Проект «Манхэттен» (гет)

В большом обеденном зале тяжело дышать от въедливых запахов еды, не спасают даже приоткрытые окна. Студенты с большим аппетитом уплетают принесённые порции — повсюду слышен довольный стук вилок и ножей о керамические тарелки. Рядом со мной за небольшим круглым столиком сидит незнакомая пара студентов, негромко переговариваясь между собой. Их живой разговор прерывается лишь на моменты поглощения рыбного супа или долгое пережёвывание сочного куска курицы. Вездесущие запахи блюд туманят сознание, раздражают. Они кружатся вокруг, не отпускают внимание. Разве можно настолько равнодушно относиться к своему внешнему виду, неразборчиво потребляя настолько жирные продукты?

Мой же обед скуден, но я давно приучила себя к ограниченным порциям. Даже научилась получать почти непритворное наслаждение: медленно и долго пережёвываю, выжимая из продукта максимальное вкусовое разнообразие.

Меньше — лучше.

На жестяном подносе лежат яблоко, салат из овощей и чёрный чай без сахара. Приблизительно двести калорий. Достаточно. Возможно, позже съем кусочек горького шоколада. Да, непременно. Скорее всего.

Прошлым вечером мне удалось заговорить Эдит и Сьюзен зубы. Убедить в непримечательности случившегося. Запутать непонятными медицинскими терминами.

До каких пор всё будет продолжаться, Натали? Долго ли наивность будет застилать им глаза, скрывать очевидные факты?

Перестанешь ли ты сама потакать голоду? Своему психическому отклонению?

— Не знаю! — фраза, зло выкрикнутая вслух, и с оглушительным для моих ушей звоном брякнувшаяся о стол вилка привлекают внимание разговорчивых молодых людей. Мило улыбаюсь, небрежно махнув рукой. Затем с удвоенной силой вгрызаюсь в спелое красное яблоко. Его приторный сок разливается по языку.

Полезнее бы было зелёное.

— Натали, у нас родилась великолепная идея, — за спиной неожиданно раздаётся голос незаметно подкравшейся Эдит. Чёрт, нужно быстрее отсюда уходить. Не хочу оставаться с ними на завтрак после вчерашнего приступа. Коул и Бордо могут стать слишком подозрительными.

— Привет, — отрываюсь от яблока и бросаю взгляд на них. — Простите, мне уже пора, я... — нужно научиться лучше и быстрее придумывать правдоподобную ложь. — Миссис Палмер просила зайти к ней. Что-то насчёт проекта по испанскому. Она говорит, что мои знания достаточно неплохи и можно будет попробовать кое-что...

Эдит выразительно вздохнула и перевела взгляд на Сьюзен, ожидая её поддерживающего слова, но Коул лишь отмахнулась и села за оставшееся незанятое место за моим столиком.

— Даже я столько не зубрю, милочка, — совершенно верно, Эдит. Ведь у тебя нет никакой необходимости убивать собственное свободное от учёбы время, стараясь забить его любыми незначительными делами, только бы разогнать непослушные мысли о еде.

Бордо берет лишний стул от соседнего стола, предварительно спросив разрешения у трёх девушек, кажется, с отделения социологии, и садится по другую сторону от меня:

— И тебе до сих пор не стало интересно, что же у меня за предложение? — она подпирает голову рукой и расширяет тёмные глаза. Хочу, сказать — нет, совсем не интересно. Наоборот, я всё больше укрепляюсь в своём желании поскорее сбежать. Но вместо этого заинтересованно поднимаю брови и ободряюще улыбаюсь. — Ну, тогда отлично, мы со Сьюзен, — глаза Коул радостно блестят — обычно явление, если беседа затрагивает свежую новость или что-нибудь необычное, не вписывающееся в рамки повседневной рутины, — решили, что тебе лучше всё-таки заглянуть перед пятницей в магазин, — я открываю рот и собираюсь решительно отказаться, ссылаясь на вышеупомянутый доклад. Бордо снова меня прерывает. — Нам не интересны твои отговорки. Нет-нет! Молчи-молчи, — деловито машет она в воздухе пальцем. — Ты бы видела своё невзрачное отражение: бледная, синяки под глазами. А у тебя такие красивые зелёные глаза! Их нужно обязательно ярче подчеркивать. А одежда? Ты вечно ходишь в балахонах, а такая тощая! Мне бы твою фигуру — я бы носила только обтягивающие вещи, — мечтательно воркует Эдит. — Балахоны, какая безвкусица! — брезгливо дергает верхней губой.

Сказанное Эдит льстит: подобные слова — сладкое поощрение за изнурительный труд. Даже эпитет "умирающая" порой вызывает легкое самодовольство и гордость — заметен результат.

Синяки под глазами — побочный эффект голодания, как и бледность. Всегда приходится приносить что-то в жертву ради достижения долгожданной цели. Синяки... Могло быть и хуже, достаточно замазать тональником, и они перестанут выделяться на фоне бесцветной кожи.

Белая. Мне даже нравится. Аристократично.

Хмыкаю — Сьюзен и Эдит недоумевающе переглядываются.

— Ну что, ты согласна? — только бы не ввязываться в пустые, безрезультатные споры. Достаточно препирательств с домашними. Шутливо закатываю глаза и цокаю языком:

— Помните, я доверяю вам самое ценное! — соседки весело смеются и приступают к завтраку.

* * *

Нет ни одной здравой мысли, вполне объясняющей возможность пребывания поздним вечером четверга в почти самом центре Лондона. Согласно правилам колледжа, детально прописанными нашим директором, нахождение за пределами надёжных стен учебного заведения в столь поздний час в рабочие недели карается безжалостными отработками с завхозом — потным ворчливым мужчиной в засаленном рабочем костюме.

Но как бы ни была маловероятна подобная исключительная возможность, Сьюзен, Эдит и я уже мучительный третий час выбираем для меня подходящее вечернее платье к завтрашнему небезызвестному дню. Магазин одежды, расположенный в одном из плохо освещённых обветшалых переулков, оказался, на удивление, приятным внутри: светлые фисташковые стены, большие винтажные зеркала, чересчур приветливые продавщицы. Самое главное достоинство — выдающийся ассортимент разнообразный вечерних комбинаций и платьев.

Щедрого предложения Эдит не хватило надолго — она слишком быстро раздумала давать мне собственный наряд. Виной тому жадность, брезгливость или искреннее желание помочь своей подруге — не знаю.

— Натали, иди сюда, мне кажется, это тебе подойдёт, — из-за нагромождения стеллажей и полок, усыпанных кожаными юбками и брюками, раздаётся довольный, слегка усталый голос Сьюзен.

— Иду, — медленно встаю с пуфика, занятого мною по причине крайней усталости. Выбираюсь из-за вешалок с бесчисленным количеством чёрных, серых и коричневых мужских костюмов и со сдержанным любопытством направляюсь в сторону голоса воодушевлённой подруги.

Мне трудно разглядеть лицо Коул за горой выбранных ею платьев. Торчат лишь тёмная макушка и мысы аккуратных бежевых туфель.

— Подойди ближе, сюда, ну помоги же, — жалостливо просит Сьюзен, неловко балансируя. Подбегаю и забираю самые верхние — несколько неприлично блестящих и одно со смелым вырезом на бедре, — спасая Коул от неминуемого падения. Очередная жертва моды нам не нужна.

— Спасибо, — облегченно выдыхает девушка и протягивает мне чёрное платье, усыпанное миниатюрными летящими журавлями, а затем быстро впихивает в ближайшую примерочную и молниеносно задергивает занавеску.

Стоит признать, Сьюзен учла мои вкусы: неброско, скромно, достаточно изящно. Элегантно.

Не могу вполне чётко обрисовать природу моей нелюбви к ярким вещам. Возможно, дело в комплексах и нежелании выделяться из толпы. Страхе быть заметной, притягивать взгляды как обожателей, так и недоброжелателей, чьей критики я бы не вынесла.

Платье чуть великовато в области груди, но в остальном садится чудесно. Пояс, обёрнутый два раза, подчеркивает худую талию; v-образный вырез выделяет острые ключицы; рукава в три четверти заостряют внимание на хрупкости плеч. Если оголить шею, получится очень изящно, утончённо.

Ранимо.

— Ты готова выставить себя на обозрение общественности? — череду бегущих мыслей прерывает негромкий стук по стенке и нетерпеливый вопрос Коул.

— Уже почти, но заходи, — дёргаю за край и отодвигаю штору, предоставляя Сьюзен возможность оценить преображение.

— Очень и очень неплохо, — Коул гордо приподнимает подбородок, окидывает внимательным взглядом и с легкой завистью признает. — Ты и правда такая худая.

Самое правильное описание — и желанный эффект.

— О, вы уже почти закончили, прелестно! Извините, но было просто преступной несправедливостью, если бы я ничего себе не присмотрела, — Бордо присоединяется, как только слышит высоковатый голос Сьюзен. Она воодушевлённо жестикулирует и не перестаёт привычно улыбаться. Затем бросает в мою сторону взгляд, не длиннее взмаха ресниц.

— Какое симпатичное платье! Это ты подобрала, Сьюзен? — Коул немного высокомерно кивнула. — Нисколечки в тебе не сомневалась. Оно на тебе так выигрышно сидит, Натали! А теперь посмотрите, что я успела подобрать себе.