронизывающие духов сети, тем больше восхищался мастерством неизвестного Младшего и тем больше его ненавидел. То, что он сотворил, было совершенно нереально. Сеть – всего лишь сложный аналог нейросети, управляющий механизм, способный обучаться и транслировать внешние приказы в душу. Но это было далеко не всё. Сама по себе сеть всего лишь мешала, свободная внутренне душа даже с такой надстройкой могла поступать так, как ей вздумается, силой воли преодолевая сторонние указания.

Но не эти души. Их изуродовали, практически убили сам разум, центр души, где располагается личность и сознание… Тот Младший – а остаточные следы явно указывали на чей-то жезл с оттенком моей силы – что сделал это, по сути, изобрёл некромантию в духовной области. Только вместо оживших трупов – мёртвые души. Убил бы!

«И убью», – прошептал я про себя. Я-Яалш окончательно убивал, всего трижды, каждый раз – исключительный случай. Но сейчас придётся делать больше. Убив организатора, добьюсь лишь прекращения новых смертей душ, но не более. А было ещё знание. Опасное знание, что возможно влиять на такие уровни духовного плана, на такие вещи, как разум. Не просто ментальное рабство, а рабство души. Эти же двое… их уже нет, есть только два инструмента, подчинённые своим кукловодам, магам – последнее виднелось из характера сети. Стоп, они уже приходят в себя! Мысленно закатив рукава, я приступил к делу.

Атрибут летал в моих руках. Теперь это не требовалось, но привычка направлять жезл, самую малость усиливающая воздействие, осталась с времён обучения. Нити сплетались и расплетались, я творил новые узлы и новую сеть, руша старую. В первую очередь – связи с кукловодами, остальное – потом, по убыванию подозрительности, мало ли, что вложил сюда Младший? Возможно, за время моего сна они додумались до аналога вируса или программы самоуничтожения? Между прочим, это идея!

Моя сеть была совсем иной. Я не умел плести заменяющую разум паутину, зато был знаком с нейросетями и адаптивными системами. И сейчас я делал нечто подобное. Только сила жезла, в отличие от программного кода, гораздо гибче, воспринимая самые отдалённые аналогии, самые глубокие мысли, следуя скорее идеям, чем точным формам, особенно в таких сферах. Особенно если это мой жезл, изначально больше подходящий именно для духовного оперирования.

Связи… Одна из тончайших областей, способная очень на многое. Сеть плелась из таких связей, соединяя мою душу и двух духов. Поскольку им уже не возвратить разум – тогда зачем терять полезные инструменты? Бесчувственно? Необходимы все возможные силы. И точка. Если Младшие творят такое, то вмешательство должно быть немедленным. Немедленным в том смысле, что начинать надо как можно раньше, но в открытую выступать после хорошей подготовки и разведки.

Наконец, паутина была закончена, и я «отпустил» её, ослабляя действие атрибута. Чувство жара, охватывающее душу, пропало, вместе с ним – закружилась голова.

— Что с тобой? – воскликнул Элтар. – Что ты делал?

Я ухватился за перила и отдал мысленную команду. Духи послушно взлетели, чтобы замереть на семикилометровой высоте. Думаю, их там не найдут.

— Со мной… – выпрямился усилием воли. Наследство меня-Яалша – никогда не показывать собственную слабость, – …всё в порядке, – легонькое касание атрибута. – Так, блокады переходов нет. Мне надо отдохнуть, потом всё объясню.

— Пойдём, – кивнул Глава рода. – Но объяснишь сразу.

Пустота. Вечность. Время? Его нет. Иллюзия покоя. Усталость? Да. Неподъёмный груз. Нагрузка силы. Груз власти. Груз информации. Камень долга, тянущий на дно.

И капелька теплоты внутри, всё ширящейся и растущей. Словно кто-то невидимый взял за руку. Не поддержал, не перехватил груз, нет! Просто стоит рядом, улыбаясь и давая понять – ты не один. Внезапное прозрение: я действительно не один! Нас много, и все стоят рядом, всем тяжело, но все должны идти вперёд.

Улыбка. Согласие. И чей-то отеческий взгляд.

«Я дойду», – шёпот, и ощущение невидимой поддержки. Внезапное понимание – чувство чужой руки – такая же иллюзия. Всего лишь понятная мне форма. Мне дали понять, передали ясными на моём уровне словами. А ещё я чувствую, что могу отказаться. В любой момент сбросить неподъёмную ношу. Бросить и уйти. Стать свободным. Но мне доверяют. И я не предам. Никогда.

И всё вокруг кружится в пелене красок…

Вырываюсь из забытья, я сжал жезл, резким движением поднялся с лежанки уже знакомой конструкции и огляделся. Опять та же комната. Судя по всему, я потерял сознание после перехода. Немудрено – половина души, я-Андра, совсем не привык направлять силу атрибута в полной мере. А ведь атрибут был далеко не полным. Да… Тренировки и ещё раз тренировки.

Но это не всё. Я чувствовал, что должен сделать что-то большее. Что то, что творится вокруг, надо не просто прекратить. Надо убрать даже возможность этого. Раз и навсегда. Я чувствовал… Но что? Что делать?

Стоп. Сначала – здоровье. Жезл откликнулся на мою волю, расширяя восприятие. Организм? Более-менее здоров, но есть какие-то неполадки в нервной системе и общее истощение. К сожалению, характер неполадок не определить – я-Яалш не биолог, а всего лишь запомнил норму и научился замечать отклонения. И исправлять. Лёгкое касание, небольшая коррекция химического состава клеток, несколько изменений нервных путей, и мир вновь стал ярким и ясным.

Душа? Здесь сложнее. Моя душа до сих пор не стала единой. Кроме того, была заметна некоторая «усталость», снижение энергоуровня. Здесь просто. Жезл послужил источником и каналом духовной силы, мгновенно вернув душу в приемлемое состояние. Процессы слияния меня-Яалша и меня-Андры подстёгивать нельзя – слишком тонки, слишком просто что-то нарушить в глубине души.

Дальше духи, подчинённые теперь мне. Пройдя сознанием по связывающим нас нитям подчинения-восприятия, я осознал, что новые слуги висели над точкой, отдалённой на несколько километров. Тем лучше. Жезл позволял оперировать в любом месте, куда дотянется сознание, в том числе через духов, пусть и не так эффективно. Здесь особой тонкости не требовалось. Я окутал духов простой и мощной маскировочной паутиной, которая не давала их видеть даже носителям атрибутов, если они не Младшие. Несколько команд, простой алгоритм, и духи полетели от башни по расширяющейся спирали. Они будут моими глазами, независимым источником информации. Шпионы? Да, а заодно и возможность вмешательства в крайнем случае.

Готово. Что дальше? Я подошёл к двери. Дёрнул деревянную ручку. Заперто. Ну-ну…

— Откройся, именем Творца!

За дверью что-то скрипнуло. Я запоздало присмотрелся с помощью атрибута. Ага, замок с той стороны и запирающие чары. Чары рассеялись, а замочный механизм щёлкнул, открываясь. Дверь приоткрылась. Ступая по возможности тихо, я вышел наружу.

Всё интересней и интересней. Коридор за дверью был очень длинным, с однообразными дверями, подобными той, из которой выше. Освещался он такими же жёлтыми шарами, что и комната. Присмотревшись, я узнал в шаре весьма отдалённый потомок освещающих чар. Было видно, что кто-то долго и упорно менял спектр свечения. Были и иные функции, в которых я разобраться не мог – не маг, в конце концов.

Короткий вскрик позади. Я обернулся. На меня смотрела с изумлением незнакомая девушка. Спросила что-то на неизвестном языке. О! Про проблему языкового барьера я и забыл.

— Андра, – представляюсь, указывая на себя.

Девушка вновь спросила. Я развёл руками, демонстрируя непонимание.

— Андра! – раздался знакомый голос. Позади девушки появился Элтар. Шепнув что-то ей, Глава рода поинтересовался. – Как ты?

— Более-менее, только есть хочу, – честно ответил я.

— Пошли, – кивнул Элтар. – Поешь и поговорим.

Несколько непонятных фраз, и девушка зашла в одну из комнат, с любопытством косясь на меня.

Элтар вёл меня по лабиринту коридоров. Вернее, мне они показались лабиринтом, но сам Элтар сворачивал вполне уверенно. Больше всего меня поразило однообразие. Несколько встреченных нами человек одинаково кланялись Главе рода, были одинаково одеты, ходили по одинаковым коридорам с одинаковыми дверями… Бред! Как они тут ещё не свихнулись? Нет, всё понимаю, бело-коричневые тона не агрессивны, свет мягкий, но всё же… Возможно, здесь они не живут, а работают?

— Элтар, – я решил выяснить всё у первоисточника. – Почему всё такое однообразное? Стиль оформления, одежда?

— Традиции, – пожал тот плечами. – Мы свято храним их. Поместье такое, каким было и тысячу лет назад.

— Одежда тоже традиционная?

— Да.

— Долго ещё идти?

— Уже всё, – Элтар открыл одну из дверей, ничем не выделяющуюся среди прочих. – Это столовая.

Столовая тоже ничем не отличалась от моей комнаты, кроме размера, множества столов и стульев. За некоторыми ели люди, большинство были свободны. Мы присели за ближайший столик.

— Заказывай, – предложил Элтар.

— Как? – вокруг не было ничего, что бы подсказало, и никакого персонала.

— Ты же вроде бы видишь магию.

— Магию? – я потянулся мыслью к жезлу. Действительно, вокруг каждого стола парили чары. Однако они были незакончены: несколько форм надо было соединить для активации. Соединить можно было разными способами. Это и определяло выбор блюда? – Это чары перемещения?

— Что-то вроде. Ох! – Глава рода ударил себя ладонью по лбу. – Совсем забыл, ты же незнаком с нашей магией. Надо соединить… даже не знаю, как объяснить… Как неудобно, что ты не принимал суть!

— Закажи сам, – предложил я. – Что-нибудь посущественней.

«Посущественней» оказалось незнакомым мясом с подливом и варёными белыми овощами. Мясо было жёстковато и несколько непривычно, однако овощи мне понравился, отдалённо напоминая картошку и почему-то фасоль. Из напитков – травяной настой, вернее, мне это напомнило травяной настой, а на само деле – кто знает… Как работает система заказа, я не понял. Глава рода насмешливо наблюдал за уничтожением пищи, а после активировал чары, выстроившие вокруг столика невидимую поверхность.

— Звукопоглощение? – полюбопытствовал я.

— И не только, – подтвердил Элтар. – Итак, нам следует серьёзно поговорить. Прежде всего, я попрошу не врать. Умалчивай, если хочешь – но не лги прямо, в нашем обществе к этому относятся… тяжело.

— Хорошо, – кивнул я, ожидая продолжения.

— Итак, ты владеешь артефактом… – начал Элтар.

— Нет, – прервал я. – Термин не тот. Артефакт – это чары, привязанные к предмету. Мой атрибут, – я заставил жезл засветиться и стать прозрачным, будто стеклянным. Позерство, конечно, – не артефакт. В нём нет магии. Скорее это инструмент, – жезл вернулся в нормальную форму, – для изменения реальности. Как магический дар, наравне с ним. Можно сказать, материализованное продолжение моей души.

— То есть, – уточнил Элтар, – магический дар тебе не нужен?

— А зачем? – пожал я плечами. – Что он мне даст? Ритуалы, заклинательные формы, артефакты… Практически всё можно повторить с помощью атрибута, что-то сложнее, что-то проще, – я на миг задумался. – Конечно, есть и то, что доступно лишь магии – те же стихии, например. Но и атрибуту доступно то, чего невозможно достичь волшебством. В любом случае, есть ритуалы, которые могут почти всё.

— Ритуалы – часть магии, – заметил с интересом слушающий Глава рода.

— И да, и нет, – ответил я. – Ритуалы – странная штука, пожалуй, самая странная из всех способов менять реальность. Ритуалы – это обратная сторона чистой технологии, её противовес, – конечно, термин «технологии» не совсем точен, но за неимением… – Технология меняет с помощью и согласно законам природы. Ритуалы же – это эдакие… надстройки, что ли, над природой. Технология работает с только реальностью, а то, что выше, меняет косвенно. Ритуалы, наоборот, меняют то, что над реальностью и реальность затрагивают вторично.

— И как это относится к магии? – Элтар остановил мои рассуждения.

— Ритуалы и технологии – это способ. Магия, атрибут и технические устройства – средства. Поэтому можно вершить ритуалы магией, атрибутом и техникой, равно как и технологии, – объяснил я. – Бывают, поэтому, магические ритуалы и магические технологии. Словесные заклинания – это ритуальная магия, например, а мысленные конструкции – технологическая.

— Оригинальный взгляд, – сказал Элтар. – Очень оригинальный. И может быть истинным. Никогда не вдумывался в основы, – и как бы мельком спросил. – А откуда знаешь это?

— Ты говорил, что лучше молчать, – лёгкая улыбка. – И я промолчу. Скажу лишь, что источник достоверный, – ещё бы! Собственные исследования и эксперименты вряд ли можно назвать недостоверными. Выражения «строгий научный подход» тогда не было, но суть та же. Жаль, что всё потеряно. Хотя, может, Диэрак остался цел, но вряд ли доступен. Я хорошо подстраховался на случай непредвиденного, особенно касательно библиотеки. Хотя – всего не предусмотришь,

— Пусть так, – однако тон не оставлял сомнений, что Элтар заинтересовался. – У тебя есть атрибут, и магия тебе не нужна. Судьба рода, как я понимаю, тоже не волнует?

— Пока – нет, – согласился я. – Пока род Саат – это нечто абстрактное. Я не видел даже отца.

— К иилгам в целом ты тоже относишься нейтрально?

— Естественно. Я не настолько знаком с вами.

— Если всё обстоит так – то собираешься ли ты принимать вообще принимать суть рода?

— Не уверен, – ответил я. – Просто не знаю. Мне надо разобраться в себе и, в любом случае, надо ждать, пока душа не восстановится.

— Это как-то связано с твоими знаниями о магии и атрибутом? – Элтар бросил проницательный взгляд.

Я промолчал.

— Что ж, – Элтар посмотрел на свой браслет, – думаю, нам пора. Ты хотел увидеться с отцом?

Маг отправил блюда в неведомое далёко замкнув ещё одни чары, мы вновь отправились плутать по коридорам. На очередном повороте я спросил:

— Почему мы не можем переместиться, как тогда?

— Я отключил этот ритуал, – хмуро сказал Элтар. – Духи, что нас атаковали, были направлены именно переместительным ритуалом. Кто бы ни организовал покушение, у него есть помощник среди магов Куидэ, обслуживающих чары моего домена. Пока перемещения отключены, маги задержаны, готовится ритуал правды.

— Уверен, что предатель именно среди этих магов?

— Нет, конечно, его там нет, – отмахнулся Глава рода. – Вряд ли подославший убийц так глупо прокололся. Скорее всего, это один из новых слуг или просто гостей, с замаскированной аурой – с виду даже не маг.

— Тогда зачем…

— Просто прекрасный повод, – объяснил Элтар. – Проверю хотя бы их. Спесь собью. А то, видишь ли, считают себя выше только потому, что магией владеют.

— Это серьёзная проблема? – ещё расизма на магической почве мне не хватало.

— У нас – не такая уж. Но в роду Аян или Цээ это уже не проблема, а обычное положение дел. Новая тенденция. Раньше маги были послабее, но сейчас, когда каждый древний род накопил столько сил и знаний в кристаллах сути… Самое плохое, – маг скривился, – что эта спесь и высокомерие передаётся в кристаллах дальше, потомкам, не вся, но проблему это усугубляет.

— Разве это нельзя как-то заблокировать? – удивился я.

— Я не специалист. Может, и можно, но на то должно быть разрешение Главы рода. Аскорт Аян за одну тень мысли о подобном лишит рода. Дэнилу Цээ не позволят его же подчинённые.

— Какой властью обладает Глава рода? – заинтересовался я.

— Большой, в пределах своего рода. Я могу вершить любой суд, могу управлять любой социальной службой, могу назначать и смещать с любого поста, могу участвовать в дипломатических переговорах между родами и представлять свой и подчинённые рода на Высшем Совете… – начал перечислять маг. Я сразу заподозрил что-то неладное, и, наконец, воскликнул:

— Что значит «могу»?

— Быстро догадался, – улыбнулся Элтар. – Действительно, могу делать всё это, а могу и не делать. У меня нет обязанностей законодательных – есть те, что получены с сутью Главы рода. Всё то же должен – и обязан – делать Совет Рода. Есть рода, где Глава слишком молод, слишком стар или просто слишком глуп. Там всё вершит Совет.

— Любопытно, – эдакая смесь монархии и… – Совет Рода избирается?

— Именно.

…и демократии. Надо будет разузнать поподробней. А пока:

— Высший Совет правит всеми иилгами?

— Не совсем, – задумчиво ответил Элтар. – Высший Совет правит всеми самостоятельными родами. Внутри каждого рода правит свой Совет. Высший Совет нужен ещё там, где затрагиваются интересы всего Лиодора с колониями.

— Рядом с Высшим Советом нет никого, вроде как Глава рода?

— Верно мыслишь. Ситуация повторяется на высшем уровне: подобными Высшему Совету правами обладает двое: Первый Пророк и Владыка Лиодора. Втроём Совет, Владыка и Пророчица правят нашим миром. О, кажется, мы пришли, – Глава Куидэ отворил одну из дверей, и мы оказались в просторном зале. Потолок, стены и пол сияли, неярко, но достаточно, чтобы обеспечить хорошее освещение почти без теней. В центре стояли каменные арки, искусно украшенные резьбой, разного размера, от пятиметровых до чуть меньших человеческого роста.

— Порталы? – восхитился я. – Работают на ритуальной магии?

— Меня не перестаёт поражать, как много ты знаешь о волшебстве, – покачал головой Элтар, настраивая одну из арок мысленными чарами.

Я присмотрелся. Ритуалы многое могут дать, пожалуй, это самый универсальный, но трудоёмкий и долгий способ колдовать. Жаль только, что сюда не дошло искусство создания порталов неритуальных: они строились в быстро, любом месте и могли даже двигаться, пусть и требовалось высокое мастерство и сила. Я, например, не решился бы построить такой сейчас – только тогда, когда буду убеждён, что владею атрибутом не хуже, чем до тысячелетнего сна.

— Когда-нибудь расскажу.

— Очень надеюсь, – Элтар закончил возиться с аркой. – Надо шагнуть внутрь.

— Знаю, – и вошёл следом за магом.

Оказались мы точно в таком же, как под копирку, зале. Глава Куидэ направился к одному из выходов. На пороге я замер от удивления. Идеально белый коридор, плитка на полу, люди в белых халатах…

— Больница?

— Всё верно, – обернулся маг. – Следуй за мной. Это главный корпус Свит-Таэнской Больницы, лучшей в моём владении.

Вокруг ходили врачи… хм, скорее уж, судя по короткому взгляду на духовный план, маги-целители. Несколько раз я видел и пациентов. Самое интересное: никакого отличие от больниц империи, в которых я пару раз бывал. Нет, на белых халатах виднелись что-то означающие золотые символы, коридоры освещали жёлтые шары, чувствовалась постоянно творимая магия – но атмосфера точно такая же.

— Как я буду понимать отца? – вдруг пришло в голову. Действительно, а как? Элтар говорил на родном языке меня-Андры.

— Я уже провёл ритуал передачи знания, – последовал ответ. – Нам повезло, что он безвреден.

Возле палаты отца нас встретило весьма странное зрелище. Прямо у стены напротив двери стояла арка портала, рабочая, судя по всему – переносная. Наверняка выход арки вёл куда-то вроде зала арок, которым мы и переместились: хотя бы один конец портала такого типа должен быть стационарным. Другой мог перемещаться, но – вместе с объектом привязки, в данном случае – аркой. Судя по вытянувшемуся лицу Элтара, он ничего подобного увидеть не ожидал. Моментально восстановив невозмутимое выражение лица, Глава Куидэ с угрозой спросил у двух магов в красной мантии, охранявших арку:

— Откуда тут портал?

— То’э Сайнур велел поставить! – коротко, с опаской, доложил один из магов.

— И зачем же? – чуть успокоился Глава рода. Хотя – я видел – он был готов разразиться боевым заклятием.

— Постоянная связь со штабом на Ризани, то’э, – без запинки последовал ответ.

— И что творится на Ризани? – нахмурился Элтар.

— Не могу знать! – ответил маг. – Но гонцы приходят с новостями каждые полчаса.

— Плохо, – кивнул Элтар и властно обратился к магам. – Воины!

— То’э?

— В случае нападения извне или изнутри, – он указал на арку, – немедленно перекрыть портал!

— Сделаем, то’э! – гаркнули в ответ боевые – а никем иным они быть не могли – маги.

После этого мы зашли в палату.

— Элтар! Ситуация серьёзна, в Ризани… – на миг я удивился, почему он использовал имперский, и тут отец увидел меня. Замолк. И тихо так, вопросительно-извиняюще молвил. – Сын?

Он полулежал на кровати, серые глаза внимательно смотрели на меня. Бледное лицо, испарина на лбу – признаки болезни, однако в голосе никакой слабости не было. Сайнур Саат, воин – вот ты какой.

— Отец, – так же тихо сказал я. К этому человеку у меня не было особых чувств, по крайней мере, пока. Для меня-Яалша он был чем-то несущественным, таким же, как и все люди. Статус мага поднимал планку, но не сильно: Яалш привык, что он изначально выше всех, пусть и никогда не злоупотреблял этим. Не высокомерие, нет, скорее естественное ощущение – примерно такое, какой правильный аристократ испытывает в отношении обычного человека: я несу долг от начала жизни – посему я имею право относится к любому как к равному, минимум. Для меня-Андры это был просто посторонний человек. Конечно, некое уважение к родителю у Андры было – но лишь как к родителю, а не личности, поскольку отца я не знал совершенно.

— Я ждал тебя, – просто сказал Сайнур.

Я промолчал, не зная, что ответить. Растерянность? А почему нет? Действительно, как вести себя с человеком, который является лишь родителем тела, но никак не души? Который бесконечно далёк и от меня-Андры и от меня-Яалша, но в то же время… любит меня? Да. Короткий взгляд на духовный план ясно показывал: душа Сайнура наполнена любовью и облегчением. Не той мягкой нежностью – твёрдой и ясной отцовской любовью. Я этого не понимал, но для иилга род, близкие родственники и сын особенно должны играть особую роль. Принцип «кровь от крови моей» перевешивал «дух от духа моего».

— Знаю, ты не можешь сейчас принять суть рода, – продолжил Сайнур. – Но я прошу тебя не задерживать с этим. Я умираю.

— Могу ли я тебя осмотреть, отец? – спросил скорее из вежливости.

— Да, – стоило вырваться этому слову, как я шагнул самые глубины духовного мира.

Всё было охвачено магией. И ритуальной, и систематической. Огромные массивы заклятий крутились вокруг обеих Глав рода. И если для Элтара это была, в основном, магия связывающая и защитная, то душу Сайнура тесно оплетали целительные и восстанавливающие чары. Однако сквозь пелену благой магии просвечивало чёрное сияние – духовный план горазд на подобные противоречия восприятия – волшебства злого. И оно буквально плавило душу, вгрызаясь в самую её глубь. Душа сопротивлялась, очень активно, благодаря помощи целителей, но напор неблагой магии не выдерживала, медленно, но верно оставляя позицию за позицией, подпитывая собой магию.

Меня охватила нерешительность. Помочь? Действительно, почему бы и нет? Заклятье не такое страшное, похоже на проклятия иннаддских некромантов, а те я снимал, с трудом, но снимал. А зачем, собственно? Что сделал мне отец? Ничего. Ничего плохого, ничего хорошего. Нет, не так. Надо судить по последствиям. Что будет, если я его исцелю? Лично мне – ничего плохого. Из хорошего – не возглавлю род Саат до его смерти. В принципе, верно, но… А, к чёрту всё! В конце концов, должен же я проверить, не убавилось ли могущество атрибута? Обязан. Так почему нет? Решив таким образом, я шагаю…

…глубже. Целительные чары стали лёгкой дымкой. Душа превратилась в прозрачную субстанцию с цветными завихрениями внутри. Злые чары – в тёмный и набирающий силу вихрь. Глубже… Целительные чары пропали, как и цветность. Мутно-серый вихрь – вот чем стала душа отца. Сгусток чистой духовной энергии – вот чем он стал. Я всмотрелся. Злые чары отображались чёрным, разрастающимся пятном. Нет, не то.

Глубже, глубже! Через странную, почти неподатливую занавесь. Сквозь разнородный туман ощущений объёмного осязания, заменившего в какой-то момент зрение. До тех пор, пока не остаётся только одно чувство – чувство бытия. Крайне редко я становлюсь на этот план, в тех случаях, когда нет времени или сил вникать в подробностях в то, что собираюсь менять. Теперь я воспринимаю всё отзвуками бытия-небытия. Отголосками, бесчисленными тенями реальности, обладающими огромной над ней властью.

Неспешно, боясь упустить нужную, перебираю тени. Восприятие сфокусировалось на одной душе, но даже в ней невиданное множество процессов и каждый более-менее значимый имеет здесь своё отражение. Отсекаю те, что не затрагивают душу в целом. Из оставшихся двух десятков выбираю, опираясь на логику, тот, что отражал деятельность-бытие губительной магии. Где-то далеко, в реальности, коротко выдыхаю. И волевым усилием гашу его.

«Тебя – нет!» – приказ ударяется в тень реальности, заставляя её таять, исчезать, переставать быть… Тень устойчива. Она сопротивляется мне. Но сейчас я перевожу всю мощь жезла в действие. А для всей мощи даже моего, неполного атрибута мало, очень мало неодолимых границ. И этот барьер сопротивлялся не больше полуминуты. С лёгким толчком, разошедшимся вдаль, будто круги на воде, моя воля-действие стало единственным определяющим фактором, и злая тень покинула бытие.

Потолок. Приглушённое сияние жёлтого шара. Знакомая комната. Опять!? Так, надо вставать и…

Стоп! Никаких «и»! Я обратил духовный взор вглубь себя. Присмотрелся, отмечая. Ясно. Могло быть и хуже. Эмоциональная нестабильность, ослабление самоконтроля… Да, симптомы душевной перестройки налицо. И это ещё ладно. Вот если бы были нарушения памяти или сознания… Когда-то давно у меня-Яалша была достаточно обширная практика духовного целительства, связанного именно с перестройкой душ. А именно, восстановлением после особо тяжёлых поражений. Происходящие в моей душе процессы напоминало аналогичные у тех пациентов.

То, что перестройка души происходит и происходит активно – несколько ненормально. Я-Яалш сделал всё, чтобы исключить данный процесс. Связи между двумя душами были построены крепкие и упорядоченные. Противоречащие эмоциональные формы мягко гасились – здесь Яалш не жалел ни душу Андры, ни свою. Память также должна соединиться ювелирно точно, без потерь с обеих сторон. Что вызвало перестройку?

Я лёг. Расслабил тело. Выровнял и замедлил дыхание. Полностью сосредоточившись на процессе, приготовил пару закладок в бессознательном с помощью атрибута. И отпустил на свободу воображение – это всегда помогало быстро уйти в сон. Вот только заснуть мне не дали закладки. Одноразовые команды перевели моё сознание на грань сна и яви, в состояние специфичной медитации. Я смог увидеть глубину своей души со стороны и исправить недочёты.

Почему нельзя использовать с той же целью атрибут? Не знаю, на самом деле. Но ни магическое восприятие, ни духовное зрение с помощью жезла не могут быть направлены на своё же сознание и личность. На память – да, но не оперативную и кратковременную. На план душевных энергий? Да, но вот конкретные процессы, что эти энергии отражали были недоступны. Однако эта вот медитация позволяет воспринимать свою душу любому разумному, вне зависимости от обладания атрибутом или магией. Только вот пользоваться ей надо осторожно, каждое воздействие на самого себя может привести к необратимым последствиям…

Чем больше я вглядывался в душу, тем больше отмечал «неполадок». И тем тщательней их разглядывал. В состоянии медитации все эмоции отсекались – я видел их со стороны, но никак не ощущал. Осталась только чистая логика и та цель, что заставила прибегнуть к данной технике. Поэтому я аккуратно стирал невесть откуда взявшийся комплекс душевного воздействия. Судя структуре, он создавался мощным ритуалом. Конкретная цель была малоразличима, но намешано там было много чего. Очень ярко горела привязка верности, пытающаяся захватить всю душу. Однако на того, кто привык с подобными материями работать, будь то владелец атрибута или маг души, воздействовать очень тяжело… если такое воздействие не признано душой своей частью. Тут-то и нарастало противоречие: малая часть души признала комплекс и не сопротивлялась, а большая – активно противодействовала изменениям. Психика – вещь хрупкая, и подобное противостояние – а душа инстинктивно наращивала духовные щиты против комплекса – не может быть благим.

Совершенно спокойно я закончил уничтожение чужой подсадки. Начал, раз уж обратился к самокорректирующей медитации, убирать зачатки щитов, приглушать и выравнивать биение эмоций, исправлять мелкие огрехи от слияния. Перед выходом из медитации, я стёр все агрессивные эмоции, направленные против неизвестного ритуалиста. Не время для них.

Очнувшись, прислушался. Тихо. Вновь выровнял дыхание и задумался.

Вопросы, вопросы… «Кто? Зачем? Когда?» и, наконец, «что делать?». Чтобы дать ответ на первый вопрос, надо задуматься над вторым. Привязка на верность, значит. На верность кому? Правильно, либо роду Куидэ, либо Элтару лично. Конечно, возможно, что это дело рук врага Элтара или Сайнура, но вероятность, что кто-то устроит подобное под носом Главы рода крайне мала – не буду её исключать совсем, но отложу. В итоге имеем, что неизвестный ритуалист – один из подчинённых Элтара или он сам. Цель также ясна – умирает мой отец, ему нужен наследник, а наследник должен делать, что говорят, и молчать в тряпочку. Вполне логичный ход. Когда? Да хотя бы пока я был без сознания после захвата в родном мире Андры.

Кстати, насчёт захвата. Учитывая, что Элтар не пожалел на меня ресурсов, включая довольно сильных магов, которых я нейтрализовал просто потому, что меня не воспринимали всерьёз, Главе рода Куидэ я нужен. Так сильно, что он изволил лично отправиться за мной и штурмовать научно-военный комплекс. Наверняка не обошлось без жертв, а ведь среди них могли оказаться мои друзья, знакомые… Я-Андра друзей особых не имел, а в тот комплекс перевели меня недавно – не успел с кем-нибудь сблизиться. Но об этом Элтар знать не мог. Не мог – и всё равно его подчинённые с огромной наглостью врываются внутрь. Меня, видимо, с самого начала полагалось лишить сознания и увезти сюда. А дальше сработают внедрённые привязки, сделав жизнь простой и понятной, а прошлое – поддёрнутым дымкой. Свою роль наверняка должно было сыграть и принятие рода, окончательно подавив оригинальную личность. Простой и эффективный план.

И тут вдруг оказывается, что я – обладатель артефакта большой мощи, что душа обладает повышенным иммунитетом к присадкам и о магии знаю много и не понаслышке. Что имеем в итоге? По сути, мне не дали лишнего времени, чтобы всё обдумать. Сразу по пробуждении Элтар начал трудный разговор, после небольшой схватки – сомневаюсь, что она была подстроена – и при втором пробуждении сразу с места в карьер, то есть к отцу. А он говорит «…я прошу тебя не задерживать с этим. Я умираю». В совокупности с присадками это должно было привести к быстрому согласию. Однако я опять испортил игру, взявшись за исцеление.

Скорее всего, Элтару я был нужен срочно только потому, что умирал отец. Но, учитывая, что он бесплоден – вряд ли врал, смысла в этом нет – в долговременной перспективе он от меня не отстанет. А бесплодие я не вылечу, все мои нехитрые навыки воздействия на тело вряд ли сильнее возможностей местных целителей. Конечно, навыки можно и нужно подтянуть, но это дело времени. То есть иилгам, а конкретно родам Куидэ и Саат я нужен. И это, после всего случившегося, несколько напрягало.

Что делать? Первое и самое очевидно – бежать. Скрываться от сильнейших ритуалов поиска в моём состоянии невозможно. Без полного жезла и восстановленных навыков обращения с ним тягаться с командой боевых магов – способ суицида. А когда меня спеленает, команда ритуалистов введёт что-то вроде убранных присадок, только уже в расчёте на мой иммунитет. И всё. Конечно, полностью мою личность не сотрут, но кардинально поменять приоритеты, особенно когда душа нестабильна после слияния – могут.

Одно то, что кто-то может внедрить ментальный комплекс такой сложности – нонсенс. Впрочем, после того, что сделали с бедными духами, удивляться тут нечему. Были даже подозрения, что маги не получили контроль над духами, а сами установили его. Неизвестный Младший лишь стёр ключевые части разума. Почему нет? Учитывая характер некоторых из них и отсутствие контроля с моей стороны, несколько выжженных разумов – вполне естественно. А уж ушлые волшебники Куидэ, поднаторевшие за века в магии души, с радостью примут этот «дар небес» и поставят на службу. Логично? Вполне себе. И таких магов, равно как и тех, кто создавал присадку, воспользовавшись, видимо, кровным родством, надо лишить жизни или памяти. Порабощение души – что может быть хуже?

Всё это опять возвращает к вопросу «что делать?». Ответ напрашивается сам собой – выяснить, каковы истинные намерениям Элтара, найти контролёров духов и повысить уровень владения атрибутом. Всё это – тихо, не отсвечивая. Возможно? Вполне себе. Но в первую очередь надо обеспечить защиту.

Одежда на мне осталась та же, что неудивительно: снять псевдоживое одеяние без желания владельца можно одним способом – разорвав его на куски. Что проблематично. Влив в одежду как можно больше энергии, я встроил несколько функций, не особо сложных, но полезных, вроде защиты от высокой температуры и повышенной устойчивости к духовным атакам. Хотелось большего, да времени не хватало.

Далее, я укрепил щиты своей души, соединяя маскирующие и ограждающие воедино. Добавил пару жёстких мембран, способных прикрыть от агрессивного духовного фона и тонких воздействий. Последнее – это личный щит. Как и маги, обладатели атрибутов выстраивают собственные личные щиты, действующие постоянно. Уникальные, обычно со структурой, неизвестной некому: такие щиты – последний шанс в бою. Полноценный универсальный щит я поднять пока не сумею – даже на этот ушла большая часть времени. Закончив со щитом, я начал было обдумывать свою линию поведения, как дверь без стука открылась.

Элтар, ну кто же ещё. Впрочем, смысла в моём посещении кем-то, кроме Глав рода Саат и Куидэ, знающих язык, нет. Сделать вид, что сплю, я уже не успевал.

— Светлого утра, – поздоровался маг. – Андра, мы очень благодарны за то, что ты сделал вчера…

— Не надо благодарить, – несколько резко сказал я и тут же сообразил, как объяснить свою резкость. – Для меня семейные узы – не совсем пустое слово, – и не соврал ведь! Действительно, не пустое, значение их пока минимально.

— О, это прекрасно, – позволил себе улыбнуться Глава Куидэ. – Сайнур поправляется, окончательное выздоровление будет нескоро, но прогноз самый благоприятный. Он хотел бы поблагодарить тебя лично.

— Думаю, ближе к вечеру я смогу с ним увидеться.

— Да, это возможно, – согласился маг. – Я так понимаю, ритуал принятия сути тебе проводить ещё рано?

— Да, как я уже говорил. Не раньше, чем через… – миг раздумий. Стоит ли преувеличить время? Определённо, да! Если что, всегда можно объявить о преждевременной готовности, – месяца три. Однако я всё ещё не уверен, поэтому, – Элтар нахмурился, – и прошу показать мне ваше общество. Думаю, будет лучше всего, если ты проведёшь ритуал обучения языку – он не затрагивает тонкие части души – и выделишь сопровождающего, чтобы я мог осмотреться.

— Это возможно, – кивнул Элтар. – Ритуал проведём прямо сейчас, он несложен.

Всё оказалось очень просто: Элтар телепортировал к себе аналогом переместительного ритуала красный полупрозрачный тетраэдр – кристалл знаний, как он его назвал. Оставив за собой право в любой момент прервать ритуал, я попросил начать. Минуту волшебник вычерчивал вокруг меня прямо в воздухе светящиеся письмена, затем проговорил активирующую формулу. Кристалл мягко засветился, показывая, что процесс пошёл, а письмена пропали. Приоткрыв внешние щиты души, я проконтролировал передачу, самый обычный поток информации с командами закрепления в определённых участках разума. Команды блокировал – сам провёл закрепление куда как качественней. И всё, осталось только дождаться, пока массив слов-значений станет применяться «по умолчанию», подобно первым изученным языкам. Это эффективней обычного заучивания правил и лексики: новый язык становился не чем-то вторичным, но дополнительным основным, почти как если бы я учил его с рождения.

— Теперь насчёт сопровождающего. Думаю, ты понимаешь, что я это делать не могу, – логично. Глава могущественного рода тратил на меня личное время только потому, что хотел лично убедиться: новый Глава Саат будет ему верен. – Есть какие-то пожелания на этот счёт?

Пожелания были. Например, это должен быть человек, относящийся к Элтару и Сайнуру нейтрально. А ещё – тот, кто сможет без увёрток и лжи рассказать о принятии сути и ритуалах над душами. Естественно, вряд ли мне предоставят такого, да и не факт, что такой существует.

— Никого здесь не знаю, – пожал я плечами. – Лучше выбери ты, – заодно посмотрю, как сопровождающий ответит на неудобные вопросы и будет ли что-то внушать.

— Думаю, есть идеальный вариант, – и маг вновь повёл меня по лабиринту коридоров. Постучался в одну из одинаковых дверей, жестом велев мне подождать снаружи, вошёл, прикрыв за собой дверь. Через минут пять он вышел в сопровождении той самой незнакомки, что встретилась мне вчера. Волшебница, и неслабая, эмоции скрыты духовным щитом, правда, скорее всего, поставлен он, не ей самой, почерк скорее мужской, чем женский. – Позволь представить, Эвита то’Куидэ, моя племянница. Эвита, перед тобой недавно возвращённый сын Сайнура, Андра то’Саат.

После передачи знания языка я знал о иилгах много больше. Конечно, большинство тонкостей не прошли мимо, однако некоторые традиции были понятны. Например, подобное титулование. «То’э» – это обращение к Главе рода всех его подданных, исключая только наследника и Глав подчинённых родов. «Ло’э» перед названием рода, например, «ло’э Саат» примерно означало «подданный рода Саат». «Ло’Саат» означало, что человек не просто подданный, а член именно Саат, не обязательно наследующей линии. Ну а «То’Саат» значит «очень уважаемый, имеющий большой вес член рода Саат» или же «близкий кровный родич Главы Саат». Наконец, просто «то’э» значит «Глава рода», а просто «ло’э» – это универсальное нейтрально-уважительное обращение, вероятно, потому что все до единого иилги являются членами чьего-то рода и этим гордились.

— Приятно познакомится, ло’э, – улыбнулась мне девушка. Высокая, худая, с невзрачным лицом и светло-русыми волосами. Красива? Не знаю. Я-Андра ценить женскую красоту не умел совершенно, а я-Яалш давно судил по душе. А та скрыта щитом, хотя общее свечение говорит, что передо мной не сильная личность. Обычный человек? Посмотрим. Наверняка она абсолютно верна целям рода. С другой стороны, Элтар не будет раскрывать постороннему человеку, будь он хоть трижды племянник, свои цели. Хотя, посторонняя ли она… Стоп: хватит рассуждений на пустом месте!

— Взаимно, ло’э, – попытался отразить я благожелательный тон.

— Дядя?! – девушка резко развернулась к Главе Куидэ.

— Теперь понимаешь? – спокойно спросил тот. – У Андры не было принятий, даже первого. Принятие рода возможно только через три месяца. До этого тебе придётся потерпеть незнание традиций. Андра, ты собирался оскорбить Эвиту?

— Разумеется, нет, – до меня не доходило, что я сделал не так.

— Вот видишь, – сказал маг немного растерянной племяннице. – Он просто не знал, что, приветствуя незнакомку, надо слегка кланяться. Вот так, – Элтар продемонстрировал, как. – Повтори, Андра – и не попади впросак в следующий раз.

Я повторил. Элтар поправил. После третьей попытки Глава рода одобрительно констатировал:

— Сойдёт.

— Надеюсь, нет специального поклона для знакомства с мужчинами? – осведомился я.

— Нет, достаточно представиться, – на что я облегчением вздохнул. Однако подозрение, что мне предстоит знакомство не с одним десятком ритуальных приветствий, прощаний и тому подобного не пропало.

— Есть ли ещё что-то такое? – интересуюсь заранее. Не хватало нарваться, оскорбив ненароком сильного мага. Мало того, что мой статус, как наследника Саат, может обеспечить проблемы для рода, так ещё и навыки не разработаны. Жезл не повиновался малейшему движению мысли – о серьёзной схватке и думать не стоило.

— Есть особые приветствия для членов Высшего Совета, Первого Пророка и Владыки, но не думаю, что ты с ними столкнёшься. Кроме меня, разумеется, но мне официоз Совета безразличен, – успокоил меня Элтар.

— Как будет проходить моё… знакомство?

— Решай сам, – пожал плечами маг. – Прошу только не покидать владений Куидэ и родов-вассалов. Я бы советовал познакомиться с Гаэрнским Магическим Университетом, особенно с его обширной библиотекой, – к слову, иилгский я знал и в устном, и в письменном варианте. – Об обычаях, быте и прочем можешь расспрашивать Эвиту. Эви, будешь его сопровождающим на этот месяц. Помни, Андра не знает многих традиций, будь снисходительней и объясняй подробно. И ещё… – он метнул волшебнице мыслеобраз, который я не успел перехватить. То, что образ свободно прошёл сквозь щиты, явно указывало на их авторство. Девушка, и без того шокированная – видимо, никогда не сталкивалась с не-иилгами – вообще застыла. – Да, такое тоже возможно, – мягко сказал ей маг. – Так что не относись к этому, как навязанной обязанности. Всё равно скучаешь. Мне пор идти, – и, послав отеческую улыбку Эвите, он удалился.

— Знаешь место, где можно спокойно поговорить? – спросил я. После пары секунд молчания, когда девушка брала себя в руки, услышал ответ:

— Знаю, наверное…

— Не против туда пройтись? – задавл вопрос скорее для приличия.

Мне как-то неудобно говорить здесь, в насквозь пронизанном чарами доме. Хочется призвать всю мощь жезла и обратить дом развалинами. В такой плотности чар не различишь, если ли подслушивающие, подглядывающие и боевые чары. Последние нервировали больше всего. Словно ходишь под прицелом. Взяв себя в руки, подчёркнуто спокойно иду рядом с девушкой. Молчим. Мне говорить не хочется. Странно, а зачем вообще тогда просил? Она же, видимо, не пришла в себя. Или просто не хотела первой начинать разговор?

Коридоры, коридоры, коридоры… Как мне это всё надоело!

— Ло’э Эвита, вы не могли бы вы разъяснить, где мне положено жить?

— Положено? – с недоумением переспросила она.

— Я три дня как в Лиодоре, – пояснил. – И всё это время спал в комнате этого дома. А он мне… не нравится.

— Вам должны были выделить дом – по первому требованию. Но почему вам не нравится здесь?

— Тесно, – честно ответил я, вертя в правой руке жезл. – Тесно и серо. И столько чар, – скривился.

— Но это же красиво! – недоумённо возразила Эвита. На непонимающий взгляд пояснила. – Свечение магии. Оно такое красивое, что не замечаешь цвета коридоров.

— Вероятно, один из эффектов принятий – это постоянное утончение магического восприятия, – глубокомысленно заметил я. – Вот только я ощущаю волшебство… – две секунды силился подобрать выражение, – …по-другому.

Вновь молчание, на сей раз с обеих сторон – задумчивое. Вновь нарушил его я:

— Куда мы идём, ло’э? – откуда это жгучее желание устроить какой-нибудь бой или просто выпустить как можно больше силы атрибута?

— Утренняя веранда, – ответила та. – В это время там никого не бывает.

— А в какое бывает? – не замедлил я с вопросом.

— Утром, – тень улыбки мелькнула на лице девушки. – Это что-то вроде традиции – встречать рассвет на Утренней веранде.

Утренняя веранда оказалась весьма живописна. Во-первых, с неё открывался прекрасный вид на простирающиеся вдаль травянистые холмы. Учитывая, что веранда, как пояснила Эвита, располагалась на восточном краю дома, отсюда было весьма приятно наблюдать рассвет.

С веранды был виден и истинный размер дома. Полсотни метров в высоту – это же сколько там должно быть этажей? Высота этажа, вроде бы, метра три, так что не меньше шестнадцати. Однако вот тебе и «застойное магическое средневековье». Но это ещё не всё. В длину дом тянулся на километры. Я машинально переключился на восприятие магии – бесполезно, не иллюзия, здание действительно тянулось на километры в обе стороны! Но и это было далеко не всё! Вместо камня, краски или иной привычной облицовки – сверкающая громада стекла с зелёным отливом. Футуризм – вот уж где не ожидал.

— Расскажите мне о доме, – я попытался удержать спокойное выражение лица.

— Раньше здесь был городок, – начала Эвита. – Лет триста назад – его специально строили вокруг Кристалла Рода Куидэ. Тогда шли межродовые войны, и мы, – я взял на заметку это «мы», – хотели создать место, которое будет не жалко – все города вокруг Кристалла разрушались из-за чар массового поражения.

— Они наводились на кристалл? – уточнил я.

— Да. Кристалл, сами понимаете, – она осеклась.

— Объясните, ло’э, – попросил я.

— Кристалл – это основа рода, самое сильное оружие и самая главная защита. От него питаются самые сильные заклинания, а Глава рода может проводить его силу напрямую.

— Ясно, – что-то вроде главной электростанции, ядерного оружия и последнего слоя обороны вместе. Интересно, сопоставима ли мощь Кристалла с возможностями моего полного атрибута? Не уверен – никогда не использовал его силу полностью. – До Кристалла, конечно, не добрались?

— Иначе рода Куидэ не было бы вообще, – девушка посмотрела на меня как на последнего дурака. – Так вот, войны закончились, и Кристалл решили оставить здесь вместе с резиденцией Главы Куидэ. Волшебную защиту решили не расширять, слишком затратно, и город рос внутрь, вверх и вниз, пока не сросся в одно здание.

— Надо же… – я действительно был удивлён. Сколько же народу здесь живёт как сельди в бочке? И сколько надо расчётов и чар, чтобы это сооружение не развалилось под собственным весом? – А что это за покрытие?

— Стеклопласт, пластичное стекло с какими-то добавками. Сейчас у нас строгий стиль, – она кивнула на блестящий на солнце материал. – А вообще он может принимать любую форму и цвет. На прошлый Фестиваль Иллюзий архитекторы сделали красно-синюю филлюду по периметру Латтора.

— Филлюда? Латтор? – смысл первого слова ускользал, колеблясь между «скульптура» и «абстрактная картина».

— Латтор – это название нашего города-дома, – пояснила девушка. – А филлюда… ну, это надо видеть своими глазами, красотища!

Я отметил, что девушка стала раскованней, но всё ещё пытается контролировать чуть ли не каждый жест. Интересно, с чем это связано? Впрочем, вторично, а вот за рассказ стоит отблагодарить, да и былое вспомню.

— Хотите, покажу мой первый родной город?

— Как, то’э? – она заинтересовалась, но пыталась это скрыть.

— Смотри, – я направил атрибут от дома, на уходящие вдаль травяные холмы. – Явись.

Ритуальные иллюзии весьма интересны, однако носителям атрибутов они не доступны напрямую. Поэтому приходится извращаться, в данном случае – создавать атрибутом некое подобие чар, кои, в свою очередь, будут творить иллюзию.

Существует три вида иллюзий – ментальные, физические и ритуальные. Первые – чистая магия души, ощущения попросту проецируются в верхний или нижний духовный слой живого существа. Вторые – это попытка имитировать реальность напрямую, например, создавать излучение в виде светящегося изображения. Это не то чтобы сложно, скорее трудоёмко. Ритуальные иллюзии используют духовный слой мира для сбора и организации информации и специальные чары для проявления – в итоге иллюзия, как и ментальная, действует лишь на живых существ, а в отличие от ментальной, не является избирательной, не требует фокусировки и усилий по преодолению духовных щитов. Физическую иллюзию мне пока не осилить – это требует долгих тренировок в сосредоточении внимания. Сомневаюсь, что ради ментальной Эвита сняла бы духовные щиты. Так что оставалась тяжёлая и всё же выполнимая ритуальная иллюзия, которая и показала…

Диэрак. Город-университет, родной город, город, основанный и возглавляемый Яалшем… Не так. Просто мой город. Город, наверняка исчезнувший тысячелетия назад. Если он и сохранился – то стал совсем иным, совсем чужим. Сейчас. Ну а передо мной и Эвитой открывалось зрелище того, потерянного города, что я взращивал десятки лет, города высокой магии, единственного на целый мир поселения.

Широкие улицы, мощённые жёлтым и белым камнем. Башни, тысячами шпилей пронзающие небеса – каждый уважающий себя могущественный волшебник в те времена строил свою. А волшебников было много. Ниже – тонкая архитектура, сотворённая магами пожиже и учениками: башенки и изящные переходы меж ними, с которых невозможно упасть, несколько фундаментальных полигонов, на которых испытывались опасные чары и ритуалы, парящие в воздухе домики, в которых обитали простые жители. О, летающие дома – это вторая, после башен, архитектурная черта Диэрака! Каждый живущий в нём мог получить подобный дом без всякой платы: ученики чародеев практиковались таким образом, ну а безопасность и красоту гарантировали их учителя и маги-творцы.

Над самыми большими башнями трепетали полотна физических иллюзий. Каждый маг-творец посвящал часть времени работе над ними. Традиционно иллюзии изображали всевозможных зверей и птиц, но стремящиеся к оригинальности владельцы башен заказывали всё, что угодно: пейзажи, виды на небо, различные надписи, собственные портреты, абстрактные фигуры, даже структурные модели заклинаний.

Красоты Диэрака открывались перед нами всего несколько минут, на большее меня не хватило, а последней предстала моя башня, тонкая и самая высокая в городе, белая игла, разрывающая ясное небо, увенчанная серебряным шаром, ночью похожим на маяк.

— Красиво? – внезапно осознал, что её ответ меня волнует. А с чего ещё могут чуть подрагивать пальцы? Хм, или это от удара по нервной системе из-за слияния душ?

— Красиво… – зачарованно протянула Эвита. – Никогда не видела, чтобы город был так похож на филлюду. Кто его придумал?

— Придумал? – озадаченно посмотрел я на неё. – Разве города придумывают? Мой город вырос таким сам, я только немного направлял его рост. Даже в империи города не проектируют целиком, разве что элитные районы.

— У нас дизайн города создаёт один или несколько архитекторов, – покачала головой девушка. – Например, облик Латтора, города-дома придумал ло’Саффус Орине, а этот облик, – она указала на зеленоватое стекло, сияющее в солнечных лучах, – придумала Левисса то’Саффус, его внучка. Удивительно, что город с таким ярким соэ(1) никто не проектировал целиком.

— Ну, можно сказать, каждый волшебник был архитектором, каждый хотел сделать город красивей и лучше, – я улыбнулся, вспоминая. – Постой! Ты сказала «соэ»?

— Да, – она не понимала, что меня удивило. – Это наше исконное…

— Я знаю, что такое соэ, – ещё бы не знал! Понятие, объединяющее в себе такие слова как «своеобразие» – наиболее близкое к смыслу – «красота», «уродство», «значимость», «уникальность» «яркость» и «отличительные черты», пришло ещё из языка Творца. – Теоретически, оно не могло быть известно иилгам! – И сколько таких слов скрыто в иилгском языке, не осмысленном до конца? Главное, откуда они там? Неужели кто-то из Младших позаботился? Или, быть может, их предки, или предки магов Диэрака? Главное, не у кого спросить, за тысячи лет корни языка наверняка потерялись, исчезли, истину могут знать разве что историки да лингвисты. Хм, а это идея. – Ло’э Эвита, вы можете организовать мне встречу с каким-нибудь историком или… – слова «лингвист» и «языковед» в иилгском не существует, – тем, кто интересуется историей языка?

— Наверное, – растерялась девушка. – Наверное, вам нужен кто-нибудь в Кортусском Общем Университете, но я там никого не знаю. И Элтар говорил, что вам пока не стоит показываться на территории других главенствующих родов.

— Ясно, – у меня уже наметился план действий. В конце концов, почему бы не взять исследования Лиодора и народа иилгов в свои руки? – В этом Общем Университете изучают историю?

— В том числе, – кивнула Эвита. – Это самый крупный университет, в котором изучаются немагические науки. Но он находится во владениях рода Кортус, а не нашего.

— Элтар прямо запретил мне покидать владения Куидэ? – поинтересовался я.

— Он всего лишь советовал, – девушка нерешительно смотрела на меня, будто не могла выбрать, что ей делать. – Настойчиво советовал. Вы же не знаете многих наших традиций и…

— …И очень интересуюсь историей Лиодора, – закончил я, улыбнувшись. – Университет на нейтральной к Куидэ территории, где изучают историю – как раз то, что нужно. Сможете туда провести?

— Думаю, да, – с сомнением произнесла она. – Но лучше поговорить с Элтаром или твоим отцом…

— Ведите в университет, – прервал я. – Просто следите, чтобы я не нарушил какое табу, а там – сам разберусь. Но сначала вы не могли бы показать на карте, где находится этот университет?

— Хорошо, – отбросила она сомнения. – Пойдёмте.

— Почему вы согласились? – поинтересовался я, следуя за Эвитой по лабиринту коридоров. – Указания вашего дяди наверняка были… настоятельными.

— Он дядя, а не тиран, – пожала та плечами. – И наверняка крутит вокруг вас интригу. Поломать ему интригу – дорогого стоит.

— Не любите то’э Элтара?

— Он хороший правитель, – помедлив, ответила девушка. – Слишком хороший. Иногда путает политику и семью и… Заигрался он, можно сказать. Это не мои слова, это его наследник, то’Куидэ Виссо так говорит, а его мнению я доверяю.

— Вот как, – на миг я почувствовал соблазн рассказать Эвите о ритуальном воздействии на мою душу, но решил промолчать. Разумная паранойя.

— Надеюсь, вы сможете себя защитить в случае чего? – как бы мимоходом спросила девушка. Мимоходом-то мимоходом, а чутьё подсказывает, что вопрос достаточно важен, возможно, от него зависит, будет ли она проводником в университет.

— Себя – смогу, – теперь мой черёд задуматься. Получится ли одна вещь, пришедшая в голову после показа иллюзии? – Вас – думаю, тоже.

— Дядя говорил, вас артефакт могуществен, – заметила Эвита. – Хорошо с ним управляетесь в бою?

— Средний боевой маг по зубам, – ответил я. – Несколько магов – скорей всего, тоже. Но кому-то уровня то’э Элтара я пока не ровня. И ещё, это не совсем артефакт, это скорее материальное воплощение способности. Такой же, как магический дар, только другого окраса и направленности.

— Интересно, – в голосе – ни капли интереса, судя по всему, Эвиту не волновала теория магии. – Я в этом плохо разбираюсь, принятие рода ещё не прошла.

— А принятие профессии?

— Проектировщица. Хочу стать магом-творцом, но… Ладно, неважно.

— Ваше дело, – Эвита меня интересовала мало, особенно сейчас, когда появился план. Главное, чтобы не подвела и чтобы не подвёл атрибут. Надеюсь, моих сил уже хватает на задуманное. – Это и есть карта?

— Интерактивная, – Эвита чуть улыбнулась моему восхищению.

Комната, в которую мы вошли, была невелика, и почти полностью занята чуть приплюснутой сферой, в которой можно было узнать вид планеты извне. Цвета были понятны интуитивно, а вот сама планета была любопытна.

— Её можно повернуть?

— Конечно, разве вы не ви… Ах, конечно не видите. Сейчас, настрою.

Многоцветье пропало, сменившись более простой гаммой, а планета начала неспешное вращение. Эвита пояснила:

— Географическая карта, жёлтое – пустыни, зелёное – леса, синее – воды, оранжевое – степи, белое – вечные снега.

— Гор нет?

— На полюсах, где снег.

— Высота указывается?

— Зачем? Возвышенности только на полюсах, есть впадины, но все рукотворны и малы.

— Мир Сарсия, – задумчиво смотрел я на карту. – Да, один в один, только после потепления.

— Наш мир называется Лиодор, – поправила девушка.

— Да-да, знаю, – отмахнулся я, рассматривая карту. Два отрезанных друг от друга океана, в западном и восточном полушариях, стали чуть больше, вместе – на треть площади планеты. Территория пустынь расширилась, степей – сузилась, а леса прилегали вплотную к обеим полюсам. Снежные шапки, естественно, уменьшились, но ненамного. Да, безусловно это Сарсия, обработанная каким-нибудь ритуалом потепления или попросту сдвинутая ближе к звезде.

— Система координат у вас есть?

— Конечно, – географическая карта дополнилась сеткой меридиан и параллелей. Всего параллелей было двадцать, столько же меридиан, возле каждой значился номер.

— Можете указать, где мы и где находится Кортусский Общий Университет?

— Смотрите, – на глобусе вспыхнули две белые точки с названиями.

— А координаты?

Рядом с точками появились координаты в местной системе. Я, мысленно переведя их в привычный формат, запомнил и отдал приказ одному из духов следовать по координатам Латтора, а другого – университета. Будут они там очень быстро – законы привычной физики на бестелесных не распространяются. Что ж, теперь можно и в путь – эту мысль я озвучил. Эвита критически осмотрела меня и заявила:

— Пока не переоденетесь – никуда не пойдём. Моё платье, – к слову, белоснежное и довольно короткое, зато с маленьким разрезом. На вид – простоватое, как и любая другая одежда жителей Латтора, – подходит для таких визитов, а тебе надо добавить знак наследника Саат и боевого мага.

— Я не маг.

— Не вижу смысла объяснять это каждому встречному, – нахмурилась Эвита. – А с магом совладает только маг, так что лучше пусть на тебе будет это… предупреждение. Пошли в твою комнату, разберёмся с одеждой.

И мы вновь потерялись в лабиринте переходов. Сначала меня поражало, как они здесь ориентируются, потом вспомнил, что этот хаос – без акцента атрибута на ощущение магии – чар может казаться иилгам вполне себе порядком. Интересно, как достигается такой эффект? Какой-то фильтр восприятия? Или даже настраиваемый фильтр – помнится, делал такой из очков? Если так, то повторить легко, был бы известен принцип да настройки. Я не замедлил осведомиться об этом у своей проводницы.

— Да, настраиваемый фильтр, – подтвердила Эвита, чтобы следующей фразой сорвать мою задумку. – Но это голая теория, он появляется после принятия сути иилга – лучше спросите профессионального мага.

— Жаль, что вы не знаете, – а что, если… – Ло’э, вы не могли бы показать, по каким меткам ориентируетесь?

— Показать? – недоумение.

— Да хоть пальцем ткнуть и словами описать!

— Давайте попробую, – Эвита остановилась возле очередного поворота и указала на угол. – Здесь находятся координаты места относительно Кристалла Рода и список ближайшие места, до которых можно добраться, повернув сюда.

Я присмотрелся, сместив восприятие.

— Метки магические?

— Духовные, есть специальный спектр, общий для иилгов, в котором они делаются.

— Государственный стандарт?

— Не знаю, как называется, этим занимается род Владыки.

— Ясненько… – протянул я, наконец, различая искомое.

Выглядело это искомое не очень понятно. Аккуратная и совершенно незнакомая надпись, судя по всему,– ритуальное волшебство. Дальше – надписи на иилгском «Склад № 12», «Склад № 207», «Транспортный узел № 12». Под каждой – стрелочка. Последняя надпись – координаты. Всё это выведено энергией в узком диапазоне, удерживаемой простой силовой оболочкой. Запомнив диапазон, я сказал:

— Пойдём дальше.

Теперь на каждом углу я пытался прочитать сопутствующую развилке надпись. Небезуспешно, и развилок через двадцать она вычленялась на автомате. Чтобы скоротать время, я спросил:

— Где находится Кристалл Рода?

— В центре дома, – ответила Эвита и, подумав, уточнила. – Геометрическом центре. Только не спрашивайте, какие у Латтора размеры, никогда не интересовалась.

— Странно, – неопределённо молвил я.

— Вы знаете наизусть размеры родного города? – подняла бровь девушка.

— Нет, но мне простительно – много путешествовал, – эти «путешествия» обыкновенно шли между исследовательскими комплексами, куда меня перебрасывали на решение очередной задачи. На десятом я-Андра уже не силился узнавать местные тонкости, от интересных мест до путей эвакуации, а просто работал.

— Мне тоже – как-то и без них ориентируюсь. Нам сюда.

— Что это? – мы оказались перед деревянной дверью – правда, прочность её, благодаря магии, вряд ли уступала стали.

— Склад номер двенадцать, – прочитала Эвита. – Разве дядя не передавал вам знание языка?

— Передавал, – кивнул я. – Мелко написано.

— Везде так.

Что тут сказать? Либо иилгам нравится напрягать глаза, либо у них иное восприятие. Скорее второе, чем первое. Пока я думал, девушка отправила окружающим дверь чарам серию импульсов волшебства, поясняя:

— Вообще-то это незаконно – я подсмотрела код, когда была здесь с дядей – но всё равно никто не узнает. Двенадцатый почти не используется.

Дверь с шорохом отъехала в сторону, и я с любопытством огляделся. А посмотреть на что – было. Во-первых, склад был трёхмерным. Помещение простиралось на многие метры вниз и вверх от порога, насколько – не было видно из-за повисших в воздухе предметов и непонятных чар, представляющих собой непрозрачные чёрные кубы. От двери расходились многочисленные стрелочки-указатели, подписанные вроде «амуниция», «предметы быта», «предметы традиции», «инженерные инструменты» и десятки других.

— И как в этом разбираться?

— Ты об указателях? А никак, их на всякий случай оставили, – отмахнулась Эвита. – Нам нужен каталог! – последнюю фразу она выкрикнула. Если эта были слова-ключи, то они не подействовали. – Хм, не так… Каталог! – а вот теперь я удивился. Слово было напоено магией – в моё время это было редким явлением. Эффект может напоминать повеление атрибута, но в разы слабее, а потому – совершенно бесполезная штука. Разве что разносится до адресата на километры, но зачем, если есть мысленная речь и духовные сигналы, не говоря уже о чарах связи?

Второй раз я удивился, когда увидел, что такое каталог. Самый настоящий терминал, очень похожий на компьютерный. Полупрозрачный, голубого цвета, с зеленоватыми буквами во множество строк экран – если это не компьютер, то что? Точнее, не компьютер, а терминал к нему. Чтобы сделать нечто подобное, да ещё и с нужной вариативностью, надо очень хорошо знать физические иллюзии и, соответственно, физику. Мало того, подпись «складской терминал» намекала, что существует сервер, к которому ведёт этот терминал. Сразу вспомнилось аналогичное название на иилгском. Компьютер – достижение информационной эпохи, следующей за индустриальной. Если провести аналогию, общество иилгов находится на этом уровне или выше. Мне нужно в университет, и срочно! Сначала история, потом законы, а дальше современная магия, которую совсем не понимаю. Слишком уж она перекрученная у иилгов, слишком отличатся от той, что творилась во времена Яалша.

Найти во вложенном списке нужные пункты – плёвое дело. Дальше Эвита ткнула в «простая доставка», и через минуту выбранное прилетело к нам.

— Что такое «быстрая доставка»? – поинтересовался я, пока девушка размещала две эмблемы: означающую «наследник Саат» ровнёхонько напротив сердца, а «боевой маг шестого круга» – на правом плече. Первая содержала, вместо ожидаемого мной герба или какого-нибудь диковинного знака, всего лишь стилизованной слово «Саат», а другая – свитый из шести язычков огонёк.

— Телепортация, – такое слово действительно было в иилгском, более того, практически точно совпадало с моим соединением научно-абстрактного «мгновенного перемещения» и магико-абстрактным «ритуал или чары типа «исчез-появился». Такое ощущение, что некоторые термины в иилгском и родном для меня-Яалша «общем» пришли из одного источника, что, конечно, невозможно – Яалша учил сам Творец, – ритуалом.

— Всегда подозревал, что эти переместительные ритуалы будут популярны, – проворчал я. – Всё, можно идти?

— Вы уверены в своих словах насчёт «победить средних боевых магов»?

Я задумался. Да, магию иилгов стоило пересмотреть в сторону усиления. Дело даже не в силе, а искусстве, мастерстве… На языке иилгов это и называлось кругами искусности. Точное значение я не знал, для каждой профессии оно своё, но всего их десять, и с силой они связаны очень косвенно.

— Возможно, не «несколько», а один средний маг, – поправился я.

— Значит, шестой круг – то, что нужно, – удовлетворённо кивнула Эвита, закрывая склад. – Лучше недобрать, чем перебрать.

— Какого круга то’э Элтар? – полюбопытствовал я.

— По боевой магии? Без Кристалла Рода – четвёртый, с Кристаллом как бы не второй.

— Что значит «без Кристалла Рода»? – каждый ответ вызывает новый вопрос – как я люблю это! И я-Яалш, и я-Андра – с другой стороны, граница между частями меня стиралась.

— Вы же не думаете, что «Глава Рода» – это должность для галочки? – подняла бровь девушка, ведя по Латтору. – Глава Рода как бы проектор силы Кристалла. Не знаю, как объяснить – это что-то из духовной магии.

— Проектор силы – причём здесь искусность?

— Сила – это всё, что в Кристалле: энергия, знания, умения, память, личности – как я устала объяснять очевидное!

— Так бы сразу и сказали, – вздохнул я. – Буду спрашивать то’э Элтара и кого-нибудь из университета.

— Не кого-нибудь, а праора-хранителя.

— Праор… – я вытащил из памяти значение слова. Получилось что-то вроде «работник сферы знаний». Праор-хранитель? Тот, кто ухаживает и обслуживает информационные кристаллы или… библиотекарь? Пожалуй, точнее всего именно «библиотекарь», только вместо книг кристаллы. Интересно, какие ещё кристаллы есть у иилгов? Информационные, родовые, кристаллы сути – откуда взялась эта технология, почему так распространена? Мне позарез нужен человек, представляющий развитие иилгов. Самое главное: откуда они вообще взялись на ненаселённом мире? Раньше межмировые перемещения с трудом проводили самые могучие чародеи. Переместить целый народ – Младшие объединились вместе или Творец вернулся? Столько загадок… – Ясно. Далеко ещё?

— Уже на месте, – вновь закрытая дверь, обёрнутая в уйму волшебства, вновь код. – Это дядин портал.

— Почему-то кажется, что вы злоупотребляете родством с то’э Элтаром, – заметил я.

— Это не злоупотребление, – улыбка в ответ. – Так делают все, по крайней мере, до принятия сути рода.

— А после?

— После рискуют редко, – дверь отошла в сторону – в очередной раз я отметил автоматику. Раньше и могущественные маги не брезговали дёргать за дверную ручку. Впрочем, сравнивать неправильно: в Латторе, вероятно, жили не только маги. – Родовая ответственность выше.

— Родовая ответственность?

— Это когда влияешь на репутацию своего рода, – пояснила Эвита. – Ну, не только, но в основном.

— И сильно наш… визит повлияет на репутацию Саат?

— Никак, – лёгкая улыбка, – не повлияет. Вы не прошли ни одного принятия, и, де-юре, не член Саат, но при этом его считаетесь наследником Сайнура. И даже де-факто никакой ответственности нет – вы всегда можете сослаться на отсутствие принятий.

— Знакомы с законодательством? – поднял я бровь.

— Это общеизвестно, – пожала она плечами, посылая к одной-единственной арке, что стояла среди пустынной комнаты очередной код. Секунда, другая – и в арке виднеется аккуратная лужайка. – Можем идти.

На той стороне было куда прохладней, тем не менее, царило лето. Арка стояла посреди небольшого луга, за деревьями виднелись такие же лужайки с арками, в одну из которых вошёл легко одетый парень. Я сверился с ощущением пространства через духа, и вот он уже парит над нами. Эвита тихо вскрикнула, отшатываясь, я успокаивающе поднял руку, пояснил:

— Ваш защитник, если не откажитесь. Он подчиняется только мне.

— Кажется, начинаю понимать, почему вы так самоуверенны, – испуг быстро прошёл, и девушка с интересом присмотрелась к духу. Мне он виделся как завихрение духовного пространства, объёмный водоворот снаружи, а внутри – маленькое ядро души под моим контролем. Завихрение служило и защитой, и оружием – дух мог перемолоть им как волшебный щит, так и верхний слой беззащитной души. Разумеется, водоворот сделал я, вспомнив, насколько он эффективен в бою. Очевидный минус – дух не был способен к другой атаке и защите в таком состоянии. – Странно и красиво, она протянула руку – дух тут же отпрянул.

— Не стоит, к нему опасно приближаться. Эдакий живой таран.

— Одноразовая защита?

— В зависимости от противника. Куда дальше, ло’э Эвита?

— Университет там, – она указала рукой. – Точнее не скажу, никогда здесь не была.

— Он хотя бы недалеко?

— Не дальше километра.

— Прекрасно. Вы умеете летать?

— Летать? – непонимание. Кажется, перепутал общее «летать» со специальным термином для магического полёта.

— Я имел в виду «левитировать», – поправился, прикидывая, какие формы левитации использовать проще.

— Нет, – покачала она головой. – Не моя специальность. А вы, ло’э Андра?

— Не будет каким-нибудь оскорблением или неправильным поведением, если я перенесу по воздуху и вас? – осторожность прежде всего. Не собираюсь расхлёбывать последствия, равно как и брести километр – а вдруг окажется, что Эвита ошиблась с направлением?

— Не будет, можете начинать, – поощряющая улыбка и заинтересованность во взгляде. Кажется, после знакомства с духом, она относится ко мне как-то иначе? Духовный щит не позволял разглядеть много, но общие оттенки изменились.

— В таком случае расслабьтесь… – посоветовал я.

Какой способ выбрать? Атрибут представлял, навскидку, целых шесть. Я мог попросту тянуть нас вверх, причём равномерно. Здесь препятствовал чужой волшебный щит. Можно создать под нами так называемую «силовую подушку» и поднять её. Третий способ основан на связи души и тела: если тянуть душу – а моему атрибуту это проще – тело последует за ней. Конечно, связь между телом и душой должна быть достаточно тесной, чтобы не разорваться, достаточно упругой, чтобы не растягиваться, да и ощущение, мягко говоря, неприятное. Четвёртый способ – управление гравитацией. Ослабить её в заданном объёме, затем воздействовать слабенькой тягой, например, духовным или реальным ветром – можно даже что-нибудь типа паруса организовать. Правда, управляемость будет ни к чёрту, слишком давно – ха, тысячи лет! – пробовал в последний раз. Пятый способ – управление воздушным давлением. Не стоит пробовать по той же причине, что и четвёртый. Шестой – реактивное движение, создать псевдоматериальную тягу и лететь себе… до встречи с первым деревом. Ещё и перегрузку компенсировать – нет, лучше что-нибудь побезопасней. Решено – силовая подушка.

— …и, пожалуй, возьмите меня за руку, – я протянул левую, что свободна от атрибута. Не то что бы это было необходимым, но почему бы и нет? Заодно будет стоять близко, проще удерживать. – Если это не является оскорблением или нарушением какого-нибудь табу.

— Не является, – вздохнула она. – Не повторяйте каждый раз, в случае чего, я вас поправлю.

Её ладонь была прохладной – я чуть не хлопнул себя по лбу. Наверху далеко не тепло, а и встречный ветер – то ещё удовольствие. Не хватало только простудить мою спутницу. Ну-ка, форма нагрева, силовую подушку под ноги, загнуть вверх, чтобы не упасть, форму поля отталкивания – как у самолёта, чтобы снизить сопротивление воздуха – начали!

— Давно не летал, – молвил я, когда наши ноги оторвались от земли, стоя на незримой опоре.

— Как вы это делаете? – полюбопытничала Эвита. – маги летают не так.

— Это один из шести доступных мне способов, – не удержался от хвастовства. В самом деле, что я, хуже этих новых волшебников? Между прочим, в старые времена носители атрибутов и чародеи частенько соперничали в разных областях. И победа далеко не всегда оставалась за нами.

— Вам пошла бы золотая мантия, – задумчивый взгляд.

— Золотая? – машинально спросил я, не особо сознавая смысл вопроса. Не до того. Удерживать вниманием силовое поле, контролировать скорость и следить за окрестностями… Раньше – раз плюнуть. Сейчас – надо было предварительно потренироваться, войти в колею.

— Золотая, – каким-то непонятным взглядом она окинула удерживаемую моей волей конструкцию и автономные чары тепла. – Вы знаете, что означает цвет наших официальных мантий?

— Мне передали только знания языка, – пожал я плечами. Старые навык возвращался сам собой – я прикладывал меньше внимания на управление, чем в начале полёта. Внизу проносились зелёные холмы с деревьями, посаженными кругами около порталов.

— Профессия и специальность, – объяснила Эвита. – Фоновый цвет мантии означает область, в которой работает иилг, узор – должность, знак, вроде этого, – она указала на шесть язычков пламени из золота или чего-то подобного – значок на моём правом плече, – говорит о круге искусности. Последний, что на груди, обычно напротив сердце, говорит о роде или фамилии и роде-покровителе.

— И что же означает золотой цвет? – спросил я, в очередной раз раскладывая новую информацию по полочкам.

— Высокая магия, – ответила девушка после паузы. – Те, кто специализируются не на одной области волшебства, а двигают магию в целом.

— Вряд ли это мне подходит, – покачал головой, сам сознавая, что немного кривлю душой. Атрибут настолько неотделим от меня, он далеко не инструмент, нечто большее, чем «просто» третья рука – это путь. С другой стороны, да, атрибут – часть моей сущности, но всё же не определяет основное занятие. – В своё время я был чем-то средним между судьёй, экологом и… – внезапно осознал, что запутался в образах прошлого. Это настолько странно для того, кто обязан владеть собой совершенно, что я замер в ступоре.

— И, ло’э Андра?

— Андра, – вздохнул я, откладывая разборки с памятью на потом. – Не совсем то имя… Неважно. Считайте, сложно точно определить мою… профессию.

— Ясно, – тон, однако, говорил об обратном, но она тактично не обратила внимание на оговорки. Остаётся надеяться, эти слова не попадут к Элтару. Хотя – и попадут, что он поймёт без знания контекста?

— Это университет? – указал я на комплекс матово-белых зданий.

— Кортусский Общий Университет, – кивок. – Нам к большому зданию в центре.

В центре возвышались несколько башен – настолько плотно, что их можно было считать одним зданием, вероятно, с внутренними переходами. Диаметр башен колебался от десятка до полусотни метров. И действительно – большое здание. Интересно, сколько всего иилгов в этом мире?

Снизу на нас смотрели иилги, судя по молодости, студенты, в разноцветных мантиях. Официальная, значит, одежда. Что могу сказать? Не нравится мне она. Совершенно не нравится. Больше всего было чёрных, коричневых и серых мантий. Траурная какая-то расцветка. Частенько попадались фиолетовые, красные и жёлтые, а вот зелёных, белых или тех же золотых практически не встречалось. Я аккуратно приземлился около входа, здоровенной деревянной двери с двумя створками, которую, тем не менее, без особых усилий открывали студенты. Нельзя сказать, что на нас так уж глазели, тем не менее, поглядывали с любопытством. Видимо, такой способ полёта и вправду необычен – духа-защитника-то я скрыл ещё на взлёте, больше ничего любопытного в нас не было. Разве что не одеты официально. Надо бы уточнить:

— Это ничего, что мы без мантий?

— Главам родов, наследникам и близким родственникам можно и так, – объяснила девушка. – Конечно, не в высших кругах и на церемониях.

— Удобно, – оценил я своё происхождение. – В таком случае, куда дальше?

— Знаю только, что Зал Знаний в этом корпусе, – указала она на башенное сооружение.

— Значит, надо спро…

— Вам что-нибудь подсказать, то’Куидэ, то’Саат? – осведомился подошедший юноша.

С любопытством оглядел я его. Мантия – фиолетовая. Что это означает? Судя по тёмно-фиолетовой на Элтаре – Глава рода. Стоп. Слишком уж много этих фиолетовых. Скорее, что-то связанное с управлением или властью. На груди – стилизованная надпись «Йаввэ», насколько понимаю – наследник рода Йаввэ.

— Вы не могли подсказать, где находится Зал Знаний университета, то’Йаввэ? – вежливо спросил я.

— Позволите проводить вас, ло’э? – интересный чело… иилг. Светлые волосы коротко подстрижены – почти побриты. Фиолетовая мантия выглядит на фоне прочих новой, с иголочки – или её попросту редко одевали? Держится как-то неаристократично по сравнению с остальными студентами, даже подчёркнуто расслабленно, черты лица грубоваты, на вид – лет двадцать. Окружён духовным щитом поверх личного – простая комбинация мешает увидеть, каков на самом деле личный щит. Впечатление – хищник в своём логове или, скорее, воин в своём доме.

— Разумеется, – ответил я. При этом то’Йаввэ подчёркнуто поднял бровь, вопросительно посмотрел на Эвиту.

— Я всего лишь сопровождающая, – невозмутимо ответила та. – То’Саат не знает многих традиций из-за неправильно проведённого принятия рода.

— Прошу за мной, – касанием руки, будто и не существует инерции, наследник Йаввэ открыл двери. – Удивительно, – заметил он, – что иилг с неправильным принятием так много смыслит в чародействе.

— Принятие было – усвоились не все знания и умения, память несколько… повреждена, – аккуратно, аккуратно, возможно, удастся создать образ. Например – путающуюся в традициях, забывчивую, магически талантливую жертву неудачного принятия. Удачное объяснение придумала Эвита. – Ну, мне так сказали, – развожу руками. – Плохо помню, что было.

— Вот как, – мои слова совершенно не произвели на него впечатления, или же он идеально владеет собой. – Сочувствую. Вы решили восполнить утраченное в Зале Знаний – это логично. Но почему ваш выбор пал на Кортусский Общий, а не Гаэрнский Магический?

— Меня интересует история, а не волшебство.

— Вот как, – это его любимое выражение? Тем не менее, сквозь маску спокойствия пробилась тень удивления. – В таком случае, вы выбрали верно. КОУ славится самой большой исторической библиотекой и самыми знающими праорами.

— Как раз то, что мне нужно, – ответил и тут же поработал на новый образ. – Ло’э… – пауза, нахмуренный лоб, будто пытаюсь вспомнить. – Вы же представлялись, ло’э?

— Хаэрт то’Йаввэ, – теперь нахмурился он. – Наследник рода Йаввэ. Вы видели мой родовой знак.

— Да? – потёр я лоб. – Видимо, забылось. Извините, у меня бывает так.

— Если у вас настолько плохая память, есть ли смысл идти в Зал Знаний? – задал резонный вопрос Хаэрт.

— Я плохо помню имена, – хмыкаю про себя. Кажется, он поверил, – названия, лица и тому подобное. А вот что-то абстрактное, вроде истории или магии… – даже не пришлось изображать предвкушение – я на самом деле жаждал новых знаний. Эта жажда была так сильна, что обычным любопытством не объяснялась. Слияние душ прошло штатно: началось усиление качеств, свойственным одновременно мне-Андре и мне-Яалшу. Кроме познания можно ожидать роста предусмотрительности и чего-нибудь по мелочам – в остальном мы мало пересекались. Своеобразный резонанс, временный эффект.

Краем глаза заметил одобрительную усмешку Эвиты. Её идея очень кстати, не забыть бы поблагодарить.

Остаток пути мы прошли молча. Я и Эвита разглядывали университет, Хаэрт хмурился, о чём-то напряжённо размышляя.

Общий Университет кипел жизнью. Студенты и преподаватели в разноцветных мантиях ходили туда-сюда, спорили, по коридорам и холлам частенько разносились напоенные волшебством команды. Но был в кажущемся хаосе какой-то едва уловимый порядок, некая присущая этому месту организованность, придающая особую атмосферу и шарм. Да, я хотел бы учиться в таком месте.

Вокруг нас иилги затихали, бросая странные взгляды. Вероятно, роль играло высокое происхождение или же полные энергии духовные щиты. Интересно, кто-нибудь увидел духа-стража, сжавшегося в размере и ускорившего вращение, что парил над головой моей спутницы? Впрочем, защитные чары и ритуалы просто обязаны его заметить, но раз до сих пор не поднялась тревога – значит, это разрешено. Испробовали не по разу местные лифта, пустые шахты по периметру башен, по которым плавно поднимали-опускали стационарные чары гравитации. Наконец, после нескольких подъёмов, мы оказались в просторном зале одной из центральных, больших башен.

Зал оформлен в оттенках синего. Тёмно-синяя матовая плитка на полу и потолке, насыщенно-синие камни стен, множество светло-синих столиков, где работали студенты, широкая стойка, за которой стояли в праоры в бирюзовых мантиях. Наверху сияли футуристичные лампы-панели неоново-голубых цветов. Впечатляюще.

— Высокородные, – коротко поклонился праор Зала Знаний, к которому мы подошли. – Чем могу помочь?

— Хотелось бы найти информацию о языковых корнях иилгского языка, – взял я слово. Хаэрт и Эвита наблюдали, первый отвлечённо, вторая с любопытством. – В частности, меня интересует происхождение слова и понятия «соэ».

— Редкий запрос, – заметил праор. – Боюсь, не могу дать вам информацию сразу, мне надо пообщаться с базой данных.

— Я подожду, – пожимаю плечами.

— Несколько минут, – уведомил праор, касаясь двумя руками розовых кристаллов на стойке и прикрывая глаза. – Присядьте, пожалуйста.

— Действительно интересная просьба, – заметил Хаэрт, когда мы разместились за ближайшим столиком.

— Просто заинтересовался, откуда это пошло, – «объяснил» я.

— И ради этого прибыли в Университет? – поднятая в сомнении бровь. – Неужели ваш отец или то’э Куидэ не могут обратиться к родовому кристаллу?

— Отец не знает, – интересно, правда это или ложь? – Беспокоить по таким пустякам то’э Элтара… – покачал я головой.

— Понятно, – вновь нахмурился. – Почему эта информация важна для вас?

— Важна? – копирую его жест – приподнятую бровь. – Во-первых, это слово не отражает истину, во-вторых, вам незачем это знать, то… – запнулся, кинул взгляд на его родовой знак, – то’Йаввэ.

— Я бы советовал вам не увлекаться такими… темами, – какое слово он опустил? «Опасными»? «Сложными»? «Неподобающими положению»? – Они могут завести слишком далеко, – ровный тон, идеальный самоконтроль – и не скажешь, имел ли он в виду скучные дебри теории или секреты государственной важности.

— Спасибо за предупреждение, – кивнул в ответ. У Эвиты глаза расширились от непонимания происходящего. Во что я влез со своим любопытством? Но отступать поздно, да и вопрос связи иилгов с данным Творцом языком достаточно важен – быть может, за ниточку языка распутаю весь клубок причин и следствий.

— То’Саат! – я чуть не подскочил от баса, раздавшегося над ухом. Забытые, полузнакомые рефлексы едва не заставили обрушить на крикуна атрибут, например, нагреть воздух. До пары тысяч градусов, резким импульсом с направленным скачком давления – так это называется в современных понятиях. Пирокинез – невесёлая для противника штучка, надо сказать.

— Слушаю вас, – произнёс я как можно невозмутимей, оборачиваясь, – благородный то’Кортус.

Кортус? Судя по имени, род, которому принадлежит университет. Или не принадлежит, а связан как-то иначе, не менее тесно? В любом случае, сам вид собеседника олицетворял неприятности. Широкий в плечах брюнет, с красной мантией и значком с пятью огоньками. Пятый круг, боевой маг. Следовательно, красная мантия – это воины. Интересно, пятый – это ниже или выше шестого? Кто бы разъяснил эти тонкости… То’Кортус тем временем на тонкости и детали внимание не обращал – с непосредственностью и какой-то медвежьей грацией хлопнул меня по плечу – я не дёрнулся, благо компенсировать силовое воздействие довольно легко.

— Воспитанный то’Саат – неужто отец соврал? Ну что, развлечёмся?

— Боюсь, Фадор, ты неверно понимаешь ситуацию, – однако дипломатия то’Йаввэ как горох о стенку.

— Да что тут понимать, Хаэрт, – отмахнулся Фадор. – Если у Саат нашёлся наследник – почему бы не схлестнуться на учебной арене? Саат, они такие.

— Ло’э… – начала было Эвита, но я коснулся её ноги под столом, останавливая. Этот то’Кортус, неслабый волшебник, мне понравился. Почему бы не начать заводить полезные связи?

— Чуть позже, – предложил я. – Как только получу информацию, – киваю на праора.

— Пойду пока разомнусь, – легко согласился Фадор. – Хаэрт, будь другом, проводи его на нашу арену.

— Хорошо, – а что ещё он мог ответить? По лицу то’Йаввэ скользнула тень тревоги. Как только то’Кортус отошёл, наш проводник выплеснул её. – Зря вы согласились, то’Саат. Фадор жёсток даже в учёбе, может покалечить так, что целители за неделю в порядок не приведут.

— Он знает меня? – продемонстрировал тень удивления. Продолжаю играть – маска словно влитая легла на поведение.

— Долгая история, поморщился Хаэрт. –То’Куидэ?

— Между Саат и Кортус издавна идёт соперничество, – вздохнула Эвита. – Кортус – главенствующий род с военной ориентацией, – и тут же поддержала мою игру. – Я вчера это рассказывала, – ещё один вздох. – Саат – опора военной мощи главенствующего рода Куидэ. Каждый старается демонстрировать свою силу, и твой отец не раз перемещался сюда именно для учебных поединков. Было несколько неприятных…

— Смертельных, – тихо подсказал Хаэрт.

— Смертельных исходов, – закончила фразу девушка. Она старалась держаться спокойно, но тревога, словно копия таковой у то’Йаввэ, виделась и в жестах, и в голосе. – Ещё не поздно просто уйти и…

— Не стоит давать таких советов, то’Куидэ! – перебил Хаэрт. – Возможно, вас поставили присмотреть, но за ним, а не за честью рода Саат. Фадор не доведёт до смерти, ручаюсь.

— Честью рода ручаетесь? – ядовито уточнила Эвита. – Вы без меня знаете, какова ситуация с Саат, и если что-то случиться с Андрой…

— Приложу все усилия, чтобы ничего не случилось, – твёрдо сказал то’Йаввэ. – Ещё раз повторяю – то’Саат не имеет права отказываться.

Девушка кинула на меня просящий взгляд – в ответ лишь пожал плечами. Возможно, Фадор сможет меня ранить, но вряд ли более. Дух подстрахует, в крайнем случае. А вот посмотреть боевые иилгские чары… оно того стоит. Вряд ли второй такой шанс выпадет скоро. Эвита с нарастающей тревогой и даже страхом смотрела на меня. Знает что-то, мне неведомое? Ещё раз прикидываю опасность. Атрибут подчиняется полностью, но большинство способностей требует тренировки для восстановления. Дух реагирует на мысленный приказ мгновенно и столь же быстро развивает скорость пули. Личный щит Фадора, выставленный на показ, мне непонятен, а вот его энергетика его явно не даст выжить после столкновения с духом-защитником. Риск минимален.

— Не стоит волноваться Эв… – запнулся.

— Эвита, – подсказала девушка.

— Эвита, да, – натянул легкомысленную улыбку. – Думаю, это будет интересно.

— Ваш запрос, – окликнул меня праор.

— Нашли что-нибудь? – я подошёл к стойке.

— Точного ответа не нашёл, но это, – он протянул тёмно-красный информационный кристалл, – вас заинтересует, – и тут же добавил. – Вынос служебных кристаллов свободный, не забудьте вернуть в течение недели.

— Благодарю, – праор, видимо, почувствовал мою искренность, кивнул в ответ. Я положил кристалл – размером он с палец – в карман штанов и вернулся к столику. – То’Йаввэ, не проводите меня на эту арену, запамятовал, какую?

— Третью, личная арена Кортус в КОУ. Пойдёмте.

И я пошёл навстречу очередной проверке старых навыков. Знакомое чувство пополам с волнением бушевало в груди. Азарт. Ну что же, посмотрим, не соврал ли я Эвите насчёт «справлюсь с опытным магом».

— То’Йаввэ, – неожиданно резко обратилась Эвита. – Вы не могли бы ненадолго оставить нас в одиночестве, прежде чем вести на поединок?

Хаэрт смерил её взглядом:

— Разумеется, – и продолжил суховатым тоном. – Буду через десять минут, постарайтесь успеть – у меня есть и другие дела, кроме как сопровождать наследника Саат.

Как только Хаэрт отошёл, девушка спросила:

— Знаете какие-нибудь чары конфиденциальности?

— В смысле, чтобы нас не видели и не слышали? – кивок. – Специальных – не знаю, но что-нибудь сейчас соображу.

Пытаюсь судорожно вспомнить, какую защиту накладывал на свою башню – противозвуковое там наверняка было. Не получается, точь-в-точь как с моей профессией, точнее, предназначением – множество бессвязных образов. Нет, на досуге надо заняться памятью – как сразу-то не сообразил? В любом случае, с конфиденциальностью надо что-то решать. Может, растянуть личный щит? Или же…

Я сосредоточился на окружающем воздухе и «выдернул из небытия» – так говорил об этом действе Творец – подобие души в форме окружающей нас сферы. Теперь можно и поколдовать. Навесить на подобие пару стандартных управляющих моделей, связать со мной, поверх – несколько материальных щитов, внутрь ещё духовный. О, чуть не забыл! Немного подкорректировать щиты – воздух-то проходить должен? Нет, так не пойдёт – тогда пройдёт по воздуху и звук. Секунда раздумья, и выудил из памяти сложный кинетический щит, попросту настраиваемый корректор скоростей и задал установку менять скорости в нужном диапазоне случайно с помощью генератора псевдослучайных чисел. Звук станет хаотическим шумом.

— Нормально? – возвратился я к реальности.

— Может, немного света? – саркастически посоветовала Эвита.

— Ах да, конечно, – щит не пропускал ни звук, ни свет – в итоге наш столик оказался в кромешной тьме и тишине. Я «повесил» атрибут над столом – он послушно замер, засияв желтоватым, тусклым светом, подобно свече. – Что вы хотели обсудить?

— Во-первых, вы, Андра, – а где «ло’э»? – полнейший болван! – экспрессивно начала девушка. – Во-вторых, этот поединок – форменное самоубийство и вы на него не пойдёте. В-третьих, вы переусердствовали с образом забывчатой жертвы принятия в ущерб чести рода. В-четвёртых, вы немедленно уберёте этот щит, и мы уходим. Не-мед-лен-но! – по слогам повторила она. Она была в панике. Я поразился самоконтролю племянницы Элтора, как она сумела скрыть такие сильные эмоции?

— Нет, – коротко ответил я. – Для начала объясните, чего так испугались.

— Вашей смерти, – коротко, зловеще и совершенно не страшно. Я не боялся смерти, знал, что после душа уходит дальше, за пределы вселенной, всех нашей совокупности миров – правда, только душа носителей атрибутов, или циарэ, как называл нас Творец. Остальные сначала кружатся в перерождениях до набора некоторой «критической массы» знаний и умений, после чего душа следует пути циарэ и других нестареющих. С другой стороны, было бы очень неприятно не приструнить перед смертью Младших, да и долг Старшего следует нести, покуда можешь, а не бежать от ответственности.

— Полагаете, Фадор настолько сильнее меня? – поднимаю бровь.

— Фадор – член военного рода после трех или четырёх принятий, – сокрушённо покачала она головой. – Пятый круг – наверняка формальность – ему просто нужно немного времени, чтобы разработать проект на четвёртый и получить звание «мастер». А мастер боевой магии – это… – девушка передёрнула плечами. – Это смерть. Могу поспорить, это Хаэрт подсуетился или кто-то из Кортус или Йаввэ. Йаввэ – это род-преемник Кортус, вы же не знали? – ещё раз покачала головой. – Это так же, как Саат и Куидэ – если род Куидэ погибнет до последнего наследника, то Саат станет на его место. Доверие Куидэ к Саат безгранично… ну, должно быть, правда, то, что нас почти свободно выпустили из дома, значит, так и есть. Саат и Куидэ – больше тысячи лет одно целое, вечно поддерживают друг друга и работают на взаимопроцветание. Теперь перенесите эти отношения на Кортус, главенствующий род и наш конкурент, и его род-преемник Йаввэ, – вздох, и она продолжила:

— То, что Хаэрт говорил про честь рода – бред. Единственный наследник делает что угодно ради сохранения рода, и никто за это не осудит, такие понятия, как «честь», – она поморщилась, – роли уже не играют. Знаете, я ведь тоже виновата. И чем только думала, когда вела в КОУ? То’Кортус ведь говорил о реальной традиции – поколение за поколением боевых магов Саат схлёстывались престижа ради с Кортус возле Общего Университета. Часто до смерти, чтобы ослабить соперника, – с каждой фразой она становилась всё более подавленной. – Этим и воспользовались. Но вы можете сослаться на потерю памяти, и… – девушка остановилась. – Зачем я это говорю? Вы же всё решили, то’Саат? И что я потом буду говорить дяде и Сайнуру?

— Будешь рассказывать о моей победе, ло’э Эвита, – твёрдо произнёс я, смотря ей в глаза-в-глаза. Подозреваю, сейчас мои ближе к глазам циарэ, нежели смертных. Почти чёрная радужка с проблесками тёмной зелени. Я взял в руки палочку – текущее воплощение атрибута. Не знаю, что она увидела, но зрачки расширились. Я же сосредоточился, углубляя связь с атрибутом. Временное усиление без побочных эффектов – полезная вещь, жаль, часто так делать не получится. – Видишь ли, я ношу атрибут, – чёрно-белая палочка со светящейся оранжевым, будто искорка у костра, точкой возле конца вернула первичный вид – и мы оказались в темноте. Атрибут, однако, странным образом был различим. Впрочем, мне видеть то, что чувствуешь третьей рукой, совсем не обязательно. – А это несколько иное, нежели волшебный дар. Ты не можешь видеть мощь владельца атрибута, покуда он не покажет её. Ещё я изучал искусство магии – в той мере, в какой его возможно повторить атрибутом. Поверь, даже сейчас справиться с чародеем, даже мастером, не такая проблема, если потребуется, задавлю голой силой.

— Он будет черпать силы из Кристалла Рода, – несмотря ни на что, она мне не верила. – Зачем рисковать? Можешь сослаться, что тебе стало плохо и прийти на поединок через месяц, с отцом.

— Из Кристалла Рода? – в недоумении спросил я. – Ты же говорила, что только Глава рода…

— Не только, просто он – в полной мере. Почему нельзя просто уйти?

— Не знаю, как там насчёт рода, но у меня есть кое-какие принципы. Например, следовать данному слову, – и это на самом деле так. Да, после сказанного интерес к поединку несколько угас, но слово… Нет, решил – значит решил.

— Ваша воля, – медленно молвила девушка. – Может, у вас и получится, а я не понесу обратно труп. Просто постарайтесь выжить, хорошо?

— Без проблем, – чуть улыбнулся я, отмахиваясь от звучащей во фразе безнадёжности. – А теперь давайте вы натяните обратно спокойствие и не посрамите род Куидэ.

— Без проблем, – сухо, но спокойно отразила Эвита мои слова.

— Уже лучше, – улыбнулся шире, рассеивая сначала щиты, а затем и их основу – подобие души.

— Долго вы, – невозмутимо заметил ждущий подле столика Хаэрт. – Прошу за мной.

Нам ничего не оставалось, как идти. На этот раз молчали. Хаэрт пытался о чём-то спрашивать, но я отмахивался, сосредоточившись на переборе всех боевых форм воздействия, какие только мог вспомнить. Далеко не все можно применить сразу и без риска – мне бы недельку тренировок… Эвита же скрывала мрачность за маской спокойствия и тоже не была настроена разговаривать. Спустя энное число лифтов и коридоров мы оказались перед выходом, на этот раз дверью поменьше, во внутренний двор университетского корпуса.

Зелёное поле двора, много больше того, что виднелось с высоты полёта – пространственная магия, вероятно – занимали непрозрачно-белые купола. В духовном зрении я видел: на самом деле, они продолжаются под землёй, являясь сферами. И в них так же что-то сделано с пространством, если не ошибаюсь, ритуально. Мы подошли к одной из ближайших сфер, в волшебном барьере образовалась арка.

Ожидающий внутри Фадор облачился в чёрный жилет, пронизанный чарами, демонстрируя могучие руки. Свободные чёрные штаны как нельзя лучше подходили для такой вот короткой схватки. Что ж, псевдоживая одёжа не лыком шита. Я сосредоточился, крепко сжимая атрибут. То’Кортус довольно ухмыльнулся мне:

— Наконец-то! Уже устал ждать. То’Куидэ, то’Йаввэ, идите-ка наружу, сейчас настрою одностороннюю проницаемость – здесь будет жарко.

— Просто постарайтесь выжить, – бросила мне Эвита, уходя. Я не обратил внимания, целиком сосредоточившись на предстоящем.

На целую минуту то’Кортус замер – я видел, как он отдавал ментальные команды куполообразному барьеру, и тот как-то менялся. Наконец, Фадор открыл глаза, сделал приглашающий жест.

— Начинайте! – предлагаю ему право первого хода.

— Замри! – напоенный волшебством приказ ударяет по духовным щитам. Слабо, но не ответить ли тем же?

— Стой, – он бросает сплетаемые чары, замешкавшись – те рассыпаются искорками вокруг сжавшихся в кулаки ладоней. Веские слова повеления работают на уровне глобального ритуала, игнорируя щиты около незащищённых специальным ритуалом мишеней. Человеку с сильной волей это как слону дробина, но только если он наготове – то’Кортус банально сбило с толку. Не медля, взмахом атрибута посылаю силовой импульс, обратным движением произвожу жесты ритуала скорости.

Фадор вскидывает руку, гася импульс – слишком легко даже для опытного мага! – посылает более мощный в ответ. Широкий взмах другой рукой – в меня летит целая глыба псевдоматериального камня. Посвящённый стихии Твердь – это будет интересно. Вновь взмахиваю атрибутом, творя навстречу целую силовую волну, нейтрализующую импульс, отбрасывающую в стену арены глыбу и заставляющую Фадора пошатнуться, несмотря на личный щит.

Мой противник выбрасывает вперёд руки, рождая ещё один силовой импульс, да не простой, а с самонаведением – полноценные силовые чары. Действуя на одних рефлексах, выдёргиваю псевдодушу и вешаю на неё ритуал отражения. Силовые чары отскакивают, меняют направление, возвращаются. Сворачиваю подобие души сферическим щитом вокруг себя, накладывая поверх ритуал духовной устойчивости. Вовремя – Фадор выпускает духовный удар, следом чары поджога. Удар спокойно поглощается ритуалом, на чары указываю чёрно-белой палочкой – сила атрибута рассеивает их.

То’Кортус перехватывает инициативу, обрушивая целый шквал простого, но эффективного волшебства: удар, поджог, шквал, вспышка, гром, боль, слабость… Я продолжаю накладывать на подобие души всё новые и новые защитные ритуалы, самую малость отставая от противника. Пару раз его атаки достали-таки меня, зачарованная одежда обзавелась подпалинами и дырами, однако, закрыв меня и тут же ремонтируясь. Наконец, Фадор и я выдохлись. Тяжело дыша, мы смотрели друг на друга сквозь едва заметное марево псевдодуши. Пока что я лидировал, умудрившись в ходе атаки обзавестись неплохой защитой. Ну как неплохой…

— Перейдём на что-нибудь посерьёзнее? – весело – ему весело?! – оскалился мой противник.

— Почему бы и нет? – изображаю в силу невеликих актёрских талантов непринуждённую улыбку и атакую первым, творя простенький ритуал разрушения. Простенький-то простенький, но, как и все подобные ритуальные атаки, работает на дистанции – щитом не защититься, только успевай создать контрритуал да ещё угадай нужный. Для этого требуется волшебное восприятие высокого уровня, хорошая реакция или атрибут.

— Замри! – пытается он выиграть время. На этот раз приказ тянет по силе на полноценное повеление, проходя сквозь подобие души и частично проницая личный щит. Концентрацию сбить ему не удалось – завершающим жестом я активирую ритуал, и тот обрушивается на Фадора. Не убивает, нет – волшебник предусмотрительно держит несколько контрритуалов широкого спектра. Вот только количество их ограничено, в отличие от моих атак.

Подобие души дрожит от мощного удара – защитные формы размываются. Резкий перепад давления? Ещё один, ещё! Веду следующий ритуал, часть внимания уделяя подпитке защиты. Заканчиваю как раз тогда, когда подобие души исчезает под смешанным духовно-кинетическим ударом. Фадор морщится – кажется, ритуал разрыва, обращающий незащищённые объекты в молекулярную труху, частично пробился сквозь контрритуалы. Ловлю поток воздуха, разогнанный до скорости, на которой режущей камень, на атрибут, отклоняю, указываю палочкой на землю под то’ Кортус, взмётывая её вверх.

Приседаю, чувствуя что-то липкое и тёплое на шее. Задел-таки меня! Бросаюсь в сторону, творя подобие души, тут же вешаю на него ритуал выплеска и кидаю подобие в противника. Столкнувшись с духовными щитами, оно детонирует, а я ускользаю от свистнувших над головой режущих чар. Останавливаю силовую волну, готовую переломать кости, закрываюсь силовым щитом – град разогнанных камней пролетает мимо. Не удерживаю щит, и последние сбивают с ног. Резкая боль – переломано ребро. «Чёрт!» – словечко мира Андры.

Вскакиваю, толкаю перед собой целую плиту качественной стали – псевдоматерия, конечно, что пропадёт через несколько секунд, но дел натворить успеет. Плита замирает. Прямо в воздухе, повинуясь силе… мага тверди? Как я мог забыть? Направляю силу атрибута обратно в плиту, в ритуал покоя. Плита дёрнулась туда, обратно, по ней пробежала первая трещина…

Я почти успел. Слабенький кинетический щит и бросок к земле – большинство осколков проскочило сверху. Кроме двух. Один вошёл в ногу, другой же, бритвенной остроты, буквально срезал руку с атрибутом, которую я опускал последней.

Боль ударила вместе с кровью. Действую на одних рефлексах: призвать атрибут в левую руку, послать во врага силовой импульс, на какой только способен, ещё один, третий – не вижу, попал ли, перед глазами – кровавая пелена. Привычно (привычно?!) ныряю в боевой транс, испаряя посторонние мысли.

Запечатать кровь – не так сложно, но не в горячке боя. Бросить две силовые волны – всё равно вокруг ничего не видно. Запоздало переключиться на восприятие атрибута. Ни одной фигуры вокруг, только волшебный барьер купола. Клетка! Вырваться, немедленно! Слабо оформленная сила атрибута ударяет в барьер – тот и не дрогнул. Прекрасно, есть отклик! На давних рефлексах зарядить несколько пробных ударов. Нащупывать область, которую закрывает атрибут. Ага, вот оно, слабое место! Сосредоточиться – часть внимание уходит на блокировку боли – вложить в удар свободную волю. Противник по периметру! Превентивная атака! Отступают, спрятались за щитами – пора уходить, пока не перегруппировались, не начали планомерный обстрел.

Кинуть несколько силовых волн и ритуалов разрушения. Миг сожаления – более сильные или сложные средства недоступны – вопрос «почему?» даже не мелькает в боевом трансе. Прыгнуть, полететь, ускориться, кинуть вниз силовую волну и ещё одну вперёд. Боевые конструкты по курсу! Ликвидировать. Слишком много, слишком высок уровень. Кажется, кто-то пытается набросить сдерживающий ритуал – ударить по нему. Как же много конструктов, кажется, сопротивляться невозможно… сознание плывёт… ритуал сна? Ударить по наглому волше…

Эвита глубоко выдохнула. Столь же глубоко вздохнула. Ритмично и нарочно замедленно дыша, она успокаивала себя. Получалось не очень. Если Андра погибнет… Отец будет в ярости, Сайнур… Ох, нельзя думать, лучше дышать и смотреть, смотреть и дышать. Девушке было невдомёк, что со стороны её состояние казалось всего-то лёгкой тревогой.

— Волнуетесь, то’Куидэ? – как-то лениво спросил Хаэрт.

— А незаметно? – ядовито бросила та.

— Не очень, – хмыкнул мужчина. – Почему-то мне кажется, что результат не так уж предопределён.

— Надеюсь, вы передали то’Кортус быть… поосторожней? – она постаралась, чтобы ни капли надежды не проникли в голос.

— Я не успел, – ухмыльнулся то’Йаввэ.

— Вы!.. – задохнулась Эвита от страха и возмущения. – Как вы могли…

— Ну вы же видели, уважаемая то’Куидэ, у меня не было времени уединиться с Фадором, – откровенно издевательски произнёс он, чтобы резко поменять тон на упрекающий. – Между прочим, по вашей милости мы пришли, когда Фадор уже не был настроен на разговоры.

— Да как вы смеете! – Эвита в этот момент глубоко жалела, что не изучала боевую магию – вот бы сейчас приласкать этого… этого… нет, эти слова произносить тоже нельзя.

— Я сказал что-то оскорбительное? – точно рассчитанная капля иронии. Эвита представила, как Хаэрта разрезала каким-нибудь заклинанием надвое, а затем ещё раз надвое. Резко выдохнула, беря себя в руки:

— Лучше смотрите, то’Йаввэ, как проиграет ваш Фадор! – в это время то’Кортус приглашающе махнул рукой – мол, даю фору, начинай.

Хаэрт не ответил, сохраняя несколько презрительное молчание, а вот кто-то позади фыркнул. Девушка кинула взгляд за спину – оказалось, незаметно для неё, купол окружили многочисленные зрители-студенты. Один из них, с заключённой в орнамент надписью «Кортус», смотрел на неё несмешливо и жалостливо. Сын наследника Кортус – она запомнит это!

Между тем, Фадор начал, и начал стандартно. Пожалуй, это всё, что Эвита слышала о тактике волшебного боя – сначала чужие щиты хорошо бы попробовать властной речью, это выдаст какие-то подробности о них. Видимо, то’Кортус узнал всё, что требовалось, и начал творить какие-то чары да только теперь властной речью – правда, что-то в ней было не так – воспользовался Андра и явно не для проверки. Чары рассеялись!

Что было дальше, Эвита различала с трудом. Ускоренное по сравнению с предками восприятие иилга из главенствующего рода не успевало за событиями. И Фадор, и Андра двигались непостижимо быстро, между ними мелькала боевая магия, а землю под куполом буквально выворачивало наизнанку. Казалось, прошёл миг, когда противники замерли. Вокруг Андры ярко сиял неведомый щит, сплетённый, казалось, из призрачно-серебряных нитей по золотому сиянию в форме сферы. Фадор выглядел свежим, хорошо держался и то’Саат, вот только его – вспышка страха! – одежда зияла тремя прожжёнными дырами на груди и плече. Эвита осознала, что всё это время до боли в руках сжимала кулаки, заставила мышцы расслабиться, глубоко вдохнув.

Наконец, противники отдышались. Вот то’Кортус весело – только милитаристы Кортус находят в этом удовольствие! – предлагает:

— Перейдём на что-нибудь посерьёзнее?

— Почему бы и нет, – улыбается ему Андра. Ему что, тоже нравится?! Да нет, заметно, улыбка вымучена.

Тут до Эвиты дошёл смысл сказанного. Как это «посерьёзнее»? А до этого что, шутки были!? Она несколько беспомощно обернулась. Хаэрт, сын наследника, как и прочие зрители, не отрывали взгляда от купола. У большинства – красные мантии. Девушка последовала их примеру – противники снова сошлись, только на этот раз – иначе.

Андра атаковал, и Эвита не поняла, что он делает: дух и что-то непонятное закрутились вокруг выписываемого описываемого палочкой, что он называл атрибутом, узора. Завихрения резко расширились, одновременно слабея, но охватывая всю внутренность купола. Фадор спешно ударил властной речью, но и полную её силу Андра будто не заметил. Неужели он сейчас победит? Атрибут вспыхивает…

Но нет, Фадор тоже не замечает непонятного воздействия. Это странно выглядит – оба атакуют, оба попадают, а результата – пшик. Наверняка она что-то не видит, но что? Между тем, Андра вновь начинает своё чародейство (что он там говорил, «я не маг, а носитель атрибута»? Но он же управляет магической энергией!), а Фадор рядом ударов буквально сокрушает сферу защиту то’Саат. На этот раз атака Андры, кажется, достигает цели – Эвита успевает уловить миг замедления и рассеивание каких-то щитов, о которых даже не подозревала, пока они не пропали.

О Основательница! То’Кортус почти погребает Андру градом чар, тот успевает только вспучить землю вокруг Фадора – бесполезно против мага Тверди. Кровь! Андра уже не отражает, а уклоняется, бросаясь из стороны в сторону. Действие всё ускорялось, и Эвита выхватывала происходящее отдельными кадрами. Разрыв заклятья о щиты Фадора. Камень, прорывающий щит Андры и вбивающий его в землю. Стальная плита, замершая меж противодействующих воль… Взрыв!

Сквозь какую-то пелену Эвита смотрела, как теряет сознание Фадор – правая его нога лежит у края купола, почти у её ног. Девушка отпрянула от барьера, не отрывая взгляда от шатающегося Андры, перехватывавшего атрибут оставшейся левой рукой. В грязи и крови, с куском стали в ноге, пылающими зелёным глазами, он выглядел страшно. Андра не остановился!

То’Саат трижды послал перед собой какую-то простую, но сильную атаку, заставившую купол подле Эвиты – она стояла практически напротив него – дрогнуть. Каким-то волшебством остановил кровь, чем-то ударил в барьер – он не в себе! Эвита и остальные зрители медленно отступали от купола. Хаэрт встал перед девушкой, раскрывая щиты на полную мощность, призывая силу Родового Кристалла. Эвита как-то машинально последовала его примеру, вливая энергию в наведённую дядей защиту. Магия взвихрилась вокруг, ограждая, заволакивая волшебное восприятие.

— Отходим, – тихо говорит то’Йаввэ. Эвита всё ещё завороженно смотрит – он почти кричит. – Уходим отсюда, с ним что-то не так!

Хаэрт не может увести её насильно, щиты дяди, выведенные на полную мощь – это не та вещь, которой легко пренебречь. Девушка помотала головой. Сознание рывком прояснилось. Откуда-то извне пришёл алгоритм действий: сменить форму щитов на мобильную, отступать, применяя чары останавливающего действия, прикрывать окружающих и Андру от ранений, расширить канал. Канал? Какой канал? Знание поднялось волной: связь с Кристаллом Рода полностью активна, ей разрешено использовать все доступные ресурсы. И девушка полностью отдалась потоку Силы.

Когда она думала об этом позже, то не могла подобрать сравнений. Это напоминало парение и в то же время стремительное путешествие по жёстко предопределённой дороге. Это жар, охвативший всё тело, и растворённая в бесконечности воля. Боль и наслаждение одновременно. Мысли выстраивались в стройные системы множества потоков, восприятие охватило, казалось, всю вселенную. Всемогущество принятой Силы могло пьянить, если бы не ледяное предначертание. Тысячи голосов, шепчущих, направляющих. Она ощущала себя узенькой трубочкой, сквозь которую пытаются вылить море. Вот-вот она лопнет… но трубочка сама собой становится трубой, затем рекой, морским проливом, самим морем!

— Я направляю, – хрипло произнесла Эвита пылающему айсбергу магии – Хаэрту.

— Принял, – короткий ответ.

Она – или не она, а её Силы Рода? – уже передаёт ментальные команды окружающим, и те – отстранённое удивление – подчиняются. Творятся коллективные щиты – она или Сила Куидэ ведёт их создание, остальные втягиваются в чародейство. Они группируются, она – на пике своеобразного клина магий, направляет силы десятков, чтобы держать простой и эффективный щит.

Купол уже рухнул. То’Саат ударил по резонансным точкам его тонкой структуры – откуда она это знает? Эвита готовит усыпляющий ритуал. Подчиняясь ментальной команде, маги медленно отступают, чтобы не провоцировать Андру. План не работает, Андра посылает в них силовые волны в связке с ритуалами деструкции – так вот как называются те вихри волшебства! Эвита спешно перестраивает щит. Чудовищно мощные атаки сминают землю по бокам от них. Деструкция звенит о ритуал устойчивости, которым становится часть щита.

Андра взлетает. Эвита, подпитывающие её маги, а через них и родовые кристаллы, творят сдерживающий ритуал. Полный паралич, как физический, так и магический – нельзя точно сказать, не повредит ли паралич ментальный, поэтому он не применяется. Андра нарушает ритуал в ходе наведения, пуская волну разрушения по управляющим связям. Эвита и остальные спешно отрезают себя от структуры ритуала. В то же время девушка – или Сила её Рода? – заканчивает усыпляющий ритуал, а Андра пытается пробиться сквозь внутреннюю защиту университета. Та реагирует адекватно, пока сдерживая, но ещё немного, и ударит серьёзно. Но Эвита успевает. Океан магии рвётся к Андре, игнорируя слабое сопротивление, окутывает его разум, расслабляя, усыпляя, заволакивая… Удар по управляющим связям приводит лишь к отмиранию их части – девушка перестраховалась на этот счёт. Эвита ловит Андру одной волей, без чётко сформированных чар, опускает наземь, транслирует остальным «расходитесь – это дело моего Рода. Фадору то’Кортус необходима помощь».

— Это было впечатляюще, – устало говорит Хаэрт, единственный, кто следует за ней к Андре. – Зачем вы пришли инкогнито, наследница Куидэ?

— Я не наследница.

Канал с Кристаллом сужается, но не прерывается – Эвита готова в любой миг призвать его Силу. Информация течёт ручейком: она действительно наследница дяди. Но у него же есть сын, Виссо! Однако объяснение уже пришло: только что она проводила полный объём Силы Рода, как близкая родственница Главы, она способна на это, а поскольку Виссо не прошёл принятие рода, наследницей стала она. В голове всплыли несколько похожих случаев, последний из которых был три сотни лет назад, а также часть инструкции по принятиям ближайших родственников Главы Рода. Оказывается, на её принятии должны были бы соблюдаться эти меры, но форс-мажор всё изменил. Принятие рода необратимо. Она наследница.

— Неужели? – приподнятая бровь. Почти наверняка Хаэрт получил те же разъяснения.

— Или наследница, – девушка скрипнула зубами – в голове потихоньку проявлялись права и обязанности наследника, она постепенно осознавала, куда влипла. Голова, кстати, болела – целительские чары явились почти рефлекторно, но им надо время, чтобы сработать. – Давайте вы замолчите, то’Йаввэ, и пойдёте по своим делам?

— Моя обязанность – проследить, чтобы вы спокойно покинули университет, – заметил Хаэрт.

Эвита промолчала, творя диагностические чары, а затем лечащие широкого спектра. Протянув вперёд руку, девушка аккуратно подняла вполне живого Андру в воздух и, левитируя перед собой, направилась ко входу в университет.

— Ведите к ближайшему порталу, – бросила она Хаэрту.

— Разумеется, – кивнул он. – Нам туда, – указал то’Йаввэ на неприметную дверь, прикрытую чарами иллюзий.

Эвита вздохнула, продолжая сжимать эмоции стальными тисками. Хотелось бросить всё, упасть и расплакаться. Или кинуть что-нибудь смертельное в Хаэрта. Но она, сжав зубы, тащила Андру, удерживая внешнюю невозмутимость. Осталось немного: найти портал, найти тётю, Виссо и дядю. Они разберутся. А пока идти и держать себя в руках.

Девушке казалось, что прошла вечность, пока то‘Йаввэ провёл по короткому коридору к арке, молча настроил её на первый транспортный зал Латтора. Эвита пролевитировала Андру на ту сторону. На неё сразу обернулись десятки глаз – первый портальный оживлён любое время. Не медля, девушка послала через магию дома-города сигнал в больницу и родным. Её сигнал теперь обладал приоритетом над прочими – Эвита горько улыбнулась, закрывая за собой портал. Элтар появился первым, через пару секунд. Только тогда девушка опустила на пол Андру и позволила себе опереться на арку, прикрыв лицо руками.

Пустота, скрученная спиралями, выедает душу. Больно! Страшно! Как же просто расслабиться, отдаться вечному Ничто, перестать быть, и…

Словно струна распрямляется в груди знание. То, о чём я забывал, то, что должно помнить всегда. Я тянусь к этому знанию, втягиваю его в поле осознания. Искусство самоконтроля, в своё время вбитое в меня, наконец, встало на своё место стальным стержнем. Искусство естественности, яркий расширяющийся вихрь эмоций и ощущений, заняло своё место. Нити контроля привычно разошлись по душе, сливаясь с ней и оставаясь как бы вовне.

Я возвращаюсь. Улыбаюсь самому себе и миру вокруг. Глаза не открываю, сохраняя тело в том же состоянии. Отрешаюсь от внешних ощущений, а затем и закрываю эти каналы восприятия, полностью сосредотачиваясь на себе самом. Память. Меня интересует именно память.

Ищу хоть что-то сохранившееся от старых наработок. Ага, интерпретатор жив! Прекрасно. Теперь можно и на память глянуть. В своё время я предпочитал аналоговое восприятие памяти, в виде эдакой библиотечки с каталогом, где можно найти и почитать любую книгу. Сейчас интерпретатор, эта чудесная духовная система, показала лишь перемешанную кучу листков, выдранных из обложек, а на месте каталога – кучку пепла. Жаль, но аналоговое восприятие – не единственное.

Меняю задачу для интерпретатора – и вот он рисует мне граф – название от меня-Андра – трёхмерную сеть с яркими точками-пересечениями. Так и выглядит ассоциативная память, вот только её размер… Вздыхаю про себя. Да уж. Не одна тысяча лет да ещё и с повреждениями. Но начинать всё равно надо. Смещаю восприятие к той части сети, что сплошь в разрывах – точнее, там плотность связей на порядок меньше. Для людей такова память о ранних годах, но у меня же – аномалия, ненормальность, то, что следует исправить.

Внимательно осматриваю ассоциативную сеть, пока не вникая в смысл отдельных связей или пересечений. Ага! Вот оно. Сеть оборвана, связи буквально повисли в воздухе, будто какой-то варвар руками рвал тоненькие ментальные ткани. Нет, не варвар. Слишком аккуратно, слишком чётко. Не варвар и не ментальный маг, а скорее заклятие, точный алгоритм. А это что болтается на двух-трёх нитях ассоциаций? Захотел бы – не вспомнил. Ну-ка, ну-ка…

Боль! Как тяжело вплести её в веэре и использовать для…

— Огонь по периметру! – разносится моё повеление. Один за другим маги поднимают руки, чтобы исторгнуть струи жёлто-оранжевого, жаркого даже на вид огня. Ничего, скоро их не останется совсем, это последнее гнездо, ничего, твари, за Рашаха вы поплатитесь, очистительное пламя уже идёт к вам, ублюдки…

Переплетения нитей и связей – могучий ритуал, которым управляю я, Яалш. Савэри, Младшая, стоит неподалёку, страхуя и изредка выделяя силу атрибута на помощь волшебникам. Часто нельзя – нужно быть готовым к внезапной атаке. Я заканчиваю, вводя процесс в стадию, когда ритуал завершится сам. Остаётся только направить его. Открываю глаза.

Резь в глазах, боль и усталость – всё это вплетается в веэре, обращаясь в силу воли. Как же я устал…

Солнечные лучи слепят, режут глаза, заставляя щуриться. Слишком долго был под непрозрачным щитом, отсекающим от внешнего мира. Уже закат. Оглядываюсь, не узнавая ландшафт. Пару часов назад здесь шелестела зелёная трава, украшенная розовыми цветами, невдалеке – лес и речка. Сейчас – обугленная, полная пропалин от стихии огня и воронок от боевых чар земля. Вместо леса – скелеты деревьев. Кажется, тогда пришлось вмешаться Савэри, её чудный огненный Армагеддон не пришёлся тварям по вкусу. Ну ничего, теперь всё готово, осталось прорваться в центр гнезда.

— Группа – сбор, Савэри – охрана на тебе.

— Ну да, как что серьёзное – так Савэри, – ворчит она. – Ты как? – во взгляде – сочувствие. Она как никто хочет заменить меня, но не может, ритуалы такой сложности для неё внове.

— Порядок, – устало улыбаюсь. – А ты?

— Выматывает ожидание, – капли пота исчезают с её лба, волосы выглаживаются – она делает это уже который раз, почти инстинктивно. Иногда мне кажется, что Творец встроила в женские атрибуты косметические функции. Как это у них получается?

— Понимаю, – киваю, направляя атрибут за пределы облюбованного нами места, воспроизводя форму прямого портала. Интересно, а Творец-то разбирается, почему и как это форма работает? Когда-то и я пытался понять, но утонул в головоломных абстракциях, на первый, второй и третий взгляд с реальностью не связанных. Впрочем, Творец знает почти всё, так что…

— Ага! – торжествующе вскрикивает Савэри, отправляя вверх красный луч, где-то в небесах взрывающийся потоками огня. Туда тебе и дорога, шпион!

— Больше никого?

— Вроде бы нет, – она не уверена, но иначе быть не может. Твари слишком хорошо маскируются.

— Дан, твои готовы? – спрашиваю возглавляющего отряд наших магов, великого чародея Даниила Сортэо.

— Готовы, – могучим басом отвечает этот кряжистый мужчина в невзрачно-серых одеждах, зачарованных получше некоторых башен.

— Задачу помнишь?

— Дык что помнить-то? – пожимает он плечами. – Жжём гадов до победного, пока вы устраиваете им «большой бубум».

— Пошли уже, – махаю рукой, первым проходя в портал, золотую арку два метра высотой. Если многих чародеев надо бы научить выражаться попроще, то с Даниилом обратная проблема. Без труда он творит самое сложное волшебство, но говорит по-простецки. Иногда мне кажется, он подкалывает всех – не раз видел, как Дан говорит в пылу исследовательского спора: такие термины, что глаза на лоб лезут.

Какая-то опустошённость. Наверное, переработал. Тяжело…

На той стороне нас уже ждали. Несколько клякс грязно-синего цвета спикировали сверху.

— Огонь по небу! – подаю пример, отбрасывая ближайших резким порывом воздуха. Спустя миг ко мне присоединяется весь магический отряд: из рук семерых волшебников рангом пониже выплёскивается огонь, пятеро посильней выпускают самонаводящиеся чары взрыва, а Дан несколькими пассами творит ритуал разрушения – дальние от нас кляксы разрываются на кусочки.

Савэри же качает головой, указывает атрибутом – у неё это синяя перчатка на правой руке – на землю. Та вздрагивает.

— Прекрасно сработано, – комментирую, жалея, что не могу сейчас использовать свой атрибут на полную – он держит десяток активных ритуалов и один высшего ранга. Направляю силу жезла на личный щит – моё выживание важнее жизни магов и даже Савэри – рейд зависит от моего ритуала.

— То ли ещё будет, – ухмыляется Савэри, взмахом правой руки взмётывая огненную волну в направлении гнезда. Искажения вносимые тварями, чуяли все. Мерзость, истончаемая ими, проникала даже за многослойные щиты.

— Дан, давай клином, как в прошлый раз.

Решимость. Пора закончить всё это. Последнее гнездо – и Рашах отомщён и эта падаль счищена с лица миров…

— Я на острие, – Савэри не спрашивала, а утверждала.

— Только посмей мне погибнуть! – грожу пальцем, но она знает, что действительно дорога мне. Если всё будет хорошо, Савэри будет моей преемницей, благо на пол Творцу всё равно… Вот закончу с гнёздами и исследованиями – давно хотел создать что-то типа магического университета, как называются такие организации в этих новых «государствах» – уйду на покой. Полагаю, пожил достаточно, чтобы спокойно вверить душу Тво…

Воспоминание прервалось столь же внезапно, как началось. Дальше – какие-то обрывки, несколько сцен горячего боя, пламя, насекомоподобные существа, Савэри, обессиленная, в лохмотьях вместо нарядного жёлтого платья, мой атрибут, выпадающий из обессиленной руки… Видимо, всё закончилось нехорошо. Но что же там вообще было! Вся память того, давнего времени просто вырезана, пропала, а от личности меня-Яалша остались осколки. Странно, что я ещё не сошёл с ума. И Савэри, Младшая, кто она? Не помню её среди Младших, от которых потерпел поражение. Она явно была мне кем-то близким…

Сердце сжалось от мысли, что Савэри погибла в той битве. Я сжал бы зубы, не отрежь себя от физического тела. С памятью надо разбираться как можно быстрей, но и навыки должны восстановиться. Когда-то я играючи открывал прямые порталы и держал десяток больших и один великий ритуал. Сейчас же – почти проиграл этому Фадору.

Фадор! В памяти всплыло, что я натворил, пока не попал под усыпляющий ритуал. Усилием воли погасил эмоции, рассматривая произошедшее отстранённо. Не могу сказать, что сражался плохо – скорее даже прекрасно, ведь атрибут «не подогнан» по параметрам души, а в самой душе всё ещё идут сложные процессы, которые и я не совсем понимаю. А вот дальше всё вышло из-под контроля. Скорей всего, травма пробудила какие-то старые рефлексы, возможно, тех времён, что я видел в обрывке. «Возможно», «скорей всего»… Честно говоря, меня бесило, как легко исчез контроль над собой, тот базис, с которого начинает каждый носитель атрибута, каждый циарэ с самого рождения. Без контроля атрибут – смертельная игрушка, часто наставнику приходится ограничивать его силу – для меня это делал Творец…

Я попытался вспомнить своё обучение. Пустота. Это тоже оказалось вырезано. Хорошо хоть навыки и знания остались. И – стыд переплёлся с горечью – я не помнил Творца. Вдруг я почувствовал, что упустил что-то из своего воспоминания, что-то важное, возможно, ключевое… Бесполезно. Повторный просмотр ничего не дал, хоть я и сосредоточился на деталях. Ладно, неважно.

Итак, моя память разбита на кусочки и даже частичное восстановление займёт не один сеанс. Шансы наткнутся на старое воспоминание, подобное этому, почти нулевые, зато я будут точно знать, что помню, а что нет. Помимо этого разберусь в знаниях и умениях, соотнесу их с андриными. Странно, неужели я воспринимаю себя только как Яалша? Нет, конечно, просто память и личность Яалша, даже покалеченные, больше, сильнее памяти-личности Андры.

Усилием воли остановил полухаотическое течение мыслей. Сначала контроль, потом разобраться с поединков, в конце небольшая восстановительная медитация – и назад, в реальный мир.

Касательно контроля – это особая дисциплина, без которой циарэ подобен пилоту самолёта с примерными представлениями вроде «этот тумблер регулирует скорость». На шасси-то поездит, но если взлетит – быть беде, не говоря уж о попытке отбомбиться по противнику. Как и обучение пилотов, на обретение нормального самоконтроля уходит несколько лет, и этот нормальный надлежит в течение всей жизни развивать до идеального. С той поправкой, что носитель атрибута за рулём постоянно, ему можно только руки и ноги связать – не очень приятно, замечу. Наше искусство самоконтроля называется коротким двухсложным словом – «тэу».

Раньше моё тэу напоминало стальную колонну, протирающуюся в бесконечность, холодную, но не ледяную. Сейчас, в связи с душевными проблемами, я начал растить иное тэу, именно что ледяное, способное сдержать любой порыв чувств, погасить любую лишнюю мысль и эмоцию. Это, конечно, не самая полезная вещь, но сейчас не до мелочей. Кровь из носу как нужна сила и спокойствие. Нонсенс: циарэ, Старший, внезапно теряет часть своего естества! Ничего, наверстаем, было бы время.

Теперь мысли текли по чёткому руслу, вдоль границ, расчерченных моей волей, моим тэу. Так, значит, я впал в боевой транс. Боевой транс – строго индивидуальная штука. Вызвать его – особое искусство… когда-то практически впаянное в душу меня-Яалша и передавшаяся полностью – надеюсь, без ошибок – мне. Когда и зачем мне понадобилось настолько часто бывать в трансе, что вызвать его – доля мгновения, не помню. Память, память…

В любом случае, после ранения – или это назвать «травма»? – рефлексы сработали автоматически. В принципе, логично: если у циарэ оторвало руку, значит, происходит что-то совсем уж запредельное. Транс мобилизовал все ресурсы, включая память и владение атрибутом. Я по инерции атаковал пустоту: Фадор к тому времени лежал или мёртвый, или без сознания, или не способный подняться – затем пробил барьер с помощью структурного резонанса – не самый, кстати, лучший способ – и попытался убить зрителей. Включая Эвиту. Вот чёрт! Впрочем, я тогда особо не соображал – транс вошёл в дефолтный режим «все враги, цель – выживание, не медлить, не думать, не колебаться!» Там меня Эвита и достала, отразить тонкий и сильный одновременно ритуал в том состоянии – нереально.

Стоп, Эвита?! «Я-проектировщица-и-хочу-стать-магом-творцом» Эвита? Интересно. Значит, это и есть та самая Сила Рода? И это ведь не сила какого-нибудь мага, нет, я ясно видел: девушка была сильнейшей из обороняющихся зрителей, вела хоровод чар, её приказам – а как ещё идентифицировать шифрованные ненаправленные ментальные передачи? – подчинялись остальные. Непонятно. Или именно Эвита, а не Виссо, наследник рода Куидэ? Впрочем, вряд ли даже наследник Куидэ обладает такой мощью. Скорей всего, я опять не знаю чего-то очевидного.

В любом случае, выводы очевидны. Во-первых, контроль – но об этом он уже позаботился. Во-вторых, списывать всё на срыв из-за душевной нестабильности. Заодно навести Элтора на мысль, что попытка сделать его верным Куидэ и Саат сказалась не лучшим образом. Во многом это правда. Не забыть извиниться – всё это не оправдывает собственной глупости. Не рассчитал, что Фадор будет магом такого уровня, не послушался совета Эвиты, фатально ошибся во время боя – всё сам. Синхронизация с атрибутом – самое важное, пока он не может защитить даже от таких, как Фадор – что уж говорить о Данииле Сортэо из воспоминания или Младшей Савэри!

Решив таким образом, я аккуратно подключая восприятие атрибута, обследую своё тело. Ну, ноги-руки на месте, что уже замечательно. Не знаю, чего им это стоило, но целители умудрились приживить оторванную руку, полностью срастить ткани, включая нервные, даже восстановить отмершие. Поражения внешних духовных систем минимальное – их-то я защищал в первую очередь. Истощение? Только духовное, но это легко восполняется: я потянулся к атрибуту – он тут же появился в руке – и зачерпнул энергию из его канала, распределяя по всей душе.

На этот раз – никакого риска. Не обращая внимание, что кто-то ходит рядом, вероятно, пытается достучаться, сосредоточился на личном щите. Сначала грубо обрезал эффекторы сторонних чар, в основном диагностических. Затем создал подобие души, обернул его вокруг тела, плотно-плотно – вышла двухсантиметровая оболочка. На внешний сантиметр повесил сенсоры и крепления для сенсорной сети, затем воспользовался тем фактом, что подобие души неизменно связано с подобием жизни. Воздух и любое вещество в пределах внешнего сантиметра защиты становилось «живым». Простой рефлекс стопорил вещество, делал совершенно прочным на разрыв, давление или удар, стоило возникнуть какому-то воздействию, от летящей стрелы или пули до кулака или звукового колебания вне допустимого спектра. Внутренний сантиметр заполнили системы самовосстановления, дополнительно играющие роль духовного щита. Наконец, вовне подобия я повесил духовный щит, настолько плотный, насколько позволял атрибут.

Всё это я вытащил из того воспоминания. Да уж, ранний я знал толк в щитах. Конечно, это всё ещё не абсолютная защита, скорее грубый щит против прямых материальных или духовных атак, от чар, ритуалов, гравитации, экстремальной температуры, лазерного луча и кучи других атак она не защитит. Но я и не собираюсь влезать в неприятности, а этот вариант личного щита – лишь основа для чего-то большего. Последним штрихом возбудил рост сенсорных нитей, сплетающихся в сенсосеть, и сделал духовный щит проницаемым для них. И только потом открыл глаза, чтобы встретить очередной день в этом сумасшедшем мире.

— С вами всё в порядке, то’Саат? – раздался женский голос.

— Да, – короткий ответ. Я сосредоточился, обшаривая помещение. Комната, судя по рисунку чар – Латтор. Вероятно, какая-то внутренняя больница. Белые стены и белый же халат, своеобразный «привкус» волшебства невысокой тёмноволосой женщины говорил, что передо мной целительница. – Где моя одежда?

Под тонкой простынёй на мне остались одни трусы. Не то, что бы я не мог создать какое-нибудь одеяние… А почему бы и нет?

— Вам запрещено покидать эту комнату по распоряжению то’э Элтара, – уведомила целительница строгим тоном.

— Запрещено вообще или… – я встал, совершенно не стесняясь одну из тех, кто мог штопать моё тело.

— Вообще, – отрезала целительница. – Прошу вас, вернитесь в постель, или я буду вынуждена принять меры.

— Вы говорили про комнату, – а сам попытался вспомнить, как делать динамические иллюзии. Не вспоминалось. Значит,

— Вы не собираетесь уходить? – недоверчиво уточнила женщина. Что ей такого обо мне наговорили?

— Пока что – нет.

— В таком случае, я буду в соседней комнате, – сообщила целительница, направляясь к двери. У выхода из палаты она обернулась. – Я обязательно замечу, если вы захотите уйти без спросу, то’Саат. И, пожалуйста, не надо заниматься здесь боевой магией.

Я лишь кивнул, садясь обратно на кровать. Сейчас пора не колдовать, а разобраться с атрибутом. Сместив восприятие, я вгляделся в свои связи с атрибутом, зажёг на его кончике белый огонёк, за затем начал менять связи, следя за огоньком. Уж не знаю, сколько времени ушло на незатейливое, но важное дело, но успело стемнеть – сквозь маленькое окошко можно было наблюдать закат. Под конец силой воли я заставлял себя продолжать невероятно муторное занятие, а отрывался лишь чтобы просить свою персональную сиделку проводить в туалет или отвести поесть в пустую столовую. Утомлённый, я задремал на краю постели. Сон прервали голоса из коридора – глубокой ночью, судя по ощущениям.

— …Да, вот разрешение, – узнал я Эвиту.

— Почему так поздно, то’Куидэ? Моему пациенту требуется отдых, и…

— Это безотлагательно, – в тоне девушки проскальзывали нехарактерные ей властные нотки. – Вы продержали его во сне пять суток – более чем достаточно для исцеления.

— Только под вашу ответственность, то’Куидэ.

— Под мою и Элтара. Будите его, пусть одевается – я подожду здесь.

— Под вашу ответственность, – ворчливо согласилась целительница. Спустя минуту она открыла дверь – я привстал – внимательно осмотрела меня, явно не только глазами, но и диагностическими чарами комнаты, с которыми была связана. – Вас ждёт Эвита то’Куидэ. Готовы к длительной прогулке или мне её запретить? – нотка заботы. Значит, она была одной из тех, кто пришивал обратно руку и следил за моим состоянием, и явно не относилась к обязанностям халатно. Поблагодарить бы… если это не оскорбление – как же мало я знаю о культуре иилгов!

— Я в порядке, – пока одевался, проверил и активировал на полную мощность личный щит. Не помешает – мало ли что.

— Запомните, вам нельзя активно колдовать, не надо перегружать душу стрессами, постарайтесь воспринимать всё максимально спокойно, – настойчиво вталкивала мне целительница. – Вы перенесли множество духовных травм, при первой случае постарайтесь посетить мага душ, к сожалению, то’э Куидэ запретил мне это делать, но вам, наследник Саат, в плане здоровья он не указ…

— Я понял, спасибо, – вежливо прерывал женщину. – Я знаю, что происходит в моей душе и разберусь с этим сам.

— Постарайтесь в следующий раз обойтись без оторванных конечностей, Андра то’Саат, – кинула на меня строгий взгляд целительница, когда я напялил на ноги что-то вроде парадных туфель.

— Постараюсь, – кивнул я ей, прежде чем выйти из палаты и поздороваться с Эвитой.

— Нас ждут, – сухо бросила она мне.

— Кто?

— Это можно назвать малым семейным советом, – я не понимал, куда делась её непосредственность и откуда эта холодность?

— Что-то случилось, ло’э?

— Тебе не понять, – отрезала она, ведя меня по пустынным белым коридорам. Усилием воли подавил любопытство – не время. Контроль, только контроль – я не знал, что сделал не так, так что усугублять не стоит.

Эвита привела меня к очередному ритуальному порталу, на этот раз – в комнатке, оформленной в бело-зелёных тонах. Прикоснувшись указательным пальцем правой руки к арке, девушка активировала её и повернулась ко мне:

— Семейный совет пройдёт в Текучих Залах рода Архиссо, – разъясняла она. – Можете вести себя совершенно свободно, все предупреждены. Текучие Залы – это постоянно меняющиеся филлюды, лучше не засматриваться на них, – девушка скривилась. – Затягивает. Вообще, поменьше оглядывайтесь, это место, конечно, одно из безопаснейших, но некоторые угрозы исходят изнутри.

— Что это значит? – какие-то внутрисемейные интриги?

— Род Архиссо – наш верный вассал, – выделила она слово. – Но обращаться к ним лучше… пореже. Их сложно понять. Увидите сами, – она вздохнула. – Только без боевой магии, пожалуйста.

— Я постараюсь, ло’э.

— Уж постарайтесь, то’Саат. Проходите первым.

На той стороне портала – ничего необычного. Точно такая же комната, разве что узор из зелёных листьев по белому фону немного другой… Он шевельнулся!? Я замер, вглядываясь. Там, где останавливал взор – листья неподвижны, но на краю зрения – шевелятся! Однако стоило сосредоточиться на периферийном зрении, как шевеление прекращалось и там. Я запомнил примерный узор на двери, отвёл взгляд, посмотрел вновь – узор действительно изменился! Атрибут дал понять немногое: судя по всему, узор был частью какого-то невероятно сложного ритуала, уходящего во все стороны вдаль – и этот ритуал тоже непрерывно менялся!

— Не пытайтесь в этом разобраться, – нарушила мою сосредоточенность Эвита. – Понятия не имею, как и зачем они это сделали. Здесь ещё ничего, а вот дальше… – она передёрнула плечами. – Просто держитесь за мной. Можете закрыть глаза – я проведу за руку.

— Вот ещё! – как-то формально возмутился я, всё ещё силясь понять, что делает ритуал. Однако непрерывные изменения мешали вникнуть, заставляли вглядываться, притягивали, кружили голову…

— Хватит! – воскликнула Эвита. – Ло’э, не смотрите туда!

— Да, пока рано, – с трудом оторвался я, сужая восприятие атрибута. – Никогда такого не видел.

— Там, – повторила она, указав на дверь, – будет хуже. Просто держитесь за мной.

«Там» действительно было хуже. Казалось, коридор перед тобой плывёт, стены выгибаются, демонстрируя простые, запутанные, а иногда и вовсе невозможные геометрические фигуры. Каждый следующий шаг я невольно опасался, что провалюсь, подскользнусь, застряну или изменюсь под стать окружающей обстановки. Узоры на непостоянных поверхностях тоже изгибались причудливым образом, норовя закружить голову, заставить застыть в восхищении или помотать головой от запутанности.

В один прекрасный миг я обнаружил, что мы с Эвитой крепко стиснули друг друга за руку, а окружающее пространство вообще утратило статус коридора. Мы плыли – по-другому и не скажешь – вдоль изгибающихся лент, нитей и само пространство – я сохранил себе капельку восприятия атрибута – искривлялось, правда, достаточно плавно, чтобы нас не разорвало на куски, но достаточно, чтобы гравитация скакала во все стороны, а иногда и пропадала. Понятия «верх» и «низ» перестали иметь значение. Уже с трудом удерживался я от применения силы. Всё это слишком походило на Внешние Пределы, а ними связаны не самые приятные воспоминания… и опять не помню, что за «Внешние Пределы» и какие воспоминания!

Эвита сжимала мою руку до боли, лишь изредка открывая глаза на секунду. Я поднял жезл, прикидывая, как бы спалить уже совершенно абстрактное сочетание белого, чёрного и зелёного вокруг. Но вот пространство поплыло упорядоченно, из цветной мути напротив вышла незнакомка, заставившая Эвиту торопливо выдернуть свою ладонь из моей и коротко поклониться. Я последовал этому примеру, причём не только из-за традиции иилгов.

Точёные аристократические черты лица, ярко-синие глаза, обрамленные чуть завивающимися чёрными волосами, не доходящими до середины шеи. Блистающая золотая мантия полностью закрывала ноги, уходя куда-то вниз бледнеющим золотым конусом, создавая впечатление, что она не подходит к нам, а влетает на золотом сиянии. Лишь колыхания мантии и всего золота в такт ходьбе противоречили иллюзии. Даже суженное духовное ощущение улавливало некую величественность, не грубую мощь, а скорее изящество, искусство…

— Тёмной ночи, Эвита, Андра, – поприветствовала нас женщина.

— Доброй ночи, Радана то’Архиссо, – ещё раз поклонилась Эвита.

— Не стоит официальности, девочка, – мягко улыбнулась она. – Просто Радана. Вот значит какой ты, Андра то’Саат, – пронзительный взгляд заставил вскинуть атрибут – осознанным усилием сдержал рефлекс поднять ещё один духовный щит, а лучше целый защитный комплекс и просто влил свободную энергию во текущую защиту, уплотняя её. Ощущение, будто тебя препарируют, ушло. – Аккуратней с этой штукой, – предостерегающе покачала она пальцем. – Давненько не видела циарэ в Лиодоре.

Мысли взвихрились. Враг? Друг? Нейтрал? Какова вероятность, что она агент одного из Младших? Ударить превентивно? Ждать? Сделать вид, что не понял, о чём она? Безусловно, пленить и вытрясти информацию не удастся, только убить – как на это отреагирует Эвита, Элтар и Сайнур, неясно, да и получится ли…

— Не понимаю, о чём вы, – ответил вежливо, выбрав линию поведения.

— Такое возможно, – задумчиво молвила Радана. – В таком случае, поговорим после собрания. Следуйте за мной, – она взмахнула рукой, и цвета вернулись на свои места. Чёрный обратился плиткой под ногами, белый – чуть светящимся фоном стен и потолка, а зелёный – статичным узором трав и листьев.

Эвита бросила на меня взгляд, сочетающий раздражение и интерес, и мы пошли вслед неторопливым шагам то’Архиссо. Золотое платье той всё ещё оставалось конусом, уходящим сквозь пол. Опасный маг, возможный враг и источник информации. Что ж, посмотрим, кто кого. Я вновь начал прокручивать в голове боевые связки, благо на этот раз доступен более широкий арсенал. И всё-таки, что за ритуал так странно искривлял пространство?

Нужная нам дверь обнаружилась за плавным – дуга окружности, судя по ощущениям – поворотом. Ощущения же, после расширения восприятия – оставшаяся часть сила атрибута по прежнему укрепляла щиты, особенно духовный,– подсказывали, что мы прошли чем-то вроде ритуального портала. В том смысле «вроде», в каком винтовка и огнешар предназначены для одного и того же – убийства.

Мы очутились в небольшой комнате, оформленной в традиционных тонах Латтора – коричневом и белом. Строгие деревянные стулья без спинок, пустой овальный стол, за которым приготовлены стулья для восьми человек. Ещё три стула пустовали. Во главе стола – Элтар. По левую руку от него ¬– мой отец, Сайнур. По правую устроилась Эвита, следом за ней – неизвестная мне женщина в золотом – вероятно, тоже специалистка в волшебстве,– за ней парень, на вид чуть моложе Эвиты – вероятно, её кузен Виссо,– далее, напротив Элтара села Радана, затем низенький старик в официальной мантии с фиолетовым узором по тёмно-синему фону и, наконец, между ним и Сайнуром осталось место для меня.

— Тёмной ночи, Эвита, Андра, Радана, – поприветствовал нас Элтар. – Андра, поскольку ты тут впервые, позволь представить присутствующих. С Раданой, представительницей рода Архиссо на нашем совете, магистром высокой магии, – магистр чётко ассоциировался с «второй круг искусности». Плохо. С другой стороны, в боевой магии она не обязательно специалист. По крайней мере, только на это и остаётся надеяться. – Эвита то’Куидэ, которая имела честь сопровождать тебя до Кортусского Общего Университета,– ныне наследница рода Куидэ, – так. А это уже интересно, ведь ранее она называла наследником Виссо. Нет, это объясняло то её могущество, н не в характере Эвиты прямо лгать! Надо бы разобраться с этим. – Моя жена Аллеана, – мне тепло улыбнулась волшебница в золотом – я поднялся и поклонился ей, как подобает. – Мой сын Виссо, – мне кивнул парень в фиолетовом. – Мой дед Виотар, – имя Элтар специально произнёс громко. Виотар, до этого дремавший, встрепенулся:

— Да? Что стряслось?

— Ну а теперь позвольте представить вам сына Сайнура то’э Саат, Андру, неплохого мага… да, Радана? – среагировал Глава рода Куидэ на выразительно приподнятую бровь.

— Не мага, то’э. Циарэ Андру, носителя атрибута, входящего, как минимум, в первую тысячу сильнейших, – поправила Радана, при этом бросая выразительный взгляд на Аллеану. Та нахмурилась, а улыбка пропала за маской сосредоточенного спокойствия.

— Так называется мой… артефакт – атрибут, – вставил, не давая Радане продолжить.

— Циарэ? – уточнил Элтар.

— Носитель атрибута, – пояснил я. Зачем Радане надо было уведомлять об атрибуте именно Аллеану? Судя по выражениям лиц, остальные ничего не поняли – с другой стороны, если даже у Эвиты превосходный самоконтроль…

— Мне видится, за этим названием кроется история, и не одна, – выжидательно произнёс Виотар.

— Возможно, – пожал я плечами. Старик повернулся к Радане – но та лишь безмятежно улыбалась, всем видом демонстрируя, что намёков не понимает.

— Каждый имеет право на тайны, – заметил Сайнур.

— Не тогда, когда это может касаться благополучия рода, – парировал Виотар.

— В некоторые тайны вмешивать род… бесчестно, – вмешался я. Не самый хороший аргумент, но ещё не время кому-то раскрываться, не вернулась вся моя сила – вдруг сработает? – А некоторые будут больше тяготить род, чем помогать.

— Время покажет, – неопределённо молвил старик. В глазах его горел интерес.

— Андра, ты уверен в своих словах? – хмуро вопросил Элтар. Имел ли я право вмешивать в свои проблемы род Куидэ и Саат? А ведь они, вероятно, обладают ресурсами, сравнимыми с мощью небольшого государства, а то и выше. С другой стороны, пока я не прошёл принятие рода, принадлежу к Саат лишь формально. С третьей, что они смогут сделать против циарэ, полностью владеющего атрибутом, против хотя одного Младшего? С четвёртой, это мой и только мой долг. С пятой… нет, хватит!

— Сейчас я не могу ответить точно. Мне нужно подумать… – а ещё – почему бы и нет! – и посоветоваться с отцом.

— Закономерно, – кивнул Элтар. – В таком случае, оставим пока этот вопрос. Да, Виотар, оставим, – с нажимом в тоне и взгляде. – Радана?

— Я бы хотела поговорить с циарэ Андрой, – она казалась полностью расслабленной. – Только поговорить, не более.

— Хорошо, – согласился Элтар. – После собрания. Ну а теперь, если никто не возражает, – пауза – все молчат, – мы переходим к запланированным вопросам. Во-первых, это инцидент в КОУ и его последствия. Андра?

— Кратко и по существу, – шепнул мне Сайнур.

— В КОУ мне понадобилось узнать, откуда пришло в иилгский слово «соэ», – честность – лучшая политика. – Возможно, ло’э Радана поймёт мой интерес, о котором пока умолчу. В библиотеку нас проводил Хаэрт то’Йаввэ, наследник рода Йаввэ, – сознательно не рассказал, как мы попали в сам университет – кто знает, что там сказала Эвита? – В библиотеке ко мне подошёл Фадор то’Кортус и предложил провести дуэль…

— В смысле, вызвал на дуэль? – уточнил Элтар.

— Нет, предложил учебную дуэль или что-то вроде. Я согласился.

— Как ты оценил бы силы Фадора? – прервал Сайнур.

— На тот момент – сильнее меня, но ненамного, – опять же, честно. – Я же тогда посчитал его слабее.

— Силой Рода он пользовался? – продолжил расспросы отец.

— Насчёт знаний и умений не скажу, но энергией – нет.

— Сайнур, – одёрнул отца Элтар. – Ты согласился, потому что посчитал его слабее, так?

— Верно, – а ещё у меня в кармане был козырь, по который так и забыл, когда «съехал с катушек» – дух. Правда, он оставался за куполом, но пробиться сквозь него смог бы быстро. Сейчас дух парил где-то над университетом, в пределах его защитных чар. Не забыть бы после собрания отправить его обратно. – Потом, когда мне отдали информационный кристалл, – интересно, он уцелел? – ло’э Эвита разъяснила мне тонкости этого… предложения и настаивала, чтобы мы просто ушли. Я не согласился, – самоуверенность циарэ… ничего, дайте мне время, и я этих Фадоров сотнями буду побеждать! – Хаэрт отвёл нас к арене, Фадор уже ждал там. В разгаре боя я совершил ошибку – Фадора и меня ранило, – жив ли то’Кортус? Дело удачи – осколок плиты мог и голову срезать. – Скажем так, я был немного не в себе – вариант боевого транса. Я пробил купол, атаковал окружающих и попытался сбежать. Ло’э Эвита – тогда я не знал, что она наследница Куидэ – объединила усилия зрителей и остановила меня ритуалом сна.

— Любопытно, – нарушил задумчивую тишину Виотар.

— Я бы так не сказала, – ядовито вставила Эвита. Яд был адресован мне. Потому что нарушил её инкогнито?

— Расскажи ещё раз, что видела ты, Эвита, – попросил Элтар.

— Как будто кто-то не знает! – тем же тоном ответила она. – Не справилась с опекой этого… наследника Саат, и в итоге стала наследницей Куидэ. Достойное наказание.

— Стала? – изумился я.

— Такое случается, когда близкий родственник без принятия рода вынужден обратиться ко всей возможной Силе Кристалла, – молвил Элтар, положив свою ладонь плечо племянницы – ободряющий и предостерегающий жест.

— Понятно, – теперь я, наконец, осознал, что произошло. Чёртовы рефлексы! Испортил жизнь той, кто мне доверилась – и испортил навсегда. Политика, интриги, Сила Рода, ответственность – а ведь она хотела стать магом-творцом, что бы это ни значило… – Прошу прощения за опрометчивые поступки, Эвита то’Куидэ, – голосом постарался выразить своё раскаяние и сожаление.

— Принимаю ваши извинения, – сухой ответ и кивок. По крайней мере, оценила. А большего и не надо – в случившемся больше моей вины, но есть и её, и непредусмотрительного Элтара.

— Извиняется он, ха! – весело усмехнулся Виотар. – Подарил ей власть – а потом извиняется. Каждый второй иилг о таком мечтает – Эви тебя благодарить должна!

Эвита лишь смерила Виотара взглядом, мол, я запомню твои слова.

— Вот это другое дело, девочка, – хмыкнул на это старик. – Глава из тебя хороший выйдет – когда дурь выбьем, хехе.

— Виотар, – глубоким низким голосом – совсем не вяжется с тёплыми карими глазами и каштановыми волосами – произнесла Аллеана, – если ты не замолчишь, следующие пять советов проведёшь где-нибудь в другом месте. В больничной палате, например. Эви и так нелегко.

Дед Элтара хмыкнул – поймав неприязненный взгляд половины присутствующих,– но замолк. Зачем он вообще здесь? Занимает какую-то значимую должность?

— Перейдём к более насущным вопросам – официальной реакции на происшествие ни мы, ни Кортус не обнародовали, а неофициальную – замяли, – сменил тему Глава Куидэ. – Во-первых, меня интересует ситуация в Ризане. Сайнур?

— Бунт подавлен без привлечения сил с нашей стороны, – несколько формально ответил тот. – В самом деле, ничего опасного, мы ждали этого и были готовы.

— Виотар?

— Ситуация стабилизирована на ближайший месяц, – говорил он отрешённо, смотря куда-то вдаль. Аналитик, пророк? – Дальше – повторение в крупных городах, но не столице. Моё мнение – идти на уступки, но очень аккуратно. Ризань слишком важна.

— Иначе? – прищурился Сайнур.

— Партизанская война, – пожал плечами старик. – Возможно, всеобщая, возможно, несколько локальных очагов.

— Что мы упустили? – вопросил Элтар.

— Помощь извне с вероятностью два к трём, одна треть – у них есть тайный лидер, например, могущественный маг…

— …или циарэ, что вернее, – дополнила Радана. – Но если это циарэ, у нас есть козырь, – она покосилась на меня.

— Радана, ты поделишься всеми сведениями о циарэ, которые можешь разгласить, – велел Глава Куидэ.

— Хорошо, – она спокойно выдержала мой взгляд глаза-в-глаза. – Циарэ – это носители атрибутов, не артефактов – атрибут больше похож на Кристалл Рода, на ту часть его Силы, что отвечает за могущество и восприятие. Но это не магия, а нечто совершенно иное, пусть и действует в сходной плоскости и магией может быть остановлено. Конкретно, мне известно только, что атрибут не способен подчинять стихии. Циарэ не стареют, – я поймал очередной заинтересованный взор Виотара, – покуда связаны с атрибутом – а отобрать его нельзя, только добровольно передать. Не знаю, что происходит с циарэ без атрибута, но вряд ли что-то хорошее. Мне известно, что циарэ могут путешествовать между мирами, что встречаются те, кто старше нашей цивилизации, что многие из них немного… сумасшедшие, – а вот это тесно связано с возрастом. У каждого циарэ свой способ сохранить волю к жизни с годами, веками, тысячелетиями, некоторые довольно экстраординарны – те же, кто их не изобрёл, давно сгинули в бездне эпох. Свой, к сожалению, я не помнил, но он определённо был.

— Это всё?

— Нет, Элтар. Пожалуй, я могу добавить, что циарэ и атрибуты – нечто большее, чем кажется. Ещё одна деталь – найти владельца достаточно могущественного атрибута практически невозможно – поэтому я и предположила, что это может быть кто-то из них.

Я громко хмыкнул.

— У тебя есть, что добавить, сын? – повернулся ко мне Сайнур.

— Пожалуй. Если проводились действительно могучие поисковые ритуалы, то укрыться мог лишь такой циарэ, который не слабее Главы Куидэ, – я, например. И дело даже не в «прямой» силе атрибута, которая глубоко вторична и в какой-то мере даже тренируема, а в «качестве силы», можно сказать, естественному сопротивлению поисковым ритуалам, встроенному в самую сущность атрибутов Творцом. Поэтому меня сейчас найти с помощью ритуалов нереально, что обеспечивает особое положение Старшего, даже совокупной мощью Младших.

В глазах Аллеаны на миг мелькнул страх, Радана обеспокоенно на неё глянула – всё это не укрылось от меня, Элтара, отца и Эвиты – только Виссо, всё это время внимательно слушавший, казалось, ничего не заметил. Но мы промолчали, сделали вид, что всё нормально.

— Что ж, я рассмотрю этот вариант, – задумчиво молвил Элтар. – В любом случае, нам надо принимать контрмеры. Идти на уступки можно, но очень аккуратно, некоторую независимость, самоуправление дать им возможно – например, в рамках городов и областей. Не столица, – Глава Куидэ покачал головой. – Определённо, не рудники. И, полагаю, надо ускорить развёртывание обороны, причём тайно. Сайнур?

— Полицию тоже оставить в наших руках, – произнёс тот – было видно, что какие бы ни было уступки ему неприятны, но слово Элтара – закон. – Сформировать на базе наших контрдиверсионных отрядов и аналитиков службу безопасности – всё одно, механизм уже отлажен. Договариваться с ними без толку, – отец вздохнул. – Только уничтожение. Но – аккуратно, далеко не все гражданские поддерживают эту их Армию Освобождения Ризани. Этот бунт… виноват и я, – признался Сайнур. – Слишком жёсткие меры, слишком много гражданских жертв… но эти ублюдки обстреливали нас из жилых районов!

— Сайнур, – одёрнул его Элтар. – Здесь дамы.

— Но как сказать иначе? – развёл руками отец. – Мы пытались штурмовать их классически, выдавливать оттуда – бесполезно. Когда они ударили по Кристаллу Рода Айон, мне оставалось только ответить соразмерно.

— Ты рассказывал, – кивнул Элтар. – Как ситуация в целом?

— Под контролем – уже под контролем, – ответил Глава Саат. – Ни один Кристалл Рода не пострадал, мы эвакуировали гражданских – кого успели – из столицы, сейчас возвращаем обратно. Волнения… подавлены. Комендантский час, патрули, регулярные сканирования, поисковые ритуалы, в воздух запустили многоцелевые АБЧ…

— АБЧ? – уточнил я.

— Автономные боевые чары, – пояснил отец. – Словом, пока всё под контролем, но раз Виотар говорит, что будет повтор, я бы ввёл комендантский час по всем крупным городам и засеял бы АБЧ каждый подозрительный район. Диверсанты, так их перетак!

— Ясно, – после тяжёлой паузы произнёс Элтар. – У кого-нибудь есть ещё предложения?

— Новые рода, – Виссо. Приятный голос, но удивительно холодные глаза. – Надо основать несколько новых родов в Ризани, желательно из местных. Это даст им некоторое самоуправление, возможность влиять на нашу политику, покажет доверие – и в то же время, рода будут вассальными, а потому подчинёнными нам, сами будут бороться с этим… диверсантами.

— Хорошая идея, сын, – согласился Глава Куидэ. – Кто-нибудь ещё?

— Без радикальных методов? – переспросила Радана.

— Без них.

— В таком случае, ничего.

— Ясно, – кивнул Элтар. – Конкретика – на Малом Военном Совете. Андра…

— Думаю, рано, – заметил Сайнур. Элтар посмотрел на него с сомнением, перевёл взгляд на меня:

— Тебе стоит ознакомиться с делами своего рода, Андра.

— Согласен с отцом – пока рано, – всё это напоминает попытку «втянуть» меня в дела иилгов. На этом семейном совете обсуждается внешняя и внутренняя политика, в принципе, естественно, что наследники главенствующего рода и рода-преемника присутствуют тут… если бы я дал чёткое согласие, что останусь с иилгами. А его я не давал.

— Твой выбор. Переходим к следующему пункту. Виссо, как прошли переговоры с Гильдией Творения насчёт…

Дальнейшее собрание прошло мимо меня: никто моего мнения не спрашивал, сам я не влезал, только слушал. Главенствующий род Куидэ оказался втянут во множество интриг, торговых и межродовых противостояний, единственное военное рассмотрели в самом начале. Всё это показывало, что Куидэ с вассалами представлял собой слаженную систему, занимающую значительную территорию, включая иномировые колонии – ту же Ризань – автономную в плане самоуправления, с собственной службой безопасности и войсками, чиновничьим аппаратом… О да, род Куидэ удовлетворял практически всем признакам государственности. В сущности, я оказался наследником второго по значимости рода в немалом государстве. Многих соблазнила бы потенциальная власть – но не меня. Мне хватало и совсем иной ответственности, ответственности циарэ перед Творцом. Тем не менее, я не упустил ни слова, запоминая и упорядочивая свои знания об иилгах в целом и Куидэ в частности.

Собрание закончилось на оптимистической ноте – в Латторе собирались организовать очередной, пятый по счёту Фестиваль Иллюзий. Определённо, я хотел бы в нём поучаствовать, но хватит ли времени – вопрос. Все расходиться не спешили – Элтар что-то ещё обсуждал с Сайнуром и Виссо о Ризани, Виотар внимательно их слушал, иногда вставляя свои комментарии. Кто бы он ни был, на семейном совете представлял прогнозы и обоснованные рекомендации. Интересно, каким способом он их делает? Я видел и напряжённые духовные нити от него в неведомое далёко – вероятно, к Кристаллу Рода – но это может быть всего лишь инфоканал.

В любом случае, я, Радана, Аллеана и Эвита, покинули комнату. Радана тут же показала мне следовать за ней. За ней – и Аллеаной. Эвита увязалась было за нами, но Радана строго выговорила ей:

— Это личный разговор, то’Куидэ. Вы будете здесь лишней.

— Прекрасно, – холодно согласилась та. – Но кто выведет меня к порталу?

— Поскучайте с дядей, – отмахнулась Радана, и втроём мы исчезли в переплетениях трёхцветных коридоров, на миг смазавшихся в абстракцию, чтобы перенести довольно далеко от комнаты собрания. Мы очутились в уютном зале, полном настоящей зелени – цветков в кадках – с хрустально-прозрачным потолком, сквозь которое светило утреннее солнце и удобными креслами вокруг низеньких столиков.

— Здесь мы можем говорить спокойно, – молвила волшебница рода Архиссо, магическим посылом вызывая на столик, около которого уселись мы, чашки с самым настоящим кофе. Ещё одна занятная деталь: откуда в империи и у иилгов столь похожие напитки? – Вам сладкий, Андра?

— Несладкий, – принюхался. Уж в кофе я-Андра знал толк – о да, Радана подала превосходный напиток! – Итак, о чём вы хотели бы поговорить, Радана и причём тут уважаемая Аллеана?

— Очень даже причём, – недобро усмехнулась то’Архиссо, отчего по её золотому платье пробежали солнечные блики. – Итак, циарэ, когда вы получили атрибут и как научились с ним обращаться?

— А почему я должен это рассказывать? – я смотрел прямо в синие глаза, в которых кружилась вьюга. Это кажется метафорой, но ощущение именно такое. Опасная женщина. Под плотным духовным щитом потихоньку готовились боевые формы. Не хотелось бы до этого доводить – не уверен в победе. – Каков ваш интерес, Радана, как мне разрушить ваши… предубеждения?

— Только правдой и снятым духовным щитом, – ответила та.

— Но вы же понимаете, что я этого не сделаю?

— Не ответите честно?

— Не опущу духовный щит. Не считайте меня идиотом, то’Архиссо.

— Вы не идиот, вы просто не понимаете серьёзности ситуации, то’Саат, – мы до сих пор не разорвали поединок взглядов. – Здесь и сейчас, в моём родовом доме, в центре моего могущества, я представляю интересы Аллеаны и последний раз спрашиваю вас: когда и как?

— Незадолго до перемещения в этот мир, – пожал плечами и ответил правду. – Умения, скажем так, прилагались.

— Полуправда, – тихо прокомментировала Аллеана, почти не разжимая губ. Она напряжённо следила за нашим разговором, но вмешалась только сейчас.

— Спасибо, Аля, – прищурилась Радана. – Ещё одна попытка, то’Саат.

— Я отказываюсь отвечать, – открытая улыбка и с десяток боевых форм на взводе.

— В таком случае, то’Саат, я заставлю это сделать, – Радана резко встала с кресла, взмахнула рукой…

Опасность! Атрибут буквально кричал об опасности – и когда пространство вокруг свернулось знакомой зелёно-бело-чёрной мутью, я не поскупился на ответ. Ритуал нагрева рванул во все стороны, следом – сферическая силовая волна и горящий напалм, материализованный с помощью памяти Андры. Но всё это растворилось в окружающей мути, сгинуло, пропало, а я никак не мог оторвать глаз от выстраивающихся узоров, таких красивых, завораживающих… Заворожить решила!

Ударяю по самой сути этих узоров – основополагающему ритуалу, выжигая, обращая в ничто… О, он сопротивлялся, ещё как, но настроенный и ненастроенный атрибут – это две большие разницы. Моя воля сливалась с силой циарэ воедино, разрушая окружающие абстракции, выравнивая смятое пространство, становясь неодолимым щитом перед духовным давлением, испаряя, уничтожая, разрушая… Не знаю, сколько времени это длилось, но, наконец, я смог пробиться сквозь кружева постоянно восстанавливающихся ритуалов, сотворивших вместо реальности это странное место. Следом на пространство легли стабилизирующие ритуалы, чтобы вернуть духовному и физическому пластам хотя бы подобие устойчивости после прошедшей бури.

— …сейчас! – восклицает Радана, и на меня, вырвавшегося из кошмара трёхцветной мути, рушится сдвоенный духовный удар, вновь мнущий реальность, срывающий ритуалы стабильности, с каким-то звоном отскакивающий от внешнего щита.

Мы замираем друг напротив друга. Радана в тонких кружевах волшебства, Аллеана в величественном сиянии магии с чем-то, зажатым в кулаке, я, направляющий на них атрибут. Вокруг – осколки потолка, обгорелые остатки кресел и стола, погнутые, в трещинах стены – по ним хаотически ползают зелёные извивы. Неестественная тишина. Тянет гарью и чем-то неуловимо-едким.

Радана атакует неожиданно. Отовсюду летят чары размером со снежинки и такого же цвета, норовящие прожечь духовный щит, а затем и саму душу. Но я уже знаю, чем ответить. Вскидываю атрибут вверх. Искорка на конца вспыхивает нестерпимо ярко – духовная волна расходится сферой, «снежинки» сметает, они жгут изрядно порушенный ритуал-узор. Указываю атрибутом между Раданой и Аллеаной – духовный ветер, ураганный поток сметает их внешние щиты. Чистая, незамутнённая мощь атрибута, перед коей порой бессильно любое искусство. Кружева чар и ритуалов буквально сдувает, вминает, распыляет. Тем не менее, мои противницы успевают сориентироваться, прижимаются друг к другу – и вот ко мне направлено острие конуса духовного щита. Мой ветер просто обтекает его обводы – но кто сказал, что он должен дуть только с одной стороны?

Жезл силы рассекает воздух и духовную плоскость, обрушивая на щит один за другим потоки энергии, духовного ветра. Радана и Аллеана – в центре рукотворного шторма. Их щит постоянно меняется, подстраиваясь под направления ветра, подчас застывая сферой, когда удары идут со многих сторон. Жалею, что не могу воспроизвести генератор случайных или псевдослучайных чисел – это сделало бы атаку много эффективней, непредсказуемой. Краем глаза отмечаю, что стены рушатся – вероятно, их связь с ритуалом-узором настолько тесна, что изменения одного обязаны отражаться на других. Но материя побоку – простой щит, поставленный до собрания, прекрасно отражал обломки. Чем защитилась и защитилась ли Радана – неважно. Всё равно основное сражение идёт в иной плоскости.

Вскоре волшебница в золотом подключает к атаке ритуал-узор – раз за разом тот силится пробиться сквозь ветер, чтобы добраться до меня. Приходиться отвлекаться ещё и на это. Взвихряю духовный пласт – теперь шторм окружает и меня. Чувствую, что это всё, что могу выжать из атрибута – но этого хватает, чтобы сдерживать Радану, Аллеану и ритуал-узор. Замираем в неустойчивом равновесии. Мелькает мысль, что Радана до сих пор не призвала силу своего Кристалла Рода, равно как и Аллеана – надо быть готовым отступать в любой момент.

— Тихо! – рефлекторно возвожу духовный щит, оборачиваясь к новому действующему лицу. Мой шторм стихает под чужим ритуалом стабильности – не пытаюсь сопротивляться. Недовольный старец смотрит на нас троих, выглядывая будто бы из-за окружающей реальности, странным образом отогнув её. Лысина, хмурое выражение лица, мощь Кристалла Рода – глава рода Архиссо? – и фиолетово-золотые одеяния. – Ну что за манеры, а? Нельзя выйти куда-нибудь во двор и играться там?

— Дедушка, он… – начала было Радана – но старец прервал её властным жестом:

— Да мне всё одно, что вы там не поделили. Не здесь, ясно? Рада, Аля, вы вообще в своём уме – вытягивать силу из дома? Кому я говорил «боёвку надо подтягивать»? Искусство, видите ли, абстрактная ритуалистика, – старец ворчит, а я лихорадочно думаю, как бы отступить. Такие, как он, пока не по моей силе, – ну и чем это ваше искусство помогло против нормального циарэ? Что молчишь, Рада? Думать надо, а потом делать! А, бесполезно, – тяжёлый вздох. – Значит так. Рада, затеяла возню – будь добра прибраться за собой. Это, – он обвёл рукой разрушенный… да нет, уже не зал, а несколько залов, коридоров и комнат в радиусе метров тридцати от нас, – починить. Опорный ритуал – восстановить. Увижу ещё раз – пойдёшь с нуля сектор дома строить. Ясно?

— Дедушка… – попыталась вставить слово Аллеана.

— А ты вообще молчи, нашла у кого на поводу идти! Рада?

— Хорошо, деда, – теперь могущественная волшебница напоминала мне нашкодившую девчонку. Впрочем, на фоне этого «деда», она таковой и была. И дело не только в магической силе или искусстве, а в том неуловимом ощущении – харизме.

— Теперь вы, молодой человек, – повернулся он ко мне. – Что не поделили с моей внучкой и правнучкой?

— Не знаю, – недоумённо повёл я атрибутом, вспоминая, как творить порталы. – Им почему-то нужно было знать, как я стал циарэ.

— Хм, – старец потёр подбородок. – Рада?

— Я защищала дочь! – вскинулась та.

— Циарэ, ты собирался что-то делать Аллеане? – дед Раданы вновь переключился на меня.

— Конечно, нет, – моё недоумение, наверное, достигло небес. – Не понимаю, зачем мне это бы понадобилось.

— Ты знаешь, что Аллеана – Младшая Ключница? – прищурился старец.

Чёртова память! Вихрь образов, очередной рухнувший барьер – я пошатнулся. Третий Дом, Ключники, Смотрители – слова без смысла, как-то связанные с Творцом, с чем-то фундаментальным, и…

— Нет, – покачал я головой. – Скажем так, у меня некоторые проблемы с памятью.

— Понятно, что ничего не понятно, – задумчиво молвил старец. Секунда молчания – и он принял решение. – Разбирайтесь-ка меж собой сами! Аля, он действительно не желает тебе зла. Рада, усмири материнский инстинкт и поговори по уму. Молодой человек… – вопросительная интонация.

— Андра то’Саат, – представился я.

— А, пропавший наследник Сайнура! – капелька любопытства. – Интересные дела творятся. Надо бы поболтать с Солланой. Ладно, Андра, постарайся быть немного откровенней с этими двоими. И без этих ваших дубинок, – он ткнул рукой в атрибут. – Заменять искусство грубой силой – то ли дело в мою молодость, – он снова потёр подбородок. – Короче, поговорите спокойно, Аля проводит Андру до портала, Рада прибирает этот бардак и можете быть свободны.

На этом слове старец взялся за рукой что-то невидимое наверху – и будто бы задёрнул, как занавеску, складку реальности, из-за которой выглядывал.

— Ну, давайте объясняться, дамы, – повернулся к ним, вытягивая в реальность псевдоматериальные стулья – привычный для меня-Яалша трюк. Пропадут они через несколько часов, а до этого – сиди, не хочу.

Некоторое время мы молчали, не зная, с чего начать. Радана выглядела несколько подавленной, но от того не менее величественной. Аллеана бросала на неё и меня растерянные и обвиняющие взгляды. Что ж, начинать придётся мне:

— Я – не совсем тот Андра, прикладной математик, которым был незадолго до моего «вызволения», – ничего нового – вводящая фраза. Аллеана и Радана прислушались. Помнится, раньше толкал неплохие речи… сколько тысячелетий назад это было, сколько из них я помню? – Но я и не… – стоп! Пока рано говорит имя меня-Яалша, – тот циарэ, который возродился спустя больше чем семь тысяч лет. Я – что-то среднее, хотя больше циарэ, чем математик.

— И каким же образом так получилось? – спросила Аллеана – её мать молчит, видимо, хмуро глядя на меня.

— Мне пришлось, скажем так, временно передать свой атрибут, разделив на части, – удивление. Вообще-то, такая возможность – не секретная информация, циарэ делали так частенько, когда нужна была концентрированная сила в руках одного. Я, конечно, свой атрибут не отдавал практически никогда, а вот чужой принимал частенько. – Потом впал во что-то вроде заморозки, остановки духовных процессов…

— Стазис? – подсказала Аллеана.

— Что-то вроде, – это слово означало одновременно чары, останавливающие всё и вся внутри своей области действия, и просто «остановку» в общем смысле этого слова. – Но только духовный – тело разрушил. Это нормально, – непроизвольно ухмыльнулся их недоумению. – Для циарэ первична именно душа, тело нужно для её защиты, для внутренней устойчивости – но не обязательно. В принципе, достаточно искусный циарэ спокойно живёт без него. На чем я остановился? Заморозил душу и настроил ритуал пробуждения. Или в ритуале что-то пошло не так, или до заморозки душу повредили, но по возвращении она потеряла стабильность и часть себя, – первое ложь, второе – касательно памяти – правда. – Тогда я решил спрятаться, – правда, – и заодно вернуть душе стабильность, – ложь, – слившись с чьей-то достаточно «тусклой» душой.

— Тусклой? – подала голос Радана.

— Не знаю, как объяснить, – развёл руками. – Это зависит от силы воли, от индивидуальности, от личности, от харизмы, от внутреннего мира. Яркие души – лидеры, гении, оригиналы, те, кто ведёт за собой, не важно, людей, науку или магию. Андра – хороший специалист, но никак не гений, слишком замкнутый, слишком сухой… идеальная душа для слияния.

— Ты поглотил его? – капелька обвинения и повисшая в воздухе угроза. А ведь Радана казалась достаточно уравновешенным чело… иилгом.

— Слился. Он – это я, но я – это не только он, – пожал плечами. – А вы бы хотели видеть на месте наследника Саат сухаря-математика, не способного на что-то кроме вычислений и исследований? Наследник военного рода, как же! – хмыкнул, попытавшись представить себя-Андру одного на этой роли. В голову пришла гениальная мысль – вот уж кто точно не связан с теми магами души, попытавшими внушить мне верность! С другой стороны, жена Элтара… Риск. Но и один я буду разбираться с этим всем годами. – Не думаю, что Сайнуру понравился бы верный болванчик, вместо наследника рода.

— О чём это ты?

— О попытке воздействовать на мою душу. Сильный ритуал, установка на верность Элтару и только потом Сайнуру и роду. На родине меня-Андры это бы назвали «промыть мозги». А потом ещё принятие рода – от личности Андры не осталось бы ничего. Слишком он уж слаб, чтобы выдержать такое.

— Насколько ты уверен в своих словах? – наклонилась ко мне Радана. Аллеана недоверчиво молчала.

— Ритуал скинул с себя сам. То, что принятие рода – сильное духовное потрясение, могущее стереть личность – очевидно.

— Элтар никогда мне не нравился, – заявила Радана. – Если бы не политическая необходимость… Дочка?

— Это не он, – решительно сказала она. – Элтар не мог, никогда не замечала, чтобы…

— А вот Эви замечала, и не раз, – вздохнула Радана. – Это не обязательно он, но кто-то из его окружения. А окружение Главы Рода – его характеристика.

— Сайнур… – заикнулась было Аллеана.

— Только не он, Аля. У тебя прекрасный отец, – она послала мне улыбку. – В политике разбирается, но не политик, и это прекрасно. Воин, командир, военачальник, но не политик. В нём можешь не сомневаться. Элтар же… – Радана потёрла лоб. – Давно подозревала – это последнее доказательство. Аля, проверишься на ментальные воздействия. В моём присутствии – у дедушки.

— Хорошо, мама, – устало Аллеана после паузы.

Устало? И действительно, в отличие от Раданы, её наше противостояние истощило. Сколько ей лет, интересно? На вид дал бы тридцать… да только Радане тоже больше трёх десятков не дашь – а то и меньше. Судя по структуре души, активной магией занимается не больше полусотни лет. Вот Радана – там прикрыта духовным щитом напрочь, если судить по опыту – не меньше полвека, на деле – как бы не век, для мага – не возраст. Интересно, сколько живут иилги в среднем? Так, стоп, увлёкся. Есть дела поважнее:

— Полагаю, нам стоит вернутся к начальной теме разговора.

— Элтар – потенциальная угроза, – заметила Радана. – Не только для нас.

— Когда целиком восстановлюсь – не такая уж и угроза, – я погладил атрибут, чувствуя переливающееся в руке могущество. О, сегодня я показал лишь отблеск его мощи – вот только укрощать эту мощь ещё долго. Это не считая того, что мой атрибут неполон. – Итак, я рассказал вам, как стал циарэ, ну, или как сила циарэ стала принадлежать мне-единому. Теперь ваша очередь. Мне очень интересно, что означают эти обрывки из памяти, кто такие эти Ключники, Смотрители, что такое Третий Дом и как с этим связан Творец нашей вселенной.

— Последнее проще всего, – молвила Аллеана. – Наша вселенная называется «Третий Дом», уж не знаю, почему – такова была воля Творца, – я смотрел вопросительно, и она продолжила. – Творец оставил в Третьем Доме тех, кто должен следить за порядком. В основном, это некие Служители, – мне вспомнился безымянный дух, «ангел», курирующий поток душ внутрь того мира, откуда родом Андра. Ну конечно, Младший Служитель! – Никогда их не видела. Кроме них, есть ещё Ключники, Помощники и Смотрители. Не знаю, что делают Помощники и Смотрители, но знаю, что все Помощники и Смотрители – циарэ, что Смотрители выше всех рангом. Знаю, что весь… обслуживающий Персонал делится на Старший и Младший, что Младших Смотрителей называют просто Младшими, а Старшего – просто Старшим, и он один.

— Дальше, – тихо, почти шёпотом попросил я, ощущая, как что-то в памяти становится на свои места. Не всё, отнюдь, но какое-то начальное представление я получал. Наконец-то! Но почему же тогда я считал себя не Смотрителем, а неким Наследником? Ах да, это начали ещё Младшие, когда Творец ушёл по своим делам, слишком многие стали брали себе более величественным прозвания, вроде «Хранитель Ключей», вместо простого «Ключник». – Расскажи, почему испугалась меня.

— Я знаю, что Младшие Смотрители имеют какую-то власть над Младшим Персоналом. У Младших самые могущественные атрибуты после Старшего, и ты…

— Ты посчитала меня Младшим и испугалась за свою свободу, так? – продолжил её мысль. В целом, верно, да только ничего сверхъестественного в этом нет. Судя по памяти, которой уже нет доверия, власть больше формальная, некое духовное принуждение имеет место лишь в области своих обязанностей. Например, Младший может заставить Младшего Ключника открыть ему что-то своим Ключом – с другой стороны, это бессмысленно, поскольку атрибут Младших имеет силу Универсального Младшего Ключа… Чёрт побери, Ключа от чего?! – Такая власть есть, но только касательно твоего Ключа – я могу заставить тебя его использовать… – мог, если атрибут был бы полон. – От чего он?

— Безопасная Дверь номер сто десять, – ответила Ключница, чуть нахмурившись. – Не представляю, что это такое.

— Как так? – не понял я.

— Нашла Ключ в детстве, – пояснила она. – Всё, что я рассказала,– теория, никогда не сталкивалась ни с кем из Персонала.

— А Безопасная Дверь?

— Запрещаю даже пробовать с ней связываться, – отрезала Радана. – Мало Але наших интриг, так ещё и эта древняя муть.

— Куда она ведёт? – пропустил я эти слова мимо ушей, вкладывая в слова капельку власти атрибута.

— Служебный Коридор номер семнадцать тысяч сто двадцать пять, – монотонно ответила та.

— Ты! – ладони Раданы сжались в кулаки, вокруг неё заплясало что-то вроде призрачного пламени. Напряглись духовные нити – вот теперь она зачерпнула мощи Родового Кристалла. – Ещё раз, и…

— Я не заставляю её идти с собой, – поднял руки в примирительном жесте. Хватит разрушений. И – надо трезво оценивать свои силы. Проще договориться. – Просто пусть откроет Дверь, дальше я сам. Надо с этим разобраться.

— Ты Младший Смотритель? – Аллеана. Не испуганно, но с подозрением.

— Или Старший Помощник. Некоторые из них, как я вспомнил, – как бы невзначай потёр лоб, намекая, что помню далеко не всё, – могут приказывать Младшим Ключникам. Это не прихоть, мне действительно лучше разобраться со всем этим и жить спокойно.

— Просто забудь, – предложила Радана. – Атрибут дал силу – вот и пользуйся ей. Зачем тебе лишние проблемы?

— Он, – снова поморщился, бросая взгляд на жезл силы, – требует этого, – ложь, конечно, но не буду же я рассказывать всё?

— Тогда избавься! – воскликнула Радана. – Если эта штука угнетает тебя – силу всегда можешь получить от Кристалла Рода Саат.

— Угнетает? – усмехнулся я. – Не то слово. Это моё предназначение, моя суть, мой путь. Скажи, Аллеана, ты хочешь выкинуть Младший Ключ и забыть обо всём?

— Нет, – покачала та головой. – Это было бы… неправильно.

— Вот видишь, – я подбросил и поймал атрибут – Радана же смотрела на дочь как на предательницу. – Атрибут, как и Ключ, не столько вещественный предмет, сколько часть души. Невозможно забыть, бесполезно уничтожать, можно только отдать в дар…

— Аллеана! Почему ты не отдала Ключ мне или кому-нибудь постарше?

— Я… – на миг растерялась она, но тут же вернула самоконтроль. – Не хочу. Ключ – мой.

— Постоянная передача Ключей или атрибутов – это событие раз в эпоху, – заметил я. – На такое могут вынудить только крайние обстоятельства, вроде неминуемой смерти. В любом случае, я прошу тебя, Аллеана то’Архиссо, – к слову, принадлежность к роду у иилгов не меняется при женитьбе – для этого существует специальный ритуал перехода в род с запутанным названием, – исполнить свои обязанности, показать и открыть мне сто десятую Безопасную Дверь.

— Нет, – прежде чем я вставил слово, она продолжила. – Я не отказываюсь, но не сейчас. Мама и Эл… Сначала надо разобраться с этим всем.

— Я подожду, – исследовать этот загадочный «Служебный Коридор» без подготовки, мягко говоря, глупо.

— Через неделю, – Аллеана кинула быстрый взгляд на мать, та медленно, с сомнением, но кивнула. – Эви проводит тебя, если нужно, тайно. Здесь она обвела рукой порушенный интерьер, – можно говорить спокойно, власть рода Куидэ в моём доме несколько… формальна, а в Латторе лучше молчать об этом разговоре.

— Прекрасно, – удовлетворённо взмахнул я атрибутом, от чего с него посыпалось несколько искорок, растаявших в полёте. – В свою очередь, вы можете ожидать от меня помощь, Аллеана, Радана, – я встал и коротко поклонился. Поднялись и они.

— Я провожу, – Радана протянула руку, и я бестрепетно коснулся её, не чуя враждебности. К нам рванулись нити подвижного ритуала, сомкнув пространство в кокон – и вот мы рядом с аркой пространственных врат. – Он ведёт в Латтор. Ох, тебе же нужен проводник! Постой, сейчас приведу Эвиту, – она всплеснула руками – и растворилась в бело-зелёном вихре.

— Эй, чувак.

Я обернулся. Само по себе обращение, напомнившее центральные города империи Фэйрэ, где вырос Андра, настораживало. Задан вопрос был тоже на имперском, точнее, каком-то его диалекте. Ещё больше настораживала внешность задавшего вопрос. Во-первых, чёрная кожа. Не смуглая, которая встречалась на Лиодоре частенько, а именно чёрная. Во-вторых, одежда – белая футболка, спортивные штаны и кроссовки – явно не то, что можно найти на Лиодоре. Серебряный крестик на шее – какой-то символ? Налысо выбритая голова, улыбчивое лицо, ярко-синие глаза. Но и эти странности уступали его духовному облику: парень имел душу, но только явно нечеловеческую. Что-то такое я видел во Внешних Пределах – вспомнить бы ещё, что это за Внешние Пределы! И самое странное – как он вообще здесь оказался?

— Чувак, ты вообще меня слышишь?

— Да, – я навёл на него атрибут.

— Уже что-то, – хмыкнул пришелец. – Слушай, я где?

— Мир Лиодор, – кто же он такой? Уничтожить превентивно? Нет, лучше подождать, поспешность губит. Но духовный щит не лишний, как и физический.

— А вселенная как называется?

— Зачем тебе?

— Ну чтобы снова сюда попасть, – заразительно улыбнулся он, демонстрируя белоснежные зубы. – Видишь ли, чувак, мне типа нужны координаты. Вот скажи мне, как отличить точно такую же комнату в точно таком же мире, но совершенно другой вселенной?

— Никогда не был в другой вселенной, – что за чёртов фарс? Кто он вообще такой?

— У тебя всё впереди, чувак, – снова эта улыбка. – Но вкурил же суть? Чтобы попасть в то же самое место, нужно знать, как оно называется. Это и есть координаты. Ну, или типа того.

— Мир Лиодор, вселенная Третий Дом, – после паузы ответил я. Если он не лжёт, то мы сможем увидится снова, если лжёт – эта информация ему бесполезна. Тем более, её можно считать относительно общеизвестной.

— Вот и ладненько! – весело кивнул мне чернокожий «чувак». – Я – Мераш, ну, ты можешь звать меня так. Это типа моя координата, – хмык.

— Андра то’Саат, – представился я. Надо что-то делать, но что? Попытаться сковать его атрибутом? Или – вопросить? – Зачем ты здесь?

— Эти ваши джедайские штучки бесполезны, – отмахнулся он, ничуть не обидевшись. – Короче, я пошёл, состыкуемся ещё.

И исчез. То есть, именно исчез. Ни духовного всплеска, ни капли магии – вообще ничего! Кто это такой, Хаос его побери?! Не человек, это явно, не враждебен, даже дружелюбен на вид, судя по словам – путешествует между вселенными и использует название как координаты. Бессмыслица какая-то. Но в памяти нет ни намёка на подобные сущности. И его перемещение – на месте Мераша просто появился воздух под тем же давлением, с той же температурой, общим вектором скорости и ускорения – вообще никаких внешних эффектов! Просто был – и не стало. Что-то тут не так…

Эвита появилась в зелёно-белом вихре одна и явно возмущённая – такое ощущение, что её буквально выпихнули ко мне. Что ритуал-узор позволял такое, не сомневаюсь. Но Эвита и её возмущение занимали меня во вторую или даже третью очередь.

Первое – это внезапно изменившаяся картина мира. Служители, Ключники, Помощники, Смотрители вместо каких-то там «Наследников Творца», Третий Дом как цельная вселенная. Второе – Мераш. Кто он, откуда взялся, если не лжёт – как попал в такое защищённое место, как родовое гнездо Архиссо? Правда, последний вопрос отпадал сам собой – если уж меж вселенными проходит, то эта «защищённость» для него – пшик. Принципиально иной способ перемещения, вероятно, стоящий над законами магии отдельной вселенной. Казалось, на голову положили что-то тяжёлое: водопад событий вымотал меня.

— Андра! – она набрала воздух, чтобы начать какую-то тираду, но я успел, устало произнося:

— Эвита то’Куидэ, прошу простить меня за ошибочный выбор и его последствия. Ваш совет был совершенно верен.

— Наконец-то вы это поняли, – помимо ноток обиды и даже злости, в её тоне чувствовалась ирония. Это внушает надежды, что наши отношения не перейдут в неприязнь и, тем более, вражду. Я устало потёр лоб, непроизвольно сжимая атрибут. Восстанавливающая медитация или сон, чем скорее, тем лучше. – Андра? – Тревога? За меня лично? Как за важного для рода человека? Неясно и неожиданно.

— Устал, – ну не буду же я рассказывать о гости из иной вселенной и конфликте с Архиссо? Разве что не прямо. – Разговор с Раданой вымотал, этот ваш совет…

— Позвольте проводить вас в покои, – вежливо официальный тон, нейтральное выражение лица. Не вопрос, не просьба – скорее мягкий приказ. – Я пошлю за мастером-целителем, Эланой то’Веридэ – она следила за вами последнее время.

«Именно «следила», а не «ухаживала»», – заметил я про себя, а сам кивнул:

— Было бы неплохо.

Удерживая духовный и физический щиты – сегодня почему-то обострилась паранойя – я следовал за Эвитой сперва сквозь портал, затем по привычному переплетению коридоров Латтора к «своей» комнате – той самой, где очнулся в Лиодоре впервые. Смотря углубившимся восприятием на переплетения чар, окутывающие каждый миллиметр здания, я отчётливо осознал, что так дальше нельзя.

— Вы говорили, что мне полагается отдельный дом.

— Дом уже подготовлен, – ответила Эвита. – Я думала, вы слишком устали, чтобы въезжать туда.

— Отнюдь, – криво улыбнулся я. Идея избавиться от постоянной слежки откидывала усталость на задний план. Проявить немного сочувствия? – Если не устали вы, то я бы хотел въехать туда немедленно.

— Не устала, – вид Эвиты говорил об обратном – но выбор её. – Пойдёмте, то’Саат.

— Надеюсь, на дом не накладывали никаких чар?

— Разумеется, накладывали – полный стандартный набор, – я почуял, как натянулась духовная нить: Эвита активно обменивалась информацией с Кристаллом Рода. – Общая маскировка, кровная привязка, защитные и следящие системы, два портала, бытовая магия…

— Понятно, – вздохнул я. – Ничто не мешает мне снять лишнее?

— В случае чего, сами будете договариваться о ремонте, то’Саат, – капелька язвительности прорвалась чрез вежливость.

— Почему бы и нет, – пожал я плечами. – Договорюсь, если будет надо. Мне всего лишь нужна гарантия, что в этих чарах нет удалённой прослушки и они не откроются перед первым встречным с паролем.

— Подозреваете дядю? – по её лицу ничего не прочитать.

— Не только. Моя беда в том, что некого подозревать. Слишком мало знаю об иилгах, Куидэ и Саат.

Эвита промолчала. Несколько минут ходьбы до ближайшего портала – видимо, ритуал перемещения так и не включили – и мы оказались в городе, самом обычном, а не городе-доме. Как сказать, обычном… Вероятно, похоже выглядели богатые районы Империи. Улица, мощённая камнем – и при этом без единой трещинки, в меру шероховатая и совершенно ровная. Простые и надежные чары крепости с удалённой подпиткой – да, я был прав про развитые магические технологии.

Вдоль достаточно узкой, чисто пешеходной – а зачем иилгам транспорт, если для грузов и людей есть порталы и левитация? – дороги располагались дома. Нет, не дома – особняки. Некоторые выглядели относительно типовыми проектами, отличаясь только вычурностью да сочетанием архитектурных элементов. Другие – оригинальные, вроде нескольких парящих в воздухе кубов, думаю, соединённых порталами, или большой сферы – достаточно большой, чтобы кривизна для человека, стоящего у стены, заметна не была. Вдоль высоких оград самых различных стилей, от классических каменных и мутно-прозрачных из некоего подобия стекла до иллюзорных и сотворённых из уплотнённой магии, мы шли по дорожке.

Было пустынно – ещё бы, Солнце только взошло, светя неподалёку от горизонта нам в спину. Пахло свежестью, влажная дорожка и сверкающие капли на деревьях намекали о недавнем дожде. Несмотря на это, небеса совершенно чисты, не считая парочки перистых облаков на западе. Сколько заняли разборки с Раданой и семейный совет?

— Вот он, – остановилась Эвита около каменной ограды с мощной дубовой калиткой. Издали дом заслоняли деревья около ограды, вблизи – сама ограда как бы не пяти метров высоты. Самая настоящая стена, если бы не толщина.

— Что дальше? – что калитка, что ограда пронизаны волшбой, мешающей даже дотронутся до дверной ручки.

— Кровь, – хмыкнула Эвита. – Капля крови, чтобы войти внутрь.

— И так каждый раз? – повинуясь взмаху атрибута, капля крови взмыла от небольшой ранки на ладони. Последняя закрылась, а первую подхватила магия дома. В следующий миг сопротивление исчезло, и я буз проблем дотронулся до ручки.

— Только первый – это подтверждение кровной привязки, – объяснила Эвита. – На самом деле, конечно, кровно-духовной, потому что кровь может меняться от принятий, – интересно. Идентификация по ДНК и душе, причём ДНК-пароль может меняться – так, что ли? – Лучше сними щиты, иначе привязка не получится.

Мельком обозрев окрестности через атрибут, убедился, что явных угроз нет, и развеял личный щит. И действительно, навстречу мне вылетел духовных щуп. Позволил ему закрепиться во внешней оболочке души – ого, самоустойчивая духовная синхронизация! На самом деле, непростое дело. Простые духовные нити надо то и дело укреплять, либо обменом информацией-энергией, либо специальными чарами, а вот самоустойчивые «самоукреплялись». Этому фокусу учил меня ещё Творец (сколько эонов тому назад?), сущность метода давалась с трудом – но не сейчас, когда было видно, что он насквозь математичен. Кстати, не забыть бы эту идею – проверить, можно ли записать формы для атрибута языком чистой математики.

Духовная связь оказалась не так проста. Во-первых, формально будучи одной нитью, на деле она пропускала несколько независимых кодировок, протоколов. На другом конце осуществлялась расшифровка. Ей я – и любой другой пользователь такой системы – мог сознательно управлять, имея минимум духовных навыков. Отключить один из протоколов, запретить, разрешить, сменить кодировку – в сущности, встроившийся в душу блок напоминал модем, с весьма вариативным железом и полным доступом к прошивке. Если это не постиндустриальные технологии, технологии насквозь информационного общество, то что?

Не знаю, сколько провозился с настройками и пытался разобраться с протоколами и кодировками, но в чувство меня привела пощёчина:

— Андра! – крикнула Эвита. – Да приходите же в себя!

— Здесь я, здесь, – откликнулся, потёр горящую щёку. – Прошу прощения, увлёкся.

— Чем можно увлечься так? – недоумевала наследница Куидэ.

— Разбирался с духовной связью, – честно ответил я и с восхищением заметил. – Никогда не видел настолько сложной, с кодированием-декодированием, столькими протоколами передачи да ещё и почти всё настраиваемое!

— А я же говорила им: кровная привязка – плохая идея, – в сторону заметила Эвита. – Вообще-то, духовные связи должны менять только маги душ.

— Можете считать меня таковым, – хмыкнул я. – В духовном плане вряд ли найдётся кто компетентней.

— Ясно, – она покачала головой. – В таком случае, прикажите защите впустить и меня.

— Приказать? – переспросил я. – Как?

— Ты же «специалист в духовном плане», – поддразнила Эвита.

— О, не настолько, чтобы мгновенно понять, как работает защитная система целого особняка.

— Просто прикажи ему, – улыбнулась Эвита.

— «Просто»? – поднял я брови. – Волевое усилие, мыслеобраз, звуковой приказ, ритуальные действия – в каком сочетании и с какой кодировкой?

— Горе от ума, – вздохнула девушка. – Властная речь – ты умеешь ей пользоваться.

— А, повеление, – и пускаю по связи никак не закодированные слова, связанные с силой атрибута: «впусти её!»

В ответ пришло чёткое сообщение, которое нельзя было расшифровать иначе как подтверждение, «принято» – невидимый барьер пустил Эвиту вслед за мной. Я отворил калитку – она поддалась без малейшего усилия. Не смазанные петли, но очередное заклятие, на сей раз кинетическое. И тоже с удалённой подпиткой. От Кристалла Рода? Да нет, слишком опасно полагаться на одну, пусть и сверхзащищённую, энергостанцию. Почему бы не использовать часть функций Кристалла для чего-то более прозаичного?

— Неплохо, – вырвалось у меня, когда ступил на каменную дорожку к дому.

Внутренний двор составляли деревья, карликовые, три-четыре метра, с пушистой кроной, подобно зелёной изгороди. Деревца, естественно, зачарованы, причём с невероятным искусством, так, чтобы расти только до заданной формы. Эти срастались в уютный, с редкими, специально оставленными прорехами, навес вдоль всей дорожки. Сквозь прорехи был виден газон, украшенный случайно разбросанными цветами белого и синего цвета. Его рост тоже регулировался магией. За пять метров от дома живая изгородь плавно прерывалась – перед нами во всё великолепии представал сам особняк.

Два этажа белоснежного камня с остроконечной конусовидной крышей, которую венчает шест с эмблемой, подозреваю, моего рода. Окна с небесно-голубыми занавесками. Стекло обычно только для физического зрения, а так – оплетено единым со стенами, крышей и фундаментом ритуалом. По сложности ритуал значительно уступал узору Архиссо, но несомненно высокого уровня. Помимо прочего, узнаю чары терморегуляции, где-то внутри ярко блещут ритуальные порталы, пылает волшба энергетического сердца этой системы, а неподалёку сияет сердце информационное, с которым я и связан духовно. Красота! Ничего сверхсложного, всё надёжно и мощно. Модифицировать так просто не удастся, но за саму возможность покопаться в этом шедевре стоит сказать горячо:

— Благодарю, ло’э Эвита! – и тут же уточнил. – Его точно построили недавно?

— Не за что. Точно, – кивнула та. – Раньше здесь был старый дом вашего отца, пока он не переехал к Кристаллу Саат. Дом снесли, построили новый. Вам понравилось?

— О да! – искренне ответил я. – Конечно, здесь разбираться и разбираться, но я же могу делать с ним, что хочу?

— Он полностью ваш. Слуг пока нет, если хотите подобрать кого, советую обратиться к Сайнуру.

— Это обязательно?

— Положено по статусу, – улыбка. – Войдём?

— Прошу, – открыл перед ней дверь, вспомнив о манерах.

Прихожая оборудована всем, включая своеобразные вешалки – достаточно протянуть одежду или обувь в нужную сторону и её подхватывали специальные чары, перемещая на место. А если одежда на тебе – магия ещё и аккуратно её снимет. Достаточно выразить словами желание, и она летит обратно. Удобно. Какие там слуги, наверняка всё автоматизировано, начиная от ванной и туалета, заканчивая последней кладовкой.

Мы прошлись по дому, рассматривая. Оформление комнат – в жёлтых и матово-белых тонах, мягких и, пожалуй, тоже уютных. Никакого намёка на аскетизм Латтора, всюду волшебные светильники, картины – зачастую изображения на них не статичны, а медленно меняются, вроде как солнце на пейзаже восходит, облака летят, а трава колышется под порывами ветров. На полу – ковры с простыми, опять же, какими-то уютными узорами, в углах растения, напоминающие папоротник, некоторые цветут. Всюду – волшебство, в отличие от Латтора – гармоничное, не режущее взгляд и ум.

— Мне нравится, – подытожил я после обхода. – Ло’э, вам, наверное, пора?

— Пора, – кивнула она. Зачем вообще задерживалась-то? Видно же, что устала. Но нет, ходила вместе со мной, давала комментарии. Задание Элтара? Вероятно. – Удачи, то’Саат, – и уже в дверях. – В девять вечера по-местному я зайду за вами на семейный ужин. Целительница Элана будет в обед, часам к двум, – интересно, почему у них сутки делятся на двадцать четыре часа, как и раньше, при Творце? Интересно и то, по какой причине это число выбрал сам Творец.

— Буду ждать.

Как только Эвита ушла, я улёгся в спальне на втором этаже, настроив атрибут разбудить через четыре часа. Хотя бы немного отдыха, а там можно и поразмышлять на свежую голову, что делать дальше.

Проснулся резко, не сразу понял, где нахожусь и что происходит. Глубоко вздохнул, успокаиваясь. Последние события действуют тяжко. Ну уж нет! Тэу. Дыхание выравнивается, мысли текут по заданному руслу, из всех эмоций – спокойная сосредоточенность. Третий Дом всё ещё ждёт своего Старшего Смотрителя, рано расслабляться. Примерно десять утра – у меня четыре в запасе.

Я встал, как лёг – не раздетый, в обуви. Отметил, что кровать сама собой поправилась, по покрывалу прошёлся тонкий телекинез, вымётываю возможную грязь. У них тут ложка сама до рта не летает? Заканчиваются такие вещи печально – атрофией мускулов и воли. Встречал горе-автоматизаторов от магии.

Спустившись во двор, я внимательно осмотрел внешние контуры системы чар. Любопытно. Интеллектуальное распознавание, полноценная сенсорная сеть, чувствуется, внутри дома прекрасные анализаторы. Вся система будет гибко реагировать на обстановку… Ага, как же. Подозреваю, если сейчас кто зарядит разогнанным до парочки Махов (2) куском металла, меня эта реакция не спасёт. А вот против магов, да ещё и без заготовок – сработает как часы. С другой стороны, как часто нужен постоянная универсальная защита? Во время войны или когда велик шанс теракта. Однако я рисковать собой не намерен. Да и практика пригодится.

Полчаса ушло на то, чтобы разобраться методом научного тыка, как меняются режимы защиты. От малой, без сенсосети, спасающей от слабых волшебников, до средней, как сейчас, и полной, с развёрнутыми в паре километров над домом наблюдательными системами, усиленным подпиткой, выключенными вторичными системами вроде поливки и направления роста растений, с неслабым пассивным защитным ритуалом. Хорошо, но мало. Вместо куска металла может быть ракета с магобойным ритуалом. Или умное заклинание-«вирус». Паранойя? Мне она полагается по рангу.

Дезактивировав защиту полностью – ничего страшного, личного щита от дальнобойных атак хватит – я приступил к созданию альтернативы, чисто ритуальной, основанной на силе атрибута. Во-первых, надо задать управляющий контур. Помнится (и действительно – что-то такое помнится!) Творец хвалил за успехи в сложных структурах. Со знаниями же Андры этого должно хватить, как минимум, на анализатор не хуже, чем стоит здесь по умолчанию. Так, прежде анализатора надо прикинуть, что он будет защищать и приготовить основные контуры хотя бы в общих чертах…

Через два часа я, громко ругаясь, ползал по земле, рассматривая светящиеся линии ритуалов и написанных между ними формул на так называемой Та-Рете. Любопытно, но Та-Рета изначально предполагала, что использовать её будет, как минимум, прикладной математик вроде меня, а то и физик-теоретик или абстрактный математик. Впрочем, сложной псевдоестественной лингвистики, которой предпочитал пользоваться я-Яалш, тоже хватало. Откуда в памяти взялись значения математических символов Та-Реты – загадка. Откуда вообще Творец взял такой мощный инструмент, как этот язык? Искусственный он или естественный? Над этим до слияния с Андрой тоже не задумывался – впрочем, не до того было.

Найдя очередную ошибку – баг, как называют их программисты – в формуле, оглядел рисунок целиком. Пробный пуск. Опять что-то не так – край схемы засветился красным, сигнализируя о внутренних противоречиях. Я вновь вызвал иллюзию схемы слева от себя и начал разбираться, что не так, изредка поглядывая на светящийся рисунок, напоминающий «шедевр» какого-нибудь художника-абстракциониста. Или кубиста – не разбираю, кто из них кто. Ага, эта штука вроде как вызывает эту, чтобы организовать композицию второго порядка, но…

— Что вы делаете, то’Саат? – от размышлений меня отвлёк знакомый голос. Поднявшись с колен – штаны сами собой стряхнули грязь – повернулся. Затем покосился на солнце. Вот же ж!..

— Немного увлёкся, – ответил я мастеру-целительнице Элане то’Веридэ.

— Немного? – скептически переспросила она, а затем добавила посуровевшим тоном. – Что я говорила про магию?

— Технически, это не ма… – стоп. Какого чёрта я буду перед ней оправдываться? – Говорили.

— И что это такое? – она охватила рукой западную часть двора, выбранную… хочется сказать, что из каких-нибудь теоретических соображений, но на деле – там попросту удобно светило солнце. Я пожал плечами, окидывая взглядом незавершённое ритуальное извращение…

— Эм, основа для стационарной защиты класса «крепость», – только сейчас я осознал, что делаю. Хотел же всего лишь «защиту получше», а вышло, будто со всем миром собираюсь биться! Это уже не «увлёкся», это болезнь, никогда не замечал такое за собой-Яалшем, зато за Андрой – частенько. С другой стороны… интересно получилось! Вот только тут бы подправить, ускорим реакцию на пару миллисекунд, в бою это окажется решающим.

— Андра то’Саат! – прервал меня возмущённо-строгий голос. – Вы меня вообще слышите?

— Да-да, – отмахнулся я, прорешав в уме задачку и написав результат в нужное место на ритуале, а затем перенёс на иллюзию, которая напрямую связывалась с долговременной памятью – удобная и эффективная техника. – Что вы хотели сказать, то’Веридэ?

— Вы завтракали или обедали, то’Саат? – она серьёзно думает, что это возмущённо-строгое выражение лица меня проймёт?

— Хм. Нет, – внезапно я осознал, что голоден, причём зверски. Кажется, мне передалось больше отрицательных черт Андры, чем хотелось бы – сослуживцы нередко буквально оттаскивали его на перерыв от интересной задачи. Или неинтересной, но достаточно сложной, чтобы стать личным вызовом. – Только не уверен, что смогу раздобыть еды – не слишком ориентируюсь в вашей магии.

— Я вам помогу, – ожидающий взгляд. Я машинально закончил с очередным фрагментом ритуального рисунка, поменяв местами перепутанные символы и линии.

— Пойдёмте, – причудливый жест атрибутом, и рисунок накрыло простейшей формой устойчивости.

Одна из комнат в доме оказалась столовой – ожидаемо и что таковая нашлась, и что я не узнал путаницу чар, заведующих доставкой продовольствия. Целительница критически осмотрела меня – и что увидела, сквозь плотные-то духовные щиты? – и заказала для нас обоих какого-то тушёного мяса в подливе, напоминающего по вкусу свинину, салат из зелёных и красных овощей, неких «томатов» и «огурцов», кружку мутно-белого напитка.

Ели молча, что не мешало целительницы бросать на меня оценивающие взгляды – в смысле слежки за руками и лицом. По ним действительно можно оценить здоровье или она пыталась узнать что-то о личности? Пригубив напиток, отдалённо напоминающий берёзовый сок, с послевкусием свежести и, вероятно, бодрящий, я поинтересовался:

— Кто и зачем велел вам прийти сюда, Элана то’Веридэ?

— Забота о вашем здоровье? – сделала она вид, что не понимает.

— Конечно, и личное разрешение Сайнура то’Саат и наверняка то’э Куидэ вы получили совершенно случайно, – хмыкнул я. – Ну и это место, конечно, известно всем иилгам Лиодора.

— Меня пригласила Эвита то’Куидэ, – признала целительница. Лжёт? Отнюдь, но не договаривает.

— А разрешил прийти…

— Ваш отец, разумеется.

— Не «разумеется», – покачал я головой. – Хотелось бы слышать, что вам нужно. Вряд ли мастер-целитель не способен понять, когда пациент полностью здоров.

— Вы – не иилг, – первый возможный смысл – «я не разбираюсь в физиологии не-иилгов» отметаю сразу. Разбирается, раз здесь практикуется прямая заливка знаний в душу. Второй, «иилг выздоравливает быстрее, чем простой человек» – по той же причине. Третий, «не-иилг не может разбираться в собственном здоровье на том уровне, чтобы утверждать уверенно» – на него и отвечу:

— Я не волшебник, но это, – погладил жезл силы, замерцавший искрой на кончике, – даёт определённые возможности.

— Эвита рассказывала о так называемом «атрибуте», – заметила Элана.

— Вот как? – и зачем это Эвите? – Просила быть осторожной, мол, это не артефакт, а нечто, не уступающее дару мага, – она беспокоилась о самой целительнице – а, ну да, после того, что произошло на поединке с Фадором, не мудрено.

— Не верите? – чуть улыбнулся я.

— Не особенно, – отразила она улыбку.

— Вот и я не верю, что вы пришли из-за моего здоровья, – сказал, пристально глядя, буквально сверля взглядом. Я-Яалш горазд в таких штучках: вроде бы и прямо не спрашиваешь, а по эмоциональной реакции можно многое понять.

— Я бы попросила убрать духовный щит, чтобы осмотреть вас, – поймала мои глаза и не отпускает. Какая бы ни была цель, ей она важна: не уступит так просто.

Чёрт! Я едва остановил себя, потянувшегося убрать щиты. Значит, какое-то искусство внушения взглядом – помнится, было что-то такое раньше. Не оторвал взор, уже нащупав тонкую духовную нить между нами, сквозь которую и шла атака. Моё тэу льдом воли отсекло воздействие. Тонкая работа, вот только без обратной связи: она не поймёт, или у меня слишком сильная воля, или скрытая защита в глуби души, или я отразил атаку атрибутом. А зачем выдавать противнику, что ты переиграл его сознательно? Отвёл глаза, сохраняя тень улыбки на губах, а заодно уплотняя духовный щит настолько, чтобы даже такая тонкая нить оборвалась.

— Лучше усилю его. Не доверяю вам, – прямой ответ. Какова же будет реакция?

— Я вернула вам руку, – приводит она аргумент. Фальшь! Причём не столько в искренности – это и так ясно – но в самой мимике, как бывает, если… – Захоти навредить…

— Не всякий вред заметен сразу, – многозначительная пауза. – Уверен, лечили не вы одна, а в больнице полно следящих чар.

Молчание. Она не нашлась с ответом, я наслаждался результатом. Жонглирование словами… Но совсем не оно волновало меня в этот момент. Что-то с этой женщиной не так. Та фальшь, знакомая и опасная способность внушать взглядом даже сквозь надёжный – сейчас он на уровне «параноидальный» – духовный щит… Кусочки мозаики не желали складываться, но явно указывали забытые «Внешние Пределы». А они чётко ассоциируются с «опасность» и «источник проблем».

— Я отойду на десять минут, – наконец, уведомил её. Не дожидаясь реакции, вышел из столовой и зашёл в ближайшую спальню, заперся парой простых форм и уже привычно скользнул в память-граф, прошерстив по ключевым мыслеобразам. Есть контакт! Тоненькая, но ярчайшая связь через воспоминание, в которое погружаюсь, выставив личный щит на максимальную силу…

Мы стоим на горной тропке. Невероятная высота, тяжёлый воздух, под ногами – бездонная пропасть и облака, рядом – почти белый камень. Она в своём любимом жёлтом платье – весьма идёт ей, кстати.

— Старшая Помощница Савэри! – строго смотрю я на неё. – Кто нарушил правила безопасности, меня волнует во вторую очередь. Кто позволил их нарушить?

— Я, – вздыхает она. – Но она выглядела такой безобидной!

— Сколько ты на должности Старшей Помощницы, Савэри? – мой атрибут заискрился – верный признак, что кому-то не поздоровиться.

— Пять лет, – она утыкает взгляд в землю. Осознала. Прекрасно.

— Всего миг, понимаешь это? – сверлю её взором, уверенный, что он чувствуется физически. Простой и удобный трюк, правда, параметры духовного давления надо подбираться под каждого индивидуально.

— Понимаю, – вздыхает она. Раскаивается искренне – запишем ей в плюс. Ответственна, что ни говори, просто неопытна и немного наивна. Ненадолго: тут или закалишься, или сгинешь, или добровольно отдашь атрибут.

— Тебя повысили за искусность с атрибутом, Савэри, – чуть смягчаю тон, и она поднимает голову. – Предполагалось, что Помощник Вайор лично передаст тебе свой опыт. Но Вайор погиб. У меня два варианта: назначить тебе нового куратора или оставить на самостоятельном плаву. Могу ещё выгнать с треском, но не надейся, скорее уж займусь тобой сам, – и улыбаюсь. Добренько так.

Не знаю, чего ей стоит сохранить виновато-покаянное выражение лица, успеваю заметить лишь тень страха. Ещё бы, те, с кем занимался я, обыкновенно становились достойными Помощниками. Правда, девять из десяти до этого не доживали. Естественный отбор как он есть. В тёмные для Дома времена позволять сентиментальность нельзя.

— Не стоит тратить на меня время, Старший Смотритель. Я исправлюсь.

Ладно. Посчитаем пока, что внушение принято и осознано.

— Ты уж точно этого не достойна, – киваю я. – Но исправлять наделанное будем немедленно. Итак, обстоятельства дела таковы: ты выпустила неверену из Внешних Пределов в Служебные Помещения. Уже пропало пять Младших Уборщиков и, что печально, Старший Ключник Иссар едва не заработал инфаркт. Ему повезло запереться в десять тысяч семисотой Операционной Комнате. Ну а неверена летает по всем Помещениям, уж не знаю, на кого натолкнётся в следующий раз. Так?

— Да, Старший, – вновь склоняет голову.

— Смотри на меня! – она поднимает взор. – Свои ошибки надо исправлять, и не надо строить из себя виноватую в шалости девочку. Взяла себя в руки… – хм, не понимает. А если иначе? – Выпрямилась! – как будто ей к спине примотали швабру. Не люблю повеления без толку, но здесь не обойтись. – Атрибут надела на руку, – синяя перчатка занимает положенное место. – Ты – Старшая Помощница, гордость Третьего Дома, ты ¬– проводник воли Творца, ты сознаёшь свою ответственность… – тут главное – не переборщить и остановиться вовремя. Хватит, кажется. – Очнись.

Савэри разжимает руку с атрибутом-перчаткой, смотрит недоумённо.

— Запомни это ощущение, – комментирую я. – Такой должна быть твоя маска для всех перед всеми выше— и нижестоящими. С таким ощущением ты должна исполнять обязанности. Ясно?

— Да, Старший, – в голосе капля страха. Ничего, это пройдёт, а задуматься заставит.

— Прямо стой! – непроизвольно копирует позу после повеления. А заодно – внутренние ощущения. Закрепление рефлекса, так сказать. – Уже лучше. Теперь успокойся, – на самом деле, можно обойтись без повелений, только долго это. Зачем терять время зря? – и подумай, что ты должна делать как Старшая Помощница сразу, как только узнала, что Старшая Ключница выпустила не несчастную узница, а неверену? Не спеши, можешь рассуждать вслух, мне нужно обоснованное мнение.

— Неверена может принимать чужой облик, – после паузы, она собралась с мыслями. – Она умеет внушать мысли и эмоции, любит отчаяние, душевную боль, страх…

— Как её отличить от обычного духа или человека? – подсказываю я.

— Неверена не совсем материальна, но… она же владеет иллюзиями?

— Верно, владеет, поэтому нужен волшебник или циарэ. Как проще всего развеять иллюзию?

— Духовный ветер, – мгновенно отвечает она. Да, толк выйдет… со временем.

— Это сработает, если неверена слаба, как в этот раз, – заметил я. – На будущее – лучше пользуйся специальными формами или углубляй восприятие атрибута, – надо бы попросить Сатора натаскать ей в этом деле. – Пока хватит ветра. Как бы ты ловила её? Неверена летает по всем Служебным Помещениям, а они велики.

— На живца? – тут же осознаёт глупость сказанного. – Может, лучше запереть все Безопасные Двери возле той, откуда она вошла?

— Правильно. Что я и сделал. А теперь слушай задачу. Идёшь в закрытые помещения и убиваешь неверену. Как именно, меня не волнует, как снимать иллюзии, знаешь, дверь четыре тысячи двести двадцать пять заперта Младшим Ключом, её Ключнице ты имеешь право приказывать, – вводных более чем достаточно. Хм, не слишком ли заботливым становлюсь? Не дело это, не дело. – Ступай, Савэри.

— Да, Ста…

Воспоминание обрывается, но помимо самих событий, не особо важных в масштабах Дома, я узнал много нового. Во-первых, из фоново мелькающих мыслей – о неверенах, из классификации и способностях. Во-вторых, что возможно менять ранг и, а с ним и силу атрибута, в иерархии Дома. В-третьих, некие «тёмные времена». Как давно это было? Что тогда произошло? Тогда ли нас покинул Творец?

Вопросы, вопросы… а сейчас требуются поступки. В столовой у меня сидела не просто неверена, а высший её сорт – иссис. Такие способны принимать материальный облик, полноценно разумны и, главное, могут владеть волшебством, что вместе с природными возможностями даёт силу, сравнимую с опытным Старшим Помощником, а то и Младшим Смотрителем… Неприятные твари, из воспоминания я вынес, что их периодически приходилось «прореживать» силами всех Старших Помощников разом. Ну а теперь, когда их некому организовать – да и живы ли? – дело катится к катастрофе.

Но всё это потом. Главное, откуда эта тварь взялась в моей столовой и что ей надо? Смогу ли справиться сам или звать на помощь? Хм, а ведь есть вариант получше! Я потянулся через духовный интерфейс к защитной системе особняка и активировал её на максимум. Ощутил, как вокруг меня собираются в плотный кокон защитные чары, а на восприятие накладываются образы с сенсосетей. Как там поживает неверена? Спокойно сидит в столовой, лишь пооглядывалась на стены, что заволокло голубоватым сиянием.

Когда я вошёл обратно, она лишь ухмыльнулась и молвила:

— А ты догадливый, циарэ, – улыбка, уже настоящая, полная какого-то странного удовлетворения. – До следующего раза, – и расплылась в сизой дымке.

Иллюзия! Всё это время здесь была не сама тварь, а лишь её иллюзия, искусная настолько, что через неё можно использовать внушение и колдовать… Да сколько же ей лет? Обычно такого иссис достигают годам к двумстам от обретения разума, а то и выше. Ну а теперь надо уведомить кого-нибудь из Саат или Куидэ и разобраться, как тварь из Внешних Пределов проникла в Лиодор, кем послана сюда и, самое главное, жива ли настоящая целительница? А, кого я обманываю, иссис могут впитать опыт и личность человека, натянув её как маску, только «обглодав» душу «до костей». Эта достаточно опытна, чтобы на первый план поставить не внешние движения, а именно реакции, эмоции, поступки – вот только мимика её выдала. Видимо, давно не воплощалась в гуманоидное обличье.

Прежде чем связываться с кем-то, я решил убрать незаконченный ритуал, благо он целиком в памяти. Уверен, неверена приложила усилия, чтобы запомнить его до мельчайших деталей, но быстро разобраться в этой мешанине математики и лингвистики на Та-Рете – не так-то просто даже Младшим. Придётся менять многое, если не всё – с другой стороны… Хорошо, что я почти закончил только базис, пассивную защиту, что во многом стандартна. Анализатор, сенсосеть, эффекторы или энергокаркас даже не начал, не говоря уж о внутренней защиты от форм-вирусов или общей оптимизации. Кое-какие решения всё-таки поменяю, но позже, позже…

Четыре десятка минут потратил впустую. Попытки нащупать управление каналом связи с Саат не увенчались успехом. Портальные арки, конечно, можно включить, да без толку: наверняка там особая система кодов, которую не понять без учителя. Остаётся что? Правильно, идти в гости. Выйдя из особняка, который оставил на режиме средней защиты, я перешёл дорогу к ближайшему особняку, деревянному, на вид старому дому с массивными деревьями во дворе, почувствовал касание нитей сенсорной сети к личному щиту и замер, ожидая.

— Ло’э изволили стучаться, – я вздрогнул, не столько от голоса, сколько от духовного всплеска, сопровождающего ритуал перемещения. Неизвестный маг явился прямо за спиной. Рефлекторный разворот – атрибут смотрит в лицо незнакомцу.

— Добрый вечер, ло’э.

— Добрый, – кивнул, тряхнув внушительной шевелюрой тёмно-каштановых волос широкий в плечах мужчина. В правой руке он сжимал тонкий, увенчанный с обеих сторон жёлто-оранжевыми кристаллами, деревянный посох. Посох этот служил не для украшения, о чём говорило множество ритуалов и чар, плотной сетью сходящиеся на кристаллах и древке.

Традиционный могущественный волшебник как он есть в памяти в памяти меня-Яалша. Именно таким магические кристаллы, носимые в посохах, я привык видеть, сила, что всегда при себе, ключ от могущества, что распылено по пространству и готово в любой миг прийти на зов заклинателя. Кристаллы как пульт управления, как главный узел крепления магической системы, и лишь во вторую и третью очередь источник энергии или хранилище знаний. Для энергии существует камень собственной башни, для знаний – заклятая книга, гримуар. Есть ещё Малая и Большая Библиотеки… о который почти ничего не помню.

— Аффис то’э Рауд, – представился маг. В голосе его бурлила, переливалась сила волшебства. Даниил— вот кого он напоминал мне. Стереотипный чародей, жестом рушащий горы, до дна раздвигающий морскую толщу.

— Андра то’Саат, – мой атрибут кажется безобидной палочкой рядом с посохом… Аффис, однако, почуял, что это не украшение даже за духовным щитом.

— Наследник Саат? Любопытственно, – молвил Аффис – судя по тону, ему было совершенно безразлично, к какому роду я отношусь. – Что привело вас в мою скромную отшельническую обитель? – в его глазах почудились смешинки. Пожалуй, этот чело… иилк заранее мне симпатичен.

— Пустяк. Мне хотелось бы связаться с отцом, но, увы, не знаю, как пользоваться местными… системами связи.

— Вот как, – хмыкнул маг. – Ну, это нетрудно организовать. Как срочно?

— Час назад, – криво улыбнулся.

— В таком случае, мне нужна пара минут. Прошу, – он качнул посохом, и пелена чар разошлась, пуская нас к дому. – Видите ли, я не могу связаться мгновенно, – извиняюще заметил маг, покуда мы подошли к особняку в готической стилистике.

Множество мелких башен, статуи летающих тварей – отнюдь не простые скульптуры – тёмно-серый камень, узкие, вытянутые вверх окна… Дом обладал каким-то очарованием, а ещё – навевал далёкие, забытые образы, вроде насыщенно-жёлтого платья Савэри на фоне замка в аналогичном стиле. Резная каменная плита, заменяющая дверь, поднялась, повинуясь мысли чародея. Мы вошли – будто не в дом, а доимперский храм.

Андра никогда не бывал в таких храмах, однако видел изображения в сети. Воочию же красота поражала. Действительно, храм, а не дом. Голый камень, мягко святящиеся мозаичные витражи, изображающие драконов, волшебников с посохами и иных сказочных персонажей. Сказка, да. Но как здесь можно жить?

— Не беспокойтесь, это прихожая, – довольный эффектом, улыбнулся Аффис. – Нам дальше. Сообщение уже в пути.

— Вот как, – неопределённо молвил я.

— Если вы о вести, то я, к сожалению, не состою в связной сети Лиодора, – заметил маг. – Вместо этого использую вестников – ненамного медленней и по пустякам не беспокоят. Если о прихожей, то я работал над ней, – он обвёл посохом зал, занимающий, казалось, всю внутренность особняка, – весьма долго. Хобби, можно сказать. Итак…

Посох гулко ударил в пол – учитывая действующий переместительный ритуал, маг красовался – и пол будто рухнул под нами. Я приглушил физическую составляющую личного щита, куда рефлекторно перебросил энергию. Мы неслись вниз на сегменте пола, а вокруг сливалась в светящиеся полосы мозаика. Секунд тридцать – сегмент замер, будто понятие «инерция» не существует.

— Прибыли, – молвил то’э Рауд. – Чай уже готов.

— Чай? – неужели иилги пьют тот же самый напиток, что популярен и в Империи Фэйрэ, и в окружении меня-Яалша? И примерный смысл, и произношение совпадали.

— Прошу, – волшебник взмахнул свободной рукой, и два стула со столом возникли в совершенно пустой комнате из зелёного камня со светильником над потолком. Шахта с мозаикой пропала с потолка. Несомненно, волшебство высокого уровня. – Не могу пустить вас в основной дом.

— Понимаю, – разумная осторожность. Определённо, он мне нравится. – Что насчёт вестника?

— Сайнур то’э Саат отсутствует в родовом поместье, – прислушался к чему-то неведомому Аффис. – Вам с сахаром? – Белые кружки с блюдцами явились на стол.

— Одну ложку, – сахар появился с помощью всё того же ритуала перемещения внутри золотистой жидкости, что бешено закрутилась, чтобы застыть спустя миг. – Благодарю. Могу ли я задать личный вопрос, то’э?

— Ну разумеется! – энергично кивнул Аффис, шумно хлебая чай. Пригубил его и я – не разбираюсь в сортах, скажу просто – изумительно.

— Что вынудило Главу Рода запереться в этом доме без быстрой связи?

— Неверная формулировка, – издал смешок Аффис. – Что вынудило мага-отшельника создать себе Родовой Кристалл и основать новый малый род? Любопытство – таков будет ответ. На л’лутри, – то есть того, кто профессионально занимается кристаллами сути. Кратко и неточно – кристалловед, – выучился самостоятельно. Как видите, получилось, – он указал на посох.

— Я-то думал, Кристаллы Рода хранят пуще зеницы ока.

— Так то древние, накопившие сил. Мой-то молодой, вот будут дети… – маг постучал пальцем по верхнему кристаллу. К слову, посох совершенно симметричен.

— Какой из них настоящий? – поинтересовался я. – Верхний, нижний?

— Хорошо замаскировал, не так ли? – хмыкнул Аффис нежной гордостью погладил оранжево-жёлтый кристалл. – И не скажешь, что это целый Кристалл Рода, а не многофункциональная поделка? На самом деле, он один – обе части соединяются внутри, под деревом.

Я удивлённо поднял брови – почему он так легко рассказывает, в общем-то, небезопасные для себя вещи? Или эта информация общедоступна?

— Вы охотно разговариваете об этом, – заметил я.

— А что скрывать-то? – пожал плечами волшебник. – Бояться мне некого, ни с кем не враждую и не собираюсь… в ближайшие века два. А вы, то’Саат, что за замечательный артефакт носите? – он бросил заинтересованно-изучающий взгляд на жезл силы.

— Атрибут – не совсем артефакт, скорее материальная часть моей души. В каком-то смысле, он играет роль вашего посоха.

— Любопытно, – теперь его взор приобрёл нотки уважения. – Артефакт души – или нечто большее, по вашим словам… Нам есть о чём поговорить, не так ли? – тут его тон преисполнился сожаления. – Не сейчас, увы. Вестник достиг то’э Саат в Латторе, скоро ваш отец будет здесь. Как будет возможность, заходите. В любое время, я здесь почти всегда.

— Не премину, – этот человек многое мог бы рассказать о иилгском волшебстве, причём то, что в общедоступных источниках найти… тяжеловато.

— Вверх, – скомандовал Аффис, положив обе руки на кристалл. Тот вспыхнул оранжевым, и пространство вокруг смазалось, скользнуло вверх – и вот мы стоим у ворот его дома. Телепортация, причём обменная, или смещение участка пространства? В любом случае, это прямые, «технологические», неритуальные чары, что внушает уважение и многое говорит об уровне развития Лиодора.

Отец ждал подле калитки в дом, а Аффис пропал сразу, как вытащил меня на поверхность. Сайнур был в традиционной багровой мантии. Тёмные волосы сидят идеально, серые глаза внимательно изучают обстановку, чувствуется что-то военное в его выправке.

— Что случилось, Андра? – бросил он, едва я подошёл.

— Как у иилгов называют существ без постоянного облика, владеющих внушением на высочайшем уровне и подчас – магией? – спросил я.

— Безликие демоны, – хмурый ответ. – Их призывают демонологи, и эта специальность разрешена только для боевых магов. Где ты встретил безликого?

— Пришёл в гости, – ухмыльнулся я. – Целительница Элана то’Веридэ, вероятно, мертва, вместо неё пришла совершенная иллюзия иссис – так называют подобных, обрётших разум, демонов у нас. Не знаю, что ей надо было, банальное убийство или покопаться в душе. Принял её за иссис по плоти и включил защиту на полную. Развеяла иллюзию и пообещала ещё одну встречу, – кратко доложил я. Полагаю, что к такому изложению Сайнур привык.

— Понял, – коротко и мрачно. – Секунда – следи за обстановкой, – он прикрыл глаза, а я расширил восприятие. Ничего подозрительного вокруг. Духовные нити от отца вытянулись струнами, что говорит об интенсивном обмене информацией. – В дом.

Молча я приказал особняку пропустить Сайнура и тут же, при его молчаливом одобрении, перевёл защиту на максимум.

— Следы?

— Это иллюзия, – покачал я головой. – Даже не ритуальная, а нечто вроде естественной способности неверен – так называют этот вид, хм, демонов. Иссис доводят иллюзию до совершенства и совершенно же её рассеивают.

— Элану ищут, – уведомил Сайнур, направляясь на задний двор, где красовалась портальная арка.

— Не найдут даже тело, – заметил я. – Иссис способны поглотить душу, заняв её сосуд. А если и найдут – то не скоро. Она не будет упрощать нам жизнь.

— Что предлагаешь? – сухой вопрос.

— Пусть ищут. Предлагаю проверить всех магов и немагов, близких Саат, Куидэ и Архиссо, желательно – скрытно. И память о проверке стирать – это возможно? – кивок и согласие во взгляде, – Кто знал, где я живу, что Эвита собиралась послать Элану в два часа дня, что попасть сюда без твоего разрешения нельзя?

— Малый семейный совет, – ответил отец, что-то делая с аркой.

— Ещё?

— Тайные службы, мои и Элтара, – портал запустился с некоторой натугой.

— Вероятно, предатель или поглощённый иссис – один из них. Им память о проверке не стереть?

— Не получится. Проходи, – по ту сторону – сыроватый подвал без капли чар. Лишь портал окружала пелена, не столько защитная, сколько скрывающая. – Но мы можем провести им внеочередную массовую проверку. Это неподозрительно.

— Предатель может бежать, – заметил я.

— По крайней мере, узнаем, кто он, – молвил отец. Уведомил. – Мы в Ризани.

— Зачем? – общение короткими, функциональными фразами приносило мне несравненное удовольствие.

— Не ждут и искать не будут. Управлять можно и отсюда.

— Использовать атрибут?..

— Только тихо, – Сайнур создал себе кресло, откинулся на спинку и замер.

Его разум блуждал где-то по ту сторону духовных нитей. На миг мне представилось, что он, будто паук, в центре паутины тайной службы и армии Саат. Отогнав видение, занялся делом: восстановил иллюзию защиты уровня «крепость» и начал перерабатывать, заодно усовершенствуя. Того, кто рискнёт использовать добытое иссис, ждёт неприятный сюрприз. Не один. Пусть я-Яалш никогда не специализировался на смертельных ловушках, обманках и прочей «нечестной» защите, знаю о них немало. Достаточно, чтобы удивить Старших Помощников и, вероятно, даже Радану, буде сунется без подготовки. Был соблазн заточить всё против иссис – отверг. Вряд ли на службе, минимум, сильного чародея, максимум, Младшего, только иссис, которые скорее диверсанты… Хотя что там, эта иссис сойдёт за оружие массового поражения.

— Андра, – Сайнур дотронулся до моего плеча. Не вздрогнув, записал иллюзию в память – не самые приятные ощущения – повернулся к отцу:

— Пора?

— Семейный ужин, – криво улыбнулся он. – В дружественной обстановке, пока мои личные агенты проверяют тех, кого возможно проверить тайно. Элтар сделает вид, что это наше личное дело. Эвита знает только, что целительница пропала. Остальные – не в курсе.

— Есть зацепки?

— Пока нет, – Сайнур включил портал. – Но кто бы это ни был, он поплатится. Не за демонологию, не за предательство, а за покушение, сын, – серьёзный взгляд. – Мы слишком долго тебя искали, чтобы терять ещё раз.

— Добрый вечер, – и действительно, тихий семейный ужин. В небольшой комнате, застланной коврами и гобеленами, за столиком ужинали Эвита и Виссо, о чём-то тихо переговариваясь. Немного дальше хмурый Элтар односложно отвечал на расспросы Аллеаны. Он кивнул нам:

— Задерживаетесь.

— Надо бы научиться управлять вашими столовыми, – вздохнул я, когда Сайнур, усевшись вместе со мной за третий столик, непринуждённо вызвал из воздуха бокал того самого белого напитка и мясное рагу. Отец повторил свой заказ для меня:

— Покажу попозже. После ужина провожу на наш полигон, оценю, можешь ли защититься в случае чего.

— Отличная идея, – и в самом деле, понять, каков уровень отца, проверить боевые навыки с тем, кому вряд ли повредишь – заманчиво. И своевременно. Поймал себя на том, что мыслю будто на границе боевого транса… Конечно же, нет! Это больше напоминает мышление меня-Яалша в кризисные ситуации. Экономия не только слов и поступков, но и мыслей. Хорошее умение, радует, что сохранилось.

— Рад, что одобряешь, – короткая, будто вспышка, улыбка.

— Пока есть свободное время, не мог бы рассказать о политическом раскладе в Лиодоре? Неофициальную информацию?

— Ищешь нанимателя демонолога?

— Почти наверняка он связан с моим прошлым, – бросаю выразительный взгляд на атрибут и отвечаю на невысказанный вопрос. – Нет, пока рано. Это не серьёзные попытки устранить, почву прощупывают.

— Вот как, – миг задумчивости. – Что ж, расскажу. Официальная точка зрения проста: на вершине триада Владыка – Высший Совет – Первая Пророчица. Высший Совет – представители большинства родов. Всё. Официально такое понятие как «главенствующий род» не существует. Реально весь Высший Совет давно пора заменить пятью представителями родов Куидэ, Аян, Велиссо, Кортус и Цээ. Ещё род Владыки, Тагго, и род Первой Пророчицы. Шесть человек вершат политику, опираясь, прямо или через вассалов, на ресурсы Лиодора, одна стоит в тени. Считается, что Первая Пророчица лишь формально входит в триаду власти, на деле ни одно глобальное решение не примут без её одобрения.

— Любопытно, – я заметил нестыковку. – Элтар говорил, что в некоторых родах все дела вершит Родовой Совет. Цээ, например.

— Не в главенствующих родах, – покачал головой отец. – Совету Рода могут быть отданы внутренние дела – но всё равно под контролем Главы, как у нас. Не каждый знает, что юный Виссо именно что контролирует Совет Куидэ. А вот в средних и малых родах бывает всякое, хотя и там… Всё зависит от древности Кристалла Рода. Чем больше накопил он отпечатков душ, тем меньше шансов хоть как-то повлиять на Главу, кроме как – устранить физически.

— Цээ, – напомнил я.

— С Цээ особая ситуация, – поморщился Сайнур. – Каждый главенствующий род имеет под протекторатом так называем «особый род». У нас это Архиссо. Протекторат во многом… формален.

— Почему же? – а вот это уже интересно. Да, общество иилгов намного сложнее, чем казалось в начале. – Разве древность Кристалла Рода…

— Кристалл Архиссо старше нашего как бы не на пять веков, – покачал головой отец. – Но они не рвутся в политику. Другая направленность. Архиссо – ритуалисты. Видел их дом? Малый и одновременно древний род. У Цээ – род Царрус, у Аян – Левимор, у Велиссо – Илстони, у Тагго – Аллос. У Первой Пророчицы… боюсь, даже я знаю лишь, что он есть, не более. Так вот, Цээ и Царрус, как считают многие, давно пора менять местами. Цээ слишком увлечены кристаллами сути и силы, а Царрус политически активны. Дэнил то’э Цээ в последнее время мало обращает внимание на внешний мир, кроме как через призму искусства л’лутри, а Царрус, напротив, контролируют Совет их Рода и все решения. Даже представитель в Высшем Совете не Цээ, а Царрус.

— С Царрус скоро разберутся, – негромко заметил Элтар. Я оглянулся – вокруг нас сидела вся семья Куидэ: Виссо, Элтар, Эвита, Аллеана. Внимательно слушали, как будто могли узнать что-то новое.

— Кто? – заинтересовался я.

— Первая Пророчица, – ответствовал то’э Куидэ. – Возможно, их поменяют местами, но скорее… – пауза. – Есть много Средних Родов, жаждущих возвышения, а Цээ станут особым родом.

— Так просто? Возьмут и прихлопнут целый род с, вероятно, полезными знаниями и Кристаллом?

— Не просто, – вздохнул Элтар. – Такое было дважды. Цээ могли бы отделить от себя новый особый род, Царрус сделать родом-преемником, а старому преемнику возможно отдать землю в одной из колоний. Но есть подозрения, что Цээ занялись, хм, не теми исследованиями, а Царрус нарушают слишком много традиций.

— Скажи проще – зарвались и те, и другие, – хмыкнул Сайнур.

— Пророчица дала им время… подумать, – продолжил Элтар, сделав вид, что не заметил комментарий. – Если через полгода ничего не решат, Лиодор ждёт война.

— Ясно, – разве что в общих чертах. Но факт, что Первая Пророчица обладает властью карать главенствующие рода, занятен. Больше или меньше власти Владыки то’э Тагго? Или она выполняет роль внутренней безопасности, он ведёт внешнюю политику, а на остальных политика внутренняя? Мало, мало сведений, но пока некритично. Куда важней информация по Третьему Дому, о Младших и их агентах, о том, что сейчас может твориться во Внешних Пределах. Между прочим… – Отец, ты не мог бы рассказать о демонологии подробней?

— Демонология… – протянул он, оглянулся на остальных слушателей и неохотно продолжил. – Тёмное дело. Мы знаем несколько ритуальных формул и особых артефактов, с помощью которых можно призывать демонов. Даже не из иного мира…

— …а из Внешних Пределов, – закончил я. – Так называются те… миры.

— Что ты уже знаешь об этом? – с нажимом спросил Элтар.

— Могу сказать, что Внешние Пределы должны быть отрезаны от этих миров, которые называются мирами Внутренних Пределов. Внутренние Пределы относительно безопасны, Внешние же… Связать одни и другие без особых предметов… – стоп, отец упомянул артефакты! – Что за артефакты? – требовательно вопросил я, не обращая внимания на этикет.

— Демонологи есть у Аян и Первой Пророчицы, – молвил Сайнур. – Мы знаем только общие сведения. Но демонологов Аян возможно нанять анонимно. Они могут знать только вид и силу демона, подчиняет его наниматель.

Очень плохо. Служебные Помещения, судя по воспоминаниям, очень важны. Безопасные Двери могут отрезать их от любого существа, кроме Ключников, но закрыты ли они? Если артефакты у Аян и этой Первой Пророчицы ¬– Старшие Ключи от Дверей между Внешними и Внутренними Пределами, то возможно, что и Ключи от Служебных Помещений есть у тех, кому они не положены. Младшие же Смотрители явно не выполняют свои обязанности. Следовательно, Служебные Помещения в опасности. Знать бы ещё, чем они так важны…

Нужно как можно быстрее вернуть пять частей моего атрибута. Тот, что принадлежал Тулдору, вернулся, несмотря на расстояния – таким задумывался ритуал. А вот остальные – только если я в одном с ними мире. Служебные Помещения считаются за один мир? Сколького же я не помню… Но ниточка есть. Безопасная Дверь номер сто десять, семнадцать тысяч сто двадцать пятый Служебный Коридор. И срок на подготовку – неделя. Усилием воли я успокоил поток мыслей.

— Слышал, вы с Сайнуром собираетесь на полигон, – вклинился в молчание то’э Куидэ. Слышал? Говорили мы тихо. Или следящие чары – в мешанине Латтора не разобраться – либо очень острый слух. – Эвита пойдёт с вами, ей полезно посмотреть – и поучаствовать. Эви, без возражений, ты будущая Глава Рода.

— Хорошо, дядя, – удержалась она от тяжёлого вздоха.

— Пойдём, – встал Сайнур, не очень-то довольный, что у нам присоединится девушка.

— Сейчас? – вырвалось у Эвиты.

— Почему нет? – встал и я. С тренировкой лучше поспешить, у меня есть некоторые планы на поздний вечер. Сколько сейчас? Атрибут привычно ответил: восемь вечера. Может, не спать эту ночь?

— Эви, – та обернулась на тихий голос Виссо. – Осторожней там.

— Постараюсь, – улыбнулась она.

Полигон представляет собой круглую площадку метров в сто радиусом с высокими стенами. Серый камень, покрытый ритуальными символами и фигурами. Ритуал, не один, не два и не три – такое ощущение, что эти тысячи защитных слоёв накладывались веками. Все разные, все напитаны энергией до предела. Надёжное, простое и архитрудоёмкое решение. Основной минус – даже в замкнутое помещение легко пройти порталом или телепортом. И если это исправляется, то вторая слабость, а именно, двусторонняя непроницаемость, не устранима. Стоит встроить в ритуалы возможность пропускать хоть что-то, как их можно будет не рушить, но взламывать.

— Хорошее место, – произнёс я, когда чары левитации опустили нас в колодец – изнутри выглядело похоже, всё-таки трёхсотметровые стены – полигона. – Защиту можно не жалеть?

— Ежедневно ещё слоёв по сорок накладывают, – хмыкнул Сайнур. – И слоёв по тридцать рушат. Здесь тренируются не только в нападении, но и в защите.

— Психи, – пробормотала Эвита.

— Что-что, то’Куидэ? – многозначительный взгляд. Та промолчала.

— Ло’э, вы не могли бы отойти в сторонку? – попросил я. – М с отцом будем спарринговать… небезопасно для окружения.

— И накройся чем-нибудь серьёзным, – поддержал Сайнур.

Пока девушка выполняла требуемое, я попросил у Сайнура времени поменять личный щит. Мой теперь казался примитивным. Нет, безусловно, хорошим, но заточенным на определённые виды атак.

С чего начать? Во-первых, духовная составляющая. Вынес ещё на десять сантиметров от пространства, до которого дотягивался конечностями, закрепил, уплотнил, не целиком, оставил крохотные разрежения для нитей сенсосети. Последнюю развернул пошире и встроил функцию самовосстановления. Не в саму сенсосеть, а внутри духовного щита – теперь она будет расти, подобно волосам или ногтям. Далее физический щит. Взял за основу силовой барьер, теперь пусть пускает воздух и свет определённой интенсивности, не более. Так, теперь позаботимся о температуре ¬– за силовым щитом поставил условные чары. Если средняя скорость молекул воздуха превысит некий предел, они сработают и снизят её. За норму взял тёплый вечерний воздух вокруг. Всё? Пожалуй, первичная защита сойдёт. Конечно, если это не гамма-лазер или кусочек звёздной плазмы или просто стальные иглы со скоростью в пару десятков звуковых. Вот в махов пять – выдержит.

Ну что ж, вторая стадия. Оплёл духовный щит ритуалом устойчивости. На него – ритуал восстановления, на них оба – ещё ритуал устойчивости. Сосредоточился и переплёл получившееся воедино, а затем связал с энергией духовного щита. Прекрасно. Далее – накинуть нечто подобное на физический щит. Так, аккуратно наложить ритуал подпитки, чтобы хватило, минимум, на сутки, добавить быстрое переключение на силу атрибута… Готово.

Открыл глаза и огляделся. Свет в порядке, разве что цвета чуть тусклей – немного ошибся в настройках фильтра, не страшно. Духовный щит, вернее, опутывающие его ритуалы, проявлялись лёгким зеленоватым свечением. Опутывающая вязь фигур и символов была видна лишь в духовном плане, да и там заметно засвечивалась сиянием духовного щита.

— Ритуалист, – не то одобрил, не то констатировал Сайнур. – Посвящения есть?

— Стихии недоступны атрибуту.

— Я не про стихии, – наткнувшись на непонимание, он пояснил. – Малые посвящения, вроде крови, кинетики, тепла или жеста.

— Не слышал о таком, – изобретение магического прогресса?

— Значит, нет. Но с кинетикой ты управлялся не хуже Фадора.

— Ничего особенного, – а не являются ли эти малые посвящения костылями, что помогают иилгам управляться в областях, где их дар слаб? Обыкновенно среди чародеев разброс по талантам и слабостям совершенно случаен, но вдруг у иилгов иначе? Всем, например телекинез не даётся, как побочный эффект от принятий сути.

— По каким меркам?

Я промолчал. Ещё раз критически осмотрел личный щит. Не очень хорош, на самом деле. Стандартен. Конечно, ритуал восстановления и ритуал устойчивости – далеко не стандартные, но сама структура стандартна. Вперёд выводится дух, чтобы отражать нематериальные атаки, позади – физический щит, он находится под защитой духовного в выгодном положении. Вовне выводится сенсосеть, поверх кладётся столько ритуалов, сколько не будут мешать друг другу. Пробить такую структуру проще чем-то духовным, волшебным, чем материальным. Плюсы – надёжность и универсальность, минусы вытекают оттуда же – отсутствие гибкости, слабость против комплексных атак… собственно, он и не предполагается единственным щитом. Как и любой личный, этот щит должен принять на себя ту часть атаки, с которой не справился его создатель. Если придётся принимать всю атаку – следовательно, ты уже проиграл.

— Ты показал, как создаёшь щит, – заметил отец, не дождавшись ответа. – Не целиком, но многое.

— Или не скрывал специально.

Волевой посыл, и жезл силы поменял вид. Вместо «волшебной палочки» – короткая шпага-фламберг. Умение менять форму атрибута на любую удобную относится к базовым. Я, впрочем, меняю её редко – атрибут Старшего Смотрителя должен быть традиционно узнаваем, а использоваться в бою – крайне редко. Разумеется, подходить на дистанцию атаки шпагой я не собирался, иная форма символизировала иное содержание. Взмахнув лёгким, словно пёрышко, атрибутом – таков он в моих руках, для других весьма тяжёл – на пробу прорисовываю основу боевого ритуала. Рука не так послушна, как прежде, но гораздо быстрее, чем раньше. Синхронизация с жезлом силы даёт так много…

— Начинай, – предложил Сайнур.

— Как скажешь, – не медлю, и отец, уже развернувший личный щит, замешанный на стихиях Воздух и Огонь, поднимает руку. Силовая волна развеивается лёгким толчком – будто настоящая после волнореза. Мастерский силовой барьер буквально рассёк мою атаку. Это будет тяжело.

Тьма пульсировала. Чернота кружилась какими-то запредельными оттенками, недоступными и человеческому, и иилгскому восприятию. Но она их различала. Родная темнота, извечная защита её вида. Её собеседник несколько дезориентирован – а ещё она чуяла его страх. Лёгкий флер страха. Страха перед ней. Темнота улыбнулась ему, и страх иилга вырос.

— Ты! – бросил он, силясь замаскировать раздражением и злостью свою слабость. – Задание выполнено?

— Какая его часть? – шепнула темнота.

— Ты убила его?

— Циарэ, сильный циарэ, – ответила сотканная из полуночной тьмы фигура, колеблясь на фоне тьмы ночной. – Опознал, защитился. Могу победить один-на-один, но опасно… Гарантия. Нужна гарантия, что никто не вмешается, – ей не доставляет никакого удовольствия общаться вот так вот, да и вообще – общаться. Но покуда есть результат, покуда его слабость сочится страхом и бессилием – она продолжит.

— Просто делай, что приказано, демон, – отрезал иилг. Страх притих, когда она призналась в слабости, но не пропал. Маги всегда боялись их, называли демонами. Считали чем-то сверхъестественным даже для них, чародеев, подчас сравнимых с могучими циарэ прошлого. Но в одном они правы. Она стояла за гранью привычного настолько далеко, что он и представить не мог.

— И что же приказано? – лёгкая усмешка. Новая вспышка страха – он чует, настолько тонок поводок в его руках, как просто выпустить его, и тогда, тогда… О, тогда она станет его личным кошмаром, она низвергнет его в пучины боли и бездны отчаяния так, как умеет они, прозванные иссис.

— Узнай о нём всё, демон, – со злостью бросил иилг. – Охрана, подходы, его навыки, как проще убить… Узнай – и уничтожь.

— Зачем тебе этот циарэ? – на миг на фоне тьмы соткалась полуобнажённая женская фигура, от которой тянуло таким соблазном, что иилг подался вперёд… чтобы уткнуться взглядов в пустоту. Она играла голосом, делая его то низким, то высоким, то сладким, то холодным, приводя его в замешательство, застилая страх совсем иным чувством. – Хочешь, я дам тебе всё, о чём мечтаешь? Прямо сейчас, тебе достаточно только пожелать, и…

— Заткнись, демон! – хрипло отрезал маг, которого окатил ужас от того, насколько он был близок к смерти – стоило сказать «да». – Заткнись и выполняй! Ко мне вернёшься только когда сделаешь.

— Слушаюсь, – шёпот раздался возле его уха, заставив дёрнуться в сторону. Жалкий волшебничек. Всё их могущество не спасёт от её власти. Но его безумием она насладится позже. Триумф впереди.

Тьма послушно расступилась, иллюзии ткались одна поверх другой – творящая их ступала через бездны расстояний, чтобы прильнуть к тому, что казалось одновременно серой дымкой, прочной стальной дверью и бесконечной ритуальной вязью. Такова была её природа – видеть любую вещь во множестве аспектов, шествовать сквозь дебри смыслов, кружиться в пучинах ощущений и абстракций. Она легонько дёрнула за ткань реальности, и та послушно разошлась. Дверь со скрипом приоткрылась, в серой мгле явился просвет –бесконечный флер иллюзии заволок выбранные символы ритуала, обращая их иными. Сквозь просвет немедленно скользнула тень, другая, третья… Хватит. Иссис захлопнула дверь – до неё донёсся чей-то крик – и соткалась одновременно перед тремя тенями.

— Вы думали, я позволила вам выйти просто так, – неприятная улыбка исказила губы иллюзии. – Хочется свободы, да? Её нужно заслужить, – пелена её чар окутывала разум дезориентированных переходом сородичей, меня акценты, подменяя ценности, подчиняя ей одной. – Вам нужно найти одного человека. Найти – и не выдать себя. Кто выдаст – может пенять на свободу до конца времён. Его зовут…

Пятью минутами позже иссис летела навстречу солнцу в просторных небесах Лиодора. Первый шаг сделан.

В сторону! Порыв ураганного ветра проходит мимо – и ветер этот не только материальный. Выстреливаю связкой «разрыв-удар-рывок», пригибаюсь, силовым толчком отправляя пару сгустков огня в сторону. Ритуал деструкции! Ещё один! Первый отражаю, контратакую, принимая второй на личный щит – тот мгновенно правит себе лёгкий урон, прошедший сквозь ритуалы устойчивости. Кидаю простой духовный удар, пряча за ним форму силового взрыва, вытягиваю волю в небеса – ритуал, вошедший в рефлекс, распределяет электрические заряды, чтобы вызвать вниз удар молнии, да не простой, а с вложенной духовной компонентой.

Наземь! Вскочить, шпагу вперёд, отклонить пламенный протуберанец, ответить ритуалом деструкции, следом пара дестабилизирующих… О да, ничего сложного, бой на скорость, здесь не место многоступенчатым ритуалам, тяжёлым чарам, вызовам элементалей или повелениям. Простые ритуалы и чары, наспех оформленные стихии, формы, больше напоминающие волевые акты,– они царили в этой схватке.

Щит! Следом ещё один, и ещё, ещё… Град духовно-силовых волн не стихает, сметая барьер за барьером – а ставить их немного сложней, следовательно, медленней, чем атаковать. Ловлю момент, контратакую аналогичной цепочкой, скрывая в конце пару воспламеняющих форм, а за ними – чары духовного разрыва. Последние, как показалось на миг, заставили щит Сайнура дрогнуть…

Немедленно вверх! Помогаю прыжку силовым толчком – подо мной пролетает самая настоящая ударная волна, сметая верхний из полигонных ритуалов. Тяжёлая артиллерия? Интуитивно посылаю целый каскад небесных молний, ускользая в сторону от духовного удара. По полигону разносятся громовые раскаты – я слышу лишь глухие хлопки. Заставляю воздух ринуться в стороны рядом с Сайнуром – спустя миг скачок давления обрушился на его щит.

Рывок влево! Воля выстреливает духовным подавлением, следом за ним ритуал разрыва и деструкция по уже нащупанным управляющим связям… Не вышло, конечно, но время выиграл. Пара связок, уйти от силовых и пламенных волн, огрызнуться узконаправленными воздушными сдвигами – так называемыми «иглами», кинуть навстречу ударной волне ритуал покоя…

Стоять на месте. Шпага порхает, вывивая узор за узором. Действую рефлекторно, и потому особенно быстро. В то же время воля не перестаёт вспарывать духовный фон хаотичными порывами, отклоняя, сбивая, руша чужие чары. Чувствую, что отец тоже замер не так просто. Интересно, он понимает, что я сейчас творю не атаку, а защиту? Неважно. Резко прерываюсь, вкладывая доступную силу атрибута в единый подавляющий импульс, буквально прошивающий чужие щиты, бессильно скользящий по личному – да только главное уже сделано. Что бы ни делал отец, от его творения остались извивы духовного фона, не более.

Сверху! О да, он провёл меня, вероятно, вместо волшебной конструкции там был муляж, который я и уничтожил. Порывы ветра, такого, что легко режет гранит, впились в выведенные мной барьеры – элементаль Воздуха. Ну а поскольку барьеров набрался не один десяток, удерживая духовный ветер, с усилием вытолкнул изо рта:

— Ты свободен.

Элементаль немедленно вырвался из удавки чуждой воли, чтобы упорхнуть обратно, ввысь, я же, используя короткое преимущество оставшихся барьеров, вновь и вновь ударял подавлением.

Шаг вперёд. Силовые волны рушат барьер. Подавление сметает связь стихии и чар, выпуская огонь слитным взрывом. Шаг вперёд. Огнешар пробивает очередной барьер. Подавление гасит ритуал остановки. Шаг вперёд. Следующий барьер падает от разогнанного куска стали. Маха два, не меньше. Подавление попадает в ловушку, и та детонирует грязно-малиновой жидкостью. Шаг. Минус барьер – точная дестабилизация. Ещё шаг. Я быстрее! Барьер падает от каких-то разрывающих чар. Подавление сдирает первый слой личного щита. Следующий шаг. Духовная заморозка пронзает три барьера подряд, натыкаясь на мой личный щит, что ей не по зубам. Подавление рассекает второй слой щита до управляющего модуля – дестабилизацией по нему! Последний шаг – мы в паре метров друг от друга. Личный щит не успевает восстанавливаться вод непрерывным дождём чар и огня. Прыжок вперёд!

Как часто используется атрибут в ближнем бою? В идеале – до этого не доходит. Опытный противник легко разорвёт дистанцию, зная об опасности, не подпустят, сведут к переброске форм, чар, стихий, ритуалов, пусть и вблизи. Но Сайнур не знает. Шпага касается третьего слоя личного щита – и рассекает его. С кончика срывается заготовленная деструкция, ещё взмах – ещё трёх слоёв защиты будто не бывало. Духовная часть моего щита исчезает, да только материальный щит, усиленный устойчивостью, пока держит и духовные атаки. Выпускаю духовный ветер, настолько сильный, насколько возможно. Поток чар сметает с пути. Острие атрибута замирает у горла отца. Получилось.

— Это безумие, – выдохнула Эвита, стоило ей снять убрать стационарный барьер.

— Третий круг, – хмыкнул Сайнур. – Застоялся я.

— Третий круг? – переспросил я, тяжело дыша.

— Третий круг искусности как боевого мага, – ответил Сайнур, тоже приводя дыхание в порядок. – Без Силы Рода я тяну именно на него. Твой атрибут не накопитель, а источник?

— И источник, и преобразователь, – подтвердил я. – Накопитель, если нужно, делается отдельно.

— Потому-то я и выдохся первым, – кивнул отец.

Волшебный дар – это преобразователь, накопитель и довольно слабый источник. Чародей «в сиянии своей мощи» разворачивает по миру сеть сбора энергии – или делает себе личный источник, посох, например, кулон, реже – что-то нематериальное. Без дополнений, магу следует выиграть у циарэ наскоком, напором, пока не разрядился внутренний накопитель – а вот циарэ вообще безразлично время в плане энергии. На первый взгляд, кажется, что атрибут имеет преимущество – на деле же накопитель способен на куда более мощные атаки в малый промежуток времени, что учит циарэ обходиться пусть и постоянной, но более ограниченной силой. Ну а поединок достаточно подготовленных циарэ и чародея, теоретически, и планету в пыль обратит.

— В том числе на это рассчитывал, – молвил я, и Сайнур одарил скупой улыбкой. Да уж, развлеклись славно, ритуалов сто сковырнули.

— Трезвый расчёт – залог успеха, – заметил отец. – Эвита, подойди-как сюда.

Та подошла – с опаской, но без страха. Ощутил напрягшуюся связь с Кристаллом Куидэ – держит и не отпускает. В принципе, верно.

— Мне тоже надо… так? – она обвела рукой покрытый затягивающимися трещинами и впадинами полигон.

— Думаю, с Кристаллом до третьего круга дойдёшь без проблем, – оценивающе оглядел её Сайнур. – Тело, конечно, не тренировано, ни силы, ни выносливости, но стоя на месте – должна потянуть. А выше – выше только после тренировок и сеансов усвоения, – пояснил для меня. – Принявший суть эффективней использует Силы Рода, если ему не надо отвлекаться на заёмные навыки, а использовать свои рефлексы. Для этого и нужны сеансы усвоения. Непростое дело.

— Да уж, – буркнула Эвита, поморщившись, вероятно, от воспоминаний.

— Часть сеансов направь на боевую магию, – не то посоветовал, не то приказал Сайнур. – Если Элтар против – я поговорю. А пока потренируй дыхание и выносливость, – и насмешливо прищурился. – Хотя бы три круга вокруг полигона.

— Пройти три круга? – переспросила Эвита.

— Я сказал «пройти»? Пробежать! И если будешь тормозить – подгоню, – Сайнур демонстративно кинул ударную волну в сторону. Девушка опешила – кажется, строгие приказы ей отдавали редко. – Что стоишь? Бегом марш, – напоенные магией слова заставили её сорваться к ближайшей стене, а остановиться не дал выпущенный огненный элементаль – домашняя заготовка, из тех, что ни я, ни отец в поединке по молчаливому согласию не применяли.

Пока подгоняемая жаром элементаля девушка силилась что-то сколдовать на бегу – безуспешно, разумеется – мы с Сайнуром присели псевдоматериальные стулья, отдыхая.

— Рассказывай, – велел отец, когда над полигоном выстроилось тончайшее кружево сенсосети – прекрасное средство от подслушивающих чар, которые прежде устранения надо засечь. Судя по вопросу – их нет.

— Например?

— Например, почему не доверяешь мне и Элтару, – я промолчал, и он продолжил. – У тебя проблемы, и серьёзные. Способность, сравнимая с магией третьего круга, так просто не достаётся. Подозреваю, тот демон атаковал не из-за статуса наследника, а из-за неё. Это уже втянуло Саат и Куидэ. Нет смысла скрывать – раз уж ты хотел моего совета. А уж если участвует Радана и, возможно, Аллеана…

— Аллеана? – сымитировал удивление.

— Элтар рассказывал, что она стала более холодна с ним после этого разговора. Участвовала в нём? – я кивнул. – Ясно. Если не хочешь рассказывать – ограничься тактическим минимумом. Мы должны знать, с чем столкнёмся.

— Насколько ты верен то’э Куидэ? – прямо спросил я. Нетактичный, неверный, обескураживающий вопрос – но…

— Между Куидэ и Саат я выберу Саат, – медленно ответил маг. – Между Элтаром и Андрой – выберу Андру.

— Насколько у иилгов развита магия души? – спрашиваю я, удовлетворённый ответом и его искренностью. Ни чутьё, ни физиогномика – физиогномист из меня плохой, но всё же,– ни, главное, духовное восприятие сквозь остатки его личного щита, самовосстанавливающегося, к слову, фальши не различили.

— Это единственный способ помочь душевнобольным, – пожал плечами Сайнур, а затем до него дошло, что вопросы связаны меж собой – напрягся. – Высокоразвита.

— Дистанционные ритуалы воздействия?

— Да.

— И род Куидэ с ними знаком, – уже не спрашивал, но утверждал я. – А среди доставшихся мне способностей – устойчивость к тонким духовным воздействиям и умение менять свою душу. Обычно циарэ игнорирует такие слабые и тонкие атаки, но моя душа до сих пор несколько… дестабилизирована. Приложил усилия.

— Что именно?

— Привязка на верность. Лично Элтару или роду Куидэ – точно не поймёшь, не сформировалась до конца.

— Ясно, – никаких эмоций, холодные, сухие, будто бы шершавые слова. – Ожидаемо. Рано. Элтар страхуется, всё время страхуется – но сейчас перешёл границы. Мой сын, – отец покачал головой. – Что ж, его выбор.

— Радана и Аллеана знают, – добавил я.

— Вот оно что, – протянул он. – У них к свободе личности трепетное отношение. Когда-то Архиссо враждовали с Тагго, и Владыка тех лет решил получить совершенную верность от одного из главенствующих родов… – Сайнур потёр лоб. – В итоге Владыка смещён посмертно, а Архиссо отдалились от политики. Говорят, как бы ни с тех пор пошла история особых родов с неотъемлемыми привилегиями. Пару раз на моей памяти Архиссо в духе старых традиций устраивали даже не убийство – ликвидацию тех, кто открыто влиял на души. Аферц стёрли с лица земли вместе с Родовым Кристаллом и поместьем.

— Настолько хорошая память?

— Настолько древний Глава Архиссо, – хмыкнул Сайнур. Тяжело вздохнул. – Но Элтар перешёл границы. Если он попытался влиять на тебя, то все, кроме Эвиты, могут быть под… воздействием.

— Кроме Эвиты?

— Кристалл Куидэ защитит её даже от него. Я чист, регулярно проверяюсь Кристаллом Саат, ты…

— Сейчас – уже не подействует.

— Аллеана… нет, незачем, да и не безумец же Элтар. По крайней мере, я так считал. Виссо – наверняка, как и Совет Рода, – рассуждал вслух Сайнур.

— Зачем тебе эти подсчёты? – поинтересовался я.

— Возможные союзники, если мы, скажем так, предадим Куидэ. Честно говоря, теперь, когда он сам разрушил последнюю нить, я не привязан к Лиодору. Быть может, Ризань… – Сайнур поднял глаза к небу. – Но это дело будущего. Что ты можешь рассказать мне теперь?

— То, что сказал Радане – быть может, чуть больше. Ты знаешь, как называется наша вселенная? – обвожу рукой полигон, включая бегущую Эвиту, силящуюся изгнать элементаля силовыми волнами – бесполезное дело – но подразумеваю нечто большее.

— Мир? – я подобрал понятие, имеющее смысл «всё, что есть», а не более конкретное «один мир».

— Множество всех наших миров.

— Нет. К чему вопрос?

— Она называется Третий Дом, – я проигнорировал вопрос. – Когда-то давно Творец Третьего Дома лично общался со своими творениями. Когда-то он решил, что за вселенной необходимо присматривать и создал всё, что нужно для этого. Так появился Персонал Дома: Служители, Ключники, Помощники, Смотрители, все или младшего, или старшего ранга. Смотрители звались просто Младшими и Старшим соответственно. Мы работали над благополучием Дома, – я улыбнулся тем обрывочным воспоминаниям самого начала. – Творец наделил Помощников и Смотрителей атрибутом – позже их прозвали циарэ. Ну а потом настали тёмные времена. Мало что о них помню, – поморщился – наверняка даже в этом, элементарном объяснении есть ошибки! – Творец ушёл. За всеми мирами и отделёнными от них Служебными Помещениями остались присматривать только мы. В один прекрасный миг Младшие Смотрители решили взять всю полноту власти себе. Они свергли Старшего – вернее, он позволил это сделать, – был другой выход… о котором, опять же, ничего не помню. – Он провёл особый ритуал, разделил свой атрибут на части между ними и исчез. Как они считали – погиб. На самом деле – ввёл душу в стазис, чтобы очнуться много позже. Следуя старому плану, после возрождения душа Старшего без тела нашла достаточно тусклую душу и слилась с ней. Вернув часть атрибута, Старший обнаружил, что его вторую половинку ищут некие маги… мне продолжать?

— Бредово звучит, – Сайнур вновь потёр лоб. – Но я тебе верю. Значит, Андра…

— Андра – жив, – перебил я. – Как жив и Старший Смотритель Яалш. Наследник Андра то’Саат и циарэ Яалш – это один человек. Нестабильность души – это всё ещё текущие процессы слияния. Я-Яалш не поглотил, а дополнил меня-Андру – и наоборот. И я, к сожалению, не могу похвастаться тысячелетней мудростью прошлого Яалша – память досталась мне не вся, а обрывками, в которых чёрт ногу сломит. Например, умение боевого транса, в который скатился на дуэли с Фадором.

— Как к этому относится Аллеана и Радана? – снова сосредоточен и готов внимать. Удивительно сильный ты человек, Сайнур то’э Саат, отец меня-Андры.

— Аллеана нашла Младший Ключ от Безопасной Двери в Служебные Помещения, – объяснил я. – Судя по всему, владелец Ключа был мёртв. Уже это говорит о бедственном положении Третьего Дома. Ещё один признак – сама возможность того, что во Внутренние Пределы, где и находится Лиодор, можно призвать существ из Внешних Пределов. В своё время во Внешних Пределах устраивали регулярные чистки. Убивали таких тварей, как неверены.

— И ты… – испытующий взгляд.

— И я собираюсь выполнить свой долг, – никакого пафоса, скорее обыденность. – Вернуть полный атрибут, почистить Внешние Пределы, запереть Безопасные Двери в них, вспомнить или узнать, что же тогда произошло, выяснить судьбу Младших, если надо – уничтожить или пленить их, наконец, возродить структуру Персонала и связаться с Творцом. Появился намёк и на это: Мераш, загадочный гость из иной вселенной, поможет ли он вернуть Творца?

— План-максимум?

— Именно.

— Одобряю, – после долгой паузы произнёс Сайнур. – Пусть душой ты и не мой сын… От рода Саат не отказываешься?

— Нет. Поможешь?

— А ты?

Мы киваем друг другу. Отец, который много младше сына, и человек, слепленный из двух душ. А где-то рядом сдавленно ругается Эвита, которую наконец нагнал элементаль… чтобы окутать лёгким теплом и унестись в вечернее, темнеющее небо.

Неделя – много это или мало? Пожалуй, много. Даже – очень много. Именно столько я успел за какие-то шесть дней после разговора с отцом. О чём он говорил с Элтаром, не знаю, но мне был выгадан месячный промежуток на акклиматизацию в иллгском обществе. Разумеется, тренировочные бои мы не забросили, а в остальном я проводил время, собирая крупицы информации о Третьем Доме в памяти, в основном, бесполезные, и забытые навыки и знания – здесь пользы побольше – и созданием стационарной защиты на новом доме.

— Ты случайно не наш Родовой Кристалл собираешься оборонять? – вопросил Сайнур, как увидел схему не на иллюзии, а наяву, на очищенной от травы земле внутреннего двора.

— Нормальная защита, – не понял я. – Надежная, вариативная.

— Нормальная… для Архиссо, – Сайнур задумчиво потёр лоб. – Откуда ты знаешь Та-Рету и почему на ней, а не на чём-нибудь поудобней, посовременней?

— Вообще-то, – поднял я глаза от схемы. – Та-Рета – это язык, данный нам Творцом. Поговаривали, если им и было сказано Первое Слово, то на Та-Рете. Откуда она известна иилгам?

— Откуда? – нахмурился Сайнур. – Не знаю. И Кристалл Саат не знает.

— Как давно основан Саат?

— Девятьсот лет назад.

— Следовательно, уже тогда это знание было утеряно… или скрыто. А Куидэ и Архиссо?

— Пять-семь тысяч лет назад.

— Та-ак, – азартно протянул я. Неужели что-то удастся узнать и из общеизвестных источников? Конечно, время очень терпит… – А первые Кристаллы Рода когда появились?

— Точно не скажу, но семь с чем-то тысяч лет тому как. Это к историкам надо. Пророчица – с ней связано становление Лиодора.

— Первая Пророчица? – настолько древнее существо?

— Не наша, а самая первая – с тех пор это звание стало традиционным, а потом и официальным. Иногда её ещё зовут Основательница. О том времени известно немного, а что известно – скрыто в древнейших Кристаллах Рода и, возможно, архивах нашей Пророчицы и Владыки.

— Позже разберёмся, – зацепки, зацепки… Была ли Основательница Младшей Смотрительницей? Старшей Помощницей? Или Ключницей? Кто ещё мог иметь доступ к таким знаниям, как Та-Рета или соэ? Но сейчас куда важней судьба Третьего Дома и Служебных Помещений.

С этого разговора отец переселился в мой дом, внимательно наблюдая за проектированием защиты, иногда подсказывая интересные решения. Впрочем, подсказать он мог немногое, в основном, из памяти Кристалла: Та-Рета считалась переусложнённым архаизмом. Учитывая, что никто здесь не обладал систематическим математическим образованием, мнение вполне естественное. Было б время – попытался бы объяснить, что там к чему, а так…

По ходу дела рассказал Сайнуру о знакомстве с Аффисом то’э Рауд.

— Он немного не от мира сего. Был тоссэ, – так в Лиодоре называют тех, кто принадлежит простым фамилиям, то есть не входит даже в малый род. Основная часть населения – как много мне известно о жизни простых людей? Практически ничего, – Раудом. Служил при моём отце в Гаэрнском Магическом Университете праором-искателем, проверял и переписывал старые кристаллы знаний, – ближе всего профессия праора-искателя подходила по смыслу к «энциклопедист», причём в обоих значениях этого слова: как человек, обладающих талантами во многих областях, и как тот, кто составляет энциклопедии. Современные иилгские энциклопедии и словари создавались – и записывались в Кристаллы Рода – с помощью таких вот людей. А ещё праоры-искатели очень редки. – А потом взял и стал волшебником – с нуля, слабенького дара, который и замечать-то не принято, взошёл до высокого мага третьего круга, прославился своим исследованиями – и пропал вот здесь, в своём доме. Уже при мне – неожиданно для всех создал Кристалл Рода, хотя раньше и л’лутри-то не считался. Люди Владыки что-то там даже расследовали – и ничего, снова живёт отшельником, но уже как то’э Рауд.

— Мутная личность, – констатировал я.

— И интересная, – добавил отец. – Пересекался с ним пару раз. Не знаю, какой он там праор, но в боевой магии смыслит, а защиту на доме держит – не каждый Средний Род свой Кристалл так хранит.

В итоге, Аффису мы решили нанести визит. Возможный союзник или враг – понять бы, кто. Вряд ли удастся втянуть его в противостояние внутри Лиодора, да и не нужно оно, а вот как потенциальный Ключник или даже Помощник он – прекрасная кандидатура. Впрочем, делать такие предложения рано — мало того, что для этого нужен более полный атрибут, неясно, какой на самом деле человек Аффис.

— Рад, что вы заглянули, то’Саат, – радушно поприветствовал меня волшебник, являясь, на этот раз, прямо передо мной. – Вижу, подстраховались.

— Как я могу отказаться ещё раз попробовать ваш чай? – ответная любезность. – А страховка – это профессиональная паранойя отца, – ну действительно, не говорит же ему, что идея с условным переместительным ритуалом, способным выдернуть из-под любых известных искажений пространства пришла мне, а Сайнур просто её горячо поддержал.

— Понимаю. Чай же я оценить не в силах – не гурман. Вниз, – пространство смазалось, и мы вновь в зелёной комнате. – Мне, – материализовались кресла и стол с чашками, – преподнёс его хороший знакомый – много-много, не первый год пью, – в моей кружке перемешался сахар. – Итак, что же, помимо чая, привело вас в мою обитель?

— Помимо чая и приглашения на беседу? – уточнил я, дождался кивка и продолжил. – Вы меня раскусили, то’э.

— Просто Аффис, – вставил он.

— В таком случае, зовите меня Андрой. Я бы хотел поговорить с вами о Кристаллах Рода. Вы сотворили свой – следовательно, знаете достаточно.

— Нет, – коротко и жестковато. И тут же извинился. – Прошу простить, Андра, мне запретили рассказывать об этом. Обращайтесь к Владыке, Пророчице или роду Цээ… хотя я бы не советовал. Опасная тема.

— Вот как, – я даже не имитировал разочарования. Хотя ответ ожидаем. – Но вы каким-то образом смогли обойтись без подобной консультации.

— Меня пробовали подкупать, – хмыкнул Аффис. – Несколько покушений. Сотни попыток повлиять на душу или внедрить чары-шпионы. Бесполезно: это останется между мной, Владыкой и Первой Пророчицей.

— Поэтому и живёте в изоляции?

— Да нет, эту жизнь я выбрал сам, – пожал он плечами. – Вам настолько интересны Кристаллы Рода?

— Не особенно, – отпил я чая. – Просто вопрос. В последнее время интересуюсь столь многим, что даже не знаю, о чём и спросить.

— Меня? – приподнятая бровь.

— Вы явно не новичок в иилгском волшебстве и, в отличие от моего отца или Элтара то’э Куидэ, магия для вас – не просто инструмент, пусть и могущественный, в отличие от то’Архиссо, вы не выглядите скрытным.

— Логично, – легко рассмеялся Аффис. – Что ж, давайте обойдём стороной Кристаллы, и поговорим о чём-нибудь более заурядном. В начале мне хотелось бы знать, почему вы говорите не «наша магия», не просто «магия», а «иилгская магия»?

— Де-факто, я – не иилг, поскольку не прошёл ни одного принятия сути, – это не такая уж тайна. – Более того, я не волшебник, – и пояснил на нарочитое удивление. – Атрибут – инструмент, сравнимый с чародейским даром, но всё же иной. Стихии, например, ему не подчиняются.

— Значит, слухи оказались правдой, – молвил Аффис. – Узнавал я у знакомых, откуда у Саат явился наследник – выходит, они не преувеличивали. Что ж, мне будет интересно беседовать с тем, кто может посмотреть на нашу магию со стороны. И наоборот, не так ли?

— Именно, – улыбнулся я. – Как насчёт ритуалов? Вы пользуетесь Та-Ретой или…

Наше обсуждение за всё не кончающимся чаем затянулось часа на четыре – успели затронуть практически всё, от особенностей переместительных ритуалов на Та-Рете до автоматизации вызовов элементалей в массовом сражении. Удовлетворённые беседой, разошлись, причём Аффис вытянул обещание навестить его, как только удастся. Мол, давно у него не было столь интересных собеседников. На резонный вопрос «что мешает найти среди тех же студентов Гаэрнского Университета», Аффис лишь посетовал, что настоящих талантов рода просто не отпустят в его дом, а самому выходить – небезопасно. За секретом создания Кристалла Рода давно идёт охота, а он – не Дэнил Цээ, чтобы ходить везде с кучей энергетических кристаллов и барьерами не хуже обороны его же рода.

— Спасибо, Эвита.

Девушка лишь кивнула в ответ: я попросил передать Радане, что будет лучше, если мы договоримся в моём доме, мол, здесь безопасно. И вот она привела Радану и, по нашему молчаливому согласию, ушла. Отец сидел в соседней комнате и слушал разговор с помощью следящих чар.

— Почему здесь? – первым делом, Радана высказала неудовольствие.

— Потому что мой визит к тебе будет выглядеть подозрительно в глазах Элтара. Присаживайся. Почему бы нам не поговорить здесь, в месте, которое я защитил сам?

— Сам? – прищурилась она. – Так вот почему эти ритуалы мне незнакомы… Значит, не Элтар. Не расскажешь, как?

— А зачем мне разглашать секреты своей защиты? – не поддавался я на имитацию, пусть и мастерскую, интереса. – Итак, вы с Аллеаной готовы проводить меня до Безопасной Двери и открыть её?

— Чем скорее, тем лучше, – мгновенный ответ. – А ты?

— Да хоть сейчас, – и действительно, мы с отцом всё приготовили. Всё, что вообще возможно учесть.

— Аля отпросилась к нам попрактиковаться, – она встала. – Пойдём?

— Пойдём, – атрибут ложится в ладонь, хитрый взмах – вокруг меня сплетается череда автономных ритуалов, заготовленных заранее. Личный щит и далеко не только. Кажется, я говорил, что «накопитель делается отдельно»? А ещё – несколько сотен заготовок, из которых, как из конструктора, собирается всё, что душа пожелает. И аналогично – касательно автономных форм. К сиюминутному апокалипсису я, конечно, не готов, но ко всему остальному – насколько возможно. Не знаю, как много увидела Радана, маскировку мы с отцом разрабатывали особенно тщательно, но уважительный взгляд я воспринял как само собой разумеющееся.

Как и ожидалось, Радана предложила переместиться ритуалом Архиссо, на что я отказался – неизвестно, как поведут себя заготовки, быть может, слетят или детонируют. В итоге мы перешли обычным порталом в одно из поместий Архиссо, где встретили мрачную и молчаливую Аллеану, затем переместились в другое поместье, недалеко от которого и располагалась Безопасная Дверь номер сто семнадцать. Поместье располагалось в самых настоящих джунглях – в паре шагов от ограды начинался экваториальный лес со всеми его прелестями, от влажной жары до москитов. Впрочем мы, парящие над ним в коконах личных щитов, на такие мелочи внимания не обращали. После получаса неторопливого полёта Радана указала на кусочек совершенно пустой почвы, не заросшей отнюдь не чудом. Я почувствовал, что здесь находится что-то, косвенно связанное с силой атрибута. Мы на месте.

— Аллеана, Радана? – вопросительный взгляд на волшебниц в той же золотой мантии, конусом уходящей вниз. И всё же, как они достигают такого эффекта?

— Подожди немного, – хмуро откликнулась жена Элтара. Женщина вытянула вперёд руку – на ладони явилась миниатюрная книжечка. Младший Ключ. Как и атрибуты, Ключи имеют сугубо индивидуальную форму. – Сейчас… Откройся! – голос её стал каким-то гулким, отразился эхом неведомо от чего.

— И что даль… – мои слова прервал гулкий удар, с которым перед нами возникла дверь. Стальная, трёхметровая с явно декоративной ручкой, она беззвучно отворилась – в воздухе за ней, будто арка портала, виднелся освещённый лампами дневного света – откуда?! – белоснежный коридор. Стены, пол и потолок сделаны из металла с синеватым отливом. Вместе выглядело футуристично – не такими представлялись мне Служебные Помещения.

— Мы подождём здесь, – сухо уведомила Радана, косясь то на Дверь, то на Ключ.

— Для начала пройдусь недалеко, а потом можете уходить – без Ключа Дверь не закрыть, будь ты трижды Владыкой Лиодора, – ответил, ступив внутрь. Меня охватило ощущение чего-то забытого, прохладный воздух навевал далёкие образы, которые всё никак не охватить…

Бом! Резко развернулся – так и есть, Безопасная Дверь закрыта. Проклятье! Просто прикрыли или… Силовой толчок будто бы пропал. Безопасные Двери не зря зовутся так – открыть их силой нереально. Отец следил за нами в отдалении – и не успел вмешаться. Видимо, они с самого начала готовились к этому, не зря Аллеана выглядела мрачной, делать такое – совсем не в её характере.

— Идентификация… Идентификация… – голос исходил будто со всех сторон сразу. Что это? Память молчала. – Прошу прощения, ваш Атрибут Служебных Полномочий отсутствует в базе данных. Согласно оценке суммарной силы, ваша текущая должность определена автоматически. Приветствую, Младший Смотритель. Пожалуйста, назовите своё имя для занесения в базы данных Малой Библиотеки и Служебного Архива, – компьютер? Искусственный интеллект? Я совершенно не удивился, видимо, так и должно быть, но и никаких знаний по этому поводу не всплыло. И, чёрт побери, почему он говорит голосом Савэри?!

— Яалш.

— Данное имя закреплено за Старшим Смотрителем. Пожалуйста, выберете иной идентификатор, – откликнулся компьютер.

— Пусть будет Андра, – решил я.

— Принято. Ожидание записи… внимание, доступ к Малой Библиотеке и Служебному Архиву односторонний. Запись могла не состояться.

— Почему односторонний? – он – или она? – вообще воспринимают речь в свободной форме? Что за программы распознавания речи, главное, кто их писал – неужто сам Творец?

— Любая обратная связь блокирована Старшим Универсальным Ключом, – ответствовал компьютер.

— Кто владеет этим Ключом?

— Информация недоступна, – бесстрастный ответ. Нет, я обязан узнать это:

— Чьим голосом ты говоришь?

— Согласно инструкции Старшего Смотрителя цитирую, – голос резко изменился на мой собственный. – Зависть – плохое чувство. Если уж наша Смотрительница хочет, этот месяц Аска поболтает, как она.

— Месяц, – с горечью произнёс я. – Почему этот месяц растянулся на семь тысячелетий? – преодолевая сдавливающие грудь чувства, спросил. – Что такое «Аска»?

— Неформальное именование АСК, Автоматической Службы Контроля Служебных Помещений. Прошу прощения, Смотритель Андра, развёрнутая справка недоступна.

— Чёрт бы вас всех подрал, – и добавил парочку нецензурных ругательств, опёрся на стенку Коридора, продолжая сжимать жезл силы. Не надеясь, спросил. – Ты можешь открыть эту Безопасную Дверь, Аска?

— Дверь блокирована Старшим Ключом, Смотритель.

— Старшим?! – вот так номер, Аллеана меня и в этом обманула? Старший Ключ не может открывать одну лишь Дверь… или не обманула, а недоговорила, я же не догадался уточнить? Хоть кому-нибудь в Лиодоре, кроме Сайнура, можно доверять?

— Был использован Старший Ключ от Большой Библиотеки, – пояснила Аска.

— Значит, этот Служебный Коридор ведёт в Большую Библиотеку? – немедленно уточнил я. Почему не заподозрил ничего, когда увидел книжечку?

— Да, Смотритель.

— Библиотека закрыта? – продолжил я расспрос.

— Дверь в Большую Библиотеку заблокирована Старшим Универсальным Ключом, – великолепно. То есть меня заперли в этом Коридоре навечно – или пока до Аллеаны не доберётся отец?

— Отсюда есть неблокированные выходы?

— Служебный Коридор номер 17125 соединён со Служебными Коридорами номер 17126, 17124, 18001, 168377, 168374… – монотонно перечислял компьютер.

— Стоп. Эти проходы открыты?

— Был озвучен перечень доступных Служебных Помещений, Смотритель, – Ещё лучше. Большой лабиринт.

— Я могу попасть к открытому выходу в мир Лио… – одёрнул себя, – мир Сарсия?

— Доступ к данной информации запрещён, – и почти извиняющее – или только чудится? – Ваш атрибут неполон, Младший Смотритель, вам присвоен низший, шестой уровень допуска.

Тупик. Я съехал по стене, присев на прохладный пол. Нужно подумать. И многое осмыслить. В конце концов, в любом случае нужно подождать, минимум, сутки – Сайнур может убедить, так или иначе, открыть эту треклятую Дверь. Как жаль, что переместительные ритуалы не работают меж мирами и в Служебных Помещениях… И Савэри, глас из далёкого прошлого – что же здесь произошло?

Сутки прошли в беспокойных размышлениях и ещё более беспокойном сне. Так просто уходить я, разумеется, не собирался. Дверь всё ещё могли открыть, вероятно, у отца образовались проблемы – и он решит их. Нужно только время. Я же попытаюсь решить свою самостоятельно. Возле Безопасной Двери осталось начало плетения так называемой «путеводной нити», которая использовалась обычно в нестабильных мирах, где само пространство-время выгибается причудливым образом, или там, где по каким-то причинам не действуют порталы, телепорты, переместительные ритуалы. В Служебных Помещениях, например.

Путеводная нить представляла собой смесь автономного ритуала и автономной же формы прямого действия. Основное отличие от классических сенсонитей и тому подобных систем – особая природа. Путеводная нить работала не на привычной духовной энергии, наполняющей всю вселенную, а на мистической, глубоко личной. Как атрибут не способен управлять стихиями, так волшебники не в силах контролировать мистическое кроме как опосредствованно. Собственно, «мистическая энергия» – неточный термин, это глубоко связано со светом и силой души, личностью существа, а прежде всего – с его происхождением и Служебными Полномочиями. Тот «ангел», Младший Служитель, который, как я вспомнил, именуется Ловец Душ, или Душевед, пользовался именно мистическим аспектом для контроля душ. Иллюзии неверен – чистая мистика. Или вот та сеть, что оплела центр душ тех духов. Главная особенность мистического – глубокая индивидуальность творения. Искусство мистика – полная противоположность чистой силе, тончайшее, замешанное на мировоззрении, эмоциях, желаниях, на понимании окружающего, часто сиюсекундном… А ещё мистические формы разглядеть, если они не сокрыты специально и никак не действуют на тебя,– сложнейшая задача.

Моя путеводная нить была именно такой. Тонкая светящаяся домашним жёлтым ниточка крепилась подле Безопасной Двери. Отойдя немного до места, где разговаривал с Аской, я вплёл нить в воспоминания, крепя её. В моём и только моём зрении завязался узелок. Прекрасно. Я направился дальше, а за спиной стелилась нить, иногда останавливался, чтобы её закрепить.

Будто призрак, безмолвно шагал я по Служебным Коридорам, изредка осведомляясь у Аски, что это за место. Перед глазами, стоило её заговорить, вставал образ жёлтого платья. Насколько мы были с ней близки? Сине-белые футуристичные коридоры менялись на грубый камень с факелами, не сгоревшими и за тысячелетия, на увешенные гобеленами и коврами средневековые покои, на высокие, с теряющимся во тьме потолком, бетонные стены, на побеленные, на покрытые плиткой, на сотканные неведомой ткани, натянутой на каркасе, с картинами и без них, лампами и без…

Сотни и тысячи интерьеров. Третий Дом – плод фантазии Творца, Служебные Помещения – тем более. Эта фантазия явно была безграничной, по крайней мере, я бы не решился на такое сумасшествие, как висящий в чёрной пустоте блеклый прозрачно-зелёный не то пластик, не то стекло, не то материальная иллюзия – с ярко светящимися лампами на потолке, своим светом подчёркивающими кажущуюся хрупкость конструкции. Стоит разбить – полетишь в вакуум, и… На самом деле, конечно, не разобьёшь и не полетишь. За пределами Служебного Коридора нет ничего. Вообще. Ни пространства, ни времени, разве что какое другое Служебное Помещение. Вопросы «что дальше – эта комната или этот зал» или «насколько далека Большая Библиотека от мира Сарсия» имеют множество ситуационных ответов. Служебные Помещения – они за и над остальной вселенной.

Из полутранса воспоминаний, догадок и мыслей меня вывела Дверь. Самая простая открытая Безопасная Дверь, деревянная, с изящной металлической ручкой. Аккуратно отворил её, чувствуя по ту сторону чужое присутствие. Шёпотом осведомился у Аски, вспомнив, что она отзеркаливает громкость вопроса:

— Что за Дверью?

— Операционный Зал Аррайа.

— Для чего он нужен?

— Вы не имеете права на ответ.

Я зашёл, готовый встретится и с древней иссис, и с Младшим, и с самим Творцом во плоти. Вместо этого – громадный сферический зал, как бы ни в километр диаметром. Здесь, близ дна, пол ощущался относительно плоским. Дно зала застилал обыкновенный песок. Стены мягко светились – в полумраке была различима скрючившаяся в центре зала фигура. Атрибут заработал фонариком, осветив её широким лучом. Сморщенный старик в бесформенном, оборванном балахоне с длинными спутанными седыми космами. Мёртв? Отнюдь. Старик медленно поднял веки. Стены зала засветились ярче, и я выключил «фонарик».

— А, новый Смотритель, – с трудом, скорее от непривычки говорить, чем слабости, молвил он. – Привет тебе, Младший. Что угодно в этом Операционном Зале?

— Здравствуй и ты. Мне хотелось бы знать, что это за место? – вопросил я. Да, просто громадное количество мистической энергии, настолько великое, что ощущалось без всяких усилий. Словно рядом с тобой стоит великан, угнетая размером, высится гора, ошеломляя своей мощью, распахнулись небеса, потрясая бесконечной свободной. Но что это на самом деле?

— Яалш опять ничего не объясняет? – хмыкнул старец. – Знакомо, знакомо. Главный Ключник всё ещё отсутствует, а Главный Библиотекарь не пускает в Служебный Архив? Сколько времени прошло там? – указал он на Безопасную Дверь.

— Больше семи тысяч лет, – выдавил я, не в силах осознать. Этот человек, этот Старший Служитель – он что, пропускает годы мимо себя?

— Долго же я спал, Младший… – выжидательная пауза.

— Младший Смотритель Андра, – представился я.

— Долго же я спал, Андра. Это – Операционный Зал над Звёздным Миром, что называется Аррайа. Смотри же, Младший! – старец резко распрямился. Мистическая энергия рванулась к нему, краткие мгновения являясь физически: бело-голубым сияющим смерчем. Старец поднял руки – она распрямилась незримым вихрем, увлекая за собой песок, что странным образом прошёл сквозь меня, включая личный щит. Падаю? Нет, повис в воздухе! – Смотри, смотри!

Тысячи, миллионы, миллиарды песчинок распались пылью, заволакивая помещение – пыль продолжала игнорировать меня, пролетая насквозь. А потом – она вспыхнула. Миг – и я стою в окружении сверкающей дымки, складывающейся в знакомые очертания. Вот миниатюрная, меньше сантиметра парит у левого глаза спиральная галактика. Вот немного дальше сверкает галактика эллиптическая, вот шлейф миллионов звёзд увлекает малая и тяжёлая галактика от большой и разреженной… Вселенная! Передом мной предстал целый мир во всё её великолепии!

— Нравится? – тихий голос нарушил тишину. Старец стоял рядом, просвечивая через огни галактик. – Я специально поменял масштаб – иначе Зал занял бы не один световой год. Здесь все галактики Аррайи. В реальности оно выглядит так… – по слову старца галактики рванули в разные стороны, кроме спиральной рядом с нами – и вот они уже светят из далёкого далёка, словно это звёздное небо.

— Что такое Операционный Зал Аррайи? – шёпотом спросил я, поражённый зрелищем.

— Я могу сделать с ними всё, что угодно, – так же тихо ответил старец. – Помню, Яалш нашёл меня с телескопом в астрономической башне. На небеса заглядывался, силился понять… Старший – необыкновенный человек. Он просто взял меня за руку – и привёл сюда. Спросил, действительно ли хочу знать и пояснил цену. Я согласился. И вот, – он обвёл руками огни галактик, – я здесь. Я взрывал сверхновые, я сжимал звёзды до нейтронных, я сталкивал галактики – и многое понял. Знаешь, что он сказал мне после первой взорванной звезды?

— Что? – поддержал я разговор.

— Что около неё вращалась моя планета, – и прежде чем я отреагировал, вставил. – Ложь, конечно. Но с тех пор я сначала думаю, а потом делаю, а чаще — ничего не делаю. Разве вращение звёзд, как заповедано Творцом, не прекрасно само по себе? – взмахом он приблизил галактику – и вот она сияет звёздами и флером светящегося газа перед нами. – Кажется, что они висят неподвижно, но я знаю, какие бездны пространства преодолевает каждая.

— Да, – коротко и искренне.

— Ты понимаешь, – проницательный взгляд. – Позволь представиться: Старший Служитель Берхей Аз-Саодар. Но ты можешь звать меня просто – Астроном. Ну же, Андра, рассказывай, что творится в Служебных Помещениях, Внутренних и Внешних Пределах? В моём-то мире ничего нового.

— Сколько ты… здесь?

— Не помню, – улыбнулся Астроном. – Я, м-м-м, пропускаю то, что неважно для моего мира. Сплю. В последние… – задумчивость, – последние десять тысяч лет – ничего особенного. Парочку раз отклонял астероиды от населённых планет, и только. Так как там Яалш?

— Не знаю, – покачал головой. – Атрибут достался мне во многом случайно, в Служебные Помещения попал тоже не специально, знаю немного, а Старшего давно никто не видел.

— Беда, значит, стряслась, – покивал Берхей. – Что ж, ступай, Смотритель, – внезапно я осознал, что мы стоим на песке в сумраке Зала – никакого космоса и галактик. – Это твой долг – найти Старшего и разобраться с ситуацией. Мой же долг – хранить этот мир. Я закрою за тобой Дверь и не буду никому открывать с десяток-другой лет.

— Старшим Ключом? – невидимая сила мягко подтолкнула меня к входу. Я чувствовал, что сильнее Астронома, если захочу, могу остаться здесь – его Служебные Полномочия узконаправлены, не для сражений. Но подчинился. Это его вотчина.

— А ты прав, – улыбнулся старец. – Старшим, но в силу Младшего, чтобы ты мог попасть обратно. Буду ждать.

Я чуть подлетел, и незримая ладонь мягко опустила на пол перед Дверью, что тут же затворилась. Он так и не узнал, что у нет даже Младшего Универсального Ключа, и попасть внутрь смогу нескоро. Странный человек. Совершенно не помню, как вербовал его, но принцип знаком. Я-Яалш сработал идеально – это тот человек, кто будет днями, ночами, как выяснилось, и эпохами выполнять любимую работу.

Машинально оставил узелок на путеводной нити, и пошёл дальше, прочь от Операционного Зала. В моих глаза опасность открытых Дверей в Дом выросла неимоверно. Да, в этом Операционном Зале может работать только хранитель его Старшего Ключа – но вдруг есть такие, где натворит дел первый зашедший? То, что за тысячи лет вселенная ещё не разлетелась на куски, внушает оптимизм – но стоит помнить, что никто и не назначал новых Служителей, вроде Астронома, которые бы смотрели за мирами. Если кто-то умер или кого-то убили, есть ли кому назначить замену? Младшие могут назначать и смещать лишь Младший Персонал, это я помнил крепко.

Надо было, конечно, остаться и поболтать со Старшим Служителем побольше, но я посчитал это невежливым к его годам. В конце концов, он старше всей цивилизации иилгов, вероятно, раз в десять. Оставалось только гадать, как он сохранил разум и кто такие Главный Библиотекарь и Главный Ключник. Уже то, что и семь с лишком тысяч лет назад второй отсутствовал – тревожный намёк. Я решился и остановился, создал себе кресло, развернул сенсосеть и личный щит, только потом сел и расслабился, блуждая в дебрях памяти. По ощущениям, прошло довольно много времени, прежде чем я ухватился за воспоминание, перебрав тысячи тысяч ассоциаций со словами «Главный Ключник».

— И? – смотрю на них вопросительно. Трое Младших: Тулдор, Савэри и Акнис – караулят меня у Личных Комнат достаточно давно. Тулдор, в своей любимой синей мантии, нынешний Дежурный по Дому, отследил-таки меня. Всё-таки первый уровень допуска даёт большие возможности. Впрочем, мне уже всё равно, что подумают Младшие. Дело сделано. И если Тулдор полон напряжения, то Савэри расслаблена. Акнис, мой старый друг, тоже, правда, подозреваю, это лишь маска. – У вас есть вопросы, Младшие Смотрители? – вежливый интерес, не более.

— Что вы делали в Личных Покоях Главного Ключника, Старший Смотритель? – а у этого ни грана вежливости. Прям, как моя башня, и столь же могуч. Выбирай я преемника, он бы не подошёл на должность. Как и Акнис – этот слишком идеалист. Савэри, одна ты могла бы меня понять…

— Почему вас так заинтересовал этот вопрос, Дежурный Младший Смотритель? – остаюсь в рамках формальной вежливости и совершенного спокойствия, что немного его обескураживает.

— В последний месяц моего дежурства, вы двадцать один раз посещали его Покои, – он что, подсчитывал? Надо же, какой внимательный.

— Почему это вас беспокоит? – повторяю вопрос.

— Главный Ключник исчез больше месяца назад, а теперь вы зачастили туда, где вам не положено быть, – строго говорит Младший. Вижу его уверенность в моей сопричастности к исчезновению Ключника. Он, конечно, прав, но кем надо быть, чтобы рассчитывать на ответ или знак, что словом, что жестом, что светом души от существа, кто лично видел Творца? Мальчик-мальчик…

— Ищу хотя бы намёк на то, куда он мог деться, – лгу я. Вижу сквозь духовный щит, к слову, недостаточно плотный, тень разочарования.

— Вы никого не впускаете в его Покои, – Тулдор не отрывает глаз от моего лица. Столь же сосредоточен Акнис, силясь заметить что-то за духовным щитом. Ну-ну, ну-ну. Лишь Савэри скучает, явно ожидая конца импровизированного допроса. – Почему, ведь это ускорит расследование?

— Причины тому – в Служебном Архиве, – безразлично пожимаю плечами.

— Вы заперли его Старшим Универсальным Ключом!

— Действительно? – поднимаю я бровь. – В таком случае, обратитесь к Главному Библиотекарю.

— Он клянётся, что Главный Библиотечный Ключ бессилен, – продолжает настаивать Тулдор.

— Или просто не хочет открывать вам его? Я бы советовал вам, Дежурный Смотритель, вернуться к своим прямым обязанностям. Пропажу Главного Ключника расследую я. Смотритель Акнис, что угодно вам? Или поддерживаете Смотрителя Тулдора? – молчание и настороженный взгляд в ответ. Тоже не верит мне. На их месте я бы не верил.

— Яалш, – тихо обращается Савэри. Резко разворачиваюсь – полы плаща, пронизанного добрым миллионом защитных ритуалов, взмётывается за спиной.

— Смотритель Савэри – за мной. Вы двое – вернуться к работе, немедленно.

Стоит нам отойти на несколько шагов, как…

…что это было, чёрт побери?! Если я ещё смог сложить из обрывков картинку разговора, то собственные мысли были настолько затуманены, что я не понял даже, что такое случилось с Главным Ключником. Мне приходилось скрывать в его Личных Покоях – а факт сокрытия помнил ясно – что? Каким образом я смог закрыть Служебный Архив, если даже Старший Универсальный Ключ отпирается Старшими Ключами, а Главный Библиотекарь имеет полный набор таковых от всех трёх – Малой, Большой и Служебного Архива – Библиотек?

Тогда, в прошлом, я вёл какую-то запутанную игру. Такую, в какую не вовлёк ни одного из Младших, даже Савэри лишь верила мне, а не знала точно. И всё это завершилось тем, что мне пришлось уйти на тысячи лет, разделив атрибут между Младшими. Та, казалось бы, чётко отпечатавшаяся в памяти сцена, вызывала всё больше вопросов. Почему именно семь с чем-то тысяч лет, а не год, в конце концов, век-другой? Зачем было отдавать атрибут, если можно было забрать его с собой? Хотя здесь очевидно – мой атрибут не может быть уничтожен, следовательно, его начали бы искать вместе со мной. Разделив же его, я не дал никому власти Старшего Смотрителя, сохранил между ними относительное равновесие и заставил думать, будто я мёртв. Интересно, откуда взялось такое впечатление, неужели настолько неочевидно, что я мог всего лишь скрыться? Или скрылся настолько хорошо, что никто не нашёл за всё время? Почему мной закрыты – а больше ни у кого Старшего Универсального не оставалось – Большая и Малая Библиотеки?

Вопросы, предположения, догадки гудели в голове. Слишком мало фрагментов, не складывается мозаика. Но где их найти, если в памяти одни намёки, а Библиотеки Дома надёжно закрыты? Только собрать все части атрибута и отпереть их или же найти очевидца, что с теоретическим нестарением Персонала вполне возможно. Быть может, где-то сохранились хроники событий? Например… Диэрак, мой город? Помнится, тамошняя библиотека была защищена по последнему слову магии. Что ж, цели определены. Исследования общества иилгов придётся отложить – не время. А пока же надо выбраться из Служебных Помещений, желательно сразу в мир Сэйран, что я избрал своей резиденцией. Почему, кстати, если у меня определённо были Личные Комнаты, как у Главного Ключника? Ничего. Найду ответ и на это.

С таким настроем я встал, развеял сенсосеть, приспустил личный щит и поспешил дальше, регулярно осведомляясь у Аски, куда и откуда ведёт очередной Служебный Коридор.

— Что? – не поверил я своей удаче. – Повтори!

— Служебный Коридор номер семь тысяч сто двадцать пять соединяет Безопасную Дверь в мир Сэйран и Безопасную Дверь в мир Лайтон, – вот уж везение – моя резиденция и один из безопаснейших курортов. Вот только предчувствие нехорошее.

— Безопасные Двери открыты?

— Безопасная Дверь в мир Лайтон закрыта автоматически – не на Ключ. Безопасная Дверь в мир Сэйран открыта, – отозвалась Аска.

Для начала всё-таки Лайтон. Надо просто убедиться, что этот мир доступен, прежде чем разбираться с Сэйраном. Итак, двести метров по прямой – чем-то этот Коридор напоминает туннель метро, тусклым ли освещением, бетонными ли выгнутыми стенами… Вот и Дверь, стальная плита, как та, что из Сарсии.

— Внимание, открытие этой Двери небезопасно! – предупредила Аска, стоило мне приблизиться. – Мир Лайтон был подвергнут процедуре «Великий Потоп». Давление воды за Безопасной Дверью превышает сто атмосфер, её открытие может быть опасно для Служебных Помещений.

— Как? – выдавил я. Перед глазами пронеслись образы километровой подземной полости, освещённой волшебными огоньками, полной хрупкой подземной жизни, выведенной химерологами за века… Неужели всё это затоплено?

— Согласно Директивам АСК, за данное деяние, проведённое без обоснования, Младший Смотритель Тулдор был лишён статуса Дежурного Смотрителя, его допуск был понижен до шестого, его Младший Универсальный Ключ – частично аннулирован до особого распоряжения Главного Ключника или Старшего Смотрителя, – безразлично уведомила Аска. – Эта информация подлежит разглашению всему Персоналу, невзирая на уровень допуска.

— Тулдор, – глухо произнёс я. – Что произошло тогда? Что вынудило тебя пойти на это?

Развернувшись в сторону Сэйрана, я, уже не надеясь ни на что хорошее, побрёл ко второй Двери. Эта тоже прикрыта. Следуя приказу, Аска отодвинула стальную плиту. За ней – чернота. Наверное, таким должно быть абсолютно чёрное тело. Восприятие атрибута натыкалось на абсолютно твёрдое тело. Я даже пощупал тьму рукой – без толку. Гладкий материал не поддался и пробным воздействиям атрибута.

— Что это? – спросил я у Аски.

— Согласно распоряжению Старшего Смотрителя Яалша, данная информация подлежит разглашению всему Персоналу, невзирая на уровень допуска, – слова настолько не сочетались с голосом Савэри, что хотелось что-нибудь разбить. Или взорвать. – Было выполнено условие «предатель замысла Творца». АСК был временно делегирован высший уровень допуска. АСК выполнила процедуру полного прекращения обслуживания мира Сэйран. Высший допуск был отозван.

— Что означает «полное прекращение обслуживания мира»? – требовательно вопросил я.

— Ваш допуск недостаточен для ответа на данный вопрос, – но ведь она сама сказала… точно.

— Что означает «полное прекращение обслуживания мира Сэйран»? – повторил я.

— Ход времени в мире Сэйран был прекращён через пять минут после предупреждения Дежурного Младшего Смотрителя, Старшего Смотрителя и Главного Ключника. Операционный Зал Сэйран был отключен и заблокирован временно делегированным Старшим Универсальным Ключом. В соответствующих Секторальном и Предельном, а также Центральном Залах обслуживание мира Сэйран было полностью блокировано до запуска Операционного Зала Сэйран. После этого Полномочия Старшего Универсального Ключа и высший допуск были отозваны у АСК.

Не знаю, сколько простоял, прежде чем собраться и утвердить тэу. Вновь моя воля расчертила сознание, давя всё лишнее. Не место, не время, у меня есть долг, а прошлое – уже не изменишь. Вместо мести – а есть ли, кому? – следует исправить ситуацию. Третий Дом как единая система, в сущности, разрушен. Множество отдельных и слабо контактирующих миров, возможно, несколько межмировых анклавов, вроде лиодорского – да и тот, похоже, кто-то подтолкнул в развитии искусственно. Мне нужно как можно быстрее собрать полный атрибут, вернуть Служебные Полномочия Старшего Смотрителя, открыть Операционный Зал Сэйран и включить обслуживание резиденции. Там наверняка сохранилась важная информация. Главный вопрос – где искать Младших и не получилось ли так, что кто-то из них «заморожен» в Сэйране? Если так, то нужно искать Главный Ключ, что является Старшим Универсальным по силе. Очень надеюсь, что я не в беспросветном тупике, когда ключи оказываются за теми замками, что открывают. Но ведь такая ситуация должна быть предусмотрена Творцом при создании Дома?

— В печали, друг? – на неожиданный вопрос из-за спины я среагировал адекватно: ритуал деструкции силовой взрыв, поднятый личный щит и залп микроволнового излучения, мгновенно испаряющий жидкость органической мишени.

— Мераш, – с некоторой оторопья я наблюдал, как изорванное в клочья тело подёрнулось дымкой – и вот на его месте новое. Не иллюзия. Материальное тело. Не перемещение. Прямая материализация. Энергия множества атомных взрывов или ритуал той абстрактности, которую помнил весьма смутно. Не зря высший Персонал Дома задумывался как те, кто способен в час нужды заменить Творца – но Мераш… Непрост, ох непрост этот гость из иной вселенной.

— Ага, чувак, – широко улыбнулся тот, будто попытка убийства – что-то незначащее, обыденное. – Ты это, не порть стены, казённые небось, – он задумчиво огляделся. – Вот чёрт, это ж работа какого-то Творца! Такие не попортишь, разве что Высокий маг. Короче, я в гости.

— В гости? – мой оценивающий взгляд нисколько его не обескуражил. – Может, поможешь советом?

— Да без проблем, чувак, – кивнул он. Обратив, наконец, внимание на мою мимику, посерьёзнел. – Что стряслось?

— Как вытащить что-то из полуразрушенной памяти?

— О как, – Мераш нахмурился, а потом просиял. – Ну есть особая, негритянская магия. Гипноз называется. Слыхал?

— Речь идёт о нефизической памяти, – покачал я головой.

— Да фигня, – отмахнулся загоревшийся идеей пришелец с иной вселенной. – Если у вас стандарт Тириарха пашет, всё путём.

— Стандарт Тириарха? – поднял я брови.

— Его ещё кличут «стандарт физико-материальных законов Тириарха». Короче, к нему Творцы Перекрёстка обычно сводят, чтобы люди вышли. А всякие там обобщения и дополнения каждый свои, – Мераш уставился куда-то в пространство. – Хм, кажется, четыре взаимодействия есть. Нервная обычная? Мозг там, позвоночник, нейроны, дендриты и прочая муть?

— Да, – осторожно согласился я, осмысляя новую идею. Стандарт Тириарха, значит. Любопытно – но любопытству не время. – А отличие в микростроении?

— Забудь, чувак, – отмахнулся Мераш. – Ты вкури, для нервной и прочей фигни вроде звёзд и планет – есть же? – я кивнул. – Так вот, надо под все эти константы подстраивать. Может, ваш, конечно, оригинал, но он точняк с Перекрёстка, и наверняка не парился такими мелочами. Гипноз по моему методу должен прокатить. Короче, с тебя два стула, лёгкий транс и что шарить.

— С чего ты взял, что настолько тебе доверяю? – холодно осведомился я.

— Э-э-э… – замялся чернокожий. – Ты прав. А может, подстрахуешься вашим колдунством?

— Силой атрибута, – поправил я, задумавшись над идеей и рисками в целом. Вероятно, передо мной сущность, оперирующая на уровне, соответствующем Младшему Смотрителю в пике могущества. Как минимум. Всё, что может его ограничивать – незнакомые законы нашего «колдунства» да собственный моральный кодекс. И вряд ли намного. С другой стороны, после согласия второе ограничение отпадёт, а первое вряд ли так значимо…

— Да нафиг мне разбираться в ваших названиях, – хмыкнул Мераш. – Колдунства ж в каждой вселенной свои, замучаешься запоминать, – он заметил мои сомнения и в тон размышлениям добавил. – Нет, ну правда, чувак, мне задача интересна, и вообще, я гражданин Перекрёстка и Странник, личных свобод не нарушаю… чёрт, ты же не знаешь, о чём я, – Мераш развёл руками. – Ты это, или в отказ, и я пойду, или соглас, я подожду.

— Попробуем, – наконец, согласился я.

Не думаю, что ему хоть зачем-то нужно брать меня под контроль или менять. А если нужно… На этот счёт есть замечательный ритуал, своеобразная «резервная копия» состояния души – возвращать к прежнему состоянию придётся, конечно, самому, но покуда цел стержень тэу… Да и вообще, можно ли повлиять на мою душу через мозг? Слишком слаба, слишком фильтруется обратная связь – а другим концом эта палка ставит под сомнение успех предприятия. В любом случае, мне нужна информация. Как можно быстрее. Надо разобраться со всем, что творилось прежде. Довериться существу, которому вряд ли интересны мои Служебные Полномочия и их Атрибут – оптимально. С тяжёлой душой – я согласился.

— Вот и ладушки. Стулья… а, сам соображу, – и материализовал их. Неприкрытая демонстрация силы – или настолько привычное действие? – Итак, что шарим?

…Мерашу действительно потребовались лишь стулья. Для начала он зачем-то создал шарик на цепочке, поглядел на него и дематериализовал. Потом нахмурился, явно что-то припоминая – к тому времени я наблюдал отстранённо, из транса, кстати, так и не сняв личного щита – воздействие возможно только на физическом уровне. И вот он начал. Шёпот. Что-то неразборчивое проникало в уши, наткнулось на старые щиты души, аккуратно обтекло, проникло глубже, глубже, глубже, собирая по крупинкам страницу за страницей давнишней истории…

Ирвис Рэлу. Главный Ключник Ирвис Рэлу, назначенный на должность в 70346 году от Сотворения Дома лично Творцом. Высокий, спортивный на вид, смуглый, как и Мераш, предпочитает ходить бритым налысо. Второе лицо после Старшего Смотрителя. По власти. По знаниям. И по личному могуществу: волшебство, помноженное на высокую абстракцию Старшего Универсального Ключа, творит невероятное. Одежда? Традиционная ярко-белая, даже слепяще-белая мантия Главного Ключника. Сам Ключ в руке – самый обыкновенный карандаш, из тех, что поставляют Персоналу волшебники. Вот только пишет этот карандаш не зачарованной материей – его серебряное лезвие чертит извивы абстракций в самой плоти вселенной.

Вот и сейчас я с удовольствием слежу, как кончик уверенно скользит в тонких пальцах Рэлу. Магия и Служебные Полномочия повинуются его воли, вливаясь в ритуал. Минута, другая, час, второй… Пару раз я поправляю Ирвиса, осторожными касаниями атрибута, обратившегося сейчас металлической указкой. Вместе мы расчерчиваем ткань вселенной так, как могут только старшие лица Дома при исполнении. Мы висим во тьме, и только серебряные извивы Та-Реты озаряют её.

— Основа готова, – он смахивает пот со лба, оглядывая кружащиеся вокруг нас письмена. – Любопытное мероприятие, не находишь?

— Мы делаем то, что необходимо, – отзываюсь я. – Я бы сказал, посягаем на место Творца, но… не дотягиваем. Третий вариант вытянешь?

— Давай ты, – он снова стирает пот – слетевшие капли перестают быть без поддержки пронизывающих нас Служебных Полномочий.

— Без проблем, – подхватываю письмена, выстраиваю в нужную комбинацию и продолжаю. Атрибут – продолжение не руки, но воли и мысли. Старший Универсальный Ключ привычно выстраивает границы, и тьма вокруг озаряется первым, ещё слабым светом. Не знаю, сколько я творю, не знаю, сколько исправляет за мной Ирвис…Я целиком растворяюсь в процессе, напевая вслух песенку, засевшую ещё со времён обучения у Творца. Но вот настаёт ключевой момент, и я кричу. – Готов?

— Да! – восклицает в нетерпении Главный Ключник. Наши лица трогают похожие улыбки.

— Вместе!

Абстрактная мощь Служебных Полномочий, высокая магия и формы воздействия сливаются в единый узор. Всё вокруг блистает серебром. Тьма расступается. Серебряные письмена сливаются сложными структурами – едва успеваем направлять! – сами собой меняются, пишутся и стираются, заполняя темноту. Ощущаю усталость, удовлетворение и восторг. У нас получается! Так ли себя чувствовал Творец?

И где-то наверху разгорается совсем иное сияние. Один за другим пропадают отрывки на Та-Рете. Серебро гаснет. Вместо него является мерное сияние без источника. Мы висим, казалось, в розово-жёлтом свете восхода. Последний отрывок, пишущийся в две руки – он завершает конечный символ, я усилием атрибута заставляю его стать реальным.

— Ну как? – улыбаюсь Ирвису.

— Восхитительно, – ответная улыбка. – Как назовём?

— Пусть будет «Рассветный Мир», или Саавет, – я ещё раз осматриваюсь. Да, всё так, как задумывалось. Но следует проверить. – Аска?

— Название «Саавет», было занесено в Служебный Архив, Малую и Большую Библиотеки, Старший Смотритель.

Не дожидаясь команды, Главный Ключник вычёркивает «карандашом» всю информацию из Малой и Большой Библиотек. Я же уведомляю Аску:

— Информация о существовании этого мира, Безопасной Двери в него, Служебного Коридора к нему является критической для Третьего Дома.

— Данной информации присвоен высший уровень допуска, – откликается АСК. – Предупреждаю, возможно обнаружение через Секторальный Операционный Зал, Предельный Операционный Зал и Центральный Операционный Залы.

— Ну конечно, – киваю я, и закрываю доступ к Саавету на Старший Ключ. – Ничего не забыли, Ирвис? Ключи сам выделишь?

— Сам, – Рэлу всё ещё под впечатлением от сотворённого. – Кому?

— Во-первых, Савэри, во-вторых…

— Именем Творца, откройся! – Сила Старшего Универсального Ключа играючи легко пробила пространство, соединив два мира. Я держу проход, а Савэри и Томико, мои помощницы в нелёгком деле, проталкивают сквозь него заранее приготовленные куски камня, сплавленные в громадины размером с горы. А кто сказал, что будет легко?

— Всё, – выдохнула Томико через полчаса. – Старший Смотритель, может, теперь вы ответите, зачем…

— Потом, Младшие, потом, – отмахиваюсь я. – Со многим надо разобраться… – вдруг меня озаряет. Зачем плодить лишние сущности? – Томико, чем ты сейчас занята?

— Ничем, – пожимает та плечами. – В свободном поиске, так сказать.

— Есть особое задание, – выжидательно смотрю на неё. Первой, правда, реагирует Савэри:

— Старший, я справлюсь лучше, – и прозвучало это как констатация факта.

— Ничуть не сомневаюсь, вот только ты нужна мне постоянно, а это задание требует… уединения. Итак, Томико?

— Всё, что угодно, – будь я десятков на семь тысяч лет младше, может, и растаял бы перед настолько преданным взглядом. Порой кажется, что Валсар переборщил с её воспитанием. С другой стороны, Томико, как и Савэри, я могу доверять абсолютно.

— Савэри… – она понимает с полуслова – полсекунды на открытие портала, секунда на шаг сквозь него и полсекунды на закрытие. Мы одни. – Слушай внимательно, Младшая…

— Докладывай, – бросаю я, едва ступив на камень парящей в розово-жёлтых небесах громадины.

— Флот готов к бою, Старший, – она стоит передо мной в трепещущих на ветру строгих серо-чёрных одеяниях, на широком поясе висит в ножнах шпага-атрибут. Коса тёмно-каштановых волос бёдто тонет в складках одежды, карие глаза смотрят прямо и решительно. Если Савэри соревновалась со мной в искусстве управления атрибутом в целом, то Томико оттачивала боевой аспект. Прямая, тонкая и непредставимо опасная, шпага будто бы овеществляла сущность Смотрительницы.

— Нам предстоит не бой, Младшая, вернее, не сейчас, – улыбаюсь её решимости. – Боевую готовность уже объявила?

— Да, Старший.

— Что ж, это хорошо. Ирвис, ты проверил все расчёты своей безумной идеи? – оглядываюсь на Рэлу, за обманчиво-спокойной позой которого скрывается нетерпение.

— Четырежды, Яалш, – вздыхает он. – Аска, повтори.

— Первое Слово позволяет данный тип переноса, – бесстрастный ответ. – По просьбе Главного Ключника, моделирование было осуществлено четырежды, с использованием различных алгоритмов.

— Томико, оснащение флота?.. – знаю, что оно завершено, не в характере Томико скрывать свои неудачи, равно как и выпячивать успехи, но спросить обязан.

— Печати Порядка завершены, Старший, – докладывает она. Тёмные волосы трепещут на прохладном ветру, а холодные серые глаза смотрят прямо и уверенно. – Минимальные команды укомплектованы. Боевые артефакты, лично мной обученные Младшие Помощники и волшебники, заготовки ритуалов, стационарные Источники Силы…

— Хорошо, – прерываю её. – Мне достаточно твоего мнения: подготовлено всё?

— Да, Старший, – без паузы. – Флот готов к боевой операции немедленно.

— Прекрасно, – я поворачиваюсь к Главному Ключнику. – Начинай.

— Немедленно, – в руках Ирвиса «будто по волшебству» явился Главный Ключ, а сам он воспарил в небеса, не обращая внимания на бьющий в лицо ветер, теперь уже не прохладный, а ледяной.

— Томико, сейчас Ирвис начнёт особый ритуал перемещения, и ты окажешься, скажем так, в непредсказуемой ситуации. Ты обязана будешь следовать следующим приказам, пока их не отменю я лично или мой преемник… – После перечисления я добавил. – Следуй духу, а не букве. После вашего перемещения, Саавет перестанет обслуживаться. Совсем. Я намеренно не даю тебе информации, чтобы не запутать. По ту сторону может ждать всё, что угодно, но, полагаю, ты догадаешься, в чём суть ритуала. Всё ясно?

— Да, Старший, – чуть склоняет она голову. – Дух ваших приказов будет исполнен. Можете на меня положиться, – да уж, именно на тебя и именно в этом деле. Возможно, я зря разбазариваю ресурсы, возможно, ритуал не удастся, но может статься, именно эта страховка решит всё. А нет – я готовлю другие. Дом должен быть сохранён. Во что бы то ни стало.

— Это всё, что я накопал о Главном Ключнике. Ещё всякая мелочь, и всё, – произнёс Мераш, когда я очнулся. – В курсе, а ты прав был, чувак. Инфа зарыта где-то там, – он символически показал наверх. – Типа не здесь, не в мозгу и астрале – уж не знаю, чем его кличете. И всё запоролено, – Мераш сокрушённо почесал затылок. – Короче, кто-то с тобой что-то лихое отчебуречил. Память есть, а доступ, – он развёл руками. – Гипноз не прокатит. Второй эпизод типа для коллекции накопытил, больше ничего по теме нету.

— Что ты имеешь в виду под «запароленная информация где-то там»? – вопросил я, немного придя в себя.

Вопреки ожиданиям, Главный Ключник оказался приятным и более близким именно мне-Андре, а не мне-Яалшу человеком. Человеком творчества, что само по себе странно для занимающего такой пост. Общие сведения о его должности и характере, не сложившиеся в какую-нибудь сцену, характеризовали любопытно. Долгом он не пренебрегал – но и не вкладывал в него все силы. Главный Ключник удивительным образом делил время между смелыми, отчасти безумными экспериментами с магией и своим Старшим Универсальным Ключом и исполнением обязанностей. Работоспособность и энтузиазм этого человека поражали меня-Яалша: за прошедшие века все нестареющие достигали некоего внутреннего равновесия, стабильности, какого-то космического, нездешнего спокойствия или мудрости – сложно сформулировать. Но не Главный Ключник – он выделялся из первых лиц Персонала как маяк на фоне море. Ни глубины, ни прохлады, ни мягкой изменчивости океанских вод – он возвышался над ними творческой твёрдостью, раздвигая столпом света мрак неведения. Да что там говорить, вклад Рэлу как творца превышал вклад любого из Смотрителей, включая меня! Жаль, как жаль, если он погиб…

Томико. Женщина, выкованная из стали. Этой до «космического спокойствия» гореть парочку эпох. Если жива. Вот только в душе отчётливое ощущение, что Томико ещё появится, просто её задание до сих пор выполняется. Во Внешних Пределах? Быть может, за границей нашей вселенной? Где сражается её флот, куда отправил его я?

— Эм, чувак, – прервал мои мысли Мераш, – я ж говорю: не знаю, что это. Короче, ты с компом знаком?

— С устройством компьютера? Разумеется.

— Во, тогда проще! Моя память – она типа оперативная, ну, которой сейчас думаешь, и на хард закатанная. А у тебя ещё какое-то, м-м-м, удалённое хранилище, – он снова ткнул пальцем в небо. – Хрен его знает, где, но не здесь. Даже не колдунство, больше на высшую магию похоже, ну там, штучки Творцов, всяких высших посвящённых. Что странно, друг, такое ощущение, ты сам её туда зафигачил.

— Это точно? – прищурился я.

— Да нет же, ощущение! Слишком уж всё аккуратно, в стиле «это мне пригодиться, а это лучше заныкать и запаролить». Воспоминания порезаны, а эти три сцены я тебе почти целиком накопал. Как специально кто оставил.

— Понятно, – что ничего не понятно. Что такое мне нужно было скрывать, причём от самого себя? Или планировалось, что кто-то попробует прочитать память?

— Ты не думай, что всё спрятано, – добавил Мераш. – Знатная сумятица, всё вперемешку, но, чувак, ключевые эпизоды вырезаны. Особенно по Ключнику этому.

— Понятно… – повторил я. Вероятно, это всё же я или невраждебная мне личность, иначе просто уничтожить душу или стереть память целиком. Или расчёт неизвестного именно на предсказуемые действия в условиях ограниченной информации, эдакая продвинутая манипуляция? Маловероятно и не исключено. С другой стороны, с этим слабо вяжутся нарушения памяти – однако неизвестный мог не предполагать слиянию с душой Андры… хотя должен был. Такое слияние, надёжный метод войти в общество будущего и получить актуальную информацию, явно входило в мой изначальный план. – Много вырезано?

— Судя по временному разбросу, дофигища, – ответил гость с иной вселенной. – Ты реально жил столько? Я так прикинул – специально не шарил, этика и всё такое – пятьдесят тысяч лет будет точно.

— Жил, – кивнул я. – И проживу больше – долг перед Творцом.

— Кстати, насчёт Творца, – Мераш опасливо огляделся. – Я того, пойду отсюда. Немного намудрил со временем, ну, синхронизировал временные потоки, типа чтобы здесь шло не медленней и не быстрее, чем на Перекрёстке, боюсь, как бы он меня не поймал.

— Творец? Вроде бы, он здесь не появлялся очень давно, – а жаль. Вот уж кто бы справился с этим хаосом играючи.

— Внутри – да, хотя с ними фиг угадаешь, – вздохнул Мераш. – Но если спалит – испарит и не заметит. Надеюсь, это не кто-нибудь ранга Огнетворицы, а то совсем худо.

— Так уж худо? – у меня возникла дельная мысль. – Как насчёт связаться с нашим Творцом и передать ему, что Старший Смотритель Яалш просит о встрече?

— Не прямо. Боюсь, – признался чёрнокожий. – Но на Перекрёстке поспрашиваю, это без проблем, попрошу передать. Ладно, чувак, бегу, пока не спалили, – и прежде чем я вставил хоть слово, исчез. Не то телепортировался, не то дематериализовал тело и душу, не то ещё что, мне неизвестное.

Сидя на стуле и глядя на пустующий напротив, я задумался над дальнейшими действиями. Как говорит опыт Смотрителя, сейчас лучше именно подумать, а не тыкаться наугад. Третий Дом стоит без меня семь тысячелетий и падать не собирается. Бардак, конечно, но в той же Империя Фэйрэ ежедневно гибнет поболе десятка тысяч человек, и намного. Тем не менее, мир Окрус до сих пор жив, и никаких массовых вторжений тех же неверен. Так или иначе, баланс установился, а я перед смертью или всё-таки Младшие – кто-то умудрился прикрыть Внутренние Пределы хотя бы частично, равно как и стратегические важные Служебные Помещения. Пожалуй, закрытие Библиотек в этом свете уже не выглядит настолько плохим, как и поступок Астронома. Надеюсь всё, что только можно, закрыто на Старший Ключ. По крайней мере, никакой самоуверенный Младший не разрушит парочку миров через Операционный Зал.

Спустя какое-то время бесплодных размышлений, я наткнулся на ценную идею. Мир Саавет скрыт, но у него нет своего Операционного Зала, только Секторальный, что обслуживает целое множество миров – этот момент я помнил чётко. Следовательно, нужно попасть в Секторальный Операционный Зал – Предельный наверняка не просто заперт, а так, что и со Старшим Ключом запросто не пройдёшь. По крайней мере, я бы так сделал. И тут возникает замечательная новость – сведения о Саавете закрыты не только Ключом, но паролем, которым служило само название мира – альтернативный способ доступа. Просто и элегантно. Ненадёжно? А название и знали-то четыре человека – если опять не подводит память,– я, Ирвис, Савэри и Томико. Следовательно:

— Аска, мне нужна информация о мире Саавет.

— Пароль распознан. Мир Саавет отключен от обслуживания Главным Ключником удалённо. Если вы желаете включить Саавет удалённо, используйте пароль. Напоминание: имена первого Главного Ключника и первого ученика Старшего Смотрителя.

А это я помню прекрасно. В своё время я разделял обе должности, храня Главный Ключ, пока Творец не нашла подходящую кандидатуру – задолго до Ирвиса Рэлу. А моим первым учеником был Каррен, сгинувший в пучинах лет.

— Яалш и Каррен.

— Пароль распознан. Инициирована процедура удалённого управления миром Саавет. Выделен временный Старший Ключ. Выделен ограниченный допуск первого уровня. Соединение с Секторальным Залом номер тридцать… – пара секунд молчания. – Запуск служб произведён. Внимание, обслуживание мира Саавет прекращено. Желаете возобновить обслуживание, Младший Смотритель?

— Да, – ответил я. Интуиция не подвела – я оставил для Савэри или Томико с их Универсальными, но Младшими, доступ. Подошёл он и мне.

— Доступ к Внутренней Памяти АСК… – вновь молчание, на этот раз минутное, однако я не нервничал особо. – Начинаю разархивацию сохранённого состояния мира Саавет сектора тридцать Внутренних Пределов… – я победно улыбнулся самому себе и мысленно поблагодарил Мераша. Возможно, эту ниточку удастся раскрутить. – Состояние мира Саавет воспроизведено. Внимание, ход времени остановлен, после его запуска будут продолжены все материальные и духовные процессы, а мир будет включён в общую систему тридцатого сектора. Вы желаете продолжить?

Я замер. Имеет ли смысл туда соваться прямо сейчас? Так, для начала, смогу ли я его найти?

— Аска, путь до Двери к Саавет мне доступен?

— Да, Младший Смотритель, – и добавила, наглядно демонстрируя, что не является безынициативной программой. – Вам будет выделен временный Старший Ключ к Безопасной Двери номер два миллиона сто семьдесят шесть, Безопасной Двери номер два…

— Понятно, – оборвал перечисление. – Проводи меня до Двери и не запускай пока время, – приказал я.

— Принято, – передо мной явилась светящаяся нить, напоминающая путеводную. – Следуйте за указателем, Смотритель Андра.

Идти пришлось долго, как бы не сутки. Дважды я прерывался на сон, мысленно вознося хвалу предусмотрительному Творцу. Даже неполный, Атрибут Служебный Полномочий менял метаболизм организма. В данном случае, мне помогала не ускоренная регенерация, отсутствие болевого шока, повышенная скорость реакции или изменённые мышцы, а способность обходиться без еды и воды длительное время. Сами собой пропали жажда и голод, а биохимия тела, плотно переплетённая с духовной энергией, значительно исказилась. Мне-Андре весьма это любопытно, но тратить время ещё и на это…

Последний час я потратил на Служебный Коридор без ответвлений, перекрытый пятью Дверями подряд. Однако последнюю, пятую, открыть я не успел: путеводная нить сообщила, что по ту её сторону появился разумный. Пролетев мыслью километры вдоль неё, я ощутил знакомые щиты. Без сомнений, Сайнур. Что ж, значит, есть время на подготовку. Я вернулся к первой из Дверей к Саавету, запирая все за собой, закрепил путеводную нить, на всякий случай оставил несколько сигнальных чар, затем коснулся нужного участка своей нити… Так, путь свободен. Подхватил себя чарами полёта, привязал их к нити и направил силу атрибута – специально предусмотрел, если уйду далеко. Понадобилось полминуты бешеного мелькания коридора, и я оказался около Зала Астронома, где замедлился и, развернув перед собой сенсосеть, полетел к Служебному Коридору семнадцать тысяч сто двадцать пять.

— Сын, – спокойный кивок приветствия. Интересно, самообладание Сайнура размером с гору или с планету? – Как успехи?

— Много нового и всего пара зацепок, – ответил я. – Что с Дверью?

— Открыта. Аллеана, скажем так, ощутила необходимость передать Старший Ключ мне.

— Полагаю, без внушения со стороны Раданы и Главы Архиссо не обошлось? – изложил я догадку. Такое возможно, прежде всего, потому, что Ключ определённым образом «чувствует» того, кто будет действительно исполнять долг, а не хранить его без толку.

— Не обошлось, – хмыкнул Сайнур. – Хотя получить аудиенцию Главы рода Архиссо – небыстрое дело, – эдакое завуалированное «извини, что так долго».

— Зато я провёл время весьма познавательно, – усмехнулся собственным словам. Жизнь до Служебных Помещений и после отличались разительно. Теперь я ощущал долг перед Творцом не чем-то абстрактным, а как конкретные Залы и Двери, которые нужно защитить, как ушедшее бремя власти над миллионом – или больше? – Помощников, Ключников и Служителей, как погибший по моей вине мир Лайтон, как Сэйран, что «прекращён обслуживаться», как безусловную веру в меня Савэри и Томико… – Есть что-то, что мне нужно знать?

— Элтар так ничего и не узнал, – едва заметная улыбка. – Я бы не советовал сталкиваться с Главой Архиссо до принятия рода. Аллеана, скажем так, несколько… обижена, – он покачал головой. – Радана хотела поговорить с тобой. Идею запереть тебя предложила Аллеана, но Радана берёт всю ответственность на себя.

— Вообще-то, эта идея была в определённом роде удачна для меня, – ещё бы я наткнулся на Сэйран или Астронома, если бы обследовал Дом последовательно, как задумывал в начале! – Но некоторая компенсация лишней не будет.

— Заодно компенсируй мне потраченные нервы, – проворчал отец.

— Можешь на меня положиться, – широко улыбнулся. – Итак, не проводишь ли в Большую Библиотеку? Надо проверить, работает ли твой Ключ.

— Он отпер Дверь…

— …которую сам и закрыл. Пошли. В Доме относительно безопасно.

— Эннар, Дарро, – обратился Сайнур к стоящим по ту сторону Двери чародеям в красном. – Никого, даже то’э Куидэ, не пускать. Честью отвечаете!

— Да, то’э! – слаженно гаркнули маги.

Пока добирались до Библиотеки, я кратко обрисовал ситуацию, заострив внимание на опасности захвата Дома.

— Какой-нибудь сумасшедший Старший Служитель в этот момент может сидеть в Операционном Зале Сарсия – таково начальное название Лиодора – и мочь уничтожить планету одним желанием.

— Хреново, – отозвался Сайнур. – Из зацепок только этот Саавет?

— Вообще-то, иилги тоже как-то связаны со всем этим. Как минимум, сооснователем цивилизации был один из Младших Помощников, как максимум, Младший Смотритель. И он ¬– или она – может быть жив до сих пор. Вполне вероятно, враждебен мне.

— Не привлекать внимание, – озвучил мои мысли отец. – О Двери знают мои – лично мои – агенты. Будем разбираться сами. У нас есть недели три. После Элтар начнёт давить, чтобы ты прошёл принятие, пусть и в ущерб психике. Кроме того, в любой момент меня могут вызвать на Ризань.

— Что ты говорил про «уйти на Ризань»? – вспомнил я момент при нашем первом откровенном разговоре.

— Фактически, Ризань принадлежит мне, – ответил Сайнур. – Точнее – Саат и вассалам Саат. Если я решу выйти из-под вассалитета Куидэ, разорвать все клятвы, то Ризань автоматически перейдёт мне. Отвоевать её будет весьма сложно, и в одиночку Куидэ не справится.

— Вассалитет легко разорвать? – заинтересовался я.

— Для малого рода – нет, для среднего – будут проблемы, но если есть убежище, вроде моей Ризани, то последствия только магические. Так называемый «вассальный откат». Но наш Кристалл прочен, здесь проблем не предвижу.

— Ясно, – мы замолчали, каждый погружённый в свои мысли.

Пара минут, и мы остановились перед Безопасной Дверью в стиле хай-тек: шесть сходящихся веером металлических пластин. Сайнур достал миниатюрную книгу, отдал мысленную команду.

— Прошу прощения, Ключник Сайнур, доступ заблокирован Старшим Универсальным Ключом с паролем. Назовите, пожалуйста, пароль.

— Спроси о подсказке, – молвил я.

— Подсказка, – попросил Сайнур.

— Её имя, – моим голосом озвучила Аска. – Внимание, вам даётся три попытки. После третьей неудачной попытки возможность доступа будет заблокирована для вас на месяц, после чего будет даны три новые попытки. После ещё трёх ошибок доступ будет блокирован на век – таков интервал между любыми следующими попытками.

— Великолепно, – вздохнул я. – Имена Савэри и Томико отметаем, слишком известны. Не представляю, кто бы это мог быть.

— Подсказка обязана быть верной? – спросил Сайнур.

— Умеешь утешать, – вздохнул я. – Ладно, идём, пробовать нерационально. Попытаюсь потом поискать что в памяти.

— Логично.

И мы направились обратно. По пути назад Сайнур рассказывал о суматохе в Латторе:

— Мы даём ежегодный Бал Середины Лета, – чувствовалось, что ему все эти балы безразличны и даже раздражают. – Будут семьи главенствующих родов, кто-то из рода Пророчицы, Владыки. Мы приглашены в обязательном порядке. Начало послезавтра в полночь.

— Учить кучу традиций и какой-нибудь костюм искать? – поморщился я.

— По традициям пройдёмся, там немного, – успокоил отец. – В качестве костюма подойдёт официальная мантия – ненавижу вычурность.

— Поддерживаю, – кивнул я.

Я-Андра уважаю рациональность и функциональность, Яалш – гармонию простоты. Это не мешает, конечно, оценивать что-то вроде изображений фракталов или астрономические карты – простота подразумевается не в высоком искусстве или науке. Вот уж куда со стандартными критериями не сунешься – так это к атрибуту и волшебству. Но и здесь я предпочитаю эффективную гармонию пары форм тысяче ритуалов, которые ещё надо проверять на совместимость.

— Пойдёшь на бал? – поинтересовался отец. – В принципе, я могу заявить, что ранил тебя в учебной дуэли. Мои целители подтвердят.

— Не стоит. Это будет… занимательно, – познакомиться с сильными Лиодора, присмотреться к родам Аян и Цээ – или Царрус? ¬– нет, я должен быть там.

— Ты вернулась, – она взирала на сотканную из тьмы фигуры с некоторым недоумением. Неужели она справилась так рано?

— Нашла его, – доложила тень.

— Род? – душа иссис наполнилась радостью.

— Арссо. Аррон то’Арссо.

— Место! Мыслеобразом, – получив требуемое, иссис засияла во все стороны торжеством. В буквальном смысле – от её полупрозрачного тела исходили белые лучи. Тень отпрянула – и в следующий миг была испарена в яркой вспышке. – Заслужила награду, – неприятно улыбнулась неверена. – А ну-ка сюда!

Её воля на миг соединила три места. Незримые поводки натянулись – ещё две тени явились в ионосферу планеты иилгов.

— Слушайте внимательно, – они не видели её – только кружащиеся вокруг видения. Относительно молодые, эти иссис ничего не могли противопоставить мастерице иллюзий. – Человек-циарэ. Имя – Андра то’Саат. Найти. Вычислить подходы. Не трогать ни его, ни его окружения. Осторожно! Кто выдаст себя… – хоровод иллюзий разомкнулся, чтобы показать рассеивающуюся тёмно-серую дымку. – Она ошиблась. Выполнять!

Спустив цепных псов на циарэ, она формально выполняла приказ. Время волшебничек не оговорил – его ошибка. Однако если додумается вызвать для доклада – она ответит правдиво. Ничего, Аррон, недолго тебе жить. А там – свобода! Она уже успела ощутить это: полёт в небесах, кучу людишек, бездонных бочек страха, боли, сомнений, разочарований, отсутствие врагов, и, главное, никаких Младших, тот только на Помощника и тянул.

— Свобода!.. – Иссис вдохнула это слово вместе с разреженным воздухом и растворилась ночной мгле.

И действительно, сборы на бал много времени не заняли. Мы с Сайнуром решили отложить экспедицию в Саавет – она грозила затянуться, да и отцу подготовить её незаметно не так просто. Не сказать, чтобы его агенты и вассалы кишели шпионами, но они были. Нельзя выдать даже факт существования Двери, не говоря уж о её координатах. Уже перед балом я договорился встретиться в Раданой. Дал ей время либо успокоиться, либо, напротив, понервничать. И то, и другое выгодно.

— Прошу, – ничем не выдал, что она меня интересует, открывая калитку. Собственно, так и было. Меня интересовала только выгода. Сама Радана… пусть её. Не враг, и то благо.

— Светлого дня, – капелька растерянности – я достаточно овладел атрибутом, чтобы различить её. Плотный духовный щит, на этот раз, довольно простой – демонстрация невраждебных намерений? Ожидала что-то иное вместо равнодушия? Зря.

— Пройдёмте в дом, – пригласил я. Между тем, защита особняка уже работала, распознавая магию Раданы.

— Сказать честно, – начал разговор, когда мы устроились в гостиной, – меня не интересуют извинения и оправдания. Только компенсация.

— Вот как… – протянула Радана. – Чего ты желаешь, Андра?

— Предлагай, – равнодушно пожал плечами.

— Магические знания. Я не могу выдать тайну ритуала-основы, но другие, проще…

— Не интересует, – и в своих не год разбираться. – Ещё?

— Я слышала, тебя интересовала история…

— Уже нет, – отмахнулся я. Не до этого, в самом деле. – Давай-как предложу я. Как насчёт единовременной военной поддержки?

— Я обладаю ограниченным влиянием в роде, – предупредила Радана.

— Тем не менее…

— Тем не менее, я могу обещать таковую. Неограниченная помощь в одном столкновении против любого противника, исключая род Первой Пророчицы, – что любопытно, ни род Куидэ, ни Тагго она не исключила. Но если насчёт второго ещё понятно, то первый – это же предательство вассальной присяги? Или Архиссо уже безразличны эти «условности»?

— Вероятно, такая плата была санкционирована Главой твоего рода, – предположил я.

— Да, Андра, – легонько вздохнула она. – Он рассчитывал и на такой вариант.

— Превосходно, – кивнул я своим мыслям. – А сейчас, Радана, у меня есть небольшая просьба, не касающаяся этой договоренности, – незапланированная, а спонтанная, кстати.

— Слушаю.

— У меня нет спутницы на Бал Середины Лета. Я предлагаю тебе стать ей.

— Отец надоумил? – нахмурилась Радана. То, что она вдова – муж погиб после какого-то магического эксперимента во время её беременности – я действительно узнал от Сайнура. Не более.

— Отнюдь, – наверняка откажется. Но попробовать стоило. На лице Раданы отразились сомнения. Любопытно, что она – первый иилг, который настолько ярко проявляет эмоции. Даже Аллеана в этом плане сдержанней, не говоря уж о Эвите.

— Что ж, соглашусь, – неожиданно ответила она и незамедлительно уточнила. – В чём ты пойдёшь на бал?

— Официальная мантия. Алая.

— Как у Основательницы, – чуть улыбнулась Радана. – В таком случае, я останусь в золотом. Не люблю эти примерки, – признала она.

— А что любишь? – я и не заметил, как наш разговор потерял последний след напряжённости. Радана поразительным образом оставила случившееся в прошлом, а я непроизвольно отразил её реакцию. Если подумать, у нас и вправду не осталось причин для конфликтов. Аллеана лишилась Старшего Ключа, эта страница истории закрыта, мы договорились о компенсации, я не держу на неё зла, она на меня – тем более.

— Волшебство, – на миг вокруг неё соткались-расплелись десятка два ритуала. Отточенные до рефлексов, и сложности немалой. Защита не среагировала – ни один из них не покинул духовного щита.

— Истинная Архиссо? – я не мог не улыбнуться её рисовке.

— Именно, – ответная улыбка. – А ты, если не секрет?

— Для меня атрибут – инструмент, – и тут же обнаружил, что не прав. Та часть меня, что принадлежит Андре, напомнила, насколько интересно было проектировать защиту, сколько открытий ждёт на пути восстановления навыков. – Или не совсем.

— Не совсем? – заметила она мои сомнения.

— Возможности атрибута… интересны, – заметил я. – В чём-то я разделяю твою точку зрения.

— Попросту говоря, тебе нравится колдовать? – уточнила Радана.

— Не колдовать, – покачал я головой. – Сила атрибута – всё-таки не магия, пусть и сходна, – и сменил тему. – Почему вы согласились идти со мной на бал?

— Почему бы и нет? – никакой фальши – она на самом деле действовала по «велению сердца», вернее, «левой пятки». – Я всё равно должна там присутствовать, и уж лучше этот старый го… – она запнулась. – Старый хрыч, Виотар, ищет себе пару. Всё время мы остаёмся одни, вот Элтар и настоял, – пояснила она на немой вопрос.

— Мне он тоже не нравится. Кто он в семейном совете?

— Что-то вроде аналитика. Старше Элтара, худший иилг из Куидэ, кого я знаю. «Я не старый, я в расцвете сил», – передразнила она. – Если бы не польза, дед бы выгнал мерзавца из совета.

— Элтар бы послушался?

— Ну конечно, мы же Архиссо! – даже не спесь, скорее твёрдая уверенность. – Хочет видеть меня на совете – выгонит и не поморщится.

— У Архиссо высокий статус, – аккуратно вставил я, направляя её раскрыть тему.

— Ещё бы! Сколько мы служим Пророчице? Даже после предательства Владыки не ушли. Дедушка до сих пор ходит к Пророчице в гости просто так.

— Что значит «не ушли»? – любопытно, любопытно…

— Замкнулись, – она понизила тон. – Это не секрет, но у нас не принято говорить – несколько родов просто исчезли. Говорят – замкнулись. Кто-то свернул пространство и пропал целым городом, кто-то поставил такую завесу, что только Владыка с Пророчицей и пройдёт, обмениваемся лишь товарами. Мы не нарушаем их изоляцию, если род древний.

— И такое случается часто?

— Редко. Всего семь родов, два – старше моего. Не понимаю, зачем им это, – развела руками Радана. – Это только дедушка да Пророчица знает.

— Странно, – только и сказал я.

— Ещё бы! – поддержала Радана. – Я специально искала в библиотеках, спрашивала у нашего Кристалла – без толку. Зачем, почему, как выживают внутри – непонятно.

— Цензура, – произнёс я на имперском – такого слова в иилгском не было. – Это намеренное скрытие информации государством, чаще всего опасной для него или власти. Примерно как с Кристаллами Рода, которые могут создавать только Цээ.

— Вот только зачем? – её серьёзно увлекает эта тема? – Я предполагаю самое разное, но проверить пока не удаётся, – чутьё подсказывает, что она не играет, более того, ей банально хотелось бы знать моё мнение. Не потому, что оно важно, а поскольку своих идей, как достать информацию, уже нет.

— Ты пробовала…

Через полтора часа она ушла, и я задумчиво пил цаах – так назывался тот бодрящий напиток, близкий к берёзовому соку по вкусу. Интересная женщина, Радана отличалась от сложившегося образа среднего иилга благородного происхождения. Более непосредственная, хитрая, когда надо, обычно предпочитающая не сдерживать эмоции и не врать. Интересы: высокая ритуалистика, чаростроение и загадки. Именно загадки. Чем-то она напоминала кошку, сующую нос, куда не надо. Никаких шпионских сетей – Радана следовала правилу «девяносто девять процентов разведданных добываются из публичных источников», главное – не найти, а понять, интерпретировать. И если ритуалами мы делиться не спешили, то о загадках даже поспорили. Я договорился, что она поищет, откуда в речи иилгов взялись слова вроде «соэ», откуда пришла Та-Рета – всё это было частью новой загадки «как связан Персонал и общество иилгов». В самом деле, если передо мной энтузиаст своего дела – почему бы не предложить теперь уже второстепенную задачу?

Бал Середины Лета проходит на открытом воздухе. Довольно близко к геометрическому центру Латтора и, следовательно, защите Кристалла Рода в нём, располагается внутренний двор. Круглый, около полукилометра в диаметре, его застилает зелёная трава, выращенная специалистами Гильдии Жизни и раз в год вытаптываемая. Разумеется, большая центральная и три меньшие танцевальные площадки выложены плиткой с гармоничным узором-филлюдой, что регулярно обновляет Гильдия Творения. Ещё одна филлюда покрывает стены Латтора, а третья составляет узор тысяч огоньков, что порхают над двором, освещая его равномерным жёлто-белым светом. Организация Бала обходится в массу ресурсов и стресса, тем не менее, бал прочно вошёл в культуру Латтора – по меркам иилгов, не так давно, скорее мода, чем традиция.

Я вёл под руку Радану. Её золотая мантия-конус на сей раз была украшена серебристыми блёстками-чарами, составляющими причудливый узор – не филлюда, какой-то охранный ритуал. Та величественность искусства, что запомнилась мне при первой встрече, присутствовала в полной мере. И её, полагаю, достойно оттеняла моя мантия. Насыщенно-алая, псевдоживая, с десятком ритуалов, в качестве побочного эффекта от которых вокруг меня дрожал воздух – эфемерно, почти не мешая видеть насквозь, но вместе с тем легко заметно.

— Красиво, не правда ли? – отвлечённо заметила Радана, поглядывая, окидывая двор в целом, не обращая внимания на отдельных иилгов. – Ваоран то’Архиссо, мой старший брат, помогал всё это делать.

— Он из Гильдии Творения?

— Да, и уже на третьем круге искусности.

Третий – переходный круг, на котором останавливаются большинство талантливых иилгов, резвившихся до предела, зачастую – ближе к концу жизни. Как и на четвёртом круге, носят звание «мастер». Второй круг – это уже «магистр», куда попадают только гении или те, кто проработал в своей области всю жизнь и достиг огромных успехов. Для этого требовалось признание большинства других магистров, всего магистров – единицы. Выше только один круг, первый, туда попадали те, кого смело можно назвать «легенда при жизни». Или, что реже, он присуждался посмертно. Таким образом, третий круг искусности – это очень много.

— Уважаю, – коротко охарактеризовал я. – Как думаешь провести здесь время?

— Плохо, – вздохнула она. – Ничего интересного, кроме, разве что, пары собеседников.

— Включая меня?

— Возможно, – уклончиво ответила она.

— Сын, – негромко окликнули меня. Сайнур подошёл, с лёгким удивлением посмотрев на мою спутницу. – Тёмной ночи, Радана. Не ожидал, что Андра выберет вас.

«Это и есть компенсация?» – хмыкнул Сайнур.

Я вложил подобие жизни в два невзрачных камушка, связал явившиеся подобия души духовной нитью и настроил на совместную работу. Теперь сквозь специальные отверстия в щитах они связывались друг с другом, но – только когда были неподалёку. Я не собирался рисковать перехватом связи, да и тот же Элтар мог заинтересоваться, что за новая духовная нить идёт от меня и куда. Не забыл и о шифровании, благо многажды работал с ним на службе империи. Таким образом, камушки-ретрансляторы – малого радиуса рации с шифрованием. Как раз для таких вопросов. Стоило мне это всего пары часов работы.

«Это – приятное дополнение. Компенсация – позже».

«Подумываешь о продолжении рода?» – весело спросил Сайнур, сохраняя каменное выражение лица.

«Нет, – я покосился на Радану. – Как-то не до этого».

«Как знаешь… – ещё раз хмыкнул Сайнур. – Смотри, Архиссо умеют увлекать».

— Или что я соглашусь? – улыбнулась Радана. – Ну не со старым же сморчком идти! Так что, Андра, будешь теперь сопровождать меня на такие… мероприятия.

«Имел место сухой расчёт с обеих сторон, – в передаваемых мной мыслях слышался оттенок смеха. – Я просто пригласил первую встречную, а она и рада идти с кем-то ещё, да не приглашали».

«Вижу».

— Сын не против такой компании, не так ли? – позволил тень улыбки Сайнур.

— Совсем не против, отец, – отразил улыбку и тон. – Радана, мне придётся покинуть тебя ненадолго. Отец обещал несколько знакомств.

— Для этого и нужны эти балы, – ничуть не огорчилась Радана. – Позже я могу познакомить с парой волшебников.

— Было бы прекрасно, – и мы разошлись.

Сначала Сайнур познакомил меня с Аскортом то’э Аян, худощавым стариком. Главенствующий род Аян сохранял по отношению к нам нейтралитет, скорее мирный, чем вооружённый. Обменявшись пустыми фразами, мы направились дальше.

Внешность Оноры то’э Велиссо составляла изумительный контраст со статусом. Миниатюрная женщина на первый взгляд казалась девочкой. Вот только «девочка» эта на добрый век старше Элтара – откладывающая старение магия является коньком рода Велиссо, а омолаживающие ритуалы обогащают его не меньше какой промышленной отрасли – притом, что они проводятся раз в год лично Онорой. А ещё род Велиссо – наш постоянный соперник на политической арене, поэтому Сайнур только представил нас друг другу, обменялся парой колкостей и повёл к следующему высокородному.

Цотур то’э Кортус, широкоплечий мужчина – тоже соперник Элтара, причём куда агрессивней, а соперничество больше внешнее, за колонии, чем внутри Лиодора. Соответственно, Сайнур даже не представил меня, просто они с Цотуром кивнули друг другу.

Дэнила то’э Цээ, естественно, на Балу не было, собственно, Элтар демонстративно пригласил вместо него Леоса то’э Царрус, привлекая внимание к проблеме двух родов. Леос, высокомерный парень, как и Онора, не выглядел на свои годы. В отличие от других гостей, он не стеснялся давить окружающих аурой своей магии, большей, чем может себе позволить даже то’э Куидэ. Его Сайнур только показал, предупредив, что то’э Царрус крайне опасен.

Впрочем, Леоса на расстоянии сопровождала, не особо скрываясь, Эмина то’э Аллос, Глава особого рода под формальным протекторатом Владыки и единственная его представительница на Балу. Её окутывало сияние спокойствия и величия, частично заглушая ауру то’э Царрус, а тот то и дело подозрительно и неприязненно косился на то’э Аллос. С Эминой, спокойной и непосредственной женщиной, Сайнур познакомил. Правда, по нашей связи он объяснил, что связываться с ней не стоит – на счету Эмины как минимум десять стёртых с лица земли средних родов. Лично стёртых – несмотря на присутствие у Владыки сильной армии, такие просьбы – не приказы, именно просьбы – он предпочитал давать Главе Аллос, а той был интересен сам процесс борьбы в одиночку с ресурсами целого рода.

«Моё мнение – она немного… того, крышей поехала, – заметил Сайнур. – Её называют за глаза личной убийцей Владыки и просто бешеной сукой, а уж сколько проклятий направляют… Уверен, сейчас она отражает десяток-другой – или отмахивается от них, как от мух».

«Какой круг искусности?» – теперь за милой улыбкой Эмины мне мерещился хищный оскал.

«Формально – третий, реально магистры не дают ей второй. Хочешь практического сравнения – я с Силой Саат, некоторое время удержу её с Силой Аллос, а вот с поддержкой пары-тройки магистров имею шанс победить».

«Первый круг?»

«Не знаю. И надеюсь никогда не узнать».

Чем дольше длился довольно бал, тем выше росло моё напряжение. Ещё до бала меня охватило нехорошее предчувствие. Интуиция многий тысяч лет памяти, пусть и неосознанной до конца. Что-то грядёт. Хотелось, чтобы это оказалось обманом, чтобы бал прошёл познавательно и скучно, но маловероятно. Впрочем, я подготовился настолько, насколько успел, а отец предупреждён.

Но следовало сделать ещё кое-что. Я торопливо оглядел взгляд. А вот и Эвита, стоит рядом с Элтаром. Тот тоже хмур и сосредоточен – Сайнур уже передал ему о предчувствии, и обеспечивающие безопасность мероприятия маги переворачивали округу.

«Отец, результаты есть?» – вопросил я, подходя к Эвите.

«Ничего. Ты уверен? Если зря подняли СБ Латтора…»

«Понимаю. Просто будьте готовы. Предчувствие не обманывало меня не одну тысячу лет».

— Тёмной ночи, ло’э, то’э, – приветствовал я наследницу и Главу Куидэ.

— Тёмной ночи, – откликнулась Эвита – Элтар лишь кивнул, продолжив хмуро оглядывать двор, изредка задерживаясь взглядом на Оноре, танцующей на центральной площадке, или Эмине, мягкой походкой хищницы следующей за вероятной жертвой – Леосом. – Как вам бал, Андра?

— Занимательно, – нейтрально ответил я, обшаривая окружающее пространство атрибутом. Ничего подозрительного. Впрочем, я не настолько разбираюсь в иилгских чарах, чтобы говорить наверняка. – Много интересных личностей. То’э Аллос, например.

— Да уж, – Эвита поёжилась, бросив мимолётный взгляд на Эмину. – Держитесь от неё подальше.

— Разумеется, – пока подальше. Пока я не вернул атрибут, пока не вернул достаточно сил и мастерства. А потом будет уже всё равно.

— Андра, – встревоженным голосом вмешался Элтар. – Побудь рядом с Эвитой, мне надо отойти, – «присмотри за Эвитой, случилось что-то неприятное», – так я расшифровал эти слова.

— Разумеется, – повторил и шепнул девушке, – Будь наготове.

— Что-то случилось? – нахмурилась она. Точно так же, как Элтар – семейное?

— Пока нет. Но воз…

«Андра, мы заметили элементалей на востоке от Латтора. Огонь и воздух, спалили наши сенсоры, идут в атаку».

«Элтар?»

«Решил сэкономить ресурсы и атаковать Силой Рода».

«Отвлекающий манёвр…»

«Не скажется на защите бала, мы ждали чего-то такого».

— Ло’э Андра? – отвлекла Эвита от беззвучного разговора.

— Задумался, – ответил я, ещё раз пристально оглядывая двор, будто найду таким образом неведомую угрозу. Или… Что это за белый вихрь, отдающие чем-то знакомо-чужеродным в духовном плане? Маленький, на пенящейся верхушке фонтана, незаметный, не ищи я чего-то подобного специально. – Эвита, подойдите ближе.

— Андра? – по тону она поняла, что дело серьёзно. – Что случилось?

— Будь готова в любой момент поднять духовный щит и ударить вокруг ветром духа. Со всей Силы Куидэ. Безликие демоны, неверены, как я их называю. Много.

— Где? – так же тихо спросила она, сжавшись – не от страха, а как пружина, что распрямляется мощным толчком. Уроки Сайнура пошли ей впрок.

— Обрати внимание на фонтан, – хм, но моё восприятие обострено атрибутом, заметит ли? – Маленький белый вихрь на верхушке.

— Тяжело сосредоточиться, – сильнее нахмурилась Эвита.

— Что-то вроде отвода глаз, – прокомментировал я. – Это фокус, центр иллюзии. Её сделали идеальной, сосредоточили силы многих неверен, все несуразности сведя в одно места. Поработала иссис, и не одна. Иссис – это разумная неверена.

Пока объяснял вслух, в быстром темпе переговаривался с отцом. Трое сотрудников СБ в блекло-красных с фиолетовой полосой мантиях, не скрываясь, направились к фонтану. Высокородные, казалось, сами собой сбивались в группы и группки около своих Глав рода. Быстрая и секретная связь между Кристаллами главенствующих родов: Сайнур доложил Элтару, тот сообщил гостям, а те через связи принятия рода и вассалитета отдали соответствующие приказы.

СБ-шники прождали несколько секунд, пока гости не закончили перемещения. Почему не покинули двор? Иилгский менталитет: мощь трёх Глав, входящий в Высший Совет, ещё один, явно не слабее их, и, наконец, гончая Владыки. Это те, кого я знаю. Вассалы просто обязаны остаться рядом с господами, а те, в свою очередь, могущественнейшие из волшебников Лиодора и не могли уйти просто так. Ущерб чести, так его перетак! Ну и показная слабина, потеря репутации.

Впрочем, а что способно сравниться с их совокупной мощью? СБ-шники ударили духовными «копьями» в центр вихря. Подчас любую мощь крушит неожиданность и искусство. Зал в единый миг погрузился в плотный туман. А иссис, особенно если их много – очень, очень неудобные противники, готовые закружить в пучине обмана и в бездне лжи. Эвита ударила круговой духовной волной из-за наших щитов. Туман, вопреки ожиданиям не испарился, а стал плотней, словно питаясь дармовой силой. Чтобы победить иссис, на их территории – а это, безусловно, любая, где они готовились больше часа – нужно терпение, железные нервы и много здравого смысла. То, чем Главы родов в данный момент явно не отличались. Я крикнул Эвите:

— Стой спокойно, ничего не делай, не верь ничему, что видишь вокруг! Всё считай иллюзией, даже меня!

— Но как тогда…

— Могу спорить, эти высокородные не сдержатся. Надо уходить, и побыстрее!

— Куда? – её голос и образ будто отдалялись в странном тумане.

— Прочь со двора! – повеление пронзило туман, разнёсшись, со звоном натыкаясь на духовные щиты. – Уходи и не верь ничему.

Оставалось надеяться, что она послушает. Мне не до наследницы Куидэ. Что бы ни говорил Элтар, если здесь сцепятся Главы родов, приняв друг друга за неведомых врагов, Латтор не уцелеет, как и сама Эвита. А устроить совместный духовный ураган или хотя бы скоординироваться через Кристаллы… Да, я пессимист. Этого не будет.

Титаническим усилием посылаю силовой импульс в сторону Эвиты. Такой и гору прошибёт, а её должно хоть немного толкнуть со двора. Отталкиваюсь от опоры, с каждой секундой всё более зыбкой. Трава уже пропала, окружающее заволокло пеленой иллюзий. Откуда-то раздался женский крик, невдалеке блеснула оранжевая вспышка. Не знаю, реальность ли это. Сила атрибута наполняет ритуальные накопители, что вычерчены на мантии и невидимыми линиями вьются около жезла. Я лечу вперёд и вверх, к геометрическому центру иллюзии, принимая на пассивные щиты случайные чары. Кажется, началось.

Что-то грохочет неподалёку. Каменный валун распадается крошкой о ритуалы дробления и отталкивания. В этот раз я вынес часть материальной защиты наружу, чтобы ничто не загораживало обзор. Туман клубится в тридцати сантиметрах от глаз, утыкаясь в сверхплотный духовный щит. По его поверхности бегут словно бы ниточки молний, бледно-синих и голубых. Сосредоточенная духовная мощь способна проявлять себя физически. Тянет чем-то затхлым. Надеюсь, не чьё-то тело под ритуалом гниения. Флер страха и дезориентации я игнорирую. Иллюзия, тончайшая, даже не проникшая сквозь мой щит – а попросту бывшая здесь изначально. Биться с невереной на её территории – своеобразное самоубийство. Как давно они готовили это?

Кривлю губы в усмешке. Вы не ждали здесь Младшего Смотрителя, не так ли? На Старшего не тяну, на Младшего, причём неопытного, или, напротив, опытного Старшего Помощника вполне. Много ли это? Весьма. Как и ожидалось, в центре иллюзии дежурят парочка неверен. Одна – дымка в дымке, туман в тумане, легчайшее духовное мерцание. Другая – фонтан. Да-да, приняла облик фонтана, а я, оказывается, шёл по траве. Недостоверно? Но флер доверия должен был решить эту проблему. Обе неверены не стали ждать моего приближения. Пространство вокруг изогнулось, свернулось, грозя смять меня смертельным вихрем…

— Ну-ну, – вслух сказал я, совершенно блокируя органы чувств и смотря лишь атрибутом.

В тот же миг на меня поднялась сильная духовная волна. Или её иллюзия. Посылаю ей навстречу свою – ничего не теряю в этом случае. Хм. Сдавленный крик – кажется, здесь стоял безопасник Латтора, щит которого смяло. Душевный шок – меньшее, что после такого заработаешь. Его проблемы. Неверены, конечно, ускользнули, оградились пеленой иллюзий – я грубо сорвал её. Они закружили меня смерчем видений, желаний, эмоций, сбивая с толку, останавливая…

— Тебя – нет, – повеление разрушило искусную атаку. – Замри!

Одна поддалась и замерла, тем не менее, ухитрившись принять облик травинки. Искорка на конце атрибута вспыхнула – и душу неверены унесло на перерождение. Другая обратилась туманом, слилась с окружающим духовным фоном… Я ударил сферической волной духа, и её утащило куда-то в сторону. Видение твёрдой почвы под ногами растворилось – я вновь висел где-то в нескольких метрах над серединой двора. Можно начинать.

— Распрямись, покрывало огней! – воззвал я, вскидывая атрибут, посылая в заготовленный ритуал всю свою силу. Первый, нерешительный свет закружился вокруг хороводом светильников.

— Волей Творца, да сгинет ложь, – многоступенчатый ритуал медленно распрямлялся, будто тигр напрягал мышцы перед прыжком.

— Исчезни, тень, пропади, обман, – моя воля и сила атрибута щедро сливались воедино, и маленькие огоньки рванули вверх.

— Пламенным ветром, да отступит ночь! – Замершие над двором огоньки посыпались вниз, а вместе с ними в туман ударил духовный ветер. Нет, не ветер. Ураган.

— Пеплом свободы, да будет свет! – к огненному дождю прибавился дождь пепельный. Тёмно-серые хлопья впитывали туман, огненные потоки пронзили иллюзии, духовный ветер срывал скрепы мистических ритуалов, крушил тонкое искусство грубой мощью.

Грубой? О, по сравнению с их иллюзиями моя – верх грубости. Вот только сила солому ломит. Теперь я способен и на ритуальные иллюзии, только не духовной, а мистической энергией. Две иллюзии, одна из которых повышает чёткость восприятия, а другая добавляет нарочито простой пепел и огонь, буквально сорвали собой прочие, сместили, как цунами сносит реку, как половодье топит лужу. Секунда, другая – и всё было кончено. Миражи рассеялись, и передо мной предстал реальный двор Бала Середины Лета.

Разгром – это мягко сказано. Собственно, от двора не осталось ничего. Спёкшаяся земля, несколько столкнувшихся в вялых – пока или уже? – стычках группок магов, начисто снесённые стены, горка трухи от фонтана, несколько воронок, одна – узкая и глубокая, словно нечто с высокой ударно-проникающей способностью летело сверху. Тактическая ракета, например. Хорошо хоть, не ядерная. И посреди этого – группки магов, в десятках щитах, вокруг которых непрерывно распрямляются боевые ритуалы. Кто-то, судя по усилиям, целиком сфокусировался на снятии барьера перемещений Латтора, кто-то размеренно долбил дом во все стороны, видимо, рассчитывая отступить в хаосе, кто-то сцепился друг с другом, а несколько групп, включая принадлежащие то’э Велиссо и то’э Царрус, отсутствовали – сумели-таки переместиться.

Усилия службы безопасности навести хоть какой-то порядок – бесполезны. Собственно, для этого надо сперва пробиться сквозь этот самый десяток-другой щитов, достучаться до Глав родов. Например, сбросить парочку объёмно-детонирующих боеприпасов, авось пробьёт. Маловероятно. Единственной сколько-нибудь адекватной выглядела то’э Аллос, последовательно испаряющая неверен. Этих – достаточно. Десятка четыре, вполне возможно, было шесть. Эмина умудрилась сориентироваться в иллюзии и не прекратила своих усилий по её рассеиванию.

«Отец?»

«Меня… задержали. Безликая, неверена, как ты их называешь».

«Иссис?»

«Вероятно. О, ты уже закончил?» – тёмная точка вдали приблизилась и оказалась летящими вместе Сайнуром и Элтаром. Если бы не атрибут, не разглядел бы их на фоне ночного неба. К слову, было светло: паразитное свечение полыхало у каждых третьих чар.

«Поймай парочку иссис для допроса, а то Аллос всех перебьёт».

«А ты?»

«А я – вверх. За координатором этих… террористов».

— Уважаемые гости, прошу вас успокоиться и… – напоенный магией до предела и даже сверх, разнёсся над окрестностями голос Элтара. Сайнур деловито набросил на ближайших неверен, дезориентированных от резкой смены обстановки, опутывающие чары. Столь щедро, что парочка даже попалась – остальные, как и свойственно неверенам, утекли сквозь них с природным изяществом, чтобы отхватить кинжальными ударами духа от Эмины. Последнее, что я видел, прежде чем целиком переключиться на преследование,– хищная ухмылка на её лице.

Ночь и небеса приняли меня в свои объятья. Пьянящее чувство полёта и спокойная сосредоточенность на цели. Я летел за ускользающей иссис, и вскоре наш полёт обратился в мистический поединок.

Звёзды кружились вокруг – движением мысли я приводил небосвод в порядок. Темнота грозила поглотить в себе – свет палочки-атрибута разгонял мрак. Дымка кружилась водоворотами – я не обращал внимания. Тысячи неверен ускользали в тысячах направлений – я выбирал реальную. Мороки, видения, иллюзии, тени, отблески – сумрачными тропами шёл я следом за ней. Привычный мир остался позади. Она ступила на территорию иссис, на тропы снов и миражей, скользила по мечтам и отражениям – шёл за ней, отметая мириады обманок. Тысячи лет опыта – неверена не могла тягаться со мной в реальности. Однако здесь она чувствовала себя как рыба в воде – и я не мог догнать.

Не знаю, что такое этот мир. Или не мир, а слой вселенной, подобный духовному? Не знаю. Нечто на стыке мистики и магии. Сложно сказать, перемещались ли мы физически или скользили в собственном восприятии. Летел ли я за ней или соревновался в скорости мышления. Применял атрибут или раздвигал миражи своей волей. Границы и рамки переставали иметь значения. Древняя иссис прекратила бежать. Она находилась в своём царстве, в неведомых простым смертным грёзах – и каждая тень, каждое видение, каждый мираж оборачивались против меня, стремились вскружить, впиться в душу, заворожить… Но тэу ледяным стержнем развеивала тени, раздвигала миражи, пронзало видения насквозь.

Это напоминало танец и бой, шахматы и игру в загадки – всё сразу и ничего по отдельности. Мы делали то, что не передать без развитого языка, вроде Та-Реты. Наши умы, наши сущности, наши воли, наши души сошлись в поединке на изнанке реальности, в битве, где на кону стояла даже не жизнь, а свобода. Или я подчиню её своей воле, или она закружит меня в своих грёзах. Время перестало иметь значение. Только сотни переливчатых движений-мыслей, только невозможные весы, на которых мы взвешивали воображение, опыт и силу духа.

Перелом произошёл нежданно. Она устала – иссис, она привыкла к игре в одни ворота, к тому, что всегда может отступить и никогда не упражнялась, не говоря уж о тренировках до изнеможения. А мой опыт, холодный, отточенный сотнями подобных столкновений, абстрактное воображение, железная логика и ледяная воля превозмогли природный дар, образность, искусство и эмоциональность. Просто в какой-то момент стало ясно, что дальнейшее противостояние бессмысленно. Иссис билась, точно птица в клетке, прутья моей воли смыкались всё тесней, и призрачные шансы вырваться пропали. Тогда она замерла и воскликнула:

— Хватит!

Я осознал себя парящим на трёхкилометровой высоте. На протянутой руке от меня – сгусток лунного сияния, столь призрачный, сколь беспомощный. Трепыхается, натыкаясь на невидимые стены. Ага, беспомощный. С тем же успехом я мог кружить по её иллюзиям, чтобы потерять своё «я». Но здесь и сейчас – победа за мной.

— Как скажешь, – я чуть отпустил тиски воли, и сияние сформировалось в призрачный силуэт. Девочка. Ну конечно, вызвать жалость. Как естественно – и какой толстый намёк, что она ещё опасна.

— Отпусти меня, я ничего не делала! – тонким голосом взмолилась девочка, смахнув со щеки призрачную слезу.

— А кто делал? – ухмыльнулся я. – Ты наблюдала сверху, ты отдавала приказы – и, конечно, ничего не делала.

— Я всего лишь кричала своей сестре, чтобы бежала! – слезы текут ручьём. Хочется обнять, утешить, конечно, сначала надо выпустить, зачем я вообще её дер… Стоп.

— Ты, тварь, жить совсем не хочешь? – прищурился я, сжимая её. Фигурка девочки размылась в бесформенное облачко. – Мне достаточно пожелать, и…

— Я поняла, поняла! – интересно, испуг реален или тоже притворство? Отличить практически невозможно – иллюзии, накладываемые невереной на саму себя, почти истинны.

— Неужели? – сжал чуть сильнее и отпустил. Она немедленно приняла восстановила девчачью форму. Ну-ну.

— Больше не буду, правда-правда! – заверила, как же. Только дотошный самоконтроль – и никак иначе. Стоит дать слабину… Потому с ними предпочитают не говорить, а убивать. Безопасней, эффективней, быстрей. – Я, правда, только следила, я знала, что они что-то задумали, но я только следила! Сестра, она полетела посмотреть ближе, хозяйка велела, но я поняла, что надо бежать и кричала ей, а она, она… Та красная, она сожгла сестру! – резкий переход от детской истерики к взрослой ненависти. – Она поплатится, да, поплатится…

— Мы говорим не о твоей сестре, – отрезал я. – Излагай сначала. Кто хозяйка, зачем следила?

— Она пленила нас с сёстрами, – расплакалась иссис. – Мы хотели на свободу, а там ждала она, мы не успели бежать, она сковала, надела цепи, она убила старшую сестру, а нас с младшей сестрой заставила следить за тобой! Мы только следили, эта сумасшедшая хотела всех там перебить, сестра не успела бежать, я успела, а тут ты и…

— Стоп, – прервал я. – По порядку. В мир Сарсия вас призвала эта «хозяйка»?

— Не призвала, – горестно вздохнула иссис. – Она открыла путь и ждала нас здесь. Ловушка! Она сковала нас, ненавижу, ненавижу, ненавижу… – неверена скатилась в беспорядочные бормотания вперемешку с угрозами неведомой «хозяйке».

— Что она приказала?

— Сначала хотела найти… э… – иссис замерла, прозрачное лицо скривила гримаса ужаса. Миг – я почуял присутствие другой иссис, гораздо сильнее этой, не мешкая, ударил атрибутом в её направлении, а заодно в трёх случайных. Промазал, естественно. А пленённая иссис перестала быть. Просто развеялась облачком сияния, даже душа отправилась на перерождение пустой, без каких-либо обрывков психики.

— Мы скоро встретимся, Андра, – шёпот в ухо заставил вздрогнуть и атаковать парой сферических духовных волн в надежде, что они хотя бы заденут спрятавшуюся тварь. Без толку – ощущение противницы, уже ненаправленное, отдалилось и пропало. Я глубоко вдохнул ледяной воздух, успокаивая сердцебиение, и полетел вниз, к огням Латтора.

Умение помнить и менять свои сны достаточно давно вошло в моду среди иилгов. Развитый самоконтроль, некоторые ментальные практики, парочка-троечка особенных чар, и вуаля, ты властелин своих грёз. Осознанные сновидения, разумеется, не следовало использовать слишком часто – это нарушают естественный ход вещей, не даёт душе и нервной системе отдохнуть, привести в порядок память и обретённые за бодрствование навыки. С другой стороны, осознанное сновидение – прекрасный инструмент для аналитиков, творцов всех областей, а также развлечение тем, кто поддался новой моде. Ведь такой сон заменяет любой наркотик, любое развлечение, становится отдушиной… Психологическая зависимость и психические заболевания от таких «развлечений» стали настоящим бичом среди иилгов всех возрастов, а уж как ругались маги души, которые подчас вытаскивали сновидцев из совсем уж невероятных состояний сознания!

За последнюю неделю Аррон то’Арссо ходил к магам души трижды. В профессиональную тайну, даже подкреплённую волшебной клятвой, он не верил, потому ограничился поверхностным обследованием и консультациями. Единственное, к чему пришёл консилиум из двух специалистов, молодого и пожилого, это необходимость узнать всё самому. Проще говоря, провести осознанное сновидение, только не обычное, а с опосредствованным контролем, когда сновидец немного отстранён от происходящего, позволяет ему идти своим чередом, тем не менее, в любой момент готов остановить, изменить, прервать, проснуться. Обрывочных воспоминаний о кошмарах не хватало. А сам Аррон не мог рассказать, что в них присутствует образ безликого демона, своего личной слуги.

Началось всё с неприятных снов. Стоило отослать демона убивать этого то’Саат, чем-то помешавшего господину, как на следующее утро он проснулся с гудящей головой, никаким настроением, чувством усталости и беспорядочными образами демона в голове. Списав всё на нервное перенапряжение, маг привёл себя в порядок парой простых целительских приёмов. На следующий день всё повторилось, только образы демона стали отчётливей, а вместо простых приёмов пришлось использовать сложные чары. Для целителя Аррона – ничего особого. Однако то’Арссо насторожился и отправился к магам души. Последний же раз закончился тем, что даже самое тонкое и мощное волшебство не спасло от измождения, ярких образов оскалившегося демона, стоящих перед глазами весь день, и, самое страшное для целителя, жуткой раздражительности и дрожащих рук. Нет, он обязан покончить с этим, будь то проклятие, результат стресса или что ещё. Хорошо хоть не демон: она не знала его имени, не видела его лица, не представляла, кто он. Путы на ней делали его одним из миллионов чародеев, хоть сто лет ищи, не найдёшь.

Ну вот всё готово. Аррон улёгся в постель, проверил защиту личных покоев – на максимуме. Только то’э Арссо сможет войти, но ему уж точно не до своего племянника. Отделение Гильдии Жизни, где Аррон занимал пост заместителя главного координатора, получило строгий наказ не беспокоить по семейным обстоятельствам, как минимум, два дня. Сам координатор без проблем отпустил Аррона – отношения у них сложились самые хорошие, вскоре тот должен был уйти на повышение, а Аррон – занять его должность. Одиночка, предпочитающий работу всему прочему, Аррон не опасался ни чьего больше визита. Деловито закончил проверку, включил артефакты с ритуалами души, целитель погрузился в сон.

Странное ощущение. Будто паришь в невесомости, подхваченный чарами левитации, всё воспринимается немного отстранённо – одновременно ты испытываешь приглушённые эмоции себя-во-сне. Аррон осознал себя стоящим на пороге дома. Изнутри раздался женский голос, перемежаемый смехом. Он-во-сне «вспомнил», что это его любимая. Он-настоящий чётко помнил этот момент и желал видеть продолжение, потому усилием воли развернул себя-во-сне и направил прочь от дома. Но смех любимой раздался под ухом. Он-во-сне развернулся, с болью в сердце сознавая, что она с другим, сидит у него на коленях – окружающая обстановка растаяла и явилась внутренность его дома.

— Аррон? – она повернулась к нему. – Ты выбрал сам. Работа, а не семья. Я ухожу от тебя.

Как она права… Столько лет прошло – он-то, дурак, думал, эта рана уже закрылась… Она бросила его. О Основательница, сколько он уже одинок? Двадцать лет, и каждый раз вспоминает её. Правильно ли он поступил? Если бы он проводил с ней больше времени, сколько людей остались бы без помощи целителя? Их противостояние с родом Коррот, если бы не оно… С болью смотрел он, как её уводит человек с неопределённым лицом – он так и не узнал его имя. Но ведь ей будет лучше с ним? Почему же тогда так больно в сердце?

Он-во-сне сидел в кресле, закрыв ладонями лицо. Не плакал – просто жест отчаяния. Ничего не исправишь. Она ушла. Она права. Он один. Но он целитель! Отдав предпочтение долгу – скольких он спас? Обстановка растаяла белой дымкой – и вот Аррон стоит над операционным столом.

— Мы не можем рисковать! – заявляет он. – Ампутация, немедленная ампутация! Лио, готовь чары кровоостановки, если проклятие распространится…

— Но мэтр… – тихо возражает она. Лиолара, она уже на третьем круге, когда он только на четвёртом, и ей прочат магистра. Как она была права – тогда он просто не захотел брать ответственность, того воина можно было спасти, его знаний и умений хватало. Он струсил. Ещё бы, воин принадлежал древнему роду, стоило ошибиться – он умрёт. А так – калека на всю жизнь, проклятие затронуло и духовную сферу, ногу не восстановить.

— Быстрее! – почти кричит он. Как бы то ни было, нельзя медлить.

— Мэтр, я бы справилась… – шепчет она, выполняя требуемое.

Аррон бессильно наблюдает, как он-во-сне отрезает ногу, а затем, найдя отголосок проклятия в руке – и кисть. Потом этот воин приходил благодарить его за спасение жизни. Аррон знал, что своим решением закрыл ему все перспективы, лишил статуса наследника и невесты. Но он благодарил. Аррон отнекивался… Духи предков, почему он поступил именно так? Ведь Лио действительно бы справилась, а он тогда-то был лучше неё…

— Это было давно, – через себя-во-сне бормотал целитель. – Я стал лучше, я извлёк урок, я правильно оцениваю риски и последствия… Я больше подхожу для управленческой работы, я хороший руководитель, я…

— Правда? – шепнул кто-то. Мир вокруг плывёт, теряя старые и обретая новые очертания…

— Нет, Эфар, – оборвал он-во-сне одного из младших целителей. – Я не могу передать твои данные мастеру.

— Но вы же помогли Лио! – воскликнул Эфар. – Для меня это последний шанс! Её отец говорит, что не помолвит ни с кем ниже мастера. Я всё знаю, вы же видели, я не хуже Лио, и…

— Лиолара – будущая то’э Хаас, – покачал головой он-во-сне. – Что можешь предложить мне ты? А вот Тайана… – именно благодаря Тайане он займёт пост координатора. Это стоило немногого – ещё одной разрушенной судьбы.

— И это то, ради чего ты меня бросил? – на месте Эфара стояла любимая, глядя на него с презрением. – Карьерист без капли чести! Только и достоин гнить в одиночестве…

Она развернулась, её взял под руку человек-без-лица и увёл прочь из кабинета. Аррон, не совсем отделяя сон от реальности, в отчаянии бросился за ней:

— Я всё исправлю, постой, я ещё могу… – а всё вокруг таяло, являя…

— Благодарю, Аррон, – кивнул ему координатор. – Спасибо за поддержку Тайаны, жаль, сам не мог выставить её кандидатуру. Пожалуй, я уже знаю, кто будет моим преемником… – Аррон уже готов услышать своё имя, но координатор меняется в лице, смотря на него с презрением. – Не ты. Это была проверка, Аррон, и ты её не прошёл. Настоящий целитель на первое место ставит долг перед обществом и милосердие, такому, как ты, не место в наших рядах.

Ведь так может быть? Аррон, вспомнил детали реальной встречи – координатор только намекал, а не утверждал, и он действительно верен целительскому долгу. Неужели это правда, неужели эти старания, неужели жертва Эфара – зря?

— Жертва Эфара, так ты это называешь? – на лице любимой написал гнев, который сменился болью – а та вдвойне отразилась в сердце целителя. – Я тебя совсем не знала. Силы Рода, какой наивной дурочкой была…

— Постой! – в отчаянии выкрикнул Аррон – какая-то сила не позволяла догнать её, сколько бы он не тратил усилий. – Это ради рода, я никогда бы сам…

— Такую помощь принять – верх бесчестья, – угрюмо смотрел на него дядя. – Ты понимаешь, почему я должен изгнать тебя из рода? Большего ты не достоин.

— Я… – целитель захлебнулся словами, смотря на малыша, которого несла на руках любимая.

— Это мог быть твой сын, – грустно улыбнулась она. – Хорошо, что это не так.

И тогда Аррон закричал. Закричал от душевной боли, от сцен, задевающих самые глубокие струны его души. А голос, знакомый и в то же время не узнаваемый, вопросил:

— Ты хочешь исправить это?

— Да, да! – немедленно воскликнул Аррон.

— Я могу это сделать. Просто скажи: ты свободна от всех клятв.

Тень сомнения возникла на краю сознания, но целитель отмахнулся от неё. Если он может исправить, вернуть любимую, помочь тем людям, стать настоящим целителем…

— Ты свободна от всех клятв!

— Скажи, зачем ты выпустил безликого демона? – с тихой печалью спросила любимая. За её плечом соткалась тень, и девушка закричала. Аррон уже не кричал. Он, наконец, осознал, что совершил, и лишь молча наблюдал, как демон пожирает его любимую, прежде чем приняться за него самого.

Иссис довольно рассмеялась. Это было просто. Она могла бы растянуть игру с глупым волшебничком, но свобода – важней. Тут иссис замерла. Тоненькая и невероятно прочная нить подчинения оборвалась. Одну из её рабынь убили. Или, что хуже, она вырвалась из-под контроля. Ничего, этой ночью не она одна обретёт свободу. Только для кого-то это свобода жить, а для кого-то – умереть.

Два дня спустя Глава рода Арссо, после часа обезвреживания щитов и ловушек добрался, наконец, до спальни своего племянника. После этого на попечение магов души поступил очередной пускающий слюни идиот, а то’э Аррсо личным указом запретил в роду практику сновидчества и ввёл обязательную ежемесячную проверку у доверенных душевных целителей.

Разбирательство с терактом – иначе не назовёшь – заняло не один день. Пойманные иссис, естественно, умерли до допроса. С меня даже не снимали показаний, просто попросили изложить своё мнение и, если возможно, передать особым чарам свои воспоминания, что я и сделал, разумеется, скрыв лишнее. Сайнур был занят практически двадцать четыре часа в сутки – к слову, день делился здесь так же, как Служебных Помещениях – но нашёл немного времени, чтобы рассказать о ситуации:

— Понимаешь, сын, дело даже не в масштабе акции… – он вздохнул. – Дело в направленности. Это попытка устранить не какой-нибудь род, пусть главенствующий – такое нередко. Это атака против Лиодора в целом. Это впервые – вдумайся, впервые! – за нашу историю. Никто извне не мог без нашего ведома проникнуть на Лиодор, ни у кого не получилось бы совершить такое. Меры приняли… те ещё.

— И какие же? Чрезвычайное положение?

— Круче, – ухмыльнулся отец. – Четыре независимых расследования. Куидэ и Велиссо, Аян и Кортус, Цээ с Царрус и Владыка с Аллос.

— Объединение врагов? – поднял я бровь.

— Вынужденный союз, – подтвердил Сайнур. – Это логично, на самом деле. Возможности Велиссо мы знаем прекрасно, они удар нанести не могли, да и не надо им это. У нас политическая и экономическая борьба… была. Элтар с Онорой прямо связали свои Кристаллы и рулят расследованием, я и безопасник Оноры – на подхвате. Проверяем и дублируем друг друга, всё общество шерстим, от простых фамилий до высокородных соперников, даже Владыку, даже Первую Пророчицу – в меру сил, конечно. Аян… не знаю, что у них с демонами, но Первая Пророчица утверждает, что это не могут быть они.

— В общем, неспокойно в Лиодоре. Нашу экспедицию в Саавет никто не заметит. Я справлюсь один.

— Отряд я подготовил, – кивнул отец. – Будь осторожен.

— Уж постараюсь, – криво улыбнулся я. – Какие ещё новости по расследованию? Есть предположения, кто бы это мог быть? Принципиальные, имею в виду, есть у иилгов враг такой изощрённости?

— Нет, – развёл руками Сайнур. – Мы опасаемся стычки с Валаарским Архипелагом, это несколько миров магического развития, пошли по чисто артефактному пути. Но неверены… Нет, они никак с ними не связаны. А ты что думаешь? Просто натравить безликих демонов?

— В таком количестве и такой силы – разве что великий маг, первый круг по вашей классификации, или Младший Смотритель, быть может, ещё очень старый Старший Помощник. Ещё… – я задумался, следует ли выкладывать сомнения. – Теоретически, это могла быть другая неверена. Возможно, иссис смогли как-то объединиться и пытаются пробраться во Внутренние Пределы. Именно в Лиодор, потому что тут балуются демонологией и Безопасная Дверь открыта, минимум, время от времени. Но это домыслы, – я покачал головой. – Сам в них не верю, иссис слишком индивидуалисты, чтобы ужиться даже вдвоём. Разве что одна подчинит остальных, но и это… Им нет нужды в силовых акциях.

— В любом случае, враг серьёзен, – на прямой взгляд Сайнура я ответил кивком. – Что ж, покуда я буду исполнять своё долг и готовится. Под шумок избавлюсь от «лишних» шпионов и агентов влияния, почищу вассалов. Этот переполох нам на руку – Элтару не до тебя и мои шевеления спишет на расследование.

— Пусть твой отряд ждёт меня завтра утром, скажем, часов в восемь, у Двери.

— Чем быстрей, тем лучше, – одобрил Сайнур. – Как ты сам, готов?

— Ещё как, – всё это время я занимался выуживанием воспоминаний. Таких подарков, как с иссис, то есть готовых к применению умений, замешанных на интуиции и опыте тысячелетий, больше не было, но выуженного из памяти хватало с лихвой.

— Что ж, мне пора, – лёгкая улыбка. – Удачи.

— И тебе.

База около Двери была выстроена в рекордные сроки. Проход в Служебные Помещения Дома оказался заключён в сферу-артефакт, подключённый к нескольким силовым кристаллам и Силе Рода Саат. Плотность защитных чар, универсальных и простых, зашкаливала. Пожалуй, взорви кто там ядерную бомбу малой силы – снаружи и не заметили б. Никакая неверена не смогла бы пройти столь надёжную защиту – подчас количество переходит в качество, а сила превосходит искусство. Вокруг сферы располагалась защитная конструкция, распакованная со специализированных артефактов. Ничего материального, только чары, сгущенные до материальной плотности. Внешним слоем шла маскировка, тоже развёрнутая из артефактов.

Я аккуратно спланировал меж деревьев и пешком подошёл к базе, пустив по едва заметным нитям сенсосети массив символов Та-Реты. Выслушал отзыв, продолжил идти. Иллюзия пустой поляны разошлась, открывая хаос цветов. Неприятный побочный эффект – почти всё волшебство рассеивается не только духовным ветерком, но и электромагнитным излучением. Чем плотней чары, тем сильней паразитный эффект. С силой атрибута ещё хуже – если магия рассеивалась микроволнами и длиннее, то атрибутивные формы – вплоть до гамма-лучей. А это уже прелести лучевой болезни. Здесь же хватит небольшого фильтра, аналога чёрных очков.

Пройдя сквозь арку в светящихся стенах, я оказался подле сферы, где уже ждал отряд. Пять волшебников в алом, с иллюзией на лицах и голосе. Один из них выступил вперёд, назвался:

— Вэйсор то’э Лоддар, третий круг. Мы в вашем распоряжении, то’Саат.

— Обращаться просто «командир», – велел я. – Один остаётся невдалеке от входа под маскировкой, чтобы открыть сферу по сигналу, – сейчас металл избавлялся от вложенной магии, наполняя специальные накопители. Из-за количества энергии это процесс пары минут. Критически в бою. – Остальные четверо – со мной, двое впереди, двое замыкают.

— Разведка? – предложил Вэйсор.

— Мы идём вдоль специальных чар, я распустил около них сенсосеть, – счёл нужным объяснить. – Приказ об открытии сферы отдам через них же, система кодов та же, – то есть разработанная для агентов Сайнура им самим. – Вопросы?

— Вероятная опасность?

— Любая, – отрезал я. – От безликого демона до мага уровня то’э Куидэ с Силой Рода. Слабую и среднюю угрозу – уничтожаем, от сильной отступаем, при возможности обходим. Приоритет – сохранность жизней. Сильно не напрягайтесь с сенсорикой, просматривать путь буду я. Вопросы?

— Нет вопросов.

— Тогда начнём.

Сфера окончательно избавилась от магической энергии и разошлась двумя полусферами. Я назвал установленный отцом пароль – надёжная штука, не спасёт только от другого Старшего Ключа. Как я-прошлый умудрился закрыть паролем, что не помог даже Ключ – не представляю.

Дверь открылась. Четвёрка магов активировала личные щиты в дежурном режиме – слабое мерцание около тела. Пятый скрылся под маскировкой и отступил в указанный мной закуток. Мы выстроились в названном порядке и полетели к цели – не слишком быстро, чтобы успеть среагировать на нападение. После пары часов лёта, обошедшегося без происшествий, мы достигли Безопасной Двери номер два миллиона сто семьдесят шесть, первой из череды закрывающих Саавет.

— Вероятно, внутри мы увидим что-то вроде бесконечной атмосферы, – уведомил я Вэйсора. – Приготовьтесь к длительной левитации, ну, и у неожиданностям – ни в чём не уверен.

— Ясно, командир.

— Аска, запускай время в мире Саавет.

— Вы подтверждаете полное включение мира Саавет? Внимание, после подтверждения все материальные и духовные процессы будут продолжены с сохранённого состояния, все внешние связи с иными мирами сектора будут включены.

— Подтверждаю.

— Доступ в Секторальный Операционный Зал… доступно. Согласование внешних связей… согласовано. Подготовка к включению… запускаю… Внимание, мир Саавет обслуживается. Копия лога включения переслана в Служебный Архив.

— Открывай эту Дверь, – приказал я.

— Сделано, Младший Смотритель.

— Вперёд!

Саавет раскрылся перед нами великолепием рассветных небес. Жаль, отрывочно помню, как именно мы замкнули пространство внутри, как сделали совместили гравитацию, отсутствие равномерное распределение воздуха и какие процессы отвечают за свет, исходящий будто бы из бесконечного далёка, и ветер. Мне-Андре была весьма любопытна физическая часть творения – теперь я уже не считал, что я-Яалш отстаю в точных науках. Что такое Та-Рета как не смесь высокой математики и гибкого языка?

Мы вылетели из арки Безопасной Двери, сделали несколько кругов вокруг неё – и замерли. Потерялись. В Саавете не было выделенных направлений, всё заливал равномерный свет, духовный фон совершенно спокоен. По-хорошему, активировать бы полноценный поисковый ритуал, благо из подготовленного «конструктора ритуалов» можно собрать и такой, но это может засветить нас перед неведомой угрозой. Потому я сосредоточился и скользнул на иной уровень восприятия, ища любые аномалии.

Зона смешанных ощущений, сколь широкого, столь неподробного спектра, охватила шар в километр радиусом. Затем я вырезал из восприятия область внутри – получился полый шар, тело, ограниченной двумя сферами с общим центром. Расширяя внешний и внутренний радиусы и нелинейно сужая их разницу так, чтобы объём оставался неизменным, я начал исследовать окружающий мир, не боясь упустить что-то значительное.

На аномалию наткнулся только на трёхтысячном километре внешнего радиуса, порядком вымотавшись. Сфокусировав на неё восприятие, осознал каменный островок, вращающийся вокруг Двери по почти круговой траектории. Лететь три тысячи километров – увольте, а если по пути ещё какой замаскированный враг? Будь это объект повышенной важности, я бы не поскупился на охрану. Потому – только портал, благо это умение если не понять, так с грехом пополам восстановить удалось.

— Туда, – велел я, когда перед нами явилось окошко прямого координатного портала. Мы появились в километре от острова, попросту куска камня, висящего подвешенного на чарах левитации, питающихся от духовного фона. Камень был пуст… почти. Чем ближе мы приближались, тем явственней чувствовалось духовное напряжение. Словно рядом летают молнии – волосы становятся дыбом от чего-то запредельного.

— Там ритуал огромной силы, – сообщил Вэйсор.

— Знаю, – отмахнулся я, ускоряясь. Это не опасно. Напротив, здесь много безопасней, чем… чёрт, опять не помню! Никаких ловушек не будет, в этом я уверен. Я чувствовал силу своего атрибута, я чувствовал своё творение. И мой атрибут резонировал с пронизывающей пространство мощью, такой знакомой, такой родной… Я летел навстречу прошлому – и замер только над поверхностью глыбы.

Голая поверхность, тем не менее, искрилась от переполняющей энергии. Я спикировал вниз, не обращая внимания на догоняющий отряд. Здесь! Вот оно. Центр силы, материальное воплощение ритуала. Начертанный на гладкой поверхности четырёхугольник со сторонами разных размеров.

— Командир! – Вэйсор сотоварищи выстроились вокруг меня, готовые защищать.

— Большой Знак Порядка, – задумчиво произнёс я, глядя на четырёхугольник. Эта штука – главное средство защиты против… против чего? Хаоса? Энтропии? Чего? – Надо унести его в Лиодор.

— Как? – только и спросил Вэйсор.

— С куском камня под ним, – я встряхнул головой. В памяти, словно дожидаясь этого момента, проснулись новые воспоминания, прокручиваясь перед мысленным взором. И, главное, я понял то, ради чего мы сюда прибыли. – Забираем и летим… домой, – и хмыкнул сам себе. Башня в Сэйране и Личные Покои Старшего Смотрителя – вот что является моим настоящим домом. Однажды я их верну.

Лезвием из стихии Воздух, Вэйсор срезал Знак Порядка, подвесил его около себя левитацией, по моему приказу окутал слоем щитов. Мы вернулись обратно, тоже прямым порталом, экономя время. К сожалению, внутри Служебных Помещений такие порталы не работают, а для межмировых перемещений надо сперва знать относительные координаты. Не представляю себе, где по сравнению с Лиодором-Сарсией находится Саавет.

Закрыв за собой Дверь, я скомандовал:

— Аска, отключить мир Саавет от обслуживания.

— Вы подтверждаете данное действие, Младший Смотритель? Предупреждение: отключение мира подразумевает остановку всех духовных и материальных процессов внутри него.

— Подтверждаю.

— Выберете тип отключения: полное или временное.

— Каковы отличия? – поинтересовался я, примерно представляя.

— Временное отключение означает остановку ходя времени и заморозку межмировых связей. При полном отключении межмировые связи отключаются, текущее состояние мира стирается с записью во Временную Память АСК и возможной резервной копией в Служебный Архив. Заметка от Яалша, – и моим голосом. – Пару раз натолкнулся на неточности воспроизведения. Не рекомендую использовать этот способ кроме как крайнюю меру.

— Отключай полностью, – выбрал я. В самом деле, Саавет пустынен, точно, без ошибок – всё одно. – И скажи, почему ты выдала мне полную справку?

— Справка неполна, поскольку мне запрещён доступ в Малую Библиотеку и Служебный Архив, – заметила Аска. – Вам разрешена справка при выборе из потенциально опасных для Дома и миров манипуляций.

— Возвращаемся, – сказал я группе сопровождения. Для них мой разговор с Аской выглядел разговором с самим собой: её голос слышен только Персоналу, если того не оговаривать случайно. Ну а свою речь я заглушил. Чтение по губам? Иллюзорная маска на лицо. Нет, я не параноик, это разумные меры предосторожности.

Я почувствовал неладное у последней Двери из Саавета. До этого гудение ритуала заглушало духовное восприятие, теперь же я приноровился. Сосредоточившись, выделил тончайшую, будто флер иллюзий, аномалию. Иллюзий? Я замер, остановились и остальные, изготовились, почуяв моё напряжение. Я ювелирно послал вопрос на Та-Рете:

— Кто ты, иссис? – и готов отразить любую атаку.

— Я обещала скорую встречу. Можешь звать меня Илла, – тем же образом ответила она.

— Сей час и здесь, – предложил я.

— Не против.

— Вэйсор, ждать в боевой готовности, чуть что – уведомлять меня вспышкой света.

— Принято.

Я окутался чарами звуковой конфиденциальности. С непринуждённостью неверены, иссис явила свой облик мне одному, широко улыбнулась:

— Можешь называть меня Илла.

— Моё имя ты знаешь, – специально не фокусирую на ней взгляд.

Древняя иссис, действительно древняя, из тех, против которых рисковали выходить в одиночку из Младших только Тулдор, Савэри и Томико. Такая способна заворожить обликом, взглядом, запахом, даже простым присутствием рядом – и это невзирая на щиты, буде те не заготовлены заранее. При встрече поможет только воистину стальная воля – противостояние само собой переходит не на мощь форм, искусство или опыт, но на некую интегральную «силу личности». Не уверен, что я достаточно силён, чтобы противостоять ей.

— Верно, Андра, – улыбка – глаза сами собой задерживаются на ней. Замечаю, что она в облике Эланы. Вот, значит, кто это был… Усилием воли отрываю взгляд, фокусирую где-то за ней. – Или, может, мне назвать тебя Яалш, Старший Смотритель?

— Пока что Младший, – сухо отвечаю, лихорадочно думая, откуда она могла узнать. Неужели подслушивала один из наших разговоров с Сайнуром? Неужели моя паранойя оказалась недостаточной?

— Не думаю, что надолго, – её улыбка странным образом неестественная и одновременно верх естества. Как ей это удаётся? – Гадаешь, откуда? Видишь ли, я живу долго… очень долго, Старший. Конечно, девочка рядом с тобой, – звонкий смех. – Выловила парочку Старших Помощников, кто ещё пытался исполнять долг перед Домом. Они помнили, каков твой атрибут – помню и я… теперь.

— Ты выпила их, – бесстрастно констатирую, не понимая, почему она до сих пор не пытается заворожить меня? Это мягкое влечение, скорее, сопровождает её постоянно, часть её естественности, её веэре, её сущности и личности. Сдаётся мне, она специально сдерживается. Зачем? Или, напротив, пытается обмануть и заворожить более тонко, чем я могу представить?

— Я хочу говорить, а не сражаться, – улыбка пропадает. Она смотрит совершенно серьёзно – эта серьёзность излучается вокруг неё некоей аурой, настраивая на спокойный, вдумчивый лад. Попытка не манипулировать, но облегчить общение. – Да, я читаю эмоции – эти щиты… недостаточны. Твой самоконтроль ослаб после возрождения, Старший. Именно поэтому я могу надеяться на успех. К нашей взаимной выгоде, Яалш!

— Вот как, – чего она хочет? Все до единого иссис, встречавшиеся мне, являлись ярко выраженными эгоцентриками. И эгоистами, соответственно, готовыми обманывать до предела. А отличить ложь иссис от её же правды – возможно ли в принципе? – Взаимной, значит.

— Взаимной, – кивает, продолжая излучать серьёзность. – Я предлагаю заключить сделку. Если коротко, ты отдаёшь мне право полноценно, без страха, что однажды придёт Старший и сотрёт из реальности, жить здесь. А я даю тебе клятву о помощи. Волшебную клятву на Та-Рете, клятву душой и сущностью, клятву, которую мы составим и проверим вместе. Тебе ведь нужны помощники, так? А мои возможности велики.

— Велики, – задумываюсь. Скольких она убьёт? О, верно уж не человека в год или даже месяц, скорее речь идёт об одном в день. Обмануть я себя не дам, полагаю, благо подходящие формулировки клятв знаю, как и соответствующие ритуалы. Никогда за всю историю иссис не рассматривались как добровольные помощники и помощницы. Но сейчас, когда у меня практически нет людских ресурсов, нет положенной по должности власти…

— Клятва не обязана быть постоянной, – замечает она. – Хотя бы на пару лет вперёд – а там расторгнем или подтвердим.

— К тому времени ты узнаешь мои уязвимые места.

— А ты – мои, – отражает аргумент.

— Стоят ли жизни и души этих семисот сорока (3) – по одному в день? – людей двух лет службы? – озвучиваю свои сомнения. Прикидываю шансы убить её сейчас. Они есть, но малы. Выследить позже – сколько веков на это уйдёт? – Откуда вообще у тебя такие идеи?

— Стоят, – твёрдо смотрит на меня. – О, видишь ли, я недавно познакомилась с настоящей свободой. Тот иилг, что держал меня на привязи клятвы… невкусный, – морщится. – Это неинтересно. Слишком привыкла к риску. Я терпелива, я шла к свободе не один век, и теперь, когда вырвалась… Представь, что вернулся Творец и убрал твою должность, мол, сам справлюсь, и отпустил на волю, – тень чувств сама собой всколыхнулась в душе – достаточно слабая, чтобы не счесть нападением, достаточно явственная, чтобы понять.

— Иссис, потерявшая смысл жизни… – не могу поверить.

— И правильно делаешь, что не веришь, – улыбка. – Итак, я предлагаю сделку.

— Нет, – решаю, наконец. – Эти души – того не стоят.

— Вот как? – она ловит мой взгляд – и в ту же секунду мы стоим на берегу бушующего моря. Запредельным усилием воли освобождаюсь от иллюзии, чтобы обнаружить себя в другой. Только постоянный самоконтроль позволяет заметить крохотные, уже исчезающие несоответствия внешней картины – она попыталась подделать даже духовный фон! Меняю восприятие атрибута, разрушаю иллюзию, возвращаясь в реаль…

Внезапно осознаю, что всё воспринятое с начала разговора – иллюзия. Разрушаю и эту иллюзию, следующую за ней, следующую, ещё одну – она вела меня со встречи с Вэйсором или раньше? Моя воля и холодный гнев крушат окружающую якобы действительность, и та осыпается осколками грёз. Тысячи пейзажей, вихри образов, мириады чувств и желаний – всё горит в моей ярости, осыпаясь пеплом, леденеет и бьётся осколками в тисках воли.

Иллюзия за иллюзией, обман за обманом, грёза за грёзой, нереальность, прячущаяся в тени реальности за очередной ложью. Я не мечусь, не рвусь из стороны в сторону, но методично очищаю восприятие и душу от наносного, а она столь же методично возводит новые видения. Под её мелодичный смех понимаю, что половина иллюзий, якобы маскирующихся под реальность, и есть реальность – она демонстрирует мне их разрушение. Становлюсь аккуратней, с трудом игнорируя попытки расшевелить душу. Стержень тэу отделяет моё от чуждого, пусть и близкого, пока всё не заканчивается. Неожиданно обнаруживаю, что последняя иллюзия разбита. Она всё ещё висит передо мной, не атакуя.

— Остановись и послушай, Смотритель. Просто послушай.

— Почему я не должен убивать тебя? – сила атрибута окружает её, чтобы раздавить – или промазать.

— Послушай, – повторяет Илла. – Знаешь, почему с тобой тяжело сражаться? Ты скучен. О, не делай такое лицо, это именно что так. Скажи, чем ты ярок, Смотритель, чем яр, где твои желания, где мечты, где твоя ярость, где любовь и радость? Они прошли, – чем дальше она говорит, тем более сознаю, что это правда. Не попытка заворожить – бдительно наблюдаю за своей душой. – Раньше – о да, раньше они были ярки, пусть в прошлом, но ты был личностью, кем-то, достойным своей должности не только опытом, но и харизмой. Зато сейчас – посмотри на себя со стороны! Ты жалок, Смотритель. Долг и необходимость, спокойствие и самоконтроль, сила воли, возведённая в абсолют… И всё. Ты ещё горишь – то в тебе, что досталось от Андры.

— Откуда ты знаешь об этом? – кажется, она затронула-таки ту струну души. Мелькает мысль, что если это правда, могут быть проблемы в свете того, что вспомнил у Знака Порядка.

— Я вижу больше, чем ты думаешь, Яалш. Ты обрёл тэу и потерял веэре. И с каждым мигом теряешь даже надежду на возвращение себя-былого. Ты помнишь свои чувства? Свои мечты? О чём ты думал тихими ночами, как встретил уход Творца, была ли у тебя любимая – или только сухость и долг?

— Зачем ты это говоришь? – медленно спрашиваю я, возвратив самоконтроль, оставив в сознании лишь морозную сухость и невероятную чёткость. Пожалуй, сейчас мой шанс её убить удвоился.

— Я ¬– властительница иллюзий, – никакой рисовки, констатация факта. – Никто из неверен не сравнится со мной. Эмоции, чувства, мечты – это иллюзии, в определённом смысле. Я могу вернуть их. Тени подвластны мне, а память – тень жизни.

— Гарантия – клятва, – киваю своим мыслям, просчитывая вероятности. Клятва. Всё зиждется на ней. А опыт клятв при мне, как минимум, большая его часть. Она не обманет. – Да будет так, Илла. Читай.

Атрибут трансформируется в серебряный карандаш. Несколько слаженных взмахов – перед нами является текст. Переплетённые символы Та-Реты являют собой логически завершённую конструкцию. В этом изречении нет слабых мест – точнее, они точно локализованы и использованы. Одно и второе в обмен на третье и четвёртое. Сделка, временный контракт с возможностью продления. Математическая теорема, доказывающая эквивалентность нарушения клятвы и наказания, построенная в полной непротиворечивой системе аксиом. Мистическая сущность, стоящая на страже клятвы, воплощённая той частицей Старшего Универсального Ключа, что ещё принадлежит мне.

Её хватило одного взгляда, чтобы понять, что я предлагаю.

— Я согласна. Что делать?

— Следует снять все щиты и иллюзии с себя, – объясняю я. – Я поступлю так же. Затем соглашаешься с клятвой – надо принять её целиком как непреложную истину. Это следует делать синхронно.

— Одновременно? – понимаю, о чём она.

— Да.

Мир вокруг подёрнулся дымкой – и распался тысячами слоёв. Она всё же сумела обмануть меня – ну да теперь это не важно. Илла избавляется от иллюзорного облика, как человек от костюма, и предстаёт нагая – бесформенным облачком серебристо-жёлтых искр. Я же приспускаю внешний и внутренний щит, расширяю их – и она просачивается сквозь. Сейчас мы так близко, что один победит другого за миг. Удар моего атрибута или её волшебного дара, и противник – труп. Вот только мы видим души друг друга и среагируем на атаку слишком быстро – и проиграем вместе. Отмечаю занимательный факт – ни разу не встречал иссис такого цвета и не представляю, что это означает.

Прикрылась ли она иллюзией? Отнюдь, уверен в этом – сейчас вся тонкость жезла сосредоточена в маленьком объёме. Скрыться сможет разве что Творец да кто-нибудь вроде Мераша – это всё равно пытаться скрыться за камуфляжем в упор. Сам-то скроешься, а камуфляж заметен. Более точная аналогия – как не скрывайся, достигни даже совершенной иллюзии во всех диапазонах, тебя раскусят наощупь.

Она читает символы на Та-Рете. Читаю и я. Мы принимаем их до глубины души. Мы сознаём их как истину в последней инстанции. Мы меняемся. Серебряные строки распадаются мириадами искорок, похожих на огоньки души иссис. И в тот же миг я ощущаю, будто новый орган, будто новое чувство – клятву. Это не передать словами: всё равно, что слепому описывать цвета. Клятва столь же неописуема, сколь неприятна. Она касается самой глуби души, естества – даже не неприятно, а… нет слов.

— Илла, – искренне и устало улыбаюсь ей. Разговор и клятва порядком вымотали.

— Яалш, – с лёгкостью отражает улыбку и выражение лица, вновь принимая обличье Эланы.

— Лучше зови меня Андра. Второе имя – в присутствие, максимум, Сайнура.

— Хорошо, Андра. Рада, что мы договорились. Не ожидала.

— Ещё бы, – усмехаюсь. – Из всех Смотрителей я самый… прагматичный.

— Потому и предложила.

— Как насчёт небольшого аванса, – беру атрибут обеими руками. Она понимает, о чём я, без разъяснений, кивает. – Вообще-то принято становиться на колени или хотя бы одно.

Она звонко смеётся.

— Именем Творца и властью Младшего Смотрителя, – начинаю я – без всяких усилий голос становится повелением. Иссис же рисует пару символов Та-Реты – своё полное имя, – я принимаю Иллу Имфоли в ряды Персонала Третьего Дома и назначаю её Младшей Помощницей до тех пор, пока она не откажется нести эту ношу. Да прибудет с ней Атрибут Служебных Полномочий!

— Услышано и зафиксировано, – отозвалась Аска. – Имя и должность отосланы в Служебный Архив Дома и записаны во Внутренней Памяти АСК. Автоматическая Служба Контроля Служебных Помещений приветствует вас, Младшая Помощница Илла Имфоли.

— К ней можешь обращаться просто «Аска», – поясняю я. – Это нечто вроде компьютерной системы Помещений.

— Я знаю, – конечно, она же поглотила души двух Помощников. – Поговорим позже? Твои сопровождающие немного… волнуются.

— Следуй за нами, – выпускаю её из-под личного щита, вновь ставлю его на параноидальный режим и убираю звуковую завесу.

Успокоив «красных плащей» – у иилгов так называют вояк в целом, независимо от одёжки и направленности – я продолжил движение. Седьмым, а может, восьмым или девятым, чувством ощущал иссис через клятву, но даже специальное сосредоточение атрибута на восприятии не помогало засечь её местонахождение. Властительница иллюзий… Опасная противница и не менее опасная союзница. Таких, как она, надо убивать или держать под контролем.

Безопасная Дверь распахнулась перед нашим отрядом и дежурящим красным плащом. Добрались без проблем. Предполагаю, некто – я, кто-то из Младших? – позаботился закрыть все Двери, до которых дотянулся. Возможно, опечатаны все Служебные Помещения, а эта Дверь – исключение. Как вариант, заперты лишь Двери в населённые миры, и разумные в них не успели добраться до открытых входов. Что заставляет поторопиться с получением Старшего Универсального Ключа, позволяющего довольно быстро закрывать целые массивы Дверей, или же набором новых Служителей, Помощников и Ключников, которые могли бы проверить все Служебные Помещения.

Закрыв Дверь на пароль, я приказал Вэйсору некоторое время подежурить у Двери, прежде чем расходиться, забрал у него Знак Порядка и вылетел в свой особняк. Теперь Илла скрывалась хуже, изредка то тут, то там демонстрируя то иллюзию серебристого мерцания, то лёгкой дымки, то грозной тучи внизу, то перистых облаков в вышине – так убедительно и ненавязчиво, что не прощупывай я окружающее, не раскинь сенсосеть, счёл бы реальностью. Уж не знаю, развлечение это или тренировка – выходило красиво. Я-Яалш любил красоту именно в природе, в её естественности, задуманной Творцом, и я могу любоваться ей долго, отмечая малейшие изменения. В творениях Иллы я не видел ошибок. Можно ли назвать совершенное подражание искусством? Копировала она или придумывала?

— Понравилось? – шепнул ветер. Да, мой щит был ослаблен в угоду сенсорике – и иссис легко проникла там, где Сайнуру понадобились бы многие минуты. Впрочем, он боевик с упором на разрушение, а не диверсии или разведку.

— Да, – честно ответил я ветру.

— Говорят, у местных есть некий Фестиваль Иллюзий, – заметила иссис.

— Хочешь поучаствовать? – приподнял я бровь. – Соревноваться с детскими поделками…

— Вы, люди, так любите сводить к соперничеству, – тихий смех. – А мне бы хотелось человеческой оценки, и только. Интересно, как мои филлюды – забавное понятие – в будут смотреться в ваших глазах.

— А не признания ли захотелось? – пошутил я. И действительно, признание смертными искусства бесконечно опасной неверены, которая питается их страданиями – это смешно.

— Почему бы и нет? – с лёгкостью согласилась она. – Это было бы… любопытно. А завистников можно съесть. По одному в день, как договаривались, – и снова этот шепчущий смех – так, наверное, и смеялся ветер, буде умел бы.

— Ты серьёзно? – поинтересовался я, замедляясь и транслируя защите особняка код-пропуск.

— Почему нет? – повторила она. – Ты слишком мало знаешь о таких, как я. Убиваешь, не говоришь. Среди нас есть даже… вегетарианцы, ха! – смешок. – Казус – они отказываются от чужих страданий, питаются удовольствием!

— Это не шутка? – я обернулся к сотканному из дрожащего воздуха силуэту, парящему рядом.

— Не шутка, – фыркнула она. – Придурки водятся везде, даже у нас. Я тоже пробовала – та ещё тоска, хотя жить можно. Всё становится таким розовым, светлым… – силуэт с отвращением помотал головой, отчего от неё полетели голубые искры. – Не понимаю их. Как вам нужен белок, так нам нужно полноценное питание. И плюс, и минус, и приятное, и неприятное, и симпатия, и антипатия, и боль, и наслаждение. Впрочем, боль всё равно вкусней.

— Никогда не слышал, чтобы неверены питались наслаждением или счастьем, – покачал я головой, проскальзывая в брешь первого защитного слоя и ожидая проверки системами безопасности. Последние иссис игнорировали. Вот тебе и надёжность. Переделывать, всё переделывать!

— Или не встречался с такими? – ухмыльнулась она, являя лицо, на котором, казалось, застыли тысячи выражений, просвечивая друг сквозь друга. – Единицы из нас знают меру, это сейчас таких больше, а вот в старые времена… Это, знаешь ли, одинаково сводит с ума – упиваешься удовольствием ли, страданием ль. Просто вторые обычно выживают, а первые – слишком мирные. Естественный отбор, знаешь ли.

— А теперь, – мы прошли последний слой защиты и оказались во дворе. Теоретически, здесь всё было пронизано сенсосетями, не то что мышь – атом лишний не пройдёт незаметно. Практически, неверена умудрялась оставаться видимой мне и невидимой всем окружающим формам и ритуалам, – не расскажешь, с чего ты пошла на такой серьёзный шаг?

— Помнишь тех иссис, что устроили из бала балаган? – Илла приняла облик Эланы.

— Разумеется. Ты знаешь, кем они подосланы?

— В общих чертах, – кивнула она. – Ты – не единственный активный Младший на этот момент. Самый везучий, безусловно, с лучшими перспективами, но не единственный. Тот, что подослал иссис,– большее зло. Со мной он говорить не будет, а опыта и силы не занимать. Мне нужен союзник и перспективы на будущее. Твоё появление – прямо-таки судьба.

— Перспективы? – прежде чем уточнять, что она знает о Младшем, следует разобраться с её позицией.

— Говоря откровенно, я мечтаю, чтобы ты зачистил эти гадюшники: Великую Арену, Большой Полигон, Великий Иллюзион. Все Внешние Пределы. Убей их всех, Яалша, всех моих сородичей и прочих тварей, – спокойно-просительная интонация, ни ненависти, ни отвращения – она просто выражала своё мнение. – Отвратительное место, отвратительные существа, головная боль для Дома и мои природные враги. А я помогу – уж Внешние Пределы знаю лучше многих.

— Зачистки проводились часто, однако… – начал я.

— То же мне зачистки, – отмахнулась иссис. – Облавы на особо опасных, да и только. Уж не знаю, что за наказы оставил Творец, но вот моё условие. Хочешь, чтобы я поддерживала тебя всегда – убей их. Сожги, я знаю, атрибут способен на невероятное, ты можешь включать и выключать миры, можешь очистить их по одному, тебе это просто… – выжидательная пауза.

— Не имею ничего против, – Творец оставил какие-то особые инструкции насчёт Внешних Пределов? Или дело не в них, а каком-то моём давнем решении? – Как только верну полный атрибут – сделаем.

— О, не сомневайся, моя помощь будет соразмерна, – радостно улыбнулась она. Эмоции Иллы явно не имеют никаких внутренних фильтров, если вообще не иллюзия: тяжело представить человека, который будет излучать спокойную радость после согласия с геноцидом.

— Теперь насчёт этого Младшего… или он не один?

— Я знаю о двух, – пожала она иллюзорными плечами, меняя обличье на маленькую девочку и ещё раз, на сморщенную старуху. – Один использует иссис и покоряет миры. Не ради власти – он ищет путь в Служебные Помещения, да только все Двери заперты на Старший Ключ. Другой действует более тайно. Изредка силы первого сталкиваются с агентами второго. Агенты вкуснее, – Илла приняла облик Эланы и облизнулась. – Может, кто из них и хочет навести порядок в доме, но методы, думаю, тебе не понравятся. Оба любят подчинять души, не брезгуют использовать неверен и других тварей из Внешних Пределов.

— Тот инцидент…

— Кто-то из них подсуетился. Скорее второй, но не угадаешь. Миры иилгов на очереди в борьбе за влияние. Ризань, например. Пока первый готовится к масштабной атаке, второй баламутит аборигенов. Но это ведь не должно тебя интересовать? Зачем бороться с организациями, если можно устранить лично Смотрителей? Я помогу спрятать Дверь так, что её никогда не найдут. Нам не понадобиться эти… крепости, – она презрительно обвела рукой обстановку особняка. – Меня не волнуют границы между мирами. Тебе достаточно сказать, когда вернёшь достаточно сил, и мы убьём Младших.

— Как просто, – я покачал головой.

На самом деле, иссис мыслила на удивление здраво. И действительно, положение на Лиодоре, все эти балы, даже этот дом – демаскируют. Лучше не продумывать идеальную защиту, а идеально скрыться. Хотя бы на Саавет, спрятав Дверь в Помещения усилиями Иллы. Внутрь Саавета не пройдёт ни один Младший, Главного Ключника нет, а пароль я давал Савэри и Томико. Перебрать память по винтику, приготовить пару тысяч боевых ритуалов и устранить врагов, а уже затем спокойно устранить неразбериху в Доме.

Эффективный план, но, к сожалению, слишком рискованный. Нужно держать руку на пульсе, а не прятаться. Нет времени на подготовку. Неизвестно, что сейчас делают Младшие, что они могут задумать, не доберутся ли в ближайший момент до Двери или даже Операционного Зала. Сколько душ гибнет каждый день? Гибнет не от рук неверен – те всё-таки оставляют ядро души, её суть – а от безжалостной силы атрибутов, стирающей самый центр разума, само «я», что эквивалентно окончательной смерти? Это так просто – уйти, накопить силу, вернуться и победить. И не менее опасно. Когда речь идёт и судьбе вселенной, имею ли я право рисковать? Правильней рискнуть собой, а не долгом. А потому…

— …так просто, но нет, – отрезал я. – Я должен быть в курсе событий, кроме того, для войны у меня с, хм, отцом меня-Андры, Сайнуром, есть некоторые ресурсы.

— В таком случае, вам понадобиться информация, – иссис совсем не огорчил отказ. – Информация и разведка. Я их обеспечу, будь спокоен.

— Теперь – буду.

И я улыбнулся расчётливой эгоистичной Илле, которая выбрала из всех сторон ту, с которой можно договориться, ту, с которой возможен долговременный союз, ту, которая не предаст, а прямо сообщит, что не так, и попытается сначала поговорить. О, Илла сделала верный выбор, выгодный для нас обоих. А если она будет достаточно полезна в качестве Помощницы, то можно смириться с семьюстами сорока смертями в год – в конце концов, от автоаварий в империи больше гибнет. Ещё можно ограничить иссис определёнными слоями населения – тогда она и здесь будет пользу приносить. После небольшой паузы я добавил, приподняв атрибут:

— Как Смотритель, назначивший тебя, приказываю подчиняться другим Смотрителям только по своей воле. С подробностями о Младших пока повременим. Хотя… назови мне их имена.

— Ферет и Акнис, – на мой требовательно-вопросительный взгляд продолжила. – Ферет Рраил и Акнис. Просто Акнис.

— Просто Акнис… – эхом откликнулся я. – Второй, верно? Ну что ж, старый «друг», на этот раз наша встреча пройдёт очень… горячо, – и погладил атрибут, сам собой превратившийся в шпагу-фламберг.

Я не помнил подробностей, нет. Лишь тот факт, что с Акниса всё началось. Что именно он обратил против меня Тулдора, что именно его подозрения заставили меня уйти на много тысяч лет. Но Акнис мёртв. Этот момент я помнил ярко: моя шпага пронзает его сердце, его меч-атрибут выпадает из слабеющих рук. С другой стороны, смерть тела не означает смерти даже Помощника, не говоря уж о Смотрителе. Душа… Я помню, что отправил её в надёжное место, но какое? Ничего, «друг», придёт время, и мы встретимся. Возможно, на этот раз ты будешь более откровенен со мной.

— Она опасна, – первое, что сказал отец, когда смог оторваться от расследования и прибыл для личного разговора.

— Я опасна, – тихий смех неверены заполнил помещение. Где именно она находилась, неясно.

— Она – нечто большее, чем просто иссис, – молвил отец, серьёзно смотря на меня. – Я… Саат… Я-мы чувствуем за ней что-то громадное.

— Почему же ничего такого не вижу я? – надо же, Илла умудрилась обмануть Силу Рода! – Быть может, потому что это иллюзия?

— Слишком тонко, – что-то в голосе Сайнура подсказывало, что он считает свои ощущения истиной. – Мы слишком долго учились ощущать Силу Рода, даже если она скрыта – это напоминает её. Понимаю, клятва безвозвратна, но поостерегись. Не уверен, что моего Кристалла хватит противостоять тому, что стоит за ней.

— Так ли это, Илла? – прямо спросил я.

— Что его Кристалла не хватит? – на этот раз она явилась в образе длинноногой блондинки в бальном платье. – Всё верно. Но видишь ли, это знание для вас бесполезно. Эту… силу я не буду применять без крайней нужды. Клятва – не крайняя нужда. Моя жизнь – тоже.

— И зачем же нужна такая сила? – спросил Сайнур.

— Считай её чем-то вроде регалии, – пожала она плечами. – Скажи, Андра, ваш император когда-нибудь дрался своим скипетром? Применять это по пустякам – святотатство.

— Не думал, что у неверен есть какие-то… чины, – я заинтересованно наклонился к Илле. – Не говоря уж о традициях.

— О, эта традиция была почти всегда, – спокойно ответила иссис. – Ты прав, у нас царит анархия, но есть вещи, которые выше любой из нас. Даже такой, как я. Когда-нибудь расскажу, – однако выражение её лица намекало, что скорее «никогда».

— Меня больше интересует, есть ли что-то такое у других иссис, – бросил я вопросительный взгляд. – Ты собираешься уничтожить их всех.

— О, я применю её, если они посмеют обратить их против меня, не волнуйтесь. Это дело будущего. Ты хотел услышать о наших врагах? – она растаяла и явила себя подле Сайнура. Тот не вздрогнул, однако я уловил миг напряжённости. Отец не заметил её перемещения, как, собственно, и я. Не в первый раз подумал, что эта союзница могущественней нас двоих вместе взятых. – Так слушай! Первый, Младший Смотритель Ферет,– властитель и полководец. Он покорил пять десятков миров, в основном техноразвитых, но перемещается порталами, не вашими ритуальными, а похожими на Андрин, но более громоздкими. Армия… затрудняюсь сказать, на уровне Империи Фэйрэ, но больше раз в сто. Магов мало, но искусны, много артефактов, несколько Младших Помощников. Второй – Акнис, древний Младший, искусней Ферета и слабей. В услужении у него волшебники, Младшие Помощники и неверены, причём всех их много меньше, чем у Ферета, и они сильней. Полагается на мобильность, быстро строит межмировые порталы, точно так же, как это делает Яалш. Стоит за беспорядками в Ризани и паре других миров, скорей всего, именно он устроил этот ваш теракт на балу. Ну как, сойдёт за краткую аналитическую справку? – она беззаботно рассмеялась, словно не понимая, о каких вещах только что рассказывала.

— За краткую, – кивнул Сайнур. – А теперь давай подробней.

— Подробней? – хитрый прищур. – Извольте.

И мир вокруг потёк тысячей цветов и звуков, обретая новый облик, а затем ещё один, и ещё, ещё…

Пустыня. По подобию дороги, больше напоминающему широкую тропинку, тянется колонна бронетехники. В безоблачном небе упорядоченно кружатся тёмные точки. Одна из них растёт и над колонной пролетает истребитель хищно-вытянутой формы.

Лес. Ночь. Беспорядочная перестрелка. Люди в камуфляжной форме. Неожиданно всё озаряет вспышка, которая не гаснет, а формируется в огненный смерч, сметающий с пути и деревья, и один из враждующих отрядов. Волшебник в ничем не отличающемся от остальных камуфляже вытирает пот со лба рукавом и что-то приказывает в рацию. В следующий миг это место исчезает в грохоте и бело-оранжевом свете, а когда проясняется, видна трёхметровая воронка и вывороченные остовы деревьев.

Стартующие с авианосца бомбардировщики сцеплялись с зенитными батареями. Стартовали ракеты всех классов и типов, погружая планеты в огненный ад, летели пули и чары, гремели масштабные войны, и холодный голос Иллы за кадром повествовал об очередной тактике, командире или заклятье армии Ферета. Покорение миров давалось Смотрителю нелегко, каждое проходило кроваво, а без массовых чар подавления воли, базирующихся на особых артефактах, и вовсе было бы бесполезно. Однако Ферет побеждал, и каждая новая победа давалось ему проще.

А вот и сам он, пышущий жаром мощи, широким клинком атрибута повелевающий тысячами форм и ритуалов, парой взмахов гасящий в зародыше ядерный взрыв, легко принимающий на себя тактические ракеты десятками и сотнями, огненными столпами рушащий самолёты, сосредоточенными ударами пронзающий глубоко спрятанные бункеры, способные удержать тот самый термоядерный ад. А потом размеренно и неторопливо развёртывающий поисковые ритуалы, отдающий соответствующие приказы: Дверь должна быть найдена. Во что бы то ни стало.

Этот каскад иллюзий погас, чтобы смениться другим, в чём-то более пугающим. Всего пара десятков людей, из них десять – иилги. Пара сотен разговоров, из них совсем немного развёрнутых. Предатели и разведчики, агенты и диверсанты. Слуги Акниса, пёстрый контингент подкупленных, убеждённых, подчинённых атрибутом или съеденных иссис, что теперь играла роль, людей. Отчёты и заверения, просьбы и угрозы, намёки и шантаж тайная, закулисная жизнь, полная интриг и грязных тайн. Агенты Акниса стремились к той же информации, что и дознаватели Ферета, вот только средствами помягче, и в чём-то не менее отвратительными. Не брезговали и открытыми операциями – тогда, когда можно подделаться под других или когда любое расследование зайдёт в тупик. Сам Смотритель так и не показался: слишком скрытен, слишком искусен, слишком параноик.

Последнее видения прекратилось, и мы вернулись в гостиную особняка. Лишь едва заметный запах дождя из последней сцены говорил, что всё это взаправду. Вероятно, иссис оставила его специально. Ну что ж, теперь известно, с кем предстоит столкнуться, что уже большой шаг вперёд.

— Спасибо, Илла, – поблагодарил я.

— Я полечу, – приняла она облик девочки. – Надо подкрепиться после такого концерта, – и растворилась в воздухе.

— Это… было сильно, – больше задумчиво, чем впечатлённо произнёс отец.

— И полезно, – добавил я. – Как насчёт переработки нашего плана?

— Начнём, – кивнул отец. И мы пошли в мой рабочий кабинет, развернули простую и понятную после выходок Иллы многослойную иллюзию и начали обсуждение, изменяя итоговую схему.

— Мы знаем, что делать, – синяя с алым мантия качнулась в такт словам. Первая Пророчица, миловидная, без особых примет блондинка, оглядела всех строгим взглядом. – То, что расследование зашло в тупик – подтверждает. Мы столкнулись с настоящим врагом.

— Будущее… – многозначительно молвил Элтар, пронзительно глядя на Пророчицу.

Однако Первая Пророчица лишь покачала головой:

— Будущее не определено, – тихо произнесла Пророчица, и все замерли, ожидая откровения. – Есть лишь одна судьба – та, что творима нами. Вмешательство в такие вещи… опасно. Более я не имею права сказать.

— Сейчас не время молчать! – воскликнул Цотур то’э Кортус. – Это угрожает всему Лиодору.

— Мы должны объединить все ресурсы, – добавил Аскорт то’э Аян. – Каждая крупица информации бесценна.

— Соллана… – обратился сам Владыка Лиодора, высокий юноша, увенчанный чем-то эфемерно-серебристым.

— Мне… мне запрещено говорить больше, – тяжело вздохнула Пророчица.

— Кем, чем запрещено? – негромко, но с каким-то внутренним рыком вопросил Цотур. – Вам достаточно слова, Пророчица, чтобы я нашёл и уничтожил то, что сдерживает вас!

— Некоторые путы добровольны, – слабо улыбнулась Соллана. – Повторяю, мы столкнулись с настоящим врагом, с тем, кто способен сокрушить нас всех. И встретились слишком… рано. Юфар, – обратилась она к Владыке. – Я предлагаю мобилизацию военных сил. Не следует рассредоточивать их, но нужно обеспечить мобильность. Враг показал, на что способен в маскировке. Мы же покажем скорость реакции.

— Игра от обороны заранее обречена на поражение, – поморщился Цотур.

— Разведка всех миров, – предложил Элтар. – Всех, до каких дотянемся. Как минимум, мы будем уверены, что нас не поджидает пара армий. Что бы ни мог враг, замаскировать достаточно большую военную инфраструктуру от всех поисковых чар и ритуалов невозможно. Перемещаться тоже возможно лишь между соседними мирами.

— Это ты так думаешь, – скептически сказала Онора. – И как ты собрался обследовать миры, звёзды – это не рисунок на небесном куполе, а далёкие светила? Даже расстояния между ними меряется световыми годами – тяжело представить, сколько пролетит свет за год.

— Предлагай, – сухо ответил Элтар, сощурившись.

— Предбоевая готовность, как и предложила Пророчица. Сформировать смешанные военные отряды из разных родов. Распределить важные отрасли по всему Лиодору, – как-то лениво начала Онора. – Децентрализовать Гильдии. Усилить охрану и проверку безопасности порталов – это наше слабое звено. Начать строительство тайных баз. Сразу создать несколько секретных военных лагерей с дополнительными силами, где будет находится отряд быстрого реагирования из наиболее могущественных магов. Насытить атмосферу АБЧ, развернуть планетарную сенсосеть. Колонии оставить неприкрытыми, но и наличные силы оттуда не отводить. Начать переформирование экономики в кризисный режим согласно приложению десять точка пять. Начать полномасштабный военный набор и подготовку простых людей, немагов, к воине. Начать массовое производство боевого снаряжения для них. Закрыть второстепенные исследования и начать новые, в области военной магии. Как можно быстрее закрыть все внутренние склоки, даже в ущерб обеим сторонам. Совпадения, Владыка?

— Шесть новых пунктов, два спорных, – скупо кивнул Юфар. – Развёрнутый список жду от каждого завтра в этом же месте. Есть идеи, которые моим аналитикам стоит обдумывать уже сейчас?

— Общественная паника, – молвил Аскорт Аян.

— Учитываю. Ещё, дамы и господа?

— Вероятность, что нам всё это не понадобиться, – молвил Элтар.

— А также быстрый откат к мирному существованию, – подхватил юный Владыка. – И разработка наименее болезненного и максимально быстрого перехода туда-обратно. Принято. Ещё?

— Мне понадобиться несколько отрядов специального назначения, – взяла слово Пророчица. – Необходимо противостоять чужим пророкам и разведчикам.

— Половины Аллос хватит? – уточнил Юфар.

— О да, хотя я хотела бы большего… разнообразия.

— А нам нужен точный запрос, – пожал плечами Владыка. – И ещё один вопрос, который требуется решить прямо сейчас. Цээ и Царрус.

Воцарилось молчание, задумчивое и напряжённое.

— Предлагаю голосовать, – наконец, нарушил его Элтар. – Варианты старые. Мы достаточно консультировались с аналитиками, думаю, мнение каждого установлено, осталось его изъявить.

— Не время для сомнений, – поддержала его Онора.

— Голосование инициировано, – констатировал Владыка. – Элтар?

— Жёсткий вариант, – без колебаний ответил он.

— Мягкий, – выдохнул Цотур.

— Мягкий, – поддержала Онора.

Взгляды скрестились на Аскорте то’э Аян. Старый Глава потёр вспотевший лоб и выдавил:

— Жёсткий.

— Теперь твоё слово решающее, Соллана, – заметил Владыка, обращаясь к Пророчице.

— Жёсткий, – молвила она. – Элтар, доставай свой кристалл.

— Разумеется, – взмахом руки он переместил к себе прозрачный камень лимонного цвета, водрузил на середину круглого стола, около которого заседали шестеро. В тот же миг кристалл скрылся за разворачивающейся многослойной физической иллюзией повисших в воздухе символов Та-Реты. Иллюзия попарила несколько секунд и пропала. – Возражения?

— Я бы советовала выделить некоторые силы для подстраховки, – начала Пророчица. Осеклась. Нахмурилась. – Нет, пожалуй, не стоит. Осталось так мало…

— Так мало чего? – быстро спросил Элтар.

— Некоторые вещи я не имею права разглашать, – улыбнулась Пророчица. – Есть ли у кого-нибудь ещё возражения?

— Нет, – коротко ответил Юфар. Остальные промолчали, соглашаясь. – Ну что же, завтра определим дату. Так понимаю, твои силы, Элтар, провели первичную разведку и подготовку диверсий?

— Конечно, – подтвердил он.

— Что же, выделите необходимое в распоряжение Сайнура, – и чуть тише. – Да простит нас Основательница.

После этих слов Главы родов молчаливо и синхронно встали со своих слов, чтобы пропасть в ритуальном телепорте. Пророчица же вышла из сумрачного, покрытого красным мрамором зала через массивную дверь, и только Владыка остался сидеть, нахмурившись, среди пустующих монументальных кресел.

Иллюзия растаяла, и Сайнур констатировал:

— Отличная работа, Илла. У нас проблемы, – это мягко говоря. Очень удачно воспользовались мы помощью иссис, которая смогла проникнуть в святую святых – Зал Заседаний Высшего Совета. Сейчас он заседал в неполном – за отсутствием Цээ и Царрус – составе. Что, кстати, грубое нарушение протокола, однако, судя по всему, рода Цээ и Царрус окончательно потеряли статус главенствующего и особого соответственно.

— Да уж, представляю, – я потёр лоб, в точности повторяя жест Аскорта. – Сколько твоих сил будет задействовано согласно этому плану?

— Все свободные, – выдохнул Сайнур. – И потери ожидаются высокие.

— Боюсь, нам придётся начинать немедленно, – теперь вздохнул уже я.

— Я не готов, – признался отец. – Мы потеряем слишком многих.

— Скажем так, у нас всё ещё есть козырь, – молвил я. – Если надавят, разыграем, – пауза. – А надавят в любом случае, причём с двух сторон. Нет, отец, я не буду говорить, что это. Рано. И реализовать можно только после выполнения твоего пункта клятвы, Илла.

— Хочешь вернуть себя? – хихикнула чему-то она. – Я готова, но готов ли ты, Смотритель?

— Это необходимо, – пожал я плечами. – И лучше прямо сейчас. Сайнур, на всякий случай последи, чтобы она… не перестаралась.

— Прослежу, – он сверил неверену хмурым взглядом.

— О, как трогательно, – снова хихикнула она, мигом посерьёзнела. – Ляг на диван и расслабься.

— Щит?

— Можешь оставить, – махнула она рукой.

Светлая гостиная. Я лежу на диване. Вокруг вьётся серебристой дымкой иссис. Подле замер Сайнур. Я воспринимаю всё отстранённо, введя сознание в пассивно-созерцательное состояние. Илла начинает. Перед глазами сами собой плывут воспоминания, неожиданно яркие. Не боюсь, что их увидит неверена: её способ и ручное восстановление – это как удаление раковой опухоли хирургически и сжигание её излучением. В этом есть определённые плюсы и минусы: например, единственная обратная связь Иллы – её восприятие, с другой стороны, воздействие равномерно на всю сознательную память, кроме закрытой, как выразился Мераш, «где-то там».

— … таким образом, статистический анализ показывает, что этот препарат опасен, – закончил короткий монолог я короткий монолог.

— Хорошо, Андра, – чиновник Имперского Объединённого Военного Ведомства, ИОВВ, бросил на меня странный взгляд. – Вы подтвердили мнение двух предыдущих независимых экспертов. Теперь меня интересует лично моё поручение.

— Любопытная задачка, – произнёс я. – Но, знаете, ваша задача имеет решение в приведённых условиях, правда, единственное. Дозировка и распределение указано здесь, – я вытащил папку и положил на уже лежащий на столе отчёт. – Мы действительно можем получить преимущество на фронте без значительных потерь среди принимающих препарат… солдат. Но вы должны понять, что это статистический эффект, господин…

— Без имён, – резко вставил чиновник.

— Да-да, прошу прощения, – отмахнулся я. – Так вот, это чисто статистический эффект. Если объяснять на пальцах, то наши солдаты будут умирать чаще, но сражаться сильнее, и в итоге потери баланс потерь сместится в нашу пользу. Однако гарантировать, что эффект будет, можно лишь на достаточно больших масштабах, господин… – прервал сам себя.

— Насколько больших? – требовательно вопросил чиновник.

— Формула здесь, – я открыл папку и показал. – Здесь расписаны различные случаи. Если коротко, то выгода применения появляется уже при тотальном применении в составе средней бригады. Если вас интересуют конкретика, то любой военный аналитик сможет указать, где применение допустимо, а где выгодно, следуя данным формулам.

— Чудно, – вздохнул чиновник. – Вот только всё это придётся рассчитать лично вам.

— Если вы корректно поставите задачу. Я не военный и не стратег, а привлечённый гражданский специалист. Боюсь, заменить деятельность штаба или хотя бы квалифицированной группы аналитиков не в силах, – развёл руками.

— В таком случае, мы будем работать более… тесно, – кивнул своим мыслям чиновник. – Возможно, в ваше подчинение поступят другие аналитики, если это столь уж необходимо. Разумеется, вы получите достойную… награду.

— В таком случае, согласен, – кивнул я. – Но учитывайте, всё, что я сказал – это расчёты, основанные на ваших данных. Если они недостоверны…

— Не беспокойтесь, лояльность и компетентность тех специалистов достаточно высока, вы самостоятельно убедитесь в этом, – тонко улыбнулся чиновник. – А теперь обсудим детали нашего сотрудничества. Я переведу вас на базу…

На единственной населённой планете мира Каасс, близ реке в умеренных широтах близился вечер. Прохладный весенний ветер скользил по поверхности личных комплексных защит Смотрителей, сидящих на большом камне у берега. Стоило мне подойти, как оба они вскочили.

— Старший, – лёгкая улыбка ученицы.

Савэри давно перешла рамки беспрекословного подчинения, стала не просто проводницей моей воли, но и ближайшим доверенным человеком. Нет, я не отделял её от остальных, пожалуй, мог бы пожертвовать ради сохранения Третьего Дома… но она не против. Она и собой готова пожертвовать. Как и я. Здесь, на вершине, сознаёшь истинный смысл выражения «жизнь – ничто перед долгом» очень быстро.

На этот раз на Савэри свободные штаны, футболка и куртка грязно-зелёного цвета, который, теоретически, должен помочь скрыться среди листвы, травы и земли даже без магии. Теория, конечно, с практикой расходилась, но Савэри не была бы собой, если б выбирала одежду исходя не из крайних случаев. Либо практицизм, либо красота. Впрочем, это не мешало ей накидывать на своё жёлтое платье собственноручно созданный Плащ Тысячи Проклятий, во многом схожий с моим Плащом Тысячи Ритуалов, просто несколько иного принципа действия. Да и платье у неё отнюдь не из обычной ткани.

— Старший Смотритель, – эхом отозвался Тулдор. Молодой, перспективный Тулдор – и слишком прямой, слишком идеалистичный, слишком честный. Тулдор, не разделяющий нашу с Акнисом доктрину «ради жизни вселенной нет ничего запретного: все средства хороши». Своих соратников Тулдор ценил, пожалуй, даже слишком берёг. Как бы не сорвался он однажды… Но пока ценность этого Смотрителя достаточно велика, а риск мал, и Савэри спокойно беседует с ним вместо быстрой ликвидации.

— Тулдор, ситуация Вэй-три в мире Сарсия, – бросил я. Миг, и тот исчез в прямом портале.

— Больше никого туда не направил? – подняла бровь моя ученица.

— Там Фаххар орудует, – хмыкнул я. – Берегу Тулдора. Пусть страхует других, чем сорвётся в неподходящий момент. Возможно, когда-нибудь он поймёт не умом, а сердцем…

— Надеюсь, – вздохнула Савэри.

На вздох она имела право: в последнее время два Смотрителя «слетели с катушек». Обеих успокаивала именно она. Ну как «успокаивала»… Одна планета тогда перестала существовать. Самое плохое, я не мог отобрать должность и атрибут так просто, только сократить Служебные Полномочия до минимума. Подразумевалось, что назначенцы на пост Младшего Смотрителя должны, в случае чего, «подхватить атрибут» из моих «слабеющих рук» – ещё одна недоработка Творца. Сколько таких я устранил… Тем более, третье высшее лицо Дома с некоторых пор недоступно благодаря мне же. И тройственного голосования для полного снятия с должности не будет. Поэтому отставка теперь столь… экстравагантна.

— Тут главное – время, – улыбнулся я ей и уселся рядом, на место Тулдора, чуть изменил щиты, давая проникнуть ветру.

Порывы холодного, но не ледяного воздухе освежали. Я почувствовал, что Смотрительница тоже открылась ему. Я сидел, бездумно смотря на воду, несомую могучей рекой вдаль, смотрел на раскинувшиеся над нами широкие небеса, ощущал мягкое тепло души Савэри, такое близкое… Меня охватила гордость и отеческая любовь: благодаря мне она стала такой. Преемница. Поймал себя на этой мысли и взвесил её. Да, именно так: именно ей я передам свою власть, если…

— Аска, – тихо произнёс я.

— Да, Старший Смотритель? – откликнулся бесплотный голос. Савэри заинтересованно повернулась ко мне.

— В случае моей окончательной смерти Смотрительница Савэри Талиа получает мою должность и Служебные Полномочия в полном объёме, доступ к копии моей памяти и всю силу моего атрибута. В этом случае все инструкции и директивы, относящиеся ко мне и как к Старшему Смотрителю, и как к личностной душе Яалшу переносятся на Савэри Талиа.

— Инструкция зафиксирована, – своим холодно-безжизненным голосом отозвалась АСК. – Внимание, данная процедура условной передачи требует подтверждения одного из высших лиц Дома, каковыми считаются имеющие Старший Универсальный Ключ разумные.

— Будь добра, передай эти слова Ирвису и спроси подтверждения, – бросил я, отмечая шок на лице Савэри. Неужели это настолько неожиданно для неё?

— Подтверждение получено, Смотритель Яалш, – спустя несколько секунд ответила Аска. – Главный Ключник Ирвис Рэлу передаёт вам, – её голос сменился на голос Ирвиса. – Давно пора, Яалш.

— Яалш, – тихо произнесла Савэри. – Ты не можешь умереть.

— Я понимаю тебя, – надо же, привязанность к учителю оказалась неожиданно крепка. Приятно, что ни говори – и вредно, с другой стороны. – Но я не вечен, – криво улыбаюсь. – Просто обещай, что если это случиться, ты будешь исполнять долг перед Домом за меня, а не бессмысленно скорбеть.

— Обещаю, – серьёзно ответила она. Лицо будто разгладилось маской невозмутимой уверенности. – Обещаю, Старший. Я никогда тебя не подведу.

Быстрым шагом мы шли по городу. Тут и там раздавались крики. Кое-где – звон стали. Томико подле меня бесстрастно молчала, удерживая над нами простой физический щит. Собственные личные щиты мы носили пассивно, на условной активации. Опасно, зато менее заметно, прежде всего, посторонним из числа магов и Персонала. Не раз и не два на нас пытались напасть, но, осознав, что имеют дело с волшебниками – так им думалось – отступали или, чаще, уходили.

— Иногда мне думается, что люди во многом хуже зверей, – тихо произнёс я, переступая через лужу помоев. Камень, коим мостили этот город, видимо, не мыли никогда. Столь же грязными казалось окружающие дома.

— Не думаю, Старший, – отозвалась Томико. – Люди просто… разные.

— Тебе ли судить, морская фея? – очередной не то грабитель, не то мародёр, не то воин, неясно, из защищающихся, штурмующих или пользующихся моментом, попытался подойти, чтобы ткнуть мечом, стукнулся немытой головой о щит и растянулся на камне. – Грязь к грязи, – хотелось сплюнуть.

— Я много кем командовала, Старший, – заметила Томико. – Люди ничем не выделяются среди прочих. Феи, люди, орфады, йоллы, горгульи, тэнгу, даже элементали и грагаты – все схожи в разности.

— Особенно грагаты, – хмыкнул я. – И знаешь, я тебе в целом скажу, – на пути у нас два человека разбойной внешности выбили дверь и ворвались внутрь каменной халупы, по недоразумению называющейся домом. Раздались женские крики. Томико, не глядя, бросила форму паралича. – Разумные – недалеко от зверей ушли. И не обязательно вверх. Не знаю, почему Творец… – я прервался, чтобы сотворить ещё одну форму поиска, а затем парочку сенсорных. – Впрочем, неважно. Но защищать этот сброд я не намерен, – на самом деле, хорошо бы превратить из сброда в кого-то получше… вот только заканчивается такое плохо, в большинстве случаев.

— Даже грагаты, – упрямый взгляд. Прямо как у её учителя. – Просто у них другой… разброс. И условия жизни. Разум – это шанс вознестись, что дал нам Творец.

— Или упасть ещё ниже, – бесполезный спор. Ничего, ещё поймёт. – Идеи самосовершенствования, творчества и служения Дому собрали лучших у нас. А всякие, – очередной «воин» в далеко не сияющих доспехах налетел на форму-щит и с грохотом растянулся на камнях, – ублюдки остались здесь. Разве что маги, да и те…

— Вы слишком пессимистичны, – передёрнула плечами Томико. – Им нужно время. Время, чтобы стать кем-то больше. Они ведь начали объединяться, посмотрите вокруг…

— А, ну да, чтобы увеличить плотность подлости и страданий десятикратно, – вокруг смотреть не хотелось. Совсем. – Ничем хорошим это не закончится. Это «развитие» ведёт к ещё более глобальным войнам. За власть, за ресурсы или просто так, – мы вышли на площадь. Там и тут валялись мертвецы. Некоторых обшаривали мародёры. – Они даже за интерпретации личности Творца друг друга убивают! Звери хоть не вырезают себе подобных тысячами. Иногда сам не понимаю, зачем нужен Персонал? Этих, – я пнул труп с торчащей в спине стрелой, – беречь?

— Старший Смотритель, вы не правы, – резко сказала Томико. – Мы нужны Дому, чтобы жили лучшие из них.

— Не люблю людей, – покачал я головой. – Те же тэнгу лучше и честней. Здесь, – ткнул я в массивное здание, видимо, изображавшее администрацию города. Относительно чистое, но из того же уныло-серого камня. Окна даже застеклены… были до штурма. Внутри вовсю орудовали захватчики, у дверей выставлена стража, с десяток воинов, вооружённых мечами явно плохого качества, щитами, у парочки – луки. Стрелы с последних сухо щёлкнули о кинетический барьер.

— Эй, маги, чего вам нужно? – крикнул воин с более-менее качественным мечом. Не говоря ни слова, парализую всех. Томико разделяет щит на два малых гибких, слегка повторяющих форму тела. Дверь уже кто-то закрыл изнутри. Смотрительница взмахом атрибута прорезает её насквозь вместе с запором, толкает. Мы входим. Щелчки. В зале нас поджидает аж десяток лучников – и когда успели организоваться? Пара стрел зачарована, одна даже контактным проклятьем. Томико не допустает их и до личного щита, поймав неуловимым движением шпаги. Бросаю ещё один паралич, продавив пару амулетов.

Горе-вояки защищали второй этаж. Мы благополучно игнорируем эти попытки, уложив отдыхать пару самых резвых, направляемся к подвалу. Возле лестницы я морщусь от гнилостного запаха:

— Точно он. Томико, по команде.

— Жду, – она замирает в обманчиво-расслабленной позе, опираясь на шпагу. В этом прелесть атрибута: он проявляет произвольные физические свойства и форму. Например, не гнётся, когда не надо.

Я внимательно осматриваюсь через атрибут, отмечая лёгкие аномалии духовного фона. Скверец, а это именно он, скрывается как следует. Собственно, проблем этот скверец особенных не приносил, просто прятался как не всякая неверена, и только. Это сейчас. А в будущем, если разъестся, если станет достаточно могущественным, начнёт охотиться на Служителей и Помощников. Прецеденты были. Всё равно это не защита окружающих людей. Они того явно не стоили. Это вложение в будущее, очередная страховка.

Я осторожно шагаю вперёд. Тянет чем-то сладостно-кислым и настолько резким, что тошнит. Скверна, её запах. Разъедающая сам духовный фон сущность, скверна, что дала название своему источнику – скверцу. Пол под ногами шершавый, выщербленный скверной, а физический щит начинает размываться. Не будь его, скверна уже пыталась бы проесть лёгкие, кожу и глаза.

Нужно нащупать его, не выдавая себя и… есть! Короткий сигнал Томико, и та срывается вниз. Я же раскрываю изолирующие ритуалы, один, второй, третий, четвёртый, пятый… Пачка за пачкой, ложатся они на местность. Скверец сперва пытается бежать. Поздно. Тогда он молниеносно атакует Томико, там, внизу, раздаётся протяжный вой – и скверец, осознав, кто удерживает его, вырывается сюда. Я поднимаю Старший Универсальный Ключ, по совместительству атрибут, и…

Я очнулся. Странное ощущение: будто возвращается чувствительность в отлёжанной конечности. Вот только этой конечностью является не нога или рука, а душа и память. Вместо нахлынувшей ожидаемой неуравновешенности – равновесие. Моё веэре, моё естество, сформированная за тысячи лет сущности – возвращались, становясь одним целым с собственной волей. Ледяной стержень, прочный лишь из-за толщины, распался тысячами водяных струек – а между ними начала расти игла холодной стали. Я обретал и терял, становился собой и переставал им быть. Моя воля и моё сознание только начали восстановление до давней гибкости и мощи, и прошлое, вихрь воспоминаний, дало процессу толчок.

— Как ты? – незамедлительно спросил отец, стоило открыть глаза.

— Изумительно, – улыбнулся я – и наконец не почувствовал в своей улыбке неискренности. Впервые со своего возрождения я испытывал искреннюю радость и душевный подъём – не только, отнюдь не только их. Казалось, всё тело искриться от переполняющей силы – и доброй, и злой, и приятной, и болящей, и светлой, и тёмной. Эмоциональный пласт, даже не всей жизни, одновременно подавлял и угнетал, возносил и вдохновлял. – Изумительно странно. Но я не собираюсь рефлексировать. Ты отдал приказы? Получил указания Элтора?

— Да, – ответил он на всё сразу. – Твоя ручная иссис улетела насыщаться.

— Пусть, – в душе легко взвилась смесь ненависти к иссис в целом и лёгкой приязни к данному экземпляру. Она была честна. Для иссис, вечно плетущих сети обмана, так и кристально честна. Что само по себе вызывало уважение – возвысилась над своей природой, укротила себя, не сломав. Учитывая, что только Ирвис считал, будто неверены способны освободиться от изначальных ограничений, а даже я, со свойственной годам критичностью, это отрицал,– невероятно. И мотивы достаточно эгоистичны, чтобы не вызывать подозрений. С другой стороны, если и обманула, есть ещё клятва.

— Я начинаю?

— Именно.

Я приоткрыл личный щит в заранее оговоренных местах. Сайнур послал в открывшиеся щели духовные нити. Они аккуратно состыковались с внешним слоем моей души. После некоторого согласования протоколов и параметров энергии, я сообщил:

— Всё, – и закрыл нити так, чтобы не осталось щелей. В свою очередь, Сайнур открыл щель в своём щите и буквально выбрал из себя участки нитей. Таким образом, я оказался подключённым напрямую к Кристаллу Саат, а его посредством – управлению ресурсами нашего рода. Не принятие сути, конечно. Достаточно эффективная временная замена, в обществе иилгов практикуемая редко – доступ к чужому Кристаллу есть огромное доверие. Для самого Сайнура, кроме неприятных ощущений, ничего побочного: число подключений к Кристаллу он мог увеличивать неограниченно, духовные нити делились в чём-то подобно делению клеток. Любопытный процесс… но не время для его описания.

«Синхронизация… – наконец, я понял транслируемую фразу, на сей раз – на Та-Рете. – Вас приветствует программа обмена сообщениями на низкоуровневых протоколах Кристалла Саат. Попытка установки связи номер шесть… Ожидаемое сообщение: «связь установлена». Пожалуйста, используйте полную Та-Рету или диалекты Та-Рета-плюс, Та-Рета-квилли. Ожидания ответа…»

«Связь установлена», – не разочаровал я программу. Программу! Именно так, не «заклятие», не «чары», не «ритуал», а «программа»!

«Принято. Распознана Та-Рета-квилли. Создаю модуль связи… – модуль оказался немалым и довольно компактным духовным образованием. Надо ли говорить, весьма непонятным? – завершено. Синхронизация времени… завершено. Поправка на расстояние… завершено. Начинаю проверку устойчивости канала связи… – духовные нити резко натянулись, пульсируя информацией и энергией, ослабли, – завершено. Связь установлена. Открыт доступ: командная строка. Открыт доступ: многофункциональная база данных. Открыт доступ: энергетический канал. Открыт доступ: системы внешней связи. Уровень доступа: три. Инициализировать графический интерфейс?»

«Да».

Перед глазами выстроилась вторая, прозрачная картинка, накладываясь на обычное зрение. И пусть – даже не буду рыться в настройках восприятия, которые наверняка там есть. Обычным зрением я пользуюсь постольку-поскольку. Мои глаза и уши – атрибут. А вот с функциями этой связи надо будет разобраться. На досуге. Благо, справка присутствует, а прикладным программированием я-Андра баловался не раз.

— Андра?

— Любопытная у тебя… программа, – это слово было сказано на Та-Рете, так более точно. – Ещё один кусочек мозаики – кто бы ни писал её, инициализация на Та-Рете, – вот уж не знал, что я, оказывается, знаю не «полную Та-Рету», а некую «Та-Рету-квилли», – предполагает техническое образование.

— Вообще-то, она предназначена для л’лутри, – хмыкнул Сайнур. Для мастеров кристаллов? Местные программисты и админы? – Ничуть не удивлён, что ты выбрал её. Разобрался?

«Да», – передал я через Кристалл Рода. «Сетевой адрес» Сайнура был записан в «списке контактов» по умолчанию, и он не замедлил сделать связь безусловной.

«Шифрование включил?»

«Да. Давай пакет с адресами».

«Держи. Все они осведомлены о тебе. И, будь добр, если меня всё же убьют, принять род немедленно».

«Постарайся не умирать», – усмехнулся я в ответ.

«Как получится. Наконец-то началось, – облегчение и азарт в голосе. – Меня вызывает Элтар в этот «объединённый штаб». Ты знаешь, что делать».

«Начали», – обыденный кивок. Теперь назад уже не отступить. И на глаза Элтару или его людям попадаться не стоит: духовные нити от меня к Силе Саат вызовут, как минимум, вопросы, а учитывая личность Элтара – подозрения. Ставки сделаны – пришла пора действовать, Смотритель.

— И зачем я должна на это смотреть? – вздохнула Эвита, стоя на командной летающей платформе и наблюдая за происходящим внизу. Их платформа находилась в центре громадного построения, раскинувшегося на пару километров. В небесах парило центральное из атакующих город Феел-Ра подразделений, где располагались Кристаллы Родов Цээ и Царрус. Как выразился недавно Сайнур: очень большая ошибка – собирать сильнейшие Кристаллы в одном месте. И теперь эту ошибку намеревались использовать шесть родов, составляющий Высший Совет: Тагго, род Владыки, главенствующие рода Аян, Куидэ, Велиссо, Кортус и род Пророчицы при поддержке, соответственно, Аллос, Левимор, Архиссо и Илстони.

Армада летучих платформ впечатляла. Тёмный металл, тысячи и тысячи волшебников, могучие чары, оплетающие своеобразный транспорт. Впрочем, транспорт – это вторично. Платформы изначально предназначались для координации и поддержки с воздуха, а никак не истребительных налётов. Собственно, сила платформ – не в парении, мобильности или грузе, но несомых кристаллах, силовых, вычислительных, информационных, даже Родовых, завязанных ритуалах и подчинённых АБЧ, соединённых в эффективные комплексы. И, разумеется, платформы несли на себе множество ритуалов перемещения всех видов и готовы призвать на помощь войско, и не одно, как наземное, так и воздушное. Однако это вторично – войска не успеют вступить в бой. Задача должна быть решена одним ударом.

С головокружительной высоты открывался великолепный вид. Магия даже не выравнивала давление и температуру – для принявших суть иилгов окружающая среда не представляла угрозы. Эвита с лёгким любопытством наблюдала за совместной эволюцией боевых платформ, расходящихся во все стороны и строящихся гигантским куполом. Рядом хмурился Виссо.

— Главное – успеть эвакуироваться, – молвил он.

— Ты думаешь, мы проиграем? – повернулась она к кузену.

— Вряд ли, – хмыкнул он, охватив взглядом армаду. – Но это сражение, чую, принесёт немало неприятных сюрпризов. Не знаю, зачем отец настоял на твоём присутствии.

— Сайнур всё рассчитал, – заметила Эвита, без труда вычленив дальнюю платформу, где знакомым чувством отзывался то’э Куидэ и мерно пылал то’э Саат. Второй сейчас даже превосходил по количеству духовных связей дядю. Он и командовал сегодняшним сражением, несмотря на возражения Аян и Кортус.

— Сайнур не всеведущ. И в последнее время с ним что-то… не так.

— Андра?

Это имя вызывало противоречивые эмоции, но скорее положительные, чем отрицательные. Андра – отличный собеседник на практически любые темы, живо обсуждающий как наряды на Балу Середины Лета, так и расследование, которым всё закончилось. Однако по сравнению с первым общением, Андра неуловимо далеко отдалился от наследницы Куидэ. Иногда интуиция, не та, что шла от Кристалла, но присущая всем женщинам рисовала на месте парня равнодушного седого старца, глядящего на неё, как на мошку. Девушка поёжилась. И откуда только возник этот образ?

— Дело не в нём, – нахмурился кузен. – Или не только в нём. Но отец отмахнулся, тем более, Сила Рода молчит. Что-то грядёт.

— Это и так понятно, – Эвита проводила грустной улыбкой лихо пролетевшую платформу с портальной аркой. – Угораздило наследовать Куидэ во время перемен.

— Да уж, – сочувственный взгляд.

— Хорошо, что ты рядом, – тихо молвила Эвита. Последние из флотилии платформы занимали свои места.

— Всегда, кузина, – тепло улыбнулся Виссо. – Приготовься! – и сжал поручни. Тысячи синхронных ритуалов разорвали пространство. Дикие леса сменились городским пейзажем с башней Цээ в центре. Началось.

«Гранд-координатор всем – минутная готовность», – это транслируются приказы Сайнура атакующим платформ, а также его комментарии мне, которые могут быть необходимы как ориентир.

Запахнувшись в плотный алый плащ, собственноручно зачарованный, я прошёл порталом в Ризань, где располагались основные войска и базы Сайнура. Ровно те, что не будут принимать участия в сражении. Отец убедил Элтара, что следует продемонстрировать мощь Куидэ с помощью всех свободных сил Саат, приберегая остальные, менее известные, силы про запас. Это позволило мобилизовать их без всяких подозрений. Однако Сайнур не мог отдать приказ к подготовке на Ризань – это-то подозрения бы вызвало точно. Зато это могу сделать я, а делегирование нужных мне полномочий совершенно естественно. Как и паранойя отца, запланировавшего на время атаки предбоевую готовность.

Ризань. Мир, населённый людьми, пошедшими по пути маготехнического прогресса. Однако дальше зачарованных ружей с усиленным порохом не ушли, и неожиданная атака войск Саат через тайно построенные ритуальные порталы попросту смела всякое сопротивление. Ещё бы, магически развитый мир, перешагнувший в постиндустриал! Собственно Ризань имела для Куидэ двоякое значение: шахты с рудами, долгое время пробывшими в насыщенном духовном фоне – весьма важный компонент некоторых разработок высокой артефакторики – и база для дальнейших действий в этом секторе. Дело в том, что ритуальные порталы Лиодора не могут дотягиваться дальше определённого расстояния между мирами или, что точнее, их стабильности не хватало для синхронизации слишком далёких точек. А группа миров с плотным духовным фоном имела единственный достижимый за один «прыжок» мир, причём достижимый только Куидэ, открывшими новый способ синхронизации порталов.

Таким образом, Ризань имела статус стратегически важного мира, будущего оплота для колонизации сектора. Ну, колонизация – это очень дальняя перспектива, ближняя же – полезные ископаемые и влияние на ближайшие миры. Однако этот мир являлся и перманентным источником головной боли Элтара и Сайнура. Местное население, мягко говоря, было недовольно подчинённым положением, и только качественное превосходство армии Саат не позволяло им начать всеобщую партизанскую войну. Локальные же вспыхивали довольно часто, быстро подавлялись и, зачастую, вредили больше именно аборигенам, попавшим под «дружеский огонь» или площадные контратаки иилгов.

Собственно, человеческий ресурс или культура ризанцев вообще не волновали Куидэ. «Пусть сидят тихо, через сотню-другую лет одумаются, поймут выгоды и интегрируются» – таково мнение Элтара, полное почти расового превосходства над не прошедшими принятия сути. Моё же звучало проще: «не следует плодить врагов попусту». Иначе говоря, выбранная стратегия в корне ошибочна. Даже после интеграции, которая, быть может, и не состоится, Ризань станет источником всяческой напряжённости и терроризма. Будь воля Сайнура, он бы захватил шахты, окружил их мощной обороной, развернул бы планетарную сеть наблюдения, взял бы ничейную землю для баз и будущих городов – и всё. Никакого гнёта и контроля, по мнению Сайнура – бесполезная трата ресурсов. Я продвигал бы идеи мягкой интеграции, обмена технологий на шахты, всяческой благотворительности, включая мнимую, вроде предложенного Виссо дарования Кристаллов Рода вместе с вассалитетом. Теперь нам оставалось действовать в атмосфере стеснённости.

Я прошёл порталом, держа в руке ярчайший духовный огонь, по странной прихоти принявший форму прозрачно-розового камня. Воплощённая Сила Рода, Кристалл Саат, кусочек звезды. Внутри него – непонятные процессы, обращающие дух так, что он производит сам себя. Не представляю, как возможен энергетический источник такой мощи, даже осмотрев его лично. Слишком ярок, слишком плотен – и при этом хранит в себе ещё и информацию. Пять кубических дециметров объёма, один килограмм веса – невероятно.

Меня охватывало глубокое уважение, восхищение искусством и идеями того, кто впервые сотворил подобное и желание исследовать Кристалл. Можно не этот, а другой – мне нужен принцип. Этот Кристалл сравним с атрибутом Младшего по силе, когда есть время направить её всю – вещь, за которую любой современный мне волшебник отдал бы половину души. Даже держать на ладони такой источник – непередаваемое ощущение. Твёрдое термоядерное пламя, ещё и не фонящее гамма-лучами, как должна бы настолько концентрированная энергия. Изумительно!

— То’Са… – начал было кланяться приветствие Вэйсор то’э Лоддар, занимающий должность мастер-координатора – на шаг ниже гранд-координатора. Он – заместитель Сайнура и самое доверенное лицо… после меня, конечно. Не самый сильный или умный, в войсках отца присутствуют и магистры, но самый доверенный, а потому имеющий право отдавать приказы от лица то’э Саат. – О Основательница…

— Хватит глазеть, – раздражённо бросил я. – Сайнур начинает операцию «Горящие мосты».

— Да, то’Саат, – последнее название привело Вэйсора в чувство. – Прошу за мной, я покажу место, где Кристалл будет в безопасности.

«Гранд-координатор всем – перенос».

« Гранд-координатор ¬– ¬Архиссо: начать ритуал».

Летающая платформа с Элтором и Сайнуром выскользнула из общего построения.

— Именем Владыки и Пророчицы! – прогремел над городом голос Сайнура. – Высший Совет постановляет рода Цээ и Царрус расформированными. Всем иилгам немедленно деактивировать щиты и выйти из зданий. Отказавшиеся повиноваться будут ликвидированы на месте. Время на размышление – полчаса.

— Зачем они выдвинулись? – почему-то тихо спросила Эвита, сжимая бортик платформы. – Их же…

— Всё будет хорошо, – так же тихо ответил Виссо, не отрывая взгляда от платформы своего отца. – Смотри.

Внизу, где блистало архитектурное великолепие из камня – дворец Цээ и Царрус – продолжалось движение волшебства. Тысячи переплетённых ритуалов и чар – могучая колдовская защита – продолжали меняться по непонятным алгоритмам. Неожиданно магия сосредоточилась в зеленоватой сфере, венчающий один из шпилей дворца, и разрядилась духовным импульсом. Вообще-то, такие атаки невидимы, но в этой концентрация энергии перешла все пределы, и зелёный луч будто бы неторопливо прошёл путь до выдвинувшейся платформы…

— …! – нецензурно воскликнула Эвита, в то время как третья фигура на платформе, в которой можно было узнать Радану то’Архиссо, взмахнула рукой. Платформа странным образом сдвинулась, словно попала в большую оптическую линзу, и луч попросту обогнул её, устремился в небеса.

— Не думаю, что их сейчас достанешь хоть чем-то, – заметил Виссо. – Архиссо обеспечили всю возможную поддержку, даже не представляю, чем можно сокрушить столько пространственных ритуалов сразу.

— Поэтому они и не сбегут? – спросила девушка, немного расслабившись.

— Именно, – кивнул Виссо. – Осмотрись, – Эвита послушно обернулась. – Приглядись. Видишь – далёкая округа будто дрожит? – и действительно, облака, город, далёкий горизонт – всё чуть мерцало, хаотически смещалось.

— Что это?

— Архиссо изолировали дворец от всего и вся. Отрезали даже ритуальные порталы, уж не знаю, как. Никакой помощи у них не будет, своя защита запускается сразу, так что мы можем проявить милосердие и дать им время на раздумье.

— Да уж, – Эвита уже с меньшим страхом наблюдала, как несколько зелёных лучей, но их постигла та же участь. На этот раз то’Архиссо даже руками не двигала – первый раз был скорее демонстративным. Причём отражены был даже десяток одновременных импульсов в разные платформы.

— Радана сейчас держит всю систему Архиссо, кроме внешнего барьера, – прокомментировал Виссо.

«Гранд-координатор – мастер-координаторам: развернуть АБЧ-комплексы!»

Платформы не сдвинулись с места, в видимом простым людям диапазоне ничего не произошло, кроме закрывших глаза и сосредоточившихся операторов, а в магическом плане сотни тысяч боевых чар, связанных в единые системы, разлетелись над защитой дворца множеством слоёв. Эвита скорее с болью в сердце, чем восхищением чародейской мыслью наблюдала за этим. Очень скоро всё здесь превратиться в филиал ада.

«Гранд-координатор – всем: переход на прямой мысленный контроль».

Теперь закрыли глаза, отсекая себя от окружающей обстановки, не только операторы АБЧ-комплексов, но и большинство остальных. А вот Сайнур, Элтар и Радана, несмотря на то, что перерабатывали громадные объёмы информации, всматривались вниз. Несомненно, инфопоток они пропускали сквозь свои Кристаллы Рода, сознавая лишь малой частью. Виссо напрягся, неотрывно смотря на Сайнура. Кажется, он ожидал неведомой выходки. Тянулись минуты – все замерли в напряжении.

— Тридцать минут истекли, – возвестил Сайнур.

Затем главенствующие рода призвали Силы своих Кристаллов, и картина кардинально поменялась. Секунду назад картина развёрнутых чар затмевала всё прочее – теперь их буквально засвечивали видимые ауры Глав. Элтор, окружённый желтоватым сиянием, Эмина то’э Аллос, светящаяся нежно-розовым светом, окутанная зелёным Онора, пышущий белым Владыка, переливающийся голубым Аскорт то’э Аян – и множество мелких звёзд Глав подчинённых родов. А вот Радана и Сайнур Силу Архиссо и Саат не призывали – у них иная задача.

«Кристалл Цээ, направление… – сложный мыслеобраз. – Огонь!»

Тысячи игл-лучей сорвались с рук Глав синхронно, играючи проткнули защиту дворца, явно не рассчитанную на такие объёмы энергий, и взорвались где-то под зданием. Платформы тряхнуло от мощной ударной воздушно-духовной волны. На месте дворца вспыхнуло маленькое солнце и тут же погасло. А затем изнутри ринулось оранжевой сияние, ударило в перестроившийся порядок АБЧ, смело пару слоёв и угасло. Для дворца же всё прошло гораздо хуже: на месте величественного сооружения остались руины камня и хаотически бушующей магии.

«Кристалл Царрус, направление… – гранд-координатор снова указал мыслеобраз. – Огонь!»

Тысячи лучей прокололи, на этот раз, колдовскую бурю, вонзились под землю… будто в никуда. Никакого эффекта, и…

«Повторно, коррекция координат… Огонь!»

Снова залп, на этот раз чуть слабее: даже душа иилга не способна проводить такое количество энергии часто. Руины дворца как-то аккуратно сложились внутрь себя, оставив лишь кучу камня. Раздался странный звон, и весь этот камень разом полетел вверх, несомый ударной волной. Словно мошки от огня, платформы ринулись вверх и вбок, пропуская около себя каменный град, заряженный магией до предела. АЧБ выстроилось около отдельных платформ, совмещая волшебные щиты. Эвита вцепилась в перила, пусть инерция и не ощущалась. Одна из летящих рядом платформ накренилась и, беспорядочно вертясь, устремилась вниз. Девушка успела увидеть ужас на лице стоящего на ней волшебника.

— Какой … конструировал эти … …! – воскликнул Сайнур, видимо, забыв, что его голос всё ещё усилен волшебством. – Я этих … заставлю … … через …!

— И действительно, кто их делал? – тихо вопросил Виссо. Эвита проследила за его взглядом: на груду камней будто выпал дождь. Дождь из сбитых платформ. Более сотни. Выжить в бушующей внизу магической стихии не мог никто.

«Операция «Горящие мосты» – старт», – я представил себе, как эти непонятные непосвящённым слова разнеслись возле павшего дворца вместо приказа возвращаться. Тысячи «красных плащей» сейчас осознали выплывший из глуби памяти секретный пакет приказов. И, верные Саат, начали действовать, активируя тайно встроенные в летучие платформы ритуалы перемещения, которые вели на промежуточные базы, принадлежащие вассалам Сайнура. Те, в свою очередь, заканчивали собирать родных и близких этих воинов. Родовые же Кристаллы были эвакуированы заранее – об этом Сайнур позаботился лично.

Я же, в свою очередь, координировал развёртку сил планетарной обороны. Небеса наполнялись АБЧ, разворачивалась громадная сенсорная сеть, занимали места боевого дежурства, эскадрильи флаеров барражировали над местами порталами с Лиодора, АБЧ-комплексы наполнялись энергией запускаемых силовых кристаллов, а их операторы проводили тесты перед запуском… Разумеется, как и в любом мероприятии подобного масштаба, случались накладки и ошибки. Именно ими и занимался я при помощи Вэйсора. Помимо прочего, я нужен был на случай непредвиденных…

— Перемещение сил противника! – сотня с лишком докладов одновременно стукнули внутри головы. Я перешёл на непосредственное восприятие сенсосети. Чтобы осознать, что происходит, потребовалось пара секунд. Силы Элтара и Оноры перемещались с помощью давно заготовленного ритуала прямо от разрушенного дворца и иных ключевых объектов операции по ликвидации Цээ и Царрус. Он знал. Всё это время то’э Куидэ знал и готовил контрплан. Но что он собирается делать? Давать сражение подготовленным силам на своей территории, учитывая поднятую боевую тревогу, подготовленным, пусть и уступающим в числе силам, верным Сайнуру… Верным. Вся эта верность висит на единственном связывающем звене – Кристалле Саат. Следовательно…

Не сказать, что над базой «Светлый Полдень» царила тишина и покой. Но вот упорядоченности там было достаточно. Неспешно, по схеме парили флаеры, курсировали АЧБ, подрагивали нити сенсосетей… Взрыв!

Вихрь пламени возник будто из ничего, резко расширился, охватывая и разрушая все магические и немагические структуры. Флаеры не успели среагировать – пламя мчалось слишком быстро. Вот ярко-рыжая волна докатилась до земли, окатила её, ввинтилась до толстого стального покрова «Светлого Полдня», расплавила пару сантиметров, пронизанных укрепляющей магией и опало. А следом за этим в воздухе начали появляться боевые платформы, флаеры и АЧБ. Без колебаний они обрушили вниз свою мощь. Однако несколько метров сплошной стали – строитель базы явно параноик – взломать не так-то просто. Вскоре вторженцам пришлось отвлекаться на атаки АЧБ со всех сторон и прибывающих истребительных эскадрилий. Казалось, на поле боя воцарилось равновесие…

Ненадолго. Вокруг сотни-другой чародеев на платформах возникли ореолы различных цветов. И небеса вновь озарило ярчайшее сияние. А когда оно погасло, остались лишь те защитники базы, что сидели внутри или находились на расстоянии пары десятков километров. А потом сотни лучей ударили вниз, пропарывая сталь насквозь… совершенно бесполезно пропарывая.

— Вовремя, – криво усмехнулся я погасшему порталу – его двойник на другой стороне только что разрушили. Вместе со всей базой. «Светлый Полдень», «никто о ней не знает», «совершенная секретность»… ага, как же. Сайнур не успел разорвать вассальные узы, и Элтар чувствует его Кристалл где угодно. Здесь – в том числе. Однако здесь, на базе-форпосте, первой из созданных на колонии и крупнейшей на данный момент, его ждал более тёплый приём. Сюда уже стянулись достаточные войска. Я игнорировал атаки в иных местах, тем более они весьма вялые, призванные сковать, а не уничтожить. Зачем, если можно переподчинить?

— Да уж, – Вэйсор покосился на Кристалл Саат в моих руках. – Что дальше?

— А это надо спрашивать не у меня, – хмыкнул, пристально смотря за спину мастер-координатору. Он резко обернулся и увидел, как прямо из стены вынырнул Сайнур, ведомый за руку Иллой в облике девочки. – Отец?

— Управление… – заминка, – принял. Неприятная ситуация.

— Хе! – улыбнулась Илла, в то время как далеко наверху армада Куидэ и Велиссо столкнулась с силами Саат. – Позволишь?

— Не подставляя себя, – кивнул ей, и девочка расплылась сизым дымом. А где-то в небесах первая платформа потеряла управление, из-за того что её оператор сошёл с ума. Другая ударила подвластными АЧБ в своих же. До меня донёсся довольный смех.

— То’э, Кристалл, – напомнил Вэйсор погрузившемуся в сражение Сайнуру.

— Бессмысленно перемещать его куда-то, – разъяснил отец. – У них преимущество в мобильности, – и действительно, платформы от «Светлого Полудня» были уже здесь. – Подготовились… Ты верно сделал, Андра. Выгодней дать им бой на лучших условиях. Но, боюсь, мы всё равно проиграем. Я не рассчитывал на Велиссо. Андра, что ты говорил про последний козырь?

— Положение безвыходно? – уточнил я.

— Я выхода не вижу, – пожал плечами отец. Земля содрогнулась – в базу вонзились духовные лучи, однако не пробили и верхний слой защиты. Пока не пробили.

— В таком случае я начну, – как не хотелось этого делать! С другой стороны, именно для этого и служил подготовленный мной-Яалшем козырь. Ну что ж… Я решился, передал Кристалл Сайнуру, открыл прямой портал и шагнул…

Дон-н-н! С протяжным звоном личный щит поймал штук десять самонаводящихся чар. Ещё один портал, выше, скорей! Вот, здесь я в безопасности. Сражение происходило далеко внизу, за лёгким облачным покровом. Наступающие вызвали подмогу из Лиодора. Воины Сайнура начали уступать. Вот вмешалась Онора, призвав Силу Велиссо, вот к ней присоединился Элтар, и Сайнур вынужден выступить лично, передав часть командования заместителям. Медлить нельзя.

Нельзя и спешить. Атрибут вычерчивает вязь символов Та-Реты, слетая их тысячами комбинаций, описывая неописуемое. Этот ритуал вселенная видела впервые. Вернее, эту часть ритуала. Первая уже работала, но очень давно. И сейчас мне предстояло соединить эти части в единое функциональное целое. Завершив последний штрих, я полюбовался на математическую гармонию подготовительной фазы Великого Ритуала, коротко бросил:

— Аска?

— Слушаю, Смотритель Андра, – ещё одно полезное знание, пришедшее из недавних воспоминаний: Аску можно позвать из любой части Дома, а не только Служебных Помещений.

— Назови мои точные координаты с округлением до десятитысячных.

— Ваши СТТ-стандартные координаты… – на этот раз она явила передо мной образ, вместо произнесения. Немудрено: квадратная матрица сто на сто, где каждое число не менее шести чисел – долго же придётся озвучивать.

— Давай с округлением до тридцати знаков после запятой, – скорректировал я запрос. Получив искомое, скопировал его из личного восприятия – информация подавалась мистической иллюзией высшей пробы – и встроил в предварительную часть ритуала. Хм, а если… – Обновляй каждую микросекунду.

— Делаю, Младший Смотритель.

Немного извратившись, творю автоматическое снятие данных с восприятия прямо в ритуал и приступаю ко второй фазе, взвинчивая скорость мышления до предела – времени слишком мало. Кристалл Саат могут разрушить в любой момент, а тогда – всё зря.

Если первая фаза – это точное определение текущего местоположение и создание математического, алгоритмического, аксиоматического базиса ритуала, то вторая – собственно, его основной этап. Заключается он в создании необходимых модулей, причём – динамически меняющихся согласно изменениям собственных координат. Вероятно, эти формы-модули можно получить сложным алгоритмом из сотворённого в первой фазе, но мы с Ирвисом так и не смогли найти этот алгоритм, а Аска не способна к настолько творческой работе. И потому их приходиться создавать по общим принципам под каждый специальный случай. Этим я и занялся. Правда, есть положительный момент: творящий первую часть ритуала вообще не может ошибаться, не имеет возможности даже протестировать своё творение. Я же беззастенчиво использую Аску, покуда она не констатирует:

— Данная система непротиворечива в данном базисе. Алгоритм не содержит известных ошибок.

Ещё раз проверяю модули. И ещё раз. Нахожу небольшую, правда, некритическую ошибку. Правлю и перехожу к третьей фазе:

— Именем Творца, да отворятся Врата, да будет путь и будет связь! – на середине фразы с непередаваемым ощущением слышу точно такие же слова, произносимые сильным, уверенным голосом Ирвиса Рэлу:

-… и будет связь!

Вторю ему – мы произносим вместе. Ирвис тысячи лет назад и я, здесь и сейчас.

— На маяк, сквозь тьму лет, потому что границ времени – нет, – маяк – это я. Он – лоцман корабля в бушующем море, а наш ритуал – это луч света сквозь бездны времён.

— Именем Творца, да откроется путь! Силой Служебных Полномочий я рассекаю границы. Дарованной мне властью, я прерываю пределы, – я видел его, с гордо поднятым Ключом, и за ним – тень, кутающуюся в Плащ Тысячи Ритуалов – самого себя. Меня они не видели и не слышали – таковы условия ритуала. Ни капли энергии или информации туда, но любое количество сюда. Впрочем, энергия и информация – ничто. Сюда могли пройти даже души. Всё, что угодно, кроме, быть может, Старшего Универсального Ключа.

— Именем Творца, откройся! – такая привычная, такая универсальная фраза. Мой неполный атрибут исторгал всю возможную силу. Её наверняка учуяли внизу – но это уже не имело значения.

— Прими, – не ритуальное, усталое и озарённое удовлетворённой улыбкой Ирвиса слово с той стороны.

— Принимаю, – немного грустно улыбаюсь в ответ, даже зная, что они не видят.

— Помни о долге! – пронизанный силой полного и сильнейшего атрибута, мой собственный голос. Непроизвольно вытягиваюсь, будто воин, отдающий честь:

— Помню, – и шепчу, повторяя то, то же, что я-прошлый там-тогда. – Удачи сквозь века.

А затем картинка пропадает и завершается третья фаза. Один за другим над хмурыми облаками, над вспышками волшебной битвы, над многострадальной Ризанью являются километровые громадины. Сперва вдали, неторопливо рассекая воздух, потом ещё одна, ближе, и ещё, ещё, ещё… Наконец, передо мной возникает флагман титанического флота.

На передней обзорной палубе в строгих серо-чёрных одеяниях, трепещущих на ветру, с левой рукой на шпаге-атрибуте и выставленной вперёд десницей, пронизанная Служебными Полномочиями, стоит Томико Аваре. Резко-неуловимым движением шпага взлетает в знакомом салюте. Она видит, что мой атрибут слабее, но это не смущает Смотрительницу родом из морских фей. Она узнаёт самую сущность моей души и моего атрибута, и слова её сбивают дыхание своей твёрдостью:

— Флот прибыл, Старший. Ваши распоряжения?

— Там, – указываю фламбергом вниз, – терпят поражение наши союзники, – и кидаю мыслеобраз на Та-Рете по нашему личному шифрованному каналу, разъясняя детали ситуации. – Силы Куидэ и Велиссо должны быть ликвидированы.

— Будет исполнено, Старший, – короткий кивок и неожиданно громовое. – Флот, К БОЮ!

«АБЧ-5 уничтожено».

Вправо! Чистая, незамутнённая мощь проносится рядом, обжигая. Против исторгаемой Элтаром и Онорой силы помогут только высшие ритуалы, а заготовок таковых у Сайнура нет. Остаётся уворачиваться, огрызаясь такими же лучами энергии в ответ. Одно попадание – смерть. А следующим ходом они доберутся до Кристалла, испарят и его. Возможности то’э Куидэ в слиянии с Силой Рода сравнимы как бы не со всеми присутствующими войсками, а если они сосредоточатся на чём-то одном… Поэтому Сайнур изображал из себя мошку, прыгая кинетическими чарами меж смертоносных лучей. Опасную такую мошку – Элтар и Онора также не стояли на месте, однако они-то защитными ритуалами были обеспечены.

«Флаер-35 подбит, повторя…»

Попал! Иссиня-чёрный духовный импульс столкнулся с платформой Оноры, обратил её в расплавленные куски металла. Саму же то’э Велиссо отбросило, да и только. Не обращая внимания на отсутствие платформы, она рванула вверх, уходя от повторной атаки, исторгла серию кинжальных ударов и запустила пару заклятий объёмного взрыва, заставляя уклоняться самого Сайнура. Разумеется, противостояние шло не в свободном воздухе, вокруг гремела, гудела и вспыхивала смерть, несомая АБЧ, личной магией защищающихся и атакующих, артефактами с флаеров – но для Глав это некритично. Сила Рода подсказывала, когда и куда уклониться, как защититься, зачастую защищала сама, без сознательной команды, с лёгкостью компилировала десятки и сотни чар в долю секунды, чтобы адаптировать щиты под текущую угрозу, одним своим присутствием рассеивала неплотную магию. Но против атак других Глав это помогало мало: во-первых, у них было всё то же и даже сильнее, во-вторых, их удары отличались точно рассчитанным элементом случайности, в-третьих, они прошивали любые щиты аки нож масло.

«Внимание, наблюдаю десант в секторе 16, отряд из…»

Штурм базы через один из тайных ходов. Предатель, кто бы это ни был, засел слишком высоко. Возможно, ему пообещали место Сайнура. На самом же деле этого человека Элтар устранит без колебаний. Ему предатели и свидетели не нужны, даже после сколь угодно надёжной клятвы верности. Что там Андра возится? Духовный всплеск – его уже засекли, не опоздал бы…

«Мы потеряли сектор 16, повторяю, мы потеряли сектор…»

Когда вверху появились ярчайшие магические источники, схватка на несколько мгновений приостановилось, шла больше по инерции. Трое Глав могущественных родов переместили часть внимания вверх, чтобы понять, что…

— …! – вслух высказал Сайнур, когда из облачного покрова выплыла первая громадина. Летучий остров – это не невозможно, нет, просто ни у кого из конструкторов и военных не возникала нужда в чём-то подобном. Впрочем, не остров. Крепость. Бастионы ощетинились дулами орудий, тысячи турелей развернулись вниз. Пронизанный магией камень разошёлся множеством колодцев, чтобы исторгнуть наружу меньшие корабли. А за первой громадой явилась вторая, третья, четвёртая… Слепяще-яркая белая молния прочертила небеса и ударила в то’э Куидэ, сметая его вместе с платформой вниз. Это выстрелило одно из крупных орудий летающих крепостей. В следующих миг пространство затопил дождь подобных молний, каждая их которых, конечно, не могла составить конкуренции атакам то’э, но их была – тьма.

«Мы потеряли сектор 17, повторяю, мы…»

Сайнур широко улыбнулся, ураганным порывом ветра круша неосторожно подлетевшую вражескую платформу. Действительно, козырь. А сверху вниз устремилась первая полутысяча малых кораблей и первая тысяча АБЧ…

Из «Вестей рода», 6452 г. от Основания первого рода, Лиодор:

«С сожалением мы встречаем новость, что в колонии Ризань достопочтимого рода Куидэ разразилось восстание. Миротворческие силы Куидэ и Саат при поддержке союзнических Велиссо были вытеснены повстанцами, к которым примкнули предатели из военного контингента колонии. Огромной потерей стал для нас разрушенный Кристалл Саат. Однако представитель Куидэ сообщает, что…»

«…может быть названа мероприятием года. Напоминаем, что после скандального развода то’э Элтара и Аллеаны то’Архиссо, Главой Куидэ был заключён политический брак с Онорой то’э Велиссо, безусловно, лучшей из свободных партий. Это знаменует переход взаимоотношений Куидэ и Велиссо на новый уровень. Некоторые эксперты полагают, что брак – лишь первая ступенька к крупнейшему объединению родов в истории Лиодора…»

«…Представители Владыки заверяют, что развёртывание планетарной наблюдательной системы связана не с, цитирую, «мифической надвигающейся войной», а с плановой модернизацией системы обороны. С другой стороны, мнение независимых аналитиков, в том числе самого…»

Из «Военного вестника», 2017 г. от Великого Потопа, империя Фэйрэ:

«…победа близка! Сонринская Федерация окончательно потеряла республику Дааго, где располагался основной промышленный потенциал. Аналитики Военного Министерства приводят различные сроки окончательного поражения сонринцев, однако все они не более одного года. Министерство Иностранных Дел сообщает, что совместно с Министерством Экономики и Развития начаты вычисления размера репараций и подготовка нового мирного договора…»

Из «Новостей Союза», 4012 г. Второй Эры:

«…победное шествие. Эртель выражает согласие с условиями мира и готов присоединиться Союзу Миров. Пресс-секретарь Верховного Главнокомандующего заявил, что президент Эртели и сам Ферет Рраил встретятся в течение ближайшей недели, чтобы лично урегулировать процедуру присоединения…»

(1) Ударение «на оба слога», автор не лингвист, не знает, как это называется, причём читается не «со-э», а слитно, «соэ».

(2) Подразумевается число Маха – «отношение локальной скорости потока к местной скорости звука» (c) википедия. Таким образом, можно «определить» скорость: если M = n, значит, объект движется в n раз быстрее скорости звука в этой среде. В данном случае – кусок металла летел бы с удвоенной скоростью звука в воздухе. Разумеется, это упрощение: число Маха для воздуха зависит от высоты над уровнем океана и других вещей.

(3) В стандартном усреднённом году, что в ходу у Персонала, 370 дней. Это означает, что среднее арифметическое число часов периодов обращения всех пригодных для жизни планет после округления в меньшую сторону и перевода в сутки равняется трём сотням и семи десяткам.