Цена свободы (джен)

Безумству храбрых поем мы песню.

М. Горький

Тишина. Ветер лениво раскачивал кроны высоких сосен. Дождь закончился, и лес застыл, спрятавшись в плотном тумане. Над головой ползли густые свинцовые тучи, безразлично разглядывая тела погибших солдат. Ривай убрал клинки и вытер с лица кровь убитого титана.

— Командир Ривай! Мы не можем передать сигнал остальным, — послышался голос одного из подчиненных, выжившего в последней схватке. Он безуспешно нажимал на курок сигнальной ракеты, не срабатывающей из-за намокшего под ливнем пороха.

— Оставь, нужно срочно найти Эрена, — Ривай выпустил трос и исчез за широкими стволами деревьев.

Ловко минуя преграды, он мчался на пределе, не жалея газа в устройстве. Из-за тумана видимость сильно ухудшилась, но его цепкий взгляд улавливал и отслеживал все подробности и изменения на пути. Ривай мысленно проклял момент, когда позволил Эрену принимать собственные решения; тот, вопреки всем его приказам, обратился в титана и испарился из виду. Очередная миссия могла провалиться из-за его безрассудства, но сейчас было важнее, чтобы сам Эрен остался целым и невредимым.

Казалось, лесу не было конца. Деревья и листва мелькали перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Некоторые ветки больно хлестали по лицу, цеплялись за одежду, словно пытались остановить или хотя бы задержать его. За ним, стараясь не отставать, неслись двое подчиненных. Сколько продолжалось это безумное маневрирование, Ривай не знал, возможно, что и не очень долго, но ему показалось — вечность. Его лоб покрылся потом; он резко остановился. Несколько титанов подозрительно сгрудились над чем-то, и Ривай понял причину прежде, чем услышал позади себя отчаянный крик одного из солдат:

— Командир! Они его сожрут!

Ривай нахмурился: надежды человечества в руках Эрена, а жизнь Эрена в его руках.

— Мрази.

Лязг стали. Он обнажил лезвия и, выпустив тросы, кинулся на гигантов. Удар. Еще один.

— Нужно вытащить его! Отвлеките остальных, — скомандовал он бойцам, расправившись с тремя противниками.

— Да, командир!

Он приземлился на Эрена и вонзил ему в шею клинки — тот был без сознания и все еще соединен с телом титана. Ривай резал лишние жилы, пытаясь отделить его от огромной оболочки.

— Впереди оберанты! Осторо…

Упавшее неподалеку изувеченное тело подчиненного отвлекло его внимание. Он обернулся — и чуть не попал под удар гиганта. Его спасли рефлексы: в последний момент он успел перекатиться и избежать атаки. Боль от резкого рывка едва не погасила сознание, заставив вспомнить о старой травме. Стараясь удержать концентрацию, Ривай выпустил трос в шею гиганта и, тотчас оказавшись около него, вырубил оттуда кусок. Кровь окрасила листья багрянцем; гигант с оглушающим грохотом рухнул на землю.

— Командир, вы целы?! — раздалось сверху.

— Да! — отозвался он, перерезав сухожилия на ногах еще одному титану, стремительно несущемуся на него. Он запрыгнул на спину лишившегося опоры противника, и через мгновение острые клинки прошлись по его ахиллесовой пяте. В ту же секунду откуда-то сверху послышался пронзительный крик. Он вскинул голову и увидел, словно в замедленном движении, как один из гигантов, ухватившись за трос, отбросил последнего из его отряда куда-то в сторону. Шансов выжить после такого полета не было, и Ривай остался один на поле боя; порыв беззвучного ветра развевал знамя свободы за его спиной. Титанов тянуло сюда, как стервятников на падаль; он понимал, что в одиночку ему их не перебить, но он взял на себя ответственность за этого мальчишку… Один из монстров уже вырвал тело Эрена из оболочки, а перед глазами невольно всплыло лицо рыжеволосой улыбающейся девушки, на котором навсегда застыло выражение предсмертного удивления. Изабель, Фарлан... Его руки решительно сжали рукояти мечей: он не мог позволить, чтобы список тех, кого он не уберег, пополнился снова. Нужно спасти его любой ценой.

Ривай спикировал на титана, словно хищный ястреб на жертву; клинки в мгновение проскользнули по запястью противника, от чего тот разразился диким ревом и выронил бессознательное тело. Оттолкнувшись от дерева навстречу гиганту, Ривай нанес ему точный смертельный удар и, подхватив Эрена на лету, приземлился вместе с ним на ветку. Резкая вспышка боли — травмированное колено не простило ему этих маневров: потеряв равновесие, они соскользнули с ветки и полетели вниз. К счастью, змеящийся трос успел зацепиться — Ривай вовремя нажал на рычаг — и они повисли в воздухе.

— Ко… командир? — от этой встряски Эрен, наконец, пришел в себя и с удивлением уставился на Ривая, который держал его под мышкой. — Что происходит?

— Очухался? У нас проблема. Твоя туша привлекает много титанов.

От тел убитых гигантов с шипением поднимался густой горячий пар, заглушавший вокруг все звуки. Грохот шагов приближался, и из рассеивающейся дымки показалась очередная опасность.

— И похоже еще одна, — Ривай отчаянно щелкал рычагом, но второй трос в устройстве заклинило.

Гигант, стремительно приблизившись, с размаху оборвал трос, на котором они держались, и их отбросило в ствол дерева. Удар был настолько сильным, что Ривай на долю секунды потерял сознание. Опомнившись, он моментально среагировал на следующий замах, схватив Эрена за шкирку и выскользнув вместе с ним из-под удара. Им не уйти — это Ривай понял сразу. Значит, придется драться... Но УПМ не работало, а нога болела с такой силой, что он с трудом мог на неё опереться.

— Эрен, отвлеки тварь. Я его прикончу.

— Но, командир...

— Давай! — скомандовал Ривай.

Обновив клинки, он поморщился от боли и захромал к титану, стараясь его обойти.

Эрен махал руками в воздухе, но противник не реагировал на него. Тогда он поднял с земли булыжник и, швырнув его прямо в голову гиганта, побежал прочь что есть мочи. Тот ринулся за Эреном, но, не успев сделать и шагу, рухнул на месте: Ривай подрубил ему ногу и, забравшись на поверженную тушу, прикончил.

— Командир Ривай! Сзади! — крик Эрена, полный ужаса, эхом пронесся по лесу.

Травма ли была виной, накопившаяся ли усталость; он обернулся и мгновенно понял, что не успевает — силой удара его отмело в сторону. Что-то острое пронзило его, словно меч, от чего парализовало все тело. Он лежал на спине, раскинув руки, и облака отражались на дне его стекленеющих глаз.

«Всякий раз, когда смотрю на небо, я вспоминаю...»

Тучи над ним рассеялись, и сквозь клубы дыма показалась небесная синева.

«...вспоминаю обещание, которое никто из нас не смог сдержать».

В глазах начало темнеть, а вдалеке слышались отчаянные вопли Эрена, которые становились все тише и тише…

* * *

— Командир Ривай!

Эрен подбежал к обездвиженному телу капрала и оцепенел: из его живота торчал острый кусок дерева. Кровь из раны растеклась красным пятном на белоснежной рубашке и образовала лужу на земле.

— Ко-командир, — неуверенно позвал Эрен, задрожав от охватившего его ужаса, и тут же припал к телу, прислушиваясь к его сердцебиению.

— Убирайся отсюда, ты, мелкий ублюдок, — с трудом процедил тот сквозь зубы. — Это приказ.

Титан, отшвырнувший Ривая, уже ринулся на них, но Эрен не мог оставить своего командира. Он был готов снова ослушаться приказа, лишь бы попытаться спасти жизнь им обоим.

— Проваливай, я сказал. Мне не выжить.

— Не говорите так! — Эрен зажмурился и вцепился зубами в свое запястье. Его силы были на пределе, но он продолжал наносить себе раны в надежде снова перевоплотится и не сдвинулся с места, закрыв собой тело командира, когда титан занес руку.

— Чтоб тебя… — голос Ривая сорвался, в глазах блеснуло отчаяние.

Но удара не последовало; грузная туша рухнула, содрогнув землю, а рядом приземлилась девушка.

— Микаса? — подняв голову, изумленно произнес Эрен.

— Эрен, что ты творишь? — Армин, а потом и Жан, спустились на землю вслед за ней.

— Что тут, черт возьми, у вас произошло? — Жан оглядел местность — кругом испарялись трупы гигантов — и, наткнувшись взглядом на Ривая, словно окаменел. — Командир?

— Помогите мне, — Эрен постарался приподнять тело капрала и тут же получил кулаком в челюсть. Он ошеломленно взглянул на протянутую руку Ривая: удар вышел слабым и только придал ему решимости. — Ну же, давайте…

— Он потерял слишком много крови, — глядя на рану, тихо сказала Микаса.

Эрен бросил на неё испепеляющий взгляд:

— На что ты намекаешь?!

— Эрен, Микаса права. Он не жилец, — со вздохом подтвердил Жан. — Надо убираться, пока не пришли другие титаны.

Всем своим видом Эрен дал понять, что и шагу не сделает, пока они ему не помогут; вместе они осторожно приподняли тело и сняли его с пронзившей насквозь острой ветви.

— Не время строить из себя героя… — лицо Ривая исказилось от боли. — Все смерти… включая мою… будут напрасны, если тебя здесь сожрут.

— Вы не умрете, командир!

— Мне… уже нечего терять.

Оттянув край своей рубашки, Эрен вытер внутренней стороной ткани капли крови с лица Ривая, от чего тот блаженно улыбнулся.

— Аккерман, теперь… Эрен — твоя забота…

— У вас есть сигнальные ракеты? Нужно позвать на помощь, — Эрен умоляюще взглянул на Армина, потом на Жана и Микасу, но ни один из них не ответил; на их лицах читалось сожаление. — Ну чего вы встали, как столбы?

Эрен с непониманием смотрел на них, а потом перевел взгляд на капрала — тот не подавал никаких признаков жизни.

— Микаса, почему он не дышит? — дрожащим голосом спросил Эрен.

— Он мертв.

— Он — сильнейший боец человечества! — в вырвавшемся крике было мало людского. — Он не может так просто умереть!

— Эрен, он — человек. Перед смертью мы все равны.

Холодный голос Микасы заставил Эрена опомниться; он вгляделся в бледное лицо командира — Ривай действительно был мертв.

— Это моя вина. Я не доверился товарищам, взял все на свои плечи и не справился… — его охватила паническая дрожь, а из глаз выступили слезы: — Командир погиб из-за меня!

— Нужно сваливать! — предупредил Жан, заметив за деревьями очередных титанов.

Эрен с тупым ужасом рассматривал тело Ривая, из раны которого продолжала сочиться кровь. Мертвенно-неподвижное лицо, повосковевшие губы, потускневшие глаза — Эрен закрыл их и придержал мягкие веки пальцами; теперь никто не потревожит его вечный сон.

— Эрен, уходим! — скомандовала Микаса. — Теперь мы точно ничем не можем ему помочь.

— Эрен, он боролся за свободу человечества, пока был жив, а сейчас обрел свою и больше не ограничен этими стенами. Его битва закончилась, но наша продолжается… — Армин наклонился над Эреном и протянул ему руку.

Эрен нерешительно смотрел на нее: он не хотел бросать тело капрала в глуши. Вытерев слезы с лица, он вытащил платок из воротника Ривая и крепко сжал его в кулаке. Пока он жив… Пока живы его друзья… Он должен идти вперед и оправдать надежды тех, кто отдал за него свои жизни. За свободу, к которой стремился каждый из них. Какое-то время Эрен еще колебался, но потом быстрым и уверенным движением ухватился за протянутую руку. Птицы взмыли в небо, мгновенно обратившись в едва различимые точки.