Вовремя попасть... (джен)

Всегда знала, что моя удача — дама ветреная и непостоянная, любительница поворачиваться ко мне зад…ворками. С самого детства я чувствовала её ко мне неоднозначное отношение. Вроде улыбнётся, поманит и уйдёт на глубину, сверкнув золотой чешуёй и не давая ухватить себя за скользкий хвост. Раз... и все блага, вроде заслуженные, оборачиваются неприглядной стороной. И диплом, обещавший быть красным, неожиданно меняет цвет, и квартира, положенная по сиротству, оказывается бараком, и парень, с которым судьба так удачно столкнула на обледенелой дорожке, ускользает из рук, ведясь на деньги обеспеченной подруги.

К тридцати годам я была законченной неудачницей, всё ещё не смирившейся с судьбой. И прозябание в небольшой строительной фирме, где изо дня в день я вглядывалась в экран компьютера, составляя сметы и выслушивая пафосные речи шефа, пытавшегося зажечь в нас огонь, с помощью которого он выведет фирму из тьмы застоя к процветанию, наивно представлялось мне временным явлением.

Дома, как вы понимаете, меня тоже никто не ждал, а моё одиночество скрашивал простенький ноутбук, благодаря которому я чувствовала себя покорителем Вселенной. Господи, благослови того, кто изобрёл Интернет!

По его просторам я бродила, тратя на это всё своё свободное время, общаясь с людьми, на полном серьёзе считавшими меня интересным собеседником. Но главным сокровищем Паутины были книги. Огромное количество книг, прочитать которые я не надеялась, будь даже моя жизнь в несколько раз длиннее обычной.

Электронная библиотека, собранная мной, давно уже перевалила за отметку в несколько тысяч томов, сильно обогнав свою бумажную коллегу, хотя в своё время я потратила много денег, потакая своей страсти к чтению.

Книги моей домашней библиотеки были перечитаны не по одному разу, и вот теперь они мирно стояли на полках, постепенно забывая хозяйские руки — их электронные соперницы победили с разгромным счётом.

Годы летели незаметно, и своё сорокалетие я встречала всё в той же компании — я, диван, ноутбук и Интернет. Ничто не изменилось за эти годы и мне, наконец, пришлось смириться с тем, что мой поезд ушёл, и на нём уехала моя несозданная семья — неслучившийся муж и неродившиеся дети.

Зато у меня был ОН — волшебный мир, в котором жили герои Роулинг… Как сорокалетняя тётка, не имеющая детей, могла додуматься прочитать детские книжки, я себе объяснить не могу. И ведь смотрела пару раз снятые по этим книгам фильмы. И ничего не шевельнулось — сказка она и есть сказка, а ненормальной любви к актёрам и всяким певцам, обычно появляющейся в подростковом возрасте, я счастливо избежала, считая себя очень здравомыслящим человеком. А вот поди ж ты! Не убереглась.

Дальше — больше. Обнаружив целые сайты, заполненные историями о книжных героях, написанных такими же фанатами, я поняла, что наткнулась на Клондайк и Эльдорадо вместе взятые. Обычные книги были забыты и я просто выпала из реальной жизни.

Вот тут-то моя «удача» снова дала о себе знать, опять меняя течение моей устоявшейся жизни… В одну из тех ночей, когда я позволила себе засидеться за чтением допоздна, рассчитывая выспаться в законный выходной, вокруг и внутри меня внезапно появилось странное ощущение потока, затягивающего в водоворот.

«Пипец котёнку», — почему-то успела подумать я, прежде чем потерять сознание…

* * *

Открыв глаза, обнаружила вокруг себя пустоту, в центре которой, как муха в паутине, я и зависла, не ощущая вокруг ничего материального.

«Ещё одна? — послышался голос, звучащий вроде бы и в моей голове, и вокруг, хотя насчёт правильности ощущений я не могла быть уверена. — Что ж вам так хочется перемен? Ну и меняли бы собственную жизнь и собственный мир…»

Хотелось возразить или даже основательно поспорить, доказывая, что поменять что-то в собственном мире нереально сложно, а в чужой я лезть никогда и не собиралась, хотя и с удовольствием читала о людях, это проделывающих.

«Ты просто не признаёшься сама себе, что была бы не против попробовать, — ухмыльнулось невидимое нечто, изобразив несуществующую улыбку. — Хм… так, так… Ну вот, и у тебя появился шанс…»

— Шанс? — произнесла я, удивляясь собственному, робко звучащему голосу.

«Ну да, должно когда-то и тебе начать везти, а Вальбурга Блэк… она одна всё только испортит…»

Перед глазами возник кадр из чьей-то жизни — уставшая женщина в строгом чёрном шёлковом платье и таком же чепце на рано поседевших аккуратно убранных волосах, распекавшая странное ушастое существо, вдруг, схватившись за голову, покачнулась и осела на пол.

«Забыл предупредить. Регулус сейчас в пещере», — вновь неожиданно произнёс голос, а меня закружило инфернальным ветром, и рассыпав на атомы, повлекло в неизвестность…

* * *

— Кричер плохой домовик! Никому не может помочь! Бедная хозяюшка Вальбурга, ей плохо, и мастер Регулус остался в том страшном месте! Запретил глупому Кричеру ему помогать, и говорить запретил! Да и не скажет бестолковый Кричер никому — хозяйка лежит, не шелохнётся, а хозяина не дозваться!..

«Блин, да кому-же делать-то нечего, так голосить?! Или это я комп не выключила?» — мысли ворочались с трудом, а скрипучий голос, зудящий будто над ухом, раздражал всё сильнее. Болела голова, и от этого казалось, что в ней засел кто-то чужой со странными и чуждыми мне эмоциями.

— Да заткнись ты, — пробормотала я, недовольная ранней побудкой, и в ужасе распахнула глаза — к моей руке почти неслышно прикоснулось НЕЧТО…

— Хозяюшка Вальбурга очнулась! — радостно проскрежетал неизвестный, и я в шоке уставилась на длинноносое сморщенное существо небольшого росточка и с сероватой кожей, сразу квалифицированное мной как кошмар обыкновенный.

Кошмар, глядя на меня бесконечно грустными, но преданными глазами, с упоением выкручивал свои огромные уши, что говорило о том, что он явно склонен к мазохизму. Судя по всему, всё произошедшее со мной не было сном, а значит, надо спешить. Что там вещал голос?

— Не вопи, — стараясь ничему не удивляться, потребовала я, обращаясь к кошмару.

Тот истово закивал головой, подтверждая, что понял мои слова, и я поинтересовалась:

— Где Регулус?

— Мастер Регулус остался там, в том ужасном месте. Молодой хозяин запретил говорить!.. — взвыл кошмар, опознанный мной как Кричер, и я поспешила гаркнуть, изображая его настоящую хозяйку:

— Так молчи же, мерзкое отродье, и немедленно отправляйся за Регулусом, я приказываю!

Домовик снова взвыл то ли радостно, то ли горестно, и исчез, а я, сражаясь с воспоминаниями Вальбурги, занимающими всё больше места в моей голове, попыталась приподняться с подушек, опираясь на неожиданно сильно дрожащие руки, и стараясь не сойти с ума от осознания того, что всё происходящее вокруг меня — реальность, подтверждаемая несколькими синяками на теперь уже моих руках. Когда же я успела очутиться в кровати, я же видела мадам Блэк лежащей на полу?

Несколько секунд после исчезновения Кричера — неужели я действительно попала в книгу? — ничего не происходило, а потом начался сумасшедший дом. Рядом со мной на кровать рухнуло тело, не подающее признаков жизни, и появился воющий домовик, снова вцепившийся в свои уши.

— Он что, умер? — поинтересовалась я, пытаясь заглянуть в лицо намечающегося покойника.

— Мастер Регулус ещё жив, — пробормотал домовик и всхлипнул.

Регулус застонал, подтверждая свой статус живого, и я подползла к нему, путаясь в подоле обнаружившейся на мне ночнушки.

— Мама… — прошептал младший Блэк, открыв глаза.

Вся моя нерастраченная любовь немедленно откликнулась на слово, которое я уже и не ожидала услышать в свой адрес.

— Сейчас, сынок, потерпи, — забормотала я, пытаясь откинуть с его лица мокрые волосы. — Кричер, у нас есть безоар? Тащи немедленно!

Домовик метнулся серой тенью, растворяясь в сумерках, и тут же появился вновь, протягивая мне три невзрачных комочка.

Схватив тот, что побольше, я заставила Регулуса открыть рот и запихнула ему противоядие. Что делать дальше я не имела понятия… хотя… кое-что я смогу сделать.

— Кричер, немедленно найди мага по имени Северус Снейп и доставь его сюда!

Конечно, будущий профессор зелий сейчас ещё сопливый юнец, но уже хорошо разбирается в ядах и противоядиях, так что, думаю, сможет помочь.

А потом я потребую с него клятву, чтобы он не смог выдать Тёмному Лорду моего сына. Думаю, Снейп не станет возражать, если я в виде извинения за доставленное неудобство разрешу ему копаться в нашей библиотеке.

— Пить, — простонал Регулус и я заметалась в поисках требуемого.

На глаза ничего похожего на кувшин не попадалось, а стакан, стоящий на прикроватном столике, был удручающе пуст. Рядом, словно в насмешку, лежала волшебная палочка. Не думая о том, что не умею колдовать, я схватила её, успев порадоваться мимолётному теплу, подтвердившему, что я ведьма, и произнесла «агуаменти», направив на стакан.

Рефлексы не подвели и жест, судя по всему, оказался правильным. Я еле успела подхватить посудину, когда в неё ударила струя воды. Дрожащими руками поднеся стакан Регулусу, с радостью обнаружила, что тот смог приподняться, потянувшись к живительной влаге. В несколько секунд вода им была жадно выпита и я снова произнесла заклинание. Второй стакан опустошался немного медленнее, третий пился с трудом… потом парня вывернуло.

Именно этот момент выбрал Кричер, чтобы появиться, вцепившись в руку взъерошенной и носастой личности, чья задрипанная мантия поражала количеством мелких дырочек и подозрительных пятен.

— Мистер Снейп, извините, что побеспокоила, но моему сыну нужна ваша помощь, — стараясь держаться невозмутимо, произнесла я, — он отравился каким-то зельем…

— А причём тут я? — озлобленно фыркнул Снейп, нервно стараясь прикрыть потрёпанные обшлага. — Ещё и котёл взорвался, ингредиенты в Мерлинову задницу… Тащили бы в Мунго или вызвали колдомедика, финансы-то позволяют. А я презренный полукровка…

— Хватит ныть, мистер Снейп, — прервала его я. — В ваших разногласиях с моими сыновьями разберёмся потом, а сейчас уже сделайте что-нибудь. Регулусу нельзя в Мунго, и он умирает…

На последней фразе мой голос сорвался и Снейп, странно посмотрев на меня, всё же вытащил откуда-то из недр своей мантии палочку и занялся Регом, выписывая над ним разные пассы и бормоча под нос заклинания.

Я, только сейчас сообразив, что одета несколько неподобающе для приёма в будуаре молодого волшебника, выразительно глянула на Кричера. То ли тот был настолько догадлив, то ли я обладала зачатками телепатии, но уже через мгновение домовик протягивал мне длинный, приятный на ощупь тёмно-зелёный халат, который я поспешно на себя натянула.

— Где он умудрился наглотаться этого зелья? — недоумевающий мальчишка-зельевар обратился с вопросом к единственному человеку, по его мнению, знающему правильный ответ — ко мне.

— Меня больше волнует его нынешнее состояние, — я рявкнула на Снейпа, и он обиженно отвернулся, буркнув:

— С ним всё будет в порядке, вы вовремя дали безоар, теперь бы ещё сварить один состав…

— Ну так варите! Лаборатория в вашем полном распоряжении, так же как и домовик. Если чего-то будет не хватать, говорите ему, он принесёт. Поспешите, юноша!.. Кричер!

Выдав домовику распоряжения и отправив его вместе со Снейпом, я приблизилась к Регулусу, стремясь рассмотреть повнимательнее доставшегося мне сына.

Юноша, снова пребывающий в беспамятстве, был черноволос и бледнолиц, с правильными чертами холёного лица. Правда, сейчас его благородная бледность несколько отливала в синеву с зеленью, но что поделаешь, отрава ещё никого не красила.

Снова нахлынувшие воспоминания Вальбурги добавили в мою копилку образов детские годы сыновей, и я подивилась чёрствости дамы, в чьём теле оказалась. Даже младший, нежно любимый сын, не удостаивался ласковых слов, что уж говорить о Сириусе, существование которого почти не замечалось.

Регулус снова застонал и я прикоснулась к его влажным от обильно выступившего пота волосам, ласково погладив по голове:

— Если ты выживешь, сынок, я постараюсь стать тебе хорошей матерью…

Уже сутки я обретаюсь в этом теле. Регулус жив, и как утверждает наш юный зельевар, скоро окончательно придёт в себя. Правда, Снейп, засевший в лаборатории и вливший в Регулуса уже не одно зелье, всё ещё настаивает на клинике св. Мунго, признав, что поторопился, пообещав быстрое исцеление. Но я упорно сопротивляюсь. Не хватало ещё, чтобы некая личность догадалась, чем и где траванулся мой глупый сын. Так что этот вопрос закрыт.

А на повестке дня тут же появляется следующий — где носит моего мужа? Нет, я конечно же, совершенно не стремлюсь сейчас общаться с Орионом Блэком, вдруг он меня вычислит, но целые сутки отсутствовать дома?.. Как это терпела Вальбурга?!

— Кричер, твой хозяин сказал, куда пойдёт? — интересуюсь я у домовика, припоминая, что тот бормотал что-то по этому поводу.

— Кричер не знает. Хозяин Орион ничего не сказал презренному домовику, — загундосил паршивец, сверкая глазами. Явно что-то скрывает.

— Небось, снова отправился к мамаше Корк. И не удивительно, при такой-то жене, — ухмыльнулся Регулус Блэк под цифрой один, поправляя полу нарисованной мантии.

— Вы бы помолчали, дядя, — огрызнулась я на картину.

— Вот так попадёшь в портрет и сразу рот затыкают. Вырождаются Блэки… Племянник домой носа не кажет, внук отравы наглотался… Я был прав, не желая иметь детей.

— Так чего теперь-то сетуете на вырождение? — высказалась я. — Молодых Блэков и не осталось, кроме двух моих сыновей, а вы все умничали да носы морщили. И что? Случись что с Орионом, да с моими сыновьями, и всё — нет Блэков, некому будет даже пыль с вас стирать, мухоморы старые.

Волшебники на картинах возмущённо загалдели, а я молча покинула гостиную с видом оскорблённой королевы. Дожили, нарисованные родственники в глаза тычут блудливым муженьком. И вот на кой он мне сдался? Одна радость, что в этом году он ласты склеит…

* * *

Зеркало в будуаре, с грустью заключила я, вглядевшись в него внимательнее, ничуть не соврало, подтверждая мнение семейных портретов. Кому нужна старая седая карга с противным характером. И ладно бы характер, но вот с волосами и лицом можно же было что-то сделать! Хорошо, фигура не подкачала — Вальбурга оказалась хоть и несколько более плотного телосложения, чем я, но вполне себе фигуристая. И кожа здоровая, хоть несколько рыхлая и бледная.

Так, решено. Надо озаботиться теперь уже моей внешностью. Зря, что ли, у меня тут зельевар тусуется. Какой-нибудь крем от морщин сварит и чего-нибудь для тонуса кожи, а то позор — ведьме всего пятьдесят четыре, а выглядит она хуже иной семидесятилетней маглы. Непорядок это, будем исправлять. Я ещё и замуж выйду, когда вдовой останусь. Впрочем, не стоит заранее обвинять мужа, я ведь, то есть Вальбурга, никогда не ловила его на горячем. А портреты… Ну, а что, они Блэки, им лишь бы злословить.

Но стоп. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. А то моё «везение» и тут вылезет не вовремя, а мне хочется верить, что оно осталось тому телу и больше надо мной не властно.

* * *

— Мистер Снейп, если я предложу вам место личного зельевара Блэков, вы согласитесь? Я подумала, что такой семье, как наша, невместно покупать зелья в лавке при госпитале или у Малпеппера, как каким-то маглорождённым…

— Мадам Блэк, вы ведь догадываетесь, что я не совсем волен в своих желаниях?.. — Снейп, стоящий сейчас напротив кресла, в котором расположилась я, явно пытался подобрать слова для отказа.

Не выйдет, милый, я с тебя живого не слезу. Уж постараюсь и не дам этому мальчишке услышать пророчество. Если я правильно понимаю задумку Дамблдора, то у него найдётся и кто-нибудь другой, чтобы донести текст пророчества до Волдеморта, зато у Снейпа, в случае чего, не будет никаких обязательств ни перед стариком, ни перед мелким Поттером.

Хм… но тогда он рискует попасть в Азкабан… ага, как и Регулус… Впрочем, теперь моему сыну опасность грозит с двух сторон. Надо бы постараться убедить всех, что Рег пропал. Нет, не пойдёт, что тогда делать с меткой? Действительно ли Лорд через неё может контролировать своих слуг? А если Рега временно свести с ума? Или нет… Он серьёзно пострадает от неизвестного проклятия и будет лежать без сознания дома, тихий и безнадёжный, под присмотром скорбящей матери. Уж эту картину я изображу, а Северус донесёт её до змеемордого.

Нет, плохо, плохо, плохо! Лорд запросто свяжет болезнь Рега с Кричером и пещерой, и захочет проверить свой схрон. Или нет? Ведь он не кинулся проверять крестраж, когда Регулус пропал. Эх, как бы догадаться, как правильно поступить?!

Стоп!.. Я поняла! Лорд ведь считает, что никто не сможет попасть в пещеру, потому что та запечатана его кровью. Судя по всему, он плохо знаком с магией домовиков, которые могут перемещаться всюду, где хоть раз побывали сами, или по зову своего хозяина. Да и Кричер, как он считает, мёртв.

Тьфу ты, про крестраж-то я совсем забыла, а он ведь сейчас у Кричера. Так, ладно, это подождёт, никуда он из нашего дома не денется.

Значит, сделаю так. Мне срочно нужно покрутиться в людных местах в образе Регулуса и создать ему алиби, пообщавшись с кем-либо из его соратников. А вот и повод для болезни сына — где-то гулял и прихватил проклятие, мало ли кто так ненавидит Блэков…

— Кричер!..

— Хозяюшка звала недостойного Кричера?

— У нас есть оборотное?

— Кричер может достать, — эльф низко поклонился, пряча глаза.

Вот ведь зараза лопоухая, явно знает много чего полезного, в том числе и хозяйских секретов.

— Достань пару порций, — потребовала я. — Только быстро. И не попадайся никому из знакомых на глаза, понял? Выполняй!

Через полчаса я уже привыкала к телу своего сына. Нда, и как я узнаю, кто ему знаком? Взять бы с собой Снейпа, но нельзя его в это втягивать, вдруг не сможет спрятать эти мысли от Лорда, да и занят он сейчас — варит зелье для Регулуса.

* * *

Диагон-Аллея произвела на меня двойственное впечатление. Вроде и знакомо всё до последнего магазинчика и булыжников мостовой, но в то же время улица вызывала восторг неофита, только что познавшего магию. Впрочем, так и есть — это мои ощущения и ощущения Вальбурги, смешавшись, давали такой интересный результат. Жаль, что совсем нет времени. Я с удовольствием побродила бы по магазинчикам, но сейчас у меня совершенно другие планы.

Посетив книжный и неспешно прогулявшись по улице, я засела у Фортескью, старательно изображая нетерпение. Пусть думают, что я кого-то жду. В животе булькала уже вторая порция оборотного, а я до сих пор ещё ни с кем не пообщалась, хотя и поздоровалась издалека с несколькими знакомыми. Но это были знакомые нашей семьи, а мне нужен был кто-нибудь из Пожирателей.

— Регулус, давно не виделись, — раздался нежный голосок и я подняла голову, довольно улыбнувшись Нарциссе Малфой, подумав, что на ловца и зверь бежит.

Следующие несколько минут мы провели за ничего не значащей беседой, а потом я поспешила откланяться, напустив тумана и дав понять, что у меня назначена важная встреча. Смылась я как раз вовремя — скрываясь за углом кафе, чтобы позвать Кричера, я заметила Беллу Лестрейндж. Вот уж с этой родственницей я сейчас совершенно точно не хочу встречаться…

* * *

Мой второй день столь насыщенной событиями жизни в новом теле подходил к концу. Муж не появлялся, Кричер что-то бубнил себе под нос, а Снейп наконец-то выполз из лаборатории, сварив очередное зелье для моего мальчика. Просто удача, что ни его, ни Рега ещё не хватился их Лорд, иначе вся выдуманная мной история оказалась бы шита белыми нитками.

Отобрав у Северуса кубок, я поспешила напоить сына преотвратным как на вид, так и на запах варевом, под пристальным взглядом его создателя.

— Вы никогда не пытались как-то улучшить вкус и запах своих зелий? — поинтересовалась я, чувствуя себя несколько скованно в присутствии будущего шпиона.

— Вы же знаете, мадам, что улучшив вкус, зелье потеряет в действенности. Оно вам надо?

— Да знаю, знаю, — поспешила согласиться я, доставая из памяти Вальбурги что-то вроде лекции на эту тему. Впрочем, моя предшественница никогда особо не интересовалась зельями, да и я, чувствую, не стану их ярой поклонницей. Точнее, не так. Я совершенно не хочу знать, из чего состоит та бурда, которую я сейчас вливаю в сына, хотя и признаю её несомненную полезность. — Должна же я поддерживать разговор, если уж вы не в состоянии это сделать.

— Простите, мадам, — опустил голову Снейп, снова занавешиваясь волосами, будто прячась за ними от неприятных ему разговоров или людей.

— Я не хотела вас обидеть, — поспешила произнести я, мельком взглянув на зельевара, и снова принялась изучать лицо Регулуса, следя за малейшими изменениями. — Просто я сильно волнуюсь.

Северус ничего не ответил, то же, кажется, замерев за моей спиной. Тихий стон Рега прозвучал в тот момент, когда я уже почти поверила в то, что у Снейпа ничего не получилось. В унисон с сыном зашипел зельевар.

— Мадам… Позвольте мне уйти… мне нужно…

— Вас вызывают, — сообразила я, обернувшись и увидев искажённое болью лицо юноши. — Если известная особа поинтересуется моим сыном, уверена, что вы сможете подтвердить, что он поражён неизвестным проклятием и сейчас находится между жизнью и смертью. Я вызвала вас недавно… Помните, что это и в ваших интересах, Северус!

Надеюсь, мой голос не выдал моего панического состояния. Если Волдеморт решит хорошенько покопаться в голове у Снейпа, то нам всем крышка.

Мальчишка возмущённо сверкнул на меня глазами и молча вышел из комнаты, а я повернулась к сыну и… встретилась с ним взглядом.

— Ты наконец-то пришёл в себя! — огромная волна облегчения затопила мою душу. Мой мальчик выжил, а значит, всё будет хорошо.

— Зачем тут Снейп? — прошептал Регулус, и я поспешила ответить:

— Он варит для тебя зелья. А теперь лучше помолчи, иначе я не выдержу и начну тебя ругать.

Сын собрался было возразить, но я закрыла ему рот своей ладонью.

— Молчи, я прошу. И верь мне — мы решим все проблемы. Я знаю, зачем ты устроил всё это…

Снейп как ушёл к Лорду, так и не появился, заставив меня полночи проворочаться в душной постели, обдумывая десятки ситуаций и предположений. А так как первую половину ночи я провела, общаясь с сыном, можно с уверенностью утверждать, что наутро я ощущала себя инферналом, и даже зеркало, в которое я по привычке взглянула, удостоило меня только горестного вздоха. Если так пойдёт и дальше, я превращусь в жуткую желчную старуху, описанную в каноне.

— Мадам Вальбурга!.. Хозяйка!.. — голос Кричера был неожиданно испуган и моё сердце тут же ухнуло в пятки.

— Что-то с Регулусом?! — воскликнула я, хватая стоящего в дверях ванны домовика за плечики. — Ты чего молчишь?

— С хозяином всё хорошо, — тут же поспешил успокоить меня эльф, пряча глаза, и доложил: — Хозяин Регулус выпил зелье, которое оставил ему этот полукровка Снейп, и сейчас спит.

— Так чего же ты орёшь так? — разозлилась я, чувствуя, как было отступивший страх липким потом выступает по спине. — Хочешь, чтобы я снова упала в обморок?

— Нет, нет, Кричер не хотел навредить хозяйке, — запричитал слуга, в очередной раз хватая себя за уши.

— Так, цыц! — гаркнула я, не желая больше участвовать в этом балагане. — Говори по существу.

— Сова из аврората, хозяйка, — эльф, сразу заткнувшись, протянул мне конверт. Я могла поклясться, что в его лапках ничего не было, и тут раз — и письмо… Магия, мать вашу.

— Что пишут? — поинтересовалась я, не ожидая ответа. — Да, кстати, я тут подумала — тебе сложно управляться одному в доме, надо будет разжиться ещё парочкой слуг. Уверена, ты сможешь вымуштровать их как полагается. К тому же на данный момент мне нужно, чтобы тебя считали мёртвым, так что не смей показываться на глаза никому, кроме нас с Регулусом и Снейпа. Ты понял?

Недовольное выражение лица Кричера, сначала услышавшего, что он не справляется с хозяйством, сменилось на горделиво-довольное, как только он понял, что я доверяю ему важную миссию, а потом приняло недоуменное выражение. Но я больше не стала ничего объяснять и Кричер, поклонившись и снова подметя пол ушами, исчез, повинуясь взмаху моей руки, оставляя меня наедине с письмом. Как-то быстро я вошла в роль хозяйки-самодурки, мда…

Официальное послание на дешёвом пергаменте громко зашуршало, когда я, сломав печать, наконец-то решила его изучить. Ну, что я могу сказать?.. Меня срочно приглашали нанести визит вежливости аврорам. Интересно, что случилось и где я прокололась? Или, всё же, не прокололась?.. Ладно, что гадать, нужно отправляться в министерство.

* * *

В нынешние тёмные времена камины для посетителей в министерстве работали только на выход, так что снова пришлось просить Кричера меня перенести. Ну не могу я решиться на аппарацию. Вот знаю, благодаря памяти Вальбурги, как это делается, а решиться не могу, вдруг что-нибудь пойдёт не так и меня расщепит.

Эльф уже стал поглядывать на меня с недоумением. Пришлось как бы ненароком поделиться с ним мыслями о расщепе, упирая на волнение и несколько неважное самочувствие. Кажется, его проняло…

Получив в телефонной будке жетон и ухнув вниз, очутилась в главном холле министерства. Сука, маги такие затейники, но хорошо, что вход пока не через унитаз. Или это они так только над служащими издевались?..

Скучающий за столиком дежурный маг, с виду только недавно окончивший Хогвартс паренёк, подскочил при виде меня с места:

— Мэм?

— Вальбурга Блэк, в аврорат, — недовольно щурясь, я протянула палочку.

— Кедр и шерсть пегаса, — пристроив её в специальный аппарат, парнишка озвучил параметры моего магического девайса. — Мэм, настоятельная просьба воздержаться от колдовства, находясь в министерстве. Вам на второй уровень, кабинеты аврората находятся там.

«Умный мальчик — видит, дама не в духе, и не рассусоливает. Всё четко и по существу», — мысленно похвалила я дежурного, получив назад свою палочку, и демонстративно поискала лифт, обведя глазами весь зал.

Мальчик снова не подвёл.

— За моей спиной справа, мэм, — произнёс он, отчаянно краснея.

— Спасибо, молодой человек, — надеюсь, я не испортила свой имидж, поблагодарив незнакомого человека. А то вдруг он маглорождённый и сейчас гадает, с чего бы это вдруг одна из главных снобов снизошла до него.

Хихикнув собственным идиотским мыслям, я отправилась в указанную мне мальчиком сторону, где и обнаружила лифты, а также толпу магов и ведьм, желающих ими воспользоваться. Вот чего им всем здесь надо? Ладно я по делу, а они?

Втиснувшись в гостеприимно раскрывший свои двери лифт, я постаралась остаться возле выхода. И мне это без труда удалось. Отмахнувшись от пары самолётиков, как от надоедливых мух, я принялась заинтересованно разглядывать соседей. А меня, кажется, побаиваются. С чего бы это? Милая леди, никого не трогаю…

Задумавшись, чуть было не пропустила свой этаж. Когда милый женский голос произнёс: «Второй уровень, Отдел Магического Правопорядка», я как раз ломала голову над тем, зачем понадобилась аврорам, и выскочила из лифта в тот момент, когда закрывались двери.

Нужный мне кабинет нашёлся сразу и я, ожидаемо заробев, но стараясь этого не показывать, распахнула дверь.

Нда… наверное, всё же стоило постучать… Шесть нацеленных в лицо палочек это, конечно, не дула автоматов, но мурашки по коже побежали. Мне-то хватит и одной, как бы двусмысленно это ни звучало…

— Что?! — рявкнул ближайший к двери аврор, когда его коллеги, убедившись, что я не представляю опасности, убрали палочки.

— Вальбурга Блэк, — сообщила в пространство я, презрительно глядя на стену над головами стражей порядка. Ну, во всяком случае, я надеюсь, что презрительно. Надо же соответствовать. — По какому поводу я приглашена в… данное заведение?

Кажется, умудрилась рассмешить бравых вояк, во всяком случае, я явно услышала смешки, да и рожи у них сделались дебильно-счастливыми.

— Миссис Блэк, — заговорил придверный аврор, демонстративно положив палочку на стол в пределах досягаемости, — по заведениям ваш муж шастал, а здесь аврорат.

— Шастал? — зацепилась я за слово. — Кто вы такой, что смеете хамить мне в лицо?

— Старший аврор Аластор Муди, — шутовски поклонился мне ещё целый Грозный Глаз. — К вашим услугам, мадам.

Да уж, судя по интонации, услуги от него можно получить очень специфические — аваду в глаз и тело в прорубь. Неприятный тип — рубленое лицо со шрамом, делающим его ещё более неприятным, неухоженная шевелюра. Боюсь представить, как он будет выглядеть после встречи с Розье.

— Мистер Муди, — произнесла я, улыбнувшись только мне одной понятному каламбуру. — Думаю, Орион сам, по-мужски, разберётся с вами, а я снова задам тот же вопрос: — Зачем меня вызвали в аврорат?

— Ну, старина Орион вряд ли вызовет меня на дуэль, — ухмыльнулся Аластор, подмигивая сослуживцам. — Это довольно сложно сделать, будучи трупом.

* * *

Следующий час действия всех присутствующих в кабинете аврората сильно напоминали смесь больницы и цирка. Авроры пытались по мере сил изобразить сочувствие к человеку, к которому они его не испытывали, я же изображала ошарашенную и убитую горем женщину, неожиданно для себя ставшую вдовой. И если первое мне даже не пришлось играть — я действительно не ожидала такого поворота событий, то вот второе изобразить было несколько проблематично. Но призвав весь свой небольшой актёрский талант, я всё же справилась, благодаря памяти Вальбурги и воспоминаниям о своей личной жизни. В конце-концов мне даже пришлось сдерживать слёзы, они явно были лишними — этим гиенам в алых мантиях я не собиралась демонстрировать боль своей души.

Достаточно им и того, что они вдоволь повеселились за счёт моего непутёвого мужа, и мне вряд ли удастся заткнуть сплетникам рот. Уверена, что уже в следующем номере «Пророка» появится статья о Блэке, умершем на пороге публичного дома. Какой позор!

А судя по намёкам и недомолвкам авроров мой так называемый муженёк, которого я, слава Мерлину, так и не успела увидеть вживую, умер не от авады посреди улицы прямо напротив заведения мамаши Корк, как кто-то попытался изобразить, а непосредственно в одном из её номеров. Сердце, понимаешь ли, не выдержало излишеств. Туда ему и дорога, козлине!

Как представлю, что пришлось бы терпеть этого придурка, так прямо не знаю, чего хочется больше — то ли плакать по старой привычке, то ли приголубить кого чем-нибудь запретным, из глубочайших закромов наитемнейшего семейства Блэк.

* * *

Наконец-то, ответив на все вопросы, связанные со смертью Ориона, и уточнив, когда и как можно будет забрать тело для похорон, я вырвалась из аврората, поспешив камином домой. Мне ещё сыновьям сообщать горестную новость, и если Сириусу я собиралась отправить письмо (вряд ли он расстроится из-за кончины нелюбимого родителя), то Регулусу придётся сообщать лично, а он, если мне не изменяет память Вальбурги, отца уважал, а может, даже и любил. Так-то вот…

Возле сына обнаружился Снейп, чем вызвал у меня вздох облегчения — значит, с Лордом пока обошлось, хоть одной проблемой меньше. Мальчишки явно ругались, когда я вошла, судя по лицу Регулуса, яростное выражение которого при взгляде на меня сразу изменилось, став трагично-недоумевающим.

— Кто, мама?

«В смысле, кто? Как он догадался? Ах, да! — я мысленно хлопнула себя по лбу. — Я ведь надела одно из своих, ну, то есть, Вальбурги, траурных платьев».

Их было несколько, Вальбурга надевала их, когда у Блэков случался покойник, да и на остальные значимые похороны она всегда отправлялась в одном из них. Конечно же, Рег сразу догадался, что произошло, вот только не ведал, по чью душу сей наряд.

— Мистер Снейп, не могли бы вы оставить нас на некоторое время? — мальчишка, понятливо кивнув, отправился на выход, а я присела на стул, который он занимал ранее:

— Сын мой…

Да уж, начало получилось так себе, чем-то напомнив исторические фильмы, где королева-мать сообщает сыну пренеприятнейшее известие о смерти отца-короля (ну, или приятное, это как посмотреть). В общем, аналогия в чём-то и верная. Блэки — короли магического мира, во всяком случае, себя таковыми искренне считали. Так, что-то Остапа опять понесло…

— Регулус… — начнём заново, — постарайся не волноваться… — дурацкая фраза, которая ожидаемо приводит к волнению девяносто девять процентов населения Земли. — Твой отец… Он умер.

Слава Мерлину, я наконец-то это сказала, и даже слезу удалось выжать, хотя горевать по поводу смерти Ориона Блэка я не собираюсь. Уж очень много обид он нанёс Вальбурге, а я так и вообще не была с ним знакома. Но сына жаль…

Регулус, услышав мои слова, вскинулся, словно желая бежать и спасать, но поняв всю бессмысленность своего порыва, снова тяжело упал на подушки.

— Как? — только и произнёс он.

— Думаю, тебе не нужно этого знать. Но умер он своей смертью, — добавила я, не то ещё, чего доброго, мальчишка решит, что папашу убили по приказу одного из руководителей противоборствующих сторон. — Похороны завтра и тебе не стоит на них появляться. Для всех вне этого дома ты при смерти.

— Я должен похоронить отца, — возразил Рег, посмотрев на меня неожиданно зло. — Я пойду, и вы не можете мне запретить.

— Пойдёшь и получишь аваду от Лорда? Сам-то помнишь, что натворил? Да появись ты сейчас на людях, он тут же призовёт тебя к себе… вопросы, легиллименция, и всё, финита. Причем ты не только погибнешь сам, но и меня со Снейпом за собой утянешь. Думаешь, мне легко было создать тебе алиби? А Северус? Он что, зря врал Лорду про твоё состояние здоровья?

— Но…

— Ты лежишь в постели под присмотром Кричера, пьёшь все зелья, которые твой такой же пустоголовый товарищ по ролевым играм будет в тебя вливать, и никуда не высовываешь носа! Это ПОНЯТНО?!

Кажется, я перестаралась, тыча пальцем в Рега. Теперь мой сынок лежит с очень странным выражением лица. Он что, никогда не видел маменьку в гневе? Полцарства за думосбор!

— Я понял, — отмер Регулус, и взгляд его потух, будто щёлкнули выключателем. — Я всё сделаю так, как вы просите, мама, хотя не совсем понимаю, почему вы на меня злитесь. Ведь я же не виноват в том, что вы не любили отца, и ведь это вы настаивали на моём приобщении к идеям Лорда, а теперь обвиняете в пустоголовости…

— Мама тоже была дура, — повинилась я, — но теперь всё будет по-другому, а для этого мне нужно, чтобы ты был жив и, желательно, подальше от Тома. Да, кстати… Могу ли я тебя попросить?..

— Всё, что угодно.

— Не обращайся ко мне на вы.

Заботливо поправив на сыне одеяло, я поспешила из комнаты — следовало отдать распоряжение Кричеру о похоронах и посмотреть на домовиков, которых, я надеюсь, он уже раздобыл. Злость бурлила во мне и требовала выхода. Кажется, я всё сильнее похожу на Вальбургу. Моя нерешительность и неконфликтность всё больше уступала место её упертости и злобе.

Надеюсь, я всё же сумею удержаться в этом теле и не потеряю себя. Мне хотелось жить, иметь семью, и для этого стоило потрудиться. Вальбурги здесь больше нет, а я есть. И я сделаю всё для того, чтобы так было и дальше.

* * *

Распоряжение Кричеру я отдавала, сжав зубы. Домовики подождут, мне срочно нужно в дуэльный зал, иначе я разнесу что-нибудь в доме, а потом буду жалеть. Ну что за глупые дети, разбрасываться такими обещаниями. Что угодно!.. Фраза сына напомнила мне об ещё одном таком же идиоте, говорившем не думая. И этот глупец сейчас, я была уверена, сидел в библиотеке.

— Мистер Снейп, — я фурией влетела в означенное помещение, даже не сомневаясь, что найду Северуса там. Он не разочаровал — сидел в кресле, уткнувшись своим длинным носом в заинтересовавшую его книгу. — Вызываю вас на дуэль.

— Мадам? — юноша вскочил, отложив книгу и недоуменно глядя на меня.

— Учебную, — поправилась я. — Мне надо выпустить пар, иначе я взорвусь, — всё-таки Блэки точно неадекватные и я, попав в тело одной из них, должна очень постараться, чтобы не стать такой же.

Поспешив в дуэльный зал, я знала, что Снейп следует за мной по пятам, хотя и не слышала его шагов. Во мне присутствовала некоторая неуверенность в собственных силах, всё же я всего пару дней назад была обычным человеком без капли магии, а Снейп, несмотря на молодость, я уверена, был достойным противником. Ладно, справлюсь как-нибудь. Теоретически я знаю все те заклинания, что знала Вальбурга, а практика… Вот и попрактикуюсь со Снейпом, а промахи можно будет списать на редкие тренировки. Да и на возраст, наверное, тоже можно упирать…

* * *

Ну, что сказать… Погонял меня мальчишка знатно. Хотя в теории я знала намного больше заклинаний, да и тело чаще всего действовало автоматически, всё же отсутствие личного опыта, как я и предполагала, сказалось на моей реакции. Даже не верится, что именно этот юноша в конце пятого курса пропустил проклятье от моего сына и его дружков. Или он начал усиленно заниматься именно после того случая, до этого будучи лишь знатоком-теоретиком?

Кстати, по поводу моего старшего сына… Есть ли смысл возвращать его домой и возможно ли это вообще? Правда, сейчас у меня в приоритетах значится спасение Регулуса от Тёмного Лорда, но и Сириус ведь нуждается в спасении не меньше. Двенадцать лет Азкабана из любого сделают идиота, а если признать, что и до него он был не особо адекватен… Или я очень предвзято отношусь к своему старшенькому?

Возможно, стоит подумать над его спасением, но тогда цепочкой за ним потянутся Джеймс Поттер, Лили и неродившийся ещё малыш Гарри. Но тогда получится, что я вступаю в конфронтацию с Лордом, который, случись что, прихлопнет меня как муху, не глядя на школьные годы, когда юная Вальбурга явно нравилась юноше по имени Том Риддл…

* * *

Ближе к вечеру, наконец-то, настала очередь домовиков. Непрестанно кланяющихся новеньких оказалось двое — удивительно похожий на Кричера Кэррот, лёгкий пушок на голове которого самую малость отсвечивал рыжим, и неожиданно симпатичная Бапси.

— Родич, — объяснил Кричер, покосившись на Кэррота. Тот незамедлительно поклонился ещё раз, согнувшись как можно ниже, переплюнув в усердии даже старого эльфа и вызвав этим его глухое ворчание, — а это его пара.

Бапси присела, снова изобразив нечто, отдалённо напоминавшее книксен, и затараторила:

— Хозяйка будет довольна Бапси. Бапси уметь хорошо готовить и стирать нежное дамское бельё. Бапси учили…

— Ладно, ладно, — я прервала её представительскую речь, — верю, что у вас двоих масса достоинств, Кричер не привёл бы в этот дом негодных эльфов. Давайте сюда ваши руки, я проведу привязку к дому и займётесь наконец делом — сил больше нет смотреть на паутину в углу моей спальни.

— Хозяйка не хотела, чтобы негодный Кричер мельтешил перед глазами, — возмутился недовольный эльф и забурчал: — Кричер прищемит себе уши печной заслонкой. Глупый эльф не угодил хозяйке.

— Хватит! — гаркнула я, понимая, что этот спектакль может растянуться надолго. — Приступим…

Новенькие доверчиво протянули мне свои ручонки, с восторгом взирая на грозную будущую хозяйку. Ну, Мерлин, пронеси…

Похороны Ориона прошли в полном соответствии с фамильным девизом. Возле семейного склепа Блэков, мрачного и монументального, собрался почти весь цвет магического чистокровного сообщества, по совместительству являющийся членами закрытого элитного клуба любителей маглов. Как шутили на эту тему в моём мире, приписывая данные слова Люциусу: «Я недолюбливаю маглов?! Говорите адрес, приду — долюблю…»

Хиханьки хаханьками, а повод собраться у них был серьёзный. И лица присутствующих были скорбные — в полном соответствии моменту. Хмурые Лестрейнджи — Рудольфус и Рабастан, недавно тоже похоронившие отца, и моя дорогая племянница Беллатрикс, с нетерпением постукивающая каблучками по камням кладбищенской дорожки. Малфои — холодно-вежливый Люциус и неожиданно расстроенная Нарцисса, с кружевным платочком в руке и слезинкой в уголке глаза. Неужели так любила дядюшку?..

Руквуды, Эйвери, Нотты, Креббы, Гойлы… Кажется, вот-вот в клубах наползающего на могилы тумана возникнет Волдеморт собственной красноглазой персоной и начнёт очередное собрание…

Дурацкие мысли продолжают всё время лезть в мою голову. Вот так дойдёт до того, что где-нибудь опозорюсь, совершенно неуместно хихикнув.

* * *

Итак, всё было чинно-благородно и Орион, не затягивая церемонию, занял положенное ему место в склепе, а дальняя родня и знакомые наконец-то аппарировали, ещё раз выразив мне соболезнования. Племянницы с мужьями остались, собираясь отправиться со мной, чтобы поддержать в горе и, заодно, проведать Регулуса.

Надеюсь, мальчики будут строго следовать моим инструкциям, не то спалимся к чертям, извините за мой французский…

* * *

Сынуля и Снейп отыграли спектакль как по нотам. Регулус лежал в кровати в полной отключке, с качественно наведёнными чёрными тенями под глазами и сизо-бурыми пятнами по лицу и телу, кое-где уже начавшими превращаться в язвы (пришлось притащить профессионального магловского гримёра, но оно того стоило), а Северус не отходил от него ни на шаг, изображая колдомедика, озабоченного здоровьем пациента. Белла попыталась было его запугать, грозя страшной карой, если зельевар угробит её любимого братца, но Снейп не повёлся на её угрозы, хотя и косил изредка на меня глазами, явно надеясь, в случае чего, на поддержку.

А Люциус с Нарциссой слишком уж понятливо переглядывались. Ох, не нравится мне всё это. Не удивлюсь, если эта семейка догадалась о нашем маленьком спектакле. Хотя вряд ли. Это Абраксас всё схватывает на лету, а Люциус не такой уж и сообразительный, в этом оба моих я были уверены на все сто. Вспоминая его фиаско с дневником Лорда, слабо верится в его хитроумие, но нюх на опасность у него имеется. А вот племянница Нарцисса… Вот уж кто мог извлечь пользу из, казалось бы, совершенно проигрышной ситуации.

В общем, нужно скорее выпроваживать гостей из спальни Регулуса и из дома вообще. Во избежание, так сказать.

— Бапси, чай нам в малую гостиную, — распорядилась я, давая понять родственникам, что засиживаться у меня не стоит.

— Тётушка, у вас новая домовушка? — поинтересовалась Нарцисса, выходя из комнаты кузена.

— Да, пришлось обзавестись. Кричер, сволочь такая, куда-то делся. Наверное, сдох от старости, лишив меня удовольствия видеть его голову в положенном для всех наших домовиков месте, — посокрушалась я, корча злобную рожу этому наглому идиоту, застывшему с радостным выражением на сморщенной мордахе за изголовьем кровати — не приведи Мерлин кто из гостей увидит, обернувшись.

Гости послушно переместились поближе к чаю и выходу. Снейп остался у постели Рега. Мальчик отлично сыграл роль, нужно поощрить такое старание, выдав премию, ну и аванс заодно. Надеюсь, он купит себе нормальную мантию, а то на его лапсердак противно смотреть. Надо аккуратно намекнуть ему на желательность обновления гардероба.

Если бы юноша не был так болезненно горд, я бы подарила ему мантии Ориона, но боюсь, что предложив ему их, я останусь без зельевара, а он мне крем от морщин не сварил, да и операция по спасению Рега всё ещё далека от завершения.

— Тётушка, ты советовалась с настоящим колдомедиком? — Белла отвлекла меня от обдумывания планов по приведению Снейпа в божеский вид. — Ведь этот мальчишка простой зельевар, что он может знать о проклятьях?!

— Я не вызывала колдомедиков, — фыркнула я, резко отставляя чашку с чаем, как-то незаметно оказавшуюся в моей руке — явно кто-то из домовиков постарался. — Этих коновалов, умеющих лечить только вчерашних маглов, да расколдовывать чайники, в которые разные идиоты превращают свои головы. А этот мальчишка, как ты говоришь, прекрасно разбирается не только в зельях, но и в тёмной магии. Я даже подумываю обратиться в гильдию зельеваров и оплатить проведение экзамена на мастерство, которое Снейп, я не сомневаюсь, сдаст. И будет у меня личный мастер зелий.

— Тётушка, ты кажется забыла, кому принадлежит его верность? — возмутилась Белла. — Повелитель никогда не отпустит своего зельевара, и если ты утверждаешь, что он так хорош, обязательно воспользуется его талантами.

— Неужели ты думаешь, что он ещё не знает? — удивилась я. — Уверена, что это ему хорошо известно, иначе бы зачем ему приближать к себе простого полукровку. Но я думаю, что смогу договориться и заполучу Снейпа хотя бы в частичное пользование.

Кажется, мой намёк дошёл совсем не до того человека, которому предназначался. Пока Белла с сумасшедшинкой в горящих восторгом глазах пела дифирамбы Лорду, Нарцисса явно задумалась над моими словами, время от времени почти незаметно кривясь на самые экспрессивные высказывания сестры. Что касается мужей моих племянниц, то и Люциус, и Рудольфус даже не пытались высказываться, молча внимая Беллатрикс, которая мечтала о времени, когда к власти придёт Тёмный Лорд.

Лестрейндж оказался вообще очень спокойным и молчаливым мужчиной, и у меня создалось впечатление, что закидоны жены ему совершенно безразличны, впрочем, как и она сама. Сумасшедшая баба, теперь я уверена на все сто, что ненормальной её сделал отнюдь не Азкабан.

— …так что я во всём решила положиться на Снейпа, — наконец-то у меня получилось прервать речь Беллы. Племянница, похоже, выдохлась и я сумела вставить и свои пять кнатов. — Тем более, что Лорд недвусмысленно выразил одобрение моему решению.

Что там говорил Лорд по поводу Регулуса Блэка и его болезни, я не имела ни малейшего понятия, но посчитала нужным заткнуть Белле рот, пока та не начала прохаживаться и по поводу полукровок. Маглов и маглорождённых мне уже хватило на одну головную боль. И да, это хороший повод, чтобы выпроводить гостей!

— Дорогие мои, вынуждена покинуть вас, у меня ужасно разболелась голова, — я надеюсь, родственники понимают намёки. Те не подвели и засобирались, снова выражая надежды на скорейшее выздоровление Регулуса и соболезнования по поводу мужа.

— Я так благодарна вам, что вы поддержали меня в такое тяжёлое время, — завела я волынку, прикладывая белоснежный платочек к совершенно сухим глазам. — Бедный мой Орион, он пал от руки неизвестного, запустившего в него авадой…

Рудольфус с Люциусом переглянулись, синхронно усмехнувшись, что позволило мне утвердиться в моих подозрениях о месте и причинах смерти Ориона Блэка. Всё же та ещё зараза был мой муженёк!

— …и мой единственный сын тоже пострадал почти в это же время. Кто-то явно стремится избавиться от Блэков. Сначала отобрали у меня одного сына, потом мужа, и чуть не лишили Регулуса… Кэррот! — гаркнула я, заставив вздрогнуть родственников.

— Да, хозяйка Вальбурга, — эльф появился мгновенно, преданно глядя мне в глаза. Хм, надеюсь, домовики не владеют легиллименцией.

— Принеси те сердечные капли, что сварил для меня Северус, — произнесла я голосом умирающего лебедя, так не вязавшегося с тем воплем, что уверена, всё ещё звенел у присутствующих в ушах. — Прошу меня простить, но мне действительно нужно лечь, я очень плохо себя чувствую.

Родня замельтешила быстрее, желая здоровья и прощаясь, и наконец-то покинула мой дом. Уф… если так пойдёт и дальше, у меня действительно появятся проблемы с сердцем. Срочно нужно омолодиться, не хочу сдохнуть в полном расцвете сил…

— Мне не нужны ваши деньги! — Северус орал, возмущённо сверкая на меня глазами.

Ой, боюсь, боюсь!

— Что за бред, деньги нужны всем, и вам в том числе, — возмутилась я, прихлопнув ладонью жалобно звякнувший мешочек с галеонами, отодвинутый от себя неким порывистым молодым человеком. — Забыли, что вы теперь личный зельевар Блэков?

— Я вряд ли действительно могу им стать, — покачал головой Снейп. — Мы ведь уже говорили на эту тему.

— А это уже совершенно другой вопрос и решать его буду я сама. Так что не упрямьтесь, берите деньги — тут аванс за работу и премия за хорошую игру, — я снова подтолкнула поближе к нему многострадальный мешочек, который, наверное в виде протеста, в этот раз отказался скользить по столу. Впрочем, неудивительно — галеоны штука тяжёлая.

— Но я не сделал ничего такого… — пожал плечами Северус и я мысленно выругалась — вот как его, такого правильного, угораздило попасть на Слизерин? Ему дорога в Гриффиндор или в Хаффлпафф, что даже вероятнее.

— Позвольте всё же мне решать, сделали вы или нет то, что заслуживает поощрения, — решительно прервала я наши препирательства.

— Спасибо, — буркнул Снейп, наконец-то сдаваясь и забирая деньги, уже полчаса как переходящие из рук в руки.

Ну что за вредный мальчишка!

— Надеюсь, вы не потратите все деньги на ингредиенты и книги? — поинтересовалась я, покосившись на его мантию, явно оставшуюся у него со школы, о чём свидетельствовал след от споротой нашивки. — Наша библиотека в вашем полном распоряжении, так что покупка книг будет совершенно бессмысленной тратой денег.

Снейп покраснел, явно разобравшись во взглядах и намёках, и сбежал, стоило только на минутку прикрыть глаза. Надеюсь, что я его не сильно обидела. Ведь не произнесла ни одного слова по поводу одежды. Что-то я действительно устала сегодня, так и усну, глядишь, в кресле. Всё же возраст даёт о себе знать, а может, это наше воссоединение с Вальбургой так сказывается?.. Уже пора бы привыкнуть, притереться… Пойду-ка я действительно спать. Кричер!..

* * *

Екарный бабай! Ну как тут за всеми этими проблемами, валящимися на меня как из рога изобилия, не забыть о самом на этот момент важном вопросе. И это не здоровье моего младшенького, которое уже почти в норме, да и является архиважным. И не мысль о том, что Сириус даже не соизволил ответить на письмо, в котором я сообщала ему о кончине Ориона, не говоря уже о том, чтобы явиться на похороны.

Нет, самый важный вопрос — Лорд Том и его крестражи, один из которых сейчас находится в моём доме. Я почти уверена, что пребывание здесь этой жути грозит нам болезнями и ранней смертью, а иначе и быть не может при столь ужасном его содержимом.

Я приказала Кричеру спрятать его как можно лучше, где-нибудь в самых дальних наших подземельях, а сейчас ломаю голову, размышляя, что делать. Уничтожить крестраж, что попался мне в руки или попытаться вернуть Тому цельность души? Осталось ли в нём хоть что-то от того мальчика, что словно ненароком привлекал к себе внимание Вальбурги, или он Тёмный Лорд, уже почти сумасшедший и, несомненно, опасный?..

* * *

— Хозяюшка!

— Кричер, я сколько раз говорила, что не нужно так орать?! Ты меня своими воплями в гроб вгонишь.

— Там гость, хозяйка Вальбурга. Он просит принять, — верного домовика основательно трясло. — Кэррот говорит, что хозяйка не принимает, но гость настаивает…

— Мерлин мой, кого там ещё принесло? Они что, не знают, что я в трауре? И вообще, у меня сын лежит пластом, я не могу отвлекаться на их визиты…

Регулус, который уже день как встал с постели, выбрал именно этот момент, чтобы войти в комнату.

— Кого там принесло, маман? — поинтересовался он, присаживаясь в кресло — всё же слабость иногда давала о себе знать.

— Это он… Тот волшебник, по вине которого чуть не умер хозяин Регулус, — домовика сейчас явно удар хватит.

Дрожащими руками он пытался вырвать себе уши с корнем, а кожа, бывшая серой, сейчас выглядела будто присыпанная мукой.

— Так, а ну-ка, быстро! — заторопилась я, понимая, что не дело заставлять ждать у дверей Тёмного Лорда. — Кричер, хозяина в кровать, зелье влить… Где Снейп?!

— В библиотеке, — ответил Регулус, с неудовольствием посмотрев на меня, и возмущённо продолжил: — Изучает наши семейные секреты.

— Так, цыц! Его тоже в спальню, он говорил, что запомнил, как накладывают магловский грим… Потом ты, Кричер… Пока не позову, прячешься так, чтобы тебя и с нюхлерами не нашли. Кэррот, веди гостя сюда, — произнесла я, глядя в пустоту и зная, что домовик непременно услышит.

Кричер уже исчез, прихватив с собой Регулуса, а я помолилась всем богам, чтобы моя первая встреча с Волдемортом не стала последней.

* * *

— Мадам Блэк, я всё понимаю, но заставлять гостей томиться за дверью… — приятный вкрадчивый голос, с изредка проскальзывающими шипящими нотками, заставил мои мурашки быстрее побежать по телу. Наверное, пытались спрятаться. Мне это счастье не светило, так что я собралась с духом и протянула гостю дрожащую руку, даже не подумав подняться из кресла, в которое почти упала пару минут назад. Ноги реально не держали…

Вошедший в гостиную мужчина, одетый в чёрную мантию классического покроя, в мгновение ока преодолел расстояние, отделяющее нас друг от друга, и нагнулся, чтобы поцеловать мою руку. Его волнистые кудри даже не шелохнулись, а я зажмурилась, когда из-под небрежно уложенной чёлки на меня сверкнул алый отблеск в тёмно-карих глазах. Лорд аккуратно прикоснулся губами к моей руке и я постаралась сдержать дрожь, очень надеясь, что мне это удалось.

— Сочувствую вашему горю, Вальбурга, — произнёс он, и я поспешила пробормотать в ответ положенные в этом случае слова, благодаря и приглашая присесть.

— Слышал, с вашим младшим сыном тоже произошло несчастье? — поинтересовался Лорд.

Даже интересно, насколько этот человек отличался от того неадеквата, что был описан в книгах, хотя алые отблески в глазах, мне, уверена, не почудившиеся, наводили на неприятные мысли, что Роулинг была права и передо мной сидел монстр. К тому же, уверенность моего сына в том же самом убеждала меня ещё больше. Нельзя поддаваться на невероятную харизму Тома — Тёмный Лорд не остановится ни перед чем, если ему нужно будет достичь определённой цели.

— Это так ужасно, — прошептала я. — Как страшно жить… Они убили моего мужа, украли старшего сына и наслали чудовищное проклятие на младшего. Я так боюсь. Этот мальчик, Снейп, говорит, что Регулуса можно вылечить, но пока…

— С чего вы решили, что Снейп знает, как это сделать? — удивился мой собеседник.

— Он не знает, но он поддерживает в Регулусе жизнь. Бедный мой сынок, — всхлипнула я и вцепилась зубами в свою дрожащую руку, якобы пытаясь заглушить рыдания. — Я не могу доверять никому, в том числе и этим коновалам из Мунго. Я хочу отвезти его в Европу. Возможно, там я смогу найти специалистов…

— Белла говорила, что он плохо выглядит. Почему бы не пригласить кого-нибудь из Европы сюда?.. Или я сам могу посмотреть. Я думаю, вы не будете возражать, если я скажу, что достаточно сведущ в тёмных проклятиях.

Вот это и было самой непродуманной частью нашего плана. Да, Северус несколько модифицировал зелье, вызывающее паралич, сделав его не столь убийственным для здоровья, как раньше. Грим тоже должен был сыграть свою роль, внося сумбур в определение симптомов, но мы пытались обмануть Тёмного Лорда, а этот волшебник дураком не был. Ну, во всяком случае, пока…

— Я была бы очень благодарна…

— Какие счёты между старыми друзьями…

Я вздрогнула, когда он произнёс эту фразу. Значит, он знал, что мне известно, кто он. Том сильно изменился за годы отсутствия в Англии, и волшебное сообщество в большинстве своём совершенно не связывало полукровку Тома Риддла с Тёмным Лордом Волдемортом… за исключением старых друзей, тех, кто помнил его ещё по Хогвартсу. И которые один за другим как-то очень быстро умирали. Наше поколение уходило в небытие и мне, кажется, грозило оказаться следующей на очереди.

— Милорд?.. — пробормотала я, судорожно пытаясь продумать своё тактическое отступление — сражаться с «дорогим» гостем совершенно не входило в мои планы.

— Брось, Вэл, хватит церемоний. Ни за что не поверю, что ты не узнала одного из своих преданных рыцарей.

— Ты никогда не носил за мной сумку с учебниками, Том. Как бы я могла догадаться о твоём интересе?

— Ты лукавишь, Вэл, — усмехнулся Волдеморт и злобно произнёс, почти переходя на шипение: — Но я предпочитаю, чтобы ты называла меня Марволо. Ненавижу имя Том.

— Ты и в школе не любил его, — согласилась я, — Марволо.

— Ты боишься меня, Вэл? Не стоит, я не причиню тебе вреда.

— Я боюсь того, кем ты стал, Марволо… Позволь мне увезти сына в Европу. Он единственный Блэк, оставшийся от некогда многочисленного рода. Зачем он тебе? У тебя и так много сторонников, а у меня остался только он… и этот мальчишка, Снейп. Иногда он напоминает мне тебя…

— В нём и наполовину нет того могущества, что есть во мне, — возмутился предводитель тёмных сил, и я не сдержала нервный смешок, так он напоминал в этот момент малыша, что пытается доказать свою значимость.

— Нет, конечно, — погрешила я против истины. — Но он столь же сильно нуждается в том, кто сможет оценить его по достоинству.

— Я не нуждаюсь ни в ком! — стоящая в буфете посуда вдруг разлетелась мелким крошевом, смешавшись с осколками — всем, что только и осталось от скрывающих её стёкол. Полностью прикрыться мне не удалось, и я почувствовала резкую боль, как будто в лицо и руки вонзились тысячи злобных ос. Слава Мерлину — я успела защитить глаза.

— Отпусти мальчиков, Марволо. Они вернутся, как только Регулус снова будет здоров и ты призовёшь их к себе, — не отступила от намеченной цели я. Раз уж Лорд не убил сразу, то значит, я вполне могу добиться желаемого.

— В ответ на услугу, — в голосе Тома ещё слышалась злость, но он уже согласился, а остальное не важно. — Книги из вашей библиотеки. Те, что доступны только членам вашей семьи. Почему-то Орион, бывший их хранителем, и слышать не хотел о моём желании их изучить.

— Только копии, Марволо. Оригиналы я тебе не отдам, даже не проси. Да и пользы тебе от них не будет — как ты сам только что сказал, они открываются только Блэкам, — в памяти возникли несколько старинных огромных гримуаров, прикованных цепями в зачарованной от чужого вторжения комнате глубоко в подвалах дома. Вальбурга побаивалась туда заходить, побывав лишь раз, когда отец решил доверить ей эту тайну.

«Впрочем, — решила я, — если мой блеф не пройдёт, я легко расстанусь даже с оригиналами. Все эти жуткие книги не стоят жизни и свободы моего сына».

— И ты освобождаешь от клятв верности Регулуса Блэка и Северуса Снейпа, являющегося нашим личным зельеваром.

— Я смотрю, малыш успел подсуетиться, — расхохотался Лорд, вновь бросая на меня злобные взгляды. — Не стара ли ты для него, Вэл?

— Думай, что хочешь, — пожала плечами я и вытерла кровь с подбородка — она начинала раздражать, с монотонной периодичностью капая на фламандские кружева моей домашней мантии.

— Хорошо, я согласен, — с излишне странной лёгкостью сдался мой противник.

— Благодарю вас, Лорд Судеб, — я склонилась в церемониальном поклоне, снова проводя между нами границу. — Когда вам будет угодно скрепить наш договор клятвами?

— Хозяйке Вальбурге надо отдохнуть, гость забрал у неё слишком много сил, — причитания Кэррота доносились до меня как сквозь толщу воды. — Ой, плохо как, ой!

— Ещё один страдалец на мою голову, — возмутилась я, с трудом приоткрыв глаза. — Зови сюда зельевара, да и сыну моему скажи, что гость уже ушёл. Кричер, вылезай давай, хватит прятаться, — мысли в моей голове ворочались лениво, впрочем, как и язык, вполне поспевавший за ними, — уже можно.

На месте, где секунду назад стоял Кэррот, появился Кричер, и я задумалась — как же они умудрились не столкнуться?

— Хозяйка совсем не бережёт себя, — старый эльф покачал головой, глядя на меня как нянюшка на неразумного ребёнка.

Я хотела было улыбнуться, но начавшая подсыхать кровь, взявшись коркой, превратила улыбку в гримасу боли. Том, зараза змеемордая!

Раздавшийся в глубине топот, по ощущениям, создаваемый стадом буйволов, заставил меня с интересом прислушаться. Быстро приблизившись, «буйволы» почти снесли двери, врываясь в гостиную. У Северуса, первым влетевшего в комнату, был вид человека, явно ожидавшего увидеть растерзанный полутруп и собиравшегося спасать меня любыми методами, вплоть до самых неадекватных. Глаза его горели фанатичным огнём, губы сжаты в настолько тонкую линию, что были почти не видны, а волосы, по обыкновению лежавшие тяжёлыми, грязными от испарений прядями, сейчас стояли дыбом, как наэлектризованные.

Всем своим видом молодой зельевар был похож на Медузу Горгону, и я вздрогнула, успев посочувствовать самой себе, понимая, что спасать будут качественно и невзирая на сопротивление.

Регулус, всё ещё не отошедший от зелий, которыми его напичкал Снейп, запыхавшись и хватаясь за сердце, выглядывал из-за плеча своего напарника по спектаклю, с которым они явно нашли общий язык.

Увидев жуткую мордашку сына, я расхохоталась странным каркающим смехом, осознав, насколько мы были близки к провалу некоторое время назад. Северус, самонадеянно заявивший, что прекрасно запомнил, как доставленный мною театральный гримёр превращал моего сына в жуткого зомби, попытался повторить его успех в то время, когда я сдерживала Лорда на подступах к спальне «умирающего».

Теперь я могла только благодарить Мерлина и Моргану, а также господа бога, что гость отвлёкся на детские воспоминания и вытряхивания из меня требующихся ему книг, иначе всем нам было бы худо, так как считать чёрные кляксы вокруг глаз, делающие сынулю похожим на панду, тенями под ввалившимися глазами, а пятна краски непонятного цвета — язвами, мог бы только идиот с почти отсутствующим зрением. Тёмный Лорд Волдеморт явно таковым не был…

* * *

Подскочивший ко мне Северус замахал палочкой, бормоча, как я поняла, диагностирующее заклинание, а сынуля, с выражением вселенской скорби, замер возле моего кресла столбом, бросая то на меня, то на товарища по дурдому несчастные взгляды.

Я, не выдержав всего этого идиотизма, снова расхохоталась, время от времени ойкая и морщась от боли. Доморощенный колдомедик забормотал быстрее, сочувствующе вглядываясь в моё лицо, чем вызвал новый приступ смеха. Понимая, что мне осталось совсем немного до полноценной истерики, я постаралась взять себя в руки.

— Так, посмеялись и будет, — почти нормальным тоном сообщила я домочадцам, уставившимся на меня как на Лазаря, восставшего из гроба. — Мистер Снейп, не могли бы вы, раз уж взялись изображать колдомедика, залечить мне порезы на лице и руках, и убрать кровь. Этого в моём случае будет вполне достаточно.

— Значит, ты не умираешь? — поинтересовался Регулус, причём в его голосе мне послышалось возмущение. Вот паршивец!

— Не дождётесь! — радостно сообщила я охламонам. — И с головой у меня всё в порядке, нечего смотреть так жалостливо, Северус.

Тот потупился, но палочку не опустил, явно настроившись серьёзно меня лечить.

— Но, мадам Вальбурга, ваши ужасные раны… да и смех без причины…

— Да, да, признак дурачины, — согласилась с ним я. — Но нет, мои хорошие, вынуждена разочаровать — ваш драгоценный повелитель, чтоб его приподняло и пришлёпнуло, не пытал меня круцио и прочими нежно любимыми гнусностями, и не вынес мне мозг.

— Мама, ты хохочешь как ненормальная и ругаешься… — сынок, кажется, от возмущения забыл все слова.

— …как сапожник, — милостиво подсказала я и продолжила: — А ты думаешь, я смогу сдержаться, глядя на твою физиономию? Ох, Северус, в вас умер великий импрессионист.

Два обормота переглянулись, почти зеркаля выражения отчаяния на лицах, потом губы Снейпа дрогнули, словно пытаясь сдержать улыбку… Ему это не удалось и он расхохотался, выронив палочку и судорожно вцепившись в собственные плечи, будто спасаясь от холода.

А вот сейчас, кажется, точно будет истерика…

Рывком поднявшись с кресла, я притянула к себе двух великовозрастных детей, с попущения взрослых вляпавшихся в опасные игры, и обняв их, успокаивающе забормотала, не обращая внимания на собственную боль:

— Всё будет хорошо, мальчики. Мы выберемся. Всё ещё у вас будет — и увлекательные путешествия, и прогулки под луной с девушками, и дружба, и любовь. Всё у вас ещё будет хорошо. Я постараюсь…

* * *

— Так, надо решать проблемы по мере их поступления, — заявила я, решительно отстраняя от себя успокоившихся мальчишек. — Мистер Снейп, избавьте, наконец, меня от порезов, а Регулуса от грима, и я расскажу вам, о чём договорилась с Лордом.

Северус, всё ещё смущаясь, подхватил с пола свою палочку, и быстрым движением руки очистил мордашку Рега от своего художества.

— Эй, я хотел посмотреть! — возмутился тот, но умолк, заглянув в глаза приятеля.

«Теперь уже явно приятеля», — понадеялась я, в свою очередь, грозно взглянув на этих двоих. — Так мы и до завтра не закончим! Поспешите, Северус! Или вы надеетесь, что я истеку кровью?

Снейп возмущённо фыркнул, но предпочёл промолчать и, наконец-то, избавил меня от засохшей на лице и руках кровавой корки. Без неё всё оказалось не так уж страшно — многочисленные мелкие порезы, в которых кое-где оставалось фарфоровое крошево и стеклянные осколки.

— Акцио, осколки! Протего! — все те осколки, что впивались в моё тело, и те, что спокойно лежали на полу, мгновенно устремились к их призвавшему и ударившись о щит, осыпались на пол.

Да уж, интересное решение проблемы… Остаётся только порадоваться, что я снова не оказалась на траектории их полёта.

— Извините, — прошептал Северус, а я только махнула рукой — всё это такие мелочи. Сейчас меня больше всего волновало другое…

— Кричер! — привычно заорала я, вызывая незаменимого домовика, тут же появившегося в поле моего зрения. — Скажи, ты сможешь мне помочь с чарами устойчивости? Мне нужно создать копии нескольких книг, но не уверена, что они продержатся долго. У домовиков есть по этому случаю какие-нибудь придумки?

— Хозяйке стоит только приказать, — поклонился эльф, — Кричер может сделать копию, которая продержится почти год.

— Вот и отлично, — обрадовалась я, — больше и не надо. Значит, одна проблема решена…

* * *

Вечером того же дня я тихонько сидела в гостиной, попивая «Эрл Грей» и блаженно щурясь на огонь в камине. Регулус и Северус засели в библиотеке. Что уж они там искали, мне неведомо, мальчики не захотели со мной поделиться, да я была и рада, что наконец-то могу просто помечтать в одиночестве — о Средиземном море, на котором ни я, ни Вальбурга ни разу не были, о маленьком домике в апельсиновой роще, о цикадах, поющих во тьме заросшего сада, о внуках, которые, рассевшись кругом, с нетерпением ждут вечерней сказки…

Аромат чая навевал мысли о свободе и покое, и мне совершенно не хотелось ломать голову над тем, почему Том так легко согласился на моё условие, и над тем, какая тьма таится в тех, запертых в подземелье, книгах? Что делать с крестражем, попавшим мне в руки, и куда направить свои стопы, вырвавшись из Англии? Ни о чём этом думать совершенно не хотелось — хотелось просто смотреть на огонь и пить чай…

В комнату, где обитали книги, интересовавшие Тома, я спустилась одна, точнее, в сопровождении верного Кричера. Регулуса с собой брать не стала — слаб он ещё для встречи с этими гримуарами.

Подземелья, неожиданно для меня, оказались сухими и не особо холодными. Впрочем, если бы я дала себе труд подумать, то совершенно не удивилась бы этому факту — вряд ли нормальный хозяин будет хранить бесценнейшие фолианты в промозглом холоде и в окружении плесени.

Предки, ожидаемо, были рачительными хозяевами и позаботились, чтобы в подземельях всегда было сухо и комфортно. И не только для книг… Здесь же, в глубине, хранилась прекрасная коллекция вин, основанная Орестусом Блэком, жившим в начале восемнадцатого века. Будучи большим ценителем, он позаботился, чтобы и его потомки могли вкушать нектар и амброзию, собранную в закрома с его помощью. Последующие поколения с огромным удовольствием как уменьшали, так и пополняли запасы.

* * *

Дверь в хранилище книг открывалась медленно и со зловещим скрипом. Я с укоризной посмотрела на эльфа, который предпочёл не заметить моих взглядов. Вот уж старый прохвост, явно считает, что и скрип, и рассохшаяся дверь отличный антураж для тайн, что хранят гримуары.

С опаской зайдя внутрь, я огляделась по сторонам, посильнее засветив магический светильник, что держала в руке. Огонь колыхнулся, как от дуновения ветра, и по стенам задвигались тени…

— Ты ещё поухай или злобно засмейся, паразит ушастый, — усмехнулась я, обернувшись к явно довольному домовику. — Доведёшь же меня до инфаркта, и кому будет лучше? Я тебя Нарциссе завещала, с уговором, что будешь присматривать за павлинами Люциуса. Меня теперь беречь надо, пока завещание не перепишу…

— Всё бы хозяйке преданного Кричера обижать, — забухтел домовик, судя по всему, довольный, что я не повелась на его розыгрыш.

— Всё, не ворчи, старый зануда, — перебила я. — Давай быстренько сделаем копии, нечего затягивать пребывание здесь. И не надейся, что смог меня напугать.

— Раньше хозяйка боялась, — возразил эльф.

Я пожала плечами — не объяснять же ему, что я вряд ли испугаюсь шорохов и теней после просмотра огромного количества фильмов с намного более жуткими спецэффектами. К тому же я чувствовала, что книги не причинят мне вреда, несмотря на заключённый в них мрак. Здесь было комфортно, будто вернулась в отчий дом, которого у меня отродясь не было.

— Странно… — только и произнесла я, вздохнув.

* * *

С книгами мы закончили к вечеру, потратив на создание копий целый день и порядочно магии. Во всяком случае, я чувствовала себя как после встречи с Лордом — выжатым досуха лимоном. Если так пойдёт и дальше, боюсь, я могу потерять магию, перенапрягшись. Надо отдохнуть… потом, ведь сейчас нельзя останавливаться.

Три пары книг, с виду совершенно неподъёмных, лежали теперь на подставках, совершенно не отличаясь друг от друга. Хотя нет, одно отличие всё же присутствовало — копии были не прикованы, не успев ещё стать опасными для окружающих. Да и не суждено им это было — через девять месяцев они развеются, став просто пылью.

Года жизни для них у нас не получилось. Кричер сказал, что и девять месяцев — это много. Зато выглядели они как оригиналы, и внешне, и внутренне. Надеюсь, Тому хватит времени, чтобы их прочитать и запомнить нужное. Ведь скопировать копии не получится, если только выписать что-нибудь не особо важное. Приходится признать, что я погрешила против истины, когда сказала, что с лёгкостью отдам даже оригиналы. Блэки не отдают своего…

Копии остались дожидаться своего часа в подземелье, правда, запертые в другой комнате. Выносить их наверх я всё же не решилась — мало ли кто может заглянуть ко мне на огонёк.

На следующий день у меня было назначено ещё одно важное дело, поэтому я без возражений выпила укрепляющее, в больших количествах сваренное Снейпом, и рухнула на кровать, мгновенно проваливаясь в сон без сновидений.

Мне нужно было посетить Гринготтс. Крестраж Лорда жёг мне руки. Просто удивительно, что Том не почувствовал его, когда наносил мне визит вежливости. Впрочем, судя по книгам, это было вполне нормальным явлением. Видимо, выдирая из себя часть души, он терял с ней связь, хотя видения, мучающие книжного Поттера, явно говорили об обратном. Может быть, она была односторонней, но в данный момент об этом не было смысла говорить, главное, Лорд покинул мой дом, так и не ощутив частицу своей души, спрятанную в его недрах.

В Гринготтсе крестраж будет в безопасности, ведь я не собираюсь класть его в семейный сейф. О, нет. Пусть те, кто захочет раздобыть эту безделушку, сломают голову, пытаясь понять, куда я его запрятала. Если, конечно, вообще узнают об этом…

* * *

— Кричер, ждёшь моего зова, — напомнила я, выходя из дома, — надеюсь, ты не подведёшь.

Мальчишки занимались тем, что пытались заколоть друг друга шпагами, а я воспользовалась моментом, чтобы отлучиться незамеченной, приказав Кэрроту присматривать за зельеваром — не хватало ещё, чтобы Регулус нечаянно выколол ему глаз или, чего доброго, заколол того в поединке. Снейп, ожидаемо, никогда не имел дела со шпагой. Даже если и задумывалась его покойная мать о правильном воспитании, то отец явно не считал фехтование чем-то нужным ему в дальнейшей жизни.

Поступив же в Хогвартс, Северус совершенно не интересовался дополнительными занятиями, проводившимися для своих старшекурсниками Слизерина. Он был увлечён зельями и тёмными проклятьями, а когда захотел отомстить врагам, то осваивал только то, что было нужно для боёвки. Фехтование, опять-таки, в список необходимого не входило.

И только Регулус сумел убедить его, что умение сражаться на шпагах всегда пригодится тому, кто держит в руке палочку. Ведь и то, и другое только продолжение руки владельца, а прямая спина, крепкие ноги и правильное дыхание прибавляют их обладателю выносливости, а значит, и возможности выйти победителем из поединка.

Так что теперь мой сын гонял Снейпа по залу, вбивая в него азы фехтовальной премудрости, а я тоже решилась сделать то, чего подсознательно боялась. Аппарация… она была для меня чем-то запредельным, но больше врать Кричеру я не могла. И так домовик уже начинал коситься, когда я вела себя не так, как прежняя Вальбурга. Значит, надо рискнуть.

* * *

Выйдя из дома и убедившись, что несколько маглов, явно по недоразумению оказавшиеся в этом почти заброшенном районе, не обращают на меня никакого внимания, я сосредоточилась, вспоминая ощущения от аппарации и теорию, покрепче сжала палочку и…

— Аппарейт!

Обшарпанный вход в «Дырявый котёл», возникший напротив того места, где я очутилась, порадовал меня несказанно. Да, я могу! Я крутая ведьма, умеющая перемещаться в мгновение ока! И даже, кажется, не расщепилась…

Убрав с лица идиотскую улыбку, что могла испугать любого, кто знал Вальбургу Блэк, я спрятала палочку в рукав, ловко попав в специальные ножны, и перешла дорогу, вовремя вспомнив, что в Англии при этом стоит смотреть в другую сторону.

«Дырявый котёл» встретил меня заинтересованными взглядами, но я не задержалась ни на минуту, бесстрастно проходя сквозь шёпот. Мадам Блэк выше людских сплетен…

Вход на Диагон-Аллею открылся сразу и я, подобрав подол своего вдовьего платья, шагнула вперёд, гордо задрав подбородок и сверкая глазами из-под вуали. На данный момент меня интересовал только Гринготтс.

* * *

В банке меня встретил мой поверенный — гоблин Нагнок, отвечающий за активы и сейфы Блэков, и проводил в свой кабинет. Меня это полностью устроило — я не собиралась афишировать свой приход, да и вопрос, интересовавший меня, не стоило озвучивать в общем зале.

— Могу я обзавестись сейфом на другое имя, с допуском по ключу и паролю? — поинтересовалась я у коротышки, сидящего напротив.

— Без всякого сомнения, — подтвердил Нагнок, узнав, чего я хочу. — Я сейчас вызову нашего работника, отвечающего за открытие новых счетов и сейфов.

Появившийся в кабинете новый персонаж, представившийся как Блордак, сходу приступил к своей работе, поинтересовавшись, что угодно мадам Блэк.

— Мне угодно обзавестись сейфом на нижних уровнях, на имя… — я задумалась на минутку, пытаясь решить, что будет лучше — воспользоваться собственным именем или именем литературного персонажа. — На имя Валерии Троекуровой, — решилась я. Ведь именно такое имя я носила сорок лет, благодаря трём русским женщинам — двум нянечкам и акушерке, выскочившим покурить на крылечко роддома морозной ночью семьдесят пятого года. — Паролем будет…

Оставив в новом сейфе крестраж, переданный мне при входе в Гринготтс Кричером, я с чувством выполненного долга покинула гоблинов, унося с собой кошелёк, полный галлеонов. В моих планах было посетить магловский банк, в котором коротышки пообещали открыть мне счёт. Как только я передам Тому копии книг и он выполнит свою часть договора, нам надо будет срочно делать ноги, а для этого будут нужны обычные деньги.

* * *

— Я вернулась! — родственники, мирно дремавшие на портретах в гостиной, дружно вздрогнули и спросонья высказали всё, что обо мне думают. И эти люди ещё считали себя леди и джентльменами!..

— В своём доме веду себя как хочу и никто мне теперь не указ. Я женщина вдовая, а значит, свободная, — усмехнулась я, отворачиваясь от Сириуса I, недовольно пыхтящего в кружева своего воротника.

Ничего, мои дорогие, скоро у вас будет предостаточно времени, чтобы отоспаться…

Регулуса я нашла там же, где и оставила — в тренировочном зале. Сынуля, встрёпанный и расхристанный, развалившись в трансфигурированном кресле, полировал шпагу. Её двойняшка торчала рядом, безжалостно воткнутая в паркет. Увидев меня, Рег подхватился, пытаясь одновременно привести себя в порядок и вытащить шпагу из испорченного пола. И то, и другое получалось у него откровенно плохо.

— Сиди, сиди, чего вскочил, — я махнула рукой и, вытащив палочку, наколдовала рядом с креслом сына стульчик. Вернее, мне хотелось стульчик… Получившаяся колченогая табуретка порадовала меня весёленьким цветочным узором на сидушке. Поразившись своему воображению и постаравшись не заметить удивлённый взгляд сына, я как ни в чём ни бывало примостилась на это мебельное недоразумение.

— Знаешь, сынок, — вздохнула я, начиная разговор, — после того, как чуть не потеряла тебя, я, мне кажется, стала совершенно другим человеком. Мне теперь не важно, сходятся ли у нас с тобой взгляды на жизнь, не важно, носишь ты мантию или тебе пришло в голову надеть магловские джинсы. Мне даже совершенно наплевать, насколько чистокровной будет та девушка, которую ты в качестве жены приведёшь в этот дом. И уж точно мне всё равно, на каком факультете будут учиться мои внуки. Главное, чтобы они были. И были при этом здоровы и счастливы. Я бы, наверное, и с Сириусом помирилась, если бы он захотел этого так же сильно, как я. Так что веришь, твой неряшливый вид — это совсем не то, по поводу чего мне, да и тебе стоит переживать. Главное, что ты просто есть и сидишь рядом…

Регулус, внимательно, но с некоторой долей скептицизма слушавший меня вначале, в конце моей речи соскользнул с кресла, и сев на пол, прижался к моим коленям, пристроившись на них головой. Я же, то и дело вытирая слёзы, непроизвольно текущие из глаз, гладила его по затылку, наслаждаясь шелковистостью волос, и благодарила ту неизвестную сущность, что позволила мне спасти этого мальчика. Как слепа была Вальбурга, не понимая своего счастья…

— Ну вот, что-то я совсем расклеилась, — произнесла я, успокаиваясь и демонстративно не обращая внимания на то, что хлюпающих носом здесь двое, — а у меня ещё много планов на сегодня. И кстати, где Снейп? Надеюсь, ты его не убил?

— Что ему сделается, — пробормотал Регулус мне в платье, украдкой вытирая глаза. — Отправился к себе домой, уж не знаю, что ему там понадобилось.

Слова сына заставили меня немного понервничать — мало ли куда успеет вляпаться Северус без моего присмотра. Ни Лорд, ни Альбус не дремлют, и кто его знает, каким образом Снейпу может не повезти. Вдруг ему под руку подвернётся пророчество и тот, с кем нужно им поделиться, тоже вовремя окажется рядом…

Надо не дать мирозданию ни одного шанса на то, чтобы вернуть всех действующих лиц данной истории на предназначенные им места. Впрочем, может оказаться так, что я нахожусь в том параллельном мире, где и мой сын, и Снейп благополучно пережили все долгие годы смуты. Да, это было бы оптимальным вариантом.

— Кричер! — позвала я домовика, понимая, что тот становится для меня просто незаменимым. Хм, надо узнать, могут ли эльфы явиться на зов в любую точку мира? Или они могут последовать за хозяином, решившим попутешествовать? А если да, то не одичает ли дом, оставшись не только без хозяев, но и без домовиков?

— Хозяйка звала Кричера, — эльф напомнил мне о своём появлении, как обычно, совершенно бесшумном.

— Проследи, чтобы с мистером Снейпом ничего не случилось. Возьми с собой Кэррота, пусть поможет зельевару собрать все вещи — он переезжает жить в наш дом, — распорядилась я и поинтересовалась: — И что там по поводу обеда?

— Обед будет готов через полчаса, Бапси позовёт, — сообщил ничему не удивляющийся домовик, прежде, чем исчезнуть по моему поручению.

— Что-то ты, мама, разбаловала эльфа, — улыбнулся Регулус. — Я уже давненько не видел, как он пытается оторвать себе уши.

— Я сейчас их тебе оторву, — с плохо скрываемым беспокойством я ухватила сына за ухо, вызвав на его лице целую гамму чувств, среди которых преобладало удивление. — Ты чего отпустил Снейпа? Не мог придумать ему занятие?

— Я ему не нянька, да и ты тоже, — пожал плечами Рег и вывернулся из моих цепких лапок. Достав палочку, он привёл себя в порядок. — Снейп имеет полное право покидать наш дом, когда захочет.

— Ты не понимаешь, сын. Своими отлучками он ставит под удар всех нас. К тому же не забывай, что всех наших планов он не знает и, уверена, искренне не понимает, зачем скрывать от Лорда твоё состояние здоровья и источник отравления. Если бы не клятва, что я взяла с него, ваш хозяин давно бы знал, что ты посмел пойти против него.

— Так вот зачем ты приваживаешь Снейпа? — искренне удивился сынок.

— А ты что же предлагаешь — прибить?! — возмутилась я. — Нет человека, нет проблемы? Я сынок, конечно, старая и страшная тёмная ведьма, но убить человека, который спас жизнь моего сына?.. А ты, значит, так решил его поблагодарить?

— Ну что ты, мама! Я ничего такого даже не думал, — как-то неискренне возмутился сын.

Вот же засранец! Ничего, я возьмусь за его правильное воспитание, дайте только перебраться в Европу. А я ещё думала, что мальчики подружились…

* * *

На обеде Снейп ожидаемо не присутствовал, увидеть его я смогла только за завтраком, так как явившись домой поздно вечером, сама пропустила ужин. Зельевар был угрюм и явно недоволен. Он сейчас, я уверена, чувствует себя приживалом у богатых покровителей, но я непременно постараюсь донести до него всю глубину его заблуждения.

— Мистер Снейп, я надеюсь, Кричер вас удобно устроил? — поинтересовалась я, намазывая тост вишнёвым джемом. — Извините, что пришлось нарушить ваши планы, срывая с места, но мне не хотелось бы сейчас остаться без вашей неоценимой помощи.

Снейп, надувшийся, как мышь на крупу, после моих слов покраснел, явно не ожидая от меня признания своих талантов. Я, старательно не замечая его смущения, продолжила:

— Я приняла решение поселить вас здесь, посчитав это нужным прежде всего Регулусу — вы, знающий, что он не так безнадёжен, как кажется, представляете для моего сына опасность…

— Я ведь дал вам клятву, и буду молчать и по поводу его здоровья, и по поводу времени отравления, — Снейп, думаю, сейчас пытался понять мотивы моих поступков.

Не могла же я сказать мальчику, что спасаю не только себя и сына, но и его. Лорд не пощадит никого, кто узнал о его секрете, а Снейп, хоть и невольно, но поучаствовал в авантюре Рега. Но как объяснить восторженному юнцу, что объект его восхищения не великий маг, равный Мерлину, а больной на всю голову монстр? Кажется, придётся рассказывать о крестражах, ибо сейчас у Снейпа нет никакого повода предавать Лорда.

— Мама, может, рассказать ему, как на самом деле обстоят дела, и о том, где я наглотался того яда? — сынок, похоже, решил форсировать события и вклинился в нашу беседу, будто подслушав мои мысли.

— Непременно, — согласилась я, вставая из-за стола и заканчивая разговор. — Северус очень умный мальчик и сумеет сделать правильные выводы. Но давайте обсудим этот вопрос немного позже, тем более решение об отъезде в Европу мною уже принято и вы, Северус, едете с нами. Вот это не обсуждается. Да, я собираюсь договориться об экзамене на мастерство. Правда, где это произойдёт, я пока не решила…

* * *

Долго ждать Том был не приучен, поэтому через несколько дней после нашей встречи он снова напомнил о себе, прислав Рабастана в качестве почтовой совы. Переданное Лестрейнджем письмо требовалось прочитать и обдумать, и я пригласила родственника выпить чаю.

Чем-то недовольный Рабастан от приглашения не отказался и я, распорядившись, чтобы Кэррот поухаживал за гостем, уткнулась в пергамент. В письме Том выражал нетерпение и желал произвести обмен как можно быстрее. Что же его так заинтересовало в тех книгах? Мне становилось откровенно любопытно и я уже жалела, что у меня совершенно нет времени на изучение данных раритетов от корки до корки. Жаль, что я не могу утащить их в Европу.

Вот, кстати. Нарцисса прислала письмо, в котором интересовалась здоровьем Регулуса и, ссылаясь на Люциуса, приглашала пожить в их прованском поместье. Пришлось благодарить и аккуратно отказываться. Мне совершенно не нужны соглядатаи, да и то, что в дом, где мы будем жить, могут в любой момент попасть не только родственники, но и те, кто может представлять угрозу, мне тоже совершенно не нравится.

Нет, нет, мне нужен небольшой домик, надёжно сокрытый чарами, и возможность спокойно жить в нём вместе с сыном и его приятелем. Возможно, немного позже я смогу заманить туда и старшенького, только совершенно не представляю, как он уживётся со слизеринцами…

Наконец с чтением письма и мыслями невпопад было покончено, и я сообщила Рабастану, что послезавтра с утра буду готова принять в своём доме Лорда Волдеморта. Уточнив время, Лестрейндж откланялся, унося мой ответ Тому и пламенный привет от тётушки для Беллатрикс. Боюсь, как бы на радостях племянницу не хватил удар…

* * *

Если всё пойдёт по плану, послезавтра мы исчезнем из магической Англии под покровом ночи. Я решила, что глупо пользоваться министерским порт-ключом для перемещения. Он может совершенно неожиданно и прискорбно для нас оказаться неисправным. Так что нас будет ждать машина с шофёром — жаль, что я не сдала в своё время на права, но ничего, у меня ещё будет такая возможность…

Том оказался очень пунктуальным магом и появился точно в назначенное время. Я ждала его в гостиной, стиснув зубы так, что казалось, они вот-вот хрустнут. Мелкая предательская дрожь пыталась выдать моё истинное состояние, но я почти до судорог напрягала мышцы, чтобы не показать гостю, насколько я не уверена в себе, да и в положительном исходе нашей встречи. Думаю, Волдеморт догадывался о моём состоянии.

— Прошу, — произнесла я, с трудом разжав зубы и указывая гостю путь в курительный салон, расположенный рядом с гостиной. Именно там находился Регулус, снова находящийся в отключке, и Снейп, наглотавшийся успокоительного зелья собственного производства. Я, кстати, тоже хряпнула порцию, но что-то оно мне слабо помогло. Или я ошибаюсь и без него сейчас бы с визгом бежала к канадской границе?..

Распахнувшиеся передо мной двери я миновала не останавливаясь. Регулус, в этот раз качественно загримированный профессионалом, вызывал отвращение и жалость. Тени под глазами стали ещё больше и глубже, а открытые язвы вызывали гадливое любопытство. Корочки на губах, выступающие на исхудавшем теле ключицы… Надеюсь, Лорд поверит в наш маскарад.

Снейп стоял рядом с постелью больного, взирая на Тома с таким благоговением, что, не зная о Лили, я с лёгкостью заподозрила бы его в нетрадиционной ориентации. Значит, я была права, не став спешить с сеансом разоблачения. Имелось у меня сомнение в том, что Северус станет ужасаться содеянному Лордом. Увлечение тёмной магией он вряд ли поставит в вину своему кумиру, в отличие от смерти миссис Поттер.

Копии книг пока отсутствовали, но массивный стол, стоящий посреди комнаты, явно намекал, что именно он примет на свою могучую столешницу фолианты, для получения которых Том согласился отпустить пару своих подчинённых.

Мазнув нечитаемым взглядом по Регулусу и не удостоив Снейпа даже такого внимания, Волдеморт произнёс:

— Вальбурга, я надеюсь, ты сделала то, что обещала?

Интересно, чего это он выдаёт наше не шапочное знакомство? Прибить, что ли, вознамерился?

— Естественно, я сделала то, о чём ты просил, Марволо, — зло почти прошипела я, скопировав манеру говорить у своего визави. — Копии твои, как только ты исполнишь свою часть договора.

— Ну что ж, тогда приступим, — кивнул Том, стремительно оказываясь у кушетки. Не ожидавший такого Северус резко отшатнулся от него и, явно недовольный промахом, опустился на одно колено. Волдеморт окинул Снейпа взглядом, в котором явно читалось торжество и снова потерял к нему интерес.

Откинув одеяло с Регулуса, он удовлетворённо посмотрел на влажные, неприятно пахнущие пятна на тонкой рубахе юноши, и разорвал рукав, открывая клеймо. Прикоснувшись к нему палочкой, он зашептал что-то страшное, от чего волосы на моей голове зашевелились и стали дыбом. Змею на руке моего сына корёжило, и казалось, что вот-вот, и она исчезнет, оставив лишь воспоминания о позорной метке. Но время шло, а ничего не менялось.

— Марволо?.. — я глянула на Лорда вопросительно. Тот перевёл на меня тяжёлый взгляд, в котором проглядывало недоумение.

Так, так… Похоже, Лорд Судеб оказался несколько не готов к такому повороту событий.

— Снейп! — рявкнул он и требовательно потянулся к зельевару.

Тот, сразу догадавшись, что от него требуется, быстро оголил руку до локтя. Лорд вцепился в неё длинными нервными пальцами, явно причиняя боль, и со злостью ткнул в метку палочкой. В этот раз, пересиливая себя, я пыталась прислушиваться к парселтангу, не обращая внимания на толпы мурашек, бродивших по моей коже. Увы, понять что-либо мне было не дано…

— Не получается, — констатировала я факт. — Проблема…

Том, отшвырнув от себя коленопреклонённого Снейпа, зло выругался, перейдя на несколько устаревшую версию кокни, и я убедилась, во-первых, что приютский мальчишка так никуда из него и не делся, а во-вторых — Вальбурга Блэк всё же разбиралась в маглах.

— Значит, наш договор недействителен? — недоумение пополам с разочарованием так и перло из меня. Я даже забыла, что боялась Тома. — А как хорошо всё было продумано…

— Клятва, — удивительно, но Том быстро взял себя в руки.

— Клятва? — не понимая, удивилась я.

— Я поклянусь не причинять вред вам троим, а вы поклянётесь молчать о том, что здесь было. Ну и копии отдашь…

— Клятва с тебя о непричинении вреда тобой и твоими последователями мне, Снейпу, Регулусу и его потомкам, в обмен на копии книг, а также мою и Снейпа клятву. Регулус, как понимаешь, поклясться не может физически… да и рассказать тоже…

— Согласен.

Все последующие наши действия были настолько банальны, что о них не стоило даже говорить. В итоге Лорд стал обладателем вожделенных копий, а мы обрели относительную свободу и безопасность. Оставалось только надеяться, что я правильно продумала формулировку, озвученную в момент принесения Лордом Непреложного обета, и можно считать, что мы очень легко отделались. Надо бы предупредить его о сроках пользования копиями, не стоит злить такого мага, как Том.

* * *

— Так значит, Кричер, я позову вас и вы появитесь, где бы мы не находились? — в который уже раз уточнила я.

— Да, хозяйка Вальбурга, — подтвердил Кричер в очередной раз. — И с домом всё будет хорошо, Кричер присмотрит и Кэррот, когда Кричер не сможет, и Бапси…

— Ну, хорошо, — вздохнула я, соглашаясь. — Мальчики, вы ничего не забыли?

— Если что и забыли, домовики принесут, — буркнул Регулус, которого всё ещё мутило от зелий. Снейп бросил на него благодарный взгляд, а я почувствовала угрызения совести — совсем замучила мальчишек.

Собираться в спешке — дело неблагодарное. Явно забудешь что-то нужное и только мысль о том, что всё забытое можно наколдовать или отправить за ним эльфа, сдерживала меня от метаний по дому.

Наши вещи в итоге были собраны домовиками загодя, так что теперь нам оставалось только принять подобающий маглам вид. Заранее предвкушая реакцию, я трансфигурировала своё платье и верхнюю мантию в блузку, юбку и пальто. Быстренько приведя в соответствие с образом и ботинки, я посмотрела на мальчишек. Те не подвели, почти синхронно выпучив глаза на мои ноги, ниже колена не прикрытые ничем, кроме телесного цвета колгот.

Ха, шок — это по-нашему. Снейпу, думаю, всё же было проще, ведь он жил в магловском мире, мой же драгоценный сынок явно не ожидал такого зрелища от своей жутко консервативной мамаши.

— Так, быстренько закрыли рты и делаем то же самое, — распорядилась я, доставая из неброской сумочки известной марки «Луи Виттон» магловский мужской журнал мод. — Посмотрите, что нравится и помогите друг другу.

Сама я в это дело лезть опасалась, не будучи уверена, что справлюсь. Собственный образ достался мне не просто — несколько наполненных тихим матом часов и четыре испорченные мантии. Мальчишки, думаю, справятся намного быстрее. У Регулуса по трансфигурации вообще было «превосходно».

В общем, мальчики справились… Всего через полчаса они щеголяли в начищенных до блеска ботинках и классических костюмах — Регулус в однобортном тёмно-синем из джерси, а Северус остался верен любимому цвету — его двубортный костюм на фоне светлых обоев малой гостиной смотрелся чёрной дырой. Пальто оба юноши предпочли держать в руках. Весь их вид просто кричал о благосостоянии.

— Ладно, сойдёт, — скептически оглядев мальчиков, вынесла свой вердикт я. — Но позже нам надо будет купить одежду попроще, всё это не совсем подходит для путешествия.

Возня с переодеванием позволила мне без особого мандража дотянуть до назначенного к отъезду времени. Теперь же старинные часы на каминной полке, которые никогда, на памяти Вальбурги, никто не подводил, показывали без пятнадцати семь, и за окном уже темнело.

— Пора, — решительно произнесла я, подхватывая сумку и свой чемоданчик, расширенное пространство которого позволило вместить даже больше вещей, чем я хотела с собой взять. Данное действо сопровождал горестный стон Кричера, лишённого возможности доставить вещи самому.

* * *

Выйдя за порог дома, который не успел стать для меня родным, я внимательно огляделась, не желая оказаться пойманной врасплох. Если у нашего отъезда и были свидетели, то они могли видеть довольно обычную картину — немолодую леди, с нежностью поправляющую плед на плечах юноши, явно без сознания полулежащего в кресле-каталке, и молодого человека, нагруженного несколькими чемоданами, столбом застывшего рядом.

Миг, и наша троица, крепко держащаяся друг за друга и за порт-ключ, исчезла, оставив наблюдателей, если таковые были, с носом. Всё же неплохо иметь одноклассника-артефактора.

Стоя на оживлённой улице почти в центре города, мы ожидали заказанное на семь часов такси. В подворотне, куда нас доставил порт-ключ, мы избавились от коляски, снова ставшей моим зонтом, и вернули мантии, успевшей до этого побывать сначала пальто, а потом пледом, промежуточный вид. Регулус тут же поспешил накинуть пальто на плечи — ночи становились всё холоднее, осень спешила вступить в свои права.

По водителю заказанной машины можно было сверять часы.

— Можно ехать, мэм, — доложил он, споро загрузив наш багаж, и открыл для меня переднюю дверь. Я с некоторой тревогой посмотрела на мальчиков, но Снейп с лёгкостью справился с ручкой и махнул головой Регу, пропуская вперёд. Сынок, пригнув голову, просочился в салон, Северус последовал за ним, хлопнули двери, и мы поехали… Путешествие началось…

Готовясь бежать в Европу, я не исключала возможности, что нас попытаются уничтожить. Поэтому, не собираясь пользоваться министерским порт-ключом, я всё же заказала его, но для отъезда выбрала иной путь, ведь здоровое недоверие ещё никому не вредило. Впрочем, в свете недавнего принесения Томом Непреложного Обета, наше тайное бегство перестало иметь смысл, но я не стала менять планы. Итак, мы собирались выбираться через Дувр, но паром тут был не при чём.

Все эти дни мои заполошные метания имели одну конкретную цель. Я собиралась спасти сына, вывезя его из страны и сбив преследователей, если они имелись, с нашего следа. Открытие нескольких магловских счетов, покупка билетов на самолёт в Мексику и на паром до Кале, аренда машины, заказ такси, всё на разные имена и даты, порт-ключи… Провернуть такую сложную комбинацию, имея в запасе несколько дней, было неимоверно сложно. Думаю, спецслужбы могли бы мною гордиться, если я, конечно, себе не слишком льщу.

Как всё-таки хорошо принадлежать к такой богатой семье, как Блэки. Без денег я вряд ли бы смогла провернуть всё в такие короткие сроки. И плевать, что я переборщила с заметанием следов…

Итак, в порту Дувра нас ждала яхта…

* * *

Выбраться из Лондона нам удалось почти без пробок. Сияющие витрины магазинов, открытые двери пабов, толпы народа, сигналящие машины, мигание светофоров — Регулус безотрывно смотрел в окно, когда бы я не оглянулась.

Узкие улицы центра быстро перешли в магистральные, наш водитель увеличил скорость и вокруг нас, сливаясь, замелькали огни и проносящиеся мимо автомобили. Всё то, что я привыкла видеть большую часть своей жизни, в один момент свалилось на моего сына, подействовав сильнее «ступефая» и заставив его замереть на заднем сидении, жадно изучая мир за окном…

— Когда будем в Дувре? — поинтересовалась я у водителя, нарушая тишину.

— В десятом часу, мэм, — последовал короткий ответ, и тишина снова вернулась в салон.

Отлично, значит, скоро мы сможем поужинать.

* * *

Нам был заказан номер в отеле на набережной Ватерлоо, недалеко от той марины*, где была пришвартована ожидающая нас яхта. Я рассчитывала отправиться на неё с утра, но нужда в нормальной, не трансфигурированной одежде, подходящей для морского путешествия, несколько скорректировала наши планы, так что на борт мы поднялись уже ближе к обеду.

Яхта, арендованная мной, носила вполне подходящее название «Морская ведьма» и была оснащена не только парусами, но и мотором. Возможно, по сравнению с паромами, курсирующими из Дувра в Кале, она выглядела малюткой, в длину не превышая пятнадцати метров, но была комфортабельна и управлялась небольшой командой, состоящей из капитана и пары матросов.

Капитан, представившийся Грегом О'Лири, был бородат, низкоросл и крепок телом. Он выглядел как настоящий, классический морской волк в своём ганзейском** свитере, светло-серых плотных брюках и синих мокасинах.

— Добро пожаловать на борт, миссис Иствуд, господа, — поприветствовал он нас, стоило ступить на палубу. — Если у вас больше нет никаких дел в Дувре, то нам стоит поторопиться. Я уверен, что хорошая погода долго не продлится, надо успеть проскочить.

— Как долго мы пробудем в море? — поинтересовалась я несколько испуганно, только сейчас сообразив, что осень не самое благоприятное время для морских путешествий, пусть и таких коротких, как пересечение Па-да-Кале. Кажется, моя паранойя выходит мне боком.

— Не волнуйтесь, мэм, домчимся быстренько, да только точное время я вам не скажу — погода, направление ветра… — и увидев, что я изменилась в лице ещё больше, «успокоил»: — Если что с парусами, на моторе дойдём. К вечеру в Кале должны быть…

— Мам, если ты боишься, то может, останемся на берегу? — поинтересовался Регулус, почти уткнувшись носом мне в ухо. Мда, а сынок-то у меня рослый… — Ну её, эту Европу…

— Ты же знаешь… — начала было отчитывать его я, но он продолжил, опередив меня:

— Или что-нибудь магическое подберем для пересечения канала — лошадей там или ещё что.

«Не будем указывать пальцем, но, кажется, кто-то тоже боится», — подумала я и решилась, кивнув капитану: — Отплываем! И да поможет нам Мерлин, — продолжила шёпотом только для своих.

* * *

Нам не понадобилось много времени, чтобы выбраться из гавани Дувра. Наш капитан действовал очень уверенно, вселив эту уверенность и в меня. Я даже смогла полюбоваться паромом, тоже уходящим в Кале, и другими судами и судёнышками, которых, несмотря на погоду, оказалось очень много. Они сновали и в акватории порта, и направлялись кто, как и мы, во Францию, кто вдоль побережья в сторону Портсмута и Саутгемптона. Всё это я разузнала у Грэга. Капитан О'Лири оказался не таким букой, каким выглядел, и с удовольствием общался с нами, успевая отдавать команды матросам.

* * *

Через некоторое время, когда в бинокль, любезно одолженный мне капитаном, начал просматриваться французский берег, а ветер окончательно растрепал мою причёску, О'Лири виртуозно выругался, помянув маму, бога, чёрта и синоптиков.

«Кажется, удача всё же отвернулась от меня», — подумалось мне, когда капитан заталкивал мою тушку в каюту, с требованием не высовываться и не снимать спасательные жилеты, надетые по его настоянию ещё при выходе из Дувра.

Мальчики, уже давно отправившиеся вниз, встретили меня расслабленными улыбками, происхождение которых сразу стало понятно, стоило обнаружить на столике полупустую бутылку виски.

— Вы хоть закусывали? — с тяжким вздохом поинтересовалась я, пытаясь удержаться в вертикальном положении.

— Да! — обрадовали меня оба, почти синхронно качнув головами.

«Глядя на них, посторонний человек мог бы решить, что они братья, — совсем не вовремя появилась мысль, — жаль, что с Сириусом Рег так и не нашёл общий язык».

— Так, жилеты надеть, бутылку убрать, — скомандовала я, переставая бояться за себя и начиная бояться за мальчиков. — Ветер усилился.

Пока мальчишки пытались натянуть жилеты, поспешила выполнить собственную команду и спрятать виски, а также тарелки с остатками закуси, не желая, чтобы что-то из этого набора прилетело мне в лоб. Проделать всё сказанное удалось с трудом — меня швыряло из стороны в сторону, а в наглухо задраенные иллюминаторы стучал дождь и через них с шумом перекатывалась вода, заставляя ёжиться, представляя, что творится на палубе.

Мальчики стремительно трезвели, а я устроилась между ними на диванчике, подумывая использовать приклеивающие чары, но отказалась от этой затеи — не хотелось бы пойти ко дну вместе с яхтой, просто позабыв формулу отмены. Так мы и сидели компактной кучкой, вцепившись друг в друга и в диван, через раз поминая Мерлина и Слизерина, когда особо сильная волна била в борт, грозя отправить наше судёнышко на дно.

«А на пароме народ, наверное, даже не почувствовал шторма, — в очередной раз укорила себя за глупость я. — Если вдруг по каким-то причинам мы решим вернуться в Англию, то непременно воспользуемся для этого порт-ключом либо паромом. Или дождёмся, когда прокопают тоннель».

В этот самый момент дверь распахнулась, заставив испуганно сжаться сердце в ожидании потока воды, и с воплем капитана — «Вы, волшебники, совсем обнаглели!» — в каюту кубарем влетел светловолосый тип в мантии, поначалу принятый мной за Люциуса.

Пришелец попытался вскочить на ноги, но запутался в мокрой мантии и свалился на соседний с нашим диванчик, в шоке уставившись на три палочки, нацеленные на него.

— Ah! Mon Dieu! Mille pardon! — быстро сориентировавшись, возопил он. — J’ai cassé votre vie privée… * * *

«Офигеть, я знаю французский, — удивилась я, автоматически переведя фразу, и тут же возмутившись её подтекстом. — Вот же гад!»

Гад, выпутавшись из мантии, оказался похож на Малфоя только светлой шевелюрой, сейчас напоминавшей, скорее, мочалку.

— Что вы сказали? — поинтересовалась я у нахала, внимательно рассматривая его, в общем-то, совсем непримечательное лицо.

— Прошу простить за вторжение, — новоприбывший маг с лёгкостью перешёл на английский. — Метла подвела в самый неподходящий момент. Мне пришлось воспользоваться вашим гостеприимством, приземлившись на палубу этой яхты, так удачно оказавшейся подо мной. Да, позвольте представиться — Жан де Вильре, шевалье Делоне…

Представиться в ответ мы не успели. Очередная волна мотанула яхту и шевалье снесло с диванчика. Мы, живописной композицией заякорившись руками и ногами, смогли удержаться, чуть не потеряв палочки. Регулус, оказавшийся почти у меня на коленях, став нежно-зелёного цвета, избавился от завтрака, обеда, виски и закусок, удачно не попав всем этим разнообразием на ботинки Снейпа.

Не знаю уж, как держался Северус, но меня тоже ужасно мутило, хотя я пока и сдерживалась. Но долго это продолжаться не могло — ещё одна такая волна и я составлю компанию сыну.

Глухо зарокотав, в недрах яхты ожил мотор, вселяя надежду на благополучный исход нашего путешествия. Яхта, тяжко вздыхая и скрипя, повернулась, ловя волну, и всё стало немного проще. Нет, жуткая качка не прекратилась как по волшебству, и волны всё также перекатывались через иллюминаторы, но уже не били в бок, грозя перевернуть наше судёнышко, которое пошло легче, взмывая на очередную волну и скатываясь с неё, как с горки. А меня всё же вывернуло…

— Экскуро, — Северус не потерял самообладания и очистил заклинанием нас с сыном и поверхности вокруг. Согнувшись в три погибели, я пыталась бороться со следующим приступом тошноты, краем глаза замечая выбирающегося из-под стола шевалье, с огромной шишкой на лбу и рассечённой губой.

— Выпейте, мадам, — Снейп протянул мне небольшой синий флакон, в котором тяжело плескалась неизвестного цвета жидкость, — одного глотка достаточно.

— Что это? — всё же поинтересовалась я, безропотно делая глоток, и почти мгновенно получив ответ на свой вопрос — тошнота исчезла, желудок прекратил попытки покинуть хозяйский организм, и жизнь заиграла новыми красками, несмотря на плачевные перспективы.

— Это «глоток моря», мэм, — отозвался Снейп. — Я предполагал, что это зелье может пригодиться, и сварил его, благо все ингредиенты были в вашей лаборатории.

Передав флакон сыну, я поблагодарила Северуса за предусмотрительность, вновь вызвав румянец на его бледных щеках.

— Простите, а могу ли я причаститься сей благодати? — несколько позабытый нами шевалье Делоне поглядывал на флакон в руках Регулуса с плохо скрытой надеждой.

— Там как раз ещё на один раз, — кивнул сын, передавая зелье нежданному попутчику.

— Северус, а ты? — поинтересовалась я у Снейпа, поделившегося запасами и, возможно, не получившего своей порции.

— А я глотнул самым первым, — ухмыльнулся тот.

— Предусмотрительный, — улыбнулась я и вдруг поняла, что почти свободно сижу, не пытаясь вцепиться во что попало. — Шторм стихает?

— Может, мы вошли в акваторию Кале? — задумчиво протянул Регулус и я предпочла с ним согласиться. Это было бы отличной новостью.

— Прибыли! — вопль капитана распахнул дверь, почти заглушив шум двигателя. О’Лири принёс с собой сырость, перемешанную с запахами рыбы и водорослей, заставившую нас поёжиться, несмотря на тёплые свитера. — Я смотрю, вы нашли общий язык, — он ухмыльнулся, пристально глядя на Снейпа, держащего в руке палочку, направленную на него.

— Вы знаете о волшебниках? — в моей голове наконец-то смогла угнездиться мысль, ещё недавно бывшая совершенно неважной — наш капитан знал о волшебстве, ведь именно об этом свидетельствовала фраза, после которой в каюте появился шевалье. — А к нам, как к обычным маглам, вы собирались применить обливиэйт?

— Надо же, как интересно получилось, да, миссис Иствуд, или как вас там… — ехидство в его голосе соперничало с весельем. — И нет, я не собирался применять обливиэйт, а вот Жан — да. Я сквиб, и парни мои такие же, так что отвечая на ваш вопрос — да, я знаю о волшебниках. Родня не забывает, нисходит иногда до меня, ущербного…

— Кто бы говорил, Грэги… и ты меня не дождался! — возмутился шевалье, обвиняюще тыча пальцем в нашего капитана. — А ведь знал, что мне срочно нужно домой.

— Ничего бы с тобой не случилось, лягушачья твоя морда. Переждал бы шторм в Дувре, да и летел бы себе потихоньку, а у меня клиенты, — отвесив нам шутовской поклон, Грэг О’Лири поспешил наверх, пробормотав что-то об идиотах, не могущих пришвартоваться даже в стоячем болоте.

Насчёт стоячего болота он, конечно, преувеличивал — качка всё ещё давала о себе знать, и я уже мечтала о той минуте, когда смогу ступить на берег.

— Миссис Иствуд? Я ведь правильно понял, вас зовут именно так?

— Допустим, — согласилась я, взглянув на попутчика иными глазами. Кто этот маг, почему ему понадобилось срочно пересекать канал, и как связаны ирландец О’Лири и француз де Вильре? Впрочем, всё это, слава Мерлину, уже не касалось нас — через несколько минут мы сойдём на берег, забыв о говорливом капитане, его молчаливой команде и суетливом французе.

— Я должен извиниться за причинённые неудобства и хотел бы пригласить вас в гости — мой дом находится неподалёку.

— С чего вдруг такое расположение? — удивилась я. — Мы ведь едва с вами знакомы. Я бы ещё поняла, если бы мы спасли вам жизнь, но нет, этого не случилось, так с чего вдруг вам приглашать нас?

— Вы правы, — замялся шевалье, — всё дело в моей жене…

Тут яхта, наконец, ткнулась в причал, и я вздохнула с облегчением, только теперь окончательно убедившись в нашей безопасности.

— В жене?.. — поинтересовалась я, приподнимаясь с диванчика и делая вид, что не особо заинтересована в ответе.

— Она плохо переносит беременность, — заторопился он. — Колдомедики посоветовали лекарство, но рецепт зелья достаточно сложный…

— И вы почему-то решили, что мой зельевар справится? — быстро сделала выводы я. — Нет, я не отрицаю того факта, что Северус сварит что угодно, но откуда это знать вам?

— Ну, он же сварил «глоток моря»…

— И вы решили, что это показатель? Северус, это зелье… оно что, очень сложное?

— Я бы так не сказал, — отозвался зельевар, пожав плечами.

— Ну… — замялся шевалье. — Просто молодой человек уже здесь, а члены гильдии зельеваров берут дорого…

— И вы просто решили воспользоваться подвернувшимся шансом?

— Ну да, ваш Северус явно даже не подмастерье, так что много не возьмёт, а я как раз за ингредиентом недостающим в Англию смотался…

— Но вы не учли один момент, — ухмыльнулась я, — этот зельевар состоит у меня на службе и только от меня зависит, согласится ли он варить что-либо и какую плату за это возьмёт.

— К тому же я не уверен, что смогу сварить зелье, если оно действительно окажется уровня мастера, — задумчиво проговорил Снейп, похоже, уже согласный попробовать.

«Вот что значит, энтузиаст своего дела», — хмыкнула я и решила согласиться, если сойдёмся в цене. Мы никуда не спешили, так что вполне могли заглянуть к шевалье в гости.

Следующие полчаса прошли в яростных спорах между мной и шевалье, и изредка вставляемых замечаниях Снейпа, а также в попытках О’Лири выпихнуть нас с яхты. Регулус дремал на диване, окружив себя пологом тишины.

Почти сорвав голос и выяснив всё о зелье, я выторговала хорошую, по моему мнению, цену, и не бьющую сильно по карману заказчика, и мы, наконец-то, сошли на берег под заклинанием невидимости, не желая привлекать внимание таможни и искать под дождём такси. Шевалье Делоне любезно протянул нам порт-ключ, вытащив его из кармана, что заставило меня недоверчиво нахмуриться — если он всё время имелся у него, то зачем был нужен этот бессмысленный и безрассудный полёт на метле?

— Он рассчитан на небольшие расстояния, — правильно истолковав моё замешательство, пояснил он. — Зато всех сразу утянет.

Мы прикоснулись к изящному медальону.

— Домой, — сказал Делоне и мы исчезли из порта Кале, отправившись в неизвестность.

* * *

— Добро пожаловать в мой дом, — голос шевалье пробивался сквозь вой ветра, а вокруг царила темнота.

Мальчики, пришедшие в себя быстрее, тут же воспользовались люмосом, чтобы подсветить место прибытия. Мда… Ну, что сказать?Теперь я поняла, почему шевалье торговался за каждый кнат… Дом, спрятавшийся за неизвестным мне сильно разросшимся кустарником, никак не ассоциировался с дворянским гнездом. Каменный одноэтажный особняк, почти по окна вросший в землю, с крышей, на которой отлично себя чувствовала вовсю зеленеющая, несмотря на осень, трава.

— Прошу, — Делоне, махнув нам рукой, поспешил по дорожке, ведущей к двери, и нам оставалось только последовать за ним. Мальчики взяли палочки наизготовку, держась с двух сторон от меня.

«Телохранители, ёкарный бабай», — чувствуя, как умильная улыбка наползает на моё лицо, подумала я.

— Дети, я вернулся, — провозгласил шевалье, гостеприимно распахивая двери, и сразу в окнах, только минуту назад бывших тёмными, вспыхнул свет, тускло озаряя двор и какие-то хозяйственные постройки.

Войдя в дом, мы застыли на пороге, с ужасом и удивлением наблюдая толпу детей разного возраста и пола, которые обнимались с шевалье и висели у него на шее и руках.

— Второй Уизли, — пробормотала я, разглядывая семейство, в пижамах и ночных рубашках суетящееся вокруг отца. — Вот же попали…

В общем, ночка получилась та ещё. Пока угомонились младшие дети, пока нам представили всех отпрысков шевалье Делоне, коих оказалось шесть штук — Анри, Мари, Франсуаза, Антуан, Элинор и Софи — что ещё больше усилило схожесть с Уизли… Мда… силён мужик…

Спать нас уложили, потеснив детей. Северус и Регулус заняли комнату мальчиков, которые временно перебрались в гостиную, а мне досталась единственная гостевая комната с собственным камином и окном, выходящим на море. Из окна ужасно дуло и я поспешила, раздевшись, нырнуть в кровать и закутаться в одеяло до самого носа.

Уснуть на новом месте не удалось, и держа наготове палочку, я чутко продремала те несколько часов, что оставались до рассвета. И хоть шевалье предложил располагаться как дома, я всё же, будучи в гостях, не считала возможным шарашиться по дому, едва рассвело. Так что пришлось пересилить себя и одевшись, просидеть в кресле, любуясь потёками дождя на стекле и попутно обдумывая, что делать дальше.

К завтраку за столом собрались все обитатели дома, даже мадам Эжени де Вильре, оказавшаяся женщиной субтильной, с большими тёмными глазами, смотревшимися на её маленьком лице просто инопланетно. Сегодня с утра она чувствовала себя на удивление хорошо, сразу уверенно связав это с нашим появлением. Темноволосая и белокожая, она поражала своей необычной красотой, но и пожалеть её тоже хотелось — при таком хрупком телосложении решиться на такой детский сад…

Старшие девочки — Мари и Франсуаза, сидя напротив Снейпа и моего сына, время от времени бросали на них кокетливые взгляды из-под ресниц, но Северус молча уплетал завтрак, спеша скрыться в зельеварне, которая, ему на радость, здесь всё же имелась, хотя и была не такой большой, как на Гриммо, и совершенно не замечал знаков внимания, поглощённый обдумыванием поставленной перед ним задачи.

В отличие от него, мой оболтус с удовольствием переглядывался с девицами, слишком уж пристально разглядывая Мари, которой, как гордо поведала Эжени, недавно исполнилось семнадцать, и в этом году её наконец пригласили на Бал Претенденток, устраиваемый в конце года.

— Вот только сможем ли мы её туда отправить? — грустно произнёс Жан, любяще посмотрев на жену, кажется, слишком увлёкшуюся построением воздушных замков.

Однако… Мне точно не стоит здесь расслабляться, вряд ли шевалье без задней мысли поделился с совершенно посторонними людьми сведениями о плачевном состоянии своих финансов. Хотя, возможно, он просто давит на жалость, а может, пытается отпугнуть потенциального жениха отсутствием приданого, явно видя в нас магов обеспеченных, но не чистокровных.

Вот тут-то у нас с шевалье интересы стопроцентно совпадают. Он не хочет, чтобы дочь сбежала с богатеньким полукровкой, а я не желаю узнавать, каким количеством родственников может одарить нас потенциальная невеста. Сейф Блэков, каким бы бездонным он ни был, явно не выдержит нашествия на его недра французской саранчи.

Подальше загнав мысли, которые скорее могли принадлежать прежней Вальбурге, чем мне, я попыталась поспорить со своим подсознанием, утверждая, что самое главное — это счастье сына, хотя… Нет, всё же ему ещё рано жениться.

* * *

Завтрак закончился и все поспешили покинуть столовую, ужасно неуютную из-за гуляющих в ней сквозняков. Вообще, надо признаться, я постоянно мёрзла всё время с момента моего попадания в этот мир. Что дом на Гриммо, что номер в отеле и дом шевалье — все они очень отличались от привычного для меня комфорта — горячих батарей, и окон, хоть и старых, но заклеенных на совесть, что делало их непроходимыми для холодного воздуха, и это давало мне возможность не кутаться дома в сто одёжек, чего, увы, я не могла избежать здесь.

Младший мальчик, Антуан, забрав шестилетних двойняшек Элинор и Софи, был отпущен отцом заниматься с сёстрами чтением. Удивившись такой ответственности, я была втянута хозяйкой дома, попросившей звать её по имени, в беседу о выдающихся успехах её детей. По словам Эжени, Антуан был необычайно умён для своих десяти лет, и профессора Бобатона с нетерпением ожидали сего вундеркинда в стенах данного учебного заведения.

Старший из детей, светловолосый Анри, явно обрадовавшийся появлению ровесника, предложил Регулусу сыграть в шахматы, утащив того в свою комнату, бывшую временным пристанищем гостей. Шевалье, под предлогом помощи Снейпу, быстренько сбежал вслед за зельеваром, видимо, не желая в очередной раз выслушивать дифирамбы младшему сыну, а мы с мадам де Вильре перешли в гостиную, сопровождаемые старшими девочками, и продолжили ничего не значащий трёп. Под пристальным взглядом матери девочки, расположившиеся неподалёку, достали одна вязание, другая вышивку и уткнулись в рукоделие.

— А почему девочки не в школе? — как бы между прочим поинтересовалась я.

— Они уже закончили обучение, — отозвалась хозяйка дома. — Мари сдала СОВ два года назад, а Франсуаза этим летом. Большего им и не требуется.

Чего бы хотели сами девочки, я уточнять не стала, сдержав рвущийся с языка вопрос. Судя по всему, их родители даже не рассматривали вопрос их дальнейшего обучения. Ну, да не моё это дело… Чтобы чем-то занять время, поинтересовалась живописными развалинами замка, вид на которые открывался из окна.

— Мы мечтаем когда-нибудь отстроить его заново, — улыбнулась Эжени. — Он был выстроен задолго до Статута. Именно с него началась история фамилии Делоне, но постепенно род приходил в упадок, в нём появились сквибы, а магам всё чаще приходилось скрываться. К тому моменту, как волшебники стали отгораживаться от маглов, замок принадлежал сквибу из старшей линии наследования, умудрившемуся стать маршалом Франции и близким другом короля.

— А как же?.. — я обвела глазами комнату, молчаливо задавая вопрос о нынешнем положении семьи.

— Ещё до принятия Статута в замке уже было невозможно жить, а его тогдашний владелец не желал тратить деньги на его восстановление, к тому же ему пришлось бы контактировать с младшей ветвью семьи, сумевшей удержать в своих жилах магию, а он этого не желал. Впрочем, и маги, со своей стороны, не желали с ним связываться. Они просто поселились здесь, скрыв большую часть владений маглоотталкивающими чарами и запретом для скибов появляться на этой территории. Нынешний граф Делоне, являющийся почти полноценным маглом, даже не знает о существовании этого дома, но сохранением развалин в хорошем состоянии озабочен, так как зарабатывает деньги на экскурсиях и исторических представлениях для любителей старины. Так что вам очень повезло, что вы попали к нам не в туристический сезон — летом здесь не протолкнуться от маглов.

— Это, уверена, очень утомительно, — согласилась я и, повнимательнее взглянув на собеседницу, продолжила: — Дорогая моя, не отправиться ли вам в постель? Вы хорошо себя чувствуете?

Мадам де Вильре, на лбу которой выступила испарина, с признательностью согласилась с моим предложением, и удалилась, поддерживаемая под локоть старшей дочерью. Я же поспешила пожелать Франсуазе приятного времяпровождения и сбежала в свою комнату, моля Мерлина и Моргану о скорейшем исполнении дела, которое задержало нас в этой семье.

Меня с неистовой силой тянуло вперёд. В Париж, Милан, Венецию… Я уже почти твёрдо решила не задерживаться на одном месте слишком долго. Первоначальный план купить или арендовать домик, и защитив его всеми известными чарами, наблюдать за развитием английских событий, трещал по швам. Я, не бывавшая раньше нигде, кроме черноморского побережья Кавказа, очень хотела увидеть хотя бы небольшой кусочек огромного мира, лежащего за порогом моего дома…

За ужином Северус, весь день не казавший из зельеварни носа, поведал радостную новость — зелье, сваренное им, должно настояться до утра, когда начнётся завершающая стадия, во время которой будет добавлен тот самый редкий ингредиент, за которым шевалье мотался в Англию, а наше пребывание в этом доме закончится, к радости моей и Регулуса, блеск в глазах которого подсказал мне, что сын тоже тяготится радушием многочисленного семейства. Мальчика, кажется, снова тянуло на приключения…

* * *

— Одного глотка в день вам будет вполне достаточно. Именно эту дозу рекомендовал ваш колдомедик, и при соблюдении его рекомендаций зелья должно будет хватить на весь оставшийся срок беременности. В каждой бутылочке пять порций, я оставил его под чарами сохранности, — Северус продемонстрировал батарею пузырьков, расположившуюся на полках шкафа, внимательно слушавшей его чете Делоне.

— Спасибо! Спасибо, молодой человек! — шевалье, уже успевший смотаться к целителю, чтобы убедиться, что зелье соответствует стандарту, очень эмоционально благодарил Снейпа, то пытаясь жать ему руку, то пихая тому кошелёк, то кидаясь с объятиями.

Северус, с удовольствием приняв плату, остального выражения благодарности предпочитал избегать, каждый раз ловко прячась за моею спиной.

— Рады были помочь, — улыбалась в очередной раз я, в душе костеря юркого зельевара на все лады, и с удовлетворением замечая, как порыв шевалье гаснет, натыкаясь на мою чопорность. — Нам уже действительно пора.

— Я правильно поняла, что вы, мадам Иствуд, отправляетесь в Париж? — поинтересовалась Эжени, к которой уже после первого приёма лекарства словно вернулись краски, расцветившие лицо нежным румянцем и убравшие тени под глазами. Ей явно стало лучше и это было видно по тому, как она стояла, уже не пытаясь опереться на кого-то из детей, сейчас окружавших её.

Я не стала отрицать очевидных вещей, согласившись с её выводами по поводу нынешней цели нашего путешествия. Куда же ещё?..

— Моя подруга, мадемуазель Д’Арле, будет рада принять вас в своём доме. Я списалась с ней вчера. Вот её адрес, — попытка отказаться ни к чему не привела, и мне была вручена визитка, на которой всеми цветами радуги переливался адрес: «Пансион „Цветущий шиповник“, Весёлый переулок». — Это в магическом квартале, — уточнила мадам де Вильре.

Ну, прямо камень с плеч. Нас просто пытаются передать, как эстафетную палочку, подруге, нуждающейся в помощи, либо просто помогая заработать ей деньги. Увы, мадемуазель Д’Арле будет долго ждать нашего появления — я не собиралась следовать совету Эжени.

Поблагодарив хозяев дома за гостеприимство, мы поспешили откланяться, аппарировав в видневшийся неподалёку магловский городок. Точнее, на пустынную сейчас дорогу, ведущую от него к развалинам семейного гнезда славного рода Делоне.

— Фух, наконец отвязались, — недовольно буркнул Регулус, когда мы появились за небольшой рощицей, удачно скрывшей нас от любопытных взглядов. — Пообещай, что больше никакой благотворительности, мам. Это так на тебя непохоже. Что случилось?

— Как я уже говорила — переоценка ценностей, — улыбнулась я. — Мы ведь с тобой уже это обсуждали.

— А ты не могла бы переоценивать их не так резко? — поинтересовался сын.

— Конечно, — вздохнув, не могла не согласиться я.

Применив чары, защищающие от дождя, и чары отвлечения внимания, мы бодренько направились к городку, чтобы нарушить только что данное мною слово и нанять такси. Хочешь не хочешь, а придётся сыну привыкать к моей новой манере поведения…

Париж встретил нас дождями и пробками. Сотни сигналящих машин, двигающихся со скоростью черепах, произвели на Регулуса двойственное впечатление. Любопытство и недоумение смешались в равных пропорциях, разбавленные огромной порцией превосходства.

— Наши способы передвижения всё же намного лучше и занимают совсем немного времени, — заявил он мне, не обращая внимания на прислушивающегося к нашему разговору водителя.

— Конечно, — совершенно искренне согласилась я, ужасно устав от запаха бензина и какофонии звуков.

— Мадам скажет адрес, куда ехать? — поинтересовался наш шофёр — смуглокожий выходец из Алжира, всю дорогу развлекавший нас шутками на плохом французском.

— Мадам нужен отель, тихий и презентабельный, но не с заоблачными ценами. Вы знаете такой? — поинтересовалась я.

Водитель радостно закивал, уверяя, что знает отель, который нам нужен, а я задумалась над тем, что мне надо сделать. Дела множились прямо на глазах…

Посетить магический квартал, узнать о правилах получения звания мастера во французской гильдии зельеваров, узнать об артефакторах — Регулус изъявил желание напроситься к кому-нибудь из них в ученики, после того, как наше путешествие подойдёт к концу и мы на несколько лет осядем где-нибудь в понравившемся месте.

Также я всё же очень хотела научиться водить машину — аппарация штука хорошая, но и магловские навыки могли пригодиться. Да, ещё нужно составить маршрут экскурсий — быть в Париже и не прошвырнуться по музеям, Монмартру и не заглянуть в Мулен Руж?.. Я собиралась развлекаться и просвещаться сама, а также развлекать и просвещать мальчиков. Думаю, незабываемые впечатления гарантированы всем нам…

В ближайшее время стоило не забыть написать письма племянницам — Беллатрисе для дезинформации Лорда, а Нарциссе с целью расписать успехи личного зельевара на поприще спасения беременных магичек. Думаю, племяннице пригодится эта информация, ведь она уже должна была порадовать мужа некой радостной новостью. Если фанон не врал, то Снейп своими зельями очень помог Нарси, из-за проблем то ли с магией, то ли со здоровьем опасавшейся потерять ребёнка. Да и Драко, насколько я помню, считался хиляком.

Я подумывала написать Андромеде… Письмо опальной бывшей Блэк должно было быть двойственным — пронизанным сожалением о её выходке и, в тоже время, в нём должна угадываться попытка примирения, основанная на осознании истины, что жизнь штука хрупкая и недолговечная, а родственников осталось так мало, что даже паршивая овца, оказывается, нужна стаду. Надеюсь, девочка поймёт, ведь она, как и мы, выпускница Слизерина.

И Сириус… Что писать сыну, который знать не желает свою мать? Просить прощения, желать того же в ответ, уверять в раскаянии, в искренней любви и заботе? А есть ли она во мне, эта искренняя любовь? Да и вряд ли двадцатилетний юноша поверит той, что, как ему казалось, ненавидела его всю жизнь и пыталась причесать под собственную гребёнку…

Что ещё?.. Я попробую написать Лили, нашей будущей матери избранного, предостерегая её от беременности в такое непростое для всего магического сообщества время. Она вряд ли прислушается к словам анонима, но попробовать стоит. Кстати, надо уточнить у Северуса, существует ли зелье временного бесплодия, действующее через кожу? Возможно, это могло бы стать выходом.

Письма — то единственное, чем я могу попытаться изменить будущее. Я не собираюсь спасать всех, и всеобщее благо меня не интересует, и даже семья у меня состоит всего из двух… нет, трёх человек. Это я, Регулус и Снейп, которого я воспринимаю уже почти как сына. Все остальные могут делать что хотят, я не собираюсь спасать Англию, возрождать величие Блэков, и перспектива, собрав оставшихся родственников, встать во главе клана меня тоже не прельщает. Пусть живут, как знают.

* * *

Отель, в котором мы поселились, носил странное для меня название — «Hotel Du Jeu De Paume»*, которое я перевела как «зал для игры в мяч». Он расположился на улице Сент-Луи ан Л’Иль. Улочка была узкой, окна домов глядели друг на друга, вызывая желание спрятаться за плотными шторами, но нам достался номер, окна которого выходили в маленький узкий дворик, заставленный кадками с цветами и деревьями, что придавало ему вид уютный и милый. Место оказалось тихое, постояльцы — всё больше люди не богатые, но состоятельные, пред— и пенсионного возраста, приехавшие в Париж кто по делам, а кто и в отпуск, полюбоваться на достопримечательности. Многие приезжали сюда не первый год и поэтому чувствовали себя как дома.

На нас сначала смотрели настороженно — двое парней того возраста, когда тихие посиделки за чашечкой чая или кофе совершенно не привлекают, да и красоты Парижа меркнут перед девичьей красотой и доступностью. Но мальчики вели себя прилично, мы заняли самый дорогой номер, и чаевые портье доставались достаточно щедрые, так что через несколько дней, не без нашего вмешательства, постояльцы отеля смогли признать, что некоторые англичане довольно-таки приличные люди.

В магический квартал Парижа мы выбрались на следующий день. Я не уставала благодарить ту сущность, что, впихнув меня в это тело, оставила возможность помнить всё, что помнила прежняя Вальбурга, иначе мне бы пришлось снова строить из себя дуру, забывшую то, что когда-то знала.

Хотя время от времени у меня возникало жуткое подозрение, что это не я пользуюсь её памятью, а она получила мою. Впрочем, это были только эмоции, а разум твердил, что настоящая Вальбурга, даже получи она всю мою память, всё равно вела бы себя иначе — так, как привыкла, так, как поступала всегда. Так что я — это определённо я: моё желание носить привычные мне магловские вещи, моя привычка греться, кутаясь в платок, а не накладывая на себя согревающие чары, моё желание путешествовать в автомобиле, даже признавая, что магия в этих случаях намного удобнее…

Так вот… Я помнила, что магический квартал, в котором молодая Вальбурга побывала однажды в далёком пятидесятом году, следует искать неподалёку от театра «Одеон», и оказавшись на месте, мы уже без труда обнаружили вход, располагавшийся на улице Турнон, маскируясь под обшарпанную дверь давно и надолго закрытого магазина. Маглы не обращали никакого внимания на изредка появляющихся из ниоткуда странных личностей, будто проходящих сквозь дверь, отворив которую, мы шагнули в магический квартал.

* * *

Торговая улица магической Франции была шумной и такой же нарочито средневековой, как и Диагон-Аллея. Стараясь не крутить головой безостановочно, я поспешила первым делом купить газету, интересуясь новостями.

Изучать её я предпочла, сидя в ресторане. Северус несколько стеснялся незнакомого общества, я тоже была не слишком уверена в себе, и только Регулус блистал, отдавая должное французской кухне, смакуя вино, выбор которого я предпочла доверить ему, и явно наслаждаясь атмосферой.

Газета, внимательно изучаемая мной, сильно отличалась от английского магического печатного органа. В ней почти не было упоминаний о Пожирателях Смерти, а имеющийся материал, явно перепечатанный из нашего «Ежедневного Пророка», подавался так, что становилось ясно — тот, кем в Англии пугали не только детей, но и чьего имени не произносили взрослые, во Франции не воспринимался ужасным Тёмным Лордом, являясь скорее предводителем террористической группы, с которой французский аврорат справился бы одной левой, буде такая надобность возникла.

Большинство же имеющихся в газете политических статей затрагивали проблемы, интересные французским магам, и были совершенно не интересны мне. Также очень много места отводилось распоряжениям министерства магии Франции.

«Да, задача…» — я мысленно почесала в затылке, убедившись, что нужную мне информацию в газетах искать бесполезно, и раздумывая, каким образом найти сведения о гильдии зельеваров. — Северус, вы знаете, где можно узнать о французской гильдии зельеваров, условиях приёма в её члены и об экзамене на мастерство?

— Мадам?.. — удивился Снейп, судорожно сглатывая. — Зачем вам это?

— Я обещала, что помогу вам сдать экзамен на звание мастера зелий, и я намерена сдержать слово.

— Я думал, мадам, что вы забыли…

— Ну, не такая я уж старая, чтобы жаловаться на память.

Регулус неопределённо хмыкнул, слушая наш разговор, то ли подтверждая мою правоту, то ли сомневаясь в данном утверждении. Я отложила газету, внимательно посмотрев на него, предвкушая шуточный спор, но сынок предпочёл промолчать, впрочем, как обычно. Ну очень уж он у меня молчаливый, как же находить с ним общий язык?!

— Я не то хотел сказать, — Снейп поспешил откреститься от неудачной фразы.

— Я поняла, — успокоила его я, тяжко вздохнув. — Так вам известно что-нибудь?

— Самое простое — это библиотека, но… Ещё полгода назад я задумался о том же, что предложили мне вы, и взял на себя смелость поинтересовался этим вопросом у Марселя Боне. Он известный зельевар, преподаёт в магической Сорбонне, и иногда отвечает мне на письма, в которых я задаю ему вопросы по тем статьям, что он пишет для «Вестника зельевара». Мы… мы даже дискутируем с ним по поводу… — Северус замолчал, видимо решив, что слишком увлёкся, заговорив на неинтересную мне тему.

— Давай, Сев, не тяни книзла за хвост, что сказал на это твой умник? — Регулус явно опередил меня с этим вопросом, видимо, ему тоже надоело слушать плетущего словеса друга.

— Он обещал дать рекомендацию…

— Рекомендация, — это хорошо, — улыбнулась я, глядя на Снейпа, — а по поводу остальных вопросов… Напиши Боне, договорись о встрече. Я хочу выяснить у него эти вопросы, ну или он подскажет, к кому обратиться. Да и рекомендацию лучше забрать лично…

— Да, мадам, я сделаю так, как вы сказали.

— Разрешаю вести себя в моём обществе раскованнее, — набравшись наглости, сообщила мальчишке я. А что не так-то, я к нему уже привыкла, как к родному, а он со мной на вы, да мадам… — И вот ещё что… После всех совместно перенесённых приключений очень странно обращаться к вам на вы. Думаю, мы можем общаться менее официально, на ты…

Да, что-то я перебрала с вином, вон и Снейп смотрит как-то задумчиво. Кажется, меня снова понесло.

— Почту за честь, мадам, конечно же, обращайтесь ко мне как хотите, но… Мне не хотелось бы, чтобы вы на меня обиделись… Ничего такого я не хочу сказать… но вряд ли смогу ответить вам тем же, это очень странно выглядело бы в глазах окружающих…

— Ох, наплёл кружева, — усмехнулась я, — у Люциуса, что ли, научился? И даже придраться, чтобы обидеться, не к чему, хотя мне уже во второй раз дали понять, что я старая кошёлка, причём сейчас это имеет некий неприятный оттенок… Нет-нет, не извиняйся, я шучу. Я прекрасно поняла, что ты хотел сказать. Ну, зови как и звал — мадам… Можешь даже добавлять моё имя.

Регулус, не выдержав, хихикнул в бокал и обвёл нас сияющим взглядом.

— Так, а кому-то уже точно достаточно, — в ответ грозно посмотрев на сына, констатировала я. — Надо отсюда убираться. Северус, если что, поможешь…

Похоже, здешние домовики мастера легиллименции. Как только у меня возникло желание покинуть ресторан, передо мной появился счет, оплатив который, мы направились к выходу. Регулус, к моему облегчению, держался ровно и себя контролировал, так что выглядели мы вполне обычно — пожилая маман, придерживающаяся за руку почтительного сына.

Надо пристальнее последить за его здоровьем — всё же те зелья, которые в течение этого месяца плескались в его желудке, то травя, то спасая, не могли не сказаться на его самочувствии, да и, как мне кажется, он в последнее время несколько увлёкся выпивкой. Вот ещё проблема, только сына-алкоголика мне не хватало!

* * *

Нда, придётся нам немного задержаться в Париже. Мсье Боне очень извинялся, что сможет принять нас только в следующий понедельник, а сейчас на календаре среда…

— Что ж, мальчики, — скомандовала я утром, когда мы продрали, наконец, глаза, привели себя в порядок и позавтракали, — потратим время с пользой. Я хочу приобщиться к магловской истории и искусству. Сегодня нас ждёт Лувр.

Мальчики пробурчали что-то недовольно, но я не стала обращать на это внимания. Прихватив карту Парижа и кошелёк с деньгами, я покинула отель, подгоняя этих двоих, как пастушья собака упрямых баранов.

* * *

Первое, что поразило меня в Лувре — это очередь в него, растянувшаяся во дворе многоязычной змеёй. И как тут не порадоваться, что мы волшебники, и прикрывшись чарами, свободно пройти мимо, прежде полюбовавшись внешним видом знаменитого дворца.

Попав вовнутрь, я решила, что сначала стоит пройти одним из предлагаемых маршрутов, название которого — «Шедевры», говорило само за себя. Увидеть известнейшие произведения искусства, посмотреть на улыбку Моны Лизы…

Да… вот с этим пунктом программы возникли определённые сложности. Народу в зале, где была выставлена картина, оказалось так много, что моё намерение, прикрывшись маглоотталкивающими чарами, подобраться поближе, оказалось нежизнеспособным. К тому же, было чревато неприятностями по причине присутствия в зале двух индивидуумов в форменной одежде французского аврората, отличавшейся от английской, на мой неискушённый взгляд, только цветом мантий.

Удивляться присутствию стражей магического правопорядка я не стала. Вполне естественно, что французы охраняют своё достояние всеми доступными им силами.

Полюбовавшись Джокондою издалека, я потащила безучастных парней дальше, пообещав непременно купить на выходе из музея самую лучшую репродукцию картины и рассмотреть её с ними во всех подробностях. Заодно, может, и сама пойму, с чего вдруг у этой дамы такая слава. Ну, подумаешь, улыбнулась загадочно, и что? А вот поди ж ты!..

Решив плюнуть на все маршруты, решительно проложила собственный. Меня интересовала Ника Самофракийская, а также хотелось посмотреть на Венеру Милосскую. Думаю, мальчишкам это тоже будет интересно, впрочем, как и весь греко-римский период. Меня же тянуло к этрусским вазам, хотелось увидеть Рамзеса II и «Кружевницу» Вермеера… Кажется, я решила объять необъятное!..

* * *

Вечером, устав от ходьбы и массы впечатлений, мы ввалились в номер, мечтая только о том, как доберёмся до кроватей. А завтра был запланирован Монмартр…

— Северус, — требовательно уставилась я на зельевара, — у нас есть что-нибудь для гудящих от усталости ног и укрепляющее на завтра?

— Нет, мадам, — отрапортовал тот, и мне почудилась ехидная усмешка, — зелья закончились, а сварить новые я не могу… то экскурсия, то обстановка не позволяет…

Изобразив сожаление и лицом, и руками, Снейп со вздохом тяжело работавшего человека шлёпнулся на диван, где уже развалился Регулус. Однако… Мальчик неплохо влился в наш маленький семейный коллектив, я даже стала забывать, что плачу ему жалованье. Впрочем, разве не именно такого результата я хотела достичь, так что всё верно. За что, как говорится, боролась…

Так… проблему следовало как-то решать. Уставившись на репродукцию, что висела на стене напротив того кресла, где умостилась я, задумалась. Долго напрягать мозги не пришлось, один из вариантов правильного ответа на мой вопрос лежал на поверхности, просто я его постоянно упускала из вида, по магловской непривычке и магической зашоренности.

— Кричер, — не повышая голоса, позвала я, удивляясь, почему не сделала этого раньше.

— Хозяюшка Вальбурга наконец-то позвала меня, — морщинистое личико домовика вряд ли можно было назвать счастливым, да и голос был недовольно-сварливым, но я-то видела, что старый прохвост рад.

— Как дела дома? — поинтересовалась буднично, не спеша переходить к делу, по поводу которого и был вызван домовой.

— Всё хорошо, — проскрипел Кричер, — если не считать того, что негодная Бапси извела почти всё средство от докси, обнаружив их колонию на чердаке.

«Ну вот опять, почему мне вечно лезут в голову неподходящие мысли?!» — возмутилась я, мысленно пропев «всё хорошо, прекрасная маркиза»…

С трудом удержавшись от смеха, посмотрела на явно недовольного моей реакцией Кричера, который с укоризной заметил:

— И племянницы ваши, что ни день, то в камин, то в дверь рвутся, Кэррота пугают. Тот уже умаялся говорить, что хозяюшка с сыночком в отъезде.

— Никого не пускать, — отрезала я, сразу став серьёзной. — Нечего им там делать. Доступ всем вообще закрой.

Тут же вспомнив, ради чего вообще вызвала эльфа, поинтересовалась:

— Перенести меня или кого другого домой сможешь?

— Кричер сможет, — кивнул домовик, решительно протягивая мне свою ручонку. — Из дома в незнакомое место не могу, а домой хоть откуда заберу.

— Отлично, — обрадовалась я, поспешно пряча за спину руки. — Значит, я тебя позову послезавтра, заберёшь Снейпа на Гриммо, ему зельеварня нужна. Вернёшь его обратно к нам, когда он закончит. Понял?

— Как не понять, хозяюшка, — забухтел Кричер. — Негодного полукровку в доме без хозяев оставить — что ж непонятного. Мисс Нарциссе и мисс Белле нельзя, а полукровке можно…

— Цыц, — стукнула я кулаком по подлокотнику, — слишком много воли взял, обсуждать хозяйские приказы. Мне так надо, зельевара по делу отправляю, а племянницы что в моём доме без меня забыли, а? В общем, надеюсь, ты меня понял. Иди, позову послезавтра.

Кричер исчез, перед этим поклонившись особо низко. Правда, кряхтел он при этом уж слишком вызывающе. Вот же, сморчок, с хозяйкой спорит! Разбаловала я его, ой, разбаловала. Ладно, посмотрим. Я всё равно уверена, что он предан мне, как и прежде, а язвит да поучать пытается… Ну, простим старику. Зато, если Снейп туда и обратно без приключений смотается, тогда и я навещу родные пенаты. Очень уж мне книженции подвальные покоя не дают…

Дом мсье Боне, возле которого мы оказались, воспользовавшись порт-ключом, оказался расположен возле Арденского леса. Но об этом мы узнали позже, а в тот момент, когда нас вынесло прямиком к ажурным воротам, гостеприимно распахнувшимся, стоило Северусу до них дотронуться, всё, что я могла сказать о месте нашего появления — великолепно, но мокро.

Маленький домик, странно несочетаемый с окружающим его пейзажем и наводивший на мысли о фарфоровых куклах и их аккуратных жилищах, прятался от любопытных глаз за оградой, увитой неизвестным растением, зашелестевшим, как мне показалось, немного угрожающе. За домом, будто прикрывая ему спину, угрюмо высились деревья-гиганты, меж стволов которых стелился туман, скрывая их мощные корни.

Мокрые листья, неубранные с дорожки, пружинили под нашими ногами, лишь иногда поскрипывая и шурша. Запахи свежего леса и гниющих листьев, смешиваясь с запахом мокрой земли, придавали каждому глотку воздуха своё неповторимое очарование и вкус. Казалось, что от его избытка сейчас закружится голова и я упаду на землю, раскинув руки, и останусь здесь навсегда, глядя на звёзды, ясно видимые сквозь кроны деревьев, и давая жизнь новым побегам…

Замотав головой как лошадь, отгоняющая оводов, я сбросила оцепенение, внезапно охватившее меня, и с тревогой посмотрела на своих спутников. Снейп встретил мой взгляд ясными глазами, в которых был заметен отголосок тревоги — ах да, ведь он менталист, а значит, его разум защищён от таких внезапных атак, — а вот Регулус заставил меня волноваться.

Взгляд человека, глубоко ушедшего в себя, мне совершенно не понравился, а окликнув его, и не получив ответа, я не придумала ничего лучше, чем влепить ему пощёчину. Это старое доброе средство и в этот раз тут же доказало свою эффективность.

— Мама, за что?! — обиженно заорал Рег, уставившись на меня в полном недоумении.

— Узнаю тяжёлую руку Блэков, — вкрадчивый голос за спиной заставил мгновенно выхватить палочку и повернуться лицом к новой опасности. Мальчики сделали то же самое, опередив меня на несколько мгновений.

Маг, незаметно приблизившийся к нам, и теперь замерший под прицелом, как никто другой подходил под классическое магловское описание вампира — худой, красивый, с белоснежной кожей и каштановой копной волос, блестящей волной спускавшимися на плечи. Но, к моей радости, белоснежные зубы, кои он демонстрировал нам в улыбке, у сего экземпляра были идеально ровные, без намёка на острые как бритва вампирьи клыки.

— Прошу простить, я вас напугал, — извинился недовампир, стараясь не делать резких движений. — Позвольте представиться — Марсель Боне…

— Почему вы упомянули Блэков, мсье? — то, что передо мной зельевар, чьё приглашение мы получили, не являлось поводом опустить палочку, так как пейзаж вокруг, поведение Рега и странная осведомлённость Боне, заставляли мою паранойю кричать в голос.

— О, извините меня, но… я должен был обращаться к вам, Вальбурга, как к миссис Шервуд? Но зачем? Здесь нет посторонних!..

Я лихорадочно пыталась сообразить, откуда этот француз знает меня и, мало того, ещё и зовёт по имени. В памяти, что досталась мне от Вальбурги, не было никакого французского зельевара. Уж в этом я была уверена точно, не преминув сама воспользоваться таким знакомством, а не выходить на него через Снейпа.

— Я вижу, вы озадачены? — улыбнулся Боне. — Уверяю вас, всему есть свои объяснения, и вы их получите, но давайте сначала зайдём в дом, там нам будет намного удобнее, да и моя экономка, Флоранс, уже беспокоится. Знаете, она делает просто волшебные пирожные, вы непременно должны их попробовать…

С этими словами хозяин дома двинулся по дорожке, улыбками и жестами приглашая последовать за ним. Подавив мысли о гамельнском крысолове, я отправилась за ним. Мы ведь хотели встретиться с Боне, так чего же медлить?

* * *

— Мсье Снейп, рад видеть вас воочию, — начал разговор хозяин дома, когда официальные расшаркивания закончились и мы расположились в небольшой и очень уютной гостиной.

Стены, затянутые лионским шёлком темно-синего цвета, с вытканными на нём золотыми пчёлами, совершенно не подавляли своей роскошью, а белая с золотом мебель эпохи Людовика XIV так и тянула расположиться в ней самым вольготным образом.

— Я тоже, мсье Боне, — отозвался Северус, прекратив прожигать взглядом дыру в своём башмаке и, наконец, поднявший голову. — Я польщён, что такой известный зельевар, как вы, снизошёл два года назад до безвестного ученика Хогвартса, любезно ответив на его письмо.

— О, не принижайте себя, молодой человек. В ваших письмах чувствовался потенциал, так что я не мог не обратить на них внимания. И теперь я точно уверен, что не ошибся. До меня дошли слухи о молодом, но очень талантливом зельеваре, что помог некой даме в интересном положении…

«А неплохо у него развита агентурная сеть — и про Северуса все новости уже знает, и во мне признал Вальбургу Блэк… и Регулуса, здорового и довольного, перед собой видит… Нехорошо это…»

Видимо, чем-то я выдала свои нехорошие мысли, потому что Боне тут же переключился на меня:

— Я должен объясниться, — произнёс он. — Вам нечего опасаться в моём доме, да и я вам не враг. Что же касается того, что я вас узнал… Это просто — я хорошо знал вашего батюшку и был вхож в его дом. Мы с ним, можно сказать, даже дружили, так что я прекрасно помню милую пятилетнюю девочку с шёлковыми лентами в волосах, блестящих и чёрных, как вороново крыло. С тех пор прошло очень много лет, но вы совсем не изменились, Вальбурга…

На это заявление я, не выдержав, расхохоталась. Нет, ну надо же, совсем не изменилась!

— Рад был порадовать, — а мсье Боне, оказывается, умеет смущаться, что я и обнаружила, промокнув платочком выступившие слёзы.

— Вы знаете моего деда Поллукса? — удивился Регулус. — Скажите, он пишет вам?

— Увы, нет, как я уже сказал, мы общались слишком давно, и я думал, что это именно вы поделитесь новостями.

— Мы тоже не можем похвастаться тем, что с ним общаемся, — вздохнула я, в очередной раз радуясь тому, что все нужные сведения мне известны.

Обвиняя портреты родственников, висящие на Гриммо, я несколько погрешила против истины, утверждая, что от Блэков остались только я и мои сыновья. И отец Вальбурги, и отец Ориона были ещё живы, так же как моя тётка Кассиопея. Но портреты не спешили меня поправлять, ибо сказанное мной было правдой.

Кассиопея была старой девой, боявшейся детей как огня. И знания она ценила гораздо больше семьи, с головой уйдя в свои исследования. Всё, что на данный момент мне было о ней известно — мисс Блэк была невыразимцем…

Арктурус III Блэк, мой свёкор, в данный момент находился в клинике Св. Мунго, запертый в палате с мягкими стенами после того, как попытался размозжить себе голову, чтобы заставить замолчать свою жену Меланию, непрестанно в ней болтающую. Стоит ли говорить, что той давно уже не было на этом свете…

Вообще, Блэки довольно часто оказывались, мягко говоря, с заскоками. Видимо, именно так на них действовали частые близкородственные браки, бывшие бичом всего английского волшебного общества. Вот и мою племянницу Беллатрикс не обошло стороной это поветрие, да и мой сыночек Сириус недалеко ушёл от своей кузины, так что стоит только порадоваться, что он не спешит обзаводиться потомством.

Так что на данный момент продолжателями рода могли считаться только трое — Сириус, Регулус… и мой отец, Поллукс… Но вот незадача — уже двенадцать лет Блэки понятия не имели, где его носит. Просто в один совершенно обычный день он заявил, что устал от своих обязанностей, от родни, и от Англии в целом, и отправляется в путешествие, что и сделал, тут же свалив в закат.

Не успел ещё простыть след от его аппарации, как родня всполошилась, но найти Поллукса не удалось. Где теперь его носило, узнать также не представлялось возможным — сам он родственникам писем не писал, а совы, периодически отправляемые Вальбургой, его не находили, так что теперь мне оставалось только надеяться, что в один прекрасный момент он не свалится как снег на голову, притащив с собой моего сводного братца или сестрицу…

* * *

— Как жаль, что вы ничего не знаете, — произнёс хозяин дома, заставив меня вздрогнуть — уж слишком пророчески прозвучала эта фраза — и отвлекая от совершенно ненужных в данный момент размышлений. — Ну, тогда не будем ворошить прошлое, а поговорим о настоящем.

— Каким всё же образом вы догадались, что я Блэк? — моя паранойя снова подняла голову, нашёптывая мне, что Боне не так-то прост, как желает казаться, и его попытка отвлечь почти удалась. — Только не надо снова говорить, что я совсем не изменилась. Между пятилетней девочкой и пятидесятичетырёхлетней женщиной очень большая разница не только в возрасте, но и облике. Никто не может так просто узнать в старухе ребёнка…

— Вы явно, моя дорогая, лукавите, когда называете себя старухой. Уж позвольте мне, стодвадцатичетырёхлетнему мужчине, с этим утверждением не согласиться. Но так и быть, я признаюсь, чтобы больше вас не волновать — меня очень интересует ситуация в Англии. А новости из Лондона, доставленные мне, были очень интересны, тем более, что там фигурировали Блэки. Регулус, сравнительно недавно объявленный наследником, был поражён неизвестным проклятием, и находится чуть ли не при смерти, а безутешная мать, решив обратиться к светилам колдомедицины, вывезла сына в Европу, наняв для помощи никому неизвестного зельевара по имени Северус Снейп,  — явно процитировав некое письмо, улыбнулся Боне, совершенно не реагируя на то, что гости замерли, словно перед броском. — Согласитесь, звучит очень интригующе. Да и фамилии все знакомые, подумал я, и стал ждать, что будет дальше. А дальше была мадам де Вильре, и письмо, в котором Северус Снейп просил меня о встрече. И вот теперь, видя совершенно здорового Регулуса Блэка, меня не покидает мысль о какой-то тайне, а я, знаете ли, очень люблю их разгадывать…

Боне замолчал, видимо, ожидая моей реакции, но пауза несколько подзатянулась — я не спешила делиться с зельеваром тайнами, да думаю, что он этого и не ждал. Регулус приготовился к драке, впрочем, то же самое можно было сказать и о Снейпе. А неплохо Том их натаскал, или кто там сейчас отвечает за боёвку — Долохов? Как бы там ни было, этот напыщенный индюк Боне оказался тем камушком, о который споткнулась наша, хочется верить, неплохая легенда. Ведь я была уверена, что в Европе нас никто не узнает, а вот поди ж ты, почти сразу нарвались на знакомого. Надо же было Снейпу начать переписку именно с этим зельеваром. Ну как специально подгадал!

Наше молчание уже становилось тягостным и я, подумав, что надо что-то решать, посмотрела в окно. Интересно, а у нас получится его выбить?..

— Вальбурга, детка, не стоит делать глупости, — гостеприимный хозяин явно догадался, что гости желают покинуть его дом. — Ты ведь заметила, что моя усадьба не так уж проста и может нанести вред тем, кто не поладит с её хозяином?..

— Вы собираетесь удерживать нас силой? — поинтересовалась я, вскочив с места.

Мальчишки тут же рассредоточились по комнате, наставив палочки на противника, который, надо признать, не обратил на их действия никакого внимания. Что-то уж очень безразличен он к угрозе. Явно неспроста…

В этом путешествии, как я заметила, мы слишком часто демонстрируем своё оружие (хотя весь кипиш обычно оказывается ложной тревогой), а ведь я всего-навсего хотела спасти сына, сбежав от Тома. До всех остальных волшебников и их интриг мне и дела не было… Вот что ему надо, этому Боне?!

— Я ведь в самом начале разговора пообещал, что не причиню вам вреда, — успокаивающе подняв руки, произнёс зельевар. — И я готов это повторить. Я просто хочу помочь… Ну и получить информацию. Люблю, знаете ли, собирать сплетни. Тайны и интриги меня привлекают также, как и кипящее в котле зелье. Мне кажется, в них есть что-то общее, вы не находите?

— Помочь? Вот так просто, ни с того, ни с сего? — ехидно поинтересовалась я. — После того, как почему-то перестали общаться с Блэками и заманили нас в своё логово?

— Ох, ладно, недоверчивые вы мои, — рассмеялся Боне, опуская руки. — Не просто так, совсем не просто…

Следующие его слова заставили меня употребить совершенно нецензурные выражения, удивив и сына, и остальных свидетелей моего экспрессивного выступления:

— Я крёстный отец Поллукса Блэка…

* * *

Когда все в очередной раз угомонились и спрятали палочки, рассевшись по местам, Марсель Боне, будто и не было между нами разногласия, улыбнувшись мне с Регулусом, начал рассказ:

— Я дружил с Финеасом… Да, тем самым, что успел отметиться на посту директора Хогвартса. Так что, когда у него родился внук, друг посчитал, что мне стоит стать Поллуксу крёстным отцом. Мнение родителей ребёнка в расчёт не бралось… А оно, поверь мне, имелось, так же, как и отличные от моих и Финеаса взгляды на воспитание. Впрочем, пока был жив мой друг, разногласий нам худо-бедно удавалось избегать.

Время шло, Поллукс рос… Скандал, разразившийся в тысяча девятьсот двадцать четвёртом году, когда мой крестник оказался втянут в историю с забеременевшей от него взрослой девушкой, только подлил масла в огонь наших непростых отношений с его отцом, Сигнусом.

— Взрослая девушка? — удивилась я.

В памяти имелась немного другая история, говорившая о внезапно вспыхнувшей любви подростков, что неожиданно привела к появлению на свет Вальбурги.

— Ну, девушка ещё считалась несовершеннолетней, но согласись, в детстве разница между мальчиком двенадцати лет и девушкой шестнадцати достаточно велика…

Тут уж мне возразить было явно нечего. Хм, какие интересные всплывают факты.

— В общем, к тому моменту, как в этой истории впервые появляешься ты, мы с Сигнусом уже не общались друг с другом. Отец Поллукса считал, что это именно наше с Финеасом неправильное воспитание дало такой результат.

Боне вздохнул, явно переживая вновь те события, и продолжил:

— Финеаса не стало через год после твоего рождения. Стоя возле смертного одра друга, я пообещал ему продолжать заботиться о крестнике, невзирая на то, что тот уже считался взрослым, но вот выполнить своё обещание оказалось намного труднее… Сигнус не желал принимать меня в своём доме, и следующие несколько лет мне с большим трудом удавалось видеться с крестником и его семьёй. Уверен, что и письма, которые я ему писал, не всегда доходили до адресата. После смерти отца Поллукс смог наконец связаться со мной и мы возобновили своё общение, но увы, только через письма, хотя и это радовало меня несказанно. А потом крестник неожиданно решил исчезнуть…

* * *

— Всё это очень познавательно, — произнесла я, видя, что Боне снова впал в задумчивость, — но какое отношение ко всему этому имеем мы? Неужели вы думаете, что я начну делиться с вами своими проблемами только потому, что вы крёстный моего отца?

— Я обещал заботиться и оберегать…

— Но не меня!

Мальчики сидели тише мыши, впитывая неизвестные им факты из жизни Блэков, как песок в пустыне струи дождя, а я опять начала волноваться. Боне, кажется, был несколько неадекватен. Слишком уж он зациклен на нашей семье...

Подумаешь, был крёстным. Мальчик обзавёлся семьёй и детьми, вырос и пошёл своим путём. Всё, можешь расслабиться и заняться собственным делом, но нет, он следит за нами… Или я чего-то не понимаю, и у магов всё не так просто с крёстными. Неужто неисполнение обязательств может привести к таким странным последствиям? Впрочем, стоит вспомнить отношения Сириуса и Гарри… А что, если мой старший сын несколько помешался не из-за близкого соседства с дементорами, а из-за того, что бросил на произвол судьбы маленького крестника?..

— Вальбурга, ты же не будешь отрицать, что и твой сын, и мсье Снейп связаны с вашим Тёмным Лордом? — Боне явно попытался воззвать к моему благоразумию. — И то, что вы сейчас не в Англии, явно говорит о том, что вы бежите от него…

Снейп гневно вскочил со своего места, явно желая возразить, защищая своего недавнего хозяина и кумира, но, видимо, вспомнив мои недавние откровения, сдулся, как воздушный шарик, и с пылающими от смущения щеками плюхнулся обратно в кресло.

— Мы пришли к вам не обсуждать Лорда и наши действия. Мы пришли за рекомендацией, которую вы обещали мистеру Снейпу, и раз наш разговор ушёл совсем в другое русло, даже не начавшись, то мы уходим, — решительно поднялась я. — Что касается сказанного вами, я буду рада получать от вас письма и могу пообещать отвечать на них. Это всё, что я могу сделать для вас, как для близкого моей семье человека, но я не собираюсь впускать незнакомого мага в нашу жизнь. Прошу извинить меня за это.

Аккуратно, не выпуская из вида Марселя Боне, мы все трое отступили к дверям, уже не боясь за свою жизнь, но опасаясь какой-нибудь пакости. Мало ли что придёт в голову человеку, решившему, что должен нас защищать, даже несмотря на наше сопротивление.

— Не уходите, здесь вы будете в безопасности. Вы не сможете убегать бесконечно, — воззвал он, как я полагаю, к моему благоразумию, явно не зная о нашем с Томом договоре. Да и вряд ли я соглашусь, вырвавшись из одной клетки, тут же запереться в другой.

— Мы путешествуем, — тут же сообщила я, — и я понятия не имею, о каком бегстве идёт речь. Милорд был так любезен, что отпустил моего сына отдохнуть и подлечиться, чем мы сейчас и занимаемся. А вас неверно информировали, увы.

Намекнув на некомпетентность его соглядатаев, я выскочила в коридор, где мои мальчишки уже искали пути отступления.

— Мсье Снейп, я мог бы взять вас к себе в ученики и познакомить с Фламелем… — Боне не сдвинулся с места, так и оставшись стоять возле камина, но нам его было превосходно слышно и видно. Да, а вот это его предложение — удар ниже пояса, мне прямо интересно, что решит Снейп.

Тот замер, в его глазах загорелся фанатичный огонь, и я уже было решила, что осталась без личного зельевара, но ошиблась. Северус, горько вздохнув и покосившись на меня с Регулусом, произнёс:

— Мне очень лестно ваше предложение, мсье Боне, и я был бы счастлив учиться у такого мэтра, как вы, да и знакомством с Фламелем не каждый может похвастаться, но я вынужден отказаться. Я обещал мадам Вальбурге и Тёмному Лорду, что позабочусь о здоровье её и Регулуса. Так что нет… спасибо, но нет…

Из поместья шизанутого зельевара мы вырвались без потерь. Сад не пытался нас остановить, на травку прилечь тоже не тянуло — природа замерла, будто выключили тумблер…

Аппарировав назад, в Париж, в облюбованный нами отель, мы, не сговариваясь, начали собирать вещи. Такая слаженность мыслей и действий уже не удивляла — делать нам тут больше было нечего, а гильдия зельеваров, интересующая нас, располагалась в Грассе.

Узнать эту информацию, совершенно не секретную, удалось, просто расспросив первого попавшегося аптекаря в магическом квартале, но к тому времени мы уже напросились к Боне, да и обещанная рекомендация имела большое значение. Теперь же придётся заявляться в гильдию с пустыми руками. Ну, не совсем с пустыми… Уверена, роль рекомендации отлично сыграют галлеоны, если же нет, то мы отправимся дальше, в Италию, на родину поэтов и отравителей. Кто-нибудь да оценит талант моего протеже.

Так что едем… И опять магловским транспортом. Надеюсь, путешествие на поезде напомнит моему сыну о приятных моментах, связанных с Хогвартсом.

Мои размышления прервал какой-то монотонный звук. Решив было, что снова пошёл дождь, я повернулась к окну, чтобы визуально подтвердить свои мысли, и обнаружила двух сов, сидящих рядком на подоконнике и выстукивающих по стеклу явно им одним понятную мелодию. Во всяком случае, у меня создалось впечатление, что чередовались они не просто так.

Поспешив открыть окно, я забрала у сов письма, и угостив каждую кусочком печенья, спихнула с подоконника. Не хватало ещё привлечь чьё-нибудь внимание таким экстравагантным способом доставки почты.

Одно из писем оказалось от Марселя Боне. Он извинялся за то, что напугал своей чрезмерной заботой и выражал надежду увидеть нас снова, а также напоминал о моём обещании писать ему письма.

— Мадам Вальбурга?.. — в дверь аккуратно постучали.

— Входи, Северус, — разрешила я, узнав посетителя по голосу.

Просочившийся в комнату Снейп тоже держал в руках конверт, и я могла бы поспорить на тысячу галлеонов, что письма нам отправлял один и тот же человек.

— Мне написал мсье Боне… — подтвердил мои догадки Снейп.

Изобразив внимательный интерес, я приготовилась слушать. Северус, правильно расшифровав моё молчание, произнёс:

— Он извиняется… и просит подумать над его предложением, если моя попытка самостоятельно получить мастерство не увенчается успехом.

— Вот же… — я сдержалась в последний момент, понимая, что уже и так испортила себе репутацию.

— Мама, путешествие в другую страну явно пошло нам всем на пользу — ты перестала изображать из себя безупречную леди, а мы узнали много интересных выражений, — вошедший в комнату Регулус улыбался мне так искренне, что и я не смогла сдержаться.

— Сын мой, я рада, что это пошло тебе на пользу, только умоляю, никому не говори, что это мама испортила твой безупречный облик джентльмена.

— Да никто и не поверит, что Вальбурга Блэк умеет выражаться не хуже, чем какой-нибудь егерь, — усмехнулся сын и поинтересовался: — Что я пропустил?

— Мсье Боне извиняется перед всеми нами и напоминает, что всегда ждёт нас в гости, а Северуса в свои тёплые наставнические объятия.

Мальчишки синхронно скривились, а мне пришлось признать, что фраза получилось несколько двусмысленная.

— Он всё же написал мне рекомендацию, — Северус явно постарался сгладить впечатление от моих слов.

— О! Так это отлично! — обрадовалась я. — Тогда тебе стоит поблагодарить его и использовать её по назначению. Я уверена, что уже скоро ты станешь мастером, так что Боне пусть ищет другого ученика, не такого талантливого.

Снова полюбовавшись на смутившегося Снейпа и нежно улыбнувшись сыну, я развернула второе письмо, несколько позабытое мною.

Ну, что сказать… Уверена, к сему посланию приложил руку Люциус, что-то я не припомню, чтобы Нарцисса, в бытность свою Блэк, писала столь велеречиво. Так, так… Значит, я была права и Малфоям требуются услуги зельевара, а к имеющимся в Англии обращаться не хотят. Странно всё же, неужели у них нет никого на примете, как-то же они обходились раньше?

Да, вот ещё… Нужно бы посоветовать Абраксасу, по дружбе, так сказать, держаться подальше от драконов, и вообще, следить за здоровьем, а то не ровен час…

— Северус, Нарцисса интересуется, сможешь ли ты сварить зелье вот по этому рецепту? — я протянула Снейпу письмо.

— В принципе, тут нет ничего сложного, так, несколько любопытных нюансов… — уткнувшись носом в пергамент, произнёс наш вундеркинд и, задумчиво проведя пальцем по нижней губе, посмотрел на меня.

— М-мм. Северус… Я давно хотела спросить… а эта твоя привычка — она не опасна? Вот так забудешься и потащишь в рот пальцы, вымазанные какой-нибудь ядовитой субстанцией…

Северус, посмотрев на меня, как на идиотку, произнёс:

— Я не забываюсь до такой степени.

Стараясь не думать, что умер он точно не от этой привычки, я поспешила высказаться:

— Всё когда-нибудь происходит в первый раз. Согласись, для зельевара твоя привычка просто неприемлема. Было бы прискорбно через несколько лет узнать, что маститый учёный, создающий новые зелья и с лёгкостью справляющийся с самыми сложными составами из уже существующих, умер, отравившись собственными пальцами, которые, как ребёнок, привык тянуть в рот.

Хлопнувшая дверь была мне ответом. Хм, надеюсь, он подумает и поймёт, что я права…

— Ну вот, теперь я вижу, что и ты не забыла окончательно свои привычки, хотя эта нотация как-то не особо и ядовита. Раньше ты могла несколькими словами опустить в такую грязь… — сынок весело посмотрел на меня.

— Я уже устала повторять, что изменилась. Во всяком случае, я работаю над этим, но очень сложно, знаешь ли, в одночасье стать другим человеком, — погрешила я против истины. — Я стараюсь быть мягче, заботливей, и верю, что у меня это получается, хотя и очень нелегко даётся.

— С тобой стало интереснее, мама, — Регулус, переставший улыбаться, очень серьёзно посмотрев, взял меня за руку. — Я любил тебя даже тогда, когда ты была холодна с нами. Мне всегда хотелось, чтобы и ты любила и восхищалась мной в ответ. Пожалуйста, мама, сделай всё, чтобы остаться такой, как сейчас — изменившейся. Нынешняя ты нравишься мне намного больше, — поцеловав кончики моих пальцев, Регулус сбежал вслед за Снейпом, а я рухнула в кресло, которое, слава всем богам, оказалось рядом, иначе рыдать мне пришлось бы на полу, а это не совсем то, что нужно даме моего возраста. Ещё не хватало, чтобы меня просквозило — да я от стыда сгорю, выпрашивая у Северуса мазь от радикулита.

Примерно через полчаса, прекратив размазывать сопли, я собралась с духом и позвала Бапси.

— Хозяйку кто-то обидел? — с испугом поинтересовалась тут же появившаяся домовушка. — Бапси может помочь?

— Меня никто не обижал, — успокоила её я, — а помочь ты, надеюсь, можешь. Умеешь пользоваться косметическими чарами? А то я не уверена, что справлюсь с ними сейчас, и не изуродую себя окончательно.

— Хозяйка Вальбурга очень красивая, — польстила мне Бапси и умолкла, когда я улыбнулась в ответ.

Красивая… Скажет тоже… Хотя, стоит признать, что несколько баночек с кремом, сваренным мне Снейпом, уже сотворили чудо, заставив мои морщины почти исчезнуть. И кожа стала упругой, и волосы, если не ошибаюсь, несколько потемнели…

— Хозяйке не стоит волноваться, хозяйка красивая, — убеждённо проговорила Бапси, складывая пальцы замысловатой фигурой и создавая лёгкий ветерок, после которого мне стало намного легче дышать.

Обнаружившееся передо мной зеркало тут же подтвердило, что от слёз не осталось и следа. Нос перестал быть красным, веки набрякшими, да и цвет лица меня порадовал.

— Спасибо, Бапси, — искренне поблагодарила я домовушку. — А теперь собери мои вещи, мы уезжаем.

Магический квартал Грасса, тесно притулившийся к одноимённому городку, выглядел поистине сказочно, правда, сказка была средневековая, поэтому сильно отличалась от своих современных прилизанных копий.

В центре, на главной торговой площади, весь периметр которой был оккупирован не только лавками зельеваров, которых здесь водилось неимоверное множество, но и всех тех, чьи профессии были крепко связаны с ними — артефакторов, изготовителей стеклянной посуды и котлов, травников и заводчиков странного магического зверья, возвышалась ратуша, и часы на башне уже много веков отмеряли время для живущих под её сенью.

Улочки, причудливыми изгибами разбегавшиеся от площади в разные стороны, уводили идущих по ним всё дальше, мимо богатых домов, становясь всё уже и уже, и демонстрируя любопытным взорам тёмные мастерские, прячущиеся за мрачными фасадами, где, сопровождаемые вонью, рождались яды и противоядия, чудодейственные эликсиры и божественные ароматы.

Мрачную атмосферу этих улочек несколько скрашивали окна домов, смотревшие на мир витражными глазами — и солнечные зайчики, неожиданно попав в их переплёт, вспыхивали разноцветными бликами на булыжной мостовой и камнях замшелых стен, привнося в суровую реальность мягкость и веселье.

* * *

Жильё удалось снять быстро. Мадам Роже, после смерти мужа продав его зельеварню со всеми зельями и травами, и разогнав учеников и подмастерий, теперь сдавала свой дом, мечтая спокойно жить на ренту где-нибудь на побережье тёплого весь год моря. Её адрес был первым, на что я наткнулась, пробежав взглядом по доске объявлений, приколоченной к столбу возле ратуши обычными, хоть и огромными, магловскими гвоздями.

Домик, такой же мрачный снаружи, как и все дома на этой улице, внутри оказался чистеньким и светлым. Сразу было видно, что в нём жила образцовая хозяйка. Ни на одной поверхности не наблюдалось пыли, маленькие комнаты радовали теплом и уютом. Три спальни, гостиная, кабинет, выполнявший роль библиотеки, столовая, кухня и небольшая домашняя зельеварня — всё это «богатство» теперь временно принадлежало нам, со всеми своими вазочками, салфетками, букетами цветов, книгами и роялем в гостиной.

— Живите, сколько понадобится, — радушная хозяйка, получив в руки увесистый мешочек с галлеонами, составляющими плату за два месяца сразу, тут же прониклась к нам любовью и уважением. — Если что будет нужно от меня, шлите сову.

Я согласно кивала, мечтая о том мгновении, когда мадам Роже отправится к своим коктейлям и шезлонгам, оставив нас одних. День был очень насыщенным и я совершенно не горела желанием поддерживать беседу со словоохотливой хозяйкой.

Высадившись сегодня рано утром с поезда, мы с большим облегчением обнаружили, что от вокзала в магический квартал можно добраться на специальном такси, и уже через полчаса входили в широкие двери городского совета.

Как оказалось, здесь же обитала и гильдия зельеваров, чьи «встречи по интересам» проходили раз в месяц в пышном и вычурном Зале Собраний. Ещё реже собиралась специальная комиссия, принимавшая заявки от подмастерий и учеников — соискателей звания мастера. Ускорить эти события не представлялось возможным, даже имея миллион галлеонов, так что оставалось только порадоваться, что время очередного экзамена было назначено на канун Нового года. Это давало Снейпу время подготовиться и не затягивало ожидание.

Поинтересовавшись денежным вознаграждением за удовольствие стать мастером, мы оставили заявку в специальной книге. Когда главная проблема была решена, я задумалась о том, где бы на это время нам преклонить свои головы. Данная проблема тут же разрешилась с помощью юного мага, куда-то спешившего мимо нас по коридорам.

В прямом смысле поймав его за шиворот, я задала интересующий меня вопрос, и получив ответ, отпустила торопыгу, извинившись галлеоном за доставленное неудобство.

Маленькие и большие листочки объявлений шелестели на ветру, будто пытаясь вырваться из плена чужих слов и улететь далеко-далеко, взмахивая закрученными уголками, как крыльями. Пришпилив к доске одного почти удавшегося летуна, я обзавелась адресом, по которому сдавалось жильё — в тихом и приятном месте, если верить мадам Роже, к которой и следовало обращаться.

Вот так мы и обзавелись собственным домом на те пару месяцев, пока Северус будет подтягивать своё знание французского языка и тренироваться в варке сложных зелий для экзамена…

* * *

— Хозяюшка! Хозяюшка Вальбурга!

— А? Что? — спросонья я не сразу поняла, что происходит и кто меня зовёт.

— Кричер накажет себя за то, что побеспокоил хозяйку… Хозяйке надо сказать Кричеру, что делать…

— Ты меня когда-нибудь уморишь, — пожаловалась я домовику, пытаясь продрать глаза и унять тяжело стучащее в рёбра сердце. — Что случилось, Кричер? Это не может подождать до утра?

Недовольно бурча, я откинула одеяло, выбираясь из кровати, и прекрасно понимая, что верный эльф не стал бы будить только что уснувшую хозяйку, если бы причина не была важной.

— Негодный хозяин Сириус пришёл в дом! Кричер не хотел пускать, но не смог. Кричер решил позвать на помощь, а Кэррот следит за недостойным сыном хозяюшки.

— Правильно сделал, — одобрила я действия домовика. — Сейчас быстренько перенесёшь меня на Гриммо.

Набросив халат и поправив причёску, я подала руку Кричеру, и тут же, почувствовав небольшое головокружение, оказалась в своём особняке, который мы покинули всего месяц назад. Коридор, в котором я очутилась, был пуст и тёмен, но из-под дверей, ведущих в кабинет Ориона, пробивался свет, оттуда же неслась ругань и слышался грохот, в котором почти терялся голосок Кэррота, пытавшегося кого-то увещевать. Впрочем, гадать, кто сейчас крушит кабинет, хозяйничая в особняке, было не нужно — блудный сын вернулся домой…

— Доброй ночи, Сириус, — зайдя в развороченную комнату, поприветствовала я старшего сына, как раз в этот момент пытавшегося вскрыть ящики стола.

— Доложили уже, — буркнул тот, направляя волшебную палочку на неподдающийся ему замок.

— Что привело тебя в отчий дом, Сириус Орион Блэк? — моим голосом можно было заморозить всё вокруг, но блудный сын не повёл и ухом. — Насколько я помню, ты клялся, что ноги твоей в нём больше не будет. Не боишься, что она сейчас у тебя отсохнет?

— Маман изволит шутить? — поинтересовался сынок и ухмыльнулся.

«Как же он похож на Поллукса», — всплыла фраза в моей голове.

«И не говори», — согласилась я, вспомнив колдографию, изображающую маленькую Вальбургу с родителями.

Сириус, с его густыми вьющимися волосами, с серыми глазами и выразительными, подвижными чертами лица, сейчас, как никогда, был очень похож на деда.

«Самоуверенный щенок», — подумала было я, вот только наглая улыбка, с которой он сейчас смотрел на меня, всё портила, выдавая своего хозяина с головой — мальчишка, обиженный на мать, что выгнала его из дома, не желая мириться с поведением, отличным от общепринятого в их кругах.

— Мне нужны деньги, — тем временем Сириус, больше не обращая на меня внимания, снова попытался выпотрошить неприступный стол. — Я имею право на наследство отца…

— И ты решил, что оно хранится здесь, в ящиках этого многострадального стола, с которым, о позор, ты даже не можешь справиться? — неискренне удивилась я. — А что случилось с деньгами и домом, оставленным тебе моим глупым братцем Альфардом? Неужели ты уже успел прогулять неплохое состояние?

— Не твоё дело, — оскалился сынок, направляя палочку теперь уже на меня.

Воспользоваться ей он ожидаемо не успел, тут же оказавшись запелёнутым в бархатную штору, услужливо слетевшую с окна, и с грохотом рухнув на пол.

— Кричер, он там не задохнётся? — поинтересовалась я, мысленно поаплодировав домовику. — Не хотелось бы, знаешь, потерять хоть и непутёвого, но сына. Одно дело выжечь его с родового гобелена, а другое — убить, хоть и руками домовика.

— Непутёвый хозяин Сириус отлично дышит, — порадовал Кричер, материализуясь поблизости. — Даже шишку, когда падал, не набил на своей глупой голове.

— Ой, точно, голова у него действительно пустая, — не могла не согласиться с домовиком я. — Неужели он и правда искал деньги? Или драгоценности? Завещание? Странно, он что, не сообразил, что всё хранится в Гринготтсе?.. Хотя… раньше-то у меня не было привычки всё тащить в банк…

— Он искал вот это, — домовик протянул мне невзрачный мешочек, в котором я узнала бездонный кошелёк — удобную вещичку, в которой всегда водились деньги.

— Я и забыла про него, Кричер, спасибо, — поблагодарила я. — Но почему он не потребовал его у тебя?

— Я не подчиняюсь приказам хозяина Сириуса, — пожал плечами эльф, словно удивляясь моей забывчивости, и я «вспомнила», как Вальбурга с Орионом приказали ему это.

— Так значит, кошелёк всё это время был здесь?

— С тех пор, как хозяин Орион отобрал его у непутёвого сына, — уши Кричера горестно прижались, — кошелёк так и лежал здесь, ведь никто, кроме Сириуса, не мог воспользоваться деньгами, имеющимися в нём.

— Точно прогулял наследство, — сделала я неутешительный вывод, — раз вспомнил о детской безделушке. Там-то и денег водилось всего-ничего…

— Куда Кричеру девать непутёвого хозяина Сириуса? Выгнать за дверь? — отвлекая меня от мыслей о неправильном воспитании подрастающего поколения, поинтересовался домовик, с любопытством взглянув на меня.

«Что, лопоухий, думаешь, я снова прикажу выставить сына за порог? Или ждёшь другого решения?»

Так и не разглядев подсказки на сморщенной мордашке эльфа, я решительно произнесла:

— Нет уж, не время разбрасываться сыновьями. Повеселились и будет, а то чуть не потеряла обоих. А Альбус с Томом пусть подавятся.

Кричер на мою речь отреагировал одобрительным хмыком и, вцепившись в замотанного в бархат Сириуса, исчез, оставив меня в одиночестве. Как бы ни хотелось мне прямо сейчас кинуться в подземелья изучать книги, я не могла оставить сыновей и Снейпа одних во Франции. Боюсь, подзадержись я даже на одну минуту, и вернувшись, могу недосчитаться кого-нибудь из них.

— Бапси, — вздохнула я, позвав домовушку, — помоги мне добраться до Грасса…

Кажется, я погорячилась, когда сказала, что не отдам сыновей Тому с Альбусом. С Регулусом было проще — сын сам осознал, что ему не по пути с Тёмным лордом, мне же оставалось его только спасти. Знание того, что Том наделал крестражей, явилось очень хорошей антирекламой для уже двух его соратников, но на Альбуса у меня такого компромата не имелось, так что Сириус оставался глух к моим доводам.

Запертый в спальне Снейпа, временно перебравшегося в кабинет, поближе к книгам, он или смеялся, или ругался, доводя меня до белого каления и заводясь сам. После пары дней такого противостояния я уже была не рада своему порыву, кляня себя за ненужное гриффиндорство, вылезшее наружу так не вовремя.

Удерживать Сириуса становилось всё труднее, но я не желала идти по пути Крауча-старшего, помня о его и Барти-младшего плачевной участи. Мой старшенький теперь представлялся мне чем-то вроде старого чемодана без ручки, который, как в старом анекдоте, и нести неудобно, и выбросить жалко.

* * *

— Маман, поправь меня, если я ошибаюсь — ты украла Сириуса? — сын смотрел на меня удивлённо. — Это ведь его притащил Кричер? Я не стал соваться в ту комнату, где он его бросил, но голос брата узнал. Зачем он нам?

— Перевоспитывать, — буркнула я, начиная задумываться о проблемах, что свалились на нас вслед за моим старшим сыном. — Хотя прежде всего я попрошу Снейпа проверить, нет ли в крови Сириуса каких-нибудь зелий, влияющих на его восприятие мира.

— Никогда не слышал о таких, — почесал в затылке сынок. — Думаешь, Северус знает?

— Во всяком случае, у нас есть ещё мсье Боне, который очень хотел помочь. А ты молодец, что не стал показываться на глаза брату, надо поддерживать легенду о твоей болезни, хотя я сильно сомневаюсь, что в неё ещё кто-нибудь верит.

— Ну, похоже, в неё верит Тёмный Лорд, — будто пытаясь успокоить самого себя, проговорил Регулус, — иначе давно бы заявился, пылая праведным гневом.

— У нас с ним соглашение, ты не забыл?

— Только на него и надежда, — вздохнул Рег и поинтересовался: — А как ты собираешься перевоспитывать Сириуса?

* * *

На вопрос моего младшего сына, заданный мне неделю назад, у меня до сих пор не было вразумительного ответа. Как оказалось, никаких зелий в крови Сириуса не имелось, и надежда на то, что очистив кровь, я получу вменяемого сына, растаяла как туман на рассвете. Разговоры мои так на него и не действовали, фактов, что Альбус Дамблдор ведёт грязную игру, у меня тоже не имелось.

Можно было начать действовать жёстко, посадив сына на цепь, но и это был не выход. Сбежал же он из Азкабана, хотя я была уверена, что с побегом не всё чисто, да и Барти Крауч-младший тоже в конце-концов вышел из-под контроля.

Кажется, я потерпела фиаско. Оставалось признать, что я проиграла если уж не всю игру, то уж этот раунд точно. Может, всё же стоит посоветоваться с Боне?..

* * *

Мсье Боне объявился сразу вслед за письмом, в котором уведомлял о своём визите. Я всё-таки написала ему, попросив совета, и он, конечно же, не усидел на месте. Нет, я не была такой дурой, чтобы писать обо всём открытым текстом и, видимо, именно эта таинственность и разожгла его любопытство. Уверена, что и его шпионы не дремали…

— Значит, дорогая моя, вы думаете, что Сириус совершенно отбился от рук и подозреваете, что его опаивали зельями? — поинтересовался он, выслушав мою версию противостояния со старшим сыном.

Я молча кивнула, ожидая вердикта мэтра, в глубине души надеясь на то, что Северус ошибся… или не нашёл… не смог определить… Ну хоть что-нибудь, что дало бы мне надежду.

— Увы, — зельевар вздохнул, с сочувствием глядя на меня. — Ваш протеже был совершенно прав — не существует настолько сильных и, в тоже время, совершенно незаметных зелий, чтобы контролировать дружбу и ненависть, мысли и чувства. Маги, правда, смогли придумать амортенцию, но это, как я понимаю, не наш случай, да и действует она слишком явно.

С ужасом представив Дамблдора, с жеманным хихиканьем подливающего в тыквенный сок моего сына любовное зелье, я содрогнулась от отвращения. Слэш слэшем, но вот поклонницей геронтофилии я не была никогда.

— Империо тоже отпадает? — поинтересовался тем временем Боне.

— Я не собираюсь держать своего сына под этим мерзким заклятием! — возмутилась я, невольно выдавая свои мысли.

— Вы не поняли, дорогая, — улыбнулся Марсель, отпивая глоток кофе из симпатичной фарфоровой чашечки, что смотрелась в его руках совсем миниатюрной. — Я говорю не про вас, а про тех магов, что хотели бы подчинить вашего наследника.

— Мы проверили, он чист, — ответила я, чувствуя, как мои щёки наливаются жаром. — Это всё наша с Орионом вина — мы слишком сильно на него давили…

— Чем и воспользовались те, кто дал ему возможность жить так, как нравиться, не обращая внимания на условности, — согласился Боне, подтверждая мои выводы: — Боюсь, уже ничего нельзя изменить…

— И что же делать? — я задала, как считала, риторический вопрос, ломая голову, как выкрутиться из создавшейся ситуации.

— Есть три варианта решения проблемы…

Я удивлённо посмотрела на Боне.

— Первый, — как ни в чём ни бывало продолжил тот, — обливиэйт, и Сириус просто забудет, что был у вас в гостях…

— А потом нечаянно вспомнит. В самое неподходящее время.

Хмыканье зельевара, согласившегося со мной, было мне ответом.

— А остальные два?

— Я знаком с директором одного необычного заведения… — задумчиво проговорил Боне, с сомнением посмотрев на меня, но я промолчала, и он продолжил: — Туда отправляют строптивых детей маги со всей Европы… Бунтари возвращаются оттуда, как шёлковые… правда, с некоторыми изменениями психики…

«О, Мерлин, какая жуть», — подумала я и передёрнулась от отвращения, что не укрылось от пытливого взора моего визави.

— Третье — изгнание из рода. Возможно, это именно то, что помешает Сириусу творить глупости, которым даже Непреложный Обет не будет помехой, ведь всего невозможно предугадать, дорогая моя Вальбурга.

— Изгнать? — пришла моя пора задумываться.

— Я уверен, вы знаете, где лежит книга, в которую каждый уважающий себя член семьи считает своим долгом занести все даты рождения, свадеб и похорон своих родственников, слухи о них и правдивые истории, а также все заклинания, зелья и чары, что когда-нибудь могут пригодиться любому из его потомков…

* * *

— Ты не имеешь права держать меня взаперти!

— Доброе утро, Сириус, — поприветствовала я орущего мне в лицо сына, невозмутимо глядя в его налитые бешенством глаза.

Да, вот уж кто на все двести процентов оправдывает все слухи о сумасшествии Блэков…

Комната, в которой я заперла сыночка, за неделю его в ней пребывания почти превратилась в руины. Надеюсь, мне удастся восстановить всё как было, иначе остаётся надеяться только на то, что мадам Роже не оставила в ней памятные для неё вещи и хорошая компенсация примирит её с потерей безделушек.

— Отпусти меня! Мои друзья всё равно меня найдут и тогда тебе придётся отвечать за похищение!..

— О чём ты говоришь, не понимаю, — горестно вздохнула я, внимательно следя за перемещениями сына. Кричер страховал меня, конечно, но расслабляться не стоило — я понятия не имела, что может учудить мой старшенький. — Ты навещаешь мамочку после того, как решил посетить родной дом. Я так рада твоему визиту.

— И ты ещё издеваешься?! Посмотрим, как ты заговоришь, когда я пожалуюсь на тебя в аврорат! Ненавижу вас всех! — Сириус распалялся всё больше. — И тебя, и тихоню братика, и Нюниуса, чей длинный нос маячит сейчас за дверью. Его я больше всего ненавижу — пробрался в наш дом, втёрся к тебе в доверие!.. Они с братцем оба грёбаные Пожиратели, ты это знаешь, мама?! Конечно, знаешь! Ненавижу вас всех!..

Хм, однако… Как ещё огнём плеваться не начал? А Северус-то каков, а? Значит, страхует, пока я не вижу. Или мечтает подраться?..

— Я убедилась, что ты действительно думаешь то, что говоришь, — вздохнула я, накладывая на сына Силенцио, — и собираюсь отпустить тебя на все четыре стороны…

Сириус замер, продолжая открывать рот, как рыба, выброшенная на берег, и я отменила своё заклинание.

— Отпустить?.. — он явно недоумевал, не ожидая таких слов от меня.

— Да, — глядя в глаза ребёнка, который был уже давно и окончательно потерян для Вальбурги, и так и не стал моим, я произнесла: — Но на моих условиях.

Сириус, судя по всему, собирался возразить, но я подняла левую руку, приказывая замолчать, а палочку в правой очень убедительно нацелила ему в лоб…

— Я дам тебе денег… Каждый месяц до конца твоей жизни тебе будет перечисляться триста галлеонов. Думаю, если ты умеришь свои аппетиты, то тебе этого будет достаточно. В ответ ты, здесь и сейчас, отречёшься от семьи и передашь право первородства своему брату. Ты прав, не стоит быть сыном и братом тем, кого ненавидишь… Вот текст клятвы, и ты дашь мне Непреложный Обет, что будешь молчать о том, каким образом это произошло. Да, фамилию можешь оставить нашу, будем однофамильцами, — я холодно улыбнулась, когда перед лицом будущего бывшего родственника появился пергамент с текстом клятвы. — Читай и окажешься на свободе.

— Но… — кажется, он только сейчас поверил, что я не шучу, и его действительно изгоняют из семьи. Спектакль с выжиганием его имени с гобелена, разыгранный Вальбургой в тот момент, когда Сириус хлопнул дверью, уходя из семьи, был фарсом, и юный Блэк об этом прекрасно знал, а вот то, что происходило сейчас, было серьёзно…

— Или так, или закрытое коррекционное учреждение для проблемных юных магов. Тебя там научат быть ласковым и почтительным сыном, уважать старших и гордиться тем родом, что дал тебе имя…

Мне самой было тошно, когда я произносила эту фразу, изображая помешанную на чистокровности идиотку, и ожидая, что решит Сириус. Тот колебался всего мгновение, решительно приблизившись к пергаменту, так и висящему посреди комнаты. Я даже почувствовала гордость за человека, который не стал предавать друзей и свои идеалы, а правильные они или нет, решать было не мне.

— Я, Сириус Орион Блэк, отрекаюсь от своего рода…

Слова найденного мной ритуала кровавыми каплями падали в мою душу, прожигая уродливые язвы и заставляя корчиться от боли и желания остановить безумца. Но я сдерживала свои порывы — болезнь надо выжигать калёным железом, не дожидаясь, пока она убьёт организм, и я тот доктор, что сможет это сделать, спасая себя и одного из сыновей от ранней смерти, а дом и семейный сейф от разграбления. И да, я умываю руки…

Тяжело опустившись на стул, я будто сквозь пелену увидела, как Сириус выбегает из комнаты, сшибая плечом Снейпа, стоящего в дверях, и вызывая у того злобное шипение. Хлопнула входная дверь, отрезая все уличные звуки, на мгновение ворвавшиеся в наше жилище, и передо мной появилась плачущая Бапси.

— Мистер Блэк ушёл, — сообщила она, горестно теребя кончики своих лопухов, по недоразумению названных ушами. — Бапси отдала ему палочку, как сказала хозяйка.

— Ты молодец, — смогла похвалить я домовушку, и обратилась к зельевару: — Северус, у тебя есть что-нибудь от разбитого сердца?

Снейп дёрнулся было ко мне, но вновь получив удар в плечо, теперь уже от Регулуса, влепился в косяк.

— Мамочка, тебе плохо? — сын, теперь единственный, вихрем влетел в комнату и опустившись передо мной на колени, вцепился в мои холодные как ледышки руки, с испугом пытаясь заглянуть в полузакрытые глаза.

— Конечно, ей плохо, — разозлённый Северус, справившись с очередными ударами судьбы, на этот раз принявшими обличье братьев Блэк, наконец-то смог приблизиться ко мне, держа в руках очередной пузырёк из того множества, что с недавних пор поселились в его карманах.

От радости, что уже не нужно скакать на Гриммо и обратно в сопровождении вечно недовольного Кричера, он с энтузиазмом маньяка принялся пичкать нас с сыном свежесваренными зельями, воспылав желанием вывести из Регулуса всю гадость, что могла остаться и после зелья Лорда, и после попыток самого Снейпа спасти всех нас от его же гнева.

Что касается меня, послушав сетования на возраст и правильно истолковав мои дифирамбы чудодейственному крему, Северус явно задался целью тотального омоложения моей тушки, поношенной и испорченной в процессе жизни, и глядя в зеркало, я с уверенностью могла утверждать, что этот процесс с недавнего времени двинулся вперёд семимильными шагами. Оставалось надеяться, что увлёкшись, он не пренебрегал и зельями, наполнявшими стандартную аптечку.

— Выпейте, мадам, это умиротворяющий бальзам. Вот увидите, вам сразу станет легче.

— Спасибо, — прошептала я, глядя на чад и домочадцев, что обступили меня, и протянула руку к пузырьку.

Скептически взглянув на мою трясущуюся конечность, Снейп, подойдя впритык, поднёс посудину прямо к губам, мягко придержав меня за затылок. Я не колеблясь глотнула зелье, чем вызвала одобрительный кивок своего зельевара и недовольное, но такое успокаивающее бурчание Кричера, незаметно появившегося за моей спиной.

— Вот это правильно. Нельзя хозяюшке Вальбурге расстраиваться из-за негодного мистера Блэка. Непочтительный он человек, не то, что хозяин Регулус…

— Кричер! — негодование в голосе сына заставило меня слабо улыбнуться.

— А что такого сказал старый Кричер? — в своей излюбленной манере тут же забубнил эльф. — Кричер слишком стар, чтобы говорить неправду, даже если его за это накажут, после смерти не отрубив голову и не повесив её в ряд с головами его выдающихся сородичей.

— Кричер! — теперь возмутилась и я, что, как мне кажется, только порадовало наглого домовика.

Но зелье уже делало своё дело, даря успокоение. Я пошевелила рукой, ища опору, чтобы подняться, и тут же была поставлена на ноги двумя своими верными рыцарями, один из которых крепко приобнял меня за талию, а второй столь же крепко придержал за локоть.

— Маман, тебе нужно лечь, — сообщил сын, чьё лицо расплывалось у меня перед глазами, размываясь от слёз.

— Это всё действие зелья, — хмуро сообщил Снейп, — сейчас станет легче.

Мысленно согласившись с ним по поводу лечебного эффекта слёз, я позволила увести себя в спальню и сгрузить на кровать. Стоило прикоснуться к подушке, как меня с неимоверной силой потянуло в сон. Хорошие всё же зелья варит Снейп…

* * *

Авроры на пороге нашего временного жилища не появились ни через день, ни через неделю. Из Ордена Феникса тоже никто не явился мстить за обиженного соратника, так что я позволила себе временно расслабиться, решив, что Сириус не осмелился рассказать, чем окончился его поход домой за деньгами.

Пока Северус днями и ночами торчал в зельеварне или сидел в гостиной, обложившись книгами, Регулус, предварительно недовольно поворчав, устроился в кабинете, разбирая денежные дела семьи и переругиваясь с Кричером, натаскавшим ему все бумажные завалы, что скопились с момента смерти Ориона. Одних только писем из Гринготтса набралось уже больше двух десятков.

Следовало признать, что мой покойный муж разбирался не только в марках спиртного и статях лошадей и доступных девиц. Его умения распространялись и на финансы, благодаря чему наш сейф до последнего времени неуклонно пополнялся.

Оставалось надеяться, что Регулус, которого Орион ещё несколько лет назад, убедившись в бестолковости старшего сына, принялся обучать всем премудростям ведения дел, справится со свалившейся на него ответственностью и сможет удержать в своих руках деньги, обеспечивая нам приличествующий Блэкам образ жизни.

Я же, со своей стороны, помня много чего интересного, постаралась заинтересовать сына предприятиями не волшебного мира. Впрочем, оказалось, что Орион подходил к решению денежных вопросов с той же стороны, подтвердив в очередной раз выражение «деньги не пахнут», так что у нас уже имелось некоторое количество магловских акций. Ознакомившись с их перечнем, я аккуратно посоветовала сыну избавиться от некоторых из них, приобретя те, что были на слуху в моё время.

* * *

Совершенно незаметно пролетел ноябрь. В один из первых дней зимы поймав себя на том, что совершенно бесцельно скитаюсь по дому, не зная, к кому или чему придраться, я решила отправиться в Париж — развеяться, прогулявшись по улочкам магического квартала, посидеть в кафе за чашечкой кофе с круассанами, и прикупить мальчикам подарки.

Аппарировав в уже ставший почти родным тихий переулок, я проскользнула в дверь, ведущую в магический мир. В квартале уже всё, как и в остальном Париже, просто кричало о приближении Нового Года. Пер-Ноэль — старичок с белой бородой, в мантии и с мешком подарков, глядел на меня почти из каждой украшенной витрины.

Праздничная атмосфера, окна домов, перемигивающиеся весёлыми огоньками, и тихо падающий крупный снег — всё радовало глаз, и я окунулась в людской водоворот, с удовольствием выбирая ёлочные игрушки, сладости и маленькие приятные мелочи, и улыбаясь засматривающимся на меня магам, чьё внимание мне было лестно как никогда.

В отличном настроении и с кучей подарков я заскочила в кафе, чтобы согреться чашечкой ароматного глинтвейна, и усевшись за свободный столик, развернула «Ежедневный Пророк», который периодически покупала и здесь, во Франции, чтобы следить за новостями с новой родины. Старенький маг, что торговал газетами разных стран с небольшого лотка на центральной площади, очень рекомендовал статью начинающей журналистки Риты Скитер, намекая на какой-то скандал.

Прекрасно зная журналистское будущее этой особы, я уже примерно представляла, чего ожидать, но действительность превзошла все мои ожидания. С колдофото, что красовалось на первой странице, на меня глядел мой сын… точнее, мистер Сириус Блэк… Но не его появление на страницах «Пророка» заставило впасть меня в ступор, а кричащий заголовок, что большими буквами вопрошал читателей: «СТАРЕЮЩАЯ НИМФОМАНКА ИЛИ ЖЕРТВА КОВАРНОГО АЛЬФОНСА?..»

"Может, зря я его не убила?" — подумала я, выпуская газету из рук...

Волевым усилием взяв себя в руки и основательно хлебнув почти остывшего глинтвейна, я вцепилась в газету, поднятую с пола расторопным гарсоном.

Колдография Сириуса, привлекшая моё внимание, оказалась не единственной, при этом являясь самой крупной, исподволь намекая на то, что именно изображённый на ней волшебник дал разоблачительное интервью. Но приглядевшись, я поняла, что мантия сына на снимке школьная, впрочем, как и на Регулусе с Северусом, что радовало — ведь это значило, что Сириус, скорее всего, просто трепал языком с неподходящими людьми в неположенном месте, а некая подслушавшая его жучиха совершенно точно не знает, где мы сейчас живём, и не смогла достать снимки посвежее. В ином случае, уверена, шок был бы ей обеспечен, ведь с тем, как я выглядела сейчас, представленная на колдографии в газете ведьма имела только общую фамилию, да и Снейп выглядел намного лучше, что шло вразрез с текстом статьи.

Нда… Скитер вовсю использовала свою фантазию и прыткопишущее перо, изобразив меня выжившей из ума старухой, что попалась на удочку коварного молодого зельевара, чья внешность не давала никакого повода усомниться, что в деле привлечения им моего внимания не обошлось без амортенции или чего-то ещё более сложного.

Моя, так сказать, нимфоманистость не упоминалась, видимо, использованная только в заголовке ради красного словца. Умная стерва понимала, что назови она меня действительно так, и я смогу привлечь её за клевету, а вот Северус показался ей вполне безответной добычей. Ну-ну… придётся наказать её за такую ошибку, ведь заголовок это уже повод…

В статье меня выставили несчастной женщиной, тронувшейся умом после смерти мужа и болезни младшего сына, которому коварный зельевар и должен был варить исцеляющие зелья. Теперь же, по словам Скитер, Регулус окончательно превратился в овощ, а я плясала под дудку альфонса, вынудив старшего сына уйти из дома.

Весьма интересен был тот факт, что про изгнание Сириуса из семьи не было сказано ни слова, а вся статья была пронизана ложным сочувствием к угасающему роду, что приводило меня в бешенство, и желание по одному повыщипать крылышки некоему насекомому было самым слабым из тех, что роились у меня в голове.

Что касается статьи, тут действительно всё было не так однозначно, как могло показаться при первом взгляде. Я была уже почти уверена, что Сириус просто проболтался — я специально оставила ему возможность поделиться тем, что он больше не мой наследник, да и после возможной смерти Регулуса ничего не получит, тем самым обезопасив себя и младшего сына от возможных проблем со стороны Ордена Феникса, ведь как владелец всего состояния Блэков Сириус был им намного интереснее. Не верю я в бессеребренника Дамблдора, да и во всеобщее благо, впрочем, тоже. Такая я вот испорченная… Правильно, всё же, сделал Орион, в завещании лишив старшего сына наследства, я же пошла дальше, вынудив Сириуса отказаться от рода, надеясь, что в этом случае он, наконец, возьмётся за ум, но нынешнее его поведение почти не оставляет надежды.

* * *

Достаточно успокоившись для аппарации, я поспешила домой. Мне срочно нужно было, во-первых, связаться с Боне, чтобы тот посоветовал хорошего адвоката, который сможет повозить начинающую журналистку мордой по полу и научит «отвечать за базар». Я жаждала от газеты и лично Скитер публичного извинения…

Во-вторых, следовало связаться с Люциусом, как более адекватным из родственников-Пожирателей, к тому же обязанным нам со Снейпом после того, как Северус наварил Нарциссе не только требующиеся ей зелья, но и, сверх того, кучу укрепляющих и витаминных. (Кстати, может быть, выучить мальчика на колдомедика, ещё одна профессия ему лишней точно не будет…)

С белобрысым родственничком нужно было пообщаться на некую деликатную тему. Меня интересовало, как воспринял Лорд всю эту шумиху вокруг нас, и обращаться с этим вопросом к Белле и её муженьку я бы, понятное дело, не стала. А вот разозлённый Том в моей гостиной был бы явно лишним, и к такому визиту следовало подготовиться, смывшись до конца декабря куда подальше…

* * *

Метеором влетев в гостиную, я застала любопытную картину — Северус, опутанный верёвками так, что напоминал кокон, валялся посреди разгромленной гостиной, а над ним возвышался мой сын, встрёпанный, в лохмотьях и с подбитым глазом.

— Регулус, что здесь произошло? — шёпотом поинтересовалась я, успев подумать, что мадам Роже проклянёт тот день, когда приняла решение пустить в свой дом постояльцев. — На вас напали?

— Нет, маман, — сплюнул кровавую слюну Рег, продемонстрировав мне щербатую улыбку. — Северус получил вопиллер от миссис Лили Поттер… ну, и ещё от… мм… нескольких особ…

— И что? — вопросила я, мысленно схватившись за голову.

— Ну… — замешкался мой сын, видимо, не зная, как порадовать меня интересной новостью.

Я молча развернула газету, явив пред его подбитые очи и наши колдографии, и заголовок статьи, чем вывела его из спокойного состояния, заставив вспомнить те же обороты речи, что совсем недавно использовала я.

— Прости, мама, — извинился он, выпустив пар. — Значит, ты уже знаешь?..

— Да, уже успела ознакомиться, — ответила я и поинтересовалась: — Так все же, что произошло с вами, и почему Северус валяется на полу? Как это связано с вопиллерами?

— Самым непосредственным образом, — Регулус дохромал до чудом уцелевшего кресла и завалился в него, предварительно извинившись за такое не джентльменское поведение.

Я махнула рукой, чувствуя, что вновь начинаю раздражаться — тянущий кота за хвост сын вызывал желание воспользоваться палочкой для ускорения процесса передачи данных.

— Самым непосредственным, — снова повторил Рег, и услышав зарождающееся в моём горле рычание, поспешил продолжить. — Узнав про себя от миссис Поттер множество новых поразительных фактов, Северус вознамерился нас с тобой покинуть. Я попытался уговорить его остаться, хотя бы до твоего возвращения, но тут прилетели новые красные конверты… Итог наших с ним переговоров ты можешь видеть вокруг.

— Так он остаётся? — улыбнулась я.

— Ну, пока он в таком состоянии, несомненно да, — «обнадёжил» меня сын, — правда, я не ручаюсь за его дальнейшие действия.

— Северус… — обратилась я к кокону, услышав в ответ только сдавленное злое мычание.

— Я заткнул ему рот кляпом, — просветил меня сынок. — Неужели, маман, ты думаешь, я бы оставил ему хоть одну лазейку?

— Северус, нам надо поговорить, — подойдя поближе, я убедилась в словах сына, и попыталась не рассмеяться, глядя на юношу бледного, со взором горящим. — Мы оба пострадали от идиотизма Сириуса, но это не повод вести себя так импульсивно. Фи, Северус, ты же не гриффиндорец… Если я развяжу тебя, обещаешь не делать глупостей и поговорить со мной?

Встрёпанный и злющий, с наливающимся на скуле синяком, Снейп снова что-то промычал, но убедившись, что его не понимают, обречённо кивнул. С сомнением произнося отменяющее заклинание, я приготовилась ловить дурачка, убеждённая, что он всё же намерен покинуть наше общество, но Северус повёл себя на удивление адекватно. Я могу и ошибаться, но кажется, на него подействовало сравнение с гриффиндорцем, совершенно ему не льстящее…

— Итак, давайте поделимся мыслями и подведём предварительные итоги, — начала разговор я, и восстановила цветочный горшок, чей зелёный житель довольно-таки шустро для растения полз к выходу, явно желая под шумок вырваться на волю…

— Так, мальчики, давайте по порядку, — расположившись на диване с восстановленной обивкой, обратилась я к наспех подлеченным «героям».

Гостиная вновь выглядела, как раньше, а у меня в голове, наконец-то, дозрела давно зародившаяся там мысль о собственном доме во Франции. Путешествия в ту же Италию это не отменяло, но и недвижимость лишней не будет, тем более в свете последних событий. В чужом доме мы от сов отбиваться замучаемся, ведь свою защиту на нём не поставишь.

— Скажите-ка мне, вы оба, как так получилось, что мерзавки совы просочились в дом, сумев доставить вопиллеры?

Регулус, выглядевший немного смущённым, запинаясь, произнёс:

— Ну, первую-то сову мы сами в окно впустили. Она, судя по всему, оказалась самой шустрой, сразу видно, что принадлежит Поттерам…

Я изобразила благожелательный интерес, давая возможность выговориться, но Северус сидел молча, да и Регулус что-то замешкался.

— Ну?.. — поторопила его я.

— И в процессе выслушивания упрёков мы забыли закрыть окно и упустили вторую, доставившую газету… А потом они пошли потоком и нам стало уже не до этого…

— Понятно, — хмыкнула я, представив, что здесь творилось, хотя на подходе к дому я не заметила ничего необычного. Впрочем, мне было немного не до разглядывания окрестности.

Бедные наши соседи… Уверена, что они очень недовольны, и не совру, если скажу, что следует ожидать скорого появления мадам Роже, до которой какой-нибудь «доброжелатель» обязательно донесёт информацию о том, что в её доме творится непонятное.

— Северус, — обратилась я к зельевару, отчего он вздрогнул и посмотрел на меня глазами побитой собаки, — куда ты так стремительно собирался исчезнуть? Неужто решил подраться с Сириусом или заавадить Скитер?

— Это всё из-за меня, — глухо произнёс Снейп, когда пауза слишком затянулась, и я уже решила, что не услышу от него ни слова. — Я подвёл вас, испортил репутацию… Не надо было мне соглашаться жить с вами в одном доме. Зря вы затеяли всё это…

— А вот сейчас ты лукавишь, — спокойно произнесла я, хотя в душе уже бушевал вулкан, лаву которого хотелось выплеснуть на собеседника, но я сдержала бешеный темперамент Блэков, помня, что я не такая и всегда могла понять оппонента и войти в его положение (при этом сама оставаясь на бобах… тоже не лучшее поведение, мда…). — Ты, если и переживаешь за меня, то совсем немного, только потому, что угрызения совести по этому поводу тебе внушила небезызвестная особа… Ты не можешь не понимать, что это именно твоя репутация оказалась сейчас под угрозой, ведь не меня выставили человеком без чести.

Я била наобум, пытаясь вывести его из того состояния полной обречённости, в которое он скатывался прямо на глазах. Я была уверена, что Лили и остальные именно его обвинили во всех грехах. Мне совершенно не улыбалось следить за каждым его шагом, ожидая, когда он, накрутив себя, удерет от нас прямиком к Тому, а там и Хогвартс с Альбусом… и покатится история по накатанной колее. Эх, узнать бы, кто прислал газету? Ведь без самой статьи понять, из-за чего на тебя ополчились, несколько затруднительно — вопиллеры редко бывают достаточно информативны.

«Странно… Попытка вывести Северуса у меня, похоже, совершенно не удалась», — ещё успела подумать я, когда он, наконец, взорвался эмоциями:

— Да, вы правы! — всё же решил высказаться Снейп. — Это из-за вас у меня теперь будут проблемы! Я не смогу получить Мастера, ведь я со стыда сгорю перед комиссией. Они будут смотреть на меня и думать не о моих зельях, а о моих «подвигах» в вашей постели! Ведь именно этим, по мнению большинства, мне приходится расплачиваться за возможность выбиться в люди!

— Послушай, Северус, кажется, ты не совсем верно понял текст статьи, там немного другой подтекст… Или? — догадка вспыхнула в моём мозгу озарением. — Ты действительно думаешь, что я могу потребовать такую плату за своё покровительство?!

Бледные щёки Снейпа пошли ярким румянцем, подтверждая мои выводы, и вновь в душе поднялась буря, грозя вырвать с корнем те отношения, что установились в нашем маленьком семейном мирке… и утихла, оставив на лице мягкую улыбку.

— О, Мерлин, Северус!.. Какой же ты ещё ребёнок…

Услышав это, тот снова было дёрнулся к выходу, но мы с Регулусом были начеку, так что Снейпу оставалось только изливать на наши головы желчь, пытаясь обидеть фразами, в которых я слышала горечь обид мальчика, которого не баловали родители, доставали враги, от которого отвернулась единственная подруга и который не ждал от жизни никаких благ, зная, что за них надо платить, и платить дорого.

— Северус, — произнесла я, когда он, наконец, выдохся и замолчал, ожидая моей, предсказуемой, как ему казалось, реакции, — ты мне как сын… Нет, не возражай! Я благодарна тебе за спасение Регулуса и за твоё понимание ситуации, в которой мы оказались в тот момент, и за помощь. Я успела привязаться к тебе, ты для меня как член семьи, хотя это и странно слышать от той, что не любила, кажется, и собственных детей. Но это только кажется…

Регулус, который уже, похоже, привык к моим откровениям и ничему не удивлялся, молча слушал, не переставая внимательно следить за Снейпом, а я в очередной раз обнажала душу:

— Именно поэтому я делаю для тебя то, что делаю. Ты достоин стать самым молодым Мастером, ты превосходно разбираешься в зельях, и если бы Сириус… Не перебивай меня, пожалуйста! — остановила я пытавшегося возразить мне Снейпа. — И если бы Сириус был бы хоть немного похож на тебя своим стремлением к знаниям и желанием добиться признания общества, я бы гордилась им, как горжусь Регулусом, а не отлучала от рода.

После этих слов Рег задумчиво посмотрел на меня, будто желая понять, что именно заставило меня гордиться им, но я не стала отвлекаться, взглядом давая понять, что свои вопросы он сможет задать позже, если, конечно, не догадается сам.

— Что же касается обвинений в твой адрес и шумихи, поднятой этой статьёй, то не забывай, что мы во Франции, и здешним зельеварам, уверена, нет никакого дела до скандалов в английских семействах. А на мистера Сириуса Блэка не стоит и обижаться. Просто удивительно, как ему подошёл Гриффиндор. Он совершенно не разбирается в интригах, а вот ведёт себя как дурачок. И в силу своей недалёкости не смог держать язык за зубами, поделившись изменениями в семейном статусе и своими мыслями по этому поводу либо с неподходящим человеком, что решил вынести это на всеобщее обозрение, либо в неподходящем для этого разговора месте, а журналистка очень уж удачно там оказалась. Подозреваю, что не обошлось без скрывающих чар, хотя могу предположить, что мисс Скитер владеет анимагической формой, которая способствует получению информации.

— Надо подать на них в суд, — опередил мою мысль Регулус. — Я, как глава нашей семьи, буду требовать извинений и от газеты, и от журналистки лично.

— Увы, но ты не сможешь этого сделать, — притормозила я сына, — на данный момент ты считаешься больным и мне совсем не хочется, чтобы ты демонстрировал истинное положение дел и возвращался в Англию. Не забывай, что Том так и не снял с вас метки…

— Тогда это сделаю я, — решительно произнёс Северус.

— Мы, но только после получения тобой мастерства и консультаций с адвокатом, которого я уже начала подыскивать, — выдав желаемое за действительное, высказалась я. — К самому молодому Мастеру зелий прислушаются намного внимательней, чем ко вчерашнему школьнику. К тому же, опровержением слов Скиттер и явным шоком будет и моё появление совсем не в образе выжившей из ума старухи.

Регулус посмотрел на меня, явно не тянущую на свой возраст, и на Снейпа, выглядевшего намного лучше, чем месяц назад, в дорогой мантии и немного поправившегося за время путешествия, оттого почти привлекательного и по-байроновски загадочного, и усмехнулся:

— Да уж, вы произведёте фурор…

День экзамена на мастерство приближался. Молчаливый и с недавних пор занудно-официальный Снейп дневал и ночевал в лаборатории, согласившись остаться у нас, но стараясь лишний раз не маячить перед глазами. Мсье Боне посоветовал мне хорошего адвоката — во всяком случае, хочется верить, что мэтр Жискар знаток своего дела и, как он сам утверждает, прекрасно разбирается в нашем, островном, судопроизводстве и законах. Его оптимистичное обещание выколотить из «Пророка» достаточно крупную сумму в виде извинения, правда, кажется мне несколько излишне самоуверенным, но я не пытаюсь возражать — если у него получится, буду только рада.

Я же, хоть и надеюсь на весёлого колобка-француза, но и сама не плошаю. На следующий же день после появления у нас вопиллеров я, как и намеревалась, связалась с Люциусом. Сова унесла ему моё письмо, в котором я не только поинтересовалась реакцией Лорда на скандал, но и сделала некоторые намёки на анимагию Риты Скитер, благодаря которой она могла навредить ещё многим. Как жаль, что мне неизвестно, когда именно она освоила столь полезный в её профессии навык, но почему-то мне кажется, что она уже вовсю пользуется своими способностями.

Не ограничившись маленькой гадостью, я постаралась вспомнить все тёмные чары и заклинания, что знала Вальбурга, собираясь наслать на наглую писаку какое-нибудь из них, не смертельное, но позаковыристей. Правда, следовало продумать, каким именно образом моё проклятие попадёт в цель. Зная, что и через десять лет Скитер всё также будет писать гадости о волшебниках, я могу предположить, что у неё имеется очень неплохая защита от козней магов, обиженных её прыткопишущим пером, ибо поверить, что ни один из пострадавших не попытался свести с ней счёты — значит, наивно верить в сказки.

Однако, если вспомнить, что для своих репортажей и книг она выбирала либо тех, кто не мог проклясть её достаточно изощрённо, либо тех, кто уже ушёл из жизни, то оставалась малюсенькая вероятность того, что она не защищена настолько, как вообразила себе я. Но рисковать в надежде на такую её оплошность я не собиралась, а значит, мне нужно разработать такую комбинацию проклятий, чар и, возможно, зелий, чтобы у неё не осталось ни единого шанса избежать моей мести. Но с этим не стоило торопиться…

Также у меня чесались руки сделать гадость Лили, мать её, Поттер, и в этом случае наслать порчу не составило бы мне никакого труда, но останавливало то, что дамочка уже была беременная, а Гарри не виноват, что его мать такая упёртая дура. Но наговорить гадостей в ответ мне никто не запрещал, так что ей отправился вопиллер, в котором я высказала всё, что думаю о сей особе, которая, не разобравшись, раз за разом верит клевете, априори признав человека виноватым.

* * *

Заявившаяся через пару дней после известных событий мадам Роже вполне ожидаемо была недовольна, что выразилось в разрыве контракта раньше оговоренного срока. Я вполне понимала бедную женщину — даже возмещение ущерба, вольно или невольно нанесённого нами, не могло успокоить мадам, возмущённую тем, как обращались с нежно любимыми ею вещами. Я не стала корчить из себя чистокровную сучку, возмущённую жалкими и необоснованными нападками плебейки, и немедленно приказала собирать вещи, под неодобрительным взглядом сына. А в конце декабря мы уже обитали в собственном небольшом поместье, очень удачно выставленном в это время на продажу.

Поместьем этот клочок земли, на котором стоял симпатичный коттедж, можно было назвать, только имея отлично развитое воображение, зато расположено оно было среди лавандовых полей, поражавших воображение своей красотой. Убедиться в правоте этого утверждения нам предстояло только весной… ну или летом… понятия не имею, в какое время года цветёт сие растение.

А на нашей земле даже сейчас цвели цветы и зрели травы, при первом взгляде на которые Северус впал в экстаз, а я оценила дополнительный бонус, склонившись в пользу покупки. Сад радовал глаз, дом был крепким, а комнаты светлыми, что я смогла оценить в первый же день без дождя, что лил почти непрерывно, явно желая затопить и нас, и окрестности.

Коттедж, снаружи казавшийся небольшим, внутри оказался вполне вместительным. Все комнаты были обставлены в стиле, известном мне как «прованс», что было, по моему мнению, несомненным плюсом. Мрачный особняк на Гриммо, конечно, ощущался как родной, придавая силы и тем оправдывая утверждение, что дома и стены помогают, но здесь, в поместье, дышалось настолько легко, что казалось, набери в лёгкие побольше воздуха и взлетишь, уподобившись воздушному шару, что гонит над равниной тёплый ветер. Даже промозглая погода за окном не имела никакого значения, а в сны приходили добрые феи, играючи просачиваясь сквозь лёгкие складки балдахина.

Мда… про фей, это я, конечно, загнула, да и балдахин был чисто номинальным, но общая концепция была именно такова — мне нравился этот дом, и мне в нём было очень комфортно.Хотя мальчики тоже его оценили — один большую лабораторию и, как уже было сказано, травы, а второй — уединённость и неплохую конюшню, которая сейчас пока пустовала, но Регулус тут же загорелся идеей обзавестись хотя бы одной крылатой лошадью, чему я, впрочем, и не собиралась препятствовать.

Домовики в полном составе переселились в новый дом, впрочем, постоянно наведываясь в старый, чтобы не захирел. В их команде, к тому же, прибыло — в комплекте с поместьем нам достался эльф, настолько старый и бесполезный, что оказался ненужным наследникам, которые поспешили от него избавиться, ну, а нам уж он точно не помешает. Будем считать, что старичок на пенсии…

* * *

Звёздный час Снейпа настал двадцать девятого декабря тысяча девятьсот семьдесят девятого года — именно в этот день комиссия из семи умудрённых опытом зельеваров собралась именно по его душу. Как я и говорила, не было никаких намёков на скандальные слухи. Старых пердунов интересовали только зелья и возможность поглумиться над их качеством и самим соискателем.

Северус, поразив комиссию безупречным изготовлением сложнейшего зелья и представив пару доработанных им общеизвестных составов и одну авторскую разработку, лишил старичков излюбленного развлечения, но продемонстрировав отличное знание теории и втянув их в жаркие споры, добавил в обсуждение остроты, чем заслужил от кого одобрение, а от кого и завистливые взгляды.

Сидя среди немногочисленных зрителей, я с удовольствием следила за дискуссией, расположившись вместе с Регулусом на предназначенных родственникам соискателя креслах, и даже удостоилась похвалы, как дальновидная мать, вырастившая столь талантливого сына. Попытавшемуся было возразить Снейпу я заткнула рот, нагло перебив и защебетав что-то идиотски-восторженное. Уверена, господам зельеварам совершенно не важна степень нашего с мальчиком родства, а я хоть приобщусь к успеху и погреюсь в лучах славы восходящего светила зельеварения.

— Вот видишь, они признали во мне твою мать, а не любовницу, — улыбнулась я хмурому Северусу, когда мы выбрались на свежий воздух — всё же атмосфера зала не располагала к долгому там нахождению. — Ты зря беспокоился.

Снейп судорожно смял пергамент, выданный комиссией и подтверждавший его новый статус, и попытался изобразить улыбку.

— Мне очень жаль, что не Эйлин стояла сегодня рядом с тобой, выслушивая похвалу, но я уверена, что она тобою бы гордилась, — продолжила я, понимая, что была несколько бестактна.

Он с силой втянул в себя воздух, будто сдерживая то ли истерику, то ли слёзы, и произнёс:

— Вы… не будете возражать?.. Мне надо… мне надо побыть одному…

— Конечно, — согласилась я, — отпразднуем завтра.

Северус развернулся на месте и ринулся прочь, явно не собираясь аппарировать.

— Пойди за ним, — прикоснувшись к руке сына, попросила я. — Ему сейчас, думаю, понадобится поддержка, хотя бы для того, чтобы не пить в одиночестве.

Регулус понятливо наклонил голову, соглашаясь с моими словами, и поспешил за другом. Почти сразу они пропали из вида, завернув за угол, а я, подняв глаза к небу и вздохнув, поглядела на звёздочку, что мигнула мне из-за разошедшихся туч.

«Долго же они, оказывается, его мурыжили, вот уж и вечер наступил», — подумала я… и упала навзничь, поражённая прилетевшим в спину ступефаем…

— Сириус, ты точно уверен, что это твоя мать? — голос, выдававший крайнюю степень любопытства, раздавался у меня где-то над головой, и это было первое, что я услышала, когда пришла в себя. — Ты меня, конечно, извини, но твоя маман старая и выглядит, как ведьма из магловских сказок, а этой даме от силы лет тридцать…

— Я сам в шоке, Джейми, хотя и не в таком, как ты. Тут что-то явно не так. Когда я видел мать в последний раз, она была постарше, хотя и не настолько отвратной, как утверждаешь ты…

* * *

Обнаружить себя связанной в компании бывшего сына и его друга Поттера было тем ещё сюрпризом, но я постаралась не показать своего изумления. К тому же, попытавшись заговорить, поняла, что лишена голоса — милые мальчики наложили Силенцио, обезопасив себя и отняв у меня возможность позвать домовика.

— О, кажется, она пришла в себя, — обрадовался Джеймс, и я почувствовала, как мою тушку куда-то перемещают. Как оказалось, до ближайшего стула, на который и водрузили, скоренько примотав к нему с помощью Инкарцеро.

— Маман, это вы? — я бы захохотала в голос на такой вопрос, но так как была лишена данного удовольствия, только кивнула, попытавшись взглядом передать все мысли и эмоции.

— Подожди ты, Сиу, час почти прошёл, если это оборотка, то она сейчас сползёт, и мы убедимся… Во всяком случае, чар гламура на ней нет, — произнёс Поттер, снова появившись в поле моего зрения.

«Не, ну каков идиот! — разозлилась я. — Оборотка! Ну надо же такое придумать?! И зачем мне это, вот что главное?!»

— А если она модифицирована? Ты же сам видел, что Нюнчику присвоили звание мастера, так что он и не такое может. Мадам, куда вы дели мою мать?

Вот, б…! Сказать, что я изумилась, это ничего не сказать. Этот… ладно, скажем, сыночек… Он что, решил, что под видом его матери действует кто-то другой? О, Мерлин, какой же он придурок! Хотя… логично… Со стороны если посмотреть, то сильно изменилась я не только внешне, но и внутренне, вот он, может, и почуял, только объяснил себе всё по-другому…

— Ты ведь не Белла, нет? — продолжил вопрошать в пустоту Сириус, я-то всё равно молчу. — Но для оборотки пользовалась именно её волосами, я прав? Я помню, мать рассказывала, что Белка с Медой очень похожи на неё… Но из рода меня выкидывала мать, тут никаких сомнений. Так что где она? Я точно знаю, что с ней что-то случилось, не зря Нюнчик с моим братом снюхались, сволочи…

И вот какого ответа он от меня ждёт? От человека, им же лишённого голоса. Я ему что, на пальцах должна объяснить, где его мать? Так и пальцами я тоже пошевелить не могу. Но всё же… Вот уж не ожидала, что Сириус кинется спасать мать, вроде бы им люто ненавидимую, да ещё и друга за собой потащит…

— Эх, жаль, что нельзя было прихватить с собой Рема, он бы сразу почуял, твоя мать это или нет, — запустил пятерню в лохматую шевелюру Джеймс.

— А что, это идея, — согласился Сириус, и на мгновение я испугалась, что они решили подсунуть меня оборотню. Но нет… Сириус каким-то почти незаметным глазу движением, встряхнувшись, вдруг перетёк в животную форму, и я поразилась, насколько легко такая трансформация далась анимагу.

Большая чёрная собака ткнулась в мои руки влажным носом и, как мне показалось, удивлённо гавкнула.

— Мама?! — через мгновение передо мной уже стоял на коленях Сириус, явно офигевший от того открытия, что он сделал. — Это правда вы, мама?

Удивительно, насколько приятно вот так огорошить человека. Я обязательно покажу Регу с Севом эту сцену в думосборе — пускай порадуются… Вот только выберусь.

Раздражённо качнув головой, я согласилась с выводами сына — да, я это я, и что дальше? Он собирается меня отпускать или у него на уме нечто иное?..

— Мадам Вальбурга, пообещайте не пытаться сбежать, тогда я вас отпущу. Поверьте, мы не хотим причинить вам вреда, — вмешался в наши гляделки Джеймс.

Ага, не хотят, но причинят… хотя это же гриффиндорцы, вон, согласны поверить мне даже не на слово, а на кивок головы… Борцы со злом, бл… блин… Может, и правда, не стоит ожидать от них неприятностей, во всяком случае, устроенных специально?.. Они же обычно не думают, что творят…

Решив всё же рискнуть, я утвердительно кивнула головой, понадеявшись, что этого Поттеру окажется достаточно, и тот не подвёл, действительно отменив оба заклинания. Ну что ж, Кричера позвать я всегда успею, надо послушать, что затеяли эти молодые оболтусы.

* * *

Да уж, Гриффиндор — это диагноз! Вот надо же так ненавидеть бедного Северуса… Сириус на полном серьёзе думал, что его маман или сошла с ума, или её обманывает Снейп, присосавшийся к капиталам Блэков. Именно поэтому он решил не сопротивляться, когда я изгоняла его из рода, так как, по его же утверждению, ему давно наплевать на нашу чистокровную семейку, но желание вывести Нюниуса на чистую воду и вернуть деньги в семью никуда не делось. Ну да, ну да… никаких личных интересов… И как тогда объяснить археологические раскопки в кабинете Ориона?

Но самое смешное было в том, что Сириус, неосторожно высказавшийся в мою сторону на собрании Ордена (это я поняла из его слов и слов Джеймса, судорожно одёргивающего снова не в меру болтливого друга), не признавал своей вины в создании сплетни, и действительно уверовал в наш со Снейпом роман, увидев в газете скандальную статью.

— Сам выдумал, сам поверил? — удивилась я. — Молодой человек, а какое вам дело, с кем я сплю? Что-то раньше вас не интересовала моя жизнь, теперь же мне совершенно неважно, что вы думаете по этому поводу.

— Я… был неправ… Я… осознал… — по моим ощущениям, слова из Сириуса кем-то невидимым вытягивались клещами, причём этот неизвестный проявлял недюжинную силу, ибо лицо сына искажалось настолько болезненной гримасой, что становилось больно и всем окружающим.

— Осознал? Что осознал? — удивилась я, поглядев на его потуги. Услышать данные слова было настолько неожиданно, что я подумала — послышалось. Я была уверена, что Сириус никогда бы не произнёс этих слов, так что уже мне теперь пришлось интересоваться:

— Кто вы и что сделали с Сириусом Блэком?

Джеймс Поттер хмыкнул, явно стараясь подавить смешок:

— Он неожиданно обнаружил, что уже не пользуется бешеной популярностью, да, Сиу? Ведьмочки, прежде толпами увивавшиеся возле него, вдруг куда-то исчезли, знакомые сторонятся, но смотрят сочувственно, и только старый добрый директор Дамблдор всё так же зовёт своим мальчиком и убеждает, что всё будет хорошо…

— Но ведь друзья-то остались? — поинтересовалась я с намёком.

— Ну… — засомневался Джеймс и я поняла, что не всё ладно в мародёрском королевстве. Уверена, что Петтигрю тут же забыл об их якобы давней дружбе и слинял, хотя в отношении оборотня я не была так уверена.

— А я-то при чём? Для чего вы меня похитили? Денег всё равно не дам!..

— Это точно всё Снейп! — наконец-то возмутился Сириус. — Он опоил вас, маман, своими зельями, поэтому вы с ним спите, одеваете его и платите за его обучение…

— … и выгнала тебя, а он отравил Регулуса… — продолжила я тираду. — Ты повторяешь газетные сплетни, хотя недавно видел брата, который не только был жив, но и выглядел намного лучше, чем пару месяцев назад. А вот ты… Это из-за тебя мне и Северусу трепали нервы домохозяйки всей Британии — из-за твоего длинного языка и нежелания подчиняться правилам. Так чего ж ты припёрся меня спасать — получай ренту и живи в своё удовольствие. А вы, мистер Поттер, приструнили бы свою жену. Посылать вопиллеры чужим предполагаемым любовникам — это верх наглости. Я начинаю думать, что у неё всё ещё остались нежные чувства к Северусу, иначе зачем бы ей так позориться?

На моих похитителей было приятно посмотреть — красные от возмущения, они явно хотели мне многое сказать, но мне надоела вся эта комедия и я решила распрощаться.

— Кричер! — я очень тихо позвала домовика, надеясь на то, что старый пройдоха доберётся до меня в любой точке мира, будь даже она закрыта для аппарации. Эльф мгновенно появился, подтвердив мои мысли. Я улыбнулась Сириусу: — Если и вправду осознал, напиши мне и приходи в гости. И вы, мистер Поттер, тоже.

Мир вокруг потерял краски, закружившись в вихре перемещения, и через секунду я уже стояла в гостиной своего французского дома, глядя на вскочивших с кресел встревоженных Рега и Снейпа.

* * *

Что же значило это удавшееся похищение и не менее удачно закончившийся побег?.. Неужели изгнание из семьи пошло Сириусу на пользу, вовремя прочистив мозги и показав, что семья значила для него намного больше, чем он сам думал. Если так, то я с удовольствием всё же попытаюсь наладить с ним отношения, хотя о возврате в род, увы, не может быть и речи. Интересно, а мой непутёвый сын оценил истинного друга, оставшегося у него?

Через некоторое время, потраченное на то, чтобы отчитать меня за беспечность (сын) и проверить на проклятья и раны (Снейп), я смогла уединиться в своей комнате, уставшая от всего, что успело произойти за день.

Та лёгкость, с которой меня похитили, наводила на отнюдь не радостные мысли о моей беспомощности. Если бы на месте двух Мародёров оказался мой гипотетический враг, страшно подумать, что бы случилось со мной… Тот вариант, где я выхожу замуж с последующим скороспелым вдовством мужа, видится мне цветочками…

Впрочем, я вполне могу и преувеличивать — Тому я на данный момент не нужна, Дамблдор, думаю, тоже потерял ко мне интерес (если вообще его имел), а считать себя завидной невестой, которую мечтают прибрать к рукам все, кто ни попадя — это явно попахивает манией величия. Так что имеем то, что имеем — глупую, но благородную попытку моего старшего сына спасти меня из лап афериста и вернуть моё расположение.

Даже не знаю, как реагировать на данный факт. Человек, сначала отказывающийся от семьи, а потом спасающий ненавидимую им мать, кажется странно непоследовательным, если только это не попытка третьего лица скорректировать его глупость. Если допустить, что Альбус Дамблдор имел какие-то виды на деньги Блэков, и для этого обхаживал Сириуса, позволяя творить в школе всё, что взбредёт тому в голову, то эта выходка с отказом явно испортила директору весь расклад, и тогда понятны и последующие действия Блэка, с демонстративным осознанием неправильности его прежнего поведения.

Если же допустить, что бездумно избавившийся не только от обязанностей, но и от привилегий старшего сына Сириус действительно вдруг прозрел и поспешил на помощь обманутой матери, с ним можно попытаться наладить отношения. Впрочем, я не собираюсь верить ему на слово в этом вопросе и кидаться в сыновние объятия, закрыв глаза на гипотетически занесённый надо мною меч. Разрешение мне писать, так же как и приглашение на чай, совсем не означает, что я сразу же открою ему душу и ворота своего поместья. Отнюдь… Да и возвращения в род, даже при хорошем поведении и в статусе младшей ветви ему не видать ещё долго, уж я позабочусь об этом, предупредив и остальных родственников. Если это и произойдёт, то не раньше, чем помрёт Дамблдор.

Я же с этого момента буду намного внимательнее приглядываться к окружающим, опасаясь ножа в спину, и займусь, наконец, тренировками, благо учителей у меня на данный момент аж двое…

* * *

Как бы ни хотелось нам продолжить путешествовать по Европе, наше желание с каждым днём становилось всё эфемернее. Северус неожиданно оказался довольно востребован — на молодого мастера как из мешка изобилия посыпались заказы. Мсье Боне, зачастивший в наше поместье, только посмеивался, когда я возмущалась, что мальчика заездят, завалив работой. Впрочем, Снейп был счастлив, с головой уйдя в работу и появляясь только на совместные ужины, конвоируемый Кричером — двое остальных домовиков не годились для столь сложной миссии, то ли сочувствуя зельевару и потакая, то ли, по-молодости, не умея зудеть на ухо так настойчиво, как это делал старший эльф.

В итоге мне всё же пришлось смириться с существующим положением, и плюнув на уговоры вредного подчинённого, отправиться в Италию после зимних праздников, прихватив с собой Регулуса, который хоть и пытался сопротивляться, доказывая мне, что денежные дела семьи всё ещё требуют его пристального внимания, но дал себя уговорить (уверена, всё его нежелание было показным), особенно когда я пообещала уехать сама и будь что будет. Его предложение нанять мне телохранителей я с презрением отвергла, и ему ничего не оставалось, как начать собирать вещи.

* * *

Италия зимой, уверена, не была настолько же привлекательной, как летняя, но в данный момент меня не интересовали пляжи, хотя мысль вернуться сюда, скажем, в августе, показалась мне ужасно интересной. Вот тогда и любитель флоббер-червей и колбочек уже не отвертится — я не я буду, если не вытяну Северуса на пляж. Это не дело, что мальчик, дожив до двадцати лет, так и не видел море.

Кстати, о возрасте… Северус был очень удивлён тем фактом, что мне известна его дата рождения. Торжественный ужин по этому поводу, а также роскошный торт был настолько неожидан, что заставил его почти прослезиться. Он сдержался, но я видела, скольких усилий ему это стоило…

* * *

Несколько дней в Риме… Экскурсии по городу, Колизей… Вкуснейшие блюда итальянской кухни в маленьких ресторанчиках и… мороз по коже на подступах к Ватикану, куда я хотела сунуть нос с целью подразнить Святой Престол. Не вышло… Зато теперь я точно знаю, что церкви служат маги. Отступники или искупители грехов?.. Это уж им решать, а то, что граница церковного государства прямо искрит, так напитана сильнейшими заклинаниями, явно не один век на неё накладываемыми — это уж точно. И ни один маг в здравом уме не сунется за её периметр без приглашения, которое вот лично мне совсем не хотелось получить. Мда…

В Венеции было пасмурно, промозгло и грустно. Но памятники архитектуры все также поражали воображение, а кружева и муранское стекло были, без сомнения, достойны того, чтобы обратить на них пристальное внимание. Я обзавелась прекраснейшими воротничками и ослепительной в своей красоте накидкой, а также шикарной скатертью для своего нового дома, выложив за всё это неприличную сумму. Бесподобная диадема из муранского стекла с милым колечком в придачу, выглядевшая так волшебно, будто делали её не обычные люди, а волшебники или даже боги, окончательно исчерпала запланированный мною на покупки бюджет, заставив Регулуса только тяжко вздохнуть. Что ж, не буду огорчать сына, а также подкину ему несколько идей, как заработать в магловском мире, да и в магическом тоже — пора переставать тратить деньги, надо подумать и о последующих поколениях Блэков…

Остановившись в одном из старейших отелей города, мы посетили несколько достопримечательностей, покатались на гондоле, покормили голубей на площади св. Марка, и полюбовавшись из окон своих номеров на плещущиеся о стены грязные воды канала, почти одновременно пришли к выводу, что Венецию следует посещать не иначе как со второй своей половинкой, тогда романтика и жаркие ночи завуалируют все недостатки одного из красивейших городов Италии, и позволят в полной мере насладиться и баркаролами гондольеров, и воркованием тысяч птиц, что норовят усесться тебе на голову, внаглую требуя очередного подношения…

Так что решение вернуться в наше французское поместье было поддержано моим сыном с энтузиазмом. И мы, недолго думая, приобрели билеты на поезд, тем более этот способ передвижения предпочитал и Регулус — сдаётся мне, испытывая некую ностальгию по Хогвартс-экспрессу. Я же была этому только рада — нет смысла морозить филей на мётлах, пытаясь разминуться с барражирующей над старушкой Европой магловской техникой, и стараясь по ориентирам понять, куда лететь, когда есть прекрасная возможность, лениво развалившись на диване, любоваться на жизнь за окном комфортного вагона.

Правда, существовала возможность вызвать Кричера или кого-то ещё из наших эльфов, и в мгновение ока очутиться в собственной гостиной, но мы совершенно никуда не спешили.

* * *

— Миссис Иствуд, какая встреча! — нет, ну вот что за невезуха, неужели я проклята и всю жизнь буду сталкиваться со знакомыми и незнакомыми магами именно в магловском транспорте?!

Если так, то я всё же предпочту магические средства передвижения…

— Мадам де Вильре, рада вас видеть! Встреча, соглашусь, действительно очень неожиданная. Что вы делаете на магловском вокзале Венеции?

— Тем же самым вопросом задаюсь и я в отношении вас с сыном, — парировала моя, как мне казалось, мимолётная знакомая.

— Мы путешествовали по Италии магловским способом, мадам, — вклинился Регулус.

— Ах, это так интересно, — улыбнулась Эжени, поправив на своей основательно округлившейся фигуре элегантное пальто. — Мне казалось, английские маги — натуры консервативные и предпочитающие традиционные виды передвижения.

— На нас эти привычки, как видите, не распространяются, — улыбнулась я в ответ, мысленно чертыхнувшись.

— А мы с Франсуазой навещали Мари…

Только сейчас обратив внимание на девушку, стоящую рядом, я убедилась, что это действительно была одна из дочерей этого большого семейства.

— Ваша старшая дочь сейчас живёт в Италии или я неправильно истолковала ваши слова? — поинтересовалась я, размышляя, как бы побыстрее свернуть разговор.

— О, вы совершенно правы, — согласилась со мной Эжени, — Мари вышла замуж за Винченцо Гримани… — она приостановилась, будто желая дать мне вслух восхититься данной информацией, но я промолчала, будучи совершенно не знакома с фамилиями местных волшебных семей. — Это была такая романтическая история!

«Судя по скорости, с которой девица оказалась замужем, история, действительно, была что надо», — подумалось мне, но озвучивать свои мысли я, конечно же, не собиралась. — Я так рада за неё, да и за вас, дорогая. Удачно пристроить дочь, да ещё и так, чтобы пара была счастлива… А теперь, как я понимаю, вы едете домой? — перевела я разговор, посчитав достаточными ту пару намёков, что я себе позволила.

— Да, да, едем. Мне, как вы знаете, нежелательно путешествовать каминами или аппарацией, поэтому мы выбрали магловский способ.

— Он тоже, знаете ли, может быть небезопасен для женщины в вашем положении… Почему вы не воспользовались экипажем?

— Меня тошнит на высоте, — зарделась Эжени и поспешила закончить явно неприятный ей разговор: — Не пора ли нам вовнутрь? Кажется, отправление уже скоро…

— Вы правы, поспешим, — согласилась я, с облегчением понимая, что билеты у нас с ними в разные вагоны.

— А она симпатичная… — задумчиво произнёс Регулус, когда мы наконец расположились на диванчиках в нашем купе.

— Мадам де Вильре? — всё же поинтересовалась я, прекрасно понимая, о ком идёт речь.

— — Франсуаза… — со вздохом ответил сын, почти уткнувшись носом в окно.

Ох, чует моё материнское сердце, что это неспроста. Как бы не закончилось всё свадьбой — судя по всему, девушки данного семейства умеют добиваться желаемого, если конечно, Франсуазу заинтересует никому неизвестный мистер Иствуд. Впрочем, девочка она вполне симпатичная и, вроде, неплохая, да и плодовитость матери — это, стоит признать, явный плюс… Регулусу нужно возрождать почти исчезнувшую фамилию.

Выбросив из головы все беспокоящие меня мысли, я достала модный журнал и погрузилась в чтение…

* * *

Дома всё было по прежнему, будто и не уезжали мы с Регулусом никуда — вкусная еда; уютные комнаты, сверкающие чистотой… запертая дверь в зельеварню и почти бьющийся в истерике Кричер, которому было приказано в наше отсутствие слушаться Северуса во всём.

— Негодный полукровка почти все дни просидел взаперти, — недовольно скрипел мой преданный эльф, злобно посматривая на Бапси, которая выкручивала себе уши, одновременно пытаясь спрятаться за Кэррота. — Кричер отругал Бапси за то, что та не может уговорить полукровку поесть, но и Кричера тот выставил за дверь, приказав не появляться в зельеварне, не мешать и не говорить хозяевам, если те не спросят!

— Мистер Снейп питался сэндвичами и кофе, которые делал сам, — пискнула Бапси, перебив старого эльфа и заслужив ещё один его злобный взгляд.

— Ладно, я разберусь, — вздохнула я, — а пока, Бапси, займись моими чемоданами, пожалуйста.

Домовушка радостно умчалась на встречу с моими вещами, кои она любила более нежно, пожалуй, чем меня, а я с усталым, но счастливым вздохом повалилась на диван, вызвав у Кричера умильную улыбку, смотревшуюся на его лице так, что молча присутствовавший при этой сцене Регулус покосился на него с ужасом.

— Кэррот, помоги хозяину Регулусу с вещами, — распорядилась я, отсылая лишние любопытные уши, и тот, задорно развернувшись на месте, с шумом исчез, последовав за своей подружкой.

— Мне тоже испариться, хозяйка, мэм? — писклявым голосом поинтересовался сынок, изобразив недалёкого, но исполнительного домовика.

— Нет. Ты, мой дорогой, останься, — улыбнулась я его выходке. — Сейчас пойдём выколупывать из убежища нашего рака-отшельника…

Я ошиблась, ожидая, что письмо от Сириуса появится у меня уже через пару дней — мистер Бродяга не написал мне ни через неделю, ни через месяц. Сова от него так и не прилетела, и по прошествии нескольких месяцев я перестала ждать, окончательно списав старшего сына со счетов, решив, что он пойдёт проторенной дорожкой канона — по собственной глупости или инициативе Дамблдора угодив в Азкабан.

Уточнив у гоблинов, что деньги на содержание вовремя переводятся на его счёт, я решила, что больше не буду заморачиваться по этому поводу.

Кто-то мог бы сказать, что я бестолковая дура, бросающаяся из крайности в крайность, а приглашать в гости человека, которому я не доверяю — очень безответственно. Кто-то предложил бы упрятать поместье под Фиделиус, ограждая себя от опасных или просто нежелательных визитов… Но этот кто-то явно забыл, что кроме меня в доме имеются два молодых человека, один из которых усиленно строит карьеру зельевара, нарабатывая имя и получая за это полновесные галлеоны, коими упорно делится со мной, считая себя не только обязанным возместить всё то, что было мной на него потрачено, но и досконально высчитывая мою долю от заработанного им на стороне.

Оставить мальчика без заработка, а соответственно, без ощущения собственной значимости, я не имею права, а предлагать искать другое жилье не хочу. Во-первых, он всё же наш личный зельевар, и в нужный момент разыскивать его совой, теряя время, я не желаю, а во-вторых, как уже говорила раньше, я привязалась к нему. Так что моя натура — до ужаса эгоистичная — желает лицезреть мистера Снейпа постоянно.

Второй имеющийся в доме молодой человек, точнее, первый для меня не только по значимости, но и по эксплуатации наших двух сов, — поселившихся с недавнего времени в симпатичной совятне, аккуратной и легкомысленной башенкой приткнувшейся к боку нашего особняка, как какая-нибудь мамзель к суровой мамаше, — тоже постоянно строчит письма.

Совы, живущие в башне, редко скучают без дела — то Северусу нужно отправить зелье заказчику; то Регулус должен списаться с гоблинами или с кем-то из арендаторов, или с мастером-артефактором, три раза в неделю дающему моему сыну частные уроки, или с Франсуазой…

По последнему из адресатов не могу сказать ничего — ни хорошего, ни плохого. Я как в воду глядела, заподозрив, что нечаянная встреча на вокзале в Италии может обернуться неожиданным интересом. Девушка за прошедшее с нашего знакомства время как-то резко похорошела, и я просто не сомневалась, что Регулус заинтересуется ею — уж очень задумчивым был мой сын по возвращении…

Что касается моей последней встречи с Сириусом — я предполагала, что, не ответив на моё приглашение, он всё же может рассказать Дамблдору, где нас при случае искать, и не отметала возможности посещения нас кем-нибудь из ордена, с совсем не дружеским визитом. Но то ли я переоценила болтливость Сириуса и его ненависть к нам, то ли недооценила его же благородство и преданность семье, с пеной у рта им отрицаемую…

Хотя, вероятнее всего, мы просто неинтересны руководителю Ордена Феникса — да, Блэки; да, известная и влиятельная в прошлом чистокровная семья; возможные приверженцы Волдеморта — но подались за границу, стремясь сбежать от надвигающегося противостояния. И даже если директор точно знал, что и Регулус, и прилепившийся к нам Снейп — носители метки, они были одними из многих, так что планы (если таковые имелись) относительно того же Северуса можно легко пересмотреть — запутавшихся молодых людей достаточно и разыграть карту пророчества не составит труда.

Если же всё делалось не по тайному дамбигадскому плану, а по воле случая или магии, которой в моём мире любили приписывать разум — то случай или мыслящая субстанция уж точно найдут возможность донести слова Трелони до адресата, невзирая ни на что.

В общем, нас, как мне кажется, оставили в покое. Все. И это не могло не радовать…

* * *

Итак, время стремительно бежало, приближаясь к лету и тому дню, когда на свет появится отпрыск Поттера, коему суждено стать Избранным. Северус всё также варил зелья, попутно закопавшись в книги по менталистике — эта наука увлекла его настолько, что порой Снейп передвигался по дому как сомнамбула, уткнувшись в книгу и не видя ничего вокруг, не натыкаясь на предметы только благодаря природной ловкости, будучи диаметрально противоположен в этом незабвенной Тонкс, являвшейся ходячим пособием по неуклюжести.

Кстати, моя племянница Андромеда уже произвела ту на свет и я посылаю ребёнку подарки ко всем праздникам — магическим и магловским, сомневаясь, впрочем, что Меда их вообще разворачивает, уверенная в том, что таким образом я пытаюсь наслать на её дочь, как и на неё с мужем, проклятие, желая извести гнилой побег чистокровного древа.

* * *

Регулус снова красовался тёмными кругами под глазами, честно нажитыми благодаря гоблинам, старичку-артефактору и милой девушке Франсуазе, что раздирают моего сына на части, будто участвуя в каком-то неведомом соревновании по перетягиванию каната из его нервов.

Он почти перестал спать, просиживая днями и ночами то за счетами, что добросовестно отправляют ему зеленошкурые работники Гринготтса, то за какой-то заготовкой-артефактом, то читая письма или строча ответ… Бедный мой мальчик, он так загонит самого себя!..

* * *

— Кричер!

— Хозяйка Вальбурга звала своего верного, но позабытого слугу — Кричер рад служить хозяйке…

— Да, да, да, это я уже слышала — ты повторяешься, Кричер!.. Прекрати паясничать, отпусти уши и слушай — я хочу, чтобы ты усыпил Регулуса. Вы, эльфы, умеете такое делать, или мне надо выпросить у Снейпа зелье, чтобы вылить сыну в кофе, которое он поглощает в неимоверных количествах?

— Хозяйка Вальбурга хочет, чтобы я убил её сына?! Единственного наследника благороднейшего рода Блэк? — в голосе домовика явно слышался ужас пополам с недоверием.

— Что?! — возмутилась я. — Убил?! Ты что городишь, лопоухий?!

— Но хозяйка сказала — усыпить…

— И что? Ты перепутал его с блохастой дворнягой, надоевшей хозяевам? — пытаясь сдержаться и не орать, произнесла я, в тот же миг невольно подумав о Сириусе, сравнение с которым так и напрашивалось после этих слов. Но даже этого сына я не хотела видеть мёртвым. — Я просто поинтересовалась, можешь ли ты сделать так, чтобы Регулус выспался, а то он уже начинает походить на инфернала, но при этом, уверена, не даст мне возможности применить к нему «сомниус».

— Поспать? — переспросил Кричер и судорожно сцепил в замок пальцы на своём впалом животе, явно борясь с привычкой таскать себя за уши по любому поводу.

— Конечно, старая ты калоша, просто поспать!..

— Кричер сделает, — пальцы расцепились только затем, чтобы смахнуть с длинного носа слезу.

— Ох, что-то ты стал слишком сентиментальным, — покачала головой я, делая вид, что недовольна данным фактом. — Куда делось всё твоё брюзжание? Ладно, иди — я хочу, чтобы после обеда мой сын спал сном младенца.

* * *

За прошедшее время слухи обо мне и Снейпе, не подогреваемые должным образом, тихо сошли на нет, не получая подпитки из газетных статей, и вопиллеры уже не появлялись в нашем доме, нарушая покой. Жизнь становится неожиданно тихой и рутинной — с заведённым распорядком дня, с точным временем обеда (на время завтрака и ужина я не покушаюсь, сама с удовольствием валяясь по утрам в постели и давая мальчикам возможность прогуляться куда-нибудь вечером).

Я наконец смогла расслабиться в отсутствие угрожающих мне и моему сыну факторов — лидеры гражданского противостояния, оставшиеся на родине, больше не строили планы с нашим участием, забыв, хоть и, возможно, временно, о нашем существовании. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

И поэтому я решила прислушаться к своей интуиции, которая прямо-таки вопила, что пришло время сунуть нос в те книги, копиями которых мне пришлось поделиться с бывшим одноклассником Томми. Что же такого, ему нужного, он надеялся там найти?..

В общем, потакая самой себе и движимая любопытством, которое, как известно, сгубило кошку, я решилась притащить эти труды неизвестных мне пока авторов в наш французский дом — всего лишь копии (их я всегда смогу быстро уничтожить), не рискнув спускать оригиналы с цепи. Честно говоря, я ограничиваюсь ими не только из-за нежелания поближе познакомиться с представителями нашего или французского аврората, но и по причине обыкновенного страха — я совсем не уверена, что смогу совладать с разбушевавшимися инкунабулами.

Пообещав себе, что в последний раз пользуюсь услугами Кричера, которому, как и всем домовикам, оказывается, всё же многих сил стоит моё перемещение через пролив, я вернулась на Гриммо, порадовавшись тому, что дом, оставленный нами без особого сожаления, выглядит вполне обжитым — почти нет пыли, мгновенно покрывающей все поверхности заброшенного жилья, оставляя ощущение серого мягкого савана; в портьерах не гнездятся докси, а в шкафах не прячутся боггарты и прочие волшебные паразиты, любящие селиться в таких местах.

В этот раз я рассчитывала немного здесь задержаться, чтобы не торопясь скопировать все три фолианта, не прыгая туда-сюда ненормальным кузнечиком, как делала это до того, как узнала, что волшебство домовиков всё же имеет свои ограничения.

Комната в подземелье, в которой хранились книги, встретила меня застоявшимся, но сухим воздухом, и ощущением затаившихся хищников, идущим от узниц. Подкормив одну из них своей кровью, я приступила к копированию, не обращая внимания на недовольство остальных…

Копия была ничуть не легче оригинала, поэтому я с радостным вздохом использовала чары облегчения веса, как только покинула комнату, где томились злобные книги. Вот с чего у них такой характер — ведь из того, что написано в них, не всё является тёмным и ужасным?.. Хватает и вполне простых чар и заклинаний. Ну, во всяком случае, мне так показалось. Но видимо, именно сложные и ужасные влияют на их нрав…

Я ухмыльнулась — в прошлой жизни меня посчитали бы сумасшедшей, заведи я речь о том, что книги имеют характер, и мало того — могут его демонстрировать, норовя откусить читателям пальцы, а то и полностью руку, если тот, кто их изучает, вдруг забудет об опасности…

Копия, сделанная мной, не повторяла норов оригинала, оставаясь обычной книгой. Но… если вдруг я или кто-то другой закрепил бы её дополнительными чарами, не дав исчезнуть по истечении положенного срока, данный экземпляр постепенно, исподволь, накапливая остаточный фон от написанных в нём заклинаний, тоже бы сделался злобным, и в конце концов оказался посажен на цепь…

* * *

Добравшись до гостиной, я со вздохом облегчения бросила книгу на столик, отменяя чары — предмет мебели содрогнулся, но выдержал, явственно затрещав.

— Хм, сделан на совесть, старые мастера — это вам не новые, — пробормотала я, обдумывая свой следующий шаг — то ли отправиться домой, в уже ставший привычным уют нашего французского особняка, дабы завтра, со свежими силами, вернуться сюда за следующей книгой, то ли остаться здесь — переночевать и закончить уже начатое. Немного передохнув и пообедав, я могла бы уже сегодня скопировать второй фолиант, оставив на завтра последний…

Решив наконец, что второй вариант подходит мне больше, чем первый, я вызвала Кричера, дав ему указания насчёт обеда. Моей комнатой занялась Бапси, которую я вызвала именно для этого — нужно было поменять бельё на кровати и распахнуть окна, чтобы воздух Лондона мог сменить на своём посту тот, что давно уже задержался в нашем особняке.

Как только домовушка закончила, я тут же отправила её назад. Ей было поручено передать хозяину Регулусу, что хозяйка Вальбурга задержится в Лондоне до завтра — я почему-то была уверена, что опасность мне больше не грозит. Ну, во всяком случае, в собственном доме…

Со вздохом облегчения расслабившись в кресле, я задумалась. Сегодня книга вымотала меня намного больше. Уж не знаю, с чем это было связано — возможно, в ней заложено сопротивление множественному копированию, но копия, сделанная для Тома, далась мне намного легче…

* * *

Кажется, я задремала, потому что вопль Кричера и грохот служившей нам подставкой для зонтов троллевой ноги, поваленной на пол прихожей, подбросил меня из кресла с дико колотящимся сердцем.

— Вальбурга, рад видеть, — улыбнулся мне непрошенный гость, появляясь в гостиной, и выражение его лица явно противоречило словам, искажаясь злобой. — Я как раз собирался посетить твоё поместье в Провансе, а тут такая удача… Как я рад, что застал тебя дома…

— Что ты сделал с моим домовиком, Марволо? — несколько истерично поинтересовалась я — не каждый день, согласитесь, к вам без приглашения вваливаются Тёмные Лорды, и чувствую, именно этот почему-то на меня очень зол… Вот что не так?!

Похоже, этот вопрос я тоже задала вслух, потому что Риддл улыбнулся — отчего я почувствовала, как на моей голове зашевелились волосы, и мурашки побежали по телу, — и произнёс:

— Всё не так, Вальбурга, а домовик (кстати, мне он кажется знакомым) пока полежит, отдохнёт…

— Так в чём дело, Марволо? Я, конечно, рада тебя видеть, но всё же… — взяв себя в руки, я постаралась улыбнуться как можно спокойнее, сделав вид, что не поняла намёков про домовика, но понимая, что ничего не обойдётся…

— Книги, Вальбурга… Те копии, что ты так любезно мне предоставила, — Том сорвался на шипение и алые искры в его глазах полыхнули пламенем преисподней. — Они исчезли, Вальбурга!.. Растаяли на моих глазах!

— Но Мар… милорд, я ведь предупреждала, что копии недолговечны, и думала, вы знаете, что если их не закрепить, они долго не протянут. Это знают все чис… — я резко замолчала, понимая, что если договорю, намекнув на полукровность своего визави, то в следующий момент буду лежать у его ног бездыханной.

— И почему ты не закрепила? — поинтересовался Том, судорожно сжимая в руках палочку… и сорвался: — Круцио!..

Всю меня — от макушки до пят — пронзила ужасная БОЛЬ. Я задохнулась в крике… и всё закончилось…

— Хозяйка Вальбурга! Хозяюшка… очнитесь… — плачущим Кричера я никогда не видела, поэтому, открыв глаза, вновь их закрыла, не поверив в действительность.

— Хозяйка очнулась! Кричер старый дурак, Кричер должен был сразу перенести хозяйку в поместье… сейчас…

— Стоять… — прошептала я сорванным голосом. И когда только успела его сорвать, ведь Том держал меня под пыточным совсем недолго. — Том?!

Этот идиот применил ко мне пыточное… Ко мне, к той, кому клялся, обещая непричинение вреда… Интересно, он жив? Хотя что это я, конечно жив, у него ведь крестражи…

— Гость хозяйки без сознания, — со злобным удовлетворением сообщил домовик. — Кричер приложил его книгой — никто не смеет обижать хозяйку!

— То есть — приложил книгой? — от удивления даже появились силы и я привстала с пола, оперевшись на локти.

Рядом со мной, картинно разметавшись, валялся Тёмный Лорд Волдеморт. В отключке, как и сообщил Кричер…

— Не может быть, — пробормотала я, уставившись на Ужас Всея Англии…

— Кричер не мог остановить гостя колдовством — волшебник был защищён. Но Кричер мог ударить руками…

— И ты взял в руки книгу, — ухмыльнулась я. Лицевые нервы отозвались болью. — И отправил его в нокаут, — смех рвался из меня, и я, хватаясь за горло, расхохоталась — воистину, Тому не везёт с нашей библиотекой — книги то исчезают, то обрушиваются на голову…

— Гость обидел хозяйку…

Том застонал, приходя в себя…

— Надо связать его, не то нам не поздоровится!

Темного Лорда Волдеморта тут же оплели ремни, закутавшие его в своеобразный кокон, а во рту оказался кляп — Кричер, в отличие от меня, побеспокоился, чтобы тот в ближайшее время не смог выговорить ни одного слова.

— Понятия не имею, на что он рассчитывал — ведь он давал мне клятву, хотя… — похоже, Том забыл про неё или же был уверен, что с крестражами он может не обращать на такую мелочь внимания, а вот поди ж ты, ответка всё равно прилетела, пусть и с подачи Кричера.

Так что расслабляться не стоило — от такого могущественного мага следовало обезопаситься кардинально, но даже Авада только вышибет дух из тела… Но и мне лично, и той Вальбурге, что осталась во мне памятью, как ни удивительно, было жалко Риддла. Ей — школьного приятеля, мне — приютского мальчика, что дорос до монстра. И хладнокровно убить связанного у меня рука не поднимется… Ага, и в прямом, и в переносном смысле — как всё болит-то, мамочки! Вот же зараза, Круцио от души наложил, не пожалел.

— Кричер, быстро тащи сюда Снейпа с самым сильным снотворным, что у него имеется, — решившись, просипела я, — и пусть прихватит мне что-нибудь обезболивающее…

Тихий хлопок подсказал, что Кричер отправился за помощью, а я постаралась, несмотря на подёргивающиеся мелкой дрожью конечности, переместиться в кресло, стоящее поблизости. Нехорошо, если Снейп застанет меня валяющейся на полу…

Снейп, притащенный Кричером, на некоторое время впал в ступор, увидев кокон со своим предводителем, но освобождать, очухавшись, его не рвался, что я признала обнадёживающим признаком — всё же наши с Регулусом доводы повлияли на его восприятие действительности.

— Заставь его уснуть, — потребовала я, и зельевар, направив палочку на Тома, наколдовал «сомниус»…

Вот же! Ну какая из меня ведьма, если в минуты опасности я напрочь забываю все знания, полученные из памяти Вальбурги и вроде бы затверженные мной, и действую как магла, коей до недавнего времени и являлась.

Том провалился в сон, позволивший Снейпу избавить его от кляпа и влить зелье, которое, как уточнил Северус, даст Лорду возможность выспаться, пока мы пытаемся решить его судьбу и избежать наказания.

— Мой зельевар изволит шутить, — просипела я, проглотив отвратную на вкус жидкость, чьи консистенция и цвет наводили на мысли о давным-давно протухшем мятном желе. — Мерлин, какая же всё-таки гадость…

Продолжать про заливную рыбу я посчитала лишним, но передёрнулась от отвращения, в следующий момент осознав, что стало немного легче. Во всяком случае, малейшее движение уже не вызывало сильнейшей боли в мышцах, сменившись на вполне терпимую.

— Хм, отличное качество, мистер Снейп, — уверена, он прочитал одобрение в моих глазах, когда я подняла голову, чтобы посмотреть на него.

— Я старался, мадам Вальбурга, но на данный момент вам бы не помешало зелье, снимающее последствия круциатуса — а у нас в аптечке такого нет…

— Значит, надо сварить, — отозвалась я, медленно вставая с кресла, — и вы этим займётесь, но позже. А пока… Хм, мне надо куда-то пристроить Тома — на то время, что я изучаю книги. Ведь ему зачем-то они были нужны…

— Я мог бы помочь вам…

— Нет, возвращайтесь во Францию, варите зелье, и постарайтесь удержать моего сына от необдуманных поступков. Впрочем, и сами воздержитесь… Я позову вас, когда пойму, что делать… Как долго продержится эффект от вашего зелья?

— Повелитель проспит не меньше суток, — явно сомневаясь, ответил Снейп.

— Зная Тома, могу с уверенностью сказать, что это произойдёт раньше, Северус. Сварите что-нибудь помощнее… Кричер! Отправь мальчика домой, во Францию, и возвращайся сразу же — мне надо кое-что прояснить… Да не вздумай отвечать на вопросы хозяина Регулуса, если таковые последуют.

Домовик, шевельнув ушами, в мгновение ока переместился к пытающемуся протестовать Снейпу, схватил того за руку и исчез, оставив меня в одиночестве… Ну, если не считать Тома, кулём валяющегося на полу. И что же мне с ним делать?!

* * *

Вернувшемуся через некоторое время Кричеру я приказала не спускать с Тома глаз, и сама осталась здесь же, справедливо опасаясь оставлять столь сильного волшебника без присмотра. Уверена, что оставь я его без наблюдения хоть на несколько минут и он сумеет вырваться на свободу — тогда нам останется только молиться — хоть Иисусу, хоть Мерлину, хоть всем известным богам. Уверена, что разозлённого Тёмного Лорда не остановят и клятвы, тем более, как я уже успела выяснить, действуют они на него не так, как на обычных магов. Ну, хоть небольшое преимущество по времени мы имеем — надо постараться что-то придумать, пока он очухается.

А пока меня интересует, как он смог без приглашения войти в мой дом, и ещё — что произошло в этот момент с Кричером?..

* * *

— Кричер, ответь мне на пару вопросов…

— Верный Кричер с радостью…

— Верный ли?.. — озвучила я свои сомнения, и была ошеломлена представшей предо мной картиной — домовик, упав на колени и глядя на меня, стал долбиться своим явно чугунным лбом об пол, уверяя в преданности, не прекращая при этом посматривать на Тома, и грозя заработать косоглазие.

— Прекрати! И смотри на меня!

— Но хозяйка сказала Кричеру не спускать глаз со злого волшебника…

— Ничего, несколько минут волшебник потерпит твоё невнимание… Так как он попал в дом?..

— Кричер почувствовал, что кто-то входит в дом и поспешил в холл, чтобы поприветствовать родственницу хозяйки, а там был он…

— Родственницу? — удивилась я. — Кого ты почувствовал, Кричер?

— Мисс Белл…

— Ну что ж, я не удивлена, — задумчиво произнесла я, признавая собственную ошибку — надо было обновить родственные допуски после того, как сюда наведывался Сириус. Не удивлюсь, если он их просто убрал — паршивец силён в трансфигурации и чарах. А Белла, значит, воспользовалась подвернувшимся случаем. Интересно, как давно она чувствует себя здесь как дома?..

— Дальше, Кричер. Что было дальше?..

— Кричер попытался остановить волшебника, но ничего не вышло, — уши домовика горестно обвисли. — Руки и ноги не слушались старого глупого эльфа.

— А потом? — поинтересовалась я, гадая, каким же образом мой слуга всё же смог прийти мне на помощь.

— А потом Кричер разобрался с чарами… Плохой волшебник мучил хозяюшку Вальбургу, но колдовство Кричера не действовало на него, — в голосе эльфа слышались явные истерические нотки, а глаза были выпучены настолько, что казалось — сейчас они вывалятся.

Мерлин, мой эльф — маньяк, помешанный на своей хозяйке… То есть на мне… Впрочем, что в этом такого? Я ведь и раньше об этом знала…

— Кричер должен был его убить! — я вздрогнула от неожиданности, отреагировав на вопль, и поспешила избавить эльфа от агрессивных мыслей:

— Кричер хорошо сделал, что не убил — Том нам нужен живым… во всяком случае — пока… Так что ты молодец, а теперь успокойся и всё же присмотри за нашим гостем…

А с Беллой и охранными чарами я буду разбираться потом.

* * *

В скопированной мной книге ничего не было про вечную жизнь или создание крестражей, так что хочешь не хочешь, а надо снова отправляться в подземелья и изучать два оставленных фолианта. Хотя я уверена, что и там ничего нет. Но ведь зачем-то Лорду были нужны эти книги? И что делать в случае неудачи?.. Неужели придётся брать грех на душу и убивать Тома, а после разбираться с осколками уже его души… Мерлин, как же я не хочу такого развития событий!..

С трудом поднявшись из кресла, в котором сидела, я собралась сообщить всё ещё не совсем успокоившемуся Кричеру, куда иду и что ему делать, да так и осталась стоять, открыв рот — раздавшиеся хлопки аппарации пустили коту под хвост весь мой план…

— Регулус?.. Северус!.. Марсель?!

Ну, сама виновата — я ведь только Кричеру запретила отвечать на вопросы и перемещать сюда кого бы то ни было, напрочь забыв о ещё двух домовиках, имеющихся у меня. А Кэррот-то силён — двоих перетащил через Канал…

— Что вы здесь делаете?! Я ведь запретила! — заорала я на Снейпа.

— Ну-ну, детка, не нужно ругать мальчика, — мсье Боне улыбнулся, мгновенно очутившись рядом и успокаивающе похлопав меня по руке. — Вы ведь должны понимать, что настоящий мужчина никогда не оставит в беде женщину… А мсье Снейп настоящий мужчина, впрочем, как и ваш сын, и я. Думаю, что с этим утверждением вы не сможете спорить.

— Вы, вы!.. — от возмущения у меня даже слова закончились.

Мало того, что два оболтуса, которых я мечтала оградить от проблем, всё же вляпались в них по самые уши, так ещё и этот непонятный мсье теперь в курсе нашего противостояния с Томом. Ну что за невезение, почему именно сегодня он решил нас навестить?! Или мальчики сами его позвали?..

— Я решил, что буду вам полезен, — как ни в чём не бывало проговорил мсье Боне. — Ваш домовик — Кричер — очень нервное, знаете ли, существо. Так всполошить всех… И я подумал, что буду как нельзя кстати со своим спокойствием и рациональным мышлением.

— Вы думаете, это поможет нам убить Тёмного Лорда?

После моего вопроса, заданного с сарказмом, которому позавидовал бы и профессор Снейп, мужчины уставились на меня, как… хотелось бы сказать «как на Мерлина», но нет — они совершенно не дотягивали до тех эмоций, что соответствовали бы явлению Мерлина во плоти, так что определение «как бараны на новые ворота» более точно описывало выражения их лиц. Открытые рты и бессмысленные взгляды…

— Вы хотите убить?.. — первым отреагировал, как ни странно, Северус.

— Совсем не хочу, — отказалась от собственного предложения я, — меня бы больше устроил вариант с перевоспитанием, но…

— Это ещё более нереально, — согласился со мной сын.

— Возможно, я могла бы найти выход из создавшегося положения, прочитав те книги, — продолжила я. — Возможно, в них есть информация, как вернуть душе целостность, не отправляя её носителя в небытие… А может, что ещё полезное… — я задумалась. — Приходится признать, что вы всё-таки не зря появились здесь. Караульте Тома, а я отправляюсь читать. И, мсье Боне…

— Да, моя дорогая…

— Присмотрите за мальчиками. У вас, я надеюсь, ума всё же больше…

* * *

Мысль не копаться в книгах, бессмысленно перелистывая страницы, пришла мне в голову, пока я спускалась в подземелье. Действительно, почему бы не применить к фолиантам заклятие поиска, чтобы получить нужную информацию?

Сказано — сделано. В памяти Вальбурги имелось отличное заклинание, вот его-то я и применила… и была сильно удивлена — после его произнесения темнота, скопившаяся в самом дальнем углу комнаты, вдруг замерцала призрачным светом. И в этом мерцании появилась ещё одна книга… Даже не книга, а скорее, тетрадь. И что, вот так просто?.. Надо было всего лишь поискать внимательнее?..

Неужели это именно то, что хотел получить Том, и что прятали от него Блэки?

Тетрадь спокойно лежала на небольшом колченогом столике, явно не собираясь исчезать, и я приблизилась к ней и замерла, всё ещё опасаясь трогать. Идущая от неё магия давила и я поняла, почему в этой комнате мне всегда казалось, что из тёмных углов на меня кто-то смотрит недобрым взглядом. Даже думать не хочу, что ещё могут скрывать тени, затаившиеся здесь…

Натянув перчатки из драконьей кожи, которые я всегда брала с собой, спускаясь в подземелье за знаниями, я с опаской прикоснулась к тетради…

Дневнику…

Рабочему дневнику Герпия Злостного… точнее, его копии, переведённой на английский одним из моих предков. С выдержками на греческом, содержавшими заклинания.

* * *

Всё подряд я читать не стала. Продираясь через устаревшие выражения перевода, я искала упоминания о том, как собрать душу, разорванную созданием крестражей. Мне не хотелось верить, что версия, упоминаемая то ли в книге, что приманила Гермиона из директорского кабинета, то ли озвученная самим Дамблдором, и утверждающая, что душу можно собрать, только раскаявшись — являлась единственно верной…

И я нашла… Боюсь только, что Тому этот вариант не понравится… Впрочем, разве кто-то будет его спрашивать?..

Скопировав куски текста — те, которые содержали описание ритуала — слова, жесты — и перевод, я выхожу из комнаты, с огромным удовольствием запирая за собой дверь. Всё же мне иногда тяжело находиться там. Уж не знаю, в чём причина, но сейчас стремление покинуть подземелья подгоняет меня, пока я иду к лестнице. Да уж, вот такая магия…

В гостиной ничего не изменилось — Том всё также валяется сонной тушкой на полу, а мальчики и Боне внимательно за ним наблюдают, в то же время делая вид, что не происходит ничего особенного. Сын листает копию книги, неосторожно брошенную мной на столе, а Северус что-то пишет, пристроившись на подоконнике, пачкая манжеты чернилами и бросая задумчивые взгляды то на Лорда, то на Регулуса… точнее, на книгу в его руках. Могу поспорить на сто галлеонов, что и Боне мечтает оказаться в этот момент на месте Рега, но тот почище гринготтского дракона охраняет тайные знания семьи.

На моё появление все трое реагируют вполне предсказуемо — на их лицах вопрос: «получилось ли?». Я улыбаюсь, давая возможность догадаться об исходе моего квеста и порадоваться, прежде чем я обеспокою их нашими, теперь уж точно общими, проблемами.

— Итак, мсье Боне, хотите поучаствовать в небольшой авантюре? — интересуюсь я у француза.

Улыбка, появившаяся на его лице, кажется мне неожиданно хищной, но чрезвычайно привлекательной, и я обнаруживаю, что для своих лет он выглядит очень даже неплохо, а ощущение опасности, всегда чувствовавшееся мной в его присутствии, ему очень идёт, если так можно сказать.

Загнав неуместные в данный момент мысли куда подальше, я мысленно одёргиваю сама себя — сейчас наиболее важной проблемой является Лорд, и я собираюсь её незамедлительно решать.

— Давно я не принимал участия в авантюрах, — с предвкушением произносит Марсель, не скрывая любопытства и азарта ни во взгляде, ни в голосе.

— Тогда добро пожаловать в наш маленький кружок ритуалистов, — улыбаюсь в ответ я. — Вы ведь согласитесь принести клятву не вредить участникам сего действа, за исключением, конечно же, некоторых присутствующих — я понятия не имею, чем обернётся для нашего гостя, отдыхающего сейчас на полу, ритуал…

* * *

— Вы уверены, что части души, заключённые в разных предметах, притянутся к своему владельцу, столь неосмотрительно раскидавшему их? — поинтересовался Боне, задумчиво глядя на всё также спелёнутого Тома, плавно переместившегося в идеальную окружность, нарисованную лично Марселем.

Как утверждал зельевар, в деле черчения магических фигур важна не молодость и твёрдость руки рисующего, а зрелость и спокойная уверенность в себе, сильно отличающаяся от самоуверенности двух сосунков, только недавно перешагнувших рубеж совершеннолетия.

Я предпочла не вмешиваться в мужской спор, совершенно не уверенная в собственных знаниях и твёрдой руке. Так что, с удовольствием понаблюдав, как горячились Рег с Севом, отстаивая своё участие в спасении того, под чьи знамёна они встали совсем недавно, и кто, не выдержав боя со своими амбициями (да и тараканами в голове, коих было бесчисленное множество), проиграл свой разум, я отдала пальму первенства зрелости, которая, в лице мсье Боне, и справилась чётко и быстро со всей необходимой подготовкой.

— Я ни в чём не уверена, — честно ответила я на заданный вопрос, — но тот выдумщик, что первым решился на глупый эксперимент с душой, разорвав её и соединив снова, утверждал, что это возможно. Правда, он рвал душу дважды, а наш экземпляр… — я покосилась на Тома, потому что мне показалось, что он шевельнулся, но нет, всё было по-прежнему и я продолжила: — А наш экземпляр на этом не остановился, насколько я знаю, так что как поведёт себя ритуал?.. Но что-то же надо делать?!

— Тогда давайте начнём, — вздохнув, согласился Боне.

И мы начали…

* * *

Линии, начертанные ритуальным мелом, светились болотной зеленью, заключив во внутренний круг того, кто назывался Лордом, а руны в основаниях лучей гексаграммы то разгорались алым, то почти исчезали, сливаясь с чернотой пола в ритуальном зале, который давил на меня многотонной тяжестью — точно также, как и на моего мальчика — предки были недовольны тем, что мы пустили чужаков туда, где имели право находиться только члены семьи или рода. И если с большой натяжкой Боне ещё можно было причислить к таковым, то Снейп… Хотя все маги Британии друг другу родственники!.. Но алтарь всё же давил, выражая недовольство. А может, я просто устала от всего этого…

* * *

Когда я сюда попала, и спасла Регулуса, мне казалось, что уж теперь всё будет хорошо. И проблемы решались мной весело, с лёгкостью и уверенностью в том, что всё происходящее складывается как нужно мне и все пляшут под мою дудку. Но постепенно радость и ощущение нереальности происходящего истаивали и сменялись на реальность — проблемы накатывали девятым валом, грозя снести меня и тех, кого я самонадеянно решила спасать, а душа всё сильнее врастала в тело, сживаясь с ним и теряя ту лёгкость бытия, что присутствовала вначале. И у меня — уже, несомненно, Вальбурги — больше не получалось на голом энтузиазме и с юморком решать те проблемы, что появлялись теперь уже из-за моих действий… Я не позволила себе рефлексировать дальше, теряя те крохи уверенности, что ещё во мне были, и первой перешагнула светящуюся линию, встраиваясь в ритуал. Почти одновременно со мной, возможно, пытаясь опередить, там же оказался и Боне, сосредоточенный и мрачный. Мальчики, поколебавшись мгновение, последовали за ним, и мы замерли каждый на своём месте — мальчики на противоположных лучах, а я и Боне на пересечении двух треугольников, в месте наибольшей концентрации силы. Глядя на пустующие лучи, я пожалела, что не рискнула привлечь к ритуалу кого-нибудь из родни или друзей, но у меня не было на примете ещё как минимум двух рисковых человек, которым я могла бы доверять безоговорочно… Что ж… будем надеяться, что и так сойдёт…

* * *

Хмыкнув почти беззвучно над этой мыслью, неизменно присущей моим прежним соотечественникам, я, положившись на такой же неизменный авось, раскрылась, раскинув руки и подняв их в характерном жесте к потолку, символизирующем сейчас бескрайнее небо, и начала ритуал, беря на себя всю ответственность и всю силу отката, если вдруг что пойдёт не так…

Маги, стоящие со мной перед внутренним кругом, не дающем Тому (во всяком случае, я на это надеюсь) навредить нам, тотчас же отзеркалили моё движение — действо началось.

Слова чужой речи без малейшей запинки слетали у меня с языка, вызывая ответную реакцию как от силовых линий, так и от Тома, корчившегося сейчас в центре. Он уже очнулся и старался избавиться от пут, сбросив которые, мог попытаться вырваться, прервав наш речитатив и нарушив целостность своей тюрьмы, наказав меня смертью, но, несомненно, навредив этим и себе. Но путы держали, и Том в конце концов снова обмяк, перестав сопротивляться.

В этот момент я почувствовала, как многотонная глыба, которая, как казалось, давила на мой затылок, заставляя склонить голову и упасть на колени, развеялась почти без следа, оставив после себя звон в голове и дрожание ног. Отрешившись от своей слабости, я продолжила ворожить, с каждой секундой всё больше ощущая, как воздух вне фигуры, расчерченной на полу, циркулирует всё сильнее, превращаясь в вихрь и грозя унести всех нас, как неразумных букашек, затеявших состязание с силами, неподвластными человеку.

Я не заметила, когда с Тома исчезли верёвки, давая ему возможность сопротивляться, если бы он этого захотел. Но он не хотел… Или не мог — свернувшись и притянув колени к подбородку, он лежал, напоминая неопрятный комок, в своей измятой и порванной мантии, в которую закутался, словно ища в ней спасение.

Вихрь магии закрутился ещё быстрее, и мне захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть то, что вызывало у меня ужас вперемешку с тошнотой. Ощущение было, будто меня укачало на каком-то сумасшедшем аттракционе, где я неслась по кругу, обречённо и бесконечно…

И уже не ощущая времени, и не понимая, как давно я заперта среди ритуальных линий — секунду или вечность — я увидела, что в центре гексаграммы, неподвижном и спокойном, будто око циклона, появилось марево, искажая реальность и пряча в себе Тома, больше не подающего признаков жизни. Начался заключительный этап…

Последний этап того действа, что мы устроили в ритуальном зале родного особняка, оказался менее зрелищным. Марево, опустившееся на Тома, скрывало всё с ним происходящее, так что нам оставалось лишь ждать, поддерживая ритуал своей магией, на пределе физических сил, надеясь, что он закончится всё же раньше, чем в ком-то из нас иссякнет то или другое.

А этого, казалось, ждать было уже недолго — не знаю, как чувствовали себя мужчины, а мне было откровенно хреново. Ноги дрожали, грозя в любой момент подломиться под тяжестью тела, будто налившегося свинцом, а слабость, накатившая на меня, принесла с собой противную тошноту, из-за которой я боялась потерять сознание и отправить ритуал в неуправляемый хаос. Липкий холодный пот застилал глаза и я понимала — вот… вот сейчас я упаду, не выдержав, подведя своих родных, поддержавших меня и доверившихся.

Собрав последние оставшиеся у меня силы, я начала проговаривать завершающий катрен, и на последнем слове провалилась-таки в темноту, успев заметить, как рассеивается туманное марево…

* * *

— Откуда мне знать, что должно было получиться?! Мать мне не докладывала, — свистящий не хуже, чем у Лорда, шёпот Регулуса прорвался в моё сознание, и я мгновенно вспомнила всё, что предшествовало моему обмороку.

Интересно, что такого получилось, что все настолько взбудоражены? Я была уверена, что Том после проведения ритуала превратится в маленького ребёнка, если не в младенца — тут уж насколько хватит сил у его свежесобранной души. Так почему у моего сына явно намечается истерика и куда смотрит в этом случае Боне? Хотя… им-то я об этом не говорила…

Куда смотрел долбаный француз, я выяснила сразу же, как только с трудом открыла глаза и обнаружила его лицо в нескольких сантиметрах от моего…

— Собрались оживить меня как Белоснежку, Марсель? — поинтересовалась я неожиданно сиплым голосом.

— Уверены, что будете против? — прилетело в ответ, и сей… представитель мужского племени, аккуратно приподняв мне голову, влил в удивлённо приоткрывшийся рот гадостно воняющее зелье.

«Это он со мной флиртует, что ли?» — подумала я, передёрнувшись от отвращения — зелье было уж очень забористое.

— Мама, слава Мерлину, ты очнулась! — неожиданно взволнованный сын кинулся ко мне с объятиями и, прижав всего лишь раз к своей широкой груди, смущённо отстранился.

«А сынок-то возмужал», — констатировала я очевидные, но не замеченные мной ранее физические изменения, и обрадовалась его смущению — ребёнок наконец-то стал проявлять свои чувства ко мне, и они, как я вижу, вполне тёплые, несмотря на те крохи внимания, что доставались ему от настоящей Вальбурги — значит, я всё же смогла убедить его в материнской любви…

— Просветите меня, чем все вы взволнованы — про участие в ритуале можете не напоминать — я, слава Мерлину, ещё не выжила из ума — а также ответьте на вопрос, как он завершился. Кстати, где Снейп? Что-то я его здесь не наблюдаю — с ним всё в порядке?.. И где наш гость — мне же удалось вернуть ему душу? Да, и надо же его покормить — младенцы едят часто…

Моя болтовня, выдававшая, какой сумбур творится сейчас у меня в голове, была выслушана моими «няньками» молча и со странным выражением на лицах.

— Так значит, ваш так называемый Лорд должен был превратиться именно в младенца? — поинтересовался Боне и ухмыльнулся: — После вашего предложения поучаствовать в авантюре я был уверен, что мы просто поможем собрать душу, не затрагивая тело… Да вы затейница, дорогая…

— В трактате было предупреждение о таком исходе, если ритуал будет проведён без согласия того, чья душа должна быть собрана…

— Интересные книги вы читаете, — заинтересованно посмотрел на меня Боне. — Не припомню, что сталкивался с упоминанием о чём-то подобном, а я, смею заметить, очень начитанный человек.

Говоря это, Марсель не прекращал свои «реанимационные» действия по отношению к моей тушке — после вливания в меня премерзкого зелья и последовавших следом сыновьих объятий, он, отстранив Регулуса, приподнял меня с дивана, на котором я лежала, дав Кричеру возможность пристроить за моей спиной пару подушек, и снова удобно меня расположив, воспользовался диагностическим заклинанием.

— Так что со Снейпом? — прервала его я, не поинтересовавшись результатом диагностики и глядя на молчаливого Регулуса, переминающегося с ноги на ногу поблизости, не имея возможности подойти ко мне, но и не желающего, судя по всему, терять меня из вида.

— С Северусом всё хорошо, — заверил меня сын, — он сейчас с… Марволо…

Заминка с произнесением имени явно дала мне понять, что задуманное мной вроде бы получилось — о Тёмном Лорде он не посмел бы говорить настолько панибратски…

— Но Северус не умеет обходиться с маленькими детьми! — возмутилась я. — Надеюсь, вы догадались оставить с ними Бапси?!

— Не волнуйтесь, с этим ребёнком он справится, тем более сейчас тот спит, — ухмылка Боне стала ещё ехиднее, хотя казалось, что куда уж больше.

— Да что не так с Томом?! — возмутилась я, не выдержав их недомолвок — всё же проведённый мной ритуал явно дал сбой, хотя, судя по тому, что все мы живы, а эти неблагодарные смеют ещё и ехидничать, ничего страшного не произошло. Так чего ж тогда они тянут кота за хвост?..

Неизвестность и отнюдь не доброжелательные эмоции — вот что движило мной в тот момент, и двигатель этот оказался настолько мощным, что я, забыв о слабости, вскочила с дивана, оттолкнув руки кинувшегося было поддержать меня Марселя, и призвав Кричера, потребовала немедленно перенести меня, его любимую хозяйку, к Тому, что эльф с удовольствием и проделал, поблёскивая глазами в явном предвкушении. И этот туда же! Сговорились, что ли?!

* * *

Первым делом, оказавшись в одной из гостевых спален, я увидела Северуса, вполне целого и здорового, сидящего в кресле возле кровати… и спящего подростка с буйно разметавшимися по подушке каштановыми вихрами… Однако!.. Вот уж явно в ритуале что-то пошло не так…

— Мадам Вальбурга, вы очнулись! — радостно подскочил Северус, увидев наше с Кричером появление. — Садитесь в кресло, вам, наверное, тяжело стоять.

Не переставая разглядывать лежащего, я всё же бросила удивлённый взгляд и на Снейпа — подобная разговорчивость, как и явная забота о ближнем, были ему совсем не свойственны. Видимо, всё произошедшее недавно выбило его из колеи, лишив на время угрюмости и заставив искать общения.

Вполне его понимаю — я бы тоже не отказалась обсудить все-все моменты проведённого ритуала и — а вот это больше всего — его последствия.

А «последствие», явно обладающее чутким слухом и спящее вполглаза, именно в этот момент открыло глаза — тёмно-шоколадные, обрамлённые густыми ресницами, точь в точь такими же, как помнила девочка Вэл, радостно вскинувшаяся — где-то в глубине моей души — навстречу и потянувшаяся поприветствовать приятеля.

Э, нет… Помнить-то я помню, спасибо ей, но вот радоваться погожу — сначала бы понять, почему Лорд не превратился в младенца или в бессмысленно лепечущего малыша, и узнать, какие воспоминания имеются у Тома-подростка…

* * *

— Вальбурга, и что теперь делать?! — судя по голосу, моего гостя сейчас накроет истерика...

Узнать ответ на так интересующий меня вопрос — что помнит Том? — удалось почти сразу же. Открывший глаза подросток, увидев меня и попытавшись схватиться за палочку, естественно, в данный момент у него отсутствующую, быстро выяснил, что он изменился — снаружи уж точно. Что при этом творилось у него в голове, сказать не берусь — не легиллимент я, да и Северус не рискнёт лезть в голову своему лорду — и выучка ещё не та, да и желания такового я не наблюдаю, слава Мерлину.

Магия, собрав душу Тома по кусочкам, вернула ему тело почти в первозданном виде — таким, каким оно было до того момента, как он впервые создал крестраж. Нынешнему Тому было лет тринадцать — и он помнил всё… Ну, или ему так казалось. И то, что помнилось — нынешнему Тому, судя по всему, не нравилось…

* * *

— Жить, — ничтоже сумняшеся ответила я на его вопрос, заданный мне в самом начале нашего разговора и, сопоставив наши с ним судьбы, вслух поблагодарила магию за второй шанс — для него и для меня. Кто знает, может и впрямь она мыслящая…

Как только все участники ритуала немного пришли в себя и — кто восторженно, а кто и не очень — поделились своими ощущениями, я скомандовала перебираться во Францию. Пусть опасность со стороны Лорда перестала существовать, но оставался Дамблдор, чьих мыслей и желаний, а также действий в изменившихся ныне обстоятельствах я не могла предугадать.

Воспринимать его добрым дедушкой, пекущемся о благе магического мира, у меня не получалось. Не бывает блага всеобщего, ведь даже демократия — это власть большинства, так что всегда будут и обиженные, и угнетённые. И власть не даётся тем, кто боится измазаться, рассчитывая удержать её в мягких и добрых руках — из таких её обычно очень быстро вырывают.

Даже если Дамблдор не Дамбигад, желающий извести всех чистокровных, и для этого сделавший из Тома монстра, а из Гарри, впоследствии — его убийцу, и дёргающий их как марионеток на ниточках, то он всё равно — политик и прагматик, знающий, что надо делать для того, чтобы все придерживались его плана. Не гнушающийся раз за разом отправлять ребёнка к ненавидящим его родственникам и устраивающий ему же испытания — для того, чтобы взрастить в нем нужные для победы качества.

Есть ли у него сочувствие и сострадание, мне не ведомо, но если есть, то прячет он их не в пример лучше меня — так что я предпочитаю быть как можно дальше как от Дамбигада, так и от политика, с компьютерной точностью просчитывающего все шансы и варианты, выбирая лучший. А в Дамбигуда я не верю…

Так что через несколько часов после того, как мы с Томом очнулись, я приказала домовикам перенести нас в Прованс и вздохнула свободно, оказавшись в своей спальне, окнами выходящей на лавандовые поля. Всё же я как-то незаметно быстро полюбила это место и приняла его как вторую родину — вторую и для меня прежней, и для Вальбурги, что немаловажно. На нас обеих лондонский дом давил своими стенами, хоть и защищал от опасностей, здесь же я, так сказать, открыта всем ветрам, но зато дышится мне свободно. Надеюсь, что моим мальчикам это место тоже пришлось по душе…

* * *

* * *

Сон не шёл — не помогли ни лавандовые поля, не столь прекрасные, как во время цветения; ни белоснежная простынь, крахмально хрустящая и выдающая чрезмерное усердие Бапси; ни уговоры, что теперь-то всё будет хорошо…

Вспоминая разговор, что состоялся у нас с юношей, которого теперь я звала Марволо даже в собственных мыслях, чтобы не ассоциировать с тем, кем он не будет, я надеюсь, теперь никогда, я убеждала себя, что всё пойдёт не так, как было предначертано всем нам до моего появления здесь. Но сознание точил червячок сомнения, не давая успокоиться и удовлетвориться ныне имеющимся результатом.

* * *

— Тебе легко говорить, Вальбурга… Жить… А как жить? Что делать? И немаловажный вопрос — как показаться в таком виде соратникам?.. Нет, я понимаю — ты спасла меня от безумия… Теперь понимаю… Но я всё ещё хочу жить если не вечно, то достаточно долго…

— Ну подумаешь! Тебя же не волновало, что они чувствовали, глядя в твои отливающие красным глаза, на лице, всё меньше похожем на человеческое… А что делать? Ну, почему бы тебе не создать собственный Философский камень, как Фламелю? Уверена, пожелай ты этого всей душой — ты бы смог. Правда, для этого надо отрешиться от всех, свойственных людям, желаний, а ты всегда хотел власти…

— И всё ещё хочу влиять на политику Магической Англии, но как это сделать? Мои люди не поймут столь кардинальных изменений моей внешности. И ладно бы только её — мой магический потенциал уменьшился сообразно возрасту! Как я смогу удержать их возле себя?!

— Ну так проживи жизнь заново, стань Министром Магии, приведи Англию к процветанию, обзаведись семьёй, продолжив себя в детях… и делах, что будут помниться потомкам и сотни лет спустя. И не прибедняйся — ты уже в школе был намного сильнее всех нас… А с соратниками ты договоришься, я уверена.

Ввалившиеся в комнату «соратники» — в лице моего сына и личного зельевара, прервали наш с Марволо разговор, не дав моему визави ответить.

— Метки! Метки! — лицо Рега выдавало целый коктейль эмоций — здесь был и ужас, и восторг, и опасение, и неверие… — Метки пропали!

Вывалив это сенсационное заявление, сын замер, словно натолкнувшись на непреодолимую преграду, проходящую чётко за моим креслом.

— Ну вот, а ты переживал, как быть с соратниками, Марволо…

От последовавшего стихийного выброса магии нас защитила только реакция Снейпа, успевшего выхватить палочку… Примерно через полчаса, когда Марволо успокоился, а испорченные вещи были восстановлены или заменены, я смогла убедиться, что моему сыну не померещилось — меток действительно не было…

* * *

— Судя по всему, именно метки поспособствовали тому, что наш «подопытный» не стал младенцем, — утро в поместье началось с обсуждения вчерашних событий, и все, собравшиеся за завтраком — Северус, Регулус, Марволо и я, — с интересом уставились на Марселя, произнёсшего это в самый разгар трапезы.

— Поясните, — произнёс Марволо, всё ещё слабый после ритуала и не совсем освоившийся в старом-новом теле, но уже с горящими глазами исследователя, натолкнувшегося на очередную загадку.

— А что тут пояснять?.. — демонстративно удивился Боне. — В момент ритуала вас поддержала магия ваших последователей, не дав превратиться в младенца — так, как и должно было произойти, будь вы обычным вознамерившимся жить вечно идиотом, создавшим пару крестражей. Вы же умудрились отличиться — создали немного больше, и после ритуала просто перестали бы существовать. Благодаря же созданной вами связи не только не исчезли, но получили почти взрослое тело, вернув вместе с душой разум и память. Да вы везунчик, Марволо!.. Наверное, вы всё-таки зачем-то нужны мирозданию.

— Вэл, значит, ты знала, что я могу не пережить этот ритуал? — вилка в руках Марволо медленно сгибалась, и я уверена — магии в яростно сжимающихся пальцах не было — мелкий Лорд гнул столовый предмет физической силой.

— Я не исключала, что это произойдёт, — согласилась я, гадая, насколько всё же нормален мальчик, что у нас получился. Не придётся ли через несколько лет его, снова пошедшего в разнос, опять убивать? — Но метки ведь не просто украшение, так что… — пожав плечами, я подцепила на вилку кусочек омлета и отправила его в рот, — ты, как видишь — жив…

— Надо предупредить наших, — подал голос Снейп, — они, наверное, понять не могут, что произошло.

— Ох, как же мы не подумали?! — засуетилась я, представив, что сейчас творится в домах Пожирателей. Хотя я и надеялась в скором будущем поговорить с Беллой по душам о родственных чувствах — так, чтобы племянница запомнила этот разговор надолго, но оставлять её и Лестрейнджей в полном неведении, тем самым, скорее всего, обрекая на Азкабан… Нет, не настолько я зла, к тому же, её выходка поспособствовала появлению Марволо, так что да, надо предупредить… — Кричер!

* * *

В итоге обеим моим племянницам были отправлены письма с просьбой не волноваться из-за потерянных контактов и испорченных недавно ценных вещей, и наказом сообщить об этом мужьям, с уверением, что всё скоро найдётся. Также я советовала моим милым Нарси и Бэллз отдохнуть, желательно где-то подальше от нашего английского климата, чтобы придать их щёчкам приятный золотистый цвет загара. Особенно это было важно для старшей из сестриц — в её возможно интересном положении, о котором та почему-то не известила тётушку, не пожелав зайти в гости, хотя и была рядом…

Будучи уверена в том, что адресаты поймут смысл моих посланий, я озаботилась собственными проблемами — с Марволо были взяты новые клятвы, уточнённые и дополненные, так как прежние перестали действовать в момент его возвращения, ранее не оправдав ожиданий. Эти же я постаралась составить так, чтобы исключить любые лазейки, для чего посоветовалась с более опытным участником нашего «заговора». Марсель помог, так что Марволо, кажется, впечатлился, понимая, что в этот раз, реши он их нарушить, легко не отделается — крестражей больше нет, и возмездие последует мгновенно.

Вторым волнующим меня вопросом было отсутствие у нашего возрождённого документов — ни метрики, ни паспорта, ни каких-либо бумаг об обучении в школе. А вот само обучение как раз и замаячило на горизонте… Если бы Марволо, перенеся ритуал, стал младенцем, проблем бы не было от слова совсем — в своё время он бы отправился в какую-нибудь европейскую школу. И даже в нынешнем виде вполне смог бы учиться, сохрани он только те воспоминания, что соответствовали возрасту… Но отправить в школу мужчину в теле подростка?.. Да только от скуки он сотворит там столько бед, что мы пожалеем о том, что не убили его сразу.

Так что остаётся утверждать, что он вундеркинд на домашнем обучении и договариваться о сдаче здесь, во Франции, экзаменов экстерном. Но это потом, а пока нам надо сделать реальностью Марволо Корвина Гонта, последнего представителя почти угасшего рода, чей отец был признанным бастардом старика Марволо (и в честь которого назвал сына). Тот — по причине его уже давней смерти — вряд ли сумеет эту версию опротестовать. А в том, что он частично Гонт, наш Марволо без всяких опасений может поклясться хоть своей магией…

Ответ из Англии пришёл очень быстро. И Малфои, и Лестрейнджи — те и другие в полном составе — горели желанием навестить дорогую родственницу… Прямо-таки удивительно непродуманное желание — неужели в голову никого из них не закралась мысль о ловушке?.. Хотя… то, что письмо принёс Кричер, в какой-то мере исключало возможность подставы, но всё же…

Приглашать кого бы то ни было в гости я не планировала — только предупредить, чтобы не делали глупостей. Собирать сейчас вокруг Марволо его последователей — затея вообще опасная. Пусть уж варятся в Британии сами по себе или рассредоточатся по миру — посмотрим, как повернётся в этом случае история. Что я знаю точно — подросток, чью опеку я взяла на себя, уж точно не придёт к Поттерам убивать младенца Гарри, который, к слову, скоро должен появиться на свет. Надеюсь, с этим-то не будет никаких неожиданностей?..

Что касается родни — забыть, что ли, о таких вещах, как трансфигурация и расширение пространства, да и написать, что домик маленький и наплыва гостей не выдержит… Вот если кто-нибудь в одиночку навестит любимую тётушку, чтобы убедиться в том, что со здоровьем у неё всё в порядке, тогда так и быть — милости просим.

Я поговорила с Марволо — всё же я буду числиться его опекуном, и ему вольно или невольно, но придётся прислушиваться к моему мнению. В итоге мы сошлись на том, что нас навестит Нарцисса…

* * *

Лето началось неожиданно — мой адвокат, которого я наняла для того, чтобы выдрать с «Пророка» извинения и деньги, порадовал меня приятным известием — мы выиграли, и теперь эта мерзкая жёлтая газетёнка, маскирующаяся под серьёзное издание и рупор Министерства Магии — что определённым образом характеризует и министерство в частности, и волшебников в целом, — должна нам со Снейпом нехилую сумму и извинения за клевету.

И хотя я уверена, что извинения будут напечатаны самым мелким шрифтом и затеряются где-нибудь между скучных статей, чтобы, не дай Мерлин, читатели на них не наткнулись, но удовольствия от того, что этих писак ткнули мордой в грязь, никто не отменял, а Рита Скитер… ну, а что Рита?.. Я ей уже послала в подарок Прыткопишущее Перо от преданного почитателя её таланта…

Уверена, рано или поздно она им воспользуется — ведь никаких чар, кроме профессиональных, на нём никто не обнаружит, а зелья… ну, пусть попробуют найти… Пёрышко покрыто очень неприятным составом, от которого у нашей милой жучихи немного поболят лапки. Ну, помучается недельку-другую… хм… месяц-два… Писать-то ей это не помешает — перо на то и прыткопишущее, само справится. Ну, а там и госпиталь св. Мунго подключится — её как раз скрючит. Вылечат, конечно — мы же ничего смертельного не используем…

* * *

То, что мой сын уволок его крестраж, Марволо простил, что меня, несомненно, радовало, хотя медальон, фигурально, жёг мне руки. В Гринготтсе он был в полной сохранности, но это имущество Гонтов и я предпочла бы его отдать, тем более что теперь это просто старинное украшение с очень богатой историей.

Кстати, мне было бы интересно узнать, не повредило ли эту реликвию извлечение крестража. Вроде не должно, но всё же… Как бы ещё ненавязчиво поинтересоваться кольцом и чашей?.. Нет, не стоит рисковать, выдавая ещё и свою осведомлённость…

Может, врёт он про прощение?.. Или нет… Не уверена, конечно, но у меня всё же сложилось впечатление, что Марволо действительно изменился после того, как его душа стала цельной — будто ритуал не только собрал осколки, но и вылечил то, что было тронуто безумием. Почему-то я уверена, что нынешний подросток постарается измениться, не желая повторять свою судьбу.

Возможно, кто-то назовёт меня наивной дурочкой, но я уверена, что теперь он не убьётся, зациклившись на ребёнке Поттеров, и не станет раздавать круцио направо и налево соратникам, возродившись сумасшедшим монстром. И крестражи ему больше не создать, а бессмертие… Может, оно действительно будет ему больше не нужно, кто знает…

* * *

После осторожной переписки было решено, что меня навестит Нарцисса. Хотя она и не состояла в организации, всё же её приезд меня изрядно нервировал. Захотят ли сторонники Марволо иметь с ним дело теперь — меня, впрочем, не особо волновало, но допускать до него кого бы то из них сейчас… Скорее всего, они уже вышли из-под контроля, особенно самая их неадекватная часть, и сделать мы ничего не можем — рычагов управления ими больше нет.

Оставалось надеяться, что Ближний Круг сможет взять ситуацию в свои руки — всё же Тёмный Лорд не самолично раздавал приказы всем мелким сошкам и у того же старшего Малфоя или Нотта есть возможность усмирить идиотов, дёрнув за нужные ниточки.

Собираясь провести ритуал, я даже не задумалась, как в такой ситуации поведут себя метки. Впрочем, стоит признать, что и время на раздумья Лорд не оставил.

Но мне казалось, что уж если он сам не смог убрать собственное художество с руки моего сына, то даже превращение автора этих «наскальных рисунков» в младенца ничего не изменит, и можно будет через тех же Малфоев, как самых адекватных и ушлых, и посвящённых, конечно же, в ситуацию, отдать приказ не высовываться какое-то время. А там уж как пойдёт…

Если бы белобрысое семейство смогло перетянуть на себя одеяло, начав контролировать большую часть организации, я бы не возражала — лишь бы нас не трогали. Да и история в этом случае пошла бы совсем по другому пути — глядишь, и Азкабан остался бы недоукомплектован…

Сейчас же всё запуталось… Меток нет. Марволо, кажется, тяги к убийствам, слава Мерлину, больше не ощущает, а вот от желания стать министром не отказался, хотя и не может контролировать соратников. Тяга к познаниям тоже никуда не делась, что вполне естественно.

Нет, всё же решение посвятить в произошедшее именно Малфоев было верным — и Абраксас, и Люциус славятся своей изворотливостью, хотя потенциал младшего пока был известен только мне.

А ведь ещё и Беллу следует удержать от глупостей и заодно преподать урок родственных отношений. Мерлин, сколько дел!.. Я была так наивна, думая, что спокойно смогу жить как хочу, сбежав из Англии. Но нет — все проблемы догнали меня и уже увлекли в бурный водоворот событий…

В гости к нам, вместо Нарциссы, заявился Абраксас Малфой… Вот уж кого не ожидала увидеть…

Мне казалось, что он к этому времени уже успел подхватить драконью оспу и скончаться, дабы не мешать сыну делать глупости. Но нет — старый пройдоха был жив. Да и старым называть его вряд ли стоило: полвека для сильного мага — это не возраст. Я с уверенностью могла предполагать, что не все зелья, мази и прочие примочки, что Снейп варил по заказу Нарциссы, доставались ей. Племянница явно делилась ими со свёкром, да и муж небось отбирал!.. Это ж бедный Северус — надо поинтересоваться, не слишком ли эксплуатирует его павлинье семейство — всё же варка косметических средств не тот уровень, что приличен мастеру. Зато я уверена, что платят они хорошо…

Но шутки шутками, а появление старшего Малфоя было действительно неожиданным, хотя и закономерным: и маг сильный, и сына с невесткой обезопасил, и с Тёмным Лордом был знаком ещё тогда, когда тот звался Томом…

* * *

Войдя в гостиную, где расположились мы все, заняв стратегически важные места, Абраксас первым делом окинул беглым взглядом комнату, видимо, собираясь убедиться, что это не ловушка, но так и замер, встретившись глазами с Марволо, сидевшем в кресле недалеко от меня.

— То… Марволо?!

Удивление было так велико, что его обычная маска презрения и высокомерности треснула, явив нам удивлённо распахнутые глаза, и рот, раззявленный, как у обычного смертного, изумлённого до офигения. Ну прямо немая сцена «Ревизора»…

— Добрый день, Абраксас, — Марволо, явно наслаждаясь произведённым эффектом, улыбнулся Малфою, вогнав того в ещё больший ступор, хотя казалось, что дальше уже некуда. — Ты сумел удивить, мы ждали Нарциссу…

— Да, Абраксас, что с моей племянницей? Надеюсь, она здорова? — изобразив недоумение вкупе с заботой, я посмотрела на гостя, желая вернуть его в привычный ему мир… но, кажется, не преуспела…

— Вальбурга?!

— Ну и чего орать? Да, это я, что такого? — ворчливо произнеся это и демонстративно изобразив оглохшую, я усмехнулась, вспомнив свой нынешний вид. До резко помолодевшего Лорда мне, конечно, далеко, но выгляжу я сейчас также хорошо, как и сам Малфой, про которого и не скажешь, что он недавно стал дедом. — Неужто только тебе можно пользоваться притираниями да зельями, павлин ты белобрысый?

— Фух… Узнаю колючку Вэл, — легко улыбнулся Абраксас, заставив меня удивлённо «вспомнить» ту же улыбку на лице одиннадцатилетнего мальчика, впервые попавшего в Хогвартс. А ведь действительно, мы с ним однокурсники…

— Может, вы закончите уже общаться и обратите внимание на меня? — высказывающий недовольство подросток был несколько комичен, но я удержалась от комментариев, понимая, что разозлённый Тёмный Лорд, вроде бы и бывший, всё же не тот, над кем можно безнаказанно посмеяться.

— Так что произошло, Марволо? — Малфой тоже, видимо, сообразил, что не стоит дёргать тигра за хвост, даже если тигр казался сейчас котом. — Хотя должен сказать, что тебе повезло — помолодеть так основательно… Я бы тоже не отказался. Как ты это сделал?

Но, несмотря на понятные опасения, манера общения выдавала Малфоя — тот больше не считал собеседника грозным Тёмным Лордом, перед которым следовало склоняться, и который может — посредством метки — наказать. Теперь в его речи явно сквозило покровительственное отношение, и было ясно, что по новой Марволо не скоро сможет завоевать доверие и уважение этого мага. А уж под новую метку тот и подавно не пойдёт…

— Вот так тебе прямо и расскажи… — поспешно влезла в разговор я, прекрасно понимая, что Марволо не захочет оглашать, что натворил — про крестражи Малфою, впрочем, как и остальным, знать не следовало. В противном случае всё оставшееся ещё уважение развеется как дым, и на смену придёт брезгливость и неприятие — данный раздел магии не одобряли даже те, кто с удовольствием занимался многими запрещёнными ритуалами.

Узнай Малфой сотоварищи, что натворил их предводитель, и не видать ему больше их поддержки ни сейчас, ни в будущем. И вообще — как бы не прибили…

— Лучше поговорим о делах, — поддержал меня Марволо.

* * *

«Высокие договаривающиеся стороны достигли консенсуса», — именно такие странные слова, по мнению хихикнувшей Вэл, произнесли бы журналисты, окажись они при состоявшемся в её гостиной разговоре.

Встреча действительно казалась политическим раутом, хотя один из её участников вызывал когнитивный диссонанс — нужно иметь крепкие нервы, чтобы, видя перед собой подростка, интересующегося очень серьезными, «взрослыми» темами, и, не задумавшись, раздающего приказы людям, не сомневаясь в их исполнении, не рассмеяться ему в лицо. Абраксас Малфой сумел…

Ему, после исчезновения метки, действительно удалось удержать тех, кто от него напрямую зависел, от действий, что привели бы их прямиком в Азкабан — и его вместе с ними. Также, благодаря тому, что весь ближний круг Лорда знал друг друга в лицо, ему удалось скоординировать свои действия и с ними, тут же мгновенно перетянув на себя одеяло власти, пользуясь нелюбовью одних к командным действиям и молодостью других — подавляя авторитетом и предлагая свои способы выхода из создавшегося положения, в душе благодаря Мерлина, что Вальбурга посчитала именно его семью достойной доверия — Лестрейнджи не в счёт, их нынешний глава — Рудольфус — был, по меркам Абраксаса, слишком молод для того, чтобы удержать бразды правления, тотчас перехваченные им. Хотя, стоит признать, и его охватила паника в тот момент, когда он обнаружил, что метка, несомненно удобная для связи, но уродующая руку его сына, исчезла.

С Томом его связывали большие политические планы, и потерять наработанные годами позиции совершенно не хотелось. Но всё обошлось и даже обернулось для Малфоев пользой…

* * *

Во время переговоров с Малфоем я смогла убедиться, что Марволо не растерял ни своего умения вызывать доверие, ни лидерских качеств, благодаря которым в своё время смог собрать под свои знамёна столько разных магов.

Хотя Абраксас тоже не лыком шит, и на то, как он выкручивался, чтобы, не рассердив гормонально-неустойчивого подростка с огромным магическим потенциалом, привыкшего повелевать в бытность свою Тёмным Лордом, остаться за главного в весёлой компании Пожирателей, было любо-дорого смотреть. Нет, всё же скользким можно называть любого из их семьи… Ну, за исключением Драко — тот явно удался в нас, Блэков…

И как ни шипел и ни скрипел зубами Марволо, но и он понимал, что на ближайшее десятилетие как минимум, никаких изменений не случится, и ему придётся с этим мириться. Ну, а там видно будет, но возможно, Абраксас огребёт себе проблем… Лорд, став подростком, не перестал быть той ещё сволочью, хотя я и постараюсь свести к минимуму проявления его сволочизма. Ох, кажется, я взяла на себя непосильные обязательства…

* * *

Тридцать первого июля восьмидесятого года я, целенаправленно выискивая в газете известный мне факт, ожидаемо обнаружила объявление о рождении у четы Поттер первенца, названного счастливыми родителями Гарри Джеймсом. Маленькая заметка в разделе, отведённом под уведомления о свадьбах, рождениях и похоронах, не несла в себе более никакой информации, так что уверена — замечена она была только такими как я, лично заинтересованными в её обнаружении.

Мальчик, у которого в моём варианте истории намечалось другое будущее, родился, и я смела надеяться, что, разворачивая газету, больше не наткнусь на его имя. Ну, во всяком случае, в ближайшие лет восемнадцать-двадцать…

Мои надежды, столь глупо лелеемые, развеялись как дым всего через четыре месяца, в День Всех Святых, который мы, естественно, не отмечали, отпраздновав совсем недавно Самайн.

Всё произошло ближе к вечеру, когда вся наша семейка, по какому-то странному стечению обстоятельств собравшаяся в этот день за одним столом, отдавала должное изысканной французской кухне. Тот дряхлый домовик, что достался нам вместе с домом, и которого я, можно сказать, отправила на почётную пенсию, поселив на чердаке и забыв о нём почти на год, неожиданно оклемался и оказался отличным поваром, что было мне очень на руку, ибо ни Кричер, ни Кэррот с Бапси не могли порадовать кулинарными изысками.

Так вот… Еда была выше всяких похвал, а «Пророк», необъяснимо задержавшийся сегодня в пути, наконец-то попал мне в руки — грешна, ибо люблю всё же читать эту жёлтую газетёнку, несмотря на те тонны грязи, что она на меня вылила в своё время. Отпустив сову, принёсшую газету, и развернув несколько помятый совиными когтями рулончик, я шокировано уставилась на заголовок передовицы, кричащие буквы которого складывались в невозможную фразу: «Тот-кого-нельзя-называть — мёртв!»

Первая моя мысль была — «С чего они это взяли?!» — и взгляд, направленный на Марволо, сидящего за столом напротив Снейпа, выдал всем моё удивление. Семейство, страдающее любопытством, тут же воззрилось на меня, и я, не подумав о возможных последствиях, начала читать статью вслух, всё ещё не веря тому, что история смогла свернуть в прежнюю колею, и не обратив внимания на то, что дом, изображённый на фото под заголовком, мне что-то напоминает…

«Вся Магическая Британия с сегодняшнего дня может спать спокойно: Тот-кого-нельзя-называть сгинул вчера, побеждённый ребёнком — Гарри Поттером, мальчиком-который выжил…»

Горло перехватил спазм, и я с волнением уставилась на только что прочитанные строки. Нет, этого просто не могло быть! Том — вот ведь он, он не мог! Да и год ещё не тот!.. Я ничего не понимаю…

«Гарри Поттер — единственный, кто выжил после встречи с Тем-кого-нельзя-называть. Его родители — Джеймс и Лили Поттер, к сожалению, погибли, но их ребёнок не только остался в живых, но и победил жуткого монстра, держащего в страхе всю Британию. Восславим же Мальчика-который-выжил!..»

Резкий звук разбивающейся посуды заставил меня прерваться, в попытке унять заполошно бьющееся сердце, которое, как казалось, вот-вот выскочит из груди. Снейп, с побелевшим лицом вскочивший из-за стола, пошатнулся, сдёрнув скатерть, и под звук умирающего хрусталя и жалобно хрустящего под его башмаками фарфора, пошатываясь, кинулся вон из комнаты, даже не взглянув, что меня неожиданно порадовало, на якобы виновника разыгравшейся трагедии.

Мерлин, почему я не подумала, что всё повторится?! Почему решила, что если сейчас другой Хэллоуин, то и всё будет по-другому?..

— Задержите! — крикнула я, глядя на сына и ничего не понимающего Марволо, а когда Регулус сорвался вслед за другом, сообразив, что это может плохо кончиться, позвала того, кто всегда приходил мне на помощь:

— Кричер!.. Останови Снейпа! Обездвижь и не дай ему навредить ни себе, ни твоему хозяину!

Легкое дуновение ветерка от аппарации мазнуло меня по лицу, дав понять, что верный домовик был как всегда рядом и тут же отправился исполнять приказ.

Надеюсь, он успеет.

Я, ослабев от волнения, опустилась на стул… чтобы тотчас же вскочить, услышав, как кто-то тарабанит в дверь. Звук был слабый из-за отдалённости, но пережитое волнение способствовало тому, чтобы я его не пропустила.

— Ты кого-то ждала сегодня, Вэл? — поинтересовался Марволо, явно забыв, что последнее время обращался ко мне подчёркнуто официально, демонстрируя нынешнюю разницу в возрасте. Но сейчас было не до каких-то обид, и мой подопечный на глазах превращался из удивлённого подростка в готового убивать Тёмного Лорда — черты лица будто заострились, а взгляд стал острым, с подозрительным прищуром.

Я покачала головой, не в состоянии произнести ни слова, и мой нечаянный защитник выхватил палочку, готовясь к любым неприятностям, что ждали нас за дверью.

Появление Бапси едва не стало для неё роковым — в последнее мгновение уйдя от зеленого луча, она испуганно произнесла, снова появляясь в гостиной:

— Мистер Блэк просит его принять, хозяйка Вальбурга…

— Сириус? — шокированно переспросила я, сразу догадавшись, о ком идёт речь, но ещё не веря в такую возможность. — Он один, без друзей и авроров? Если да — пусть войдёт…

«Надо же, Сириусу хватило ума не гоняться за крысой, если Петтигрю, конечно же, во всём этом замешан, и не признаваться в том, что не делал, — подумала я, слыша торопливые шаги того, кому так и не смогла стать матерью. — Или сейчас всё не так… А вдруг это Сириус убил Поттеров? И где тогда Гарри?.. Что с ним?»

Ответы на некоторые из своих вопросов я получила незамедлительно — мой бывший сын, в этот момент остановившийся в дверях, держал на руках закутанного в мантию спящего ребёнка, в замешательстве уставившись на Марволо, явно агрессивно настроенного, с палочкой, нацеленной на гостя.

— Мадам Вальбурга, я обращаюсь к вам, несмотря на то, что знаю о вашей полной поддержке того монстра, чьё имя боятся называть. И даже понимая, что в вашем доме сейчас находятся Пожиратели Смерти, всё же рискнул сюда прийти, так как больше не доверяю никому, но, как ни странно, уверен в том, что вы не дадите в обиду моего крестника — Гарри Поттера, родители которого были убиты Волдемортом…

— Что?! — возмутился Марволо, про которого я успела несколько позабыть, офигев от речи Сириуса, которого привыкла считать неадекватным. — Но Вэл, это неправда! Ты же знаешь, что я этого не делал!..

Вот что значит гормоны — за минуту из страшного Тёмного Лорда превратиться в неуверенного подростка — это надо суметь. Что-то я не помню, чтобы Том Риддл вёл себя так в школе… Нда… ритуальчик сказывается, однако…

— Причём тут ты, недоносок?! — вызверился Сириус, всё же подтвердив свой диагноз. — Совсем дебил? Их убил ваш так называемый Тёмный Лорд… В общем, маман… я тут вспомнил кое-что из правил, что ты мне внушала с детства, зациклившись на замшелой старине… Так вот:

— Я, Сириус Блэк, прошу покровительства семьи Блэк для себя и последнего из рода Поттер. Обещаю личную верность и… Тьфу, забыл!.. Эм-м… и так далее и тому подобное… В общем, приютите нас с Гарри? А то мне назад в Англию нельзя: я не сошёлся с Дамблдором во мнении, где должен жить мой крестник…

«Мерлин, дай мне сил!..»

Через минуту я стояла, одной рукой крепко прижимая к себе орущего и извивающегося мелкого Поттера, а второй держа щит дрожавшей от напряжения палочкой. Вокруг царил хаос — разозлённый Марволо пытался достать Сириуса, который, я уверена, наслаждался возможностью сбросить напряжение, отвечая вроде бы подростку в полную силу. Но, что удивительно, непростительными они не пользовались…

И тут меня накрыло…

— Хозяйка… хозяйка Вальбурга!.. — тонкий голосок пробивался сквозь муть в голове, и я с трудом открыла глаза, чтобы тотчас же их зажмурить — яркое солнце не способствовало желанию понять, где я нахожусь.

— Ну, слава Мерлину, очнулась, — голос Боне ворвался в мозг, протащив за собой и мысль о том, что вот Марселя-то здесь точно не должно быть. Так почему?..

Додумать мысль не получилось: какофония голосов, зазвучавших отовсюду, заставила не только её, но и остальные мысли, присутствующие в голове, спрятаться поглубже в черепную коробку…

— Хорош галдеть, не видите что ли — у Вэл голова болит!..

«Спасибо тебе, Марволо — Добрый Тёмный Лорд…»

— Что здесь творится? — прошептала я, удивившись, что и голос мой отказывается функционировать как положено, оставив в моём диапазоне лишь какое-то шипение. Горло при этом продрало будто наждаком.

— У тебя был стихийный выброс, прикинь, маман…

— Что за неуместные магловские словечки, Сириус? И с чего это ты зовёшь меня маман — мы с тобой уже вроде не родня? И где Регулус со Снейпом?

— Они ещё не вернулись, Вальбурга… — Боне, кажется, волновался.

— Что, Рег подтирает сопли Нюниусу?

— Зато по тебе и не скажешь, что твой лучший друг погиб!

— Заткнись, придурок!

— Вэл же тебе сказала, что ты здесь никто, вот и вали!

— Мальчики, не ссорьтесь…

Нет, блин, это какой-то дурдом!.. Кому расскажи — не поверят, что возле моего почти смертного одра переругивается с бывшим Тёмным Лордом мой бывший старший сын… А Гарри?..

— Где ребёнок?!

— Не волнуйся, Вальбурга, дорогая. С мальчиком всё в порядке — ну, во всяком случае, на данный момент, — он спит под присмотром твоей домовушки — Бапси, кажется…

— Спасибо, Марсель, — улыбнулась я, наконец решившись полностью открыть глаза. — А почему так светло?

— А потому что после выброса ты проспала больше суток, и сейчас день. Просто удивительно, как ты умудрилась учудить такое… Стихийная магия в твоём возрасте…

— Значит, я уже слишком старая? — обиделась я излишне показательно и, не обращая больше внимания на цветистые извинения галантного француза, витиевато пытающегося загладить свою бестактность, прислушалась к себе, удивившись ощущению цельности, коего не было раньше.

Кажется, этот запоздавший как минимум на год стихийный выброс наконец-то поставил всё на свои места — я больше не чувствовала некоего раздвоения личности, и мне больше не хотелось отделять себя от Вальбурги и «вспоминать» её жизнь. Всё — и моё, и её — соединилось вместе, аккуратно разложившись по полочкам виртуального шкафа…

* * *

Некоторое время спустя после памятного Хэллоуина я наконец-то смогла расслабиться и оглянуться назад, оценивая случившееся…

Регулусу всё же удалось удержать Снейпа от безумств, но Северус несколько отдалился от нас, спрятавшись в кокон своих страданий. Я надеюсь, что это состояние продлится недолго — всё же его вины в гибели бывшей подруги нет, а нагнетать обстановку, капая ему на мозг, я, естественно, не планирую. Уже сейчас он больше злится на Джеймса, и именно это служит источником его постоянных "схваток" с Сириусом, оставшимся вместе с крестником жить у нас и бросающимся на защиту друга сразу же, стоит Севу только намекнуть на идиотизм Поттера-старшего, не сумевшего спасти семью. Кажется, им обоим эти пикировки уже нравятся…

На вопрос, кто подстроил гибель Поттеров, мы так и не нашли ответа — Абраксас клялся Лордом и Мерлином, что ни он, ни остальные Вальпургиевы рыцари (переименовавшиеся назад из Пожирателей) не имеют к данной акции никакого отношения. Хочется ему, конечно же, верить, но… доказательств у меня нет никаких. Правда, мысли всё чаще сворачивают в сторону Дамблдора — такой расклад, как я знаю, был бы ему выгоден. Палочка, мантия, кольцо Гонтов с воскрешающим камнем… И что — возрождение в новом теле?.. Хотя не стоит сбрасывать со счетов Министерство — кто знает, какие дела творятся в том же Отделе Тайн…

Отслеживая английскую магическую прессу, я убедилась, что обывателям внушается мысль о том, что Мальчик-который-выжил находится в безопасном месте, спрятанный от последователей Того-кого-нельзя-называть, избежавших преследования властей. Что интересно, в этом вопросе газеты почти не врут — и Гарри точно в безопасности, и в Азкабан никто из тех, о ком я помнила по книгам, не угодил — меток-то у них не было.

К нам в поисках Гарри Поттера так никто и не заявился, хотя это может объясняться тем, что Марсель с Марволо основательно поколдовали как над поместьем, так и над самими беглецами — теперь ни Сириуса, ни Гарри невозможно найти ни по имени, ни по крови, если она у кого и имелась в заначке. Но бешеный Сириус Блэк, вопреки моим ожиданиям, не подался после этого в бега — ни сам, ни с крестником, чем меня очень удивил.

На прямой вопрос «почему?» я получила такой же прямой ответ — он с трудом представляет, как обходиться с маленьким ребёнком, так что прятаться у нас удобнее. Что удивительно, но знание того, что Марволо — Волдеморт, не отвратило его от мысли пересидеть сложное время здесь, в поместье…

Скажу честно — я не узнаю своего сына… Неужели, обрубив с ним всё родственные связи, я избавила его от фамильной блэковской порывистости или даже безумия?..

Марволо, хотя и не забывает общаться со старшим Малфоем и компанией, почти постоянно пропадает у Боне — у них, кроме проблемы с Гарри, нашлись ещё какие-то общие интересы, так что юного Гонта я вижу нечасто.

Мелкий же Поттер оказался милым малышом, из которого, увы, придётся доставать крестраж — какая же сволочь запихнула в живое существо этакую гадость? Неужели магическая дрянь в Гарри все же принадлежит Дамблдору?

Но мы в любом случае справимся… Мы — это Боне, я и Марволо, знающий о крестражах многое, если уже не всё. Надеюсь, у нас будет достаточно времени…