Хроники Си'лэрриона. Связь крови (гет)

Королевский дворец был прекрасен в своем легком великолепии, полностью оправдывая свое название — Леджерт — воздушный. Построенный из светлого дикого камня, он был украшен множеством шпилей и миниатюрных башенок, и больше походил на замок со страниц книги сказок, чем на настоящий дворец. Стоило только посмотреть на это здание, взглядом цепляя те самые мелочи, которые хранили в себе воспоминаний больше, чем вся картина в целом, как в мыслях тут же появлялась королевская семья. Настоящая, а не то недоразумение, что каким-то образом добралось до трона. Короля Гаспарда я помню ещё с тех времен, когда он вместе с женой и сыном приходил к нам домой на чай. Высокий, статный мужчина с ярко-рыжими волосами, густой бородой и теплыми карими глазами, он обладал потрясающей способностью перевоплощаться. Он запомнился своим подданным, как величественный и даже опасный правитель с железной волей и острым умом, а я помнила его веселым добряком, что лично вырезал мне деревянный лук и стрелы для него. Этот подарок до сих пор хранится в моей комнате. Его жена, королева Лоретта, совершенно правдиво считалась первой красавицей страны, обладала добродушным нравом и обожала розы, лично выращивая их в зимнем саду. Благодаря ей, дворцовые сады считались самыми красивыми в стране, и каждый желающий мог прийти полюбоваться на её творения. Принц Базиль обладал удивительным сочетанием характеров своих родителей. Остроумный и волевой, как отец, добрый и понимающий, как мать. Я верила, что он станет прекрасным королем, но этой вере не суждено было сбыться. Остались только воспоминания, в которых я бегала по дворцу вместе с братом и принцем, совершенно не желая играть роль беспомощной принцессы, заточенной в башне. Откровенно игнорировала распределение считалочки, а то и вовсе перекраивала ее под себя. Правда, никто из моих партнеров по игре принцессой в замке тоже быть не хотел. Забавно, как много споров это вызвало тогда.

Сейчас мне совсем не хотелось смотреть на новые флаги. Ветер трепал темные прямоугольные куски ткани, украшенные замысловатым вензелем. Кто-то счел бы его красивым. Мне хотелось лично порвать эту мерзость. Из своего окна я как раз видела один такой. Правда, обзор немного закрывала статуя ангела, но я этому была только рада, хотя прекрасное лицо казалось мне вовсе не привлекательным, а крылья были покрыты сетью трещин. Присмотревшись к тонко высеченным из цельного мрамора перьям, можно было заметить скопившуюся в углублениях грязь.

По какой-то странной жизненной иронии, сейчас я действительно была заперта в тех самых покоях, расположенных под крышей Восточной Башни — самой высокой части дворца. Только теперь детская считалочка никак не могла помочь мне выбраться отсюда, а поводов радоваться и смеяться не было вовсе. Королевская семья безвременно скончалась одну декаду назад, а мой брат погиб в безуспешной попытке спасти наших родителей и свою жену.

Я помню, как ночью по всему замку эхом прошелся треск разрывающихся чар, мгновенно вырывая меня из сна. Со двора послышался собачий вой, а затем и рычание. Из коридоров доносились крики и топот бегающих слуг. Нарастающее чувство тревоги мешало думать. Помню, как в главном холле вспыхнул свет нескольких факелов, а родители, растрепанные со сна, как были — в ночной одежде — спустились встречать незваных гостей. Полыхающая ярость в глазах отца. Мамины поджатые губы. Помню, как в замок ворвались люди в темных мантиях, скрывающие заклинаниями лица. Они с порога начали бросаться проклятиями, и разноцветные вспышки освещали холл ярче горящих факелов. Одно заклинание попало в окно, звон бьющегося стекла слился с чьим-то полным боли криком.

Я помню, как, поднимаясь по лестнице, столкнулась с Маркеллином и Алэйнэ. Брат, до боли сжав мои плечи, просил присмотреть за детьми. Он ещё не знал, что за несколько минут до этого то же поручение мне отдал отец, но я даже не успела бы сказать ему об этом. Он не боялся, как я. Он стремился прогнать чужаков из своего дома. Его жена, хрупкая девушка ненамного старше меня, остановилась на миг, чтобы натянуто улыбнуться мне и кивнуть Марку, затем вновь поспешила вниз, на бегу защелкивая браслеты-проводники на запястьях. В темноте я отчетлива видела её бледные босые ноги, быстро сбегающие по ступенькам.

Я помню, как отстраненно кивнула в ответ и вернулась назад. Дети спали в своих комнатах, беззаботно улыбаясь своим снам. Они пока не знали о кошмаре, творящемся внизу, но первые же сильные всплески в магическом фоне — родители и брат уже начали отвечать противникам в полную силу — заставили их в ту же секунду открыть глаза.

Бастиан вскочил с кровати раньше сестры и первым подбежал ко мне, непонимающе заглядывая в глаза.

— Пойдемте-пойдемте, — лихорадочно шептала я, беря Ноэлл на руки и подгоняя племянника. Малышка прижалась ко мне, ничего не говоря и не спрашивая, только в её черных глазах постепенно зарождался страх. Басти крепче сжал мою руку в своей ладошке. Я спешила в свою комнату, где за неприметным настенным барельефом скрывался потайной ход.

Я помню, как Ноэлл вздрагивала, когда мы проходили мимо главного холла. Я сама хотела прижаться к кому-нибудь, но рядом были только холодные голые камни, и только горячая ладошка Бастиана помогала мне сохранять хоть какую-то уверенность в своих действиях. Даже через стену, отделяющую помещение от потайного хода, были слышны взрывы, крики людей, треск рвущейся ткани и глухие удары. В этой какофонии звуков мне с трудом удавалось распознать голоса родных, четко выговаривающие заклинания.

Я помню, как закончился потайной ход за стеной, и мы вышли на основную лестницу, ведущую в ритуальный зал. Вцепившись рукой в перила, я почти бежала вниз. Живое воплощение магии рода — вот кто точно смог бы защитить детей от всех возможных угроз. Широкие ступени, спиралью выдолбленные из камня в стене, освещались только светом миниатюрных кристаллов.

Я помню, как оставила детей на попечение Магии Рода — длинноволосой женщины, сотканной из плотного фиолетового тумана, который тут же укрыл от меня племянников, и бегом вернулась обратно наверх. Пока я поднималась из подземелий в холл, время текло необычайно медленно, но стоило мне только оказаться стоящей спиной к спине с отцом напротив очередного противника, как оно ускорилось, не оставляя мне даже маленького шанса разобраться в происходящем.

Я помню, как с моих пальцев срывались плетения заклинания, а воздух потерял свою прозрачность, превратившись в искрящий от магических вспышек туман. Стены покрылись льдом, мраморный пол оказался испещренным сетью трещин. Чары на потолке, создающие иллюзию ночного неба, развеялись. Серебряная люстра, сбитая шальным заклинанием, рухнула, задев одного из нападавших, а осколки переливающегося хрусталя, служившего ей украшением, рассыпались по полу. На стене полыхал герб Рода, распространяя по комнате мерзкий запах паленой шерсти и горящей ткани.

Я помню, как меня сковал страх, когда очередное заклинание ударило в мою мать, и она застыла неподвижным ледяным изваянием. Меня парализовало от страха. Злые и отчаянные крики отца и брата слились в один звук, а в душе образовалась тянущая пустота. Разрыв связи отозвался глухой болью во всем теле. Слишком четко прозвучавший голос отца, велевший мне немедленно уходить, оказался единственным, что смогло вывести меня из ступора. Панический ужас накрыл меня с головой, подгоняя быстрее бежать из этого места.

Я помню мертвый холод, который волной прокатился по всему замку. Как сразу после этого вновь взвыли сигнальные чары, а новая боль ознаменовала разрыв ещё трех связующих нитей. Новые люди вбегали в замок через распахнутые двери: разорванные в клочья плетения защитной магии уже никого не могли удержать. Не знаю, как я очутилась на полу, почти в обнимку с каменной русалкой. Но очень скоро кто-то обхватил меня за локоть, рывком поднимая с мраморных плит. Неожиданно резкая хватка оказалась неприятной, а от мгновенного подъема в глазах потемнело.

Я помню, как меня вели через изуродованный заклинаниями холл. Путь до выхода был усеян трупами, но вместо должного ужаса я чувствовала лишь пугающе холодное равнодушие. Забрызганная кровью ледяная статуя, когда-то бывшая моей матерью, в немом отчаянии простирала руки над бездыханным отцом. Алэйнэ, сломанной куклой лежащая недалеко от Марка. Обугленная и порванная мантия брата всё ещё выделялась своей белизной на фоне покрытых сажей и кровью обломков колонны. Искаженное страхом лицо моей камеристки. Побледневший и покрытый ледяной коркой старик-дворецкий. Ослепляющая, холодная ненависть навалилась на меня, когда чье-то заклинание захлестнуло удавкой и не позволило броситься мне к уже мертвым родным. Я видела ужас, застывший на лицах племянников, когда эти люди вели их через зал, но тело, скованное чарами, не могло сделать даже шаг в сторону.

А ещё я помню, как в ту самую ночь меня обволакивал кокон родовой магии. Как ярко и остро чувствовалась её безутешная горечь и пустое отчаяние. Тогда я неожиданно и как никогда сильно ощутила свою связь с племянниками и поблекшие узы семьи. Не так страшно было видеть мертвые тела, как чувствовать отсутствие родного тепла и мягкой, уютной силы. Можно было убедить себя в том, что глаза лгут, но ощущения твердили обратное. В голове билась лишь одна связная мысль, пропитанная болью до последних своих отзвуков: «Так вот что значит быть Главой».

И одной только мне слышимый шепот, успокаивающий, такой родной, помог не потерять себя в бездне боли от утраты. Помог выстоять тогда и не стать бледной тенью самой себя.

Я чувствовала, как магия рода окутывает Басти и Ноэлл, защищая их, закрепляя невидимой нитью родственные чувства на мне, заново создавая разрушенную связь. Но она не могла сделать то же для меня. Только, словно извиняясь за возложенную ношу, ласковыми потоками касалась моей кожи, стирая ужасы этой ночи. Я осознавала, что в тот же момент мои глаза приобретают стальной оттенок, а волосы начинают отсвечивать золотом. Осознавала, что кольцо девы превращается в перстень первой леди Рода, а позже, когда я надену и перстень Главы, то они соединятся в один. Осознавала, что в тот же миг блекли, а затем и вовсе растворялись в ритуальной чаше нити. Осознавала, что на Родовом гобелене почернели четыре овала, а под ними появилась одна и та же для всех дата смерти; что в Книге Рода напротив четырех имен появляется старинная вязь древнего языка, фиолетовыми чернилами описывая смерть этих людей. Осознавала и чувствовала всё так, будто делала это своей рукой. Боль от ран стала незначительной, почти незаметной. Только тогда, когда на моих руках защелкнули блокирующие магию браслеты, когда вытолкнули из дверей родного замка, физическая боль накрыла с головой, унося в темноту беспамятства…

Ладони коснулось что-то влажное и теплое. Вздрогнув, я вынырнула из своих воспоминаний и опустила глаза. На моих коленях сидел Никодем, уткнувшись носом в мою ладонь и не отводя от меня пронзительного взгляда голубых глаз, выражая этим довольно простым жестом такую нужную мне сейчас поддержку. На выразительной серой морде читалось сочувствие.

«Не плачь, Лайн, мы справимся с тобой. Справимся. Веришь?» — услышала я мысли своего фамилиара.

С трудом кивнув, я всхлипнула и потянулась за платком. Никодем был прав: сейчас нельзя позволять слабости брать верх, особенно сейчас.

Утерев слезы, я встала с кровати, подошла к высокому зеркалу в серебряной оправе и ненадолго замерла, всматриваясь в свое отражение и собираясь с мыслями, а потом твердо произнесла:

— Я — Аделайн Николет Нуаре, клянусь стать достойной главой своего рода. Защищать и оберегать его наследников. Клянусь отомстить всем, кто посмел обратить оружие и магию против моей семьи, — на запястье золотом вспыхнула руническая вязь, связывая нерушимым обетом.

Я вновь посмотрела в зеркало. Отразившаяся там девушка с растрепанными волосами и красными от слез глазами вряд ли могла выглядеть хоть сколько-нибудь опасной, но сейчас мне было совершенно всё равно. В груди загорелся огонек какой-то особенной, незнакомой ранее уверенности.

Словно одобряя мои действия, Никодем мазнул боком мою ногу.

«Как говорил отец, я — Нуаре, а мы всегда добиваемся того, чего хотим», — губы невольно растянулись в предвкушающей улыбке.

От наказания не уйдет никто.

Неделю спустя, я сидела за длинным столом в обеденном зале Королевского дворца и, печально улыбаясь всем присутствующим, медленно перекатывала по тарелке оранжевые кружочки моркови. Тарелка была белая, украшенная по краям незамысловатым цветочным узором болотного цвета. Возможно, в каком-нибудь простом домике такая посуда смотрелась бы мило, но учитывая тот факт, что завтракаю я именно в королевском дворце, подобная вещь выглядела откровенно нелепо. Кажется, после гибели короля Гаспарда из замка ушли все мало-мальски достойные люди, а весь оставшийся сброд унес отсюда всё сколько-нибудь ценное. Правда, в данный момент меня больше расстраивал королевский повар — пропарить бы ему мозги, глядишь, готовить лучше стал бы.

Сказать, что я смотрелась здесь неуместно — значит, взять драматическую паузу на пару часов как минимум. Среди разодетых в цветастые платья придворных дам и с трудом помещающихся в облегающие яркие костюмах лордов, я в траурном платье выглядела черной вороной среди попугаев.

Завтрак проходил весело: в обеденный зал стекались практически все. От короля с его советниками до придворных леди. Ни те, ни другие положительных эмоций у меня не вызывали. А уж совет лордов — так и подавно. Эти существа, людьми их назвать язык не поворачивался, заслуживали только презрения. Даже интересно, где король смог отыскать столь интересные экземпляры. Завистники, лицемеры, подстрекатели, лгуны и воры. Спасибо, что не приходится сидеть в одной зале с убийцами, хотя и этот факт ещё не проверен. С трудом мне удалось замаскировать недовольное фырканье под горестный вздох. Держать маску сошедшей с ума от горя девицы было на удивление сложно, несмотря на тот факт, что первые пару дней я даже не притворялась.

Оказавшись вдали от замка, мне действительно сложно было удержаться, спасало лишь присутствие Басти и Ноэлл. Ответственность, в разы усилившаяся с принятием титула, оказалась сильнее собственной боли. И это было очень хорошим событием. Мне совсем не хотелось сходить с ума по-настоящему. Постепенно я осознавала, какие последствия повлекут за собой события той ночи, и мне становилось страшно. Вдруг я не справлюсь? Даже не так. Какие шансы, что у меня всё получится? Меня цапнули за ногу. Никодем, верное чудовище, неустанно следил за сохранением моей маски. Я отвлеклась от пространных рассуждений.

Мне тут же стало скучно. Первые пятнадцать минут завтрака я любовалась обеденным залом. Точнее, теми крохами былого великолепия, что пока ещё не уничтожили. Всё же этот дворец был и остается творением лучших мастеров.

Периодически я поднимала глаза на потолок. Вообще, во всех мало-мальски богатых домах на потолке обычно создавали иллюзию неба. Вопрос был в том, насколько качественной и функциональной была эта работа. В главном холле моего замка раньше была иллюзия вечного ночного неба. Здесь же, напротив, можно было любоваться воздушными облаками, плывущими по лазурной глади.

Отдельного разговора стоили высокие резные колонны, в основании которых находились статуи мифических существ. Какая тонкая работа! Какое изумительное воплощение!

— Леди Аделайн, Вы сегодня бледнее обычного, быть может, Вам стоит проводить чуть больше времени на свежем воздухе? — И как много ядов я могла бы подобрать для этого человека! Приторно-сладкий голос герцога Грерирос оторвал меня от любования статуей сирены, и в груди свернулся тугой комок раздражения. Нужно было этому нарциссу ко мне прицепиться? Я окинула герцога печальным взглядом, рассматривая кричащее ожерелье на его груди, предпочтя промолчать.

С некоторой неожиданностью я поняла, что пока он говорил, за столом воцарилась тишина. Все с интересом наблюдали за развивающимися событиями, переводя взгляды с герцога на меня и обратно. Нашли себе развлечение.

— Герцог, как можно! Вы ведете себя нетактично! — За меня вступился лорд Массиар. Я перевела на него взгляд, сдерживая вздох. Если в случае герцога можно было хотя бы полюбоваться на внешность, то лорд Массиар явно не соответствовал эталону красоты — высокий, крепко сбитый мужчина с едва тронутыми сединой волосами, а из-за вечно прищуренных темных глаз он постоянно казался хмурым. Он совершенно точно не относился к тому типу людей, уважение к которым вызывается только возрастом

Я опустила глаза, снова занявшись изучением цветочного узора на тарелке. Хочется им порассуждать о моем внешнем виде и правилах приличия — пускай.

Рядом послышался вздох Ноэлл. Детям было довольно трудно видеть меня такой подавленной, а в то, что всё происходящее — театр одного актера, они пока не верили. И это было ещё одной причиной, по которой я пока что старалась и носа не высовывать из своих покоев. Благо, что комнаты, в которых разместили детей, находились в той же башне и даже на том же этаже. Кажется, у короля Бернарда всё же остались некоторые зачатки мозга. Или совести.

Краем уха продолжая слушать всё нарастающую перепалку, я незаметно улыбалась Басти, под столом ободряюще сжимая ладошку Ноэлл. Её рука казалась такой маленькой, что ненадолго утихшее чувство ответственности вновь проснулось. Никому и никогда я не позволю обидеть своих наследников! В моих глазах полыхнула ярость, и меня вновь цапнули за ногу. Да. Нельзя показывать эмоции. Ненавижу. Но мое поведение осталось незамеченным — уважаемые господа придворные уже перешли на повышенные тона, пытаясь выяснить, кто из них прав. Понадобилось целых два сердитых оклика короля, чтобы они успокоились. Я фыркнула. Манеры на высшем уровне.

Я посмотрела в окно. Отсюда было видно только лазурное небо и редкие верхушки деревьев. Легкий ветерок трепал листья, и я подумала, что, возможно, сегодня действительно стоит выбраться на улицу, в конце-то концов. Сад, пусть и потерял львиную долю своего очарования после смерти королевы Лоретты, всё равно оставался одним из самых красивых мест во всем дворце, и у меня была неплохая возможность любоваться им в любое время. От стражи тоже всё-таки была польза. Счастье, что она была королевская, а не моя личная, посему оболтусы в доспехах стояли на строго определенных кружочках и старались даже не двигаться. Можно было спокойно наслаждаться прогулкой.

Я снова взглянула на детей и уверилась в правильности принятого решения. Им совершенно точно и определенно требовалось на свежий воздух.

К счастью, долго мучить меня не стали. Король, настоятельно посоветовав прогуляться, откланялся по государственным вопросам, ознаменовав своим величественным отбытием возможность отправиться по своим делам.

А вот его слова наталкивали на определенные мысли. Возможно, мне уже везде мерещились заговоры, но было что-то подозрительное в желании двух людей сразу отправить меня на прогулку. Интуиция тихонько позвякивала колокольчиком, но более решительных действий не предпринимала. Однако менять свои планы у меня не было никакого желания, ровно как и необходимости.

В саду нас уже поджидал Никодем. Кот сидел на симпатичной лавочке со спинкой в форме лебедя, скрытой под кронами низких деревьев; с этого места открывался замечательный вид на небольшой пруд. Просто идеально для разговора. Я одобрительно кивнула своему фамилиару, первой усаживаясь на лавку, дети устроились по обе стороны от меня. Несколько секунд мы провели в тишине, просто наслаждаясь запахами цветов и теплым весенним ветром.

Я любовалась садом. Скульптуры из кустарников были так похожи на настоящих животных, что я уже сейчас видела заинтересованные взгляды детей, направленные на эти творения садоводческого искусства, ровно подстриженная трава изумрудным ковром расстилалась по всему саду. Мозаичные дорожки извилистыми лентами пересекали парк, и полное отсутствие какой-либо системы было совершенно прекрасным дополнением.

— Лайни, а долго ты будешь так играть? — Бастиан порой был до боли похож на своего отца. По крайней мере, прямолинейность у них была совершенно одинаковой. Хотя, возможно, что я просто путала эту прямолинейность с детским любопытством. Я вздохнула и погладила его по голове, твердо глядя в такие же, как и у меня, зеленые глаза.

— А разве ты не хочешь составить мне компанию? — В глазах племянника зажегся огонек интереса. Точно так же его отец соглашался на разного рода авантюры. Впрочем, сейчас оно к лучшему — детям будет легче перенести жизнь во дворце, если они всё будут воспринимать как игру.

— Его Величество очень-очень хочет, чтобы мы были послушными и делали всё, что он скажет. Так давай ему подыграем? К чему расстраивать хорошего человека?— Я заговорщицки подмигнула.

— И остальным тоже, да? — подала голос Ноэлл.

Я повернулась к ней и кивнула, всё так же улыбаясь:

— И остальным тоже.

Девочка понимающе улыбнулась, а у меня в груди защемило от этой улыбки.

Почему-то от Алэйнэ в детях было очень мало. Что характером, что внешностью они больше походили на Марка, и теперь мне иногда казалось, что, наблюдая за ними, я вижу его. И это было приятно, хоть и отдавало какой-то тянущей болью в душе. Я потеряла Марка навсегда, но со мной остались его дети.

Озорная улыбка Ноэлл, её длинные золотые волосы, забавно вьющиеся на концах, ярко-зеленые глаза Басти, его прямолинейность и твердость характера — всё это складывалось воедино, возрождая перед глазами облик брата. Губы невольно растянулись в печальной улыбке, которую я тут же согнала.

— А зачем это? — практически в один голос поинтересовались племянники, доверчиво заглядывая мне в глаза.

— Пока что — секрет. — Я лукаво улыбнулась и потрепала их по волосам. Посвящать своих детей в грязные хитросплетения дворцовых интриг я вовсе не собиралась.

Получив эту информацию и осознав, что большего от меня они не добьются, дети сочли беготню по саду куда более интересным занятием. Ещё бы, ведь теперь уже можно проверить на прочность фигурные кустарники. Никодем был с ними полностью солидарен. Вполне довольный жизнью кот, радостно бегал за малышней, периодически запрыгивая им на руки или плечи. Сдержать улыбку было совершенно невозможно.

Я смотрела на них, а в голове уже постепенно начал складываться план на будущее. В конечном итоге это обеспечит детям нормальную и счастливую жизнь, не замутненную взрослыми интригами, а мне — удовлетворение от победы. В первую очередь следует побеспокоиться о своей возможности беспрепятственно покидать дворец. Первый шаг к решению этой проблемы уже был сделан — замечательное высокое зеркало в изумительной серебряной оправе, которое, ко всем уже имеющимся своим плюсам, было ещё и родовым артефактом Нуаре.

Зеркало являлось результатом потрясающей по сложности работы — соединение материалов, хитросплетения чар, завязка на крови — и всё это даже не в единственном экземпляре. Точно такое же зеркало находилось в моем родовом замке, я с уверенностью могла назвать местоположение ещё четырех и предположить, где сейчас ещё около десяти зеркал, и это тоже было очень хорошим козырем в рукаве. Сеть связанных между собой артефактов позволяла мгновенно перемещаться от одного из них к другому, обходя при этом все возможные барьерные и сигнальные чары.

Заполучить артефакт в свои покои оказалось удивительно легко — достаточно было одной слезной истерики королю на предмет того, что «это зеркало напоминает мне о доме!». Его Величеству хватило получаса, чтобы понять — легче приказать перетащить ненужную, по его мнению, безделушку, чем и далее связываться с неуравновешенной мной. Я осталась не в претензии.

На то, чтобы подобрать правильные активирующие и дезактивирующие заклинания, ушло немного времени и ещё меньше крови. Однако, уходить из дворца сейчас было слишком рискованно. В мои покои мог зайти любой желающий, и кто знает, к чему это приведет, если меня там не найдут.

Была, конечно, одна идея, но её следовало тщательно продумать. Хотя, на раздумья у меня времени было достаточно.

Спустя пару часов дети вдоволь набегались, а я успела продумать свои дальнейшие действия до мельчайших подробностей. Оставалось только всё воплотить в жизнь. Никодем уже побежал выполнять мое первое поручение, весело размахивая длиннющим хвостом на бегу.

Мне такая искренность в эмоциях не позволялась. Нацепив самое скорбное выражение лица, я в компании детей вернулась в свою башню. К счастью, комнаты Басти и Ноэлл были напротив моих — за такую милость я даже готова в следующий раз не так сильно трепать нервы королю Бернарду, потому что точно знаю, что это было его решение.

Зайдя в свои покои, я первым делом оглянулась. Было стойкое ощущение, что тут кто-то побывал. И даже не один раз. Какая неприятная ситуация. Кому там от меня что понадобилось? Я снова осмотрелась, на этот раз куда более внимательно, выискивая малейшие изменения в интерьере. Изменения особенно не прятались: на туалетном столике стояла вазочка с конфетами, а на подоконнике приютилось блюдо с персиками. Подойдя к вазочке, я провела над ней рукой. Миниатюрное кольцо на мизинце слегка нагрелось, оповещая меня о добавках в сладостях. Внимательно взглянув на высеченные руны, я определила приворотное зелье. С персиками ситуация была той же самой.

Я с ногами забралась на кровать, переводя взгляд с одного отравленного угощения на другое.

— Богатенькую сиротку с миловидным личиком захотелось, да? Любви, значит не хватает, да? Прелестно. Очаровательно. Вы у меня получите эту самую любовь. — Я задумалась, вспоминая сегодняшнее утро. Сегодня за завтраком пристальное внимание мне уделяли два человека — Лорд Массиар и герцог Грерирос. Начинающий полнеть советник бывшего короля, который неведомым образом остался во дворце до сего времени, и напыщенный молодой придурок, считающий, что все, без исключения, леди должны падать к его ногам. Лицемерные идиоты. Мысли неспешно завертелись, постепенно оформляясь в очаровательную шалость. Желания имеют свойство исполняться. А мне стоит всего лишь поменять подарки и вернуть отправителям. Побуду доброй феей.

«Добрая фея из тебя не получится!» — В комнату вернулся Никодем, сжимая в зубах небольшой ножик.

— Не надо мне тут. То, что я темная, совершенно ничего не означает, понятно тебе? И сколько раз просила — не подслушивай мои мысли. — Я усмехнулась: этого кота ничто не изменит. Впрочем, сейчас я была готова простить ему всё и даже немного больше — фамилиар вернулся очень вовремя.

Ник легко запрыгнул на кровать, отдавая мне свою добычу. Я повертела ножик в руках, стараясь не поморщиться. Если это можно отнести к категории хорошего оружия, то я начальник королевской стражи. Лезвие, по всей видимости, не затачивали с момента его ковки, а про полировку даже вспоминать не приходилось. Однако сейчас мне даже это сгодится, надо только отмыть клинок от грязи. К моему вящему удивлению, это оказалось не так уж и просто сделать руками, а магию всё ещё блокировали браслеты. Черт бы их побрал. Впрочем, и с этим удалось справиться.

Снова вернувшись на кровать, я принялась копаться в защелках браслетов. Конечно, легче всего их было снять магией, но как раз к ней у меня доступа не было уже больше недели. Боюсь даже представить, в какие проблемы это выльется, учитывая уже существующие перебои в ней. Я непроизвольно нахмурилась. Сплошные проблемы.

Пытаясь по частям разобрать артефакты, я про себя ругалась на жуткое неудобство: взламывать блокирующий браслет одной рукой паршивым ножиком — то ещё удовольствие. Язычок никак не хотел поддаваться, а лезвие постоянно соскальзывало. Не могу даже сказать, сколько времени прошло, прежде чем я услышала заветный щелчок, и ненавистные металлические полосы, украшенные изящной рунической вязью, наконец спали. С другим браслетом я разобралась не в пример быстрее, всего за несколько минут.

Магия, больше не сдерживаемая никакими барьерами, обжигающе-горячей волной хлынула по венам, прокатилась по всему телу, даря полузабытое ощущение безопасности. Вместе с этим связь с домом стала ощущаться куда отчётливей. Я с наслаждением рухнула на кучу подушек. И, несмотря на то, что в самое ближайшее время мне надо было перенастроить эти браслеты и снова защелкнуть на собственных запястьях, а после идти на обед и вновь изображать из себя непонятно кого, настроение упорно не хотело слезать со своего седьмого счастливого неба.

Губы невольно расползались в улыбке, и я не смогла сдержать радостного смеха. Никодем тоже был в восторге, поглядывая на меня с гордостью и одобрением. Кот ластился, через меня получая и свою долю родной магии. Жизнь налаживалась.

Я выпустила в воздух разноцветный фонтан искр, тут же рассыпавшихся радужной пылью, и снова засмеялась. Вместе с магией меня переполнила радость и счастье. Так бывает, когда после долгого отъезда возвращаешься домой.

Когда мне всё же удалось немного прийти в себя, я снова занялась браслетами. Продолжая тихо посмеиваться, я разложила артефакты на коленях, мелодично зачитывая катрены заклинаний. Строка шла за строкой, секунды сменяли друг друга, и блокирующие чары постепенно рассеивались, оставляя передо мной два обыкновенных металлических браслета, без малейшего следа магии. Но на этом всё не заканчивалось. Разрушать всегда легче, чем создавать. Не желая лишний раз рисковать, я активировала перчатку Мастера. Этим доказательством своих умений я гордилась с момента получения. Тонкая черная сетка опутала мою правую руку изящной паутиной от ладони и до локтя, под конец сливаясь с кожей. На перекрестке каждых двух линий располагался небольшой символ, соответствующий определенным чарам или материалам.

Перчатку Мастера Артефакторики можно было получить двумя способами: пройти обучение у опытного Мастера или же обучаться самостоятельно, а после доказать свою компетентность перед Мастерами Гильдии. Меня учил отец, что позволило в итоге получить заветную перчатку за целую декаду до совершеннолетия! Этим действительно можно было гордиться.

Полностью проявившись, символы едва заметно замерцали, а затем потухли, означая готовность. В самом начале работы я часто поглядывала на правую руку, для того, чтобы определить материалы, используемые при создании этого артефакта. Серебро с вкраплениями платины легко поддавалось большинству чар, работая одновременно и накопителем, и катализатором. Переплетения магических нитей я равномерно распределила по узору, пальцами вырисовывая над ним нужные руны, раскинув остальную сетку по полосе металла. Определяющие, сигнальные, накопительные и маскирующие чары вплетались в узор, в точности повторяя его линии.

Закончив работу, я поняла, что немного перестаралась — от видоизмененных артефактов слишком ярко чувствовалась магия, которую было довольно легко опознать, как мою. Пришлось тратить время на то, чтобы притушить новый очаг.

Вновь защелкнув артефакты на запястьях, я придирчиво осмотрела свою работу, выискивая малейшие недостатки. Таковых больше не было. Разве что момент с неожиданным количеством вложенной силы продолжал настораживать, хотя с огромной вероятностью это было одно из последствий блокировки магии.

Я с облегчением вздохнула. А вот теперь можно довести до конца мой чудесный план по налаживанию личной жизни некоторых придворных господ. Простенькое заклинание помогло мне с легкостью определить отправителей каждого из подарков. Ещё более простенькая иллюзия слегка изменила вид каждого из презентов. Теперь оставалось только отправить всё адресатам. Персики от лорда герцогу, конфеты от герцога лорду. И вуаля! Проблема решена. Даже две проблемы.

Вслух позвав одну из дворцовых хомед, я мысленно придумывала, как бы в дальнейшем договориться с кем-нибудь из них. Хомеда стала бы замечательным помощником мне: полупрозрачная девушка, чье присутствие в любой из комнат королевского дворца не вызовет удивления. Хомеды находятся во дворце на самых законных основаниях, будучи воплощением определенной части магии родового замка. Они призваны поддерживать порядок в том месте, в котором появились. Бессмертные создания, сохраняющие баланс между хозяевами и домом. Незаменимые существа.

Хомеда появилась через пару минут, что оказалось для меня неожиданностью: в Демиоре, моем родовом замке, хомеды редко заставляли ждать себя больше дюжины секунд. Можно было списать всё на то, что в королевском дворце я не имела никаких действительных полномочий, но это всё равно было крайне странным. Дальше — хуже. Я с трудом могла различить появившуюся на зов девушку, столь прозрачной она была. Волосы её оказались короткими, лицо уставшим, а нечеловеческая красота, свойственная всем хомедам, казалась померкшей. Стать причиной такого состояния могло только одно обстоятельство — недостаток магической силы. Но как это возможно в месте, где магия бьет ключом?

— Рада приветствовать тебя, хранительница, — я вежливо проговорила традиционную для первого знакомства формулу.

Хомеда, кажется, удивилась, помедлила несколько секунд, а после сделала книксен и ответила:

— Счастлива видеть чтущих традиции. Я — Алирия. Зачем ты звала меня, гостья? — Чтущих традиции? А остальные их не чтут, получается? Жить во дворце становится всё интереснее и проблематичнее.

— Я хотела попросить тебя о небольшой помощи, передай, пожалуйста, эту вазу с конфетами Лорду Массиару, а персики — Герцогу Грериросу. Я хочу сделать им ответный дар за их любезность. — Ответила я, предпочтя выдать всю нужную информацию сразу.

Хомеда нахмурилась, видимо, почувствовать приворотное в гостинцах, но фраза об ответном даре перевешивала чашу весов в мою пользу. Больше ничего не говоря, девушка скользнула вперед, забирая оба подарка, и вместе с ними растворилась в воздухе. Мне оставалось надеяться, что она действительно сделает так, как я просила. Всё же у этих созданий весьма развито чувство справедливости. Но результаты своих трудов я смогу оценить не раньше, чем завтрашним утром, которого уже с нетерпением жду.

Никодем мысленно похихикивал, заранее представляя себе грядущее веселье.

«Говорю же, не выйдет из тебя доброй феи!» — промурлыкал кот, проведя по моей руке кисточкой на хвосте. Я не стала отвечать, а просто почесала фамилиара за ухом. Не выйдет добрая — выйдет злая, на радость всем окружающим. Я лукаво улыбнулась.

Идея потребовать у короля камеристку была совершенно замечательной. Она открывала мне сотню и ещё пару десятков возможностей, была вполне себе оригинальной, хорошо вписывалась в мой образ поехавшей сумасшедшей, была весьма достоверной и на этом список её достоинств не заканчивался, но придумывать хвалебные оды дальше мне уже надоело. Непостоянство — оно такое, что поделать? Впрочем, эта моя черта никак не влияла на объективную оценку происходящего. Камеристка стала бы идеальным прикрытием. Девушка, подобранная на эту роль, могла спокойно ходить по замку, выходить в город, находилась в прямом контакте с моими надзирателями и должна была стать информатором обеих сторон.

Разумеется, столь сложную роль я могла доверить исключительно себе. Черт возьми, я буду совершенно счастлива, если всё пройдет так, как задумано.

По сравнению с прошлым разом, сейчас уговаривать короля пришлось дольше. Целых четыре часа игры на его величественных нервах,— спасибо, что с перерывами в пару дней — монотонное гудение о том, что у каждой уважаемой аристократки должна быть камеристка, которая будет выполнять всю нужную работу; нытьё, что высокородная леди вроде меня не должна умываться, причесываться и одеваться самостоятельно и на закуску категоричное заявление о том, что приходящих служанок я не потерплю — мне нужен один человек, которому я смогу доверить заботу о себе. К списку недостатков Аделайн Николет Нуаре прибавилась самовлюбленность. Учитывая тот прелестный факт, что постепенно я всё ухудшала собственный внешний вид, мой новоявленный нарциссизм обретал новые краски.

Потускневшие волосы, потухшие глаза, практически белая кожа с темными синяками под покрасневшими от слез глазами, сильно выпирающие кости и черная одежда. И весь этот замечательный спектакль создан исключительно для высокоуважаемых придворных господ и дам. Правда, пришлось делать иллюзию выборочной. Рисковать душевным равновесием Басти и Ноэлл мне совершенно не хотелось. Хватит им и моего поведения на людях. Небольшой ментальный блок на обсуждение моего внешнего вида им совершенно не повредил, но после этого я уже была спокойна за их безопасность и обрела новую уверенность в своих действиях.

Возможно, некоторые люди из тех, что питают слабость к невежеству, услышав о вмешательстве одного человека в разум другого, начнут фыркать. Ответить могу подобной же глупостью — я темный маг, и в этом мире для меня нет ничего святого. От подобных несуразиц даже смеяться хочется. А затем расстраиваться — людское невежество кажется забавным только первые минут десять.

Но, вернувшись к продумыванию своего плана, я тоже не могла радоваться. Оставалась огромная сложность. Громаднейший вопрос, который буквально был начертан горящими буквами перед моим внутренним взором — как заставить короля взять на эту должность меня? Всех людей, на которых я хоть намекну самостоятельно, он, скорее, отошлет в бездну. Придется действовать тоньше.

Для начала мне следовало выбрать новую внешность, чем я и решила заняться, стоя перед зеркалом. Под моим пристальным взглядом отражение начало меняться: волосы из золотых превратились в русые и стали гораздо короче, форма глаз изменилась, а радужки потеряли свою яркость и постепенно стали карими; на щеках появилась россыпь веснушек, а кожа приобрела шоколадный оттенок.

Учитывая тот факт, что изменять телосложение и рост было нежелательно — в противном случае движения выглядели неестественными. Скованными.

На платье тоже пришлось накладывать иллюзию. Из богато расшитого черными лентами и жемчугом, оно превратилось в другое: простого покроя и приятного глазу голубого цвета.

— Я бы на твоем месте, дорогуша, ещё бы и ткань поменяла. — внезапно раздался хрипловатый голос, как у человека, только очнувшегося от очень долгого сна. Оглянувшись и никого нового не заметив, я вновь уставилась на зеркало.

— Не удивляйся так, дорогуша. Твоя кровь кого угодно разбудит. — сказал всё тот же голос.

Присмотревшись, я увидела несколько металлических завитков, в которых, при желании, можно было вообразить рот. Больше сомнений не было. Говорило именно оно.

Вообще-то говорящие зеркала не были для меня чем-то новым. В моих покоях в замке стояло одно такое: во весь рост, в темной оправе, оно часто рассыпалось в комплиментах, иногда советуя добавить какой-нибудь аксессуар к уже подобранному наряду. По большому счету, именно для этого и нужны были такие зеркала — помогать при выборе одежды. Но конкретно это зеркало точно не было обычной вещью. В нем чувствовалась магия, насыщенная временем. А теперь в нем проснулась сознание. И это несмотря на то, что основной его функцией было перемещение! Работой мастера можно было восхищаться.

Я последовала совету зеркала. Спустя пару минут у меня всё вышло: ткань теперь выглядела гораздо грубее. Я коснулась её рукой — ощущения тоже изменились. Собой можно было гордиться.

Сейчас в стоящей посреди комнаты девушке было сложно узнать настоящую меня. Даже почти невозможно. Но и это было лишь малой частью всего необходимого.

— А что вы про кровь говорили? — упускать такую важную информацию я не планировала.

— Вся в Чарльза. — зеркало, кажется, было довольно. — Он тоже постоянно все спрашивал. Всё подмечал. Кровь. Конечно. Кровь рода Нуаре. Вкусная. Сильная. — у зеркала была довольно странная манера говорить.

«Вот только зеркала-вампира нам не хватало» — ворчливо подумал Ник.

Меня пробрало любопытство. Не каждый день выпадает возможность поговорить с древними артефактами. А раз это ещё и родовой артефакт, то мне ничего не грозит. А ещё я пыталась вспомнить, кто такой Чарльз. Среди глав рода его точно не было. Возможно, он был младшим братом в семье, а потому не стал главой? Надо будет перечитать хроники рода.

— Вы можете это определить? В смысле, силу крови. Ведь мою вы не пробовали. — мне хотелось получить ответы на самые главные вопросы.

— Дорогуша, это чувствуется. Это не запах. Не аура. Не то, что может понять человек. Маг. Мы чувствуем иначе. Любопытное создание. Да. Вся в Чарльза. Ты собиралась в город. Иди сейчас. Сначала дело. — зеркало оказалось непреклонным. А прежде, чем я успела уточнить у него инструкцию, оно заговорило вновь — Пролей кровь на восьмиконечную звезду.

Я быстро осмотрела зеркало на предмет восьмиконечных звезд. Искомое нашлось с правого края. На раме была выгравирована звезда, чьи лучи были чуть загнуты. Сначала я даже спутала её с цветком, и только знание символики древних магов помогло её опознать. А в детстве я ещё спрашивала, зачем мне учить это всё… Вот и ответ!

— В середину. — подсказало зеркало.

Я послушно выполнила его совет. Это было совсем несложно — в центре звезды был небольшой выступ. Стоило мне коснуться его пальцем, как он тут же проткнул кожу. Острие окрасилось алым. Поверхность зеркала забурлила и пошла волнами.

Я оглянулась назад. На кровати, укрывшись бардовым одеялом, лежала моя тень. Теперь вполне себе объемная и материальная. Она идеально копировала меня настоящую — даже одежда была идентичная. Рядом с ней лежал Никодем, сквозь прикрытые глаза наблюдая за происходящим. Мои действия он никак не комментировал, ибо связываться с человеком, творящим магию, у которого эта самая магия нестабильна — себе дороже. Впрочем, я не сомневалась, что он всё выскажет мне немного позже.

Сегодня же ему было поручено одно крайне важное дело — следить за моей тенью. Чтобы не убежала.

Конечно, гораздо разумнее было бы создать полноценную иллюзию, одарив её материальностью и некоторой сознательностью, и именно её оставлять на попечение своего фамилиара, а потом уходить, но… Было «но». С большой буквы «н». Из-за недельной блокировки магии и последующего её использования без выжидания нужного времени, и без того нестабильная сила сейчас решила взять себе отпуск. А потому сил моих хватило на то, чтобы сделать тень неотличимой от себя. На сегодня этого должно было хватить. Ведь кого удивит «бедная девочка», проспавшая денек в своей уютной кроватке? Правильно — никого.

Я снова подошла к зеркалу. На краешке сознания мелькнула мысль, что всё самое важное для меня, произошедшее в замке, случалось именно рядом с этим предметом, отражающим внешность. Глядя в глаза своему отражению, я окончательно приняла свой новый титул.

— Смелее, дорогуша. — подбодрило меня зеркало. Я кивнула и шагнула вперед. Прохождение сквозь магическое стекло было довольно интересным ощущением: будто бы холодный воздух на мгновение коснулся моего тела и тут же исчез, оставив после себя лишь едва заметную дрожь, которая через секунду прошла.

Я осмотрелась. Пройдя через зеркало, я очутилась в странноватой комнате. У неё не было пола, стен и потолка. Только бесконечное мерцание звезд во тьме.

«Это небо!?» — я ничего не понимала. Даже не так. Я ничего не могла понять. В один миг меня захватило пьянящее чувство невесомости. Постепенно успокоившись, я снова посмотрела по сторонам и заметила то, чего не увидела раньше — я находилась в центре круга, состоящего из зеркал. Постепенно в каждом из них прорисовывались различные силуэты. В первом из них была какая-то загроможденная мебелью комната, иногда там мелькал силуэт мужчины. Во втором охотничий домик, созданный в лучших традициях классики: с камином, креслом-качалкой и статуями животных рядом. В следующих четырех — пустые, роскошно обставленные комнаты, кажущиеся мне смутно знакомыми. Взглянув в седьмое, я замерла. В глубине зеркала я видела библиотеку Демиора. Ту самую библиотеку, в которой я пряталась от старшего брата, где мама читала мне книжки, а папа учил играть в шахматы. Сердце пропустило удар. Волна боли, смешанная с нежностью и печалью, накрыла меня с головой, а через секунду растворилась в этом необъятном и неизведанном пространстве, оставив меня разбираться с появившейся пустотой.

Оборачиваясь назад, я уже знала, что увижу — комнату в Восточной башне Леджерта. Ту, из которой я ушла.

На какое-то время я просто зависла в этой невесомости, приходя в себя. Несмотря на сильное желание вернуться домой, даже этот случайный взгляд на родную обстановку принес немалую боль.

— Лайн, у тебя сейчас совсем нет времени на подобные метания. — строго сказала я себе. Это помогло. Звук собственного голоса оказался действенным способом вернуть разум в тщедушное тельце и пойти жить дальше.

Окинуть взглядом нечто столь необъятное было сложно, потому я сосредоточилась на зеркалах, снова вглядываясь в изображения, при этом старательно избегая смотреть на одно конкретное. Некая вещь не давала мне покоя: я была абсолютно уверена, что таких зеркал больше дюжины, а здесь только восемь. Почему нет остальных?

Кажется, к списку необходимых вещей добавляется покупка учебных свитков — в замке у меня вряд ли получится найти что-то подходящее, не привлекая внимания. Кстати, здесь крылся ещё один подводный камень: денежных средств с собой у меня не было.

Когда тебя тащат из собственного дома, с садисткой улыбкой цепляя на руки блокираторы, как-то не до финансовой стороны жизни, а в замке мне карманных денег на мороженое дать забыли, именно поэтому все покупки будут отложены ещё на неопределенное время.

Я фыркнула и, решительно развернувшись, подошла к зеркалу с мебельной лавкой.

Мой путь лежал в город.

Приятный холодок вновь пробежался по всему телу, когда я выходила из зеркала. Обернувшись, я, ожидаемо, увидела лишь свое отражение сквозь пелену серой пыли. Надо бы его вычистить. И то, что у меня стоит, тоже надо бы привести в порядок. К некоторому удивлению, я оказалась не просто среди мебели, а среди антиквариата. Я не смогла бы узнать все представленные здесь предметы, но общая атмосфера была знакомой.

Мимо меня прошел седой старичок, лет под двести уже, даже не посмотрев в мою сторону. Он обошел свою лавку, вернулся за прилавок и только после этого удостоил меня долгого внимательного взгляда.

Не обойтись без ещё одного разговора. Надеюсь, что не сейчас. Я ему кивнула и быстро шмыгнула на улицу.

В неприметном проулке, скрываясь в тени ярких магазинов, находилась лавка антиквариата. Краска на стенах давно уже потеряла свой изначальный цвет, дерево выцвело, а вывеска облезла, что только подтверждало предназначение лавки. Именно из этого сооружения, беспечно оглядываясь, я и вышла. Ни на минуту не останавливаясь, я, поразительно легкой для себя походкой, покинула проулок, попадая на оживленную улицу.

«Мьёндон» была названа в честь волшебника, придумавшего её и являлась одной из любимейших магами, включая меня, улочкой. Был бы этот Мьёндон жив — поблагодарила бы лично. Полная различных магазинчиков, в которых можно было купить всё, что душе угодно, она была чудесна в абсолютном отсутствии хоть какого-то порядка. Здесь всегда было шумно и людно, ну, вернее, не только людно, но это уже так, лирическое отступление от темы. Маги расхаживали от одного прилавка к другому, обсуждали цены на товары, торговались с продавцами и просто прогуливались между магазинчиками. Несколько мальчишек, восторженно застыв у лавки полетных средств, спорили о превосходстве метел перед коврами-самолетами. Временами слышался звонкий смех. Красота, да и только!

Я открыто наслаждалась происходящим. Обязательно надо вытащить сюда детей. Конечно, это потребует усиленной осторожности и втрое увеличенных магических затрат, но какое значение это имеет, если на их лицах будет сиять улыбка?

Пропетляв между прилавками, я свернула на широкую улицу, а затем в неприметный проулок. Обычная деревянная дверь, полукруглая вверху, немного потрепанная временем и веселыми прохожими, была именно тем, что мне требовалось. Я приоткрыла дверь, сразу же чувствуя приятный холодок, свойственный всем подобным помещениям. Оставалось надеяться, что всё пройдет хорошо.

Я вздохнула и шагнула внутрь. Пора было переходить к активным действиям.

Темная прохлада помещения казалась мне оазисом после уличной жары. Я сделала несколько шагов, и по обеим сторонам от меня зажглись факелы. Они вспыхивали голубоватым огнем, освещая голые каменные стены, а затем угасали, стоило мне пройти мимо. Изредка в разных местах мелькали белые вспышки — срабатывали сигнальные заклинания.

Я прошла недлинный узкий коридор, заканчивающийся спиральной лестницей, спустилась вниз и, наконец, оказалась в подземельях Хранилища. По сути, оно было замком наоборот: размеры соответствуют, только растет не вверх, а вниз. Идея создания хранилища принадлежала драконам. Сия гениальная мысль озарила их ещё в те далекие времена, когда Великие Маги ходили по Земле в поисках Госпожи. Полагаю, что последующее богатство этих самых Великих послужило ещё одним алмазом на чаше весов.

Драконы здесь были вполне приличные. Ну, то есть, те, что сохраняли черты этих магических существ не только в собственно драконьем облике, но и относительно человеческом. По их венам текла совсем иная кровь — светлая, золотистого цвета, совершенно непохожая на кровь людей. Их было сложно спутать с обычными людьми или магами. Как-то так получалось, что в Хранилище жили и работали именно такие драконы.

Мне как-то довелось видеть праздничный парад драконов. Они летали, рассекая облака, выписывая в воздухе восхитительные фигуры. Это было неописуемое зрелище.

И сейчас один такой дракон поджидал меня у подножья лестницы. Выше меня на две головы, облаченный в традиционную для своего народа одежду, мужчина, с узкими оранжевыми глазами, что светились в темноте не хуже факелов, и длинными рогами, галантно подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.

— Здесь вам не от кого скрываться, миледи, — низким голосом пророкотал он. Я улыбнулась. Где-то в глубине души я немного робела перед этими потрясающими существами, но сейчас я не могла позволить себе восхищенно хлопать глазами. Да и давнее знакомство с этим конкретным драконом немного сглаживало мои впечатления.

— Я рада видеть вас, достопочтенный хранитель злат, Шеоррад, — ответила я, сделав книксен.

Дракон тепло улыбнулся и сжал в своей руке мою ладонь. Удивительно, как его когти не оцарапали мою кожу. Ему было вовсе не нужно ничего говорить, и так было понятно, что он уже знает про мой новый титул. Это было только к лучшему. Шеоррад был хранителем богатства моего Рода уже больше пяти сотен лет, столько же являлся неизменным помощником Глав Рода. Теперь он должен был помогать мне.

Я знала Шео столько же, сколько знаю саму себя. В Демиоре есть наш совместный портрет тридцатилетней давности: дракон удобно устроился на софе в библиотеке, читая книгу, а я сижу у него на плечах, пытаясь дотянуться до рогов. Эту картину писали по воспоминаниям родителей. Отец, видя, как много времени Шео проводит со мной, даже шутил, будто дракон наконец нашел себе невесту. Конечно, это было только шуткой.

Дракон провел меня дальше — мы миновали ещё несколько лестниц и коридоров, пока не очутились в его личном кабинете. И вот как они ориентируются в своих подземельях? Как по мне, так тут всё совершенно одинаковое: и стены, и повороты, и факелы. Шагами меряют, что ли? Только вот такие кабинеты и были спасением. Ну и хранилища, естественно.

Несмотря на знакомство, длинною в жизнь, в его личном кабинете я была впервые. Одного взгляда на обстановку мне хватило, чтобы понять — такой вид она сохраняет на протяжении всех тех пяти веков, что дракон здесь обитает. Это была выдолбленная в камне пещера. Весьма уютная на мой взгляд — стены были заставлены шкафами, которые просто ломились от книг. На корешках играли блики оранжевых же светильников. Древние фолианты, свитки, книги из кожи стояли и лежали без какого-либо порядка. Мне это понравилось. Сразу видно, что данное конкретное существо ценит свои вещи, но не тратит жизнь на то, чтобы сдувать с них пылинки. Самое правильное отношение. Потолок закрывало какое-то растение, похожее на плющ. Его темно-зеленые лозы свисали вниз. Одна такая щекотала мне шею.

— Они всегда так. Любят опускаться и встречать новых знакомых, — пояснил мне Шеоррад. Дракон уже уверенно собирал с полок нужные ему книги, вышагивая целые пентаграммы по полу пещеры. Я кивнула и чуть склонила голову на бок. Щеки коснулся крупный лист, а с него на кожу спрыгнуло маленькое существо. Совсем миниатюрное создание, ростом с ноготь, золотистого цвета, оно подлетело к переносице, заглядывая в глаза. Маленькие крылышки трепетали так быстро, что мне сложно было заметить их движения.

— Это фэйра? — почему-то шепотом спросила я. Миниатюрное существо замотало головой.

— Это он. Фэйр. Напоминание о родном доме. Ты же знаешь, что у нас фэйры — что-то вроде ваших фамилиаров? — дождавшись моего кивка, дракон продолжил — Эти выбрали меня. А когда я обосновался в Хранилище, они поселились в этом растении, которое когда-то было обычным плющом.

Я снова кивнула, виновато посмотрев на фэйра. Что поделать, если таких существ в живую я видела впервые? Перепутать пол несложно. К счастью, чудесное создание было настроено благосклонно. Я посмотрела наверх. Там, в темных зарослях, светилось ещё штук семь точек. Вниз опустились ещё несколько ветвей, но не так низко. Другим фэйрам явно было любопытно, но подходить ближе они не собирались, предпочитая безопасные и уютные листья своего дома. Это мне было понятно. Насколько я помнила, фэйры вообще очень осторожные создания. Видимо, первый был их Главой и считал своей необходимостью лично убедиться, что я не представляю опасности для его народа. Несмотря на абсолютную преданность Шеорраду, он не доверял чужим. Вообще, такие случаи, когда фэйры уходили вслед за своим драконом, не были редкостью. Это было ясно всем так же, как и то, что родители заботятся о своих детях, и если забыть о том, какой редкостью являются сами драконы, в полученных сегодня впечатлениях не было ничего нового.

— Так. Я почти всё нашел. В Демиор тебе пока что нельзя, поэтому ритуал проведем тут. — дракон наконец решил посвятить меня в свои планы. Я едва сдержалась, чтобы не присвистнуть. Планы были весьма длительные. Мысленно я поставила себе пятерку за сообразительность — магии в материальность своей тени я вложила немало, и теперь можно быть уверенной, что она никуда не денется до моего возвращения.

Фэйр что-то сказал, но я услышала только тихий перезвон колокольчиков. Как ни странно, но этих маленьких и безобидных существ могли понять только большие и весьма опасные драконы. Немного странный, но оттого ещё более привлекательный союз.

— Да-да, я помню. — буркнул в ответ дракон, аккуратно перекладывая книги на стол. Теперь, когда я смогла рассмотреть их названия, мне стало понятно, почему Шаоррад так много ходил по пещере: дракону хотелось сразу сложить их в нужном порядке. «Обряды и ритуалы для магов с темной направленностью», «Уникальные случаи посвящений», «Принятие титула», «Наследие» и ещё несколько книг, название которых я не смогла прочитать. Меня удивила только последняя. Наследие просыпалось в 20 лет и полностью вступало в силу к моменту совершеннолетия, то есть еще через двадцать лет. Сейчас мне было тридцать семь, и за последние пару десятков веков я была самой молодой главой Рода.

Мое двадцатилетие ознаменовалось полным отсутствием какого-либо проявления нечеловеческого наследия. В списке способностей значилась половина возможных родовых даров, этим дело и ограничилось.

— Полноценное принятие титула — это не просто ритуал, который нарисует над твоим именем корону на гобелене Рода. Изменения, происходящие в человеке, касаются его самого. Магия, внешность, характер и поведение. Всё это напрямую или косвенно завязано с наследием, потому после всех значимых ритуалов лучше проводить проверку наследия. — тихо пояснил мне Шеоррад, листая книги. Делал он это так быстро и точно, что мне оставалось только поражаться. Ну как, скажите мне, как можно подцепить когтями нужный лист закрытой книги таким образом, что она сразу открывается на нужной странице? Мне это было не ясно.

Шео глянул на меня и тепло улыбнулся. Спорю на что угодно, он видел во мне очень маленького ребенка, но это и понятно — сравнить ещё несовершеннолетнюю меня и Шеоррада, которому уже перевалило за седьмую сотню. Я тряхнула головой.

Черт, а ведь если мы сейчас пойдем в малый ритуальный зал, то вся моя качественная иллюзия спадет. И как мне во дворец возвращаться? Надеюсь, что Шеоррад мне поможет.

Дракон водрузил несколько книг друг на друга, с легкостью поднял тяжелые фолианты и прошел к высокой полукруглой двери, едва заметной меж шкафов. Маленький фэйр, о котором я уже успела забыть, обогнал Шеоррада, открывая ему дверь. Я невольно улыбнулась, представив, насколько мило может смотреться эта компания, если Шао окажется в своем втором облике. Огромный дракон, чья красная чешуя блестит так, что глаза слепит, и несколько золотистых огоньков, кажущихся совсем маленькими на фоне Шеоррада.

Я снова мотнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли, и заглянула в дверной проем. В ритуальном зале светильников не было, вместо них там прорастали разноцветные кристаллы. Белые, синие, бирюзовые, сиреневые, кое-где можно было заметить красные. От них струился мягкий свет, рассеивая полумрак.

У стен этой пещеры тоже стояли шкафы, только они были застеклены, и сквозь матовую пелену было сложно увидеть содержимое. Впрочем, я и сама догадывалась, что там находится все необходимое для ритуалов.

— Этот зал, конечно, не сравнишь с тем, что находится в Демиоре, но сейчас он нам подойдет. Проходи. — голос дракона обрел какую-то потустороннюю интонацию. В свете кристаллов его рыжие волосы казались почти черными, а о выступающие скулы можно было порезаться, такими острыми они виделись.

Я перешагнула через порог, ощущая неприятную скованность. Будто бы меня вдруг облили медом. Качественная иллюзия сползала неохотно, но древняя магия была сильнее. Через несколько мгновений всё закончилось, и я смогла вздохнуть спокойно. В ритуальном зале не было зеркал, о чем я немного жалела — хотелось вновь увидеть себя настоящую.

Шеоррад стоял рядом с высокой напольной чашей и чем-то наполнял её, переворачивая над каменным углублением то один, то другой сосуд. Из одних он забирал лишь каплю, а другие выливал без остатка. Над чашей мерцали три извивающиеся в воздухе ленты и вился фиолетовый дымок. Я наблюдала за ним словно зачарованная. Мне не первый раз приходилось присутствовать на ритуалах, даже участвовать не впервые, но всё равно это зрелище завораживало.

На выступах чаши лежал мирабилис, распространяя по комнате нежный аромат. К сушеным цветкам подлетел фэйр и, усевшись на край, стал перебирать их, сортируя по какому-то только ему ведомому признаку.

Шеоррад раскладывал на невысокие постаменты другие предметы: бирюзу, аметист, свежие, покрытые едва заметной изморозью цветы адениума. На некоторых просто рисовал какие-то руны, а потом отошел к стене и начал нараспев читать катрены заклинаний. Голос у него был хрипловатым и немного рычащим. Кому-то это всё могло показаться пугающим, но меня влекло.

Я подошла ближе к чаше. В нос с новой силой ударил одурманивающий запах ладана. Слова, произносимые Шеоррадом, отпечатывались в моем сознании. Я больше видела их, чем слышала. В чаше была кровь. Темно-алого цвета. Она закручивалась водоворотом, притягивая мой взгляд. Я ухватилась руками за край чаши, и по её стенкам брызнула кровь. Я не вскрикнула, не отдернула рук, я даже не обратила на это особого внимания. У меня закружилась голова. Мир вокруг поплыл. Моя магия бурлила, вспыхивала и угасала. Нити её плетений струились вокруг меня, пронизывали каменную чашу насквозь, пролетая через неё так, будто она была лишь моим наваждением. У меня перехватило дыхание. Сердце мерно отбивало свой ритм, постепенно замедляя его. Время тянулось смолой. Оно замедлилось настолько, что, казалось, я могла увидеть его бег. Сотни и тысячи мыслей появлялись в моей голове, а затем так же быстро исчезали. Проходили секунды.

Голос Шеоррада постепенно стих. Я оторвала взгляд от центра чаши и посмотрела выше. Передо мной стояла Магия рода Нуаре. Женщина, сотканная из плотного фиолетового тумана, грустно улыбалась. Сиреневые завихрения дыма заполнили пещеру. Женщина протянула ко мне руки и крепко обняла, прижимая к своей груди. Волна нечеловеческой нежности затопила всю мою сущность. Я сделала неловкий шаг назад и, не найдя в себе более сил держаться на ногах, упала на каменный пол. Всё закончилось в один миг.

На черный мраморный пол с моих рук падали капли крови. Они, будто бы живые, устремлялись к чаше и затем поднимались вверх. Холод мрамора проникал сквозь ткань одежды, пробирался под кожу, замораживая не только тело, но и сознание.

Женщина развеялась туманом. Просто в какой-то миг сиреневая дымка заклубилась вокруг нее, а потом, когда завеса поднялась к потолку, Её уже не было.

Перед глазами мельтешил золотистый огонек. Он был таким ярким, даже слепящим, что я закрыла глаза, предпочтя не видеть ничего. Но у меня не получилось. Огонек пропал, но вместо него появились силуэты. Туманные, неясные, они проносились мимо меня, прежде чем я успевала их рассмотреть. Мужчины, изредка среди них встречались женщины. Кажется, они касались меня. Их были десятки. Кто-то погладил по плечу, кто-то невесомо прикоснулся к кончикам пальцев, а один взъерошил мне волосы и поцеловал в лоб. И в этот миг мне отчаянно захотелось рассмотреть его лицо, но мне удалось увидеть теплую улыбку. Бледная кожа и такие же бледные, остро очерченные губы. Ямочка на левой щеке. И ещё я увидела глаза. Яркие, насыщенного изумрудного цвета, с едва заметным налетом серебра, они смотрели на меня так ласково, так нежно, словно обещая, что всё будет хорошо.

А потом меня обняли, и холод мгновенно отступил. Мне что-то говорили, но я ничего не понимала. Мужской голос шептал незнакомые слова. Низкий, бархатный, он успокаивал и усыплял. Мужчина, кажется, заметил мое состояние. Он ещё раз улыбнулся. По-отечески коснулся губами лба и растворился серым туманом, а я осталась лежать на холодному полу.

Мне снова стало холодно. Силы утекали вместе с теплом, и мне стало казаться, что жизнь тоже покидает меня. Я отчаянно пыталась сделать хоть что-нибудь, но ничего не получалось. Я медленно проваливалась в темноту.

Просыпаться совершенно не хотелось. Я лежала на чем-то мягком. Тепло окутывало меня едва ощутимым коконом, даря ощущение безопасности. Я заворочалась в безуспешной попытке вернуть сон, но организм решил, что пора просыпаться, и я могла только смириться с его решением.

Открыв глаза, я увидела совсем незнакомый потолок. Начать с того, что он был очень далеко и закончить тем, что был из серого цельного камня. Я приподнялась на локтях. Кровать тоже была незнакомой. Хотя, можно ли назвать это кроватью? По размеру она больше напоминала бальную залу маленького замка. Одеяла не было вообще, впрочем, оно было и не нужно — я буквально утопала в мягчайшей перине. Выбраться из нее было проблемно, но, когда мне это все же удалось, я уселась на относительно твердый край этого занимательного сооружения и осмотрелась. Кроме арки, выдолбленной в стене и имеющей продолжение в виде коридора, рядом ничего не было. Я была в той же одежде, что и раньше. Только на плечи была накинута мантия.

На лицо мне упала прядь волос. Я несколько секунд смотрела на неё прежде, чем убрать, а проведя рукой по голове тихо ойкнула — пальцы запутались. Я перекинула волосы через плечо на грудь, чтобы оценить весь масштаб катастрофы. Выглядело всё довольно плачевно. Длинные, приятного глазу золотисто-русого цвета, сейчас они были ужасно запутаны. Я хмуро разглядывала узлы, пытаясь руками как-то всё исправить.

Именно в этот момент меня и застал Шеоррад. Дракон появился незаметно. В руках он небрежно держал флакончик с каким-то зельем, внимательно осматривая меня.

— Спящая красавица наконец проснулась? Держи. Это восстанавливающее. — флакончик был передан мне в руки. Я тут же забыла про волосы и, немного повертев презент в руках, сняла крышку, понюхала, а потом выпила.

— Новая модификация? — прилив сил был как нельзя кстати.

— Лайн, кто так делает? Вдруг я тебя отравить задумал? — Шео подошел ближе, внимательно смотря на меня своими великолепными глазами. На кого другого может и подействовало бы, а я к этому оранжевому прищуру с вертикальным зрачком с детства привыкла.

— Отравишь меня — придется разгребать завалы с бумагами самостоятельно. — я фыркнула. Тоже мне.

Шеоррад усмехнулся в ответ и, забравшись ко мне, уселся рядом. Дракон пристально посмотрел на меня, сузив глаза. И без того узкие зрачки стали похожи на щелочки.

— Где в твоей пещере можно найти расческу? — После ударной дозы восстанавливающего мне всё равно нельзя ничего делать, так почему не провести время с пользой.

Дракон выудил из кармана жилетки длинный костяной гребень и протянул его мне. И это я ещё щепетильно отношусь к своим волосам? Не смешите. Я благодарно улыбнулась и, взяв расческу из его ладони, принялась приводить себя в порядок.

— Лайн, ты помнишь, что с тобой было? — Я помедлила, сосредоточив свое внимание на первой пряди, а затем кивнула.

— Помню. Только ведь всё не так должно было быть? Или не совсем так, верно? — Упрямый узелок всё никак не хотел поддаваться.

— Да нет, всё было в пределах нормы. В подобном случае я могу ожидать куда больших проблем... — дракон покачал головой, опровергая мою догадку, немного помолчал, а затем продолжил — В ту ночь Магию Демиора неплохо потрепали, и она стремилась восстановиться. А ты, скажем так, отдала чуть больше, чем следовало. Это не опасно.

— Больше, чем следовало? Я была уверена, что у меня её вообще практически нет. С утра я много сил вложила в материальность своей тени, затем потратилась на иллюзию, а остатки моего резерва ушли на активацию зеркала и переход, — перечислила я, не отвлекаясь от распутывания.

— У меня для тебя целых четыре новости, три очень хороших и одна крайне неприятная. Тебе с какой? — Глядя на меня, дракон и сам неосознанно начал теребить в руках одну из своих маленьких косичек.

— С неприятной. — я снова нахмурилась.

— Ты провалялась в моей кровати больше трех суток... — дракон явно собирался продолжить свою речь, но я его перебила.

— Сколько!? — я вскочила и, не удержавшись на узком краю, свалилась на перину.

— Уймись — от неожиданных громких звуков Шео поморщился, но тут же улыбнулся. Успокаивающе так. Как мама, которая разбудила своего проспавшего ребенка в самое подходящее для этого время. — Чтобы ты больше так не прыгала, сообщаю: в свою тень ты вложила столько силы, что материальной она будет всю следующую неделю. В замке несколько обеспокоены твоим состоянием, но никто особого ничего не заметил. За это спасибо скажешь своему котяре. Он вывел её погулять, а потом ещё и мне сбегал отчитаться. И племянников не забудь. Умные дети, хотя и совсем маленькие. Вот уж не знаю, как они всех успокоили, но всё прошло более-менее нормально.

Я выдохнула. Сердце, бешено мечущееся в поисках пути в пятки, вернулось на свое место и соизволило работать в нормальном темпе.

— Хочешь, чтобы я к Смерти отправилась? — я исподлобья посмотрела на своего друга.

— Не беспокойся, он красивый и работает аккуратно. Получишь массу удовольствия. Как-нибудь потом. Когда встанешь на ноги сама, вернешь Нуаре былое величие, обучишь всему детей и ещё немного поработаешь в целях увеличения богатства своей семьи. — Шео рыкнул, что в его исполнении означало смех и фырканье одновременно.

— А ещё женат. Я в курсе, да. Лучше перейди к перечислению хороших новостей, — я забралась обратно и вновь уселась на край кровати, привалившись плечом к плечу Шеоррада.

— Наслаждайся, драгоценная. Во-первых, твоей личной магии теперь несколько больше. Раза в два или три. У меня не было времени провести точные расчеты, всю нужную информацию получишь в свитках и расчеты проведешь сама. Сразу говорю, что здесь можешь не обольщаться, эта радость несет тебе кучу проблем — всё же перешел к приятному дракон. Я покосилась на него, а он, словно не замечая, продолжил, — Во-вторых, этого твоего нового объема хватило на то чтобы восстановить Демиор больше, чем на половину. То есть теперь у Магии есть возможность самовосстанавиться. Ты, кстати, через пару дней ощутишь свою новоявленную мощь в полной мере. И в-третьих, пока ты прохлаждалась здесь, я успел позаботиться о некоторых твоих делах, так что теперь у тебя есть деньги и работа, а по городу ходят слухи о том, что, несмотря на недавние события, род Нуаре не потерял своего могущества. До короля и придворных эти слухи, почему-то, никак не дойдут. Интересно, да? — я не стала сдерживаться и обняла Шео. Он, конечно, вряд ли заметит мои попытки стиснуть его в своих руках, но мне приятнее.

Кожа дракона всегда горячая, вне зависимости от облика, поэтому очень скоро мне стало неудобно и жарко. Шео улыбнулся, демонстрируя не только привычные взгляду человеческие зубы, но и пару длинных клыков. Моя улыбка была гораздо менее впечатляющей, но зато от нее и не шарахались в стороны особо слабонервные личности.

— Спасибо, Шео. Ты лучший. Без тебя я бы точно не справилась. — я, наконец, смогла преобразовать собственные мысли в слова.

Дракон кивнул, снова улыбнувшись. Видимо, он тоже был доволен.

— Я бы с удовольствием провел с тобой больше времени. Желательно, чтобы ты ещё и была в сознании, но тебе уже пора. И так на три дня опоздала, а ведь дела в городе никто не отменял. И да, мантию оставь себе. — Шео соскользнул вниз, удобно развалившись на своем огромном лежбище.

Я усмехнулась. Вот уж не подумала бы, что он так любит понежиться в кровати. Некоторое время я наблюдала за ним, а затем спрыгнула на пол, а обернувшись, увидела Шео уже в драконьем облике.

Ярко-алый, изящный, насколько я могла судить, и стремительный. Несмотря на то, что он почти не двигался, именно таким он мне и виделся. Эта самая стремительность сквозила во всем его облике, в каждой линии. Мускулы перекатывались под чешуйчатой кожей при каждом движении. А я не могла оторвать взгляда от него. В пещере постепенно становилось теплее. Обжигающе горячее дыхание дракона согревало воздух. Шео в очередной раз перевернулся, расправил крылья, а затем снова сложил их, накрывая себя.

Я улыбнулась.

— Спокойного сна, Шео. Спасибо тебе. — в ответ мне прилетело облачко красноватого дыма.

Развернувшись, я ушла из спальни через арку. Узкий коридор, чей потолок был устлан все тем же странным плющом, заканчивался высокой дверью, через которую я попала в его кабинет. Интересно, как это я не заметила этот проход в прошлый раз?

Оглядев помещение, я остановила взгляд на столе. Над ним парила средних размеров красная стрелка, явно требуя внимания. Я усмехнулась и послушно подошла к столу. Там меня ждал один мешочек с монетами всех возможных ценностей, второй с драгоценными камнями и два исписанных свитка.

Немного подумав, я запечатала оба свитка и драгоценности в ладонь, наскоро нарисовав на неё печать позаимствованным со стола пером. Вещи вспыхнули и исчезли. Я довольно улыбнулась. Мешочек с деньгами запечатывать было неудобно, а потому его я просто повесила его на пояс, прикрыв мантией. Приятная ткань бежевого цвета пахла огнем, небом и драконом. Я вновь улыбнулась и пошла к выходу.

Через несколько минут я уже покинула Хранилище. Темные коридоры и голубоватый свет факелов остались позади. Поплотнее закутавшись в мантию и накинув капюшон, я быстро вышла из проулка, попадая на оживленную улицу и теряясь в людской толпе.

Вначале предстояло закупиться вещами первой необходимости. Книжная лавка отыскалась между библиотекой и цветочным раем в миниатюре. Зайдя в помещение, я секунду постояла у входа, привыкая к полумраку, а потом направилась к шкафу со свитками. Помимо них на полках лежали заготовки для книг — очень полезная вещь. Я выбрала несколько маленьких и одну среднюю. Несколько флаконов чернил, одна чернильница и перья, узкий нож для заточки, с две дюжины листов бумаги для писем полетели в мой список покупок. На этом я остановилась.

Чуть-чуть изменив голос магией и натянув капюшон посильнее, я расплатилась и быстро вышла.

Забавно, сейчас был такой же полдень, как и три дня назад, когда я сбежала из замка. Я задумалась. Так как Шео предоставил мне заготовки для работы, выискивать нужные вещи самой было уже не нужно, так что теперь можно со спокойной душой возвращаться во дворец.

В антикварной лавке было прохладно. За спиной всё ещё тихо позвякивал колокольчик, продавца видно не было, наверное, старичок куда-то отошел. Мне это было только на руку.

Поранив указательный палец о выступ в середине восьмиконечной звезды, напоминающей цветок, я шагнула внутрь зеркала, оказываясь в необъятном небесном пространстве.

Здесь ничего не изменилось за три дня. Я посмотрела на зеркало в моей комнате и не сдержала удивленного вскрика, но звук почти сразу исчез. Рядом с моей тенью, в кресле, сидела совершенно незнакомая блондинка, читая книгу.

На ковре лежал Никодем, периодически поглядывая в зеркало. Шерсть на загривке кота встала дыбом, а длинный хвост с кисточкой на конце непрерывно бил по полу. Я закусила губу. Ну и что мне теперь делать? Сидеть в этой невесомости и ждать, пока она уйдет? Интересно, а до Ника получится отсюда дозваться?

Я попробовала мысленно обратиться к фамилиару. Не вышло. Мой зов разбивался о невидимую, но непреодолимую преграду. Мне хотелось взвыть. Ну почему, Магия побери, почему всё так сложно!?

Делать было нечего. Возвращаться в город не хотелось, да и где гарантия, что, вернувшись, я не обнаружу этой девушки здесь? Нет, уходить слишком рискованно.

Не придумав ничего лучше, я уселась перед зеркалом в свою спальню и достала свитки, переданные мне Шеоррадом. В первом половина слов была написана на драконьем, поэтому его я оставила на потом. Драконий я знаю не настолько хорошо, чтобы сейчас сходу разобрать письмена Шео, а от его каллиграфического почерка было больше проблем, чем пользы. Странно, что в разговоре мне гораздо легче воспринимать этот язык, надо бы попросить Шео подтянуть меня. Магия, и не лень же дракону выводить все эти завитушки?

Второй свиток был на обычном человеческом языке и представлял собой довольно большой список. В четыре столбика шли слова и цифры — вначале названия, затем категория, потом дата, следом цена.

— Связывающие Ониксовые Слезы, сигнальные перья, оповещающие бабочки, перемещающие броши, фибулы для ментальной связи… — тихо бормотала я, просматривая список заказанных артефактов.

Род Нуаре издревле славился своими артефактами, аналогов которым не сыскать во всем мире. Ювелирная работа с материалами, использование сложнейших заклинаний, которые передаются в семье из поколения в поколение. Даже самый простенький артефакт, созданный кем-то из членов рода, обойдется в кругленькую сумму.

Всё, что было указано в списке, я сделать могла. Разве что с бабочками и фибулами могут возникнуть некоторые сложности, но и это оставалось возможным. Список поражал воображение. Названия шли одним за другим, от букв и цифр у меня уже рябило в глазах, и тогда я подняла голову, чтобы посмотреть на свою спальню.

Блондинка никуда не уходила. Временами она вставала, откладывала книгу и подходила к моей тени. Девушка поправляла одеяло, кажется, касалась «меня», а потом возвращалась обратно, при этом она что-то шептала и улыбалась. Я поёжилась. Оставлять свою тень наедине с кем-то было немного неприятно.

Время здесь пролетало незаметно. Я успела изучить весь список и даже составить план на ближайшее будущее. Раскладывать в невесомости письменные принадлежности я не рискнула, хотя что-то подсказывало мне, что опыт будет интересный.

Через несколько часов девушка наконец ушла, следом за ней из комнаты выбежал Никодем. Я, не теряя времени, схватила свиток и нырнула в зеркальную гладь. Уже привычный холодок пробежался по коже и исчез. Быстро нарисовав в воздухе несколько рун, я развеяла свою тень, запихнула все приобретенные сегодня вещи в первую же коробку в шкафу, спрятала мантию в ящик.

На мое же счастье, одна из рун копировала облик моей тени на меня, поэтому внешний вид и одежда сразу оказались нужными. Правда, потом предстояло снова вызвать эту самую тень, чтобы забраться свою одежду обратно. Это черное платье было одним из моих любимых.

Но это всё будет потом, а сейчас я уже сидела на кровати, и сонно потирала глаза. Очень вовремя, кстати. В ту же секунду дверь открылась, и в спальню вошла всё та же девушка в сопровождении короля.

— Ну видите, леди Марин? Я же говорил, что леди Аделайн просто очень измотана произошедшим. С ней всё в порядке. Ты нас напугала, дорогая. За три дня только один раз выйти из своих покоев на прогулку, а всё остальное время проспать. Но оно и понятно. — король добродушно улыбнулся. Я растерянно хлопала ресницами.

— Да, позволь представить тебе твою камеристку — леди Маринэль. Уверен, вы с ней подружитесь.

Король Бернард начал перечислять достоинства стоящей рядом с ним блондинки. Я с трудом сдерживала себя: чудесный план провалился, пока я была без сознания. Ненавижу.

Третья неделя моего пребывания в королевском дворце ознаменовалась проблемами. Впрочем, начиналось всё довольно весело…

Почти сразу после моего возвращения, Никодем сообщил, что я пропустила знатный скандал. Алирия всё же выполнила мою просьбу, и за одним из серых и скучных ужинов плотину прорвало: очередная перепалка герцога с лордом получила фееричное завершение — Массиар, не придумав никакого иного способа заставить Грерироса замолчать, заткнул его поцелуем. Сидели они рядом, поэтому никаких проблемы у него не возникло, а на воцарившуюся в зале тишину он не обратил внимания. Неожиданно для всех, кроме Никодема, разумеется, Грерирос не стал отталкивать внезапно воспылавшего страстью лорда. Зрелище, думаю, было восхитительным. Через несколько мгновений суть происходящего дошла до всех присутствующих, и новоявленных возлюбленных прервали. Впоследствии, их не раз заставали обнимающимися (и не только) в разных уголках дворца. Позаимствовать у кого-нибудь из присутствующих на том знаменательном ужине воспоминания, что ли?

Идея была неплохой, но требовала усилия для её выполнения, а у меня были дела поважнее.

Например, создание артефактов из списка, предоставленного мне Шеоррадом, а также изготовление магических проводников для Басти и Ноэлл. Для малышки это будет первый опыт колдовства с посредником. Сейчас пока нельзя было определить, насколько сильными станут мои наследники и потребуются ли им в будущем проводники, но умение использовать в своих целях артефакты такого рода ещё никому не вредило.

У Басти раньше были браслеты, в этом он был похож на свою мать, но после не столь давних событий парный артефакт был отобран. Не то чтобы этот проводник был особенно сильным, но его сделал мой отец, и я совершенно точно не хотела оставлять его работу в руках каких-то недоумков.

Меня цапнули за руку. Не больно, но ощутимо.

«Не рычи. То, что ты находишься в своих покоях, совершенно не означает того, что здесь можно не скрывать своих эмоций» — Никодем, как всегда, был на страже моего образа сумасшедшей.

— А ты не ворчи. Рассказал бы лучше, что за любовь у тебя к моей новоявленной камеристке, — я раздраженно посмотрела на фамилиара, понимая, что веду себя совершенно по-детски, но пресловутое «ему можно, а мне нельзя» никак не желало уходить из моей головы.

Кот, кажется, понял мое состояние, но вместо того, чтобы уйти, запрыгнул на колени и тепло замурчал, требуя своей порции ласки. Долго злиться на него совершенно не получалось. Я устало вздохнула и откинулась на спинку кресла — на моей кровати сейчас спали Басти и Ноэлл. Брат и сестра лежали обнявшись, при этом оба умудрились запутаться в длинных волосах малышки. Картина была самая что ни на есть умилительная.

Но, к сожалению, недолговечная. Первым проснулся Басти. Мальчик потер сонные глаза, посмотрел на сестру, улыбнулся, быстро выпутался из её золотистых локонов и сполз с кровати, намереваясь подойти ко мне. Я встретила его ласковой улыбкой, нежными объятиями и тихим шепотом на ушко:

— Выспался, родной? — мальчик забрался ко мне на колени, тем самым потеснив кота, и, уткнувшись носом в плечо, кивнул в ответ. Басти сразу же запустил руки в мои волосы, расплетая косу и пропуская пряди сквозь пальцы. Занятие не самое увлекательное, но, безусловно, приятное. Ник недовольно мяукнул, но на этом его ворчание прекратилось. Кот потерся плечом о руку мальчика, не обделяя своим вниманием и его.

Не почувствовав рядом брата, Ноэлл тоже завозилась, просыпаясь. Малышка села на кровати, ещё не понимая, что именно происходит. Нашла взглядом нас с Басти и обиженно надула губы. Я рассмеялась и взмахом руки подозвала её к нам. Обиженная рожица тут же исчезла, сменяясь довольной. Немного неловкая после сна, она спрыгнула с кровати и тоже подошла ко мне.

— Лайни, расскажи нам что-нибудь. — усевшись на подлокотник кресла и прижавшись ко мне, попросила Ноэлл — она, в отличие от брата, всё ещё хотела спать. Это было неудивительно, часы уже пробили десять часов.

Я задумчиво погладила её по голове, думая, о чем можно рассказать. Разумеется, можно было остановить свой выбор на сказках, но мне хотелось совместить приятное с полезным, облегчая процесс обучения. Не так уж много тем можно было облечь в сказочные мотивы. Басти тоже посмотрел на меня, состроив умильное выражение лица. Можно подумать, я собиралась отказывать.

Спустя несколько мгновений, я заговорила:

— Когда-то очень и очень давно, когда ещё дар обладания магией приносил больше горя и бед, чем пользы, когда только шесть Великих магов умели контролировать свою силу, наш предок Деймон Нуаре решил построить замок, в котором он мог бы жить со своей возлюбленной. Дом для своей семьи. Он надеялся, что этот замок станет надежным убежищем для его потомков. — почему-то история создания замка показалась мне подходящей.

— У него получилось? — поинтересовалась у меня Ноэлл. Я улыбнулась в ответ.

— Демиор получил свое название от соединения имен Деймона и его возлюбленной Эллиор. Проведенный ими ритуал был крайне сложен — сделать из каменного строения вместилище магии было под силу далеко не каждому. На претворение их желания в жизнь ушло больше дюжины лет, но усилия стоили того. Замок ожил, обрел своего вечного покровителя. Вы ведь уже знакомы с ней. Жаль, что в таких обстоятельствах.

— Ты про Неру? Да? Она хорошая, — с детской непосредственностью сказал Басти.

Я кивнула, мысленно поражаясь тому, насколько велико действие магии.

— Нера — воплощение магии нашего рода. Когда-то она была живым артефактом, но сейчас её нельзя назвать таковой. Она самостоятельная личность, вобравшая в себя мудрость многих веков. Главы рода всегда прислушиваются к её советам, её стараниями замок имеет свой первоначальный вид. Он пропитан нитями нашей магии. Нера не раз спасала обитателей замка, а тот всегда оставался для них родным домом. И через сотни лет, когда основатели рода Нуаре исчезли, ничего не изменилось.

— А какой ритуал они провели? — с некоторым опозданием поинтересовалась Ноэлл. Я с уважением посмотрела на малышку. Она обещала вырасти в очень умную и проницательную магессу, которую интересует не только что произошло, но и как оно случилось.

Магия внутри меня рвалась наружу, и я не стала её сдерживать. Теплой волной она разлилась по комнате — не вся, конечно, только малая её часть, но и этого было достаточно. Дети сильнее прижались ко мне, наслаждаясь ласковыми прикосновениями силы. Их собственная магия ластилась к моей, напоминая маленького котенка. Воздух потрескивал, иногда кое-где вспыхивали радужные нити, чтобы затем угаснуть. Это было очень красивое явление, возникающее при резонансе силы. И становилось оно тем ярче и краше, чем больше магии было и чем ближе были отношения между её носителями.

Басти и Ноэлл, как завороженные, следили за нитями, притихнув, только поворачивая головы в сторону очередной вспышки. Я улыбнулась. Когда-нибудь они на себе почувствуют всю возможную красочность такого явления.

«Сама-то её ещё не знаешь» — ехидно прокомментировал мои слова Никодем. Я косо глянула на него и безразлично хмыкнула. Нужна мне эта любовь. Сейчас есть дела поважнее.

— Лайни, так что там с ритуалом? — Ноэлл явно не желала забывать про свой вопрос.

— Это сложнейший ритуал, на выполнение которого решаются немногие. Чтобы оживить Дом, нужно вложить очень много силы. Время зависит и от силы мага, и от размера Дома. Маг, или маги, если это уже семья — родственные узы должны быть обязательно! Магия таких магов сплетена между собой, только так она сможет дать начало чему-то действительно сильному. Так вот. Маг или маги каждый день должны вливать свою силу в замок, сопровождая это нужными заклинаниями. Мало кому хочется быть совсем беспомощными от того, что сила уходит в каменные стены будущего убежища. Когда магии становится достаточно, Дом начинает постепенно оживать. Первым проявлением этого становится появление ритуальной чаши — она постепенно вырастает из пола, идеально подходящая именно магии этого рода. Дальше появляется родовой гобелен. В самом начале это только нити магии, складывающиеся в имена создателей, но позже их становится очень много, и они приобретает вид законченного гобелена. Он постоянно обновляется, следуя изменениям в семье. Следующее проявление случается совсем поздно — может произойти несколько веков прежде, чем произойдет подобное чудо. Это появление материального воплощения Магии Рода. Чаще она появляется в облике девушки, чуть реже юноши. Всё зависит от характерных черт представителей этого рода — за прошедшее время они уже успели бы сформироваться. Сила нашего предка была велика настолько, что процесс превращения Демиора в родовой замок отнял у него меньше семидесяти лет. На шестьдесят седьмом появилась Нера.

Я бы не услышала и не заметила постороннего человека сама, но моя магия, заполнившая собой всё доступное пространство, чутко реагировала на малейшие изменения. Счастье, что мне не было нужды поворачивать голову, чтобы узнать, кто потревожил наш покой. Отпечаток магии мне был уже знаком. Подслушивала моя камеристка. Я посмотрела на Никодема. Кот явно знал, что она тут, но не захотел мне сообщать. Значит, опасности нет? Фамилиар не мог навредить своему магу. Я немного успокоилась. Наверное, следует получше присмотреться к этой девушке. Не зря ведь Никодем её покрывает.

Дети на моих руках заснули, убаюканные моим голосом и теплом родной магии. Что ж, лекцию можно заканчивать. Ник спрыгнул с моих колен, заслужив благодарную улыбку. Осторожно придерживая их чарами, я вернула наследников на кровать. Дети немного поворочались, а в конце, снова обнявшись, мирно засопели. Я опустила полог, оставив лишь небольшую щель, чтобы иногда можно было бросить взгляд и убедиться, что с ними всё в порядке. Сдержать улыбку было невозможно. Какие-то несколько секунд я любовалась этим умилительным зрелищем, запоминая, а после отошла к столу, про себя бормоча чары отвлечения внимания. Другим людям совершенно необязательно знать, чем я тут занимаюсь.

Мешочек с нужными драгоценностями и списком артефактов хранился в небольшом тайничке над столом. До моего появления он пустовал, разве что целое семейство пауков успело опутать его тонкой паутиной так, что стенок было не видно. Счастье, что есть подходящие заклинания!

Первыми в списке значились Слезы. Я выудила из тканевого мешочка два

маленьких черных камня в форме капли. Оникс приятно холодил руку. Я активировала перчатку, на этот раз полностью. Поэтому зрение тоже изменилось — теперь я без труда могла увидеть структурную сетку камней. С секунду полюбовавшись на переливы темных нитей на своей руке, я пальцами проследила линии на первом камне. Магию следовало выплетать определенным узором, не забывая про необходимые символы.

Подумав, я высыпала все содержимое мешочка на стол. Среди разноцветных драгоценных каменьев, что теперь отбрасывали радужные блики на деревянную поверхность, так же было довольно много металлических пластин. К черному ониксу больше всего подходило серебро. Ещё раз проверив их совместимость, я погрузилась в работу.

Через пару часов я уже вертела в руках изящные серьги. Черные камни теперь были окружены изящной серебряной вязью. Я старалась сделать украшения универсальными, так что теперь ими могли пользоваться два любых мага, независимо от их пола, не опасаясь, что кто-то заметит несоответствие.

Около часа назад моей камеристке надоело наблюдать, как я читаю книгу, а именно эту картинку ей и подкидывали мои чары, а потому она наконец ушла в свою комнату.

Я вздохнула и задумалась. То, что всё будет очень и очень интересно, я поняла ещё в тот миг, когда король представлял мне эту разнесчастную леди Маринэль Аурэкс. Новоявленная камеристка была немногим старше меня — ей недавно исполнилось сорок пять, что означало восьмилетнюю разницу в возрасте. Она смотрела на мир оранжево-карими глазами и заплетала волосы в косу. А ещё она везде и всегда была рядом, что не могло не злить. Избавляться от неё удавалось только на ночь и в те недолгие часы, когда она уходила докладываться о моем состоянии, выполнять мои поручения или же, что случалось совсем редко, заниматься своими делами.

Из-за этого мне пришлось поменять свой распорядок дня, и восторга по этому поводу я не испытывала. Магия, да я бы сотню раз уже прокляла себя за ту идею, но это будет очень чревато, а мне и так немало проблем надо разгрести. К счастью, присутствие Маринэль не мешало моему времяпрепровождению с детьми.

Впрочем, я солгу, если скажу, что от нее были одни только проблемы. Мои поручения она выполняла быстро и качественно, была довольно милой и не навязывалась. Если бы ещё не докладывала всем желающим о каждом моем шаге, цены бы ей не было. Жаль, правда, что даже наличие камеристки не могло мне помочь избежать посещения общих приемов пищи. Правда, есть эту гадость не хотелось настолько, что скоро иллюзорная худоба потеряла весь свой смысл — я и без этого выглядела так, будто меня не кормили неделю. Впрочем, почти так дела и обстояли.

Конечно, можно было бы стащить что-нибудь вкусненькое с кухни, но проблема была в том, что на ней была точно такая же безвкусная еда, что и подавали в обеденной зале. Вот уж никогда бы не подумала, что буду голодать во дворце. Конечно, мне довольно часто посылали всяческие гостинцы, но я предпочитала сразу их уничтожать. Оказаться под воздействием приворотного зелья мне вовсе не хотелось.

Необходимо будет скоро наведаться в город и закупиться едой. Интересно, получится ли превратить ещё один найденный здесь тайник в подобие погреба? Судя по всему, должно выйти.

Я откинулась на спинку кресла, отдыхая. Тут мой взгляд наткнулся на второй оставленный Шео свиток.

«Магия! Совсем забыла о нем!» — недовольно подумала я, протягивая руку за документом.

Развернув пергамент, я стала внимательно вчитываться в написанное. В самом начале дракон сообщал, что именно он успел сделать. Переговоры с другими драконами принесли положительные результаты — до глав дружественных родов дойдет нужная информация и через самые надежные руки. Шео посоветовал мне пообщаться с Дарвеном Блоумро. С минуту я вспоминала, зачем именно нужен этот разговор, а потом мне захотелось взвыть. Бездна, ладно свиток, но как я могла забыть про собственную предварительную помолвку?! Теперь её следовало разорвать. Чтобы я делал без Шео…

Также к разряду очень важной информации относилась новость о том, что в Рове`нсэйл, столицу Си`лэрриона, скоро прибывает делегация из драконьей империи во главе с принцем крови Шаарээлем. И прибывает для того, чтобы посочувствовать моему горю и посетить могилы моих родных. Об этом, к слову, Шео тоже позаботился. Тела всех умерших были похоронены в фамильном склепе на территории замка. С одной стороны, мне очень хотелось там побывать, с другой же… Я боялась, что не выдержу этого. Как бы не велика была сила магии рода, у неё тоже были свои границы.

Я отложила свиток. Дальнейший план действий претерпел изменения — необходимо было срочно подготовиться к приезду делегации и наверстать упущенные навыки в изучении драконьего языка. Фронт работ с каждым днем всё увеличивался.

Четвертая неделя началась с раздумий. Долгих и, к сожалению, безрезультатных, ибо информации было очень мало. А началось все тихо и мирно — я всего лишь попыталась ментально проверить свою камеристку. К моему вящему удивлению, на моем пути возник крепкий ледяной барьер. Он совершенно не собирался поддаваться моим попыткам пробить его, оставаясь таким же цельным, каким и был в самом начале.

После сей неудачной попытки мне даже понадобилось секунд пять, чтобы отдышаться. Немыслимо много, учитывая мой собственный уровень. Как маг с врожденным даром менталистики, я редко испытывала какие-либо проблемы с проникновением в разум других людей, про работу со своей собственной головой даже говорить не приходится. В конце концов, мне далась даже работа с детским разумом, что является одной из высших ступеней ментальной магии. А здесь…

Вариантов было два. Первый — девчонка была мастером менталистики, уже подтвердившим свой статус в гильдии. Второй — она просто носила очень сильный артефакт. Возможно, сделанный кем-то из моих предков.

Это небольшое событие выбило меня из колеи. Совсем немного, но всё же. Раньше у меня была небольшая надежда на то, что при необходимости я смогу изменить ей память, а то и стереть некоторые её участки, возможно, даже подчинить волю. А теперь шансы на подобный исход значительно снизились.

Я стала практиковаться в наложении иллюзий. Со временем мне удалось научиться отправлять ложные видения меньше, чем за секунду, а привычка постоянно держать иллюзорный щит уже въелась в мозг. Правда, больше я его не меняла — дальше уже просто труп получится.

Не так давно я рискнула попросить Маринэль принести мне разных фруктов из города. К некоторому моему удивлению, поручение она выполнила идеально. Даже слишком. Кроме фруктов, был мягчайший хлеб и кусок вяленого мяса. Проверка показала, что вся принесенная еда была чистой, без всяческих нежелательных примесей. Мари заслужила мою искреннюю благодарность. Теперь можно было не бояться умереть из-за вынужденной голодовки. К счастью, по замку ползали слухи, что к приезду делегации драконов король пригласит нового повара. Искренне надеюсь, что со второй попытки он найдет кого-то действительно умеющего готовить.

У меня появилась ещё одна причина ждать это знаменательное событие.

Оно должно было произойти в день летнего солнцестояния, то есть через дюжину дней. Меня такие сроки вполне устраивали. Как раз будет время подготовиться.

Когда я рассказала об этой новости детям, они пришли в полный восторг. Ещё бы — столько драконов сразу! Меня это ничуть не удивляло. В конце концов, их мать принадлежала к истинным драконам, а значит, они, как минимум, будут обладать второй ипостасью — драконьей. И, конечно, учитывая тот факт, что Алэйнэ была племянницей императора драконов, её смерть не могли оставить без внимания. Так или иначе, детям будет крайне полезно пообщаться с близкими по духу созданиями. К тому же, после прибытия послов Шео сможет приходить в замок, а это просто замечательно.

Больше всего радовалась Ноэлл — девочка разве что не прыгала от нетерпения. Мне это удивительным не казалось — стоило только вспомнить её восторг от знакомства с Шеоррадом. Я легко улыбнулась и вновь уткнулась в старинную рукопись, написанную на драконьем языке. Это был том о магических отличиях этой расы от других. Скажем так, я в очередной раз пыталась убить двух зайцев одним заклинанием — и язык повторяла, и обновляла свои знания.

Мне вовсе не хотелось выставить себя невежественной перед гостями. Разумеется, моему воспитанию и образованию было уделено времени не меньше, чем моему брату, но никто не думал, что я стану главой. А к этому готовят особенно. Теперь мне приходилось наверстывать недостающие знания, используя все возможные источники.

Благо, Шео обеспечивал меня всем нужным.

Я покосилась на стопку книг на столе. Вдох-выдох. Я все успею. Надеюсь. Конечно, раньше я тоже понимала, что быть главой рода — это огромная ответственность.

Достаточно было посмотреть на дедушку, потом на отца и брата, чтобы понять это. Но понимание никак не помогало. Оно просто было. Последнее время я только и делала, что училась, повторяла пройденное, углубляла уже имеющиеся знания и, по мере возможностей, практиковалась. Заниматься созданием артефактов в спальне, защищенной лишь парой-тройкой заклинаний, было рискованно настолько, что вполне могло войти в список самых опасных вещей, которые я успела сделать. Что-то мне подсказывало, что, если события будут развиваться такими темпами, подобное покажется мне сущей мелочью. Я снова вздохнула. Фолиант шелестел ещё четырьмя сотнями непрочтенных страниц. Ночь близилась к концу.

Утро я встретила в кресле. После стольких часов, проведенных в не самой удобной позе, все тело болело. Устало посмотрев на, к счастью, уже прочитанный фолиант, я потянулась, разминая затекшие руки. Отправив древнюю книгу в полет до стола, встала и направилась к кровати. Говорят, уважающие себя аристократы спят до полудня. Я была готова с удовольствием себя уважать.

К огромному сожалению, выспаться мне так и не удалось. Маринэль меня разбудила через несколько часов после того прекрасного мига, когда моя голова коснулась подушки. Крайне удивленная тем, что нашла меня спящей в одежде и без одеяла, камеристка застенчиво сообщила, что король желает меня видеть. Мне захотелось кинуть в неё подушку. А ещё лучше — попросить, чтобы она кинула подушку в короля вместо меня. Вставать совершенно не хотелось.

Приподнявшись на локтях, я окинула комнату взглядом, пытаясь вспомнить, сохранила я иллюзию для гостей или нет. Всё было на месте. Я вздохнула с облегчением. Камеристка терпеливо дожидалась, пока я соизволю поднять свою тушку с кровати, отнести её в ванную комнату и вернуться оттуда. Следующие десять минут я усердно пыталась не заснуть, пока девушка расчесывала мои волосы и заплетала их во что-то странное, но вроде как симпатичное. Её появление во дворце постепенно переставало казаться такой уж проблемой. И у неё были потрясающие руки. Определенно.

Ещё через какое-то время приготовления были завершены, и я, отправив девушку восвояси, залпом выпив флакон бодрящего зелья, отправилась на аудиенцию к королю. Несмотря на наличие краткого пути в королевский кабинет, добиралась я туда минут пять, не меньше. Ярко выраженного желания пообщаться с ним у меня не было. Вообще никакого не было.

Оказавшись в небольшой, но уютной комнатке, я удивилась. Как-то раньше я не соотнесла мысли о том, что предыдущий кабинет был в другом месте. Это снова наводило на мысли о странности происходящего во дворце. Нет, меня совершенно не трогало то, что это место просто кишело лицемерами — в конце концов, были вещи и хуже, но всё же…

— Дорогая моя, ты же понимаешь… — что бы я там не должна была понимать, делать этого я не собиралась. Профилактические беседы проводились не первый раз и велись исключительно для того, чтобы король удостоверился, что я ещё хоть как-то могу воспринимать реальность.

Мне сразу вспомнилось странное появление хомеды. Алирия выглядела так, будто бы ей уже давно не хватало магии; учитывая тот факт, что королевский дворец — родовой Дом одной из сильнейших семей, был переполнен этой самой магией, слово «странно» не отражало всей сути. Оно даже близко к ней не подбиралось.

Объяснение тому, что беседуем мы в этом помещении, а не в настоящем кабинете короля, лежало на поверхности и вопросов не вызывало — нынешний правитель не был достойным оказаться допущенным к тайнам Рода. Скорее всего, магия рассчитывает, что в будущем появится достойный представитель рода Лаймери — истинный наследник трона. Я этому буду только рада.

Известие, что мои друзья погибли, а их род на грани исчезновения, было вторым по своей кошмарности в моей жизни. Первое место теперь занимала смерть моей семьи.

— И, конечно же, мы делаем всё возможное, чтобы… — найти тех преступников, что посмели напасть на моих близких. Король явно не там искал. Пожалуй, он быстро бы нашел всех виновных, если бы обратил внимание на своих же исполнителей.

Было странно стоять напротив того, кто был причастен к гибели твоих родных, но мстить ему мне совсем не хотелось. Где-то внутри была уверенность, что это не тот человек. А вот найти ТОГО ещё только предстояло.

Через какое-то время правителя наконец-то осенило, что все его слова я пропускаю мимо ушей, и он соизволил меня отпустить, напоследок пробормотав что-то о моей несчастности. Я скорбно вздохнула, печально улыбнулась Его недоделанному Величеству, и меня вежливо выпроводили из кабинета.

Наконец-то.

Помимо обычных дел вроде изучения всего, что я пока не знала, общения с детьми и их обучения, в моих покоях меня ждала ещё одна важная вещь. Прошлой ночью я провела над Ноэлл диагностику, пытаясь выявить, какой из проводников ей подойдет лучше. Разумеется, впоследствии девочка сможет творить волшебство открытой рукой, но сейчас специальный артефакт облегчит ей эту задачу, стабилизируя потоки магии. Несмотря на тот факт, что по человеческим меркам Ноэлл было всего лишь семь лет, а Басти — восемь с половиной, я не собиралась оставлять их беззащитными. Конечно, никто не отменял родовые артефакты. Ими дети были увешаны, как ель в канун празднования зимнего солнцестояния. Сами малыши об этом не подозревали, к счастью, чары невидимости и невесомости прекрасно справлялись со своей задачей.

Однако полагаться на одни артефакты я не хотела. Дети должны уметь себя защищать, так что приступать к практическому обучению стоило как можно скорее. В конце концов, со мной отец тоже не стал долго ждать. Уже в двадцать лет я могла дорого продать свою жизнь, а сейчас так и вовсе бы заткнула за пояс матерого боевого мага.

На этой мысли я горько усмехнулась. Да, знаний у меня достаточно, чтобы победить в дуэли даже с заведомо более сильным противником. Магия позволяла работать на истощение, а даже средние несерьезные заклинания могли убить… Только вот где были все этим умения, когда атаковали мой дом?! Только вот моральную устойчивость никто не отменял. Только вот вместо того, чтобы спасти своих родных, единственное, что я смогла сделать — это спасти свою шкурку, и то не без помощи.

Так что набор мощных заклинаний и возможность их выполнения не гарантирует того, что хватит сил не поддаться страху, замерев статуей.

Что же, возможно, у моих наследников сил будет достаточно, чтобы правильно среагировать в опасной ситуации. Вдох-выдох. Я спокойна.

Зайдя в свои покои, я тут же рухнула в мягкое кресло, взглядом гипнотизируя набор колец, состоящих из десяти тонких ободков из лунного серебра. Диагностика подсказывала, что именно такой проводник больше всего подойдет малышке. Теперь мне нужно было только нужным образом зачаровать их. Честно, я боялась. Создание проводника для определенного мага — это одна из сложнейших задач. Мало что сравнится с ней. Даже сотворение обычного проводника рядом не стоит. Там все гораздо проще — создал артефакт, продал торговцу, а там вещица хоть сто лет лежать будет, пока не найдет своего хозяина. Это уже никого не волнует. В создании же индивидуального проводника следовало очень тонко настроиться на личную магию его будущего носителя.

Специально для такого случая у самой стены стоял высокий флакон из непрозрачного стекла. На четверть он был заполнен кровью моей племянницы. Этот сосуд я заполняла на протяжении двух дней, незаметно для девочки забирая совсем небольшое количество. Впоследствии мне предстояло окунуть готовые артефакты в её кровь для усиления их взаимодействия — ведь именно в этой жидкости и находилась странная субстанция, что позволяла магам колдовать. Попытка была у меня только одна. Вздохнув, я проверила защитные чары на спальне, установила ещё один барьерный контур вокруг стола и принялась за работу.

Катрены заклинаний срывались с моих губ одни за другими. Пальцы порхали над кольцами, вырисовывая нужные руны — те мерцали в воздухе, затем уменьшались и оплетали металлические ободки. Одно, второе, третье… На десятом я уже чувствовала, как силы постепенно уходят. Черт! Создавать такой артефакт лучше всего было одним разом.

Объединение я доводила до конца на последних каплях. Хорошо, что завязка на магию шла в самом начале! Закинув все десять колец во флакон с кровью, я зачаровала его. Встала с кресла, и, пошатываясь, добралась до кровати, тут же падая на неё без сил. Ну и где эта хваленая магическая мощь, обещанная мне Шеоррадом?!

Чувствую себя так, будто бы её стало ещё меньше.

Спать хотелось неимоверно. Веки казались каменными, и поднимать их не было совершенно никакого желания. Через какое-то время кровать едва заметно прогнулась под весом ещё одного существа. Моей кожи коснулось что-то нежное и теплое. Я что-то пробурчала, жалуясь на постоянные прогулки Ника. Шерсть кота щекотала кожу. Подтянув подушку ближе к голове, я вновь провалилась в сон. Надеюсь, что на этот раз смогу отоспаться.

Время летело незаметно. Дни, насыщенные событиями, утекали, словно песок в часах, оставляя за собой лишь краткие мысли об итогах и неимоверную усталость. Радовало только то, что я действительно продвигалась к своей цели, и каждый мой успех складывался в общую копилку. Мне удалось найти местечко для тренировок. Ну, или если быть точной, я купила небольшой домик в Ровэнсайле, совсем недалеко от антикварной лавки, в которой хранится очень важное для меня зеркало. Дом был двухэтажным и выглядел весьма уютным, окружающий его сад не блистал изысканностью, а цветы там были самые простые, но мне он сразу запал в душу. На заднем дворе было достаточно места для физических упражнений, а в подвале — для магических. Высокий каменный забор также относился к списку плюсов моего выбора.

Для его покупки мне пришлось взять из хранилища рода несколько драгоценных каменьев — не самая большая плата за столь необходимое приобретение. Шео, поинтересовавшийся, зачем мне драгоценности, вызвался помочь в установлении охранных заклинаний вокруг дома. Я не видела смысла отказываться. Очень скоро дом был окружен четырехуровневой защитой и двухслойным барьером. Повернутость на безопасности цвела и пахла. Лучше перегнуть палку и не получить ничего, чем не догнуть её, и потом огрести по макушке. Я была довольна.

С самого детства я не понимала магов, которые ограничивались лишь развитием своей магической силы, забывая про физическое тело. Можно подумать, что о взаимосвязи всего в организме никто не знал. С десяти лет я вместе с братом занималась фехтованием, обучалась метать ножи, изучала техники ведения боя, осваивала всё новые и новые приемы, разбивала мишени и проводила бессчетное количество часов за медитациями. Было что-то восхитительное в том, чтобы, замерев в одной позе, слиться с окружающей природой, чувствуя, как по венам течет родная магия. Учитывая тот факт, что это занятие благотворно влияло на силу, я снова возвращалась к своему недоумению. Почему многие пренебрегают этим? Вопрос оставался без ответа.

Кто-нибудь недальновидный мог бы сейчас сказать, что мне это только на пользу — приятно ведь быть одним из самых сильных магов. И это было бы лучшим доказательством невежества говорящего.

К счастью, была Академия Магии — одно из самых восхитительных мест в этом городе, в которое я уже давно мечтала попасть. Жаль, что туда принимают только совершеннолетних магов… Впрочем, мне осталось всего лишь три года, так что можно и подождать.

Но я немного отвлеклась.

В небольшом особняке я соорудила две лаборатории — для зельеварения и для работы над артефактами. Разумеется, их нельзя было даже сравнивать с тем великолепием, что осталось в Демиоре, но соваться в Родовой замок мне все ещё не хотелось. Пока что хватало того, что заниматься столь опасным колдовством я могла не в своей спальне, а в специально оборудованном для этого месте.

Периодически я забирала сюда детей, оставляя вместо нас троих качественные материальные иллюзии, снабженные ориентировочным маяком. Правда, телепортироваться ко дворцу всё равно бы по нему не вышло — защитный барьер никого не пропускал, так что выбраться из королевской обители можно было либо стандартным способом — пешком либо через зеркало, которое действовало в обход всех барьеров. Замечательная всё же вещь.

Другое зеркало из той же коллекции теперь стояло в гостиной моего приобретения. Вот странно, что в нем я чувствовала себя гораздо легче и спокойнее, чем в замке. Магия, да я была почти готова назвать его своим домом. И только твердое осознание того, что мой Дом находится в другом месте, останавливало меня, но не мешало радоваться каждому возвращению в это уютное местечко. Детям тут тоже нравилось — не последнюю роль в этой симпатии сыграла возможность колдовать без каких-либо ограничений и запретов, а также разрешение тренироваться в варке зелий, создании артефактов и экспериментов в обеих этих областях. Правда, только под моим присмотром, но это были сущие мелочи — дети сами понимали, что подобное занятие может обернуться неприятными последствиями.

Фехтование у них тоже пошло на ура, чему я была бесконечно рада. По этой причине через сторонних лиц у Рода Блэкмур были в срочном порядке заказаны клинки для детей. Замеры рук я сделала сама и отправила вместе с остальными требованиями почтовым голубем. Семья, конечно, дружественная, но рисковать мне не хотелось. Попозже. Вот разберусь с первоочередными делами и пойду налаживать контакты с представителями других Родов. Только с Блоумро переговоры были обозначены срочными. Завтра я должна была встретиться с главой рода — Дарвеном и его сыном, моим несостоявшимся мужем Виктуаром, в их замке. К этому мне ещё предстояло подготовиться, а сейчас я просто наслаждалась тренировкой с детьми.

Задание у наследников было простое — «нанести родной и любимой тётушке наибольший ущерб», использовать при этом можно было всё, начиная от любых заклинаний и заканчивая подвернувшимися под руку вазами. К исполнению ребятня подошла ответственно: осознавая, что силой взять не смогут, брали количеством. Я вертелась на учебном плаце, как змея на углях. Не применяя никакой магии, увернуться от всех атак было сложно, но и облегчать себе задачу я не собиралась. В меня швырялись действительно всем — пресловутая вазочка пролетела совсем рядом с моей шеей. Я философски хмыкнула и нырнула вниз, уворачиваясь от очередного неприятного проклятия. Ну, а что? Наследники, хоть и маленькие, росли в окружении сильных темных магов, слушали всё внимательно, и в библиотеку пробирались ежедневно — надо же чем-то удивлять друзей и развлекаться на скучных приемах? Вот именно. А перекрасить прическу какой-нибудь знатной леди в ярко-розовый цвет — чем не веселье?

Вот и сейчас в меня полетело веселенькое цветастое проклятие. Радужный луч попал в стену — туда, где ещё секунду назад находилась моя рука. Я окинула взглядом мигом позеленевшую каменную кладку, хихикнула, заметив там оранжевые цветочки, улыбнулась фантазии своих племянников и порадовалась, что смогла увернуться от этой прелести.Тренировка продолжалась.

Через пару часов я отпустила довольных детей в ванную — приводить себя в порядок после беготни по плацу, а сама отправилась готовить, мысленно подводя итоги. Выходило все очень неплохо. Дети без устали носились за мной, скача аки зайцы по всему доступному пространству, неплохо целились и смогли продемонстрировать довольно богатый арсенал заклинаний. А последняя выпущенная в меня Бастианом вспышка искр и вовсе оказалась незнакомой.

Результат, кстати, — разноцветный туман, постоянно мельтешащий перед глазами и закрывающий обзор, — мне понравился. Симпатичная такая вещица. Басти сам её придумал, что ли? Надо бы расспросить, и, если это всё же его творение, куплю ему любую понравившуюся игрушку. Такие достижения следовало поощрять, и чем чаще, тем лучше.

Ужин прошел в теплой атмосфере веселья и уюта. Дети радостно выспрашивали у меня оценку их работы, я с удовольствием их расхваливала.

Заклинание все-таки было импровизацией Басти. Мальчик зарделся от заслуженной похвалы. Вечер закончился почти прекрасно. Почти — потому, что один из камней на моем браслете замерцал. К сожалению, пора было возвращаться в замок. На долгосрочные иллюзии моих сил почему-то не хватало.

Стоило нам вернуться в замок, как я развеяла иллюзорные копии, что уже поджидали нас в моих покоях. И очень вовремя, потому что буквально через минуту в мои покои постучала Маринэль и позвала нас троих на ужин. Минут пять ушло на переодевание и дорогу до обеденного зала, а после мы вместе вошли в зал, незаметно для остальных переглядываясь и улыбаясь. На ужине мы вполне правдоподобно демонстрировали полное отсутствие аппетита, радуя короля и придворных своим отрешенным и холодным видом. Одинаково печальная улыбка на вежливо-равнодушном лице в трех экземплярах явно впечатлила всех. Недолгое ковыряние вилкой в тарелке (даже если бы я не поела совсем недавно, непривлекательные ребрышки какого-то непонятного животного совсем не вызывали желания их попробовать на вкус), ещё более короткое любование на ужимки герцога и лорда — приворотное действовало на «отлично», и я, извинившись перед Его Королевским Величеством, удалилась вместе с детьми.

Уже ложась спать, я подумала о том, что надо в срочном порядке изготовить для нас амулеты ментальной связи.

На удивление спокойная ночь продолжилась не менее спокойным утром, только день выдался суматошным. Выгнав из покоев камеристку, а если точнее, то вежливо попросив её принести мне из города каких-нибудь экзотических сладостей, я принялась готовиться к предстоящей встрече.

Фиолетовое, богато украшенное бирюзовыми искрами платье, в тон к нему мантия с лазурной вышивкой по краям, темные туфли на невысоком каблуке. В той же цветовой гамме комплект украшений из серег, ожерелья и кольца, рядом с которым красовался перстень Главы. Высокая изящная прическа довершала образ.

Я глянула на себя в зеркало, придирчиво подмечая каждую деталь.

— Чудно выглядишь, дорогуша. Хоть замуж выдавай! — прокомментировал мои действия артефакт. Я фыркнула. Мне в таком виде помолвку разрывать.

Еще раз удостоверившись, что выгляжу я подобающе своему новому статусу, произнесла нужное заклинание, капнула крови на зеркало и прошла сквозь гладь стекла внутрь. Знакомое звездное пространство уже не вызывало такого восторга, но и не потеряло своего очарования.

Я вышла в полюбившемся домике, перед обычным зеркалом, ещё раз поправила платье и телепортировалась по выданным мне ориентирам. Я оказалась аккурат перед воротами огромного поместья. За ограждением сидело гигантское волкоподобное существо, от своего обыкновенного собрата отличаясь второй парой ушей, тремя хвостами и повышенной клыкастостью на пару с когтистостью. Даже учитывая, что он спокойно сидел и смотрел на меня своими невозможно белыми глазами, я с легкостью могла разглядеть выступающие клыки и длинные когти. Милое создание, ничего не скажешь.

Через секунду рядом с ним появилось несколько детенышей. Назвать их волчатами язык не очень поворачивался. Спустя ещё одно мгновение появился и сам хозяин поместья. Высокий мужчина в застегнутой светлой мантии неуловимо взмахнул рукой, открывая ворота. Волкоподобный зверь тут же отступил вглубь парка, странным воем позвав своих отпрысков за собой.

— Прошу простить за ожидание, леди Нуаре, — мужчина склонился в легком полупоклоне, поцеловал протянутую ему руку и с улыбкой на губах повел меня в замок. — Как вам мой новый питомец?

— Я рада вас видеть, лорд. Безусловно, красивое и сильное животное, — я легко улыбнулась, следуя за ним по знакомым тропинкам, а затем и коридорам.

Разумеется, будучи помолвленной с его сыном, я не раз бывала здесь, да и со старшим Блоумро у меня были довольно теплые отношения.

— Это фамилиар моей племянницы, она сейчас гостит у меня, — пояснил мне лорд.

Я усмехнулась. Девице явно повезло со зверем. И с родственниками.

Мы остановились в малой гостиной, удобно устроившись в мягких креслах и поддерживая ничего не значащую беседу о мелочах, хотя, конечно же, в первую очередь, Дарвен выразил свое соболезнование моему горю. Я чувствовала, что он был искренен в своих словах, а ещё мне казалось, что он прекрасно знает, о чем будет этот разговор.

— Я вижу, что вы стали новой Главой Нуаре, — заметил лорд, кивая на мой перстень. Все приличия были соблюдены, и теперь можно было поговорить о делах.

— Не скажу, что рада этому, но вы совершенно правы. Род не может долго обходиться без главы, пусть многие об этом и не знают, — печально улыбнувшись, я взяла в руки поданную дворецким чашечку чая. На тонком фарфоре плясали солнечные блики, пробивающиеся в комнату сквозь оконное стекло.

Мы немного помолчали.

— Со своей стороны я обещаю всестороннюю поддержку Роду Нуаре, его главе Аделайн Николет Нуаре и её наследникам, — тихо, но твердо сказал Дарвен спустя какое-то время. Золотом вспыхнула клятва. Руническая вязь обернулась вокруг его левого запястья. Я удивленно наблюдала за происходящим. А Дарвен вдруг весело улыбнулся мне и подмигнул.

Я выдохнула.

— Лорд Блоумро, это очень сильная клятва, я не забуду вашей помощи, — так же тихо ответила я, не отрывая от него взгляда.

Мужчина провел ладонью по коротким темным волосам, снова улыбнулся, демонстрируя слишком длинные для обычного мага клыки, и пояснил:

— Леди Аделайн, я уже привык считать, что ты станешь частью моей семьи, был готов взять тебя под свое крыло, — учитывая увлечения этой семьи, данные слова вполне могли быть выполненными буквально, — То, что ваша помолвка с Виктуаром не состоится, никак не меняет моего отношения к тебе. Я бы не смел настаивать на сохранении этого договора, даже отговаривал бы тебя от него, если бы ты сама не решила поступить так, — неожиданно резко перешел на «ты» сиятельный лорд. Впрочем, ничего против я не имела.

В душе потеплело. Последний месяц я привыкла считать, что теперь отвечаю за все самостоятельно, но теперь появилась уверенность в том, что меня прикроют, если будет такая надобность. Хотя, сильно надеяться я на это не стала. У лорда в любом случае на первом месте будет свой Род. Это было понятно и естественно. Но помолвка была не единственным вопросом, ответ на который я хотела сегодня найти.

— Лорд, скажите мне, что вы думаете о политике нынешнего короля? — поинтересовалась я, внимательно глядя на собеседника.

— Страна придет в упадок с таким правителем, — хмуро сообщил мне лорд. Говорил он так уверенно, что мне показалось, будто он не собственные прогнозы озвучивает, а древнее пророчество. К счастью, мне всего лишь показалось. — Его Величество не желает прислушиваться к голосу разума, не желает прислушиваться к словам Глав Пяти Родов. Наше влияние неоспоримо, но и оно не бесконечно. Мы не сможем удерживать страну от падения, не имея никакой законности своих деяний.

Я кивнула. Это для меня новостью не было. Вывод напрашивался сам собой — нашей стране нужен новый король. И очень срочно.