Незабываемая ночь (джен)

У Милдред пересохло во рту, а сердце бешено заколотилось в груди, когда она поняла всю серьезность ситуации. Она снова закрыла глаза и попыталась представить себе книгу, которую читала накануне вечером. Девочка сосредоточилась и увидела черный переплет, немного треснувший сбоку. Она даже ощутила страницы книги под своими пальцами. Милдред зажмурилась еще сильнее и представила, как переворачивает страницы. Она вспомнила шероховатую желтизну пергамента и красочные иллюстрации, сопровождающие некоторые заклинания. Но когда девочка попыталась сосредоточится на конкретной странице, где находилось нужное ей заклинание, то ничего не увидела. Она попробовала снова, но результат был тот же. Там ничего не было. Она могла видеть страницы, но написанные на них слова, казалось, двигаются и вертятся. И Милдред никак не могла заставить их стоять на месте.

* * *

Существо прокладывало свой путь в центр зала. Оно знало, что необходимо убрать заклинание, которое удерживало его от остальной части магии в комнате. Ему почти удалось сломить ведьму, наложившую его. Она кого-то окликнула, и существо осмотрело комнату, в поисках еще одного человека, способного бороться с ним. Магия, пропитывающая стены этого замка, питала его, и оно чувствовало, как с каждой минутой его сила возрастает. Оно снова обыскало комнату в поисках еще одного источника атаки. Вытянув энергетическое щупальце, оно принялось изучать полупрозрачную магическую сферу, окружающую фигуру рядом с ведьмой.

* * *

Внутри своего пузыря Милдред открыла глаза и посмотрела на разворачивающуюся перед ней сцену. Мир превратился в массу закручивающихся, магических потоков, окружающих все на свете. Девочка восхищенно ахнула, заметив, как завитки энергии начинают сливаться воедино, формируясь в фигуру, отдаленно напоминающую человеческую. Новоиспеченная форма повернулась к Милдред. Тело было еще очень неустойчивым, и фигура постоянно пульсировала и менялась.

Милдред почувствовала, как ее рот открывается, а глаза расширяются. Ей очень захотелось сейчас оказаться в любом другом месте. Это существо, кем бы оно ни было, безусловно было сильнее, чем она сама. Девочка бросила быстрый взгляд в сторону мисс Хардбрум и молилась, чтобы ее учительница поскорее поднялась на ноги и вернула себе контроль над ситуацией. Но в глубине души Милдред понимала, что такой сценарий маловероятен. Магические нити полностью окутывали учительницу, и Х-Б, казалось, медленно теряет контроль даже над своим телом.

Девочка снова обратила свое внимание на фигуру и вскрикнула от удивления. Очертания существа теперь были гораздо четче. Там, где еще несколько минут назад были лишь два красных уголька, вместо глаз, и дырка, вместо рта, в настоящее время формировалось лицо. Широко раскрытыми глазами Милдред вглядывалась в очень хорошо знакомые ей черты мисс Хардбрум.

— Скажи ей, чтобы не пыталась бороться со мной, — заговорило существо. Его голос был низким и слегка потрескивал, но выглядело оно по-прежнему, как ее классный руководитель. Милдред сглотнула, лихорадочно подбирая слова для ответа. — Ей меня не победить, — продолжало говорить существо, в то время как по его лицу разбегались потоки синей и серебряной энергии.

Милдред покачала головой.

— Кто ты? — спросила она, пытаясь понять, что происходит.

Существо нетерпеливо потрескивало, очевидно не желая терять время на бесполезный разговор.

— Это не важно, — прошипело оно. — Скажи этой ведьме, чтобы не пыталась бороться со мной. — Оно направилось в сторону Милдред, пока его лицо не оказалось в нескольких сантиметрах от защитного купола. — Если она не сдастся, то я сведу ее с ума. — Взгляд существа снова обратился к мисс Хардбрум, которая все еще стояла на коленях, обхватив голову руками. — Почему она борется со мной? — спросило оно. — Неужели она не видит, что я здесь не для того, чтобы причинить кому-то боль?

— Почему ты здесь? — спросила Милдред, желая хоть на пару минут отвлечь внимание существа от своей учительницы. — Что ты хочешь от нас?

Существо, бурля энергией, издало шипение и наконец-то повернулось к ней лицом.

— Вы всегда задаете ненужные вопросы? — спросило оно. Милдред кивнула, не доверяя своему голосу, который мог выдать ее страх. — О, очень хорошо! — энергия перестала кружить вокруг Констанс и потекла в сторону защитного пузыря Милдред. — Ты вызвала меня, — прошептало существо. — Я чувствовал магию в воздухе и должен был прийти.

— Это было ошибкой, — попыталась объяснить Милдред. — Я тебя не звала, а если так и получилось, то я совсем не хотела этого. Мы не хотели звать тебя!

— Слишком поздно. — Существо сложило губы Х-Б в улыбку. — Теперь я здесь и хочу есть!

— Но здесь нет ничего для тебя, — запротестовала Милдред.

Улыбка на лице существа стала еще шире, и оно покачало головой.

— Здесь много всего для меня, — заявило оно. — И только она удерживает меня от этого. — Потоки энергии сформировались в руку, которой существо указало в сторону Констанс. Его формы снова поплыли, но оно усилием воли вернуло себе облик мисс Хардбрум. — Если она уберет заклинание, я снова смогу есть.

Милдред покачала головой.

— Есть? — она не была уверена, что действительно поняла то, о чем говорило существо.

— Ты ничего не знаешь? — нетерпеливо зашипело на нее существо. — Учителя в этой школе так плохо учат своих воспитанников? — Не получив ответа, существо снова пошло в сторону Констанс, которая все еще сидела на полу. — Кто-то выпустил магию, которая необходима мне, чтобы выжить. Я чувствую сладкий вкус иллюзии и обмана в воздухе. — На лице существа вновь заиграла улыбка. — Мне нужна магия, чтобы есть. Вам нужно отозвать заклинание.

— Мы не можем этого сделать, — попыталась объяснить Милдред. — Этой магии здесь не место!

— Но она находится здесь, — возразило существо. — И она нужна мне.

— Оставь нас в покое! — крикнула Милдред, но существо просто улыбнулось, снова потеряв облик Констанс и превратившись в разноцветный поток магии, который завертелся вокруг защитного пузыря.

Милдред смотрела на калейдоскоп цветов, мерцающий и плывущий перед ее глазами. Она восхищалась этой красотой. Тихий голос в ее сознании говорил ей, что ничего красивого тут нет, и эти потоки хотят причинить ей вред, но в сознании девочки крепко засел стереотип, что зло должно быть одето в черное и не иметь чувства прекрасного. Зло не должно быть умопомрачительно красивым. В изумлении Милли наблюдала как магические потоки несутся мимо нее, освещенные изнутри множеством удивительных цветов.

«Впусти меня, — раздался тихий голос в ее голове. — Я не сделаю тебе больно. Я лишь хочу поделиться этим с тобой». Приоткрыв рот, Милдред почувствовала, как эта красота уносит ее из реальности…

— Милдред Хаббл! — страдальческий голос ворвался в ее идеальный мир, полностью разрушив картинку. Волшебные потоки перестали вращаться вокруг пузыря, вновь формируясь в ее учительницу зелий. Красивые, изящные потоки магии формировались в злое, голодное существо, ищущее питание. Оно сердито кружило вокруг Констанс, и Милдред показалось, что она услышала болезненный стон, когда существо усилило контроль над учительницей.

— Мне не обязательно убивать, чтобы получить то, что хочу, — сказало существо, обернувшись в сторону Милдред. Девочка увидела, что на этот раз его лицо в точности повторяет ее собственное. — Ведь так увлекательно наблюдать за приближающимся безумием! — оно немного помолчало, казалось, не замечая, какой эффект производит его выбор облика. — Я почти ощущаю, как здравомыслие покидает ее. Хотя она все еще сопротивляется. Надо же, какой может быть сильный дух у столь тщедушного существа!

Милдред изо всех сил пыталась разобраться в том, что происходит.

— Я думала, ты хочешь магию из старой книги!

Существо зашипело, вновь начиная кружить вокруг Констанс.

— Там магия, которую я могу использовать. А здесь магия, которой я могу питаться!

— Оставь ее в покое! — крикнула Милдред, но ее голос был полон страха.

— Мне нужно есть. Если она отпустит магию других, то, может, я и отпущу ее. Я уже научился принимать ее форму и знаю, как вторгнуться в ее мысли. Еще немного, и я пойму, как уничтожить ее.

* * *

Констанс закрыла глаза, почувствовав, как возросло давление на ее разум. Она была уверена, что не зная слов заклинания, не сможет остановить это существо. Теперь она чувствовала его присутствие у себя в голове. Оно ползало там, подобно червю, путая ее мысли.

— Работай со мной, — прошептало оно ей на ухо. — Ты сильная ведьма, но с моей помощью сможешь стать еще сильнее. Ты можешь стать непобедимой! Самой могущественной ведьмой, которая когда-либо существовала.

Констанс покачала головой, пытаясь отмахнуться от этой мысли.

— Ни за что! — с усилием сказала она. — Тебе нет места в этом мире. Ты не имеешь права претендовать на жизнь здесь!

— Ты могла бы помочь мне, — шептало оно. — Ты могла бы помочь мне, а я дам тебе в ответ все, что ты пожелаешь!

Констанс тряхнула головой, как будто надеясь, что это поможет вытрясти его из ее головы.

— Забудь об этом, — прошипела она.

— Подумай, чего ты можешь достичь, имея доступ ко всем видам магии, которые когда-то существовали! Представь, как будешь себя чувствовать? Только представь всю эту силу и опыт! — Существо собрало все свои силы и направило их на Констанс.

Констанс прерывисто вздохнула, почувствовав силу этой магии. Поток сырой магии проходил сквозь нее, заставляя покалывать каждый ее нерв. Непрошеные образы всплывали в сознании. Она видела себя во главе большой группы ведьм. Все они с благоговением смотрели на нее, ловя каждое слово…

Констанс снова тряхнула головой, отгоняя этот образ.

— Никто не должен обладать такой властью, — сквозь зубы прошипела она. — Убирайся из моей головы!

— Только представь, что это правда. Не будет ничего, что ты не смогла бы достичь. У тебя огромный потенциал, просто надо принять свою судьбу.

Слова текли прямо в голову Констанс, и не было никакого способа остановить это. Они продолжали течь, и каждое слово приносило с собой новый образ, показывая, чего она может достичь и кем стать. Она хотела закричать, приказать этому существу убираться, и что ей не интересны его предложения, но внезапно обнаружила, что просто не в силах говорить.

* * *

Милдред моргнула и уставилась на поверхность пузыря. Сначала она подумала, что ошиблась, но теперь ясно увидела, что ее защитная сфера начала давать сбои. Девочка покосилась на Х-Б и поняла, что учительница скоро не сможет сохранять целостность пузыря. Она оглянулась на застывшие фигуры и поняла, что она — последняя надежда своих друзей. Милли закрыла глаза и отчаянно попыталась вспомнить слова заклинания, которое использовала всего несколько часов назад.

* * *

«Просто представь, — шептал голос в голове Констанс. — Представь, чего ты могла бы достичь».

«Убирайся!» — Констанс крепче сжала голову, будто это могло помочь вернуть ей голос.

«Подумай, чего ты можешь достичь, — снова прошелестел голос. — Ты можешь стать непобедимой!»

Образы снова завертелись в голове Констанс, и несмотря на свое сопротивление, она вдруг начала видеть преимущества в том, что ей предлагало это существо. Она могла стать могущественной, могла вернуть магические искусства к тому, какими они когда-то были, могла вернуть им славу прошлых лет… Соблазн был велик, и она не была уверена, что сможет противостоять ему.

* * *

Милдред быстро пришла к выводу, что с ее защитным пузырем творится что-то неладное. Когда она пристально смотрела на защитный барьер, то видела мелкие трещины, покрывающие его поверхность. Она нервно сглотнула. Сейчас почти ничего не защищало ее от существа в зале.

Тряхнув головой, девочка ахнула, когда перед ее взором внезапно появилось четкое изображение черной магической книги. Она моргнула, и изображение исчезло. Милли почувствовала, как ее глаза расширяются, когда она попыталась точно вспомнить, что видела. Это была та самая книга, она была в этом уверена. Единственное, чего она не знала — это почему вообще увидела ее.

Громкий треск в районе ее лодыжки заставил Милдред взглянуть вниз. Тонкий поток магии пытался пробиться внутрь сквозь увеличивающуюся трещину в защитном куполе. Ее поразила внезапная мысль — она начала видеть вещи, когда защитное заклинание вышло из-под контроля. Девочка снова закрыла глаза, молясь, чтобы образ книги появился снова. Развал волшебного пузыря, может быть, был не такой уж плохой штукой. Она только надеялась, что волшебный пузырь не лопнет окончательно. Это бы значило, что Х-Б полностью потеряла управление.

* * *

— Ты сможешь властвовать над всем миром. Знать все. Сможешь заставить любого выполнять твои мимолетные капризы… — Констанс молчала, не в состоянии отказаться от того, что ей предлагали. — Ты сможешь сделать с этим миром все, что пожелаешь. — Существо кружило вокруг Констанс, тихо шепча ей на ухо. — Тебе будет принадлежать все. А все, что я хочу взамен — это магию в этой комнате… И волшебную книгу, которую упоминала девчонка.

— И это все, что ты хочешь? — с сомнением выговорила Констанс.

— Не соглашайтесь, мисс! — голос Милдред разнесся по залу, отгоняя иллюзии. Существо сердито затрещало, и ярко-красные щупальца энергии окружили треснувший пузырь.

Милдред нервно взглянула на неисправное защитное заклинание.

— Вы не можете сдаться, мисс, не можете! Нельзя доверять ему, вы… — Голос Милдред затих, когда она, вместе с защитным пузырем оказалась полностью скрыта под бурлящей массой энергии.

«Ты знаешь, что она тебя не слышит», — сказал голос в голове девочки, и Милдред тряхнула головой, будто пытаясь вытряхнуть его.

— Прекрати! — закричала она, голосом полным злости и страха. — Оставь ее в покое!

— Вы не можете остановить меня! — Энергия закружилась вокруг пузыря, снова принимая форму Констанс. — Я нахожусь в ее сознании и могу заставить ее сделать все, что захочу! — Энергия затрещала, складываясь в руку и показывая большим и указательным пальцем расстояние в пару миллиметров. — Вот столько осталось твоей учительнице до безумия. Я нахожусь в ее голове, в воздухе, которым она дышит! Я возьму то, что захочу, заберу всю магию, которая мне нужна!

Милдред почувствовала, как в глазах закипают горькие слезы и делала все, чтобы не показать их. Сейчас было не время плакать, не время показывать слабость. Но если быть честной, Милдред не знала, что именно она может сделать. Девочка снова ахнула, когда образ книги, с безупречной ясностью вновь встал перед ее глазами. Она видела перед собой открытую книгу и чувствовала пальцами шероховатость пергамента. И если раньше слова расплывались перед глазами, то теперь Милли четко видела нужное ей заклинание. Она принялась быстро читать заклинание, боясь, что в любую минуту оно может снова исчезнуть. Наконец, девочка открыла глаза, уверенная, что теперь нужные слова отпечатались в ее памяти. Ее взгляд снова упал на Х-Б, которая все еще продолжала бороться с этим существом, но теперь в ее душе забрезжила надежда. Хотя Милли и тяжело было видеть свою учительницу в таком состоянии, она, по крайней мере, убедилась, что Х-Б все еще не сдалась.

— Еще немного, и все закончится, — зашипело существо, заставляя потоки энергии закручиваться вокруг пузыря. Теперь оно еще больше было похоже на Констанс. — Ее хиленькая попытка сопротивления заканчивается.

Милдред хотела возразить, но присмотревшись к своей классной руководительнице, пришла в ужас. Было видно, что Х-Б держится из последних сил.

— Ты врешь! — крикнула Милдред существу, кружащему вокруг пузыря.

— Хочешь, покажу? — спросило оно. — Ты хочешь увидеть марионетку, в которую превратилась твоя учительница?

Милдред хотела возразить, что оно не знает, о чем говорит, но с ужасом увидела, как существо подошло к ее учительнице и приказало ей встать. Девочка видела, как Х-Б медленно идет к пузырю. Ее голова безвольно повисла, а движения были резкими и неестественными. Милдред попыталась как-то объяснить себе происходящее, но в голову ничего не приходило.

— Скажи, девочка, кому ты служишь? — прошептало существо. — Скажи девчонке, что ей нужно сделать.

Милдред застыла на месте, глядя, как ее учительница медленно поднимает голову. Ее глаза открылись и Милдред вздрогнула, когда поняла, что глаза Х-Б полностью черные. Там, где раньше были белки, теперь была непроницаемая чернота.

— Мисс? — позвала Милдред, не веря в то, что она видела.

— Прекрати свое сопротивление. — Голос Х-Б был хриплым и безэмоциональным. — Здесь может быть только один победитель, и бессмысленно сражаться против него. Я пробовала… и мне это не удалось.