XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Рычаги давления

* * *

Цитадель, оперативный штаб

В комнате стояла гробовая тишина.

Глава XCOM сохранял каменное выражение лица, пустив весь потенциал своего интеллекта на раздумья о новых видах пришельцев.

— Это была ловушка, — наконец произнёс он, прервав затянувшееся молчание. — И я позволил им заманить нас в неё.

Брэдфорд раздосадовано опустил голову. — Вся вина лежит на мне, командир. Мы должны были заранее засечь аномально высокое количество солдат противника-

Командующий взметнул ладонь в воздух, не дав своему помощнику продолжить. — Нет. Враг неспроста глушил ваше оборудование. И ежу должно было быть понятно, что это значит, но мне этого не удалось…

— Это не совсем верно, — заметил Ван Доорн, нахмурившись. — Насколько я помню, вы сразу имели подозрения о возможной западне.

Командир вздохнул. — Я всегда ожидаю западни, это невероятно простая, но в то же время эффективная тактика. Но сложи я дважды два сразу же… результат операции был бы не столь плачевным.

Стресс и недостаток сна давали о себе знать — глава XCOM усиленно тёр голову, поддерживая себя в сознании.

— По крайней мере, всё могло бы быть хуже, — напомнил Чжан. — Джестеру и Эль-Амину удалось уйти. А они, по моему мнению, были наиболее важны для XCOM.

— Мы потеряли четверых людей, — вставил Шэнь, недовольно уставившись на директора разведки. — Может они были и не самыми способными бойцами, но наш резерв оперативников и так весьма скромен. Нельзя продолжать разбрасываться ими направо и налево.

— Согласен, — поддержал его командующий. — Дела обстоят так, что мы просто не можем себе позволить потерю стольких бойцов за раз… — он глянул на старшего инженера. — Надеюсь, наших ресурсов хватит, чтобы заменить потерянное снаряжение?

Шэнь заглянул в свой планшет, уточняя точный объём запасов, имеющихся в XCOM. — Да, к счастью, ресурсов хватит, — неуверенно начал он, — но… быстрая замена оружия и брони в течение нескольких дней потребует полностью отложить другие наши проекты, в частности, разбор механических дисков из Гамбурга.

Глава XCOM нахмурился — решение было не из лёгких. Упомянутый проект мог принести прорывные идеи, но в то же время, если понадобится отправить на операцию сразу два, а то и три отряда, части бойцов придётся остаться без новейшей брони, а то и лазерных винтовок. Мужчина оглядел собравшихся и коротко произнёс. — Что думаете?

— Нужно как можно скорее восполнить запасы снаряжения, — мгновенно заявил Ван Доорн, скрестив на груди руки.

— Согласен, — поддакнул Чжан. — Какие бы там ценности не происходили из этой машины, они подождут.

Командир перевёл взгляд на главу инженерного отдела. — Шэнь?

— Солидарен с коллегами. Боевая мощь наших бойцов здесь и сейчас — важнее, прочие проекты следует отложить.

— Если что, я готова выделить пару людей для беглого осмотра машины, — добавила Вален. — В случае острой необходимости, можно даже отложить нашу работу над изучением дохляков и этих плотоядных животных из Гамбурга и сосредоточиться полностью на механических дисках.

Командующий покачал головой. — Нет. Не стоит откладывать уже начатые и потенциально выгодные для нас проекты ради других, — решительно заявил он, затем кивнул Шэню. — Займись восполнением запасов снаряжения.

— Так точно, командир.

Глава XCOM принялся вбивать какие-то команды в терминал управления голограммой Земли перед тем, как продолжить. — Что ж, мы потерпели поражение, тут без вопросов, но положительные стороны у этой операции всё же есть, — мужчина запустил видео с одной из камер бойцов, затем приблизил изображение бронированных пришельцев. — Предлагаю обсудить новых противников.

Тактический советник Ван Доорн нахмурился, изучая предоставленное изображение. — Ну что тут скажешь… пехотинцы, судя по всему, могут быть элитной ударной силой противника.

— Их броня определённо создаёт такое впечатление, — согласился Шэнь.

— Сомневаюсь, — слегка меланхолично протянул командующий. — По мне, так это их обычная, стандартная пехота.

— Чёрт, а вы правы, — буркнул Брэдфорд, подперев подбородок ладонью. — Мы ведь ранее не встречали их традиционных боевых единиц, несколько самонадеянно было надеяться на то, что они сразу пустят в ход элиту… кто знает, возможно, мы — не единственная раса, с которой воюет противник…

— Так или иначе, враг перестал сдерживаться, — заявил глава XCOM. — Могу только вообразить, что нас ждёт в будущем.

— И всё же они продолжают допускать ошибки, — заметил Чжан, указав пальцем в сторону головы одного из громил. — Лица незащищены, убиваются легко.

— А что насчёт этих респираторов? — вопросительно озвучила давно вертевшуюся в голове мысль Вален. — Вероятно, наша атмосфера для них токсична…

— Или же это мера предосторожности на случай использования нами газовых атак и прочего, — парировал Ван Доорн, многозначительно взглянув на женщину. — XCOM тоже использует подобную защиту как раз на такой случай.

— Не терпится заполучить тела этих пришельцев для опытов, — еле слышно пробормотала Вален, обращаясь скорее к самой себе.

— Эта разновидность изгоя кажется куда более продвинутой нежели предыдущие, — отметил Чжан, разглядывая четырёхметрового кристаллического гуманоида.

Глава XCOM нахмурился. — Верно, но не это меня беспокоит. В конце концов, этот усовершенствованный изгой обладает теми же слабостями, что и стандартные. Опасность заключается в разнообразии противников: наши бойцы могут относительно легко расправиться с пехотой противника, если её не слишком много, но добавляем фактор вспомогательных пришельцев, таких, как эти летуны… и ситуация может быстро выйти из-под контроля.

Отмотав видео и приблизив изображение летающих киборгов, командующий бросил взгляд на старшего инженера. — Что думаете, доктор?

Глаза пожилого китайца удивлённо расширились при виде ужасающего союза машины и живого организма.

— Столь обширные модификации… — наконец выдавил он, — это кажется попросту невозможным.

Вален нахмурилась и обратилась к коллеге по цеху. — Конечно возможно, Реймонд. Может и не в таких масштабах, но даже с нашими технологиями… возможно.

— Замена большей части тела механическими имплантами? — ответил Шэнь, сохраняя выражение истинного удивления. — И при этом обеспечение жизни на продолжительный срок? Сильно сомневаюсь.

Глава исследовательского отдела раскрыла рот, намереваясь что-то сказать, но сдержалась. Командир, впрочем, заметил это и решил развить тему. — Вален? Ты хотела что-то сказать?

Та поджала губы. — Помните проект, над которым я работала до XCOM?

— Ага, — промычал командующий. — Эксперименты с биологическим и генетическим оружием.

Шэнь с Брэдфордом одновременно повернулись к Вален.

— Что вы делали? — выпалил глава инженерного отдела, удивившись ещё больше прежнего.

— Неважно, — бросила Вален. — Но одно из побочных подразделений нашего отдела смогло совершить прорыв… ведущий к возможности усовершенствования людей. Можно сказать, к созданию киборгов.

Ван Доорн удивлённо приподнял бровь. — Эксперимент такого масштаба и содержания не мог быть проведён с одобрения ООН. Я бы знал.

— А он и не был, — прохладно отозвалась та. — И в результате эксперимента многие части тела подопытного были заменены искусственными.

Глаза пожилого китайца, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит. — Как вы смогли добиться этого?

— Я работала в другом отделе, — прояснила Вален. — Но из того, что знаю, процесс был медленным и постепенным: сначала они заменили конечности, по одной за раз — подобное не составило бы труда и для гражданской медицины. Другое дело, что сами протезы были ни на что особо не годны… но цель опытов была другой. Затем они предприняли попытку полной замены торса… и органов в нём.

— И удалось? — поторопил её Брэдфорд, сильно заинтересованный в истории.

Глава научного отдела задумалась. — И да, и нет. Отделу удалось полностью заменить внешнюю оболочку торса, то есть кожу и ткани, на механический каркас. Опять же, функциональности никакой, но сама возможность… Однако, хоть тело и продолжало работать в штатном режиме… учёными были допущены несколько ошибок, одной из которых была постоянная негативная реакция нервов на новую оболочку торса. Подопытный всё время пребывал в состоянии болевого шока и в конце концов скончался, не дав отделу продолжить работу уже над его внутренностями.

— Господи, — пробурчал Ван Доорн. — А что было дальше? Исследования продолжились?

Женщина покачала головой. — То направление посчитали слишком непрактичным и затратным, так что отдел был закрыт… — Мойра перевела взгляд на Шэня. — Но тем не менее, они доказали, что обширное слияние организма с машиной возможно.

Реймонд задумчиво почесал затылок. — Что ж, был неправ.

— Я проинструктирую солдат, чтобы попытались добыть нескольких этих тварей в приемлемом для исследований состоянии, — пообещал Командир. — Надеюсь, от них будет много пользы.

Немного задумавшись, командующий прочистил горло и оглядел собравшихся. — Мы потерпели неудачу, но это нас не остановит. Следует в будущем быть более осторожными. Я ещё поговорю с каждым из вас, а пока свободны.

Члены Внутреннего Совета выполнили воинские приветствия и покинули комнату… за исключением Вален. Та подошла к главе XCOM, остановившись примерно в метре от него, и скрестила на груди руки. — Выглядишь ужасно.

Командир угрюмо улыбнулся. — Поверю на слово, но последние дни были слишком загруженными, чтобы следить за внешним видом.

— Трое суток на ногах — это слишком, — заявила она обеспокоенным тоном. — Должна же быть какая-то грань.

Её начальник в ответ лишь вздохнул.

— Ты и сам это знаешь, поэтому воспользуйся выпавшей возможностью и отдохни, — настаивала Мойра, сделав ещё шаг вперёд и поймав мужчину за ладони. — Какой нам толк от командующего, если он скоро и двух слов связать не сможет от усталости?

— Ты права, да я и сам не дурак, и всё понимаю, — отозвался он. — Но ещё одной причиной, по которой я постоянно пренебрегаю сном — невозможность отдохнуть.

— Что ты имеешь в виду?

Глава XCOM деликатно вырвал одну из рук из захвата, чтобы по привычке жестикулировать ей. — Это сложно объяснить… — протянул он. — Каждый раз, когда я сплю, я вижу сны, так сказать…

Первой реакцией девушки было удивлённо наклонить голову набок, но осознав, что её собеседник к чему то ведёт, Вален покорно ждала, пока тот продолжит.

— И особенность этих снов… — продолжил командующий после небольшой паузы, — в том, что я всё помню. Всё, что я когда-либо делал, всё, о чём сожалел, все люди, которых погубил… всё это постоянно возвращается в моих снах в виде извращённых образов… причём основным персонажем, который не даёт мне покоя, является жена.

— Оу, — тихо промолвила Мойра. — Я и понятия не имела…

— Обычно я не рассказываю об этом… не слишком то помогает поддерживать образ.

Глава научного отдела отстранённо кивнула, раздумывая о чём-то.

— Твоя жена? — наконец спросила она, будто только что уловила смысл ранее произнесённых слов. — Я не знала…

Командир грустно улыбнулся. — Я был женат, да. Но это в прошлом.

— Могу я поинтересоваться, что произошло? — осторожно протянула Вален.

— Она погибла.

Мойра отошла на шаг назад. — Мне жаль… — тихо молвила она, причём у Командира создалось впечатление, что ей жаль не только за озвученный вопрос. В конце концов, он был ещё не настолько измождён, чтобы отупеть.

Мужчина улыбнулся.

— Не стоит, — заверил он, приблизившись к отступившей Вален и взяв её за руку. — Если бы это было для меня проблемой, я так бы и сказал.

— Ну хорошо, — мягко отозвалась та, не делая попыток продолжить отступление.

Некоторое время они так и стояли, взявшись за руки.

— И всё же, тебе нужно передохнуть, — заявила Вален, обеспокоенно уставившись на командующего. — Может, и не поспать, но… заняться чем-нибудь ещё?

Мужчина утвердительно кивнул. — Так и сделаю.

— Тогда увидимся попозже, — подытожила она.

Глава XCOM улыбнулся. — Обязательно. И спасибо, Мойра.

Немка возвратила улыбку. — Не за что, командир.

На этом она развернулась и отправилась восвояси, всё ещё непроизвольно улыбаясь.

* * *

Цитадель

Командир потянулся и принялся усиленно тереть глаза. Сон в этот раз выдался на удивление спокойным — должно быть, сильная усталость обеспечила полное забытье. Но пора было приниматься за работу. Несколько настораживало то, что ему никак не удавалось вспомнить, чем он занимался после собрания Внутреннего Совета.

Поднявшись на ноги, командующий проследовал к столу, взял стакан воды и залпом осушил половину… при этом поморщившись: вода была теплой, а он ненавидел теплую воду. Но это была его вина — нужно было заранее позаботиться об этом и раздобыть немного льда.

Заметив в стакане что-то красное, глава XCOM нахмурился и наклонился поближе, чтобы рассмотреть. Похоже было на кровь, что странно: мужчина что-то не припоминал случайного прикусывания губы или иной микротравмы. Выкинув этот пустяк из головы, глава XCOM пожал плечами и отправился на выход.

Его небольшая спальня находилась сразу у персонального кабинета, поэтому пройдя через дверь Командир оказался в упомянутом офисе. Бегло осмотрев окружение и удостоверившись, что всё в порядке, командующий сел за стол и вызвал Брэдфорда. — «Центр», есть новости?

— Нет. Командир, — отозвался его заместитель совершенно непохожим на себя голосом: его тон был каким-то искусственным. — «Вероятно, аудио искажение.»

— Отлично, — ответил глава XCOM, удовлетворённо кивая. — Я-

— Вам нужно спуститься сюда, — перебил собеседник.

Командир нахмурился. — Зачем?

— Сами увидите.

Вот теперь командующий начал кое-что подозревать. Брэдфорд странно себя вёл, и у его начальника было возможное этому объяснение.

— Брэдфор-

Связь оборвалась. Командир попытался вызвать Шэня, Чжана, Вален… результат был тот же. Очень надеясь на то, что его гипотеза неверна, он опустил взгляд… и увидел лазерный пистолет, прицепленный к бедру.

— Чёрт, — протянул он, вздохнув.

Ему снился сон.

Мужчина вздохнул и почесал затылок. Очень не хотелось разбираться со всем этим дерьмом, но выбора не было.

Глава XCOM устало поднялся из кресла. — «Ну, посмотрим, чего моему подсознанию от меня нужно на этот раз…»

Дверь, ведущая в коридор, открылась сама собой при приближении… явив взору самый настоящий кошмар: мёртвые тела мужчин, женщин и детей, усеивавшие пол во всех направлениях. Окровавленные, расчленённые и изуродованные, трупы имели одно сходство: их застекленевшие глаза уставились прямо на Командира, двигаясь взором за ним куда бы он не пошёл.

Зрелище было мягко говоря пугающим, даже для него. Но делать было нечего. По крайней мере, трупы не двигались.

Командующий отправился в путь, причём сон сам вёл его туда, куда нужно: двери открывались или закрывались сами собой, на развилках все направления, кроме одного, были заблокированы трупами… наконец осталась только одна дорога.

Вверх.

Длинный тоннель, ведущий в центр управления, поднимался вверх, а по мере продвижения Командира вокруг него появлялись новые тела, на этот раз знакомые ему: его подчинённые времен войны с Терроризмом, друзья детства и даже солдаты XCOM. К последним он, в прочем, особо не приглядывался — было навязчивое ощущение, что они ему ещё встретятся.

Выход из тоннеля был хорошо освещён. Даже слишком хорошо: свет бил в глаза, не давая увидеть того, что находилось за этой пеленой. Шагнув в неизвестность, мужчина не оказался в центре управления — вместо этого Командир стоял на окраине горящего города. Гамбург ли это был, Берлин или Кёльн, точно сказать было трудно, но оттуда слышались пронзительные крики, звуки работы самого разнообразного оружия и взрывы.

— Столь многими пришлось пожертвовать, чтобы остановить нас… — протянул маслянистый бархатный голос, обладателем которого был пришелец, дохляк. Он несколько отличался от себе подобных: более высокий и менее худощавый, отчего смахивал на человека. Одет незнакомец был неброско: чёрные брюки, длинные туфли и пиджак.

На шее пришельца по-прежнему можно было заметить необычные пятна, но те были несколько прозрачными, плюс по большей части скрывались высоким воротом одежды. Вьющиеся волосы были аккуратно уложены и ниспадали чуть ниже ушей, а также были лишены того ненормального блеска, который был присущ причёскам обычных дохляков.

Лицо незнакомца было просто идеальным, словно над уже здоровым и красивым человеком поработала команда профессиональных визажистов. Улыбка казалась тёплой и вместе с тем снисходительной. Глаза же были скрыты тёмными очками, которые, судя по всему, были непростыми: если приглядеться, можно было заметить тонкие синие линии на внутренней стороне линз, которые складывались в слова на неизвестном языке.

И всё же, это был пришелец. Командиру очень хотелось достать своё оружие и превратить его в пыль.

— Не ожидал встретить здесь что-то вроде тебя.

Пришелец ухмыльнулся и склонил голову, видимо, в знак уважения. — Вы привлекли наше внимание.

— Я почтён, — с сарказмом отрезал командующий.

— Ваш вид весьма любопытен, — протянул неизвестный. — То, насколько далеко некоторые из вас готовы зайти, чтобы уничтожить непохожих на себя… поразительно.

Командир приподнял бровь. — Я — весьма нетипичный представитель своего вида. Но, думаю, вы это и так знаете.

— Вынужден признать некоторую личную заинтересованность в вас, — продолжил дохляк, не отрывая взора от собеседника. — Неужели вы и вправду верите, что спасли кого-то своими действиями? Как много жизней оборвётся из-за того, что вы отказываетесь признать поражение?

— Не так много, как при вашем правлении, — сдержанно огрызнулся глава XCOM.

— Не спешите ли вы с выводами? — поинтересовалось существо, заложив руки за спину. — Вы ничего о нас не знаете.

— Вы разрушили целый город, перебив тысячи людей, — прошипел Командир, чувствуя подступающую ярость. — Вы похитили ещё большее их количество для своих опытов! Не смейте отрицать это!

Так сильно раздражающий его пришелец лишь улыбнулся.

— Справедливо, человек. Мы увидели возможность и воспользовались ею. Уверен, вы понимаете. В конце концов, судя по вашим действиями, вы бы на нашем месте поступили также.

— Я вовлекаю гражданских только в самом крайнем случае! — оправдывался командующий, понимая на подсознательном уровне, что это не всегда так.

— Как и мы, — парировал пришелец. — Вы сами вынудили нас на такой шаг, лишив наших инструментов.

— На это меня также вынудили. Немецкое Правительство, — отрезал глава XCOM. — К чему ты ведёшь?

— К тому, что между нами возникло… недопонимание, — объяснил собеседник. — Вы полагаете, что мы прибыли для того, чтобы захватить ваш мир. Это… неточная формулировка.

Командующий удивлённо вытаращил глаза. Такого от своего сна он уж точно не ожидал.

— Неужели, — скептически выдал он. — Тогда ответь, зачем вы здесь.

— Мы хотим помочь вашему виду, — пояснил пришелец, жестикулируя руками. — Работая с нами заодно, человечество сможет раскрыть свой истинный потенциал.

— Да ладно, — отозвался Командир, не пытаясь скрыть своего недоверия. — Если это действительно ваша цель, почему же вы не начали с мирного появления?

— Мы вовсе не идиоты, командир, — снисходительно заявил дохляк. — И мы уже давно за вами наблюдаем. Люди не готовы принять столь резкие перемены. Даже если изменения будут происходить постепенно, вы по-прежнему будете цепляться за свои архаичные идеалы.

Незнакомец выдержал паузу, а затем принялся прохаживаться взад-вперёд.

— Германия и была бы первым доказательством того, что наши намерения благие, — наконец продолжил он. — Если бы вы не вмешались, мы бы подарили населяющим её людям абсолютно новый уровень жизни, подобия которому не случалось за всю вашу историю.

— Под вашим великодушным контролем, конечно же, — уточнил глава XCOM.

— Конечно, мы бы направляли их, — подтвердил пришелец, — но люди бы сохранили свою автономию.

— Допустим, я в это поверю. Тогда объясни мне необходимость всех тех массовых похищений, — с вызовом оспорил командующий. — А как насчёт нападения на Гамбург? Может, для вас это пустяк, но для нас, недоразвитых людей, подобное поведение никак не вяжется с поведением мудрых гостей из космоса, желающих протянуть руку помощи.

— Лучше подумайте вот над чем, — парировал неизвестный, продолжая доброжелательно улыбаться. — Если мы и вправду намерены захватить вашу планету, то почему же ещё не сделали этого? У нас есть все средства для достижения этой цели, но мы действуем осторожно и постепенно. А потому, что независимо от того, во что вы там верите, командир, мы не заинтересованы в истреблении или порабощении вашего вида.

Глава XCOM поджал губы. — Как бы то ни было, вы облажались. Поэтому послушайте мой совет: оставьте нас в покое. Если действительно хотите помочь, вышлите нам свои инструкции о том, что нам сделать для того, чтобы, эм, возвыситься. И если ваши намерения действительно благие, человечество воспользуется вашим советом и действительно вырастет как цивилизация, но сделает это самостоятельно, без вашего вмешательства. Мы не хотим следовать по пути, который вы для нас приготовили. Мы пойдём своей собственной дорогой. Мы не желаем и не нуждаемся в вашей помощи.

— С учётом вашего заявления о том, что вы вовсе не являетесь типичным представителем своего вида, — ответил пришелец, — я сильно сомневаюсь, что вы имеете право говорить от лица всего человечества.

«Этот разговор подзатянулся.»

— Я терпел твои аргументы, я тебя услышал, — заявил Командир. — Теперь прочь.

Он ожидал, что образ дохляка мгновенно испарится, как и во всех прочих его снах.

Но этого не произошло — тот продолжал стоять на месте, вопросительно наклонив голову набок.

Командующий нахмурился.

— Прочь, — приказал он.

Ничего не произошло.

— Мне никак не удаётся понять, чего вы пытаетесь- — пришелец прервался на полуслове и отступил на полшага назад, удивлённо смотря на то, как кожа вокруг его рта начала светиться и расползаться, закрыв собой губы и не давая говорить. Это было результатом максимального ментального напряжения со стороны Командира.

— Я не знаю, что ты такое, — спокойно промолвил Командир, удовлетворённо смотревший на то, как дохляк потерял самообладание и принялся царапать то место, где ранее находился рот, — но это мой сон. Я позволил своему подсознанию высказаться, но больше я это выслушивать не намерен. Для такой миролюбивой расы вы слишком уж легко прибегаете к насилию. В столкновениях с вашими отродьями я потерял своих бойцов, многие из которых погибли в муках.

Командующий расплылся в мрачной улыбке. — Поэтому я с превеликим удовольствием пронаблюдаю за тем, как тебя постигнет та же участь.

Внезапно из земли вырвалось облако зеленоватого кислотного дыма, который тут же окутал пришельца. Кислота начала разъедать его кожу, но дохляк сохранял удивительное спокойствие, не выказывая никаких признаков боли. Вместо этого пришелец поднёс к лицу руку и с любопытством изучал её, смотря на то, как с неё медленно сползает плоть. В последний миг перед тем, как расплавились его глаза, в них можно было прочитать необычное для ситуации веселье.

Последующее действо, казалось, продолжалось в течение нескольких часов: дохляк постепенно терял форму и превращался в лужу из плоти и жёлтой крови, а затем остался лишь скелет, вскоре обратившийся в прах. В тот самый момент командующий проснулся.

* * *

Цитадель, офис командира

Мужчина вскочил с кровати и осмотрелся. Всё казалось в полном порядке, причём на этот раз по-настоящему в порядке.

«Что это такое было?»

Во-первых, это был первый раз за всё время подобных кошмаров, когда во сне ни разу не фигурировала Фарида, скончавшаяся жена Командира. Во-вторых, для окончания сновидений впервые потребовалась смерть кого-то незнакомого.

«Что-то не так… в чём причина?»

Что больше всего напрягало, так это то, что образ пришельца не исчез, когда командующий приказал ему сделать это. Да, в конечном итоге существо подчинилось его воле, но прежде такого никогда не случалось. Более того, тот дохляк оперировал фактами, неизвестными самому Командиру. Могло ли это объясняться тем, что подсознание мужчины начало выдумывать информацию? Вполне, но всё равно это было очень и очень странно.

Глава XCOM потряс головой и размялся. Отложив размышления о таинственном посетителе из сна, мужчина покинул спальню и проследовал к своему рабочему столу. Одна положительная сторона у странного происшествия всё же была: командующий на удивление хорошо отдохнул и был полон сил.

Настольное средство для внутренней связи, отображавшее несколько пропущенных звонков от Брэдфорда, издало сигнал о ещё одном входящем вызове, который Командир тут же принял.

— Да?

— Командир, вы проснулись, — послышался голос Брэдфорда. — Вален сообщила, что у вас перерыв, так что решил не будить звонками напрямую.

— Да, спасибо, — отозвался командующий, глянув на часы. — Хотя не ожидал, что перерыв так затянется.

— Вам отдых нужнее, чем любому из нас, — искренне произнёс «Центр». — Но я хотел бы кое-что с вами обсудить. Наедине.

Глава XCOM приподнял бровь. — «Интересно. Брэдфорд не стал бы тратить моё время понапрасну. Ну посмотрим, что там.»

— Ну давай. Жду у себя, когда освободишься.

— Уже выдвигаюсь, командир.

Звонок завершился.

«Хм-м… что это может быть такое, о чём он хотел бы поговорить наедине? Что-то про Совет Наций? Нет, он бы пригласил и членов Внутреннего Совета. Возможно, это… хм-м. Может быть. Брэдфорд не дурак, так что может быть.»

Одновременно со своими раздумьями, командующий изучил количество имеющихся у XCOM ресурсов. Потеря финансирования от Германии была весьма некстати, но в целом приемлема, особенно с учётом помощи от Израиля, поставки которого были сравнимы с таковыми от России. В любом случае, вскоре после смены власти в стране финансирование от Германии должно восстановиться на прежнем уровне, если не выше.

С точки зрения доступных им внеземных материалов, запас сплавов и фрагментов оружия пришельцев подходил к концу, но всё ещё не исчерпался полностью. Чего хватало с избытком, так это контейнеров с жёлтой (или оранжевой, тут как посмотреть) субстанцией, но ей всё ещё не нашлось применения. Как только Вален закончит текущие проекты, следовало направить усилия учёных на изучение этого материала.

Дверь в кабинет командующего отворилась, и в проёме показался Брэдфорд, выглядевший молодо, свежо и как никогда профессионально.

Глава XCOM наклонил голову в знак приветствия. — Брэдфорд, что я могу сделать для тебя?

Посетитель подошёл к столу, занял место напротив Командира и задумался.

Владелец кабинета нахмурился. — Ты что-то хотел обсудить?

— Да… — согласился Главный офицер связи. — Только не уверен, как сформулировать.

Его начальник вздохнул. — Просто скажи как есть. Мне нравится такой подход.

— Что ж, хорошо, — промолвил Брэдфорд и после небольшой паузы продолжил. — Нам следует обсудить ваши… прогулки.

Командир сложил руки на столе. — Прошу прощения?

Джон вздохнул. — Я не дурак, командир. Регулярно просматривая отчёты об операциях, я стал замечать любопытный факт: некоторые из них подразумевают участие лишь пятерых бойцов в задании, что неверно. Сперва я подумал, что кто-то с высоким уровнем допуска редактирует эти документы, искажая содержащуюся в них информацию, но потом вспомнил о некоем снайпере. Помимо отсутствия информации о нём, следует отметить, что он участвовал во всех приоритетных операциях, будь то эвакуация Чжана или Ван Доорна. И каждый раз отряд подбирали именно вы.

— Интересно, — протянул командующий. — Что-нибудь ещё?

— Ещё на каждой из таких операций до вас было почти не дозвониться, особенно во время нападения на Гамбург. Будто бы вас вообще не было в тот момент в штабе.

На несколько секунд в комнате повисла тишина. Брэдфорд нервно ожидал реакции командующего, зная, что если он ошибся, то покажется идиотом.

— Отличная работа, — наконец ответил Командир. — Ты полностью прав.

Главный офицер облегчённо выдохнул. — Не уверен, рад ли я это слышать или нет. При всём уважении, командир, какого чёрта вы думали?

— Тебе следует быть более конкретным в высказываниях.

Брэдфорд скрестил на груди руки. — Ну ладно. Что могло заставить вас так рисковать собой? Неужели вы не понимаете, насколько ценны?

— Конечно понимаю, — непринуждённо отозвался глава XCOM. — Но я не незаменим.

Джон нахмурился. — Поражаюсь вашей скромности, командир, но вы неправы. Никто из нас не смог бы управлять XCOM так, как вы. Что же с нами стало бы, если б вы погибли?

— На такой случай я разработал чрезвычайные протоколы, — напомнил командующий. — Некоторые из них содержат план действий в случае моей кончины.

— Это не значит, что вы имеете право так рисковать собой! — воскликнул Брэдфорд.

Глава XCOM вздохнул. — Я польщён твоим беспокойством, но я в состоянии о себе позаботиться.

— А что случится, если не сможете? — рассерженно вопрошал он. — Что, если б вы решили поучаствовать в последней операции? Вы могли бы погибнуть!

— Справедливо, — признал командующий.

— Зачем вы вообще это делали?

Глава XCOM задумался над ответом.

— В первый раз я хотел прочувствовать операцию на себе. Оказавшись там, на задании, всё кажется совсем не так, как из штаба. Хотелось оказаться на месте бойцов, понять, как они мыслят, и чего им не хватает. Затем… моё личное присутствие на операции означало их высокий приоритет. Я хотел сделать всё возможное для успеха операций. А учитывая, что я весьма неплохой стрелок, миссии проходили весьма гладко.

— Но зачем скрываться? — поинтересовался Брэдфорд. — Почему бы не участвовать в операциях официально, как командир?

— Потому, — мрачно отозвался он, — что люди, а в особенности солдаты, имеют обыденность в присутствии командования вести себя иначе. Например терпеть неудобства или проблемы только ради того, чтобы не показать себя в плохом свете… или пытаться всеми силами сохранить подобному вышестоящему лицу жизнь, даже если ради этого они будут подставляться противнику. Вот именно этого я стремился избежать.

— Недостаток такого мышления в том, что оно подразумевает, что вас можно кем-нибудь заменить, — настаивал его заместитель. — Но это не так. Вы невероятно важны.

Глава XCOM наклонился поближе к собеседнику и вздохнул.

— Я уже слышал подобные доводы в прошлом… и ни тогда, ни сейчас, я не понимал их. Вот скажи мне, Джон, я что, намного умнее или опытнее тебя или Ван Доорна? Нет, единственное моё преимущество: заниженная планка моральности и человечности, а также готовность эксплуатировать людей в случае необходимости. Что насчёт пригодности к этой должности с точки зрения стратегии войны и тактики небольших вооружённых столкновений? Я неплох, но не более того. Что в итоге? Многие годятся на мой пост.

Командир задумчиво постукивал пальцами по столу, а после решил продолжить.

— Что отличает меня от других — не интеллект или какая-то другая гениальность. Нет, я попросту имею обыденность обращать внимание на вещи, которые бы остались незамеченными большинством людей. Например, существует некое радикальное решение проблемы — я его рассмотрю. Большинство же, даже если рассмотрят подобное, им не хватит решимости провернуть задуманное. Тот же АИД — это что, невероятно сложный в плане задумки план? Да нет, просто с точки зрения большинства — это чудовищное злодеяние. Вот и всё.

— Не знаю, чего вы хотели добиться этой речью, командир. Но вы только укрепили мою веру в то, что вы — почти незаменимы. С учётом того, что мы воюем с практически неизвестным противником, ваша ценность становится ещё выше.

— Ну хорошо, — расслабился командующий. — Но не говори, что я незаменим только потому, что я якобы какой-то там гений.

Брэдфорд почесал подбородок перед тем, как продолжить. — И что вы планируете делать дальше?

— По поводу моих… прогулок?

— Да. Ибо я считаю, что в случае продолжения такого вашего поведения, следует сообщить это всему Внутреннему Совету. Скрывать вашу личность от бойцов — это одно, но не рассказать об этом кругу доверенных лиц… честно говоря, я вами несколько разочарован, хоть и понимаю вашу аргументацию.

Некоторое время Командир хранил молчание, а затем с кивком ответил. — Знаешь, ты прав. Я повёл себя некорректно.

Брэдфорд предпринял попытку скрыть своё удивление, но ничего не вышло.

Глава XCOM усмехнулся. — Ты думал, я тебе откажу?

— Вроде того, — признался «Центр».

— Это было бы глупо и нечестно с моей стороны. Будь уверен, что в будущем я всегда буду уведомлять всех вас о подобном. Но сомневаюсь, что в этом будет необходимость: на нынешний момент я не планирую вновь затевать подобного.

— Откуда такая резкая перемена? — поинтересовался главный офицер.

— Ибо я не хочу повторения Гамбурга, — мрачно заявил командующий. — Ты прав, я должен был быть здесь, но вместо этого отправился вызволять Ван Доорна, не ожидая, что пришельцы предпримут сразу две операции.

— Рад это слышать, — с облегчением выдохнул Брэдфорд. — Ваше место здесь. И кстати, хорошо, что я раскрыл вашего таинственного снайпера первым. Сомневаюсь, что Вален, например, восприняла бы это столь же спокойно.

— Полагаю, сильнее всего её бы расстроило то, что я никому не сказал, — поправил глава XCOM. — Само моё участие в операциях она бы поняла чисто с логической точки зрения.

Его заместитель не смог удержаться от того, чтобы легко улыбнуться.

— Сомневаюсь.

— Ну, так или иначе, мы этого уже не узнаем. Есть ещё что-то, что ты хотел бы обсудить?

— Так точно. Вооружённые Силы Германии успешно произвели смену власти в стране. Через два часа Министр Обороны Хабихт выступит с обращением к населению.

— Я оповещу остальных собраться к этому времени, — заверил командующий.

Главный офицер связи поднялся и выполнил воинское приветствие.

— Буду ждать, командир. Благодарю за уделённое мне время.

Глава XCOM ответил тем же жестом.

— Всегда рад, Брэдфорд.

* * *

Цитадель, оперативный штаб

Министр Обороны стоял на подиуме прямо перед повреждённым взрывом зданием Рейхстага, что само по себе создавало мощное послание для зрителей. Одет Хабихт был в полный комплект офицерской униформы, включающий прицепленные к мундиру награды и ордена. Неподалёку расположился крупный отряд вооружённых солдат, сохранявших максимальную бдительность. Позади Министра находились двенадцать элитных бойцов КСК (специального сухопутного подразделения Германии), выставленных на обозрение в несколько необычном свете: присутствовали как традиционные элементы спецназа вроде надетых балаклав и тактических шлемов, так и более парадные, вроде прилаженной и аккуратной офицерской формы.

— Он пытается работать на публику, — прокомментировал ситуацию Ван Доорн. — Подразделения, подобные КСК, обычно предпочитают избегать публичных появлений.

— Не то, что бы у него был выбор, — промолвил командующий XCOM. — Подобное проявление силы просто необходимо.

После того, как СМИ продемонстрировали всё действие с разных ракурсов, стало ясно, что военные не только оккупировали сцену, но и расположились со всех сторон вокруг собравшихся зевак, а несколько групп бойцов были заброшены прямо в толпу, отчего та вела себя необычайно тихо. Всё это подкрепляло образ того, кто теперь заправляет страной.

Выждав несколько мгновений, мужчина приготовился говорить. Опустив руки на подиум, Хабихт начал вещать. Вален, в свою очередь, поспешила переводить сказанное.

— Граждане, солдаты, друзья! За последние несколько дней нашей нации пришлось столкнуться с невиданными в прошлом испытаниями. Многие из вас потеряли родных и близких. Это абсолютно недопустимо и вовсе не останется без ответа! Мой предшественник наивно полагал, что лучшим способом разрешения этого конфликта является попытка заключения мира с монстрами, обрушившимися на нас без предупреждения, разрушая судьбы десятков тысяч людей! — тон его начал прямо-таки сочиться ядом и ненавистью. — Но пришельцам оказалось мало попросту принять нашу капитуляцию, нет! Они возжелали загнать нас в страх и благоговение, продолжая свои ужасающие террористические акты до тех пор, пока мы не признаем их как своих хозяев! Но они чертовски неправы, если думают, что смогут запугать нас! — Хабихт с силой ударил кулаком по подиуму. — Сегодня я торжественно клянусь, что приложу все усилия к тому, чтобы покончить с захватчиками раз и навсегда! Кёльн, Мюнхен, Гамбург, Берлин! Совершённые противником преступления не останутся безнаказанными! Мы выпрем этих тварей обратно в их космос!

Командир с интересом наблюдал за реакцией толпы: постепенно тихий ропот превратился в громогласный клич поддержки.

— Мы не станем терпеть тех, кто предпримет попытку заключения мира с пришельцами! — рявкнул Хабихт. — Мы не станем терпеть тех, кто пытается разобщить общество под прикрытием протестных движений! Не сомневайтесь, мы очистим нашу страну от всех предателей, поддерживающих противника!

Толпа ликовала.

— Возможно я ослышался, — пробормотал Шэнь, — но не значат ли его слова, что новое Правительство в лице Хабихта окажется ещё более тоталитарным, чем мы думали?

— Мы восстановим то, что было разрушено! — пламенно продолжил оратор. — А затем начнём вести освободительную борьбу против захватчиков и всех тех, кто с ними заодно!

Собравшиеся принялись скандировать различные лозунги, один из которых вскоре начали выкрикивать чуть ли не все. Глава XCOM глянул на Вален и поинтересовался, что же они кричат.

Девушка нахмурилась, вслушиваясь в выкрики толпы. — Лучше всего это можно перевести, как «Смерть пришельцам».

Командующий довольно улыбнулся. — Превосходно. Похоже, всякого рода протестанты впредь не доставят никаких проблем.

Завершив своё обращение, Министр Обороны и по-совместительству новый Канцлер удалился восвояси, окружённый агентами КСК. Оставшиеся же в зоне военные занялись медленным, но уверенным разгоном толпы. Командир выключил трансляцию.

— Полагаю, он сам свяжется со мной в течение нескольких следующих дней, — заявил он. — Сразу после избрания нового Правительства и утрясания различных формальностей.

— Он неплохо подготовился, — прокомментировал Чжан. — Большинство теперь на его стороне. Впечатляет.

— Честно говоря, ему пришлось бы постараться, чтобы что-то испортить, — возразил Ван Доорн. — Теперь остаётся лишь надеяться, что Канцлер не станет превышать своих полномочий.

— Совет Наций, конечно же, уже бросились с предложениями вернуться в их ряды, — сказал командующий. — И нам следует сделать всё для предотвращения такого сценария. Что скажешь, Чжан?

— Нам известно его местоположение, — отозвался директор разведки. — В конце концов, не считая его скрытой должности советника, он — высокопоставленный политик, а значит, найти его не составляет труда.

Шэнь нахмурился. — Что вы собираетесь делать?

— Я собираюсь уладить проблемы с Советом Наций, — заявил глава XCOM. — Отправлюсь поговорить с Али Эннором.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — засомневался Брэдфорд.

— Хотелось бы иметь больше доказательств, — протянул командующий, — но такого шанса может и не представиться в ближайшем времени. Сейчас же всё относительно тихо, так воспользуемся этой передышкой.

— Когда вы отправляетесь? — поинтересовалась Вален.

— Через два часа.

— Будем надеяться, что всё пройдёт гладко, — молвил Ван Доорн. — Особенно с учётом того, что мы все на одной стороне. Я уже имел с ним дело, командир. Убедите его в том, что тесное сотрудничество будет взаимовыгодно, и Эннор станет мощным союзником.

— Не сомневайтесь, генерал, — мрачно ответил глава XCOM. — Я смогу его убедить.

* * *

Цитадель, лазарет

Патриция попыталась открыть глаза, но тут же поморщилась, получив мощный заряд света в лицо. Вторая попытка осмотреться оказалась более удачной, и расплывчатый образ окружавших её предметов постепенно обрёл форму: разнообразное медицинское оборудование, находившееся возле её койки, дверь на выход (хотя британка подумала, что смотрит на туалет), тумбочка с крошечной раковиной с другой стороны её лежбища и прицепленный на стене напротив телевизор. В целом в комнате преобладали белый и чуть менее белый цвета.

К девушке были подключены капельница и ещё какие-то провода. Первым её порывом было сразу же снять с себя всё это, но в последний момент вернувшийся здравый смысл взял верх и велел лежать смирно.

Как оказалось, подобное времяпрепровождение быстро надоедало, поэтому Патриция попыталась принять сидячее положение, внимательно прислушиваясь к своему телу… ничего не болело. Затем девушка принялась полностью осматривать себя, но благодаря прорывной медицине XCOM даже шрамов не осталось.

Британка начала размышлять о том, что же произошло, пока она была в отключке. Во-первых, она полагала, что Ван Доорн наверняка уже был передан обратно в ООН, или в крайнем случае скоро отправится, а пока коротает время на базе… это зависело от того, как долго она пробыла в «коме».

Не желая пока звать персонал, девушка потянулась к пульту управления телевизором. — «Интересно, что показывают по новостям… должно быть, опять всякие предвыборные дебаты… Хм, CNN… почему бы и нет?»

И с ходу её поприветствовал бросающийся в глаза заголовок, расположенный в нижней части экрана: «МИНИСТР ОБОРОНЫ ГЕРМАНИИ УСТАНАВЛИВАЕТ СВОЮ ВЛАСТЬ В СТРАНЕ»

Патриция удивлённо моргнула. — «Что за чёрт? Наверное, каналом ошиблась. Так, попробуем… Fox News…»

Следующая передача поприветствовала девушку очередным громким заголовком: «АРМИЯ ГЕРМАНИИ НАВОДИТ СВОИ ПОРЯДКИ»

«Я что, сплю?»

Британка переключила ТВ обратно на CNN и прибавила громкости, слушая доклад репортёра: «В ходе своего выступления, посвящённого ужасающим террористическим актам, совершённым пришельцами, Министр Обороны Хабихт заявил, что вводит в стране чрезвычайное положение и готовится дать отпор захватчикам.»

Сказать, что Патриция была в шоке — ничего не сказать. — «Враг атаковал Германию в открытую? Почему военные захватили власть?»

Комментатор тем временем обратился к некоему аналитику, гостившему в студии. — Смена власти наступила крайне неожиданно и не встретила особого сопротивления со стороны населения. Следует ли нам ожидать вмешательства ООН?

Приглашённый гость, коим являлась женщина средних лет, несколько нервозно ответила. — Что ж, у ООН несомненно будут вопросы к самопровозглашённому Канцлеру, но с учётом того, что весь Парламент Германии был уничтожен, против Хабихта нечего противопоставить. Более того, большинство граждан открыто выражают свою поддержку его кандидатуры.

— Но мы также получаем сообщения о множестве неправомерных действий со стороны военных: аресты, допросы, обыски, — заявил ведущий. — Неужели это ваше большинство, а также члены ООН стерпят подобное?

Аналитик покачала головой. — Ну да, люди напуганы и новая власть действительно ведёт себя крайне жёстко, но большая часть упомянутых вами мероприятий проводится на базе подозрений о связи задержанных с пришельцами. Учитывая всё произошедшее и факт введения в стране чрезвычайного положения, население всё поймёт, а… репутация этих пришельцев опустится ниже плинтуса.

Патриция услышала достаточно и решила пока убрать звук. Судя по тому, что она только что наблюдала, Германия была атакована, орган власти уничтожен, а армия установила свои порядки. Не в силах терпеть раздирающие её изнутри вопросы, девушка осторожно отсоединила разнообразные трубки и провода, а затем откинула одеяло и поднялась на ноги.

Британка огляделась в поисках какой-нибудь одежды кроме надетой на ней больничной рубашки, но ничего такого она не обнаружила. Пожав плечами, Патриция проследовала к двери, которая, как оказалась, открывалась в ещё одну идентичную прежней палату, а затем вела в зал ожидания… где на одном из стульев расположился спящий Мартен Эль-Амин, закованный в неизвестную Патриции, но явно внушительную на вид броню. Судя по всему, иранец ждал исхода операции, ведущейся в ещё одной комнате, прилегающей к залу ожидания. О факте проведения процедуры свидетельствовала зажжённая табличка «НЕ ВХОДИТЬ».

Девушка направилась прямо к иранцу и, несколько грубо тряхнув его, воскликнула. — Мартен! Вставай!

Резко раскрыв глаза и подняв руки для самообороны, иранец наконец опознал стоящую перед ним девушку и несколько расслабился. Потряся головой и протерев лицо, он наконец ответил. — Траск? Ты чего здесь делаешь? — затем боец повнимательней оглядел её и добавил. — И что это ты на себя напялила?

Девушка закатила глаза. — Я была ранена вообще-то. Или обо мне все уже забыли?

— Ну извини, — сердито рявкнул он. — У всех в последнее время были дела поважнее.

— Что, чёрт возьми, происходит? — потребовала она ответов. — Я значит прихожу в себя и тут бамс: Германия атакована, военные захватили власть, а ты просто сидишь снаружи, пока кто-то в операционной?

До иранца наконец дошло. — Оу. Эм, да, ты же была в отряде, отправленном за Ван Доорном.

— О да, — раздражённо подтвердила Патриция. — Ну так что, всё тогда прошло успешно?

— Да, да, — отмахнулся боец. — На самом деле, он всё ещё с нами. Вроде как вообще присоединился к XCOM на постоянке.

Британка поперхнулась, а затем расплылась в улыбке. — Вот как? Здорово!

Мартен явно не разделял её энтузиазма. — Лучше найди где присесть. Многое случилось, пока ты тут лежала…

Затаив дыхание, девушка слушала его рассказ: сначала о нападении на Гамбург, которое произошло прямо во время возвращения Ван Доорна на базу, сдачу Канцлера пришельцам и последующие за этим террористические акты в погоне за полным подчинением граждан.

— Но зачем им это? — любопытствовала Патриция. — Они победили и могли крутить страной как хотят. Вообще не вижу смысла.

— Пришельцы, — с пожиманием плеч ответил Мартен, будто это само по себе было достаточным оправданием.

— Как же это глупо, — протянула британка.

— В любом случае… — продолжил Мартен, поведав недавно пришедшей в себя о том, как армия Германии успешно установила контроль над страной.

— Давно пора, — решительно заявила девушка. — Это жалкая пародия на власть заслужила всё, что с ней сотворили пришельцы. Может, по причине их некомпетентности противник их и устранил?

— А чёрт его знает…

— Ну, а сейчас что случилось? — поинтересовалась Патриция, указав на место, в котором они находятся.

Боец вздохнул и устало вытер лоб. — Нас заманили в ловушку. Отрядом из шести человек мы отправились штурмовать здоровое такое НЛО, вот только вместо стандартных врагов нас поджидали какие-то верзилы в броне и летающие киборги. В итоге уйти удалось только мне с Лиамом. Он как раз сейчас в операционной.

Британка откинулась на спинку сиденья. — Вот чёрт. И кого мы потеряли?

— Иветт, Саймона, Гэнди и Трехо, — перечислил Мартен. — Новички, конечно, но потеря всё равно значительная.

Патриция согласно кивнула. — Это верно. Нам людей терять вот никак нель-

Её перебил звук открывающейся двери, откуда вышла Эбби Гертруд в хирургическом халате, спереди заляпанном кровью. Бросив быстрый взгляд на очнувшуюся британку, медик затем обратилась к иранцу, предварительно спустив с лица маску. — Жить будет, — постановила она. — Но какое-то время придётся его лечить.

Мартен облегчённо выдохнул. — Рад слышать. Боялся, что потеряем ещё одного…

— Здравствуй, Патриция, — поприветствовала Эбби, повернувшись к британке. — В другой ситуации я бы стала настаивать на постельном режиме, но у нас каждый боец на счету.

— У тебя случайно нет для меня одежды? — с надеждой осведомилась Траск.

— Я попрошу кого-нибудь принести, — пообещала она, пройдя к стойке регистрации. — А пока что распишись здесь. Документ о твоей выписке.

Патриция вздохнула и подчинилась.

— Если верить Мартену, то дела у нас не очень, — отметила девушка.

— Не стану спорить, — ответила Эбби. — Но врагу потребуется куда больше усилий, чтобы дела у нас стали реально плохи.

* * *

Австралия, Канберра

Али Эннор припарковался во дворе, выключил двигатель и устало отклонился на спинку сиденья.

«Что за кошмар…» — подумал он, вспомнив сегодняшние напряжённые переговоры по поводу Германии, которая в итоге наотрез отказалась от возвращения в Совет Наций. Насчёт вступления в ООН было пока неясно, но так или иначе от этого мало что изменится. Хоть сам австралийский советник и не присутствовал во время разговора с новым Канцлером, ему сообщили, что Патрик Раш, посол от ООН и, в частности, Совета Наций, сделал всё возможное, но в итоге стал жертвой гневной тирады разъярённого Хабихта.

Эннор вздохнул. Хуже всего было то, что Германия объявила об официальном союзе с XCOM. Казалось бы, всё в порядке, организация же под контролем Совета… но на деле Командир сделал всё для того, чтобы продемонстрировать своё нежелание идти у них на поводу и неоднократно подкреплял слова делом.

«Просто чудесно. Он теперь получает независимое финансирование как от Израиля, так и от Германии, а я ничего не могу с этим сделать…»

Али уже неоднократно озвучивал своё желание отстранить командующего XCOM от его поста, но несмотря ни на что, он и его соратники по-прежнему оставались в меньшинстве. Особенно после действий пришельцев в Германии.

Мужчина поджал губы. У него была гипотеза касаемо того, что на самом деле произошло в стране, но необходимо было собрать как можно доказательств этому. — «Если только всё пройдёт успешно, я смогу не просто отстранить его от командования, но и добиться его смертной казни…»

А хуже всего было то, что глава XCOM продолжал рушить его планы. Например касаемо отстранения от поста: самым достойным кандидатом на управление XCOM был Ван Доорн, но действия Командира повлекли за собой его присоединение к кругу доверенных лиц командующего. А учитывая то, что Ван Доорн смог узнать Ирен, спикера Совета, тайно работающую на советников, настроенных против Командира, её скорее всего ждёт потеря должности.

«Ладно, подумаю об этом после ужина. Надеюсь, Эйла не забыла, что я сегодня пораньше».

Советник вышел из машины и направился к дому. Подойдя к крыльцу, он замер, услышав внутри голоса. — «Странно, у нас гости?..»

Пожав плечами, мужчина открыл дверь, снял пальто и устремился на кухню, ведомый соблазнительным запахом курицы. Голоса стали отчётливей: Эннор смог опознать в них свою жену, дочь и незнакомый ему глубокий мужской тембр. — «Может, Ричард? Хотя непохоже…»

Зайдя на кухню, Али встал как вкопанный: расслабленно облокотившись о стену, в комнате стоял Командир XCOM собственной персоной, мирно беседуя с его родными.

— А, Эннор! — с улыбкой поприветствовал он, хотя глаза его выглядели враждебно. — Наконец-то ты пришёл! Я уж боялся, что не дождусь!

— Ты не говорил, что мы ожидаем гостей, — с шуточным обвинением в голосе пропела Эйла, подойдя к своему поражённому мужу и чмокнув его в щеку. — Я бы побольше всего наготовила.

— Это несколько спонтанная встреча, — напряжённо отозвался советник.

Глава XCOM вежливо наклонил голову. — Не беспокойтесь, миссис Эннор, — заверил он. — Наш разговор не займёт много времени.

— И ты не упоминал, что работаешь с НАТО, — продолжила женщина, вопросительно глядя на мужа.

Али прочистил горло и натянул улыбку. — Как я и сказал, это спонтанная встреча, — советник гневно сверкнул глазами на Командира. — Надеюсь, ты не сообщал ничего засекреченного, ха-ха!

Незваный гость отмахнулся и, усмехнувшись, ответил. — Нет, что ты? Мы просто обсуждали Германию.

— Да-а, — протянула Эйла, вернувшись к готовке. — Произошедшее — самый настоящий ужас. Как жаль, что никто не смог этого предотвратить…

— Ну не знаю насчёт «предотвратить»… но мне известно о том, по чьей вине произошла сама дестабилизация, повлекшая за собой всё последующее, — с нескрываемой наглостью в голосе сообщил командующий, затем поднял ладонь, не дав женщине засыпать его вопросами. — Извините, информация засекречена.

«Ублюдок… откуда он знает?»

— Вы дерётесь с пришельцами? — спросила Эми, четырёхлетняя дочь советника. Глава XCOM присел, глазами оказавшись примерно на одном уровне с ней, в то время как Эннор делал всё возможное, чтобы удержаться от рукоприкладства.

— Да, — добродушно ответил он. — Но это непросто. А ещё есть люди, которые пытаются мне помешать… но не бойся, я смогу справиться и с ними.

— Почему им это надо? — хихикнула малышка. — Это же глупо.

Командир поднялся обратно и уставился на австралийского советника с пугающей улыбкой. — С этим сложно поспорить…

«Нужно поскорее его выпроводить!»

Али поманил гостя за собой. — Пойдём лучше поговорим в моём кабинете.

Глава XCOM кивнул. — Веди.

После непродолжительного путешествия по богатому дому советника, командующий оказался в роскошной на вид комнате, выполненной в старинном стиле и украшенной разнообразными диковинками. Картину дополняли полки из дуба, заставленные самыми разными книгами и внушительный на вид стол, на котором одиноко расположился компьютер.

Али закрыл за ними дверь и повернулся к одному из своих самых злостных врагов. Вот теперь то он мог себе позволить выплеснуть всю свою злость.

— Какого дьявола ты здесь делаешь?! — рявкнул он.

Командир прохладно глядел на советника, едва заметно улыбаясь. — А, это был вопрос? Ну, поговорить. Зачем же ещё?

— Как ты меня нашёл? — потребовал Эннор.

— Прогуглил адрес. Ты довольно известная личность…

— Откуда ты узнал моё имя?!

Командующий покачал указательным пальцем. — Не так быстро, к этому мы ещё вернёмся. Пока лишь скажу, что твоё имя неоднократно мелькало среди самых разных групп людей. Лучше ты ответь мне на один вопрос: эта комната прослушивается?

— Какая тебе разница?

— Скажем так, я буду говорить о весьма опасных вещах, — спокойно заявил он. — И уверен, что тебе не захочется, чтобы эта информация попала не в те руки.

Эннор скрестил руки на груди. — Не прослушивается. Но даже если б это было не так, я бы не испугался. Тебе нечем меня шантажировать, так что не пытайся тут блефовать… командир. — «Недолго тебе осталось командовать…»

— Боюсь, ты заблуждаешься, — непринуждённо отозвался глава XCOM, рассматривая окружение. — Что ж, перейдем сразу к делу: я знаю о том, что именно ты был замешан в дестабилизации Германии.

«Чёрт»

Эннор боялся услышать эти слова, а зная Командира, тот не стал бы приходить к нему домой, чтобы разбрасываться пустыми обвинениями. Таким образом, у него были какие-то доказательства. — «Надеюсь, всё ещё можно свести на нет…»

Советник хмыкнул с отвращением на лице. — Это возмутительно!

— Согласен. Сама идея того, что некая группа людей может ненавидеть меня настолько, чтобы пожертвовать целой страной для запятнания моей репутации… возмутительно.

Али никогда не встречался с командующим лично, поэтому не ожидал, что тот окажется наделён сарказмом. А хуже всего то, что возможность оправдать свои действия почти что сводилась к нулю. Командир тем временем нахмурился и достал какое-то миниатюрное устройство.

— Перейдём к делу, — заявил он, раздавив прибор, по мнению Эннора являвшийся жучком, в ладони. — Мы оба знаем, что ты виновен. Не вижу никаких причин продолжать прикидываться дураком.

— У тебя есть хоть что-то, чтобы подкрепить эти обвинения? — потребовал советник.

— Ну конечно, — с улыбкой ответил глава XCOM и, вытащив из кармана небольшой планшет, принялся что-то искать там. — Посмотрим… ага! — театрально провозгласил он. — Признание самого мистера Вернера!

Незваный гость повернул экран к собеседнику. Съёмка, судя по всему, проводилась в какой-то тюремной камере. Артур Вернер, глава одного из крупнейших телеканалов Германии, сидел напротив Командира XCOM.

— Ну ладно, и что же вы обсуждали с Патриком? — поинтересовался допрашивающий.

Вернер нервно выдохнул. — Как исправить нашу ошибку.

— О какой ошибке речь? — потребовал командующий стальным тоном.

— Дестабилизация Германии, — признался пленный.

Артур Вернер был надёжным человеком и не должен был так просто расколоться. Али вглядывался в изображение, пытаясь отыскать следы физического насилия или пыток, но ничего такого найти не удавалось. — «Значит ему угрожали, другого и быть не могло…»

Глава XCOM на записи отклонился на спинку кресла, — Совет целенаправленно затеял это? — злобно прошипел он.

— Всё вышло из-под контроля — пытался оправдаться заключенный.

— А чего вы ожидали? — рявкнул допрашивающий. — Что же должно было случиться?

— Послушайте, я не знаю всего, но осведомлен о том, что данный поступок был связан… с вами.

«Заткнись. Пожалуйста, заткнись…» — мысленно молил Эннор.

— Ну конечно, — прорычал Командир на записи, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Я много разного думал, но даже не предполагал, что они настолько меня ненавидят, что готовы пожертвовать целой, блять, страной!

— План был не в этом, — настаивал Вернер. — Они хотели лишь припугнуть правительство и население. Ну и если целая страна начнет бояться пришельцев, а вы никак не сможете отреагировать… стало быть, вы — плохой лидер, и Германия наверняка прекратит финансирование проекта XCOM.

— Что запятнало бы мою репутацию ещё сильнее, — гневно выдал командующий, безумно тряся головой. — Умно.

— Вы нажили себе могущественных врагов-

— Заткни. Пасть, — огрызнулся Командир, отчего Вернер заметно поёжился.

— Так в чём именно заключалась твоя роль? — наконец спросил командующий после непродолжительной паузы.

— Мне было велено привлечь внимание общественности к внеземной угрозе, — поспешно объяснял испуганный мужчина. — После начались протесты, и мы, в свою очередь, стали освещать уже их, а потом планировали резко ввести цензуру, что должно было стать точкой кипения для народа… вот только мы ошиблись и ситуация вышла из-под контроля-

Командир прекратил воспроизведение. — Думаю, запись говорит сама за себя.

Австралийский советник принялся напряжённо раздумывать. — Это ничего не доказывает, — наконец ответил он, держа себя в руках аналогично его собеседнику. — На записи не прозвучало никаких имён, более того, допрашиваемый был в состоянии сильного стресса под психологическим давлением. Твои «доказательства» и гроша ломаного не стоят.

Глава XCOM улыбнулся. — Естественно я не хочу сказать, что в это дело был вовлечён весь Совет Наций… но если эта запись каким-то образом попадёт в руки некоторых советников… полагаю, они пойдут на всё, чтобы вычислить возможных заговорщиков. А учитывая, что ваш Совет имеет простую структуру, и все всех знают… упомянутые советники сразу поймут, под кого нужно копать.

— Ты слишком много на себя берёшь! Не думай, что у тебя есть такой авторитет, чтобы Совет Наций заинтересовался этим делом только с твоих слов! — огрызнулся Али.

— Но его нету и у тебя, Эннор. В противном случае, я бы никогда не был допущен к командованию XCOM.

— Не путай понятия «допущен к командованию» и «обрёл поддержку Совета», — предупредил советник, с силой сжав кулаки. — После того, как все узнают, что ты натворил в Германии… жди смертной казни!

— А что я натворил в Германии? — удивился командующий. — Не слишком эффективно, но всё же спас Гамбург от атаки пришельцев? Попытался предотвратить дестабилизацию страны, когда никто другой и пальцем не двинул для этого? — он уставился на собеседника холодным взглядом. — Ну же, Эннор. Просвети меня.

— Ты серьёзно? Неужели твой командирский гений не догадался до того, что Совет увидит связь между действиями XCOM и военным переворотом под руководством Хабихта?

Глава XCOM не удержался от того, чтобы засмеяться.

— Что? То есть ты обвиняешь меня в произошедшем? — выдавил он между смешков. — Неужели я настолько могущественен?

— Разуй глаза со стороны наблюдателя, — прошипел Али. — Как только Германия вышла из Совета, начались проблемы: отключение электричества, протесты, гибель членов Парламента… всё для того, чтобы проложить дорожку Хабихту и его псам, которые заявили, что отныне будут работать напрямую с XCOM… как же удобно для тебя, командир.

— Ну, учитывая, что именно Совет Наций виновен в развале его страны, я бы на его месте поступил бы также, — непринуждённо ответил Командир, пожимая плечами.

— Совет Наций не приче-

— Прошу прощения. Часть Совета.

Али не знал, что и сказать.

— Должен сказать, — добавил командующий, — мне очень льстит, что ты считаешь меня настолько талантливым… ну то есть, это как мне нужно было постараться? Во-первых, — принялся он загибать пальцы, — мне нужно было вызвать массовое отключение электричества в городах. Вы же там в Совете в курсе, что у XCOM отсутствует бюро разведки, которое теоретически, с очень большой натяжкой могло бы позволить мне провернуть подобное. Или же такое подразделение у нас всё же есть, просто вам о нём никто не сообщил? Но это неважно. Допустим, я бы преуспел. Дальше, — продолжилось загибание пальцев, — нужно было собрать сразу три митинга в разных городах. Три крупные толпы людей. Масштабы приличные… сомневаюсь, что у меня бы хватило времени и ресурсов на сбор людей, как думаешь?

— Людьми просто манипулировать, — парировал Эннор. — А учитывая, что они и так были на взводе после всего произошедшего, самого отключения электричества бы хватило, чтобы они вышли на улицы.

— Поздравляю! — торжественно провозгласил глава XCOM. — Психологию сдал на пять! Ну хорошо, допустим я также всё это спланировал. Люди вышли протестовать. Но каким это образом я смог бы заставить пришельцев атаковать? Неужто XCOM работает с ними заодно, ты к этому ведешь?

— Нет, что бы я о тебе не думал, но это вряд ли. Полагаю, противник не обрадовался разрушению их планов по бескровному взятию Германии под свой контроль, но ваше вмешательство создало новую возможность для этого. Признаю, их действия несколько нелогичны, но ты смог провести их, использовав ослабленную страну в качестве приманки.

— Сомневаюсь, что даже такой гений, как я, достаточно разбирается в их мотивах и психологии, чтобы вот так приманить их, — пробормотал Командир. — Но допустим и это. Перейдём к последней стадии этого моего «плана»: вломиться в здание Рейхстага, уровень охраны в котором сопоставим с таковым в Белом Доме… плюс это должно было случиться после нападения пришельцев, отчего сотрудники охраны сохраняли бы максимальную бдительность. Но нет, мои люди всё же смогли перебить всех членов Правительства, всю охрану, заминировать здание, стереть записи с камер… не оставив при этом никаких следов, так что ли?

— Для тебя такое не впервой, — холодно заявил австралийский советник.

Лицо командующего вмиг преобразилось — весь сарказм и ирония вмиг куда-то улетучились, оставив после себя лишь холод и серьёзность.

— Эннор, может, для тебя это станет открытием, — тихо произнёс Командир, сократив дистанцию до собеседника, — но я не являюсь причиной всех бед и невзгод на свете. У меня создаётся ощущение, что ты и твои сторонники видят меня как некоего демона, целью которого является сеяние как можно большего количества хаоса. Жаль разрушать твою удобную картинку мира, но придётся. Итак, позволь предложить альтернативную теорию касательно произошедшего: пришельцы воспользовались наивным предложением Канцлера о заключении мира, чтобы продемонстрировать всему миру, что в таковом они не заинтересованы. Единственное, что их устроит — тотальное подчинение человечества, противник хочет сломить всю волю к сопротивлению. Затем они принялись творить свои террористические акты. Более того… ты знал, что пришельцы способны использовать телепатию, влиять на умы людей?

Али отрицательно помотал головой.

— Я и не сомневался, — несколько вкрадчиво, словно с угрозой, отреагировал его собеседник. — Ты и понятия не имеешь о том, сколько всего я повидал, через что пришлось пройти мне и моим бойцам, какие эти пришельцы на самом деле. Хотя признаю, я не до конца понимаю их мотивы… но факт остаётся фактом — враг устроил кровавую резню, возможно, специально выманив людей на улицу и собрав их в одном месте. Затем они прикончили членов Правительства и уже собирались было переходить к следующей стадии плана. Дальнейшему запугиванию ли, или же захвату власти, не знаю. Но пришельцы не ожидали, что люди смогут дать отпор, что военные решатся на крайние меры и введут войска, не разобравшись толком в ситуации. Правильно ли они поступили? Кто знает. Но Хабихт сделал хоть что-то, пока ООН и Совет Наций отсиживались не при делах.

В комнате повисла затяжная пауза.

— За что ты и твои соратники так ненавидят меня? — тихо, но уверенно прервал молчание Командир. — Что я вам такого сделал?

Австралийский советник чуть было не поперхнулся. — Тебе список составить? Если выписать на бумаге каждое совершенное тобой преступление, то потребуется целая тетрадь. Ты жестокий, манипулятивный, эгоистичный, бездушный монстр в теле человека. Сама идея того, что такого садиста допустили к командованию XCOM вызывает во мне глубокое отвращение. Если такие «люди» — это то, что нужно человечеству, то наши дни сочтены.

Внимательно дослушав тираду Эннора, глава XCOM вновь повеселел. — А знаешь, что я думаю? ООН — коррумпированная, неэффективная, напыщенная и трусливая организация, которую следует сжечь дотла и на её месте построить новую… только вот разница между тобой и мной в том, что я готов работать с теми, кого презираю, если нет другого выхода, тогда как ты пытался пожертвовать целой страной, чтобы избавиться от меня.

— Сколько ложь не повторяй, правдой она не станет, — мрачно заявил советник, гневно уставившись на незваного гостя.

— Укажи, пожалуйста, где конкретно я соврал, — сквозь зубы произнёс командующий. — Потому что я никак не могу понять твоих обвинений. Но насчёт ООН напротив, у меня есть такие примеры. Ответь мне, тебе известно, что именно случилось после войны? Если нет, то вкратце поясню: мне пообещали, что взамен на мою сдачу, мои подчинённые получат справедливое наказание, либо же будут оправданы.

— И мы сдержали слово. Все они получили по заслугам.

— По заслугам, — повторил Командир, затем отвернулся и прошёл к дубовому столу, разглядывая выключенный монитор. — Интересное же ты слово подобрал. Да, они действительно судились и даже по закону… — голос командующего приобретал всё более и более зловещий оттенок, — вот только вовсе не по законам ООН или США, откуда большинство из них родом, нет. Моим приближенным вынесли приговоры в Иране, Саудовской Аравии, Египте… — мужчина повернулся обратно к собеседнику, явив тому своё обычно профессиональное или расслабленное лицо, ныне же перекошенное накопившимся внутри гневом. — Заседания длились не больше нескольких минут, после чего выносились приговоры: пытки, унижения, казни… Каждый из этих людей значил для меня бесконечно много, и не будь я сейчас Командиром XCOM, я без тени сомнений отомстил бы ООН за каждого, — мужчина подошёл вплотную к собеседнику. — Так что уверяю тебя, если у кого и есть право кого-то ненавидеть, так это у меня. А что насчёт вас? Тебя и твоих единомышленников? Вы презираете меня за то, что я выиграл войну, корни которой уходят чуть ли не к истокам истории? Вы ненавидите меня несмотря на то, что среди жертв даже не было ваших близких?

— А что, по-твоему необходимо кровное родство с погибшими, чтобы чувствовать сострадание и праведный гнев? Особенно, когда число жертв даже не поддаётся точной оценке? — рассерженно потребовал Али. — Как я могу забыть детей, распятых на крестах? Тысячи невинных, которым не повезло оказаться в одном городе с террористами? Тебе плевать на человеческие жизни, командир. Единственное, что тебя волнует — так это судьба твоего круга друзей, участвовавших в спланированных тобой зверствах и впоследствии за это и поплатившихся.

Глава XCOM на миг задумался. — Допустим. Что я хотел сказать, Эннор, так это то, что готов работать с ООН даже после того, как вы со мной обошлись. Засунуть свои обиды куда подальше и вновь работать во благо человечества. Но для того, чтобы продолжать делать это, мне необходимо постоянно соблюдать бдительность в отношении тех, кто ставит мне палки в колеса за преступления, совершенные почти десятилетие назад. Я наконец услышал твои жалкие аргументы, но больше терпеть такой подрывной деятельности я не намерен. Даю тебе один шанс. Пообещай, что станешь продуктивно работать со мной, и я оставлю тебя в покое.

— Ты мне угрожаешь?

— Уверяю тебя, советник, — отчетливо проговорил каждое слово Командир, — если б я тебе угрожал, то тебе это было бы сразу ясно. Я всего лишь предлагаю тебе сделку.

— Ну раз так, то уверяю тебя, командир, — ответил Эннор в очень схожей манере, — подобное предложение от такого, как ты, я даже рассматривать не буду. Ты отвратителен мне, командир, и в отличие от тебя, я не готов работать с теми, чьи принципы полностью идут вразрез с моими. Мой ответ на твое предложение — нет. Более того, я продолжу свою «подрывную деятельность» и добьюсь того, что ты будешь приговорен к смерти за свои продолжающиеся даже после освобождения преступления.

Глава XCOM кивнул. — Как знаешь. В таком случае… во-первых, мне нужны имена.

— Что?

— Имена. Всех советников, которые сообща пытаются сместить меня с поста командующего.

Али настолько удивился нахальству собеседника, что едва смог выговорить слово «нет».

— Тогда… слышал ли ты о некой EXALT?

Хоть столь резкая смена темы несколько сбила австралийского советника с мысли, он всё же сохранил самообладание и, нахмурившись, ответил. — Слышал. Очередная городская легенда. Миф, который даже не имеет под собой никакой подоплеки.

— В таком случае, сейчас ты узнаешь кое-что новое, — довольно протянул Командир. — Что ж, у меня есть доказательства того, что EXALT существует и даже участвовал в дестабилизации Германии. Интересно знаешь что? Что твоё имя несколько раз проскакивало во время допроса захваченных нами агентов этой группировки. Добавим к этому запись признания мистера Вернера… и твоя карьера разрушена.

Али ухмыльнулся. — Ты переоцениваешь эффект подобных «доказательств». Признания агентов несуществующей организации? Слова коррумпированного подкупленного вами директора ТВ канала? Ты думаешь, за мою долгую карьеру политика я не имел дела с подобным шантажом? Да будь твои улики более состоятельными, я всё равно смог бы свести их на нет.

Он несколько преувеличивал, но всё же был уверен в том, что никакие материалы, предоставленные Совету Командиром не заставят их принять меры. Возможно несколько пошатнут его репутацию, но не более.

Глава XCOM раздосадованно покачал головой. — Ну, полагаю, придётся прибегнуть к крайним мерам.

— И что же ты сделаешь? — самоуверенно потребовал Али. — Пытать меня будешь? Да ты так гарантируешь себе смертный приговор.

Командующий практически не моргал, застыв на месте с жуткой улыбкой. — Скажи мне, Эннор. Если у тебя будет выбор между женой и дочерью, кого бы ты выбрал?

Советник замер, отказываясь верить в услышанное. — Ты не посмеешь.

Но одного взгляда в беспощадные глаза Командира было достаточно, чтобы поверить в серьёзность угрозы.

— Ты уверен? — вкрадчиво поинтересовался незваный гость.

— Ты меня не запугаешь, — прошипел Али. — Даже если будешь угрожать моей семье.

— Полегче, я ничего такого не говорил, — возмутился командующий, начав прохаживаться взад-вперёд. — Это был обыкновенный вопрос… на который ты так и не ответил. Было бы крайне жаль, если с одной из них вдруг что-нибудь приключилось… — протянул он, принявшись внимательно изучать одну из висящих на стене картин. — Знаешь, я тут вспомнил один случай, — продолжил мужчина. — Группа агентов КГБ похитила сына некоего террориста с целью выйти на него самого. Сперва тот вёл себя стойко и не шёл на контакт, тогда агенты начали отправлять лидеру этой преступной организации небольшие посылки… в каждой из которых были части его сына. Ничего сверх-изобретательного: ухо, палец, глаз… самая крупная содержала в себе сразу кисть.

На лбу советника выступили капли пота, а кровь стыла в жилах, в то время как чудовище перед ним продолжило свой рассказ. — В конце концов лидер террористов сдался и, хоть вся его организация вместе с ним была уничтожена, похищенный мальчик остался жив, хоть и искалечен на всю жизнь. Я конечно же не ручаюсь за правдивость этой байки… но только представь себе, каково это: быть ответственным за страдания своих близких? — командующий изобразил на лице сочувствие. —Сложно даже вообразить, какое ошеломляющее чувство вины давит на людей в такой ситуации… а обиднее всего становится, когда они понимают, что всего этого можно было избежать, пойдя на выдвинутые требования сразу же.

— Да ты больной, — поражённо прошептал Эннор. — Твои слова о том, что ты не такой-то и ужасный — ложь. Ты действительно демон.

— Ты прав, — согласился командующий. — Вот только я — необходимое зло и делаю то, что следует. То, на что у людей вроде тебя не хватит духу. Однажды я уже спас мир от зла большего, чем я… и сделаю это снова. С Советом или без него. Так вернёмся к первому моему вопросу, советник Али Эннор. Мне нужны имена тех, кто пытаются помешать моей работе совместно с тобой.

«У меня просто нет выбора. Этот ублюдок не блефует, я не могу рисковать жизнями Эйлы и Эми. Просто не могу!» — не теряя времени понапрасну, перепуганный мужчина бросился к столу и принялся трясущимися руками записывать имена на листке бумаги.

— Подавись, — прошипел Эннор, протягивая листок чудовищу перед ним. Тот в ответ улыбнулся и вежливо наклонил голову.

— Благодарю за сотрудничество, мистер Эннор.

Мужчина начал неспешно удаляться, но в дверях остановился и обернулся. — Никто не запрещает тебе продолжать свою глупую кампанию по моему свержению. Но не забывай, что у этого будут последствия.

— Я понимаю, — сквозь зубы процедил Али.

— Тогда до встречи, — отозвался Командир, символически махнув рукой на прощание. — Прошу извинить, меня ждёт война.

С этими словами он отправился восвояси, лишив австралийского советника даже крупицы надежды, вместо этого наполнив его страхом за свою жену и дочь.

* * *

Цитадель, казармы

Люк Уорнер сидел на краю койки и игрался с тренировочным макетом лазерного пистолета. Те немногие, кто в этот час присутствовали в казарме, в данный момент по большей части спали. Немцу же всё никак не удавалось последовать их примеру из-за тягостных дум. Сперва он вспомнил нападение пришельцев на Гамбург, затем сдачу Канцлера, резню в Берлине, Мюнхене и Кёльне, убийство членов Парламента и наконец захват власти военными. Произошедшее казалось сюжетом некоего жуткого фильма, где каждое последующее происшествие было всё более ужасающим. Оставалось лишь надеяться, что в скором времени не произойдёт что-то ещё страшнее.

«Хотя что может быть хуже? Решение пришельцев полностью аннексировать страну, выслав огромное количество войск?» — боец хотел верить, что это невозможно, но мыслить в таком позитивном ключе становилось всё труднее и труднее.

Однажды он встретил Министра Обороны вживую на каком-то публичном мероприятии, где тот выступил с обращением к населению. И этого не хватало, чтобы понять, что он за человек. Люк разрывался. С одной стороны, очень бы не хотелось, чтобы к власти пришёл очередной диктатор, что уже случалось с Германией в прошлом, причём неоднократно. С другой стороны, помощи ждать было больше неоткуда. Казалось, другим странам попросту начхать на происходящее. — «А что насчёт ООН…» — мужчина осклабился. Для организации, заинтересованной в объединении наций, вели они себя на удивление отстранённо, будто бы и не пытаясь помочь. — «Хотя с чего им это делать? Ничего же не случилось… подумаешь, Германия. Вот если бы под раздачу попала США или Великобритания, то конечно, ООН бы из кожи вон лезли, но это… теперь понимаю, за что командир их презирает.»

— Ты его разорвать пытаешься? — осведомилась появившаяся словно из ниоткуда Мира, как всегда собранная и скрывавшая лицо за капюшоном.

Мужчина вздохнул. — Нет, просто… думаю.

Та в ответ кивнула. — Неудивительно.

Люк похлопал по своей койке. — Тебе не обязательно стоять.

Израильтянка приняла приглашение и уселась рядом с ним.

— Спасибо. Ну так… как дела?

Бывший олимпиец раздражённо откинул свою игрушку, возможно, прервав чей-то сон. — Я в замешательстве, и я зол. В замешательстве по поводу нового Канцлера и зол, что всем прочим похер.

Мира несколько секунд молчала. — Не думаю, что у военных был выбор. Что им ещё было делать по-твоему?

— Не знаю, — признал он. — Понятно, что они сделали то, что должно, но я всё равно беспокоюсь… боюсь, что Хабихт начнёт превышать свои полномочия и выстроит тоталитаризм.

— Не думаю, что до этого дойдёт, — подбодрила она. — Кто-нибудь вмешается и остановит его.

— Кто? — устало протянул Люк. — Всем было плевать раньше. И ничего не изменится. — «По крайней мере она не сказала ООН»…

— Мы, — заявила Мира. — XCOM. Командир не допустит процветания диктатуры, особенно с учётом того, что Хабихт будет работать напрямую с нами.

Боец вздохнул. — А что он сможет сделать-то? Мы по сути отвечаем перед ООН… и что-то я сомневаюсь, что они позволят нам вмешиваться не в своё дело.

— Командир создаёт впечатление человека, которому всё равно на запреты ООН, если они идут вразрез с его желаниями.

— Посмотрим, — отмахнулся он, пожав плечами.

— Мне жаль, что тебе приходится проходить через это, — настолько эмоционально, насколько это было для неё возможно промолвила Мира. — Такого никому не пожелаешь.

— Ну спасибо, — печально, но с лёгкой улыбкой, отозвался Люк.

— Будь уверен, — настаивала она, проявив инициативу и взяв бойца за руку. — Если Хабихт окажется тираном, я лично его прикончу.

Бывший олимпиец не удержался от того, чтобы усмехнуться. — А ты смотрю словами не разбрасываешься… но спасибо, для меня это много значит.

Мира задумчиво посмотрела вдаль. — Давно я этого не делала…

— Не делала чего? — полюбопытствовал Люк.

— Не давала обещаний. Причём обещаний одновременно столь нереальных и при этом серьёзных.

— И тебя это напрягает?

Девушка пожала плечами. — Да, но… нет. Если это связано с тобой, то нет.

Они продолжили сидеть уже молча, наслаждаясь выпавшим моментом идиллии.

* * *

Цитадель, офис командира

В целом всё прошло успешно. Командир очень сомневался, что Эннор в будущем что-нибудь выкинет — репутация командующего работала на него, пусть всё это запугивание и не доставляло ему удовольствия. Из всего этого следовало, что Совет на какое-то время оставит его в покое, особенно с учётом того, что у главы XCOM теперь был список всех проблемных его членов — при необходимости можно было провести с каждым из них беседу с пристрастием. Конечно же, их взгляды от этого не изменятся, и они продолжат свою кампанию по свержению Командира… но более аккуратно и скрытно, что даст командующему достаточно времени для того, чтобы усилить своё влияние и полностью сфокусироваться на пришельцах… и EXALT. Той самой организации, которую все считали городской легендой. Учитывая, что им удавалось успешно скрываться ото всех, при этом оказывая влияние на события мирового масштаба, EXALT был силой, с которой следовало считаться. Так или иначе, после всей истории с Германией им удалось уйти в подполье, так что на данный момент разрешение этой проблемы придётся отложить.

Интерком завибрировал, оповещая о входящем звонке.

— Да?

— Командир, — ответил Брэдфорд. — Совет желает переговорить с вами.

Глава XCOM нахмурился. Эннор вряд ли оказался настолько глуп, чтобы наябедничать своим коллегам… — «Правда ведь? В противном случае, у нас проблемы…» — но поразмыслив об этом ещё пару мгновений, мужчина расслабился. В конце концов, советники наверняка попросту хотят обсудить последние события.

— Принято, Брэдфорд, — отозвался командующий. — Запускай их.

Мужчина поднялся из кресла и повернулся к крупному монитору на стене, который незамедлительно моргнул и отобразил хорошо знакомый силуэт лысого Спикера.

«Это он. Отлично, сможем продуктивно побеседовать.»

— Командир, — поприветствовал он. — Нам нужно многое обсудить.

Глава XCOM вежливо наклонил голову в знак приветствия. — Это уж точно, Спикер. Полагаю, Совету не терпится поговорить о ситуации в Германии?

— Вы правы. Несмотря на то, что действия Вооруженных Сил Германии вызывают… беспокойство… мы осознаём, что благодаря этому страна не попала под контроль пришельцев. Нам также известно, что бывший Министр Обороны заявил об официальном союзе с XCOM.

— Верно, — признал командующий. — Хабихт предложил мне хорошее финансирование, что сильно поможет нашей работе.

— Хоть Совет Наций определённо… доволен… что Германия продолжит поддержку XCOM, некоторые советники находят тот факт, что организация теперь сотрудничает сразу с двумя странами независимо от Совета… несколько неоднозначным-

— При всём уважении, Спикер, — перебил Командир. — Советники не рассматривали тот факт, что Хабихт мог посчитать XCOM более надёжным союзником, чем ООН? В конце концов те не предприняли ровным счётом ничего для предотвращения развала страны. Что насчёт Израиля… мне не нужно напоминать о том, какие у них с ООН отношения. Тут совершенно очевидно, почему они предпочли работать со мной напрямую.

— Мы признаём, что некоторые аспекты ситуации в Германии могли быть… неправильно нами истолкованы, — согласился лысый мужчина, — но Совет Наций считает, что вы не имеете права на самостоятельные переговоры со сторонними государствами.

Глава XCOM приподнял бровь. — Мне расценивать это как официальный приказ отвергать предложенную сторонними странами помощь?

— Нет, — пояснил Спикер. — Совет прекрасно осведомлён о том, что вы попросту проигнорируете подобное ограничение… но вам всё же не стоит превышать своих полномочий.

«Что это вообще значит?»

— Конечно, Спикер. Я никогда не выхожу за рамки дозволенного… если, конечно, они чётко обозначены.

Представитель проигнорировал его саркастичный комментарий. — Командир, Совет Наций считает, что отношения между нами стали несколько… напряжёнными.

Глава XCOM вздохнул. — Такое случается, когда часть советников ставят перед собой цель работать против меня.

— Невзирая на действия некоторых членов Совета, — продолжил скрытый в тени силуэт, — думаю, вы со мной согласитесь, что подобные отношения не идут на пользу ни одной из сторон.

— Согласен, конечно. Я с самого начала готов был к плодотворным отношениям… но вы должны понимать, что вести себя полностью открыто несколько затруднительно, когда часть Совета и даже некоторые из его Представителей презирают меня.

— Совет Наций согласен, — признал Спикер, перекрестив пальцы рук. — И поэтому мы считаем, что Представитель Ирен Адилла более не отвечает необходимым для своей должности требованиям, вследствие чего была отстранена от работы. До тех пор, пока ей не найдут достойную замену, я возьму её обязанности на себя.

«Да неужели? Хм-м. Они в кои то веки сделали хоть что-то разумное». У командующего было подозрение, что её уволили скорее за то, что ему стало известно её имя. Всё-таки Совет предпочитает соблюдать полную анонимность. Так или иначе, это было хорошим с их стороны ходом.

— Рад это слышать, — ответил Командир. — Это определённо упростит общение с Советом.

«А теперь переходим к гвоздю программы…» — мысленно промолвил глава XCOM, принявшись прохаживаться взад-вперёд по комнате, при этом следующие свои мысли уже озвучивая. — В последнее время масштабы этой войны несколько увеличились, в связи с чем я пришёл к выводу, что понимание инопланетных технологий странами-членами Совета пойдёт всем нам на пользу. Хоть XCOM по-прежнему остро нуждается в этих предметах, я решил частью из них поделиться с вами. Как вы разделите это между собой — уже не моё дело.

Спикер, казалось, несколько удивился его словам. — Совет… крайне доволен… вашим решением. Мы уверяем, что этими материалами займутся наши лучшие умы, и они не будут потрачены впустую.

— Превосходно, — отозвался командующий, радуясь тому, что Совет будет занят изучением этих пустышек и на какое-то время отстанет от него.

— Совет Наций уверен, что вы продолжите усердно работать и не допустите повторения Германии, — подытожил Спикер. — Не забывайте, мы будем пристально наблюдать за вами.

И с этими словами лысый мужчина завершил сеанс связи.

«Хм-м… как бесцеремонно.»

Мужчина вернулся на своё место за столом и принялся раздумывать о том, сколько конкретно материалов передать Совету… после того, как Вален необходимым образом над ними поколдует, конечно же.

Командир вдохнул полной грудью. Теперь, когда проблемы с Советом были на некоторое время разрешены, можно было полностью сконцентрироваться на внеземной угрозе.

Примечание к части

Всем привет!

Поприветствуйте Онхаса, отныне гордо носящего титул бета-читателя!

(И глава, надеюсь, вам тоже понравилась)