Незабываемая ночь (джен)

— Констанс?

Констанс повернула голову, услышав, как мисс Кэкл окликнула ее. Она заметила, что директриса все еще сидит на крышке фортепьяно.

— Вы хотите, чтобы я помогла вам спуститься вниз? — спросила она, стараясь, чтобы в ее голосе не сквозило нетерпение.

— Я думаю, что справлюсь сама, спасибо, — ответила Амелия, слегка насупившись. — Я просто хочу знать, что происходит?

— Кажется, я упустила пару человек, накладывая замораживающее заклинание.

Амелия нахмурилась.

— Это не то, что я имела в виду, но уверена, что несколько секунд назад все были заморожены.

Констанс указала на Этель и Друзиллу, накладывая на них замораживающее заклинание прежде, чем они успели что-то сказать.

— Не сработавшее в полной мере заклинание — это не та проблема, о которой нам стоит беспокоиться.

— Но чем же все это вызвано?

— Милдред Хаббл и ее подруги пытались… — ее глаза обежали весь зал — …что-то сделать, — объявила она спокойно.

Амелия постаралась проследить взглядом за своей заместительницей, но ничего не увидела. Она поправила очки на носу.

— Что-то? — директриса знала, что ее коллега куда лучше разбирается в тонкостях магии, чем она.

Констанс тряхнула головой, будто отгоняя непрошеную мысль.

— Может быть, и ничего страшного, — призналась она. — Но на мгновение я думала, что что-то почувствовала.

Амелия была не так быстра, чтобы угнаться за мыслью заместительницы. Констанс всю свою жизнь была погружена в магию, и выносить предупреждение без причины было очень непохоже на нее.

— Что-то вроде чего?

Констанс почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки, как и всякий раз, когда кто-то имел неосторожность упомянуть при ней имя мисс Метлы. Она попыталась избавиться от появившегося у нее чувства неловкости.

— Я боюсь, что маленькая попытка обмана, затеянная Милдред, вышла из-под контроля, — призналась она. — В воздухе витает нечто злое.

Амелия обернулась, будто ожидая увидеть темного демона, скрывающегося в углу.

— Нечто злое?

Констанс покачала головой.

— Я не могу быть уверенной, — сказала она.

— Вы говорили что-то про обман Милдред? — напомнила Амелия.

Констанс скривилась и попыталась объяснить, что натворила Милдред.

— Я не могу определить заклинание, которое использовала Милдред, но знаю, что это одно из запрещенных заклинаний, меняющих восприятие. Она провела большую часть вечера, маскируясь под Руби Черритри.

Амелия открыла было рот, чтобы спросить, зачем она это сделала, но остановилась. Сейчас были более насущные дела.

— Откуда же Милдред взяла книгу с запрещенными заклинаниями? — Амелия неодобрительно взглянула в лицо Констанс. — У вас есть один из томов?

Констанс выглядела слегка виноватой.

— На самом деле у меня есть все тома.

— Но они…

— Были под замком, — отрезала Констанс, предвидя то, что директриса собирается сказать. — Они были там в течение нескольких лет, и никогда не доставляли нам никаких неприятностей.

— До этого момента.

Констанс поджала губы.

— Я не думаю, что это прямая вина книг. Скорее, в этом виновата Милдред.

— Сейчас неподходящее время перекладывать вину друг на друга, — упрекнула ее Амелия.

Констанс хмыкнула.

— Вообще-то это именно тот момент, когда кто-то должен ткнуть пальцем, но пока Милдред не вспомнит, какое точно заклинание использовала, я ничего не смогу сделать. Такие заклинания требуют точной формулировки, а Мод Муншайн и Джадо Велли, кажется, уже успели немного напутать.

Амелия попыталась на время забыть о том, что запретные книги были привезены в школу, и постаралась вспомнить все, что когда-нибудь знала о книгах.

— Я думала, что в книгах содержится довольно сильная магия, — напомнила она. — Как так получилось, что Милдред удалось заставить одно из них работать?

— Действительно, — согласилась Констанс. — Милдред пока что понимает основы магии весьма туманно. — Она на несколько мгновений задумалась о проблеме. — Для того, чтобы заклинание сработало, нужно много мастерства.

— И вы уверены, что Милдред с этим справилась?

Констанс кивнула.

— Она сама в этом призналась, и я склонна ей верить. Конечно, она была не одна, ее поддерживала ее компания, но именно она была той, кто произнес заклинание.

— Но если она плохо разбирается в основах магии, то как смогла заставить заклинание работать?

Констанс нахмурилась.

— Как вы сами знаете, мисс Кэкл, чтобы заставить магию работать, нужно гораздо больше, чем просто правильные слова.

— Но разве заклинание могло сделать все это?

Констанс покачала головой.

— Я чувствую, что в воздухе больше нет магии. Тут есть что-то более опасное.

— У Милдред заклинание подействовало отчасти из-за ее воображения, — напомнила Амелия.

— Ааа, — поняла Констанс. — Я совсем забыла, что у Милдред Хаббл довольно буйное воображение. — Она повернулась к Амелии лицом, желая объяснить всю серьезность ситуации. — Если я не ошибаюсь, то здесь есть некое волшебное существо. Яркие иллюзии Милдред смешались с магией, которая витает в воздухе и питает его.

Амелия нервно рассматривала свою коллегу.

— Вы говорите, что здесь находится некое волшебное существо?

Констанс медленно кивнула.

— Боюсь, именно об этом я и говорю. Вы сами знаете, как такие существа реагируют на магию. Вскоре оно будет в состоянии использовать магию в своих интересах. Оно сможет применять любые заклинания и изменять любые параметры по своему желанию. — Она кивнула в направлении мисс Кэкл. — Посмотрите, что оно с вами сделало! — сказала Констанс, игнорируя недовольное пыхтение Амелии. Констанс покачала головой, приняв поспешное решение. — Мы должны убрать людей как можно дальше от источника возмущения. Чем меньше тут будет источников магии, которые привлекают это существо, тем быстрее мы сможем его вычислить и изгнать туда, откуда оно взялось.

Амелия оглянулась на замороженных людей, окружающих ее.

— Как же нам убрать отсюда людей, не применяя магию? Ведь от любого мощного заклинания теперь будет только хуже.

Констанс поморщилась. Она не думала, что до Амелии так быстро дойдет вся серьезность вопроса.

— Я не могу больше держать их замороженными, — призналась она. — Я уже чувствую, как что-то начинает разъедать заклинание.

Как по команде заклинание спало, и зал снова наполнился звуками. Все продолжилось по-старому. Мисс Кэкл заткнула уши и придвинулась к Констанс, жестами прося ее что-то сделать. Та в свою очередь нахмурилась. Амелии было хорошо требовать, чтобы все было сделано, ожидая, что кто-то сотворит настоящее чудо.

Размяв шею и пытаясь не обращать внимания на шум, Констанс снова собралась применить замораживающее заклинание. Это было заклинание, которое нельзя было часто использовать, так как имело ряд неблагоприятных побочных эффектов. И хотя человек застывал на месте, это вовсе не значило, что прекращаются и все метаболические процессы в организме. Констанс скрестила пальцы и надеялась, что школьная водопроводно-канализационная система справится с тем напором, который ее ожидает. Она позволила магии течь по своим пальцам, и вдруг почувствовала, что кто-то пытается заблокировать ее. Констанс нахмурилась, сосредоточившись на магии, которая должна была охватить весь зал. Преодолев сопротивление, она выпустила магию, вздохнув с облегчением, когда заклинание сработало.

* * *

Милдред стояла в своем безопасном пузыре и смотрела, как Х-Б готовилась сотворить заклинание. Все ученицы подозревали, что она была самой могущественной ведьмой в школе, но даже не подозревали масштаб этого могущества. С другой стороны, Энид была далеко не так убеждена в сильных сторонах Х-Б, аргументируя свою точку зрения тем, что раз она такая сильная ведьма, то что делает в такой академии, как академия Кэкл? Милдред же считала, что у нее есть на то свои причины.

Констанс подошла к пузырю, окружавшему Милдред, и уставилась на нее. Впервые в жизни девочка поняла, как чувствуют себя животные в зоопарке. Она сглотнула, ожидая словесный шквал, который, как она думала, сейчас обрушится на нее.

— Ты вспомнила заклинание? — Милдред была так удивлена спокойным голосом своей учительницы, что если бы смогла, бросилась бы бежать. — Это очень важно, Милдред.

Милли закрыла глаза и попыталась визуализировать страницу из книги.

— Мне очень жаль, — она наконец, открыла глаза и встретилась с пристальным взглядом учительницы. — Каждый раз, когда я пытаюсь сосредоточиться, слова расплываются перед глазами.

— Хммм. — Х-Б, казалось, обдумывает информацию. — Продолжай пробовать, Милдред. Я уверена, что что-то пытается заблокировать твои воспоминания. Мод и Джадо не смогли обратить вспять заклинание, так что мне нужно точно знать, что ты сделала.

Констанс обернулась, чтобы посмотреть на мисс Кэкл.

— Мы должны действовать быстро. То, что витает в воздухе, становится сильнее.

— Я ничего не вижу, — призналась Амелия, хотя уже ощущала изменение давления в воздухе.

— Это на самом краешке вашего зрения, — попыталась объяснить Констанс. — Если вы повернете голову, чтобы посмотреть на него, то оно там будет. Используйте ваше периферийное зрение, и даю гарантию, вы увидите это.

Амелия последовала инструкциям своей заместительницы и на самом краю своего видения обнаружила нечто. Она попыталась сощуриться, а затем повернуть голову, чтобы получше рассмотреть его, но в этот момент, изображение, казалось, слилось с фоном. Все, что директриса смогла увидеть на краю своего видения, было смутное вздымающееся облако цветного газа. Оно постоянно двигалось, будто пытаясь обрести стабильную форму, но пока что терпело неудачу.

— Что мы можем сделать? — спросила Амелия.

Констанс покачала головой.

— Я чувствую, что его вызвало сюда заклинание Милдред, но не представляю, как теперь это изменить.

— А вы не можете развеять заклинание?

Констанс закатила глаза и попыталась сдержать раздражение, сквозящее в голосе.

— Если бы это было возможно, разве я стояла бы здесь, ведя этот разговор?

Амелия нервно сглотнула.

— Просто, насколько мощной может быть эта штука?

— Теоретически, его власть безгранична. Если оно соберет достаточно сил, то сможет стать материальным, а затем продолжить потреблять столько магии, сколько сможет.

— Значит, пока все заморожены, мы в безопасности?

Констанс вздохнула.

— Не совсем так. Ведь держит всех в заморозке тоже магия…

* * *

В углу комнаты энергетическое облако продолжало меняться и кружиться, потребляя магию, находящуюся в воздухе. Ничего не могло остановить его, и оно знало, что вскоре сможет обрести телесную оболочку. Если удастся добиться этого, тогда уже не будет ничего, что сможет его остановить. Облако закружилось быстрее, распространяя повсюду энергетические щупальца и пытаясь понять, где именно находится наибольшее сосредоточение магии. Воздух был полон магии. Той самой магии, которая нужна была для обретения телесной формы. Но в воздухе витало и нечто другое. Что-то представляющее для него угрозу. Облако ощетинилось, чувствуя, как это нетто распространяется по залу. Оно попыталось выступить против него, но чужеродная энергия была слишком сильна и просто отодвинула его в сторону. Облако впитывало энергию, постепенно набирая силу. У него появился разум. К нему пришло понимание, что в зале есть кто-то, кто пытается остановить его. А потому этот кто-то должен быть ликвидирован. Галлюцинации и наваждения хорошо работали на других людях, находящихся в помещении. Существо даже удивлялось, как легко можно было манипулировать восприятием других людей, чтобы извлечь магию, которой оно питалось, и направить ее против них же. Возможно, повышения уровня магии в воздухе было бы достаточно, чтобы преодолеть сопротивление. Существо собрало вместе все свои силы и направило их на то, что воспринимало как самую сильную магическую сущность в зале.

* * *

Констанс закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь прояснить свои мысли. Она могла чувствовать, как магическая энергия закружилась и завертелась в воздухе вокруг нее. Она знала, что вызванное существо становится все сильнее и не знала, сколько еще сможет сопротивляться его воздействию. Оно явно наращивало свои атаки, и женщина была уверена, что вскоре оно приобретет материальную сущность. Убедившись, что привела свои мысли в порядок, она снова открыла глаза и попыталась получить четкое представление о том, что происходит в зале. Информация хлынула в ее мозг, и она попыталась отделить то, что происходит на самом деле, от иллюзий, вызванных враждебным существом.

* * *

Существо зашипело и плюнуло, когда поняло, что его попытки провалились, и тот, кто здесь владеет сильной магией, продолжает сопротивляться ему. И если оно хотело выжить и продолжать питаться магией в воздухе, то нужно было непременно победить. Одно оно понимало совершенно точно. Пора было прекращать прятаться, и идти в наступление.

* * *

— Что это?

Услышав голос Амелии, Констанс повернула голову. Она увидела, как от стены отделилась разноцветная крутящаяся воронка энергии. Тысячи нитей сырой магии, потрескивая, вращались вокруг нее, питая это странное существо.

— Я полагаю, эта сущность устала ждать.

Амелия сглотнула.

— Так значит вот что вызвала Милдред?

— Образно говоря. — Констанс еще раз взглянула на приближающуюся воронку энергии и приняла решение. — Простите, мисс Кэкл.

— За что? — спросила Амелия.

— За это. — Констанс взмахнула рукой и заморозила Амелию там, где она стояла. Затем она молча повернулась лицом к приближающейся сущности. — Есть и другие решения проблемы, — попыталась она убедить ее. — Нет необходимости прибегать к такому.

Клубящееся облако энергии остановилось. Оно тряслось и потрескивало, пытаясь обрести голос.

— Тебе не место в этом мире, — твердо сказала Констанс. — Тебя вызвали сюда при помощи магии, которую нельзя было применять.

— Еда! — голос послышался откуда-то из центра воронки. Это был глубокий, гортанный голос, который пока что был еле слышен.

Констанс медленно покачала головой.

— Для тебя здесь ничего нет.

— Еда! — снова повторило существо, направляясь в сторону замерзших родителей.

— Стой! — приказала Констанс, разминая пальцы на руках.

— Еда!

— Не здесь и не этих людей!

— Еда!

Констанс щелкнула языком.

— Это все, что ты выучил, находясь здесь?

— Мне нужна еда, — голос стал громким и угрожающим. — Я буду есть!

— Не здесь, — ответила Констанс бурлящей энергии перед ней.

— Я буду есть!

Одна из нитей энергии устремилась вперед и окружила Констанс. Женщина видела, как разноцветные нити кружат вокруг нее. Она слышала потрескивание сырой магии, когда нити сомкнулись. Констанс закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы защитить себя от нападения.

* * *

Милдред беспомощно барабанила по стенкам своего защитного пузыря, глядя на то, как магическая энергия вьется вокруг Х-Б. Девочка находилась на грани ужаса и отчаяния, вынужденная наблюдать, как из воздуха появляются разноцветные нити энергии, обволакивая ее учительницу. Они закручивались в немыслимые узоры, а Милдред могла только стоять и смотреть, как ее классная дама борется с их влиянием.

* * *

Магия потрескивала и кружилась вокруг Констанс. Существо пыталось заставить ее использовать свою магию. Оно хотело заставить ее снять заклинание заморозки, чтобы все присутствующие в зале продолжали питать его.

Констанс стиснула зубы, чувствуя, что существо готовится к нападению. Оно хлестнуло ее энергетическим щупальцем, и женщина почувствовала, что ее голова вот-вот взорвется. Она всегда могла контролировать ситуацию, но на этот раз почувствовала, что не в состоянии удержать свои мысли и образы, всплывающие в ее голове. Они мелькали так стремительно, что она не могла отличить один от другого, а другой от третьего. Констанс обхватила голову руками, пытаясь остановить это. Существу явно надоели разговоры и теперь оно пыталось вывести ее из строя.

— Милдред! — позвала Констанс сквозь стиснутые зубы. — Ты должна действовать быстро! — Она вскрикнула от боли, когда чужеродная магия, воспользовавшись случаем, попыталась проникнуть к ней в рот. Констанс знала, что если Милдред в течение нескольких минут не вспомнит нужное заклинание, то это существо просто сведет ее с ума.

Милдред закрыла глаза и сжала руки в кулаки. Девочка почувствовала легкую боль, когда ногти впились в ладони, и попыталась вспомнить слова заклинания, которое применила. Через несколько мгновений она открыла глаза.

— Я не могу вспомнить его, — безнадежно сообщила она.

— Ты должна, — сказала Констанс. — Используй свое знаменитое воображение и визуализируй страницы!

Каждое слово, произнесенное Констанс, давало существу шанс снова атаковать ее. Женщина чувствовала, как ее сила начала угасать. Комната перед глазами поплыла, и Констанс приходилось бороться изо всех сил, чтобы сохранить свою связь с реальным миром.