Бродяга (джен)

Ди стоял в душе, уперев здоровую руку в стенку кабины. По спине барабанили упругие струи воды; то нестерпимо-горячие, от которых валили клубы пара, то обжигающе-ледяные, от которых перехватывало дыхание. Он не обращал на это внимания, бездумно таращась на вирт-панель управления температурой и машинально передвигая виртуальный бегунок вперёд и назад.

Возвращение с Ситтары оказалось совсем не таким, как все планировали. Ещё в обед на комм Бена пришло сообщение, прочитав которое, мужчина нахмурился. Оказалось, его срочно вызвали куда-то по работе. Как только буря немного стихла и станция смогла установить бесперебойный сигнал с остальными направлениями, Бен загрузил вещи в грузовую ячейку и, приобняв мальчиков, сказал, почему-то глядя на Ди:

— Ребята, у меня для вас важное и ответственное задание: доставить наших дорогих девочек домой. Справитесь?

— Да, папа, — ответил Альф.

Ди же в ответ взглянул мужчине в глаза и серьёзно кивнул. Тот коротко кивнул в ответ, поцеловал жену и дочек и решительно направился к телепорту. Маргарет, глядя ему вслед, украдкой, чтобы не увидели дети, смахнула с глаз слёзы и, вздохнув, сказала:

— Ну что ж, дети, идёмте. Пора возвращаться домой.

Ди хватило одного взгляда, чтобы понять её состояние. Пока Альф строил сестёр, мальчик подошёл к пытающейся улыбнуться женщине и, взяв её за руку, тихо произнёс:

— Не переживайте. Всё будет хорошо.

— Ты так думаешь? — взглянула на него Маргарет, пытаясь сдержать слёзы.

— Я знаю, — уверенно ответил Ди.

— Спасибо, Ди, — ответила женщина.

Мальчик тепло ей улыбнулся и повёл к готовому для перехода телепорту. Оказавшись на другой стороне, Альф сразу же побежал за гравитележкой, а Маргарет, девочки и Ди — в основном Ди — принялись разгружать грузовую ячейку. Переложив вещи на подогнанную Альфом тележку, Ди повёл её к выходу на стоянку, ловко лавируя между посетителями станции. Остальные молча последовали за ним, словно так и было надо. Ди украдкой обернулся: Маргарет, держа Трейси за руку, шла за ним, о чём-то задумавшись. Рядом с ней шагала Эйша, тоже погружённая в свои мысли. С другого бока шёл чем-то недовольный Альф.

Ди только и оставалось, что мысленно выругаться. Альф был слишком неподготовленный, чтобы ставить его замыкающим. Да и направляющим тоже. От Маргарет в данный момент толку было мало. Как и от Эйши. О Трейси вообще не могло идти и речи. Мальчик вздохнул и прикрыл всё семейство пассивным ментальным щитом, сделав «невидимыми» для разного рода попрошаек, любопытствующих и обычных зевак. Затылок словно прострелило болью. Но он обещал Бену, что доставит его семью домой в целости и сохранности. А значит, головную боль можно и потерпеть. В крайнем случае принять пилюлю, надёжно спрятанную в потайном отделении комма.

На улице народа было гораздо меньше. Густые сумерки опускались на шумящий в отдалении город. То тут, то там загорались всё новые и новые огни, сливаясь в большое светящееся море. Прохладный воздух заставил поёжиться и поспешить к аэрокару. Пока Маргарет прогревала его двигатели, Ди, Альф и Эйша перегружали вещи из тележки в машину. Трейси же залезла в салон и, свернувшись калачиком на заднем сиденье, сразу уснула.

Закончив возиться с вещами, Эйша и Альф тоже уселись в машину, стараясь не потревожить спящую сестрёнку. Ди немного замешкался. Дело в том, что он хотел уже садиться за руль, но вовремя остановился, сообразив, что это будет слишком странно для остальных. Вместо этого Ди устроился на переднем сиденье рядом с севшей за руль Маргарет. Дверцы аэрокара бесшумно закрылись, пассажиры пристегнули ремни, машина плавно поднялась в воздух и неторопливо выплыла со стоянки, вливаясь в поток других аэрокаров, спешащих в город.

Вскоре Маргарет свернула с оживлённой магистрали на более пустынную трассу. Машина мягко плыла над дорогой. Дети мирно спали на заднем сиденье. Даже Ди начал дремать, поддавшись спокойному и размеренному движению вперёд. Маргарет с улыбкой поглядела на него и включила приятную расслабляющую музыку, решив, что мальчику, да и остальным, это не помешает.

Внезапно из-за поворота выскочил встречный аэрокар. От неожиданности и нестерпимо-яркого света женщина тихо вскрикнула и, зажмурившись, резко вывернула руль в сторону. Чужой аэрокар зигзагом промчался мимо аэрокара Грайденов, чудом не задев его, и, обдав воздушным потоком, умчался прочь. Маргарет, всё ещё с закрытыми глазами, вцепилась в руль, чувствуя, как крутит машину, и мысленно моля высшие силы сохранить жизнь хотя бы детям.

Неожиданно кто-то резко рванул руль вправо. Затем щёлкнул рычагом переключения скоростей, а после нажал ручной тормоз. Вскоре аэрокар перестал вращаться и рухнул вниз. К счастью, падать пришлось невысоко, и посадка оказалась достаточно мягкой. Машина только немного накренилась набок. Женщина открыла глаза и первым делом обернулась на детей. К счастью, те не проснулись, лишь тревожно завозились на своих местах. Маргарет облегчённо выдохнула и перевела взгляд на сидящего рядом Ди.

— Спасибо, — прошептала она хрипло. От пережитого шока голос отказывался повиноваться.

— Не за что, — ответил тот, внимательно глядя на неё. — Как вы себя чувствуете? Сможете вести машину?

Маргарет отрицательно качнула головой. Её начинало трясти, а вести аэрокар в таком состоянии она не могла. Можно было бы запустить автопилот, но для этого нужно было поднять машину в воздух. Но даже для этого у женщины не было сил.

— Наверное, нужно вызвать эвакуатор, — сказала она, чувствуя, как тело охватывает слабость.

Ди неодобрительно качнул головой:

— Долго ждать придётся… Давайте я поведу…

— А ты разве умеешь? — удивилась Маргарет.

— Немного, — ответил Ди. — В крайнем случае подниму машину вверх, а дальше включим автопилот.

У женщины не было сил сопротивляться, поэтому она только кивнула. Ди вылез из аэрокара и обежал кругом, успев оценить его положение. Затем он отвёл Маргарет на пассажирское сиденье, а сам плюхнулся в кресло водителя. Проведя кончиками пальцев по рулю и панели управления, мальчик завёл мотор. Тот фыркнул и тихо заурчал. Ди немного повернул руль в противоположную от крена сторону и, выжав педаль газа, потянул на себя. Мотор загудел, аэрокар вздрогнул, выровнялся и, неторопливо поднявшись в воздух, медленно полетел вперёд.

— У тебя здорово получается, — слабо улыбнулась Маргарет, следя за действиями мальчика.

— Спасибо, — ответил тот, поворачивая на обозначенную отражающими сигналами дорогу. — Не волнуйтесь, я справлюсь. А вам стоит отдохнуть.

— Но ты же не знаешь дорогу, — попыталась возразить женщина.

— Её знает навигатор, — улыбнулся Ди. — Поспите немного. Лететь ещё долго.

Маргарет не ответила, отвернувшись к тёмному окну. Ди понимал, что вновь дал Грайденам пищу для размышлений, за которыми непременно последуют не самые приятные для него вопросы. Но не мог же он, в самом деле, оставить в беде женщину с детьми. К счастью, всю дорогу Маргарет провела в своих думах, что дало Ди время как следует продумать, что отвечать на вопросы о вождении. Но сегодня его никто ни о чём не спрашивал.

До дома они добрались уже ночью. Ди загнал машину в гараж и занялся багажом.

— Оставь, — остановила его Маргарет. — Утром всё разберём.

Ди не стал возражать. Разбудив детей, он вместе с ними поднялся наверх. Но если младшие Грайдены отправились по своим комнатам спать, то Ди направился прямиком в ванную. Нужно было привести себя в порядок: смыть все волнения сегодняшнего дня. И вот теперь он стоял в душе и понимал, что отпущенное ему безмятежное время неумолимо утекает, как вода сквозь пальцы. Внутри поселилось неясное чувство тревоги. Словно он забыл что-то сделать.

Выключив воду, Ди вытерся и, переодевшись в пижаму, направился в свою комнату. Однако заметив на кухне свет, остановился и, немного подумав, спустился на первый этаж. За столом, держа в руках большую чашку дымящегося чая и глядя в пустоту, сидела Маргарет. Мальчик нерешительно остановился в дверях, понимая, что он здесь, наверное, лишний. Женщина, не обратив на него внимания, сделала маленький глоток терпкого напитка и вновь уставилась перед собой невидящим взглядом.

«Переживает из-за случившегося на трассе? — нахмурился Ди, разглядывая отрешённое выражение её лица. — Нет, не похоже… А что же тогда?.. Ах да, Бен!..»

Он приблизился к Маргарет и осторожно кашлянул. Та вздрогнула и обернулась.

— А, это ты… Почему ещё не спишь? — спросила она, ставя кружку на стол.

— Как раз шёл, но увидел свет, — ответил Ди, присаживаясь напротив неё. — Вы волнуетесь за дядю Бена? Не стоит. С ним всё будет хорошо, и скоро он вернётся…

— Да, я знаю, — вздохнула Маргарет, чем немало озадачила мальчика.

— Что-то случилось? — осторожно спросил он.

— Нет, ничего не случилось, просто… — женщина помолчала и тихо продолжила: — Когда Бен служил в космодесанте, он тоже мог вот так внезапно исчезнуть. Но тогда я знала, что так нужно. А сейчас…

Она вздохнула и сделала очередной маленький глоток чая.

— Сейчас это тоже нужно, — мягко произнёс Ди, глядя на неё.

— Наверное, но… Бен словно бежит от нас, — тихо произнесла Маргарет. — Как будто эта работа — его шанс отстраниться от нас… Раньше Бен всегда делился с нами своими впечатлениями о поездках или рассказывал какие-то забавные случаи, а теперь… Он только молчит… Словно мы чужие ему…

— Я думаю, это не так, — возразил ей мальчик. — Бен очень вас любит. Всех. Ведь несмотря на свою занятость, он научил Альфа пользоваться спичками, научил Эйшу и Трейси ставить палатку… Да и не пропадал бы допоздна на работе, стараясь обеспечить семью всем необходимым. А то, что он перестал что-то рассказывать… Может быть, он просто слишком устаёт?.. Или не хочет вас тревожить?

— Ты так думаешь? — с затаённой надеждой спросила женщина.

— Да, — кивнул Ди, глядя ей в глаза.

— Спасибо тебе, Ди, — улыбнулась Маргарет. — Ты замечательный мальчик.

Тот только благодарно кивнул.

— Ладно, — сказала женщина, вставая, — идём спать. Уже поздно…

Она поставила кружку с недопитым чаем в раковину и, дождавшись, когда Ди выйдет в прихожую, выключила на кухне свет. Когда они поднялись по лестнице на второй этаж, мальчик пожелал ей приятных снов и, открыв дверь, шагнул в темноту своей комнаты.

* * *

Огромная сине-голубая планета медленно и величественно плыла по своей орбите вокруг двойной звезды. На её фоне тёмная фигурка в тонком прогулочном скафандре, больше похожем на костюм кроссового аэроцикла, у хвостовой части печально известного круизного лайнера «Тайтани» была похожа на едва заметную песчинку. Постояв немного на месте, неожиданный посетитель двинулся к зияющей на боку корабля длинной рваной пробоине. По официальной версии, «Тайтани» столкнулась с ледяным астероидом, после чего связь с ней оборвалась. О дальнейшей судьбе корабля, пассажиров и команды больше ничего не было известно. Пока примерно неделю назад кто-то из команды пролетающего мимо очередного туристического судна не заметил характерный силуэт на фоне Эмерай.

Неизвестный неторопливо, словно находился в парке, а не в космосе, шагал по тёмному корпусу корабля. Он чувствовал, как при каждом его шаге по обшивке разбегались короткие электрические разряды. В тёмном щитке шлема отразилась россыпь мелких круглых повреждений корпуса. Металлический цокот пластин на кончиках пальцев перчаток о рваную кромку пробоины он больше вообразил, чем почувствовал, когда ухватившись за край, нырнул внутрь корабля.

Повреждения больше коснулись грузового отсека и отсека с двигателями. По большому счёту это никак не повлияло бы на жизни пассажиров и команды. Корабль мог бы спокойно сделать несколько витков вокруг Эмерай, дожидаясь буксира или ремонтной команды, а затем проследовать обратно. Но капитан почему-то отдал приказ на эвакуацию.

Внутри было очень темно, но это ничуть не смутило одинокого исследователя. Осмотрев повреждения изнутри, он направился к выходу из отсека. Тот ожидаемо оказался закрыт толстой герметичной дверью. Но это обстоятельство не остановило посетителя. Он коснулся кончиками пальцев панели управления, браслет на руке мигнул зеленоватым светом, и дверь открылась. Выйдя из грузового отсека, исследователь вновь коснулся приборной панели, закрывая за собой дверь.

Теперь он оказался в длинном коридоре, идущем вдоль борта, где раньше стояли спасательные капсулы. Парочка из них, как ни странно, оказалась на месте. Незваный гость остановился перед одной из капсул и провёл по её корпусу кончиками пальцев. Подумав немного, он вошёл внутрь. Продолговатое помещение капсулы, рассчитанное на пять человек, было в таком же запустении, как и весь корабль. Пройдя немного вперёд, исследователь осторожно провёл рукой по приборной доске. Браслет снова слабо мигнул. На это раз голубоватым светом. Ещё раз осмотрев внутреннее помещение капсулы, пришелец вновь вышел в коридор и направился к носу корабля.

Весь этаж вдоль борта тянулись вереницы пустующих отсеков для спасательных капсул. Всё говорило о том, что люди успели покинуть корабль. Но что случилось с ними потом, оставалось загадкой. Почти из пяти тысяч пассажиров, обслуживающего персонала и команды не нашли никого. Даже сами капсулы пропали со всех радаров в течение получаса после потери связи с «Тайтани».

Добравшись до шахты вакуумного лифта, незваный гость вошёл внутрь и неторопливо поплыл вверх, попутно останавливаясь на каждом этаже, чтобы хоть немного осмотреться. Кромешная тьма, царящая внутри, ничуть ему не мешала. Распахнутые двери кают на всех этажах свидетельствовали о том, что покидали корабль в спешке. Однако почти нигде не было забытых вещей. А значит, у людей всё же было время собраться…

Поднявшись на самый верх, исследователь оказался на смотровой площадке, располагавшейся под большим прозрачным куполом. С неё открывался роскошный вид не только на звёзды, но и на огромный сад, находящийся внизу. Некогда представляющий из себя роскошное буйство зелени и жизни, сейчас он стоял голый и мёртвый. Высокие деревья в немой мольбе о помощи тянули вверх свои высохшие ветви. Голые кусты в последней надежде защититься топорщили в стороны тонкие веточки. Чёрная мёртвая трава устилала промёрзшую насквозь землю.

Глядя на это печальное зрелище, путешественник покачал головой, огляделся и, оттолкнувшись от площадки ногами, поплыл прямиком в сторону капитанского мостика. Попасть внутрь не составило большого труда: лёгкое прикосновение к панели управления, и дверь сама распахнулась перед непрошеным гостем, приглашая войти. Что тот и сделал.

В это раз он не стал проводить рукой по всем приборным панелям, а сразу направился к центральному пульту управления. Тот, как и ожидалось, был отключен, как и вся электроника корабля. Но это ничуть не смутило исследователя. Нажав на кнопку своего браслета, он вытянул из открывшейся панели тонкий шнур с небольшой круглой тонкой бляшкой на конце и прикрепил его под панелью. Затем упёрся руками в пульт и замер. Несколько долгих минут он стоял абсолютно неподвижно, пока приборная панель не осветилась и над ней не раскрылся вирт-экран технической навигации, немного рассеяв над ней густой сумрак.

Открыв маленькую поясную сумку, визитёр вынул из неё почти чёрный шарик размером с крупный орех. Положив его на край пульта, он вновь опёрся руками на панель управления и замер. В тёмном щитке шлема отражалась часть Эмерай.

Огромная, сплошь покрытая океаном планета была прекрасна, но совершенно непригодна для обитания многих рас. Частые бури, сопровождаемые мощными электромагнитными выбросами, не позволяли не то что опуститься на поверхность планеты, но даже приблизиться к её разреженной атмосфере. Зато многие желали полюбоваться этой прекрасной голубой жемчужиной. Туристические фирмы близлежащих курортных зон быстро сообразили, что к чему. И вскоре к Эмерай стали летать круизные лайнеры и космические суда поменьше, чтобы порадовать любопытных и набить карманы владельцам турфирм. Некоторые транспортные компании даже специально поменяли свои маршруты, чтобы их клиенты тоже могли полюбоваться гигантом, что, естественно, отразилось на стоимости билетов. Спустя какое-то время Эмерай стала уже не так привлекать туристов, и некоторые турфирмы, чтобы хоть как-то продержаться на плаву, стали проводить розыгрыши билетов на полёт к голубому гиганту. В последний свой полёт «Тайтани» отправилась как раз с победителями одного такого розыгрыша, длившегося в течение целого года…

Шарик на панели мигнул, заставив стоящего неподвижно визитёра обратить на него внимание. Убрав руки с пульта управления, он подхватил свой шарик и вновь сунул в поясную сумку. За это время вирт-панель погасла и вокруг вновь воцарилась темнота, рассеиваемая только свечением Эмерай. Ещё раз оглядевшись, исследователь покинул капитанский мостик и направился вдоль другого борта корабля к отсеку с двигателями.